Дорога на Торхольм

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Проснувшись, Влад не сразу понял, где он находится. Так бывает после глубокого сна, в котором ты видел яркие и образные сны, и при этом из-за жизненных перипетий ночуешь не у себя дома. От красочного полотна сновидений не осталось и следа, даже рваного клочка неосязаемой реальности, но у Влада теперь было послевкусие какой-то боксерской схватки или, скорее, судя по ощущениям, весьма травматичного полета в поясе астероидов под музыку ансамбля "Земляне". Конунг встал со сложенных ковров, на которых ему было постелено, и чуть было не загремел на всю крепость обнаженными клинками, лежащими с его постелью рядом. Он про них совершенно забыл, а вспомнить помешали оказавшиеся рядом с ним в большом количестве маленькие подушки, под которыми и не увидел оружия. Владу дико повезло, что он себе серьезно не повредил ногу. Взгляд зацепился за огромную баронскую кровать, на которой, положив под голову ладошки, сладко спали все три девушки его небольшой мобильной ведьмино-хакерской группы. Грохот их нисколько не побеспокоил. Конунг, стараясь не разбудить молодежь, тихонько, буквально на цыпочках, выскользнул за дверь. К его удивлению, в большой общей баронской комнате уже почти никто не спал. В баронских аппартаментах были только свои, проверенные люди, из отряда конунга. Мадерик и Андрил со своими людьми еще сладко спали этажом выше, а генерал Вит храпел во всю ивановскую этажом ниже. Возникла небольшая психологическая пауза. Мужчины из его отряда, которые отлично знали, что принцесса ряжена в принца, встретили конунга цепкими оценивающими взглядами. Все-таки ночь провел в одной комнате с тремя молоденькими. И народ точно слышал ночью женские выкрики и возню.

Влад, не обращая внимания на всю эту пристальную многозначительность паузы, которая содержала в себе сразу десять тысяч намеков, о которых он и понятия не имел, спустился с Ингваром с четвертого этажа донжона и проследовал к колодцу во дворе замка, где устроил себе небольшое обливание. Вернувшись в покои, потребовал завтрак.

Удивительно, но службы быта в замке смены владельцев как будто и не заметили. Они даже многократно разрослись, наплевав на незыблемые законы Паркинсона о последовательном расширении штатов, за счет прибывших вчера днем некомбатантов из лагеря генерала Вита. Повара готовили завтрак, истопники протапливали печки, прачки обстирывали. Рыжие и бойкие девки сладко потягивались в постелях младшего комсостава. Пастушонок выгнал пастись на луга вокруг крепости куцее стадо парнокопытных. Пришел обоз о трех телегах с сеном и овсом, и его старший возница продал фураж для лошадок, нимало не смутившись при этом сменой хозяев в замке. Это было удивительно для Влада, с его сверхсовременными понятиями тотальной войны, в которой самое главное, при любом более-менее длительном конфликте — не уничтожить военную силу согласно рыцарским заветам в честном поединке или сражении, а немного подловато, с точки зрения того же рыцарства, подорвать моральный дух воинов терактами в тылу и показательным уничтожением мирного населения, вроде Хиросимы-Нагасаки. Но в условиях феодализма, где каждый человек был в первую очередь ценен свой профессией, и если речь не шла, например, о этнической или религиозной чистке, это было совершенно нормально, что всякая челядь в итоге оставалась в живых. Местами ограбленная, местами побитая, быть может, даже местами изнасилованная, или даже все три бедствия вместе, но самое главное — живая.

За завтраком конунга ввели в курс оперативной обстановки. В замке все спокойно. Отряды братаются. Выяснилось, что воинство барона Транта состояло из двух групп. Первая группа, личная дружина барона, сражалась до конца и полегла в воротах в полном составе. Вторая, более многочисленная — обычные лесные разбойники. Они нисколько не смутились предложению о смене флага и присоединились к отряду генерала Вита, практически удвоив численность его "армии". С одной стороны, местным разбойникам было еще очень далеко в своих традициях до кондотьеров Апеннинского полуострова, с которых правила японских шахмат "сёги" могли только брать примеры скоростного перехода из одного лагеря в другой, с другой — их взяли в плен, и никто не собирался выкупать обратно. Военная служба для них была окончена, а следовательно, и обязательства перед нанимателем можно было считать ничтожными, так как в семи случаях из десяти — их просто бы перебили, а в остальных трех — принесли в жертву. Де-юре они были мертвы для нанимателя. А какой тогда смысл любящим жизнь в самом чувственном и низменном понимании, находящимся и так уже по ту сторону юридических прав, становиться в этом случае мертвецами и де-факто? Можно до следующей зари разглагольствовать про честь и совесть "воина леса, рыцаря чащобных троп" — но когда на этой самой заре вам предложат топор или жизнь — кто выберет топор?

Влад взял поднос с готовым завтраком для хакерш и понес его своим спящим ведьмочкам. Посмотрев на то, как Великий Конунг записался в прислугу, воины понимающе переглянулись и стали усиленно друг другу подмигивать. Все-таки уделал трех девиц за ночь и еще им завтрак понес. Без силы Маниту тут не обошлось ну никак.

Влад с трудом добудился до юных хакерш. Те, как черепашки в случае тревоги, уползали конечностями под одеяло при каждой попытке их разбудить. Только угроза вылить ведро ледяной воды из колодца прямо на постель заставила вынырнуть все три головы из-под покрывал.

— Марина, напомни, ты сколько тигров убила за ночь? — полусонно задала вопрос Катерина.

— Не помню, но троих точно ранила, — позевывая и потягиваясь, отвечала Марина.

— И я двоих тигров "выпилила"! Хэдшотом! — похвасталась Нюшка, она же эльфийская принцесса Эльнуриэль.

— А у меня два ранения и ни одного "фрага", — пожаловалась инициатор этого странного опроса.

Влад возмутился.

— Вы что, полночи в стрелялки рубились? А батарейки где я вам новые возьму? И чего я с вами полусонными сегодня делать буду?

— Спокойно, папаша! — нагловато прервала его Катерина. — Мы всю ночь с подушками на тигра охотились. Королевского тигра! Тигра-храпуна! — и с оглушительным высоким слитным воплем все три головы спрятались под одеялом.

Влад вздрогнул от этого радостного визга и остолбенел от неожиданности. Тигр?! Здесь? Затем понял, про кого речь и кому эти подушки предназначались. И почему он всю ночь во сне летел сквозь метеоритный поток. И он с ужасом понял, что с этим спаянным женским коллективом еще нахлебается горюшка досыта.

