Дорога в дюны (СИ)

7

Когда сероглазый вышел, черты лица Руфима слегка изменились: маска благообразия исчезла — нос заострился, глаза чуть ввалились, у рта прорезались невидимые раньше морщины, лицо окаменело.

Яростно сверкая глазами, Харас спросил:

— Зачем ты привел к нам этого клоуна, Фааил?

— Я привел Вам клубящуюся пустоту: все, что оказывается рядом с ней — бесследно исчезает — тихо прошипел тот, кого звали Фааилом — Вот ты, Юзим — обратился говоривший к человеку с обветренным лицом — Кто с тобой?

— У меня сотня клинков пустыни готовых оказать эту услугу графу за кров и пищу.

— И как вы собираетесь с их помощью вытаскивать дочь? — в тихом бешенстве произнес Фааил.

— А как твой человек поможет нам??!! — вскипел граф.

— Я видел вашего деда, еще несмышленышем сосавшего грудь вашей прабабки! Я прожил не одну жизнь. Я привел вам силу, с которой в будущем придется считаться таким игрокам как Архимаг Форлана и Сетар! А вы, называя его клоуном, соотносите меня со старым маразматиком?!

Взгляд Фааила, в котором отражались лица сотен убитых врагов, десятки умерших друзей, пройденные горы и пустыни, множество оставленных за спиной горестей и печалей, страшные секреты которые он унесет навсегда с собой в могилу, придавил графа и его семейного мага.

— Так, расскажи нам про него — успокаиваясь, попросил ДеВитар.

— У меня перед Вами ограниченные обязательства. К тому же, я дал слово ничего не говорить о нем. Но один раз, в знак преданности вашей семье, я его нарушу. Делиму назад на него вышли два архимага, причем не из тех, что сидят за старыми манускриптами, а архимаги-охотники. Их усилили двумя боевиками. Не знаю их квалификацию, но в команду к таким магикам абы кого не поставят. Думаю, это были не ниже чем капитаны «чистильщиков» Тайной стражи. Бой занял не более тридцати ударов сердца. Лишь один из архимагов смог чудом сбежать.

Над столом повисла тишина.

— А что, с другим? — поинтересовался Юзим.

— Фарш из мяса и перемолотых костей — сухо ответил Фааил.

— Если за ним охотиться Тайная стража, не принесет ли нам этот Ход больше проблем, чем пользы? — задал вопрос Харас.

— Я не уверен, что это была Тайная стража. В любом случае, вас никто не просит брать его под крыло. Выполнит разовую работу, рассчитаетесь, и вы его не знаете.

ДеВитар какое-то время взглядом буравил точку на стене. Потом тихо спросил сидевшего рядом Хараса:

— Что думаешь, старый друг?

— Давай, по крайней мере, его выслушаем.

— Пусть зайдет! — зычно произнес хозяин.

Дверь отворилась, и сероглазый опять оказался за столом.

— Цену Ваших услуг мы уже знаем. Теперь хотелось бы знать, что конкретно Вы планируете делать, чтобы вытащить мою дочь?

— У меня есть две нити. Потянув за одну, я узнаю все о «серых» в вашем секторе. «Серые» вообще работают с привязкой к определенной географической местности. Таким образом, иногда их жертву, передвигающуюся по Форлану, передают от одной команды убийц — другой. Надеюсь, вашу дочь не вывезли за пределы «сектора» тех, кто ее похитил. Потом силами Ваших людей просто отбить вашу дочь и устроить им резню. Но за это я попросил бы лишь деньги. Проблема в другом: если был заказ, то они снова попытаются ее выкрасть. В результате вашему чаду придется сидеть в замке безвылазно.

Проблему предполагается решить следующим образом. Поскольку «серые» разделены на автономные структуры, привязанные к определенному «сектору» объединенные исключительно несколькими координаторами, то надо убить координаторов, предварительно выпытав у них всю информацию о каждом члене организации.

— И Вы знаете этих координаторов? — вмешался Харас.

— Я знаю, как начать их искать — это и есть вторая нитка.

— Какая-то нелогичная структура: слишком много знаний в одних руках — с сомнением протянул граф.

— Такая структура позволяет всегда знать правой руке, что делает левая. Через координаторов проходят десятки заказов в делиму и они всегда держат руку на пульсе событий, а если глава какой-нибудь ячейки начнет артачится, то у него не будет скрытых ресурсов для противостояния и внесения смуты — всех его людей знают на перечет.

Что касается уязвимости, связанной с тем, что можно парализовать структуру, избавившись лишь от нескольких человек, то, поверьте, эта нитка мне досталась не просто: то, что знаю я, известно нее более чем десятку людей в Форлане. К тому же «серым» некого опасаться: обычные банды им не страшны, а Тайная стража использует их иногда как собственных подрядчиков.

— Ладно, допустим, мы согласны Вас нанять: как конкретно вы будете реализовывать свой план?

— Сначала, значительная часть Ваших люди направляются в Рурк и Хастон, ожидая от меня списка «серых», которых надлежит убить. Я нахожу координаторов в Саниме, потрошу их, составляю списки, и даю вашим подручным их переписать много раз на множество листов, которые они распространят по городу. Параллельно Ваши люди хватают и потрошат человека «серых» с «сектора» в котором похитили Вашу дочь. Так что, непосредственно в освобождении Вашей дочери я участвовать не смогу, но один из моих доверенных людей будет с Вами во время самой опасной фазы операции освобождения. В Рурк и Хастон прибудут мои списки, и Ваши люди устроят по ним резню «серых».

В результате структура будет полностью раскрыта, многие захотят с ней поквитаться, а три удара создадут панику и никому не будет дела до одного из сотни дел «серых», окончившихся неудачей. «Серые» после этого будут долго восстанавливаться.

— В Рурке и Хастоне мы столкнемся с сопротивлением городской стражи — возразил Харас.

— Да, тут вам потребуются очень преданные люди, способные держать язык за зубами и которых не смогут связать с вами — ответил сероглазый.

