Дорога в мир

- Господин Ут'вобош, госпожа Седа, ещё раз здравствуйте. - поприветствовался он.

- Да, друг мой. - ответил Хитэ.

- У вас есть время, чтобы уточнить кое-какие моменты?

- Ну, для нашей работы у нас всегда найдётся время.

- Что ж, хорошо. Тогда я сразу перейду к делу. Госпожа Седа, тут просят узнать ваше мнение по результатам очередных экспериментов по моделированию среды 'Дороги в мир'.

- Передайте, что узнают их на вечернем собрании. - ответила Рэн, - Пока же, если это так 'горит', обратитесь к Анби, Стаау и Нику.

- Понял. А вас, господин Ут'вобош, хотели бы видеть госпожи Орау и Кфирре.

- Что ж, отвечу так же, как и Рэн. - сказал Хитэ, - Для этих целей были организованы вечерние собрания. А пока мне самому надо будет подумать.

- Хорошо. И ещё одно. Это по поводу инициализации.

Хитэ и Рэн замолчали. Пауза продолжалась с полдоли, потом Рэн ответила:

- Мы... Это ещё не решили.

- Когда решим, поговорим с тобой лично. Завтра или послезавтра. - добавил Хитэ.

- Что ж, тогда... Вопросов больше нет.

- Нет?

Понк покачал головой.

- А, кстати, как вы нашли нас? - поинтересовалась Рэн.

- Ну, помня про вашу склонность к уединению, и зная, где экипаж предпочитает проводить время сейчас... Простой логикой и методом исключения.

- Оу... Понятно.

- Ну, в таком случае, не смеем больше вас задерживать, мой друг. - слегка усмехнулся Хитэ.

Киборг улыбнулся в ответ, поклонился и покинул зал.

- О Понк... - проговорил Хитэ.

- Самый добрый и очаровательный киборг из всех, которых я встречала. - сказала Рэн.

- Это так, это наш Понк...

- Весь в работе и всегда.

- Ага... Так, на чём мы остановились?

Рэн замерла, но потом игриво улыбнулась и посмотрела на него. Хите усмехнулся и посмотрел ей в глаза.

И они обняли друг друга.

Вильгельм следил за разгрузкой контейнера с запчастями. По правилам техники безопасности требовалось, чтобы все запчасти, которые могут понадобиться в случае экстренного ремонта, были расположены в строго отведённых ячейках - так в ситуациях, когда каждое мгновение на счету, экономится время на поиски. Всего на 'Энарте' было девятнадцать подобных хранилищ, но из-за высокой потенциальной опасности миссии число складов требовалось увеличить. Поэтому сейчас техники при помощи стражей занимались обустройством отведённых для этих целей трюмов.

Раньше он сам помогал при переносе деталей, но сейчас остались устройства, которые он один переместить был не в силах. Поэтому работали только приставленные к нему М'тэ и Ноод. Зеуталиане с лёгкостью переносили и ставили на стеллажи приборы, которые весили более двух центнеров, и при этом почти не уставали. Землянина это поражало.

- Так, М'тэ, ящик 23-77 на место 823, Ноод, ящик 23-78 на место 902. - передал Вильгельм.

- Есть! - ответили стражники, взяли по ящику и неспешно понесли к нужным ячейкам.

Вдруг со стороны коридора раздался стук.

- Да? - обернулся Вильгельм.

В проёме двери стоял Вож.

- Что такое, мастер?

- Вил, ты мне нужен. Идём! - сказал старший техник.

- Хорошо, только подождите одну... долю! - передал Вильгельм и побежал к зеуталианам.

Те тем временем уже шли назад за новыми ящиками. Увидев несущегося к ним Вильгельма, они немного удивились:

- Что-то случилось? - спросили пехотинцы.

- Так уж сложилось, что меня вызывают. - передал техник, - Поэтому вот вам список, дальше вам придётся действовать самостоятельно.

- Без проблем! - ответил Ноод, беря планшет.

- Хорошо. Если я не вернусь, передайте на транспортную станцию, что пусть телепортируют контейнер назад.

- Сделаем! - кивнул М'тэ.

- Спасибо, парни! - сказал Вильгельм и побежал к выходу.

Там Вож быстро увёл его за собой. Зеуталиане же медленно пошли назад к контейнеру.

- Ну, много там осталось? - поинтересовался М'тэ.

- Да не, всего восемнадцать ящиков, судя по записям. - ответил Ноод.

- Так это нефиг делать! Мы управимся всего за пару долей!

- И отдохнём потом подольше... Эй, а это что?

- Ты о чём?

Ноод наклонился и поднял с пола небольшое устройство. Одну из его широких сторон занимал дисплей, а на другой был ряд отверстий и надписи на неизвестном им языке.

- Что это? - проговорил М'тэ.

- Не знаю... - ответил Ноод, - Но, судя по видимому, это какая-то старинная технология. Вот, видишь, экран не голографический, а материальный, сенсорный!

- Ого!

- Да... Интересно, что же это, и чьё?

- Наверное, Вильгельма. Скорее всего он тут пробегал и просто уронил.

- Вильгельма? Не думал, что земляне такой допотопной техникой ещё пользуются...

- Ностальгия, наверное.

- Наверное... Ой!

- Что ты сделал?

- Не знаю, но кажется... включил эту штуку.

- Включил?

- Ага.

- Ну, раз включил... Может, посмотрим, что же это всё-таки такое?

- А Вил не обидится?

- Ну, если мы всего лишь пару раз нажмём, и поаккуратнее, думаю, что не обидится.

- Ну как скажешь...

И он нажал на первую попавшуюся кнопку.

Прошло полчаса. Вильгельм закончил выполнять поручение, данное ему мастером Зхонном, заключавшемся в проведении диагностики одного из энергетических перераспределительных узлов. Передав Вожу результаты, он спросил его:

- Мастер, а можно мне сейчас небольшой перекур устроить?

- Можно. - ответил Вож.

- Спасибо. - кивнул Вильгельм и полез в карман. И тут его лицо побледнело.

Вож, уже знакомый с реакцией людей, спросил:

- Что случилось?

- Мой плеер... - проговорил Вильгельм, - Он пропал!

- Ну... Судя по строению твоего кармана, он мог выпасть, причём тогда, когда ты бежал. - ответил мастер, - Где ты бежал последний раз?

- Я не п... А, в складу ? 33, том, что мы переделывали под хранилище запчастей!

- Теперь всё ясно. Что ж, тогда дуй туда!

- Что?

- Беги, мой друг!

- А... Спасибо! - кивнул Вильгельм и побежал назад к складу.

Вскоре он был на месте. Он не ожидал, что застанет внутри М'тэ и Ноода, и был готов к тому, что ему, возможно, придётся их искать. Он глубоко вздохнул и коснулся сенсорной панели у входа. Двери разъехались и...

От открывшегося ему зрелища Вильгельма был просто ошеломлён: его плеер лежал на ящике посреди главного прохода и на полную мощность играл рок, а Ноод и М'тэ лихо отплясывали вокруг, сотрясая близлежащее пространство своим суммарным весом в полтонны. Поражённый техник полминуты смотрел на это, затем неуверенным голосом проговорил:

- Э... Народ?

Зеуталиане его услышали. И в то же мгновение прекратили свой танец.

- Господин Сиах? - удивился М'тэ.

- Мы, это... Нашли ваш... проигрыватель... случайно включили его, и... в общем... случилось то, что случилось. Вот, держите.

- С-спасибо. - проговорил землялнин, принимая устройство назад.

- Извините нас... - проговорил зеуталиане.

- Ничего, ничего... А, кстати, как вам была музыка?

- Музыка? О, она была отличная! - воскликнул Ноод.

- Очень похожа на популярнейший на нашей родине стиль. - добавил М'тэ.

- Вот как? Хм, интересно... - усмехнулся Вильгельм.

- Мы ни слова не поняли, но ритм классный. - сказал Ноод.

- Что ж, раз вам так понравилось... Думаю, я смогу скинуть вам кое-что.

- Правда?