— Значит так! — почти заорал раскрасневшийся конунг, сдернув свободной рукой одеяло. — Умылись, оделись, поели, прибрались. В темпе, в темпе! У нас еще экскурсия — нам надо в темницу, смотреть инсургента. Как самочувствие, кстати? А то кто-то вчера почти описался на лестнице, но зато съел и выпил все, что было вкусненькое на столе. Головенка не болит, ваше эльфийское высочество? Опохмелиться не желаете, принц-алкаш?

Прооравшись, звякнув подносом и хлопнув дверью, королевский тигр-храпун вынесся в дикой ярости из баронских покоев.

— Ха! Готов! — Сказала Катерина и обменялась с подругами хлопками ладоней.

— Дорпан — Конунг: один — ноль!

Влад, покинув ставшие в одну минуту негостеприимными покои, встретил в небольшом общем зале при баронских покоях весь высший свет этой крепости. Тут были мало того что все его рыцари, шикуя золотыми шпорами и многозначительно держа напоказ руки с золотыми кольцами, но и все остальные — Мадерик и Андрилл, а также сэр генерал Вит, сопровождающий "миледи Аннет". У генерала тоже выдалась тяжелая ночь. Сначала в будуаре "миледи" ему сделали намек, но он, как и большинство мужчин, его не понял. А потом просто сказали прямо и открытым текстом, отчаявшись донести до прямолинейных мужских мозгов тонкие женские намеки — что в следующий раз сэру рыцарю обломится только после свадьбы. Аннет была практичной женщиной и сразу решила взять кота за рога… или быка за яйца… В общем — не суть, кого и за что она схватила в этой аллегории, но генерал уже пропал.

Однако генерал еще даже не представлял, насколько в действительности у него еще хуже обстоят дела из-за того, что "миледи Аннет", дочь мельника, вчера попробовала на вкус "жизнь высшего света". Как гениально пропели русские скальды: "Как упоительны в России вечера. Балы, красавицы, лакеи, юнкера. И вальсы Шуберта, и хруст французской булки. Любовь, шампанское, закаты, переулки…"! Эта "упоительность" "высшего света" подействовала на Аннет как мощнейший наркотик, после которого хочется вторую дозу, и плевать на то, чем придется расплачиваться после. И пусть "вальсы" вчера исполнялись жутко фальшивившими полупьяными разбойниками на расстроенных инструментах, да и это была не столица, а Колючий Лес, но женская тяга к прекрасной и легкой жизни высшего дворянства уже намертво прикипела ко всем ее мечтам и устремлениям. Любой ценой и во что бы то ни стало.

Ничего не подозревающий генерал, который, однако, встретил выход принца Нюкаэля со "сопровождающими лицами" из спальни, с поклоном и ясно читаемой на его лице завистливой мыслью, "мне жениться, а ему так дают, да еще двое", живо обсуждал с другими рыцарями вечную тему всех мужчин — об оружии, в данном случае о достоинствах и недостатках арбалетов и их сравнении с луками. Он не планировал ничего глобального и более чем был доволен текущим состоянием дел. Уточним: доволен, не в смысле семейных отношений, а в смысле обладания недвижимостью. Но все уже было решено за него. Миледи Аннет четко и твердо решила сначала выйти замуж, а затем прорваться на оперативный простор, перед этим нарастив связи среди высшего света. Миледи Аннет четко и твердо решила сначала выйти замуж, а затем прорваться на оперативный простор, перед этим нарастив связи среди высшего света. Стены этого лесного замка ей уже жали и мешали дышать полной грудью. Поэтому она отчаянно пыталась притормозить исход принца и его свиты. Генералу после настойчивых шепотков в ухо и милой улыбки спасенной любимой пришлось озвучить просьбу спутницы погостить в замке еще недельку и восстановить силы после штурма. Заодно и пригласил всех на свою свадьбу, которая была назначена через пять дней.

Влад, понявший, откуда дует ветер, в душе восхитился искусством миледи Аннет по управлению мужчинами и дал дипломатичный ответ, что передаст принцу Нюкаэлю приглашение и, конечно же, порекомендует его принять. Рыцарь Андрилл и рыцарь Мадерик, в свою очередь, жарко заверили Влада в своей верности, что теперь они с принцем не расстанутся и будут подле него, пока он их сам не прогонит. Услышав это, генерал Вит заметно расстроился, но потом махнул рукой — двадцать человек из их банд не решали ничего. Да и сами руководители ватажек признавали его превосходство безоговорочно. Им самим и их людям однозначно понравился такой стиль жизни — ешь досыта, пьешь допьяна, спишь в тепле и за стенами крепости, но свой путь они уже определяли или с удачливым конунгом, или уже как сами по себе, не планируя оставаться рядом с нынешним хозяином замка.

Ирония ситуации была в том, что мужчины что-то планировали, обсуждали, готовились выстраивать отношения, но пока даже не осознавали, что в их гравитационно-психологической модели появился сверхтяжелый объект, который очень скоро сорвет их со своих орбит и увлечет за собой. А миледи Аннет, пользуясь женской интуицией, уже правила фижмы своих юбок в параллельном курсе к этому объекту, стремясь набрать максимальный для себя рейтинг в мире Ванахейм.

Дождавшись принца и его прелестных сопровождающих, целая делегация из всех представителей "высшего света", находящихся в этом замке, отправилась в пыточную, расположенную в каменных подвалах донжона. Влад очень боялся за своего принца из-за того, что считал его неравнодушным к грызунам. Не в смысле любви — а в смысле громкого визга при виде мышки. Поэтому, заботясь о "милых дамах", приказал сопровождающим воинам разгонять всю эту мохнатую шушеру грохотом и огнем факелов.

— Как ваша рана, Ваше Высочество? — с живым участием обратилась к принцу миледи Аннет, пристроившись с ним рядом и ловко отжав Катю с Мариной. На языке автомобилистов это бы называлась — "подрезала".

— Ну, э-э-э, спасибо, гораздо лучше, — попытался выпутаться принц из сложной ситуации, непроизвольно отшатнувшись и сбившись с шага, чуть при этом не врезавшись в кладку стены.

— Страшно представить, волколак-вампир! Я бы умерла от одного вида такого чудовища! — продолжала щебетать миледи Аннет. — И как давно это случилось? Как это произшло?

Влад посчитал нужным немедленно вмешаться.

— Принц заработал свой шрам, охотясь на этого жуткого монстра. Страшная рана, я должен сказать. Края практически не заживают, а раз в месяц, в полнолуние, из нее идет кровь. Прошу вас никому не рассказывать об этом. Рана, пусть и неопасна, но принц смущается при ее упоминании. Но давайте же скорее взглянем на загадочного пленника барона, который отказался вступать в его отряд! — поскорее перевел стрелки со скользкой темы Влад.