Харас покосился на Юзима: тот утвердительно кивнул.

— Как быстро прибудут списки в Хастон и Рурк? — спросил граф.

— В течение дня или ночи.

На лицах Хараса и ДеВитара отразилось удивление, переходящее в откровенную подозрительность.

— Я использую не почтовых голубей, а кое-кого побыстрей, и это мой секрет — добавил Ход.

— Нам надо это обдумать — подытожил ДеВитар.

— Для полной ясности, я бы хотел сказать еще несколько слов о своем вознаграждении в случае успеха.

— Мы слушаем.

— С деньгами все понятно. Поясню по поводу упомянутого дела за пределами Форлана. Мне потребуется, зафрахтованный на шесть делим, корабль в Великом Океане. Разумеется, он должен быть полностью укомплектован и оснащен всем необходимым для плавания на этот срок. Мой человек будет указывать, куда плыть, и команда независимо от того, каким бы безумным не был маршрут, должна будет в точности исполнять все его требования. Разумеется, никаких расходов при этом мой человек нести не должен.

От Хараса не ускользнуло, что на этих словах Фааил бросил удивленный взгляд на сероглазого.

— Это возможно. У нас есть торговые связи с рядом купцов в прибрежных государствах, но полная лояльность команды в Великом Океане обойдется нам в очень звонкую монету. Какой именно участок Океана вас интересует? — не преминул спросить ДеВитар.

— Думаю, лучше всего начать плавание с северо-востока континента.

— Хорошо. Я могу это устроить. Продолжайте.

— Магические заклинания должны быть действительно стоящими и редкими. Обязательно нужна информация по методам обхода щитов противника. Если методов несколько, то обязательно нужны те, которые используются архимагами.

Поскольку реакции на эту просьбу не последовало, Ход счел молчание знаком согласия и продолжил:

— Все расходы, связанные с операцией, разумеется, ложатся на Вас. Координацию буду осуществлять я или мои люди. Более того, для исполнения моей части работы мне потребуется 500 золотых. Отчет о потраченных деньгах я предоставлю когда все закончится и остаток будет вам возвращен. Кроме того, на подготовительном этапе мне понадобятся консультация и услуги Вашего кузнеца, из числа тех, кто не болтает лишнего и хорош в своем деле. Да, среди моих людей есть лекарь с семьей, его нужно по-тихому пристроить на неопределенный срок в одну из ваших глухих деревень, жители которой не будут ему докучать вопросами и вообще распространяться о новых людях.

— Вы немало просите, Ход — прокомментировал высказанные требования ДеВитар.

— Не хочу Вас обидеть, граф, но мы можем обрушить одну из мощнейших структур Форлана. Обычно на такое способны только люди весовой категории уровня главы Тайной стражи или Архимага Форлана, люди с огромными связями и ресурсами. Узнай они в какую сумму вы можете уложиться, замахиваясь на такое — они бы просто не поверили, что это возможно.

— Я обдумаю Ваше предложение — повторился ДеВитар — А сейчас приступим к трапезе.

В залу стали входить слуги с подносами полными еды. На столе появилась оленина, тушеная в винном соусе, запеченные фазаны, стейки из говядины с хрустящей корочкой, блюда из рыбы, пюре из фасоли, грибная икра, выпечка, желе из ягод и несколько сортов вин.

ДеВитар и Харас попробовали для приличия несколько блюд и, попросив прощения у гостей, удалились.

— Ну, что скажешь про эту «клубящуюся» пустоту? — любуясь солнечными зайчиками на «живой» картине, спросил Эрис своего мага.

— Сложно сказать. План у него конечно сумасшедший, но, если все правильно организовать — может и получится. По крайней мере, он не пытался нас обмануть, когда его предлагал. Судя по ауре, он верит в то, что говорит.

— Мне он показался слишком мягким. Нет в нем жесткости, необходимой для того, что он задумал — высказал свои впечатления о Ходе граф.

— В какую сумму нам все это обойдется, если мы все-таки решимся осуществить его план?

— Ну, давай прикинем. Значит ему 3,5 тысячи, зафрахтовать корабль — еще тысяча, незаметно провести людей Юзима в Рурк, разместить там, нанять наводчиков знающих город, вывести их из города — не меньше пятисот золотых, тоже самое — в Хастоне. Когда будем вытаскивать мою дочь, скрываться не будем — все и так поймут, что это мои люди. Да, еще в Саниме нужно нанять не меньше сотни человек для переписывания списка и его распространения по городу — для них это будет большой риск, да и публика там избалованная, так что не меньше 5 золотых на человека. Итого мм… 6–6,5 тысяч золотых, если накинуть на непредвиденные расходы и дополнительные меры предосторожности для тех, кто будет руководить людьми в городах. Пустота поглоти, я думал получиться гораздо дороже! Кстати, я забыл про заклинания — тут граф вопросительно покосился на магика.

— Кое-что у меня у самого есть в загашнике — мне эти заклинания все равно ни к чему — пропускная способность не та. Есть пара знакомых в академии, которые будут готовы поделиться знаниями, однако это обойдется недешево — тысячи две золотых: не меньше. Но я и палец о палец не ударю пока все не завершиться.

Подумав еще, маг спросил:

— А может нам вообще ему ничего не платить?

— Поживем-увидим — отвечал граф — Надо будет проинструктировать кузнеца, и если мы все-таки зафрахтуем ему корабль, то там обязательно должен быть наш человек. И вообще если он действительно настолько мягок как выглядит надо бы этим воспользоваться и организовать ему девушку. Кто знает? — может купится. Кто у нас там лучше всего играет роль бедной овечки?

— Искра.

— Ну, Искра так Искра.

Сегодня Винд попросил короля перенести обычное время доклада на более ранний срок. Возможные причины этого поступка сильно беспокоили Аргала III.