- О да. Только пошлите мне небольшое сообщение на коммуникатор в каюте. Я, когда приду, обязательно вам сброшу.

- Спасибо!

- Да не за что!

Техник и стражи кивнули друг другу и покинули склад. Разошлись они в прекрасном настроении.

Капитан и его первый помощник осматривали корабль. Осмотр шёл уже вторую часть, и он постепенно подходил к концу.

- Как там работы с дублёром системы внутренней связи? - спросил Иуарх.

- Полностью отлажена, капитан. - ответил Гимм.

- А переоборудование пустующих складов в хранилища запчастей?

- Уже завершается.

- А вторичные корпусные двигатели?

- Надёжно скрыты и могут заработать в любой момент, только прикажите.

- Ясно... Как вообще корабль?

- Работает как часы.

- А как экипаж?

- Отдыхает как может.

- Что ж, это хорошо... Что ещё там осталось у нас?

- Ну... Ещё две бригады техников трудятся над диагностикой перераспределительных узлов, а также надо проверить с дюжину малых складов. Это простая работа, капитан. Я сам схожу, поговорю с техниками и проверю эти каморки. По завершении я доложу вам.

- Замечательно. Спасибо, Гимм. В таком случае я тогда возвращаюсь на мостик.

- Я понял, капитан. Ждите через часть с небольшим.

Иуарх кивнул и, развернувшись, пошёл назад. Гимм же направился дальше по коридору.

Он решил начать с проверки складов. Большая часть из них была по пути к точкам, где работают техники, так что это было логичным шагом. Осматриваясь по сторонам, он начал выискивать первый из нужных складов.

А вот и он! Номер 74. Помощник капитана довольно усмехнулся, взял свою универсальную карточку-ключ и вставил в разъём. Замок открылся, Гимм повернул ручку, и... Случилось то, чего он ну никак не ожидал: изнутри раздался крик и ещё какой-то шум. Удивившись, Гимм рванул дверь к себе, чтобы увидеть, что стало тому причиной. Сделав это, он замер. Внутри были Одо и Феа. Вид у них был очень испуганный. И они были вместе. Точнее говоря, они стремились к тому, чтобы так не казалось, но они уже успели переплестись отростками спин и голов, так что сейчас замерли, обращённые лицом друг к другу практически вплотную. Гимм смотрел на них, Феа своим левым, а Одо своим правым глазом смотрели на Гимма. Немая сцена продолжалась несколько мгновений, затем помощник капитана, который первым пришёл в себя, и до которого дошло, что же сейчас тут происходит, сказал:

- Народ, да ё-моё!.. Нашли место!.. Нельзя так!

- Эм... Извините. - проговорил Одо.

- Мы... не хотели... - проговорила Феа.

Гимм снова посмотрел на них, а потом вздохнул.

- Эх, ладно, что с вас уже возьмёшь... Держите вот... - он положил на ближайший стеллаж свою карточку-ключ, - запритесь хоть понадёжнее.

- Эм... Спасибо.

- Не за что.

Он закрыл дверь. Некоторое время ничего не происходило, а потом раздался звук защёлкивающегося замка. Гимм покачал головой и пошёл к следующему складу.

- Впредь надо быть готовым... - проговорил он про себя.

А бывшие на складе ? 74 тем временем наконец смогли уединиться.

Николет и Ирина сидели и болтали в одной из комнат отдыха корабля, когда их позвал руководитель - Румн.

- Дамы, мне нужна ваша помощь. - сказал он, подойдя к ним.

- Что такое, мастер Глаи?

- Просто возникла небольшая проблема по части диагностики, которую в одиночку не решить.

- Понятно. Мы идём.

- Хорошо.

Хибер кивнул и слегка махнул рукой, этим говоря идти следом. Девушки поднялись и пошли за ним.

До нужного места путь оказался не самый близкий - минуты четыре ходьбы. Можно было бы воспользоваться камерами телепортации, но поскольку они потребляли очень большое количество энергии, ими старались пользоваться реже. Да и, к тому же, сейчас в них не было особой нужды. Румн, как это всегда с ним бывает, убедившись, что его подопечные шагают за ним, ушёл в собственные мысли, и единственной его связью с внешним миром стало слежение за дорогой. Девушки же, покинув комнату отдыха, продолжили свою беседу. Помня, что руководитель на их слова никакого внимания не обращает, полностью пропускает мимо всех четырёх ушей, они даже тему не сменили.

- А всё-таки... - вдруг сказала Ирина.

- Что всё-таки? - немного удивилась Николет.

- Всё-таки наш руководитель - замечательнейший мужчина!

Николет приподняла бровь.

- Ну сама посуди: он внимателен, чуток, справедлив и добр, всегда выслушает, даже если ты городишь полнейшую ерунду! У него прекраснейший характер!

- Да, характер у нашего руководителя и впрямь золотой, но... причём это тут?

- О, ты не представляешь, как это мне нравится!

- Нравится? Я не п... О... О!.. - на лице Николет начала появляться широкая и весьма ехидная улыбка.

- Ники? - повернулась к соседке Ирина, - О нет...

- Нравится, говоришь?

- Ничего я не го...

- Говорила! И, знаешь, что? Он тебе более чем нравится.

Ирина возмущённо хмыкнула. Но выражение лица собеседницы стало лишь ещё более ехидным. Поняв, что она уже ничего не добьется, Ирина вздохнула и призналась:

- Эх... Да, признаю. Всё так.

- Вооот!..

- Ну и что в этом такого?

- Что? Ну, я не знаю... - Николет перешла на шёпот, - Извини, но тебя не смущает то, что он вдвое тебя больше?

- Знаешь, что? Ничуть!

Николет ничего не ответила.

Румн же тем временем продолжал попытки найти решение той злополучной проблемы.

Так, за разговорами и мыслями, землянки и шом не заметили, как подошли к главному спортзалу судна.

Внутри него было весьма оживлённо: у стражников были тренировочные бои, и немалое число народа, у которого было свободное время, пришли на них посмотреть. Порядок боёв строился по принципу уличных соревнований: вначале сходились двое, и победивший встречался со следующим претендентом. На данный момент победителем был Мадах. Уже шестой раз подряд.

Уложив на лопатки своего коллегу Скеймкада, Мадах поднялся и воскликнул:

- Ну, кто следующим будет?

Но ответов не последовало. Зрители, да и другие стражи поняли, что с Мадахом сейчас лучше дела не иметь. Мадах же, не увидев желающих, начал осматриваться, выискивая вероятных противников среди окружающих его сэнтиентов. И вот в момент, когда он обратил свой взор на дверь, мимо неё проходили Ирина, Николет и Румн.

- О, мастер Глаи! - воскликнул страж, - Не желаете ли немного размяться?

Румн, услышав своё имя, слегка вздрогнул. Но он быстро собрался и ответил:

- Спасибо, но нет. Я сейчас немного занят.

- Заняты? Ну, думаю у вас найдётся пара долей...

- Возможно... Но сейчас я не в настроении.

- О, ну давайте!

- Извините.

- Если хотите, я могу дать вам фору и/или действовать помягче!

Мадаху не следовало этого говорить. После этих слов в Румне профессионального учёного в то же мгновение сменил профессиональный геймер, который не приемлет никаких уступок и фор. Категорически.

- Фора, говорите?

- Да, мастер.

- Что ж... Знаете, что? Пожалуй, я соглашусь.

Ирина, Николет, да и все остальные собравшиеся, удивились.

- Правда? - Мадах тоже немного удивился.

- Только при одном условии. - сказал Румн.

- И каком же?

- Не надо мне этих ваших фор.

Хибер вошёл в зал и поднялся на ринг. Девушки неуверенно проследовали за ним и стали во втором ряду зрителей. В первый они выходить побоялись.

- Что ж, мастер... - проговорил Мадах, - Это несколько неожиданно с вашей стороны.

- Спасибо за предложение, кстати. - ответил ему Румн, - Мне давно следовало бы заняться спортом.

- Что ж, сочту за честь.

- Я тоже, господин Сезсерр.

- Ну, так начнём?

- А, какая, извините, это будет борьба?

- Свободная.

- Ясно. Что ж, начнём...