Зайдя в камеру с отступником, большая часть делегации остолбенела. Посреди нее висел на цепях ушастый негр-блондин. Он был довольно хрупкого телосложения, и было непонятно, как его вообще сумели заковать и подвесить на цепях, толщина звеньев которых была толще его запястий. Эльф был абсолютно наг. Первая мысль у землян была о том, что это их земляк из оккупационного корпуса. Однако пропорции тела и ушки у "шоколадки" были не совсем человеческими. Например, выпирающих ребер было однозначно больше, чем у человека. Да и цвет кожи у него был странный, какой-то темно-серый. Длинные белые волосы свисали практически до пола, закрывая лицо. Всем вошедшим в камеру места у входа не хватило, и им пришлось обступить обнаженного эльфа вокруг. Мужчины рассматривали всего эльфа с интересом, а вот у женщин, конечно, отметивших прекрасные белоснежные волосы его шевелюры, тем не менее интерес выше пояса не поднимался.

Первым опомнился от созерцания эльфийских достоинств принц Нюкаэль. Для сопровождающих рыцарей он неожиданно дал петуха в голос, и почти по-женски закричал:

— Да это же темный эльф! Его надо немедленно убить!

Затем Нюкаэль опомнился, прокашлялся и, добавив баску в голос, категорично заявил:

— Ну-у-у, всем же известно, темные эльфы — исчадия ада.

Влад, конечно же, в обычном своем состоянии отдал бы приказ прирезать "неправильного" эльфа. Во избежание и на всякий случай. Но после этой чудесной ночи королевский тигр-храпун испытывал острую жажду мести.

"Я тебя еще за него замуж выдам, "хэдшотница", — пронеслась в мозгах у Влада злобная мыслишка. Хоть Нюшка и была теперь "его человеком", ненависть к эльфам в целом, как к биологическому виду, никуда не делась и требовала реализации. И вдруг конунг понял, чудесным образом осознал, что так и будет. Обостренная интуиция ему подсказала, что оба эльфа в камере давным-давно были обречены на эту встречу, и он просто свидетель, проводник того, как две ниточки судеб потянулись друг навстречу другу и сейчас переплетаются в единое целое. Подобные жуткие приступы интуиции не были частым гостем в жизни Влада, но когда они накатывали — это было нечто.

— Еще восемь трупов темных эльфов лежат в самой дальней камере, — с гордостью, будто он сам их прирезал, сказал генерал Вит. — По виду день, может, два, как их укокошили. Этого так и нашли — в цепях. Видимо, барон сам не знал, что с ним делать. Его кормили и поили вечером, но утром камеру пришлось убирать. Должен сказать — засранец он просто сказочный! — и генерал дико заржал, как конь, над собственной шуткой. Некоторые смех подхватили. Но не все.

— Это эльфийский принц, — беззаппеляционно заявил Влад. — Мы не будем его убивать.

— Это темный эльф, и его надо убить! С каких пор Вальдур Арвенстарский боится убить эльфа? Или он убивает только эльфиек? — принцессе, воспитанной в исключительно яркой ненависти к темным собратьям, при виде темного эльфа "снесло крышу". Вдобавок у нее после вчерашнего сильно болела голова. — Когда ты отрубил голову Эльгар-аль-Элендиэль, ты проявил больше мужества, конунг!

Вздох прошелся по камере. Вальдур Арвенстарский! Убил саму Эльгар-аль-Элендиэль! Отрубил ей голову! Даже висящий на цепях темный эльф, услышав эти новости, попытался приподнять голову и взглянуть на столь колоритную и интересную личность. Принцесса Эльнуриэль, в личине принца Нюкаэля, решила отыграть роль беспощадного мстителя до конца и поступить так, как советовали все рыцарские романы, что она прочла. А а темно-зеленой эльфийской вязью по желтым листам книг они однозначно вещали: "Видишь темного эльфа — убей его!". Она неуклюже выхватила из ножен непривычный кинжал, Лезвие Судьбы, и сделала шаг к эльфу, занеся двойной клинок над головой.

Влад мгновенно понял, что дело приняло дурной оборот. Эльфийка в порыве своих страстей совершенно упустила из виду тот факт, что принесенный в жертву темный эльф почти сразу превратится в кусок адски заразного "ведьминого студня". И что никто из этой камеры, ставшей смертельной ловушкой, живым уже не выйдет. Конунг дернулся к Эльнуриэль так, будто его ударили током. Он резким движением схватил левой рукой Лезвие Судьбы за гарду вместе с ладошкой принцессы, да так, что девичьи косточки хрустнули, а правой хорошенько врезал ей в солнечное сплетение, отбив напрочь руку при этом об тонкую кольчугу.

Влад совершенно забыл про защитное заклинание, но конунга опять спасло чудо, которое в его случае уже становилось закономерностью. Энергию небольшой молнии вобрал в себя жуткий желтый кристалл в навершии Лезвия Судьбы. В полутемной комнате резко стало светло как днем. Хватая воздух ртом, эльфийка стала тихонько оседать на пол. В этот момент, до сих пор будучи недвижим, кроме попытки поднять голову, темный эльф сделал своим телом "волну" и рванулся вперед. Его челюсти сомкнулись на черной коже рукава Влада в районе бицепса. Кафтан он не прокусил, поддетая под него тончайшая эльфийская кольчуга спасла конунга от травмы, но ущипнул — будь здоров. Обернувшись к темному эльфу, Влад рывком вырвал рукав из его зубов, оставив у того во рту лоскутья кожи от своей одежды, и, продолжая движение, со всей дури ударил и так уже отшибленной рукой в левую скулу. Получив страшный удар в голову, темный эльф обвис на цепях.

В комнате кто-то визжал, кто-то пытался открыть дверь, кто-то выхватить оружие.

— Принцу плохо! Немедленно отнесите его в комнату! — Заорал Влад, перекрывая паническую возню. Затем он зашипел от боли в отбитой правой руке и в порыве низкой мести влупил несчастному темному эльфу сапогом в причинное место. Удивительное дело — тот очнулся и страшно взвыл. Справедливости ради, для протокола отметим, что Влад светлым и благородным рыцарем не был ни разу и никогда. Тем временем Ингвар и Мадерик, подхватив еле дышащего принца Нюкаэля, вытащили его в коридор и понесли наверх. Остальные потянулись вслед за ними. Влад остался наедине с темным эльфом.

Конунг встал за спину темному эльфу и намотал его длинные и роскошные волосы себе на кулак. Затем, дернув за шевелюру, резко запрокинул его голову назад и поднес к лицу дроу кончик сдвоенного жала Лезвия Судьбы.

— Слушай сюда, пидор! — внятно и четко произнес Влад. — Это — Хекс. Лезвие Судьбы. Если им тебя ткнуть, твоя душа никогда не попадет ни в рай, ни в ад, ни в какие-либо чертоги и не улетит за море — она попадет вон в тот желтый кристалл. А потом будет развеяна на атомы. В никуда. Ты сам превратишься в желе, которое на солнце просто истает за час. От тебя не останется ничего. Ни-че-го! Ты понял? Ни души, ни тела.