Безопасники уже давно предупреждали короля об усилившейся активности агентов Сагала, и могущественнейший человек Форлана боялся, что вести, которые сегодня принесет Винд, будут гораздо хуже обычных. Будучи не в силах сдержать внутреннее напряжение, Аргал начал мерить комнату шагами из угла в угол. Наконец-то раздался стук в дверь и король в нетерпении замер на месте.

Вошедший в кабинет Винд был, как всегда, собран. Слегка поклонившись Аргалу, безопасник приступил к докладу:

— Ваше величество, у меня сегодня на повестке только один вопрос.

— Что, сегодня все враги Короны были тише воды и ниже травы? — попытался сыронизировать король.

— Увы, нет. Просто несколько дней назад ко мне пришло сообщение о том, что моя «ищейка» уничтожена.

Король потрясенно замолчал. Потом, выдохнув, спросил:

— И вы говорите мне об этом только сегодня?

— Просто до сегодняшнего дня не о чем было говорить. А вот вчера вечером мне пришла весть о том, что единственный член ищейки движется на север континента.

— Значит, ищейка не уничтожена полностью?

— Да, есть выжившая: женщина-архимаг.

— Почему она вообще куда-то движется, а не находиться у вас?

— Она решила выйти из игры.

— Как Вы об этом узнали?

— Она оставила краткий отчет в одном из наших заведений.

— Почему же я ничего не знаю об этом отчете?

— Пока мы не склонны ему доверять. Мы не исключаем возможности того, что она сама убила своих товарищей.

— И все-таки, я хотел бы его увидеть! — начал раздражаться Аргал.

Винд нехотя вытащил из своей папки записку Рины и передал ее королю.

Быстро прочитав краткий отчет магессы, Аргал спросил:

— Она пишет об одаренном, способном проломить щит архимага силой. Как это возможно?

— Это одна из причин, по которой мы не очень доверяем ее информации — похоже на попытку ввести нас в заблуждение. К тому же, даже если сделать это невероятное допущение, это не объясняет ее бегства, как и того, почему столь мощный маг решил оставить ее в живых.

— Что Вы намерены предпринять?

— Мои люди уже отправились к месту гибели группы, указанному в отчете. Сам же я с тремя архимагами отправляюсь на север, за магессой. Дело настолько серьезное, что я должен лично присутствовать при захвате и получить информацию из первых рук. Мой человек ведет ее от границы Форлана и Астара, в Форлане перекладные уже готовы, в Астаре агент тоже должен был об этом подсуетиться.

— По поводу…

— По Сагалу все приостанавливается. Пока только пассивное наблюдение. Если у нас в Форлане появился новый игрок, то прежде чем бить по другим фигурам, нужно убедиться, что он с ними не связан.

— Думаю Вам не надо напоминать, что разборки форланских архимагов на территории сопредельного королевства могут спровоцировать конфликт с королем Астара.

— Увы, ваше величество, это тот случай, когда мы вынуждены идти на такой риск. По этому расследованию накопилось слишком много вопросов: массовая гибель разбойников со следами применения веществ влияющих на психику, пытки и убийство капитана «чистильщиков», резня в горах Карамира, уничтожение моей «ищейки». Возможно, сейчас ответы на все эти вопросы находятся у магессы Рины и я должен захватить ее любой ценой.

У Рины никогда не было подруг. Будучи еще совсем ребенком, она, конечно, бегала с другой малышней по тонувшему в грязи Тиску — небольшому городку, разместившемуся на юге Форлана. Когда ей исполнилось шесть лет тяжелый быт небогатой семьи ремесленника по дереву начал диктовать свои условия жизни: пора беззаботности закончилась, и единственная дочь стала помогать отцу в работе. Подтаскивать заготовки, точить постоянно ржавеющие инструменты, убирать опилки. А еще нужно было помогать матери по дому. Несмотря на все сложности, тот период для нее всегда будет ассоциироваться со счастливым детством, неразрывно связанным с запахом свежего дерева и теплыми руками матери, прижимающими к себе любимую дочурку. О смерти близких она не любила вспоминать. Дочь наверняка ненадолго бы пережила своих родителей: по теории вероятностей самостоятельный вояж десятилетней девчонки из Тиска в светлое будущее должен был закончиться в каком-нибудь разбойничьем лагере в лесу, но… Но тут вмешалась судьба: трое всадников, что первыми встретились на пути самоубийственно самоуверенной Рины, бодро вышагивающей босыми ногами по пыльной дороге были слугами Короны.

Чересчур самоуверенный ребенок-сирота тогда пополнил ряды структуры, отвечающей за безопасность молодого Аргала III. В последовавшие затем годы учебы, она общалась лишь с одной девушкой: та одаренная не обладала сколько-нибудь значимой пропускной способностью, но училась читать ауры. Попытка завязать дружбу не удалась. Дело было даже не в каком-то несоответствии характеров или недопонимании: просто оказалось, что дочери бедного ремесленника и дочери разорившегося купца просто не о чем говорить, и до невольной встречи с Кирой ей было не знакомо такое понятие как подруга. Беря с собой в дорогу спасенную девушку, Рина ощущала смутное чувство вины: несмотря на то, что магесса честно рассказала Кире обо всех опасностях путешествия, ее добровольная попутчица вряд ли до конца осознавала весь принятый на себя риск.

Внешне они были совершенно разные. У Киры — длинные черные волосы, опускавшиеся ниже плеч, округлое лицо, огромные красивые карие глаза, у Рины — каштановые, чуть вьющиеся волосы, продолговатое лицо и бледно-голубые глаза. Также Кира была чуть выше и крупней своей попутчицы. Что именно заставило девушку принять столь авантюрное предложение своей спасительницы, было загадкой. Может дело в пережитом шоке от смерти мужа и в желании куда-то двигаться, чтобы новые впечатления вытеснили ужас увиденного, а может просто у Киры тоже никогда не было подруги.