И они встали в стойки. Румн был на две с половиной головы выше Мадаха, но Мадах был куда крепче, и у него было в два раза больше конечностей.

Первую долю ничего особенного не происходило: соперники сделали пару кругов по краю ринга, время от времени делая выпады, испытывая один одного. Но потом они сошлись, и тогда... Мадах, замахнувшись, ударил двумя руками и одной ногой одновременно. Зрители замерли. Для существ с четырмя конечностями, какими были шомы, шансов отбиться не было никаких. Единственная возможность - это как-то увернуться. И случилось невероятное: Румн смог увернуться. А затем сам нанёс удар: он с неимоверной быстротой для существа такого роста выбросил руку вперёд, прямо сопернику в грудину. Раздался глухой звук. Книр хрипнул, и его отбросило назад. Румн же, не теряя ни мгновения, схватил его за одну из рук - которой он и собирался нанести ему удар - и... поднял соперника в воздух, где развернул, а затем с силой приложил спиной к рингу. Раздался громкий глухой удар. Книр распластался и хрипнул. Румн отпустил его руку и, вздохнув, сказал:

- Думаю, бой окончен.

Зрители были в шоке. Чтобы так легко победить Мадаха?.. И, главное, кто его победил - не другой стражник, борец, а старший техник! Они просто не могли ничего сказать.

Мадах же, хрипнув ещё раз, проговорил:

- К-как?

- Запомни, мой друг: хибер - это не только учёный, хиберы ещё и геймерами бывают. - усмехнулся Румн и, сойдя с ринга, покинул зал.

Через мгновение он вновь стал привычным мастером-техником, полностью погружённым в свои мысли. Девушки, не говоря ни единого слова, переглянулись и тихо последовали за ним.

После Ирина для себя отметила, что всё-таки нашла наконец мужчину своей мечты.

Грегор и К'о неспешно шли по коридору и разговаривали. В лице заместителя начальник стражи землянин-алиис неожиданно нашёл друга, того, кто его прекрасно понимал. Это было удивительно: эльты во всех мирах довольно проблематично сходились с обычными сэнтиентами, но К'о... Он, казалось, мог понимать и тех, и других. Но почему он так может, он не хотел говорить.

Но он понимал, что рано или поздно момент настанет. И лучше будет, если это случится не на основании чьих-то подозрений, а по его собственной инициативе.

- Слушай... - К'о обратился к Грегору.

- Да? - отозвался тот.

- Я бы... хотел признаться.

- И в чём же?

- Помнишь, ты удивлялся, как мне удаётся понимать и эльтов, и обычных сэнтиентов. Так вот я могу это делать потому... потому что сам эльт. Частично.

- Частично эльт? - брови Грегора поползли вверх, - Но... как такое возможно? Во всех других родах геном эльтов доминантен! Даже у вас, кешетов.

- Да, это так, но... у нас, фирзиан, так не всегда бывает. И ещё шести видов кешетов. Насчёт других родов я не знаю.

- Нет... Так быть не может...

- Может. Один из моих дедов был эльтом, и имел типичный эльтский геном. У меня же его нет. Это подтверждает медицинское освидетельствование.

- Тогда... как?

- Мы сами ещё не знаем. Большинство учёных говорит, что это из-за неустойчивости, вызванной повышенной радиацией на наших родных планетах, но ничего более конкретного сказать нельзя.

- Невероятно... Иметь в себе частичку эльта, а им самим не быть! Никогда не думал, что это возможно...

- Возможно... Эм, Грегор, ты чего так выглядишь?

- Как выгляжу?

- Будто тебе досадно.

- Хех... Знаешь, а ведь и правда... Досадно немного.

- Досадно? Тебе? Но... почему?

- Эх... У нас, на Земле, разница между обычными и нами, алиисами, очень велика. Она куда больше, чем в случаях многих других эльтов. И из-за этого, из-за возникающего непонимания, не раз случались конфликты, конфликты очень серьёзные...

- О... Мне жаль.

- Ничего, это уже история. И... Позволь ещё один вопрос.

- Да?

- Почему ты это скрываешь?

- Эх... Потому, что если остальные узнают, что в тебе есть хоть что-то эльтское, к тебе начинают относиться совсем по-другому. А мне того не хочется, уже научен.

- Что ж... Понимаю.

- Грегор, я признался только тебе, и надеюсь, что ты сохранишь это в тайне.

- Будь уверен, К'о. Сам знаешь, эльты не пробалтываются.

- Спасибо.

- Нет, тебе спасибо.

Они кивнули друг другу. Последовало мгновение молчания. Они прошли в тишине несколько шагов, а затем постепенно вернулись к прежней теме беседы.

Карл, Ник и Чен были в главной столовой. Они уже закончили есть, так что сейчас, как это всегда бывает в подобных случаях, просто сидели и разговаривали.

- Ну, как там идут эти ваши эксперименты по моделированию? - спросил Чен.

- Будто ты не знаешь... - ответил Ник.

- Оказывается, не знаю. Последние полдня я по поручению мастера Глаи был занят на диагностике ПО перераспределительных узлов.

- А... Ну, тогда пусть тебе главный специалист расскажет. - и Ник слегка хлопнул сидящего рядом Карла по спине.

- Кто, я? - Карл оторвался от своего чая, - Э... Зачем?

- Чен пропустил последнюю партию и просит рассказать ему о ней. - сказал Ник.

- А ты что?

- А кто тут главный?

- Эх... Ладно. Так вот, мы, можно сказать, уже закончили. Как ты помнишь, начали мы с того, что представили себе 'Дорогу' как комплекс врат...

- Всё, что до планетарного комплекса я прекрасно помню. - вмешался Чен, - Дальше-то что было?

- А дальше мы продолжили увеличивать размеры Объекта. Дошли до астроинженерного сооружения, на поддержку на орбите которого требуется целых четыре звезды. - продолжил Карл.

- Неслабо вы разогнались!

- Мы и понятия не имеем, что нас ждёт, когда мы туда прибудем, так что надо иметь план для всех случаев.

- Ну а если эта штука... даже больше?

- Даже больше? Ну, не думаю, что было целесообразно строить такую громадину даже для такого значимого проекта...

- Эй, мальчики! - вдруг раздалось за их спинами.

Парни повернулись. В нескольких метрах от них стояли Амаи и Эри. Они улыбались.

- Чем можем вам помочь, дамы? - спросил Ник.

- Чем? Ну я даже и не знаю... - проговорила Эри, подойдя ближе.

- Хотя... Есть один момент. - усмехнулась Амаи, тоже сделав пару шагов к их столу.

- И... что же это? - немного неуверенно спросил Карл.

- Скучно нам. - ответили девушки.

- Э... Скучно?

- Да. - вздохнула Эри, - Корабль большой, возможностей куча, экипаж - народ интересный, но... всё равно как-то скучно.

- Хочется компании, но не простой. - сказала Амаи, - Компании... более тесной, так сказать...

- Эм... дамы, что вы и... - начал было Карл, но тут Эри наклонилась прямо перед ним.

- Я всегда хотела поближе познакомиться с выдающимся исследователем. - сказала она, - Не откажете девушке в этом удовольствии?

- Это... М-можно устроить. - промямлил Карл, всеми возможными усилиями стараясь смотреть собеседнице в лицо.

- Ну а ты, красавчик, ничего не имеешь против подружки с другой планеты? - усмехнулась Амаи, положив руку на плечо Ника.

- Эм... Абсолютно ничего. - ответил тот, к собственному удивлению быстро придя в себя после некоторого замешательства.

- Вот и замечательно!

- В шесть частей, у нас, вас устроит? - спросила Эри.

- Более чем! - сказал Ник.

Карл кивнул.

- Тогда... до встречи, мальчики! - девушки улыбнулись и ушли.

Парни провели их взглядами, а затем повернулись назад.

- Фух! - вздохнул Карл, - Это было... нечто!

- А офигенные у неё всё-таки бёдра... - тихо проговорил Ник, глядя на удаляющуюся Амаи.

- Хех, ну, мужики, - усмехнулся Чен, - удачи вам, и да пребудет с вами сила.