— Откуда ты взял, что я принц? — неожиданно хриплым голосом задал вопрос темный эльф, щурясь от света, который бил ему в глаза из желтого кристалла. И тут же скривился от боли, потому что Влад отошел на полшага, продолжая держать волосы в руке, и резко ударил правой ногой его в бок.

— Здесь вопросы задаю я! Еще один раз вякнешь — и тебя принесут в жертву Лезвию Судьбы! Мне плевать кто ты! Для меня ты никто и звать тебя никак. — Влад обрабатывал темного эльфа по ускоренной методике, которую им рекомендовал камрад Комок из питерского подполья. Каждая сентенция подкреплялась ударами в болевые точки. Обработав по короткой произвольной программе темного эльфа, Влад вышел из камеры, сознательно прервав допрос. Клиент должен был дозреть.

Его ждали дела в другом месте. Не торопясь, сберегая дыхание, конунг поднялся на четвертый этаж. Там Эльнуриэль уже практически пришла в себя, в окружении всего "высшего света".

— Господа! Дамы! Спасибо вам за помощь и выдержку! Но прошу нас с принцем оставить наедине. Ему требуется курс лечения, и большое количество присутствующих на пользу не пойдет. Прошу вас, дамы и господа.

"Дамы и господа", переглянувшись, потихоньку стали выходить из бывших баронских покоев. Всем было понятно, что темный эльф применил страшное колдовство и принца требовалось срочно очистить от последствий заклинания. Мадерик и Андрилл задержались насколько могли, пока Ингвар, поочередно глядя им прямо в глаза, не сказал: "Парни, ну валите уже, сказано — лечить будут".

Однако Мадерик, уходя наверх из покоев барона, мог поклясться, что из-за дверей баронской спальни раздаются вроде как высокие крики и ритмичные удары, будто широким ремнем охаживают задницу нашкодившего пажа. Говорят, при французском дворе были подобные "мальчики для битья", которым доставалось "за и вместо" проказ различных дофинов и принцесс, но Мадерик не был настолько посвящен в тайны королевских дворов других миров, чтобы делать столь сложные умозаключения. Принца бить не могли по определению, значит, лупили кого-то другого.

— Я уверен, в подвале он ударил принца и силой вырвал кинжал! — приглушенно возмутился его спутник, сэр Андрилл. — Какое бы ни было у темного заклинание, но на эльфов королевской крови руку поднимать нельзя!

— Почему? — непринужденно изобразил удивление Мадерик. Он тоже знал эту сермяжную истину, но решил послушать, что скажет Андрилл.

— Тот, кто носит перстень принца крови эльфов, перстень правителей — неприкасаем! И защитным заклинанием, которое есть в нем — можно было бы всех там убить, если бы Хекс не вобрал его в себя, — кипятился Андрилл.

— А по-моему, Вальдур испугался больше последствий от применения кинжала, чем от защитного заклятия. Тем более — оно же не смертельное. Небольшая молния, больше чтоб испугать. Первая ступень, а говорят, их три — угроза, ранение и смерть. И заметь, о принце никто никогда раньше и не слышал. Значит, он бастард. Эльфийских принцев, вследствие загадочного "мора принцев", штуки две или три на весь континент осталось. А вот принцесс — за сотню точно. Тебе, кстати, они похожими не показались? Вальдур и принц Нюкаэль?

Андрил аж захрипел от такой отчаянной мысли. Части головоломки с щелчком встали на свои места.

— Ты думаешь?!.. А ведь точно! Он очень фамильярен с принцем! И я слышал историю про одну из принцесс клана Желтого Бутона, что она сблизилась с одним воином-героем. А Вальдур, получается, снес в поединке голову самой Эльгар-аль-Элендиэль! Был слух, что она погибла. Он воин-герой! — У Андрилла во время спича закончилось дыхание, и он вынужден был остановиться, чтоб набрать в грудь воздуха.

— Не факт, что Желтый Бутон. И не факт, что там все просто. Судя по клеймам, их кольчуги и оружие — из клана Зеленого Листа. Он мог быть и любовником Эльгар-аль-Элендиэль, а это ее сын. — Выдал свою версию Мадерик.

— Бред, — отмахнулся Андрилл. — А как же катрены с предсказанием судьбы? Эльгар-аль-Элендиэль должна была объединить континент под своей властью! Это все знают. И она была, говорят, — ого-го-го!

— А в катренах было сказано: "меч Эльгар-аль-Элендиэль", и, похоже, именно этот меч у Вальдура Арвенстарского сейчас висит на поясе. Отрубить голову любовнице, чтобы посадить своего сына на трон, вполне в духе эльфийских интриг. По слухам, король в клане Зеленого Листа был убит своей дочерью, дочь убита восставшими войсками, миледи Эльгар-аль-Элендиэль погибла при невыясненных обстоятельствах, во время подавления мятежа. И тут появляется этот принц с одним из Лезвий Судьбы и начинает в нашей глуши, где точно нет шпионов из их клана, набирать войска. Ну и как тебе расклад?

Ответ Андрилла был исключительно непечатным. Оба недавно крепко подружившихся "лесных сэра" отчетливо понимали, что место их теперь — только рядом с принцем и Вальдуром. И с этого корабля им уже не сойти. Их рыцарские звания котируются, только пока они вместе и представляют силу. Или сообща пройдут в "дамки", или сгинут на пути к трону, к которому несомненно вел своего капризного и экспрессивного отпрыска твердой и беспощадный рукой Вальдур Арвенстарский.

Прописав принцессе витамин "рэ", а если конкретно, то просто хорошо выпоров Эльнуриэль, Влад вышел из спальни барона. Девчонки блеклыми тенями и отводя глаза проскользнули в дверь и побежали утешать свою подругу. Но и им объяснять не надо было, что нарушенная грубейшим образом техника безопасности по обращению с одним из Лезвий Судьбы могла их всех сегодня запросто убить.

— Катерина! — Задержал в дверях Влад свою самую бойкую хакершу. — Нужно выяснить, как определить принадлежность эльфа к царствующей семье. Там у них что-то с перстнями или татушками. Расспроси нашего свирепого принца-убийцу об этом. Давай.

Закончив просьбу-приказ, он показал жестом, что вводные даны и Катерина может идти дальше.

— Други мои, расскажите мне, что вы знаете о темных эльфах, что они любят и что им не нравится? — обратился Влад с вопросом к своим сподвижникам.

Ему вполне ожидаемо ответил его самый "любимый" персонаж во всей этой компании — Мудрый Скарви.