Так или иначе, мир обеих женщин был разрушен и совместная поездка потихоньку залечивала их душевные раны. Они могли часами болтать о погоде, женских украшениях о которых такие незнатные дамы как они могли лишь только мечтать, открывающихся видах, о чем угодно. А могли целый день ни о чем не говорить, но это молчание никогда не было неловким. Патрули стражи в Астаре удивленно смотрели на двух одиноко путешествующих женщин, но лишние вопросы отпадали сами собой, когда Рина упоминала о том, что она магесса и движется по своим делам, не собираясь задерживаться в их королевстве дольше необходимого. Конечно, открывая такую правду о себе она рисковала, зато, после услышанного, все переставали удивляться отсутствию сопровождения и уж точно никому в голову не приходила мысль распускать свои руки.

Хотя магесса безусловно могла за себя постоять, она ловила себя на мысли, что откажись Кира составить ей компанию, Рина вряд ли решилась бы поехать одна.

Несмотря на то, что женщины оказались внутренне духовно очень близки, на проявления внешнего мира они реагировали по-разному. Например, пьяная рожа в трактире за столиком напротив, вгоняла непривыкшую к таким заведениям Киру в ужас, заставляя всю ее сжиматься от страха, а Рина совершенно не воспринимала таких субъектов как угрозу, скорее — как объект местного интерьера. Если Кире каждый настойчиво требующий внимания двух девушек гуляка казался потенциальным насильником, то Рина спокойно оценивала внешние «данные» претендента и в случае если он слишком ей надоедал, игнорируя вежливые просьбы не докучать, она чуть душила его, сжимая воздух в горле горе-казановы.

Как-то путь им преградила небольшая группа разбойников, решивших, что одинокие женщины — легкая добыча. Если для Киры это была страшная разбойничья банда, то по меркам Рины — два с половиной калеки и один имбецил. Чтобы не пугать подругу видом крови, магесса просто раздала этой швали воздушных тумаков.

Если Рина подбивала воздушными стрелами неосторожных пернатых на ужин, то Кира старалась не смотреть на предсмертную агонию птиц.

Такая разность в восприятии некоторых аспектов человеческого бытия отнюдь не мешала крепнуть дружбе двух попутчиц.

Однажды утром, через четверть часа езды после плотного завтрака в одном из придорожных трактиров, на еще не избавившуюся от остатков утреннего тумана дорогу из леса в метрах ста перед ними выехал всадник, преградив путь.

Сначала Рина решила, что их ждет банальная попытка очередного ограбления, но чем ближе магесса подъезжала к незнакомцу, тем явственнее ощущала серьезную угрозу в этой застывшей молчаливой фигуре. В метрах тридцати она узнала его черты лица — перед ней был Винд собственной персоной.

Когда до главного безопасника оставалось локтей двадцать на дорогу вышли еще трое в накинутых на голову капюшонах.

Архимаги — безошибочно определила Рина. Как молоды: двоим по двадцать, только одному где-то между тридцатью и сорока. Похоже у Винда начинаются проблемы с кадрами.

— Спрячься за мою спину, но не отъезжай далеко — последовал резкий приказ Кире.

Девушка незамедлительно последовала совету.

— Тут неподалеку есть прогалина, давай там побеседуем — очень не хочется пугать нашими делами местных путников — произнес Винд будничным тоном.

— Наши дела закончились Винд — ответила Рина, одновременно ощущая в себе незримое появление неизвестного, проявившегося в ответ на серьезную угрозу.

— Девочка, тут три архимага. Их подготовка, конечно, уступает твоей, но шансов у тебя нет. Я не для того впервые за долгие годы покинул Форлан и загнал десять лошадей, чтобы просто так тебя отпустить — стал втолковывать ей как неразумному ребенку Винд.

Рина не стала отвечать, вместо этого накрыв себя и Киру воздушным щитом. Через секунду она ощутила, как три архимага синхронно стали взламывать ее защиту. Она ждала узоров на куполе, загустевшего воздуха, но ничего не происходило. Сквозь уплотненный воздух своего щита она видела лишь чуть искаженную снисходительную улыбку Винда.

Однако через двадцать ударов сердца улыбка сошла с лица главного безопасника Короны, а трое архимагов лишь недоуменно посматривали на своего начальника — они оказались не в состоянии взломать щит магессы. И это было лишь началом их неприятностей: воздух внутри их собственных куполов стал стремительно охлаждаться. В попытке освободиться от накатывающего холода они решились убрать свои щиты, но ничего не помогало — их защитные купола им более не подчинялись.

— Тебя этому научил тот маг? — испытывая одновременно ужас и любопытство, спросил Винд.

Когда внутренне презиравшая предательство магесса хотела выкрикнуть: «Нет» — тот, кто был везде и нигде послал ей образ молчания.

«Пожалуйста, не убивай их» — обратилась Рина, преисполнившись жалости к уже покрывшимся инеем людям — «Они лишь делают свою работу, и они не мясники в отличие от людей Сетара».

Тотчас трое заживо замерзающих архимага почувствовали теплый воздух окружавшего их леса.

— Не преследуй меня, Винд! В следующий раз я убью всех! — сказала магесса своему бывшему начальнику.

Потом она обратилась к Кире:

— Поехали отсюда.

Винд потрясенно смотрел вслед двум уезжающим женщинам, потом его взгляд перешел на трех скрючившихся от боли магиков.

Они наткнулись на лагерь после полудня. Первыми кого они увидели, были две девчонки чистившие рыбу. При виде троих обросших мужчин выходящих из леса эти свистушки побросали трепыхающихся карасей и побежали к центру лагеря, оглашая всю округу своими криками.

Из под навеса, что находился в центре лагеря, навстречу незваным гостям вышли двое. Один светловолосый — явно боец, второй тоже крепыш, но нет у него ни в глазах ни в движениях скрытой угрозы, в общем — рохля. А позади, под навесом, настоящий приз — семь баб. Одна, правда, — почти старуха, но зато остальные: одна другой краше. К тому же одна рыжая, по глазам видно — настоящий огонь. Два пердуна, что крутятся при них — не в счет. Итого: два защитника. Это хорошо, очень хорошо. Это наш шанс.