- Эй, ты чего так говоришь? - удивился Ник.

- Ну, между нами, меранианки и дирхенианки - дамы очень требовательные, чтоб вы знали. Вот как... Ну а я, пожалуй, пойду.

- Пойдёшь?

- Ну да. Диагностику-то я не закончил.

- Ну ладно, иди.

- Постой! - воскликнул Карл, - Откуда ты всё это знаешь?

- Пару раз довелось обедать с нашими коллегами с других миров. - ответил Чен, - А если что, то обращайтесь к Скеймкаду. Он тут по этой части специалист.

Чен кивнул им, взял свой поднос и, поставив его в ячейку чистящего автомата, ушёл. Карл и Ник переглянулись.

- И что делать будем? - спросил инженер.

- Мне б хотелось узнать, почему... - проговорил Карл, осматриваясь, - Скеймкад! - воскликнул он, заметив нужного сэнтиента.

- Да? - отозвался страж.

- Можешь подойти?

- Без проблем. - и он, сказав соседу, что занял тут место, подошёл к землянам.

- Ну, чем могу помочь? - просил книр, усевшись напротив.

- Мы тут хотели спросить тебя об одной вещи... - начал Карл.

- Нас тут пригласили... Амаи и Эри. - сказал Ник, - И они были... весьма смелы.

- Хотелось бы знать, почему подобное происходит. Замечая за остальными, я вижу, что это далеко не первый подобный случай.

- Даже между представителями разных видов.

- Ну, что вам сказать... - начал Скеймкад, - Это вещи весьма типичные.

- Типичные?

- Для смешанных экипажей. Так уж случается: среда ограничена, Сеть во время прыжков, как сами знаете, не работает. Ограничен и экипаж, поэтому приходится выбирать из того, кто есть. Вот и складываются все условия, чтобы члены экипажа входили в более тесные отношения друг с другом. В том числе и романтические. В том числе и представители разных видов. Вот и ответ на ваш вопрос, приятели.

- Ну и ну... - проговорил Карл.

- Слушай... - вдруг начал Ник, - А откуда у тебя такие познания в психологии? У вас спецкурс какой-то был, что ли?

- Хех, дружище, курсы по психологии у нас были, но там давали лишь основы. - ответил Скеймкад, - Это всё благодаря второму высшему образованию.

- Так ты ещё и профессиональный психолог?

- Именно.

- Ого.

- О да. Я как раз по этой теме и писал диссертацию: взаимоотношения сэнтиентов в замкнутой среде космического судна.

- Что ж... понятно теперь. Спасибо!

- Да не за что! - улыбнулся страж и вернулся в очередь.

Карл и Ник вздохнули. Затем Ник вдруг спросил:

- А который час?

- Эм... Четыре части шестьдесят одна доля, а что? - ответил Карл.

- Значит, время ещё есть.

- Точно!

И, сдав свои подносы, они ушли готовиться к предстоящим встречам.

На мостике было на редкость немноголюдно: капитан и первый помощник ушли делать обход, кураторы не приходили, навигаторы, поскольку свою работу уже сделали, также отсутствовали. Поэтому во всём огромном помещении остались лишь пилоты. Во время скачков всю работу на себя брала автоматика - единственным, что требовалось, было следить за приборами - так что пилоты отдыхали. В основной своей массе: Лн'а слушала музыку, Неэн просто страдал ерундой, и лишь Д'мол хоть время от времени посматривал, как работает корабль.

- Д'мол, дружище, - начал Неэн, - может хватит таращиться на эти экраны, а? Отдохни, расслабься, в кои-то веки!

- Извини, друг, но по мне лучший способ отдохнуть - это спокойно заняться чем-нибудь. И то, что я делаю сейчас, под эту категорию попадает.

- Лн'а!

- Серьёзно, Д'мол, - начала девушка, вынимая наушники, - ты уже которую часть беспрерывно смотришь на эти графики и диаграммы. Ты только вздремнуть себе позволял, а так - всё время работал!

- Ну нравится мне работать, и что с этого?

- А что ты дальше делать будешь, друг? - спросил его Неэн, - Миссия, может, затянется на недели! И ты будешь всё так же работать?

- Да. Я привык.

- Ну нель...

- Да ладно тебе, Неэн. - перебила его Лн'а, - Раз хочет он так, пусть так и будет!

- Эх, ладно... Сиди и пялься дальше... - проговорил Неэн.

Д'мол слабо усмехнулся.

- А, кстати, который час? - вдруг спросила Лн'а.

- Без одной доли четыре, а что такое? - ответил Неэн.

- Просто... - она мечтательно улыбнулась, - За мной должны прийти.

И в этот момент раздался звук разъезжающихся дверей.

- А вот и он! - воскликнула Лн'а и встала со своего кресла, - Привет, дорогой!

- Здравствуй, милая. - ответил вошедший, коим оказался Дак-Хео.

- 'Дорогой', 'милая'? - проговорил Неэн, улыбаясь, - а быстро вы, ребята, сошлись... Для даиртов.

- Что я могу сказать... Так уж сложилось! - ответила Лн'а.

- Мы сами удивлены. - улыбнулся Дак-Хео.

- Что ж... Удачи вам, ребята! - сказал Неэн.

- Так я могу идти? - спросила Лн'а.

- Ну конечно! - ответил Неэн.

- Мы присмотрим. - добавил Д'мол.

- Спасибо, парни! Вы лучшие! - улыбнулась Лн'а и повернулась к своему кавалеру. Он приобнял её, и вместе они направились к выходу.

- Так ты приготовил сюрприз для меня? - воскликнула Лн'а, когда они уже приближались к двери.

- О, это будет нечто совершенно особое... - ответил Дак-Хео.

Двери за ними закрылись. Неэн, провожавший их взглядами, сел назад на своё место.

- А всё-таки славной парой они будут! - сказал он.

- Ты так думаешь? - немного удивился Д'мол.

- О да. Они идеально подходят друг другу. Мой опыт подобных наблюдений никогда не подводил!

- Ну как скажешь, как скажешь...

Последовало несколько мгновений тишины, а затем Неэн обратился к коллеге:

- Д'мол...

- Да?

- Я тут подумал...

- И что придумал?

- А не прошвырнуться ли мне?

- Прошвырнуться?

- Ага. А то я уже затекать начал в этом кресле.

- А кто тогда присмотрит за судном?

- Вот ты и присмотришь! Ты ж этим и занят щас. - ответил Неэн, - Да и к тому же... По протоколу щас может оставаться лишь один пилот на мостике.

Д'мол не нашёл, чем возразить. Его коллега был прав на все сто сорок четыре сегма.

- Ну ладно... Иди!

- Ну и пойду! Спасибо... - Неэн поклонился и покинул мостик.

Пилот-эльт провёл его взглядом, а затем сел назад.

- От лентяи... - проговорил он, - Но... По крайней мере, хоть сейчас я смогу как следует расслабиться...

И он вновь перевёл взгляд на голоэкраны.

Мигель одиноко бродил по судну. Читать или смотреть видео у него не было желания, поговорить было не с кем - товарищи разбежались по иным компаниям, так что он сейчас просто ходил по лабиринту коридоров судна, прочёсывая его от носа до кормы. От нечего делать он время от времени заходил на склады и прогуливался там. Непонятно как, но зрелище узких ходов, устремляющихся на несколько метров ввысь, заставленных ящиками и приборами, расслабляло его. Поэтому он бродил, и бродил... пока в одном из складов не столкнулся с другим сэнтиентом.

- Извините... - начал было Мигель, - Я вас не заметил.

- Ничего. - ответил другой, коим оказался Энтор, - Вы ничего такого не сделали.

- Я мог бы выбить у вас из рук что-нибудь, например.

- О, смею вас заверить, у меня из рук что-нибудь выбить не так уж и просто.

- Как скажете... А, кстати, разрешите поинтересоваться, что вы тут делаете?

- Ну, провожу ревизию того, за чем обязан следить.

- То есть...

- Да, снарядов.

- От блин... Не думал, что забреду и на военное хранилище...

- Одно из.