— Злые и подлые подземные твари. Другое название — дроу. Любят помучать перед убийством. У них матриархат. Поклоняются какой-то богине, имени которой не знают даже большинство из дроу. Пять пещерных королевств на нашем континенте. И у них есть такой бзик, что сын в ответе за отца и наоборот. Нельзя опозорить род. Очень хорошие мечники. Стрелки так себе. С гномами постоянно воюют и торгуют одновременно.

Постояв в глубокой задумчивости, Влад, поблагодарив Скарви, развернулся на каблуках и прошел по большой комнате барона к его столу, сделанному из мореного дуба. В общих чертах он и так все рассказанное Скарви знал, если не больше. Теперь требовалось найти зацепки в деле о висящем внизу в цепях "ушастом". В одном из ящиков стола, когда он его обыскивал, Влад видел кучу смятой бумаги — барон Трант не знал, что есть такая вещь, как мусорная корзина, как, впрочем и подавляющее число феодалов средневековья и поэтому листы ценной бумаги просто кидал в этот ящик. Точно так же, как и скорлупки фундука и прочий мусор.

Через полчаса конунг имел косвенное доказательство того, что в подвале на цепях висит темноэльфийский принц. Для этого ему пришлось карандашом легко загрунтовать обратную сторону заляпанного исписанного листка, видимо, послужившим подложкой к документу, с которого отпечатался оттиск, и приложить зеркало. В нескольких строках, написанных с титулованием высокопоставленного темного эльфа, шла речь об убийстве принца и возмещении ущерба.

Ситуация сама по себе была довольно забавна. Влад точно знал, что висящий в цепях дроу — темноэльфийский принц. Ну хоть тресни — уверен и все. Но ему это предстояло доказать самому себе и окружающим. Не будешь же всем объяснять про закон "парных случаев", который однозначно приводил к выводу, что такая редкость, как "эльфийский принц" в Колючем Лесу — всегда будет парной.

Насколько понял Влад из прочтения мусора, барону Транту поручили устранить темноэльфийского принца, но вместо этого он его выкрал и хотел самим фактом его существования шантажировать заказчика. Тот самый караван, о разграблении которого рассказывал Хаген, имел в своем составе свиту принца. Что и послужило причиной его уничтожения. Из текста письма он понял, что караваны в лесу уничтожать не принято. Подобное очень плохо влияет на сборы и доходы баронов, держащих замки в лесу. Это банально невыгодно, ведь если нет караванов, то нет и доходов. Грабить — сколько угодно, в меру, конечно. Но уничтожать нельзя.

Влад еще полчаса потратил на попытки прочесть весь оставшийся ему в этой помойке архив. И он набрел на пару идей, которые ему подсказал разобранный текст.

Река, которая текла в нескольких километрах от замка — однозначно была притоком Ведьминой реки, на берегах которой стояло поселение конунга, Пандора.

Развалины у брода тоже были не так просты. Барон Трант заказал несколько десятков лопат, ломов и заступов, для того чтобы там что-то найти. Также в округе было три замка — Ногт, Дирн и Кирн. Эта четверка замков, вместе с замком Трант, держала под своим контролем всю торговлю и все грузопотоки, проходящие через центр Колючего Леса. Из-за рельефа местности и болот — практически все пути сходились здесь, в квадрате тридцать на тридцать километров. Учитывая, что нейтральный ко всем Колючий Лес граничил с тремя светлоэльфийскими королевствами, двумя темноэльфийскими княжествами, двумя гномьими королевствами и один его отросток уходил на юг аж к гоблинам, а другой на восток, к людям — важность этих четырех замков было трудно переоценить.

Оставалось только неясным, почему активно не пользуются рекой, но, по-видимому, такие причины были и достаточно серьезные.

Великий Конунг глубоко задумался. Казалось бы — чего проще. База у него для развития есть, людей себе набирает прямо по ходу пьесы. Отстраивай Пандору, завози туда народ, обеспечь ресурсами и вперед — в светлое будущее, в котором нет места кровавому владычеству эльфов. Но все гладко только на бумаге выходит. Причем бумага нужна писчая. На туалетной бумаге роман вы шариковой ручкой замаетесь писать и ни разу не порвать.

Размышления Влада прервала Катерина. Они принесла кружку с травяным напитком к столу, за которым Влад в задумчивости чиркал сейчас схемы и карты.

— Перстень власти, — сказала тихо она. — Цвета там разные для разных кланов. В случае смерти кого-либо из родных — меняет оттенок на более насыщенный. Судя по оттенкам, отец Эльнуриэль все еще жив. Цвет ее перстня — малахитовый зеленый. Но может поменять и на небесно-голубой, так как она по матери — из клана Синего Стебля. Снять перстень может только сам хозяин, и он тут же теряет свои свойства. Я думаю, это какой-то драгоценный камень, специальным способом обработанный. Перстень может быть невидимым для окружающих.

— Молоток, Катерина! А где у нас мешок с перстнями? Найдите там такой же. Должен быть! И несите сюда. Только перчатки наденьте. Помните всегда: главное — это техника безопасности! — Влад не забыл вставить шпильку в сторону выпоротой принцессы. Не потому что он был мелочный, просто девушкам нелишне было напомнить, что их подругу отшлепали не за просто так, а за конкретный косяк.

В объемистом мешке, который барон при бегстве не успел вытащить из тайника под кроватью, к изумлению конунга, оказалось целых два перстня, подобных тому, что носила принцесса! Оправа у них была выполнена в абсолютно разных стилях, но блеклый камушек, вделанный в оправу, в обоих перстнях был одинаков. Влад внимательно изучил оба перстня на наличие иголок и скрытых сюрпризов, но ничего не нашел. Катерине в этот час пришлось побегать. Сначала привели обеих недоколдуний из местных, что сейчас ошивались в замке. Ничего конкретно про перстни они тоже сказать не могли. Влад заставил их эти перстни надеть, но ничего не произошло. Перстни не засветились, старушки-знахарки от яда не умерли. Затем Катерина сгоняла в спальню к Эльнуриэль и подержала перстни рядом с ней. По ее словам, один загорелся слабым зеленым цветом, а второй окрасился в голубой. Влад понял, что это искомые перстенечки. Только не настроенные конкретно на принцессу.