Так размышлял Ильгаз, один из разбойников, чей лагерь расположился в пятнадцати лагах от людей Хода. С ним было еще двое. Каленый и Игла не то чтобы были его друзьями, но в последнее время держались рядом. Сейчас, когда добыча в виде беспечных путников стала попадаться все реже, в лагере разбойников все чаще начинались терки по пустякам. Все были злы и на взводе. В результате люди стали кучковаться по группам — так безопаснее, если одиночка попадется под раздачу главного: ему не жить, а так, главарь еще дважды подумает — стоит ли спускать собак сразу на всех троих.

В то утро они решили попытать счастья не у дороги с основной группой, а походить по окрестностям. Когда отошли уже достаточно далеко и хотели возвращаться, как раз и наткнулись на этот цветник.

Подавив в себе животное желание сразу напасть на мужчин Ильгаз, приветливо улыбнулся (по крайней мере, ему так показалось) и обратился к мужчинам:

— Мир вам. Мы охотимся в этих лесах. Были здесь делиму назад и видели на этом месте лишь деревья и траву. А сейчас, я смотрю, у нас появились новые соседи. Сами кто будете?

Светловолосый окинул недоверчивым взглядом «охотников» и нехотя произнес:

— Путники. Ехали мимо. Решили ненадолго здесь задержаться.

— Да, место хорошее — для вида окинув взглядом окрестности, отвечал Ильгаз — А нам сегодня не везет — ни одной косули, даже пернатые куда-то попрятались. Хотели вот здесь у ручья передохнуть…

Похоже, светловолосый сейчас решал, стоит ли приглашать незваных гостей к их костру. Окинув еще раз троицу взглядом, он чуть потеплевшим голосом произнес:

— Можете передохнуть у нас в лагере.

Ильгаз медленно двинулся по направлению к навесу. Поскольку светловолосый сейчас стоит на месте, через несколько шагов он окажется между Ильгазом и Каленым с Иглой. Разбойник рассчитывал, что его товарищи успеют сориентироваться. Главное быстро убить этого наемника, тогда второй — точно обречен. Осталось лишь сделать пару шагов.

Внезапно слева в высокой траве раздался какой-то шорох и из колосящегося зеленого ковра показалась изрядно помятая заспанная мужская рожа. Ильгаз, не моргнув глазом, продолжал двигаться к навесу искренне молясь, чтобы его спутники не сваляли дурака — проснувшийся здоровяк спутал им все карты. Видимо Игла с Каленым пришли к тем же выводам и не стали атаковать белобрысого.

Через пять минут разбойники сидели за грубо сколоченным столом под навесом. По другую сторону стола разместились двое встречавших их мужчин и еще два старика. Хотя при ближайшем рассмотрении стариком оказался лишь один, он, кстати, себя так и просил называть — Старый. Второй, лысоватый тип со странным именем Док, хоть и был не молод, но на старика пока не тянул.

Проснувшийся крепыш разместился на небольшом чурбаке у них за спиной. Не настолько близко, чтобы это выглядело откровенно угрожающе, но от этого Ильгазу было не легче. Здоровяк его нервировал.

Рыжая и одна из девушек принесли простой еды: тушеное мясо, хлеб и травяной чай. Игла с Каленым украдкой поглядывали на женщин, а Ильгаз задумчиво поглощал пищу, его взгляд ненавязчиво скользил по скарбу путников, трехлетнему пацану, которого женщины предпочитали лишний раз не показывать незнакомцам, странному ограждению чуть в стороне от навеса внутри которого ничего, по сути, не было кроме утоптанной травы. От планов по захвату лагеря Ильгаз еще не отказался.

По здравому размышлению серьезных противников у них было двое: светловолосый и здоровяк. Особенно беспокоил его последний. Во взгляде крепыша не было ни угрозы, ни злости, лишь какая-то странная пустота в глазах от которой по спине прожженного бандита непроизвольно начинали бегать мурашки. Было в нем что-то неправильное, противоестественное. Подумав еще немного, Ильгаз понял, что его так беспокоило в этой горе мышц: у здоровяка был взгляд сумасшедшего, но вел он себя рационально, немного заторможено, но все-таки рационально. Вообще так быть не должно. Подумав еще немного, разбойник понял, что больше не горит желанием с Иглой и Каленым захватывать этот лагерь. Ведь остальные женщины и мужчины воспринимают этого бугая как нечто само собой разумеющееся, а значит, у них как минимум есть какая-то тайна. Все эти размышления подталкивали Ильгаза к мысли о том, что надо поскорее отсюда убираться.

Однако планы распрощаться сразу после трапезы пошли прахом. Из лесу вышли двое мужчин. На плечах у одного покоилась подстреленная косуля.

— У нас гости? — спросил один из них, подходя к столу.

— Да вот, местные охотники к нам пожаловали — кивнул на пришельцев Старый.

Ильгазу показалось, что в словах старика проскользнула ирония.

— Охотники и без добычи? — обратился тот, кто принес косулю, к Ильгазу.

— Ничего не попалось за день.

— Странно. Дичи вокруг полно.

Разбойник решил, что лучше не оправдываться, а промолчать.

Любитель задавать вопросы сел за стол с явным намерением продолжить допрос. Теперь Ильгаз точно знал, кто в этом лагере главный. Его спутник остался за спиной бандитов. В данный момент перед непрошенными гостями сидело пятеро мужчин и двое находились сзади. Судя по неподвижным спинам Каленого и Иглы сообщники расчухали ситуацию и заметно напряглись.

«Если нас захотят порешить — сделают это без проблем» — подумал Ильгаз.

— И где ваш лагерь? — продолжал задавать вопросы главный.

— Наша времянка в лагах двадцати отсюда будет.

— Ну, раз уж мы соседи надо будет как-нибудь вас навестить. И сколько человек вышли на промысел?

— Пятеро. Один обычно коптит добычу.