- Это дела не особо меняет... Постойте, это что... мой модуль? - удивился Мигель, разглядев надпись на одном из больших контейнеров, что стоял неподалёку.

- Ваш модуль?

- Моё изобретение, с которым я выступал на церемонии принятия Земли в Объединение... Система предупреждения и обороны... Вы сделали мини-сеть? Всего за несколько дней?

- Ну, с трансмутационными технологиями старейших цивилизаций Объедиения это не так уж и сложно. - ответил Энтор, - И, должен сказать, что мы будем пролетать в областях, где активно орудуют джуры, так что эти устройства будут не лишними.

- Невероятно...

- Как и то, что я сейчас проверяю.

- А... что вы проверяете?

- Подарок, приготовленный джурам моими собратьями. Взаимный подарок.

- Постойте... Что???

- О да... Стелларирующие бомбы, такие же, как у них.

- Стелларирующие? Этот всевыжигающий ужас? Они на нашем судне? Но... как? Как вам удалось их воссоздать? Все попытки других цивилизаций сделать их стабильными ни к чему не привели!

- Исследователи с моей планеты выяснили, что мы регулярно подходили вплотную к разгадке. Секрет на самом деле очень прост: какие энергию и информацию вводить в термоядерный взрыв, чтобы сделать его мощнее, но подконтрольным, и дать ему способность распространяться самому по себе, мы знали - дело было лишь в введении их строго дозированными порциями в нужное время на нужной стадии процесса. Плюс наши, благодаря особому полевому кокону, куда более стабильны, чем ихние.

- Значит... Таких ЧП, какие бывали у джуров, с нами не должно произойти?

- О, нет. Нужно только соблюдать ограничения - никаких межприродных переходов при скачках - и всё будет в порядке.

- Что ж... Вы, вертунеане, действительно выдающиеся оружейники!

- Это так... Это так... Но нам если честно, хотелось бы больше соответсвовать тому, что вы сказали тогда, на церемонии знакомства, Мигель.

- Оу...

- Да...

- Что ж, понятно... Я, пожалуй, пойду. Спасибо вам, Энтор.

- Да не за что.

Мигель кивнул на прощание и покинул склад. Энтор же остался. Работы было ещё немало...

Онва, закончив, наконец, все работы по диагностике, решила немного расслабиться в одной из комнат отдыха. Остановив свой выбор на малой атриумной, она направилась к ней. Пара долей ходьбы - и она на месте. Она коснулась сенсорной панели, управляющей входом, двери раскрылись, и перед девушкой открылось зрелище полупустого помещения: в комнате, рассчитанной на полторы дюжины, было всего два сэнтиента - дремлющий, похоже, уже которую часть, страж, которого звали Танлесом, лежащий на угловом диване, и её подруга Туун, ссутулившаяся и одиноко сидящая неподалёку от входа. Выглядело всё так, будто она была в очень понуром настроении.

Это было совсем на неё не похоже. Пускай неловкая при общении, Туун всегда была жизнерадостной и активной, настоящим огоньком. Сейчас же она была сама не своя. Онву это обеспокоило, и она решила узнать, от чего же её подруге делается так плохо.

- Туун? - обратилась она к ней.

- Кто это? - подняла голову доктор, - А, это ты, Онва... Проходи, садись!

- Как ты?

- А, да так... Просто без настроения.

- Без настроения?

Туун слабо кивнула.

- Извини меня, дорогая, но это что-то другое, а не отсутствие настроения.

- Что ты хочешь сказать?

- Когда у тебя нет настроения, ты просто вялая ходишь, а сейчас ты... в тебе как будто жизни почти не осталось.

- Ну я ж сказала, у меня просто нет настроения. Ни делать что-либо, ни общаться, ничего.

- Кому ты говоришь...

- Я серьёзно!

- Меня не обманешь!..

- Ну... это... Эх... Ладно...

- Что ладно? Ты скажешь, с чего ты вдруг такой стала?

- Хорошо, скажу.

- Ну?

Туун промолчала, но затем просто вспыхнула:

- Да посмотри вокруг! На всё это!

- На что именно?

- На нашу команду!

- А... что с ней не так?

- А ты не видишь?

- Извини, но я не понимаю, о чём ты.

- Ох... Посмотри на Лн'а и Дак-Хео, на Феа и Одо, на Биида и Синно, на других... Даже мастеров Хитэ и Рэн! Они все в парах! А я...

- Ну, не надо так! Это всего лишь корабль, судовые романы, будто ты про них не знаешь!

- Да не в этом дело...

- А в чём же тогда?

- А в том, что... настоящей пары у меня никогда не было, а мне уже восемьдесят шесть!

- Но ты ж сама рассказывала...

- То были просто свидания, встречи, мимолётные знакомства, не более... Ничего настоящего никогда, никогда у меня не было...

- Оу... Ну не печалься ты так! - начала утешать подругу Онва, - Всё ещё сложится! Вот завершим мы нашу экспедицию, вернёмся - станем настоящими знаменитостями! У тебя сразу же образуется огромный круг фанатов и почитателей! Ты сможешь выбрать кого угодно!..

- Если бы только это... - вздохнула Туун, - Кто меня такую выберет?

- Я выберу. - раздался голос.

Девушки содрогнулись и медленно обернулись к источнику голоса. Прямо позади них стоял Танлес.

- Г-господин Шотд? - пробормотала Туун.

- Прошу, не надо. Просто Танлес. - сказал он.

- Вы... действительно так считаете?

- Да.

- Вы не шутите?

- Не шучу. У вас замечательнейший характер, Туун, А что же касается меня... Честно скажу, я всегда находил алькрэек привлекательными, - он коснулся её подбородка и легонько поднял голову, - особенно их глаза.

Туун улыбнулась. Танлес улыбнулся в ответ. Онва, глядя на них, улыбнулась тоже и тихо сказала:

- Что ж, в таком случае я, наверное, пойду.

Её подруга и страж молча кивнули. Онва кивнула в ответ и тихо покинула комнату отдыха. Нашедшие друг друга остались наедине...

Анби, Дизу и Уна сидели в центральной комнате отдыха и наблюдали за тем, как отдыхают остальные члены экипажа, присутствующие здесь.

- Да... - вздохнула Анби, осматриваясь по комнате.

- Что такое? - спросили Уна и Дизу.

- Это просто замечательно!

- Что замечательно?

- Это! - она обвела рукой всю комнату.

- И... что тут именно хорошего? - удивилась Уна.

- Да сами посмотрите: никаких ЧП, никаких конфликтов, всё тихо, мирно, народ сдруживается, никто ни с кем не враждует, наоборот всё даже идёт...

- Ну, то что нет ЧП и конфликтов, это да, это хорошо. - отметила Дизу, - Но вот что касается остального... остальное - это норма для полётов.

- Норма?

- Ну да. Всё складывается так, как и должно быть. - продолжила Уна, - Коллектив сплачивается, затем разделяется на подгруппы по интересам, все знакомятся ближе друг с другом и так далее и тому подобное вплоть до бортовых романов.

- Вот именно. Ты хотя бы на наших коллег Хитэ и Рэн посмотри. - добавила Дизу.

- Ну раз всё нормально, значит это и есть хорошо! - воскликнула Анби.

- Как скажешь... По нам это просто норма. - сказала Дизу.

- Вот именно. - добавила Уна.

Анби замолчала, а потом, мельком глянув на сидящих рядом коллег, обратилась к ним:

- Уна, Дизу...

- Да? - отозвались они.

- Как-то вы вяленько реагируете на подобные вещи... И слишком одинаково.

- Одинаково? - воскликнули обе.

- Некоторые вас даже побаиваются из-за этого.

- Боятся нас? - удивилась Уна.

- Из-за одинаковости? - удивилась Дизу.

- В общем... Да. Слушайте, вы всегда работаете вместе, в столовых вы тоже всегда вместе, в комнатах отдыха - тоже... Это странно выглядит для тех, кто наблюдает.

- Ну, понимаете... Это всё особенности воспитания. - сказала Уна.

- И очень, очень давнее знакомство. - добавила Дизу.