"Темного" надо было ломать. Но к этой процедуре требовалось как следует подготовиться, подобрать реквизит, прикинуть сценарий и пару-тройку основных вариантов. Для начала, в специально вшитый внутренний карман кафтана, не предусмотренный изначально местной модой, Влад положил оба перстня. Затем взвесил в руке шокер и засунул его сзади за пояс. Шокеров у него было два, но один из них остался в Пандоре. Шокеры изначально были сломаны и разряжены, еще до Перехода, и он сам их починил, за те две недели подготовки к походу. Конунг, хитро прищурившись, огляделся в комнате, подумал и прихватил с собой весьма куртуазные каминные щипцы. После он спустился в кузню при замке и одолжил репрезентативную выборку инструментов. Зашел на кухню и забрал оттуда своей волей двоих кухарок помоложе, и в данном случае еще и посимпатичнее. Влад также хотел невзначай поинтересоваться, как они ухитрились пережить штурм замка и последовавшее вслед за этим массовое насилие… но решил не уточнять. Они могли быть и из поселения генерала Вита и прийти после штурма. И вот, взяв еще пять человек, которые несли все это барахло, он ввалился в аккурат после полудня в камеру к темному эльфу.

Перед тем как спуститься в подземелья, Влад, показал обеим девушкам две золотые монеты, и еще четверть часа инструктировал, что им нужно сделать и как себя вести. Затем критично оглядел и сам подраспустил им лифы. Войдя в камеру, он, первым делом, дал технично темному под дых и тут же воткнул ему в рот кляп. Затем пригласил жестом в камеру к эльфу обеих кухарок, а сам вышел, захлопнув за собой дверь. Девушки, следуя инструкциям, встали у стеночки прямо напротив висящего темного эльфа и стали активно эти инструкции исполнять. За золотую монету, что пообещал каждой Влад, можно было купить полдома или небольшое стадо, они бы выполнили и не такое. Нет, ну не тем начали заниматься, о чем подумал извращенный порнографией читатель — а вполне прозаичным средневековым стриптизом. Реакция темного эльфа была вполне ожидаемой.

В общем, через "дцать" минут стук в дверь из камеры возвестил о том, что иезуитский план Влада сработал как по нотам. Он со всей компанией ожидал окончания дела в привратницкой при темнице. После того как девушки выскользнули из камеры, конунг отошел с ними поприватничать чуть дальше по коридору и, обменявшись запросом и подтверждением, ловко закинул за шнуровку по паре серебряных монет. Получив, даже вчетверо свыше, чем по обещанному золотому, и сделав глубокий книксен, обе кухарки изумленно-радостные унеслись наверх. Свое приданое, с которым уж можно было и замуж, они бережно придерживали в глубинах лифов. Ничего противоестественного своей природе, девушки не сделали. Ведь каждая женщина сама, обычно только своим собственным умом и, иногда, телом зарабатывает на свой "лексус", апартаменты и стиль жизни. Пропорции использования ума и тела могут быть разными, тут все зависит от воспитания и природных данных, но каждая женщина стремится к максимальному комфорту и потреблению благ на пределе своих возможностей. Фраза о том, что бедность не порок, может, и хороша для коммунистического воспитания и строя, но для капиталистического, которое использует все пристрастия, даже самые низменные, для женщины с самого низа социальной лестницы фраза о том, что порок — это не бедность, часто суровая проза жизни. Хотя про самый низ социальной лестницы — я, конечно, хватил. Для западной, европейской цивилизации порнография — хороший трамплин для карьеры, это мы видим, на примере синьоры Чиччолины, ставшей членом Палаты депутатов Италии, или внучки одного немецкого посла, для которой вовремя пропиаренные съемки в порнушке принесли победу на Евровидении.

Спустя еще минут двадцать, насвистывая "мой милый Августин", Влад в сопровождении пяти человек снова вошел в камеру к темному эльфу. Тот висел на цепях уже без кляпа и со странной улыбкой, а его чресла были целомудренно обернуты нижней женской юбкой.

Пока сопровождающие располагали тигли, инструменты и прочие знаковые атрибуты пыточных дел, Влад зашел эльфу за спину и приложил ему к лопатке оба перстня. Камни в оправах потеряли прозрачность и засветились темно-серым цветом. Влад отправил всех помощников жестом вон из камеры.

— Ну как оно? — Влад, спрятав перстни обратно в потайной карман, вышел перед эльфом и подмигнул. — Дурное дело нехитрое, а? Замок Трант всегда славился своим гостеприимством. У меня к вам ничего личного, Ваше Высочество. Кстати, а зим-то вам сколько?

— Семнадцать… — тут эльф встрепенулся и продолжил более жестко. — И я обычный темный эльф. Даже не дворянин. За меня не дадут выкуп. Лучше убейте сразу и не тратьте на меня свое время, Вальдур Арвенстарский.

— Ну, тут принц Нюкаэль решает, кому жить, кому умереть, — поделился с темным Влад. — Принц у нас встал на тропу войны и жаждет скальпов. Ему нужны подвиги… и информация!

— Тропа войны?! Скальпы?! Что за выражения? Ты просто быдло, понял? А твой князь — просто девчонка, пищит, как птенец! Он свои подвиги в люльке еще не доделал, слышишь меня?! — закричал вдруг темный и, сделав знакомую волну всем телом, попытался плюнуть в лицо Владу. Конунг уже не первый день общался с эльфами и про их верблюжью привычку плеваться знал хорошо. Поэтому плевок он с легкостью отбил крышкой от кастрюли, которую заблаговременно захватил с кухни. Продолжая движение, он врезал эльфу по лицу этой же крышкой. Удар пришелся в синяк. Затем он взялся за рукоятку шокера и коснулся им цепей. Темного это довольно сильно взбодрило.

— Да, скажу по страшному секрету, у нашего принца совсем беда с мужской силой. Но о чудо! Один добрый врач подсказал чудесный рецепт — нужно взять яйца темного эльфа, желательно царских кровей, и съесть за ужином. Жаль, рассказать об этом чудесном рецепте ты никому уже не успеешь. — С этими словами Влад поставил на тигли каминные щипцы и демонстративно стал их прокаливать на огне. Он продолжил светскую беседу, стараясь держать безразличный тон.

— Для общего развития — Его Высочество Нюкаэль — принц, а не князь. Принц, такой же, как и вы. Имейте хоть каплю уважения к его рангу.

— Все светлые — ублюдки! Они предали нас и откололись, выйдя на поверхность! Нет там принцев и королей — их ранг навсегда останется как у мятежных князей! — закричал темный эльф, не сводя взгляда с каминных щипцов.

— Забавно, а ведь светлые изгоями, ушедшими под горы, считают вас. И ваших правителей называют князьями, а своих королями. Как это у вас так получилось, а принц?

— Я не знаю, — буркнул темный.

— А кто вас заказал, Ваше Высочество, вы хоть догадываетесь? Вы понимаете, что это точно не затея барона Транта? Он вряд ли бы понял без чужой подсказки, что у него гостит эльфийский принц. Мне-то все равно, я тут просто кулинар, но чисто для проформы.

Принц отрицательно мотнул головой.