— Ясно…

— Нам, пожалуй, пора — прервал главного Ильгаз, опасаясь дальнейших расспросов. Ведь если не подготовился к вранью, проколоться — раз плюнуть. — Путь до времянки не близкий, а время вечернее.

На несколько ударов сердца над столом повисла напряженная тишина.

Главный задумчиво смотрел на поверхность стола. Потом, словно очнувшись, тряхнул головой и произнес:

— Да, дорога неблизкая. Заходите еще.

Трое мужчин встали из-за стола и, сухо распрощавшись с хозяевами, направились восвояси.

Когда разбойники отошли достаточно далеко, Игла довольным голосом произнес:

— Даже если они о чем-то догадались, то не успеют съехать: через несколько часов стемнеет, и они смогут покинуть это место только утром. У них женщины, телеги — им от нас никуда не деться.

— Не советую тебе говорить об этой встрече Хвату — мрачно ответил Ильгаз.

Двое подельников с удивлением уставились на своего неформального лидера.

— Чувствую — не простые это путники — туманно пояснил Ильгаз.

— Стареешь — усмехнулся Игла.

— Некоторые вещи действительно приходят с возрастом, например — осторожность. Если доживешь до моих лет — может, поймешь что это такое.

На этих словах Игла хохотнул, и троица продолжила движение к разбойничьему лагерю.

Ход.

Когда я вернулся в свою «гостиную» бадьи с водой уже не было на месте. Мой живот был забит до отказа: столь изысканной трапезы мне еще не приходилось пробовать в этом мире. Да, хорошо живут графья: мне бы так каждый день питаться.

Как-то незаметно на меня навалилась огромная усталость. Промелькнула даже мысль: не подмешали ли хозяева мне чего-нибудь в еду. Впрочем, эти подозрения я быстро отмел: если бы ДеВитар решил мне навредить, он бы мог сделать это в открытую и в любой момент — здесь я полностью во власти графа. Кормят здесь, конечно, хорошо, но как только необходимость моего присутствия отпадет, надо убираться из этого замка как можно скорее.

Я поплелся к своей кровати с намереньем дать хорошего храпака после сытного обеда. Сделав два шага к месту почивальни, я услышал за окном чью-то брань. Любопытство взяло свое, и я решил посмотреть, что происходит во внутреннем дворе.

Из окна я увидел следующую картину: дородная матрона распекала на чем свет стоит двадцатилетнюю девчушку с красивым личиком и испуганными глазами. Видимо словесного воздействия этой женщине с поросячьими глазками показалось мало и она от души залепила пощечину в чем-то провинившейся служанке. Девушка схватилась за лицо и убежала со двора. Да, дела. Не мое, конечно, дело, но неприятный осадок от этой сцены у меня остался.

Забравшись в постель, я решил вывалиться в «пространство», чтобы проверить расположение камешков. Фигура, которую я увидел, вогнала меня в состояние легкой паники: судя по всему в лагере неприятности!

Что же делать? Телепортироваться сейчас я не могу: в любую минуту в мою комнату может зайти кто угодно. Значит, буду ждать ночи. Даже если в этой комнате есть скрытые глазки, в кромешной тьме моего отсутствия никто не заметит — главное закрыть наглухо ставни.

Потекли минуты и часы ожидания, ставшего для меня настоящей пыткой. Я изводил себя мыслями о том, что возможно моих людей сейчас кто-то убивает, а я как последний трус держусь тут за свои секреты, лишь бы не объясняться потом с графом.

Вечером, когда солнечный диск уже спрятался за каменную стену замка, мне в комнату принесли ужин. Принесла его та самая девушка, что днем схлопотала пощечину во дворе.

Когда она ставила поднос с едой на мой столик, ее рукав немного задрался, обнажив синяки на запястье. Какая же сволочь так с ней обращается? Гребанное средневековье!

Чтобы хоть как-то привнести чуточку тепла в ее видимо не простую жизнь я ободряюще улыбнулся и произнес:

— Знаешь, тут для меня многовато. Я после графского обеда еще отойти не могу. Давай, поедим вместе.

Девушка в ответ тоже улыбнулась своими голубыми глазами и приятным бархатистым голосом ответила:

— Мне нельзя с вами есть: управляющий накажет.

— А мы ни кому не расскажем — заговорщически подмигнул я ей.

Пока мы неспешно уплетали принесенные блюда, я расспрашивал служанку об ее житье-бытие.

Звали ее Искра. Стала сиротой с четырехлетнего возраста. До четырнадцати лет жила в семье старосты — оказывается, так принято во всех деревнях графа. Потом ее «перевели» в замок в качестве прислуги, что по меркам простолюдинов значительное «повышение» в статусе. Когда я стал спрашивать ее о синяке, она поначалу отмалчивалась, потом нехотя выдавила: «Это мажордом». «Мажордом» — это оказывается тот чопорный слуга, который был моим сегодняшним проводником в замке.

Слова следующего вопроса у меня невольно застряли на языке, когда я взглянул в глаза девушки: в них смешались боль, стыд и страх.

Да, вот и устроил приятное человеку — идиот! И так понятно как ее использует этот мажордом в нерабочее время!

Остатки ужина мы доели в смущенном молчании.

Когда служанка ушла, мысли о моих спутниках, оставшихся в лагере снова стали меня терзать. Потянулись часы утомительного ожидания. В конце-концов ночь вступила в свои законные права. Я закрыл ставни и подпер дверь стулом. Потом подумал еще и подтянул тяжеленную кровать, зафиксировав ей стул. Лучше прикинуться параноиком, помешанным на собственной безопасности, чем объяснять свое отсутствие в комнате. Осмотрел еще раз сделанную баррикаду и затушил свечу.

Первым кого я увидел в лагере была Миранда. Она сидела напротив места для телепортации, ожидая моего появления. Поэтому первый отчет я получил от моей благоверной: трое типов подозрительной наружности появились в лагере после полудня. Двое из них откровенно пялились на женщин, а третий по-хозяйски осматривал наш бивак. Представились охотниками, но были без дичи, и лук был только у одного.