- Насколько давнее? - поинтересовалась Анби.

- Триста семьдесят девять лет.

- Ого! Да мне самой столько нет.

- Мы познакомились когда нам самим было всего по одиннадцать.

- Да, мы сами тогда ещё совсем детьми были. - добавила Уна.

- Вот оно как... что ж, понятно всё с вами. - сказала Анби.

- Ну, в таком случае... в таком случае предлагаю дальше любоваться этим самым замечательным зрелищем! - предложила Уна.

- Полностью согласна! - улыбнулась Дизу.

Анби кивнула. И они продолжили.

В одной из малых комнат отдыха корабля, которая обычно всегда пустовала, собралась небольшая компания из пяти сэнтиентиов - Ат'у, Тобша, Кронкру, Биида и Джаведа - с целью развлечься культурно и по-мужски. То есть они собрались, чтобы сыграть в карты.

- Напомни, как эта игра называется? - попросил Джавед у соседа.

- Кланму. - ответил ему сосед, Ат'у.

- Блин, Джавед! - воскликнул Кронкру, - Как играть ты запомнил, а вот во что - нет! Как так?

- Извини. Просто приучился строго разграничивать перво- и второстепнное. - ответил планетолог.

- Значит, для тебя название второстепенно?

- Да.

- А, кстати, ты на удивление быстро схватил правила. - заметил Тобша, - У вас что, на Земле есть похожая игра?

- Вы удивитесь, - сказал Джавед, - но есть. Покер называется. Вообще у нас много игр, сосредоточенные на собирании наборов карт.

- Постойте... 'Кочерга'? - удивился Биид, который был немного знаком с наиболее распространёнными на Земле местными языками.

- Эм... Если честно, то история происхождения названия нашей игры мне не известна. - сказал несколько удивлённый Джавед.

- А... Понятно... Но вопрос всё-таки занятный.

- Не спорю.

Они продолжили игру. Возник опасный момент. Кронкру и Тобша были очень напряжены, Биид ухмылялся, Ат'у сидел с лицом, проницаемость которого была сродни камню, Джавед же был безразличен - отчасти потому, что понимал, что карты у него не очень. Напряжение постепенно росло, но прежде, чем оно разрешилось, и игроки раскрыли карты, Кронкру вспыхнул:

- Я не могу так больше! Ат'у!

- Да? Что такое? - отозвался Ат'у.

- Прекрати это!

- Что прекратить?

- Делать эту невозмутимую рожу! Она бесит!

- Серьёзно, мужик, это нервирует. - сказал Тобша, - Да и порой от взгляда на тебя дрожать хочется!

- Вот как? Хех... Не ожидал... - Ат'у повернулся к землянину, - Джавед, мужик, спасибо!

- Да не за что. - ответил Джавед, не отрывая взгляда от карт.

- Джавед? - удивились Кронкру и Тобша.

- В благодарность за то, что я объяснил ему правила, Джавед рассказал мне про один приём, который применяют игроки в его мире. - ответил Ат'у, - 'Покер фэйс' называется. И, судя по вам, он очень эффективен.

- Не то слово. - усмехнулся Биид, - Особенно по части выведения других игроков из себя.

- Этого, я признаюсь, я не ожидал. - отметил Джавед.

- Правда?

- Обычно он служит для иных целей, но... И так сойдёт. Что тут скажешь, традиции!

- Эт' точно...

- Кстати, с такими картами, я думаю, я обеспечил себе выигрыш. - усмехаясь, Биид раскрылся.

- Не спеши, дружище. - усмехнулся Ат'у и раскрыл свои.

Остальные игроки, глянув на свои карты, тихо ругнулись на родных языках и кинули карты на стол.

- И вновь банк мой! - воскликнул Ат'у.

- О, не будь так уверен, что это надолго... - усмехнулся Биид.

Вдруг со стороны входа раздался сигнал. Кто-то хотел попасть внутрь.

- Да? - отозвался Тобша.

- Входите! - сказал Биид.

Двери разъехались и явили... капитана корабля и командира стражи. Игроки, увидев их в проёме, замерли и нервно сглотнули.

- Эй, чего вы шарахаетесь как от кзерхейских технозомби! - воскликнул Влар.

- Неужто старшим офицерам нельзя просто поиграть в карты с их коллегами? - усмехнулся Иуарх.

- Почему же... - первым пришёл в себя Кронкру, - Конечно можно!

- Присаживайтесь! - воскликнул Тобша и жестами попросил товарищей сесть потеснее, чтобы освободить на диване, что окружал стол, больше места.

- Благодарим. - кивнул капитан, присаживаясь.

- Я вижу, даже наши друзья из Союза Земли тоже принимают участие? - улыбнулся Влар.

Джавед кивнул.

- О да. - подтвердил Ат'у.

- Всё схватывают на лету! - усмехнулся Биид.

- Это радует. А во что, кстати, играем?

- В кланму.

- О, это дело серьёзное...

- А-кхем, капитан, не почтёте ли за честь раздать на сей раз? - спросил Кронкру, протягивая Иуарху колоду.

- А почему бы и нет! - усмехнулся капитан, взял колоду и, по-быстрому перетасовав её, раздал карты.

Игра началась.

5

Был пятый день полёта. На борту "Энарта" всё шло своим чередом. Пилоты следили за курсом и скоростью судна и время от времени корректировали их, чтобы никакие измереньевые возмущения не влияли на экипаж и перевозимые грузы, а также не выдавали их ничьим сенсорам. Навигаторы, пользуясь перерывом, разрабатывали дальнейший маршрут корабля. Капитан с помощником смотрели, чтобы всё работало как часы. Техники заканчивали отладку и настройку приборов, которые будут использованы для исследований. Планетологи изучали материалы библиотек Объединения, особенно сведения про астроинженерные конструкции - весьма велика вероятность того, что искомое окажется искусственным объектом. Медики коротали время на своих постах. Стражники по мере своих возможностей помогали всем остальным. Но большинство членов экипажа, по обыкновению, отдыхало. Ничего из ряда вон выходящего не происходило. Казалось, это будет ещё один тихий день их экспедиции, как вдруг...

Удар.

Содрогнулся весь корабль. Могучая волна пронеслась от носа до энерготрансляторов основных двигателей. Всех, кто стоял, сбило с ног. Сидящие попадали с кресел, лежащие - с коек. На складах со стеллажей посваливалось оборудование. Из-за возникшего напряжения обшивка и балки каркаса зловеще заскрежетали. Местами по судну на мгновения отключились ключевые системы - энергоснабжение, жизнеобеспечение, искусственная гравитация. Но, к счастью, масштабных отключений не случилось, автоматика смогла всё своевременно восстановить.

Команда тоже смогла быстро оправится. Упавшие поднялись и поспешили к внутрисудовым телепортационным камерам. Те, кто получил травмы, отправились в лазарет, а остальные стали переноситься на мостик.

В центре управления из-за этого ситуация стала почти беспорядочной.

- Что случилось?

- Что это было?

- Почему так встряхнуло корабль?

- На борту всё в порядке? - всё спрашивали новоприбывшие.

- Так, все, пожалуйста, тихо! - повысил голос Иуарх, - Да, случился инцидент, но ситуация не критическая! Повторяю, ситуация не критическая!

Взволнованные члены экипажа замолчали.

- Хорошо, мы поняли. - сказал Хитэ, - Но, всё-таки, можете сказать, что же произошло?

- Судя по наблюдавшимся эффектам, нас выбросило из разлома. Это так? - спросил Понк.

- Э, да, мастер. - ответил Д"мол, - Всё так.

- Выбросило из разлома? - воскликнули Феа, Мэй Джавед и Анби.

- Как? - воскликнули Онва, Ноод и Чен.

- И, главное, где? - вмешался К"о.

- Как - мы... пока не знаем. - запинаясь, проговорил Неэн.

- Но ищем! - добавила Лн"а.

- Давайте мы вам поможем. - предложили Вож и Румн.

- Спасибо. Проходите сюда. - кивнул Д"мол и указал.