— И перстень во время нападения зачем снял и надел на мертвого? Мне просто интересно, — сделал попытку по-панибратски, на "ты", докопаться до правды Влад. — Это было глупо, барон Трант знал, на кого охотится, а вы только тем утром выехали из его замка.

— Я не знал тогда, что за нападением стоит барон, — признался дроу. — Мне это тогда показалось отличной идеей… Что ты тянешь?! — взорвался вдруг он. — Делай свое дело и убей меня! Что тебе еще надо?

— Допустим, штаны спустим, и по голому пузу — проведем гипотенузу, — ласковой прибауткой в стиле слэнга охранного батальона ответствовал конунг. — Расслабься. Ты уже все сделал что мог. Мало того что туповат, чего ни спрошу — не знаешь, так еще и сущий позор подземных джунглей! От перстня сам отказался, сам снял, значит, предал честь рода. А полчаса назад вообще опозорил всех темных эльфов на десять тысяч лет вперед.

— Это как я опозорил? — удивился темный. — Чего ты мелешь, идиот?

— А будет теперь на белом свете потомок-бастард. Даже двое. Мальчик и девочка. Расы людей и эльфов. Причем царских кровей эльфов, рожденных от кухарок. И передам я им эти два перстенечка, как законным наследникам. Ты-то умрешь. — Влад торжествующее достал оба перстня. — Такого позора не знал еще подземный мир, не правда ли?

— ТЫ!! Ты тварь! — принц задергался и закусил губу, слеза пошла у него из левого глаза, а кровь из правого уголка рта. — Подлый ублюдок! — и принц грязно выругался.

— Звучит как комплимент! Вы мне тоже симпатичны, принц. Но не настолько. Ваше Высочество, когда я закончу с вашими яишками, то приглашу сюда парней попроще. Они оценят вашу симпатичную попку. И только после мы вас убьем. Если я не выдумаю что получше.

— Ты не человек! У тебя душа светлого эльфа! — почти зарыдал темный. — Будь ты проклят, демон!

— У меня жена, ну чисто как вы, на меня ругалась! — удивился Влад.

— … твою жену, — выплюнул темный эльф в ответ на это откровение.

— Это вы зря, Ваше Высочество. Жену у меня эльфы убили, но память о ней я чту. У меня к вам ничего личного. Я просто выполняю приказ. Вы бы извинились, а то как принц — ну недостойно как-то, ей Маниту. Я вам за это письмо покажу, которое барон Трант послал вашему заказчику. Я не понял, о ком там речь, так как в ваших титулах полный профан, но думаю, вы-то уж определите сразу.

— Ну, извини! — сказал, немного подумав, как сплюнул, висящий на цепях ершистый темноэльфийский принц.

Влад, держа слово, предъявил принцу-дроу оттиск с письма в развернутом виде.

— Читать при таком освещении для глаз, конечно, вредно, хотя… Точно, вы же темный эльф! Кстати, там буковки развернуты в другую сторону. Оборот черновика. — Непринужденно болтал Влад, пока принц вчитывался в строки. Дождавшись, пока дроу дочитает, конунг убрал письмо в кожаную планшетку, висящую через плечо, и взялся за каминные щипцы. Он поднес раскаленные губцы щипцов к бедрам темного эльфа и сочно ими щелкнул. Темный вздрогнул.

— Ну что, мой милый принц? Умирать-то теперь легче стало?

— Да кончай уже этот балаган! Делай свое дело, палач! — надменно-независимо ответил распятый на цепях темный эльф. В нем отчетливо была видна порода, и в поведении проглядывалась воистину царская гордыня. Он был готов принять пытки и умереть, но больше не уронить свою честь ни йоту.

— Вы так молоды, принц. Куда вы торопитесь? "Туда" еще никто не опаздывал. А кто отомстит, если вы сейчас тут кончитесь? Кто, я спрашиваю?! Ведь все можно поменять. Дать кухаркам разрыв-травы выпить — и не будет никаких бастардов. Про перстни знаю только я, а я человек молчаливый. Да и врать люблю. Неужели не хочется вновь сжать в руках верные клинки и, взрезав живот, выпустить кишки своим врагам, что вас предали? Вы принц из благородного рода или просто тряпка? Неужели нет воли у потомка таких славных предков переступить через себя и сделать то, что должен — отомстить?!

В камере повисло молчание. В наступившей тишине звонко щелкали огнем факелы, отбрасывая танцующие тени на пол и стены каменной темницы.

— Что ты хочешь? — наконец глухо ответил принц.

— Я не раз говорил и не устаю всем вокруг вбивать в голову одну простую мысль: главное в этой жизни — это самому себе ответить на два вопроса — "Что я хочу?" и "Кто я есть?". Это первая и последняя руна алфавита, — несколько отдаленно ответил Влад. Он грамотно взял паузу. Вновь наступила тишина.

— Что ты хочешь? — голос пленника был уже более живым. Исчезнувшая было надежда проросла сквозь сталь обреченности и рвалась вверх, к жизни.

— А хватит ли у тебя воли заплатить эту цену? Во что ты оценишь свою месть? — если бы конунг играл на театральных подмостках дьявола, его бы сжигали зрители после каждого представления.

— Жизнь забирай! Душу возьми, дьявол тебя побери, но дай отомстить! — забился в цепях принц. — Что ты хочешь, демон? Все отдам! — орал в голос на все подземелье доведенный до точки, но получивший в свои руки тоненькую, и оттого бесценную ниточку надежды темноэльфийский принц.

— Отрекись от Ллосс! Признай Маниту! Дай мне клятву верности — и я, клянусь Маниту, дам тебе шанс отомстить.

— Откуда ты знаешь имя Богини?! Имя ее произносить нельзя! — изумился принц.

— Я много чего про вас знаю, темные. И не только это. Сколько твоих братьев, еще будучи младенцами, принесли ей в жертву, ради силы рода, ты это знаешь?! Вы, почитая ее, как пауки, пожираете сами себя! — Влад бил наугад, основываясь на общих знаниях о темных эльфах, почерпнутых от давнишнего прочтения фэнтези различной степени проработанности и интересности. Но судя по ставшим круглыми глазам темного, он бил четко в десятку. Влад придал своему голосу инфернальности и заорал. — Отрекись! Отрекись от Ллосс!

Одновременно он подошел вплотную к эльфу и, вывернув рычажок шокера на минимум, незаметно для темного, пустил ток по цепи. Дроу и так потряхивало, а тут вообще затрясло.

— Я-я-я! — заикаясь, начал эльф. — О-о-отрекаюсь от Ллосс!

— НЕТ! — страшно гаркнул Влад, отключив шокер. — Это нужно произносить четко!

— Я-я отрекаюсь от Ллосс! — по инерции, уже чисто на нервах, чуть заикаясь, повторил дроу.

— Громче! — орал Влад.