Потом настал черед пообщаться с Бурой.

— Почему ты их сразу не прирезал? — спросил я наемника.

— Если всех подозрительных типов встретившихся в лесу сразу резать и при этом оставаться на одном месте, то неприятностей не избежать — парировал Бура — К тому же я видал вполне адекватных наемников с рожами и пострашней.

Гм, уел — ничего не скажешь. Ладно, надо решать, что делать дальше. На небольшом совещании приняли следующее решение: женщин и детей с дневным запасом продуктов и минимально необходимым скарбом я телепортирую в свой «сейф» близ водопада, а мужчины пока готовятся отражать возможное нападение.

Если это все-таки были разбойники, то самое вероятное время для нападения — ранее утро. Примерно до шести часов я еще могу находиться в лагере. Потом риск того, что мое отсутствие обнаружат, резко возрастает. Так что если бандиты нагрянут днем, то мужчины будут действовать по обстоятельствам: пятерым-шестерым они еще смогут дать отпор, а вот если больше — по коням и тикать. Телеги и крупногабаритные вещи видимо придется оставить на разграбление.

После телепортации самой незащищенной части нашего отряда мне, собственно, стало нечего делать. Поэтому я стал вновь задумчиво рассматривать загадочные камни, одним глазом наблюдая за приготовлениями моих людей.

Бура и два его подчиненных сейчас проверяют свое оружие. Старый, не пожелавший остаться с женщинами и детьми несмотря на слезные уговоры Лики, задумчиво теребит тетиву для своего небольшого лука. Рик тоже осматривает свой лук. Док готовит свои порошки. Причем, подозреваю, что как минимум один из этих сыпучих помощников лекаря не лечит, а калечит. Да, Док у нас человек с сюрпризами, в чем один из беспечных «чистильщиков» смог убедиться на собственной шкуре, умерев в страшных муках близ Меардара.

«Кукла» легко крутит два двуручника. Для нее это даже не разминка. Бура и его люди больше над здоровяком не прикалываются: видимо после боя с садистами осознали таки, с кем имеют дело. Это они еще не видели, как мое «бревно» порубило в фарш кучу народа в горах Карамира.

Трещат поленья в костре, отдавая свое тепло напряженным людям, струи горячего воздуха поднимаются вверх, чуть искажая холодный свет звезд над нашими головами.

Разбойники хоть и двигались молча, но прятаться не думали. Выступил почти весь лагерь, а это не много, не мало — три десятка душ. С таким преимуществом в живой силе скрываться нет смысла.

Осторожно ступая, впереди идет Хват — глава их шайки. Рядом с ним — Каленый и Игла в качестве проводников. Эти двое рассчитывают на благодарность главаря. Особенно старается угодить главному Каленый.

Ильгаз скептически поглядывает на своих компаньонов. Ему такая слава не нужна. Опыт подсказывает разбойнику, что нападение на этих странных путников может очень здорово подкосить численность их отряда. А на ком все потом захотят выместить злость за потери? Правильно, на проводников не верно оценивших зубастость добычи. Будь его воля, он бы вообще в лагере остался, но раз уж надо идти со всеми, то, по крайней мере, на рожон лезть не следует. Именно поэтому Ильгаз старается держаться среди последних.

Когда разбойники подошли к лагерю путников, уже стало рассветать. Как и полагал Ильгаз их ждали. Восемь мужчин стояли в ряд на небольшой полянке, где расположился лагерь путников. Женщин и детей не было видно, хотя телеги были на месте.

Среди разбойников был один: немалых габаритов, жирноват, не стар, не молод, прибился к их группе относительно недавно и снискал уважение многих спокойствием и беззлобностью. Его звали Туча. Единственный выживший после эксперимента Хода между Форланом и Лиманом. Вернее, не так: единственный, кто не потерял память из выживших. А получилось это просто: в ту злополучную ночь Туча отлучился по малой нужде за пределы лагеря. Именно в этот момент Ход и накрыл поляну первым куполом. В темноте, маг, конечно, не мог разглядеть одинокого разбойника за пределами щита. В общем, Туча стал невольным свидетелем эксперимента, осуществленного Ходом, именно на его глазах здоровяк Холк стал «куклой».

Тот страшный маг снился Туче потом долго и почти каждый раз во сне, это его, Тучу, маг делал «куклой».

И вот теперь, представьте, каково же было удивление Тучи, когда он увидел среди «жертв» предстоящего нападения того самого здоровяка, что они с покойным Хряком однажды увидели на дне телеги. А рядышком с ним стоит сероглазый маг-культист и по-хозяйски поглядывает на приближающихся разбойников — никак новых жертв присматривает для своих противоестественных ритуалов.

Туча не стал никому ничего объяснять, он не стал кричать: «Караул! Мы все умрем!» — он просто развернулся на сто восемьдесят градусов и с необычайной скоростью для человека таких габаритов побежал назад.

Шедшие рядом с ним разбойники удивлено посмотрели на спринтера, а потом вдогонку ему понеслись смешки и улюлюканье.

Ильгаз, увидев пронесшуюся рядом с ним фигуру толстяка, пару секунд задумчиво смотрел себе под ноги. Потом разбойник сложил свои собственные опасения с трясущимся от бега задом Тучи, и тоже, никому ничего не объясняя, припустил за ним.

Судьба вновь оказалась благосклонна к Туче: невидимый купол вырос уже за его спиной. А вот для Ильгаза секунды промедления, потраченные на раздумья, оказались роковыми: он со всего маху врезался в воздушный щит Хода.

Меж тем разбойники стали понимать, что происходит что-то странное. Самые прозорливые уже завидовали удаляющемуся Туче.

То тут, то там послышались крики удивления и боли — бандиты пытались удержать рвущиеся из рук и ножен мечи. Бесполезно: зажившее своей жизнью оружие убивало своих хозяев — Ход решил на этот раз не использовать воздушные стрелы и мечи, а немного усложнить самому себе задачу. Часть разбойников бросилась назад — подальше от оказавшегося смертельным лагеря путников, но через некоторое время они неумолимо натыкались на невидимый купол, поставленный Ходом.