Старшие техники быстро заняли места у консоли управления, неподалёку от места капитана. Каждый сразу открыл несколько окон голоэкранов, и они быстро запустили систему комплексного поиска.

- Ну, есть что? - тихо поинтересовалась Рэн.

- Дайте ещё немного... - ответил Румн, - Есть! Нашли!

- И что же это? - спросил Гимм.

- В центральной энергетической проводящей линии случился пробой. - проворчал Вож.

- Подтверждаем. - кивнули пилоты.

- Что?

- Это серьёзно? - спросил Биид.

- Не так, как могло бы быть. - сказал Румн, - Разорвано всего 27 каналов из 432. Небольшая авария, но сами видите, к чему она привела.

- Ясно. - проговорил капитан, - А что насчёт других повреждений?

- Сообщений хватает. - сказал Вож.

- Тогда проанализируйте, а потом должите.

Румн и Вож кивнули и подозвали других техников, что были на мостике. Те быстро подбежали, и они вместе принялись за работу.

- Так... - проговорил Иуарх, - Травмы... Кто-нибудь может доложить, сколько из наших получили травмы?

- Извините, но из лазарета тут никого нет. - ответила Стаау.

И через мгновение после её слов центральная камера телепортации мостика вспыхнула. Рассеивающйся свет явил Туун.

- Госпожа Джа! - воскликнул первый помощник.

- У нас есть раненые? - сразу спросил капитан.

- Э, да. - немного растерявшись, кивнула доктор.

- Сколько и кто?

- Так, к нам поступили госпожи Кфирре, Орау, Мегалла и Ляо, господины Варга, Вела, Токрал, Сезе, Менанхаджа, Уп-Ифр, Селолване и Жаку. Травмы получила и наша Эри.

- Какова тяжесть их травм?

- В основном это ушибы или гематомы. Но у господина Жаку, судя по первым признакам, сотрясение мозга, а у госпожи Ляо и господ Уп-Ифра - трещины в костях. У господина Токрала повреждены наружные покровы.

- Понятно. Довольно много травмированных...

- Да, но травмы в основном несерьёзные. Их все можно довольно быстро залечить.

- Хорошо. Тогда возвращайтесь в лазарет.

Туун кивнула и вошла назад в камеру телепортации. Через мгновение её уже не было на мостике.

- Вы определили, где нас выбросило? - обратился Гимм к навигаторам.

- Сейчас, только закончим согласование... - ответил Кронкру, - Есть координаты! Они... О бляха...

- Что такое? - взволновались собравшиеся.

- Эхм... Наши координаты - 1647 дуговых* вперёд, 155 прямых* вверх, 972 прямых от внутреннего края этого сектора, 3-11. Галактики Завес.

На лицах капитана, его помощника, начальников стражи, пилотов, кураторов и большей части планетологов отобразился ужас.

- Что такое? - удивился М"тэ, - Я... Не совсем понял.

- Мы всего в девяти световых годах от пространства, занятого джурами. - проговорил Грегор.

- Э, что? Всего в девяти световых годах???

- Да.

- Проклятье! Срань! - выругались стражники.

- Нет! Нас же на таком расстоянии могут засечь их системы слежки! - воскликнула Рэн.

- Не совсем. - возразил Понк.

- Что ты хочешь сказать?

- Джурские зонды могут прощупывать пространство только в радиусе семи световых лет. - начал объяснять К"о, - Они нас засечь не смогут. Но вот автоматические, а тем более управляемые корабли - они уже могут.

- Кронкру, Грегор! Проверьте данные гиперскана, живо! - приказал капитан.

Через несколько мгновений они дали ответ.

- В радиусе восемнадцати световых лет найден только один объект - зонд. - доложил Кронкру, - Но он с нашей стороны, в системе Онгулту-Паихетпаикар.

- С джурской ничего? - желая уточнить, спросил Гимм.

- Нет.

- Фух! Хоть с этим повезло! - вздохнули Элиф и Феа.

- Это особого преимущества не даёт. - проговорил Иуарх.

- Что?

- У джуров радиус гиперсканов пятнадцать с половиной, иногда шестнадцать световых лет. - объяснил Влар, - А это значит, что у нас есть только двадцать три мгновения, чтобы среагировать.

- Двадцать три? Но... почему так мало?

- Разница в скорости прихода и приёма данных для наших и их гиперсканов очень мала.

Девушки замерли в ужасе.

- Да. - вздохнув, кивнул Влар, - Если мы засечём судно, то у нас может не хватить времени, чтобы убраться.

На этот раз содрогнулись почти все.

- Так, Мадах, Одо, Тобша, Нисэйо - за гиперскан! Следите за всем, что только он может засечь! - приказал капитан.

- Выполняйте. - подтвердил приказ Влар.

Названные кивнули и подошли к консоли управления системой наблюдения, располагавшейся сбоку от мест пилотов и навигаторов. Грегор и Кронкру передали им управление, и стражники приступили к слежению.

- Да. - начал капитан, - У нас почти не будет времени скрыться, если корабль не будет исправен... Румн, Вож, вы закончили?

- Да. - кивнули старшие техники.

- Какова общая картина?

- Ну, в основном повреждения незначительные или мелкие. Они ремонта не требуют. - ответил Румн, - Что же касается более значительных, то большую их часть можно починить при помощи нанитов. Но для ремонта проводящей линии и отладки систем надо прибегать к ручной работе.

- Ясно. - сказал Иуарх, - Тогда Вож, Вильгельм - на ремонт линии...

- Простите, капитан, но для такого ремонта двоих не нужно. - вмешался Вильгельм, - Я вполне смогу справиться один.

- А тебе точно не нужна помощь? - спросил Вож.

- Да. - кивнул капитан.

- Разве что помощь одного робота, чтобы донести комплект для замены. А так там работы на один ча... одну часть.

- Ну как скажешь.

- Что ж, тогда на линию пойдёшь один. - подытожил Иуарх, - В таком случае, Румн, Вож, займётесь отладкой систем. Остальные - будете осуществлять ремонт нанитами.

Техники кивнули.

- Но прежде можно одну просьбу. - сказал Чен.

- Да?

- Нанитами придётся заделывать более тысячи повреждений. Чтобы справиться быстрее, можно нам ещё кого-нибудь в помощь?

- Хорошо. - кивнул капитан и повернулся к собравшимся, - Есть желающие?

- Мы можем. - подняли руки Джавед и Стаау.

- А ещё можно подключить тех, кого уже выпустили из лазарета. - предложил Румн.

- Так и сделаем. - заявил капитан, - Сейчас же направим туда сообщение.

- Постойте! Ещё вопрос, - вмешался Гимм, - А сколько уйдёт нанитов на ремонт, и сколько это займёт времени?

- Эм... Три сегма от запасов... и две части времени. - ответила Ирина, глянув на один из голоэкранов.

- Две части... Это много. - сказал Влар.

- Есть другой вариант! - вдруг воскликнула Николет.

- И что за он?

- Если использовать неполную мощность, то можно бросить на ремонт девятнадцать сегмов общих запасов нанитов, и тогда на ремон уйдёт всего сорок долей, а наниты можно будет регенерировать после.

- А это отличная мысль! - усмехнулся Румн.

- В таком случае действуйте по этой схеме! - сказал Иуарх.

- И ещё одно замечание. - вмешался Вож, - В складах с полок попадало много контейнеров и оборудования. Это всё нужно опять расставить по местам.

- Позвольте нам этим заняться. - Ноод выступил вперёд.

- Да. - кивнул М"тэ.

- Как скажете, но там очень много работы. - сказал Вож.

- Дайте нам дюжину роботов, и за частей четыре-пять мы там всё сделаем. - ответил М"тэ.

- Хорошо. - сказал капитан, - Тогда, Гимм, сопроводи их и дай доступ им и Вильгельму, потом возвращайся.

Помощник капитана кивнул.

- Кронкру, Грегор, - Иуарх повернулся к навигаторам, - скорректируйте наш курс. Д"мол, Л"на, Неэн, будьте готовы осуществлять скачок по первому же сигналу.

- Есть! - ответили навигаторы и пилоты.