— Я от-т-трекаюсь от Ллосс! — закричал в ответ пленник.

— Не верю! Вот не верю! Не чувствую я силы в твоем отречении. А оно от сердца должно идти! От глубин души! От моря, нет, от океана ненависти!

— Я-я от-т-трекаюсь от Ллосс. От-т-трекаюсь от эт-т-той пауч-чихи! От-т-трекаюсь! От-трекаюсь! — раскачиваясь на цепях в исступлении и заикаясь, скандировал темный эльф. Он вошел в такой раж, что даже пена пошла изо рта. Влад понял, что надо закругляться, а то клиент сейчас помрет от инфаркта, несмотря на молодость.

— Вот! — удовлетворенно сказал Влад. — Вот теперь вижу, что отрекся. По глазам вижу. Молоток! Чувствуешь, как легко стало? Как груз ушел с сердца? Ну-ка вздохни — выдохни! Дыши парень, дыши глубже! Ты дышишь свободой! Ну, как тебе свобода?

— Хорошо-о-о-о, — блаженно выдохнул темный. Грудь его вздымалась, как меха. — Как хорошо-то…

— Маниту, — подсказал Влад. — Как хорошо-то, Маниту.

— Д-д-да, Маниту, — согласно и безвольно кивнул темный, находясь в полной прострации после такого психологического тренинга.

Судя по заиканию, конунг где-то малость переборщил. Принц от Ллосс отказался, к Маниту припал, но клятву верности конунгу еще требовалось написать. Готового у него ничего под рукой не было.

— Вот что. Повиси-ка часок, в себя приди. А я пойду прогуляюсь. Вернусь — продолжим, — форсировал ситуацию Влад и спешно покинул камеру. Ему требовалось несколько минут, чтоб сесть и придумать текст вассальной присяги. Ничего кроме трех законов роботехники, от Айзека Азимова, в голову не лезло совершенно.

Не успел Влад сесть за баронский стол, достать бумагу и шариковую ручку, чтобы накатать примерный текст клятвы, хотя бы в первом приближении, как ему на столешницу лег надушенный конвертик из розовой бумаги.

— Это что? — спросил вестницу Великий конунг. Катерина пожала плечами и сказала:

— Их высочества изволили-с написатьс-с-с. Будучи-с в сильном-с-с душевном-с-с терзании-с. Будетес-с писать ответ-с-с?

Влад хохотнул и разорвал конверт. Долго читал. Потом откинулся на спинку высокого резного кресла, подумал и снова прочел. Письмо было в стихах и от принцессы Эльнуриэль.

"Да", — подумал Влад. — "Психика-то у эльфов, что у темных, что у светлых, слабоватас-с-с. Чуть что — отрекаются от богов или поэмы в письмах начинают писать".

Влад по третьему разу прошелся по "избранным" строкам:

И отдельно стояли строки, которые Владу понравились больше всего:

Принцессе-то башенку снесло, понял Влад. Замуж ее пора… И кандидат висит и ждет, напомнил он сам себе. Он взял в руки красный грифель и начал править ошибки. А то "жертвы", "замуж", "рыцарь". Сейчас мы тебе организуем…Еще детей ваших крестить приглашать будете — злорадно планировал Влад.

Эльфийка, похоже, была особой грамотной и начитанной, поэтому в орфографии слов ошибок не делала, но вот с пунктуацией была просто беда. Текст стихов писался по-живому, и горящим чувствам юной царственной особы было не до точек с запятыми. Этим и воспользовался коварный конунг для ассиметричного ответа.

Основная беда и главный недостаток любого письменного текста — это то, что он не может предать все те оттенки речи, которые мы готовы воспринимать. Он жестко изначально ограничен. Обычная речь, сопровождаясь интонацией, темпом, жестами и мимикой, сочетая вербальную и невербальную оценку и осмысление произносимого — чаще всего легко перебивает яркие образы, изложенные на бумаге, оставляя их далеко позади по насыщенности и качеству смыслопередачи. Даже короткое "Да" можно сказать с миллионом различных смысловых оттенков, полностью перекрывая весь спектр булевой логики, от безоговорочного "да" до бесповоротного "нет" и мимоходом захватывая до конца так и не изученный перпендикуляр понятий отдельно стоящей женской логики с ее "не знаю", "не знаю и знать не хочу" и двойное "да-да" в смысле "нет-нет".

Есть древняя легенда, которая частично согласуется с научными исследованиями, что высшие силы или, по другой версии, естественный отбор даровали однажды человеку речь. И человек резко из первобытно-животного состояния стал прогрессировать в высокоразумное существо. Опираясь на волю, плечо собратьев по общине и координируясь с помощью первых слов, он стремительно стал оттирать всех остальных существ от трона "царя зверей". Все было хорошо, человек умнел, прогрессировал, пока низшие, темные силы не подкинули человеку письменность. И тут началась эра отупления, потому что самая важная информация зафиксировалась и стала передаваться через запись, вместо того, чтобы идти из уст в уста, постепенно все наращивая смысл и информативность. Исчезло, самоустранилось, проявив лень, звено, человеческий мозг, который, получив какое-либо знание, перерабатывал его, обогащал новым опытом и осмыслением и передавал дальше. Сам мозг, до этого неустанно и постоянно наращивающий свой объем, стал с каждым последующим поколением стремительно терять в весе. Теперь единожды сказанное, овеществленное с помощью символов становилось незыблемой догмой, которая с течением неумолимого времени все больше врастала в гранит непоколебимых аксиом. Смысл терялся, отсекались целые пласты высших ценностей, и текст, передавая информацию, менял значение этой информации, из-за невосполнимых потерь информационного поля и дрейфа понятий, которые сопровождают речь в ее развитии. Казалось, пройдет не так уж и много времени, и человечеству наступит конец. Оно отупеет вконец и станет неспособно поддерживать само себя на троне "высшего существа и венца творения". Но контрразведка высших, светлых сил паек получала не зря. И на переломе, чуть ли не в последний момент — появилась пунктуация. Хаос невозможно обуздать, здраво рассудили офицеры от безопасности светлых сил (вроде контрразведчика штабс-капитана Черного прекрасно сыгранного Олегом Борисовым, что даже в шашки играл, стреляя по доске из нагана), но зато его можно структурировать. Такова истинная история появления точек, запятых, восклицательного знака и его состарившейся версии — вопросительного. Ну и всех, до кучи, прочих знаков.

Влад с удовольствием поставил оценку стихам Эльнуриэль красным грифелем как 5/3. Пять за художественное исполнение и трояк за пунктуацию. Себя он относил всегда к высшим светлым силам добра. А Великое добро, чтобы победить Великое зло, должно быть беспощадным, жестоким и бескомпромиссным. Даже на ниве воспитания своих адептов.