Хват, осознавший, что его привели в ловушку, брызгая слюной, в бешенстве проревел что-то нечленораздельное Каленому и отточенным движением распорол его острым как бритва кинжалом от паха до горла. При этом сам главарь тут же получил удар ножа в спину — это у Иглы сработал инстинкт самосохранения — разбойник не собирался умирать раньше положенного срока.

Мечущиеся внутри купола бандиты пока не заметили одной особенности — все умершие имели при себе луки.

Ход задумчиво посмотрел на пробивающиеся сквозь листву первые лучи дневного светила и отдал короткую команду своим людям. На врага двинулись Бура, Силк, Керн и «кукла». Покинул строй и Рик. Ход ничего не сказал самовольно пошедшему в атаку брату Миранды, лишь бессильно скрипнул зубами.

Бура и его люди стали методично уничтожать оставшихся разбойников, оттачивая на практике приемы, позаимствованные у Рондела. Порою приходилось бить в спины, потому как самые трусливые не хотели принимать бой, рассчитывая, очевидно, на какое-то чудо. «Кукла» безэмоцианально кромсала своих противников. Здоровяку не требовалось больше двух ударов на одного человека: двуручники в его руках разрезали туловища врагов без видимого сопротивления.

Предсмертные хрипы, короткие вскрики, звуки глухих ударов, рассекающих плоть, заполнили все окружающее пространство не несколько минут.

Один из разбойников видимо сошел с ума от увиденного. Он распластался на животе и приподнял голову, с улыбкой глядя на Хода двумя разноцветными глазами: одним голубым, другим серым.

Когда «кукла» поняла, что врагов больше не осталось, она подошла к лежащему на земле бандиту с нехитрым намерением пригвоздить его мечом.

Ход остановил ее вскриком:

— Оставь этого ненормального.

Потом обратился к забрызганному чужой кровью Буре:

— Пусть этот псих расскажет, где их лагерь. Может там есть пленники.

Потом взгляд Хода переместился на Рика. Брат Миранды получил ранение в плечо и сейчас им занимался Док. Ход тяжело вздохнул, подумав о предстоящей выволочке, которую ему устроит жена, когда они останутся наедине друг с другом.

От печальных дум о внутрисемейных разборках его отвлек пленник, начавший верещать какую-то ерунду.

— Я знаю, кто ты! — выпучив в восхищении глаза и захлебываясь слюной, кричал бандит — Туча рассказывал о тебе! Ты идешь по нашему пути! Ты должен быть с нами! У нас в лагере есть пленники, они тебе пригодятся! Я сведу тебя с нашими людьми! Вместе мы будем непобедимой силой!

— Подождите — обратился Ход к Силку и Керну, потащившим ненормального к месту допроса — Хочу понять, о чем говорит этот кретин.

Потом маг обратился к пленнику:

— Кто такой, Туча? И кто ты сам будешь такой?

— Я последователь! — гордо произнес пленник. Со стороны это утверждение выглядело довольно комично.

— Культист, небось — презрительно сплюнул Бура.

— Нас и так называют — подтвердил полоумный — Я ищу новых последователей.

— Ага, ври больше: будь ты им — разбойники бы давно тебя повесили — процедил Керн.

— А я не всем открываюсь — сощурился пленник.

Его лицо приняло лукавое выражение, что в купе с улыбкой имбецила невольно вызвало у Буры желание пару раз съездить по роже ненормального. Однако наемник сдержался и повторно сплюнул.

— Так, что обо мне рассказал Туча? — продолжил допрос Ход.

— Он рассказал мне, как ты проводишь свои ритуалы. Как ему удалось бежать — тут пленник захихикал — Да, бегать он умеет. Он и сейчас от тебя убежал.

— А этот Туча еще кому-нибудь обо мне рассказывал?

— Не знаю, может быть. Это не важно. Важно, что у нас в лагере остались пленники, и ты можешь снова провести ритуал. Если ты все сделаешь правильно, все сделаешь по-нашему, я тебя сведу с моими хозяевами — быстро затараторил пленник, постепенно оседая на руках наемников, словно силы стали покидать его.

— Ясно. Уводите — обратился Ход к Керну с Силком.

Когда психа отволокли подальше, Бура брезгливо произнес:

— Пообщаешься с таким — как в говне измажешься.

— В общем так. Этот сбежавший жирнозадый боров мне нужен. Возможно, он еще вернется в их лагерь вещички прихватить. Сейчас берете этого психа в качестве проводника и бегом с ним в лагерь бандитов. Вдруг успеете перехватить жирного гада — с его комплекцией держать быстрый темп вряд-ли долго получится. Освобождаете пленников, ловите беглеца и тащите его сюда. Не забудьте закрыть лица, чтобы пленники не смогли потом вас опознать. Ночью я переправлю женщин обратно. Вроде все.

— А что с культистом делать?

— Ну, если удастся у него узнать, как выйти на этих ненормальных, то хорошо. Если нет — он нам больше не нужен.

Бура на секунду опустил глаза, потом решительно спросил:

— Ход, зачем тебе эти культисты?

Маг, посмотрев на напряженное лицо наемника, усмехнулся:

— Я провожу эксперименты с магией и сознанием, а к этим моральным уродам, с их ритуалами я отношусь также как и ты. Может, сам передушу их собственными руками, может — науськаю Тайную стражу. В общем — как получиться. К тому же, у них могут быть какие-нибудь активы в виде денег и ценностей, которые нам могут пригодиться.

Когда Бура и двое его подчиненных, прихватив пленника, исчезли из виду, Ход приказал «кукле» собрать трофеи и приступать к рытью могилы для разбойников. По-хорошему следовало еще поинтересоваться раной Рика и утрясти пару мелких вопросов с Доком и Старым, но сейчас время играло против него. Окинув еще раз взглядом место бойни, Ход растворился в прозрачном утреннем воздухе.