- А я покуда вместе с кураторами нашей экспедиции и начальниками стражи займусь расследованием данного происшествия. - закончил капитан.

Остальные собравшиеся согласились с этим.

И экипаж корабля, не занятый управлением, начал покидать мостик. Они выстроились в очереди к трём телепортационным камерам зала, и вскоре все перенеслись к местам, где предстояло провести ремонт, или назад к своим обычным местам работы.

Помощник капитана отвёл Вильгельма, М"тэ и Ноода к хранилищу роботов и дронов. Применять механизмы, обладающие субинтеллектными системами, можно было только с разрешения командующего состава, так что для активации роботов требовались коды доступа капитана или его помощника. Гимм быстро дал разрешение и запустил чёртову дюжину роботов, как и просили. После этого, поблагодарив помощника капитана, техник вместе со своим механическим помощником отправился к складу, в котором хранились запчасти для систем проводки, а пехотинцы со своей командой начали обходить трюмы и хранилища корабля по очереди. Помощник капитана же отправился к своему руководителю.

Иуарх тем временем вместе с кураторами экспедиции отправились на место происшествия. Пока не был начат ремонт, они сделали детальный гиперсканный снимок повреждённого участка. Затем они сняли данные с судовой системы наблюдения и регистрации. Собрав все сведения, они отправились в зал совещаний, где начали исследование данных. Вскоре к ним присоединились Дизу и Уна, которых выписали из лазарета.

Большинство техников вместе с помощниками из числа планетологов и стражников прибыли в центральный инженерный блок - пункт управления всей техникой судна. Именно там были сосредоточены хранилища нанитов и находились модули их контроля. Их число было более чем достаточным: шестьдесят. "Энарт" был рассчитан на крупные исследовательские миссии, состав которых мог вшестеро превосходить нынешний экипаж. Поэтому модулей было встроено по максимальному возможному число бортовых инженеров и техников. Ремонтники активизировали модули, входили в них и подключали нейронную связь. Когда соединение устанавливалось, они приступали к ремонту. Наниты оживали и мчались к указываемым оператором местам, чтобы приступить к ремонту. И с каждой минутой скорость работ возрастала: присоединялись покинувшие медчасть.

Отдельно ото всех работали старшие техники. Пока младшие и вызвавшиеся им помочь занимались нанитами, Румн и Вож колдовали у главного инженерного терминала. Отладить предстояло почти все основные системы, и сделать это надо было быстро...

Целую часть на судне кипела работа. Ремонты, настройки, расстановки, корректировки... Все выкладывались на полную - задерживаться возле вражеского пространства было просто нельзя. Первыми своё задание выполнила группа, управлявшая ремонтными нанитами. Благодаря большому числу помощников из числа других членов экипажа они смогли уложиться даже в меньшее время, чем указывала Николет. Все трещины и возникшие при выбросе дефекты, угрожавшие хотя бы на долю сегма уменьшить прочность конструкций, были устранены. Затем, к некоторому удивлению своих коллег и не только, свою работу закончил Вильгельм. И через долей десять после него, выжав из бортового субинтеллекта и самих себя всё, что можно, завершили работу Румн и Вож.

Тобша, Нисэйо, Мадах и Одо всё это время неотрывно следили за показателями бортовых сканеров. Они были в невероятном напряжении, но всё оказалось не так плохо, как могло быть. Экипажу "Энарта" повезло: за всё время, пока шёл ремонт, вдоль границ джурского пространства пролетел всего лишь один зонд, который не мог их засечь. Так что пилоты, когда получили сообщения о том, что ремонт проводящей линии и отладка систем судна закончены, и что зонд вышел из поля зрения систем слежения, дали команду на новый мижизмереньевый скачок. Экспедиция продолжила свой путь.

Теперь они были в безопасности. Можно было возвращаться к своим обычным делам. Но капитан и кураторы миссии этого делать пока не разрешили. Вместо этого они приказали всем - кроме Нода и М"тэ, которые ещё были очень заняты, а также пилотов - собраться в зале совещаний. Немедленно.

Команда таким решением была удивлена. Но приказы, особенно когда они исходят от всего руководящего состава, не обсуждаются.

Через две минуты все незанятые члены экипажа были в зале заседаний.

В помещении царило беспокойство.

- Капитан, господа кураторы, вы можете сказать, почему вы приказали всем собраться немедля? - спросил Хенза.

- Причина инцидента оказалась не совсем такой, как вы предполагали? - сказала Стаау.

- Если честно, то вы правы, госпожа Шэрай. - вздохнула Анби.

- Так что же случилось? - воскликнуло сразу несколько планетологов, техников и стражников.

- Мы провели детальный анализ гиперсканного снимка самого повреждения и места аварии, - начал капитан, - исследовали фрагменты разорвавшихся каналов и следов взрыва, оставшихся в туннеле, благодаря мастеру Вайхалу даже осуществили реконструкцию события. И узнали, почему линия рванула...

- Так почему же?

- Из-за дефектов, имевшихся на том участке, развилось перенапряжение материала, и он не выдержал.

- Ну, это довольно типичная проблема. - сказал Вож, - Если забыть вовремя провести сканирование систем и не выявить вероятно опасные места, то при отсутствии замены фрагментов подобное может случиться.

- Да, такое бывает при долгом отсутствии ремонта. - подтвердила Синно.

- Но в этом-то и подвох. - проговорил Иуарх.

- Э, что вы имеете в виду?

- Мы сравнили полученные данные с предстартовым комплексным сканированием. - ответил Понк, - Согласно предстартовому сканированию, состояние линии было почти идеальным.

- Что?

- Да, когда мы стартовали, вся линия была в порядке.

- А такие дефекты всего за несколько суток развиться попросту не могут. - сказал К"о.

- То есть вы хотите сказать, что... - неуверенно начало несколько членов экипажа.

- Да. - вздохнул Влар, - Дефекты были вызваны искусственно.

Собравшиеся содрогнулись.

- Что?

- Как? - не веря собственным ушам, переспросили собравшиеся.

- Не может быть! - воскликнуло сразу несколько сэнтиентов.

- Хотите сказать, что кто-то намеренно это подстроил? - воскликнул Хенза.

- Чтобы нас выкинуло рядом с джурским космосом? - добавил Чен.

- Получается, что да. - ответил Влар.

- Других объяснений у нас нет. - сказал Гимм.

- Диверсия у нас на корабле? - негодовал Мадах, - Да такого попросту быть не может!

- Да! - соглашались Дак-Хео и Энтор.

- Все на борту прошли проверку! - вмешался Биид, - Как психологическую, так и физиологическую!

- Вот именно! - подтвердили доктора.

- Никаких подозрительных имплантатов, инородных тканей, вообще ничего, что могло бы хоть сойти за вражескую технологию, обнаружено не было ни в ком из нас! - сказала Эри.

- Психологическая проверка также не выявила никаких отклонений. - добавила Амаи, - Ни у кого такой предрасположенности к предательству не было обнаружено!

- Мы знаем, но... - проговорил Хитэ, - такие выводы делаются на основании нейронного сканирования. Но связи нейронных структур с особенностями психики далеко не всегда однозначны.

- Да. Поэтому полной гарантии эти проверки не дают. - вздохнула Уна.

- Тогда... Что делать?

Экипаж судна оказался растерян.

- Так, давайте сосредоточимся! - повысил голос Румн, - Если случившееся - дело чьих-то рук, тогда надо определить, что подтолкнуло этого сэнтиента сделать такое.

- Согласен. - кивнул капитан, - Надо определить, кто мог попытаться нас выдать.

- Хотите найти вражеского агента среди нас? - повернулся к руководителям Грегор.

- За не имением лучшего термина, да.

- Да этого просто не может быть! - воскликнул Джавед, - Всем известно: джуры никого и никогда вербовать не станут! Они одержимы!

- Они убивают всех, кто не принадлежит к их виду вне зависимости от того, какую сторону ты принял и что сделал! - добавил Ат"у.

- Да! - согласились другие стражники.

- Никто в здравом уме на сотрудничество с джурами не пойдёт! - сказал Мигель.

- К сожалению, в действительности это только кажется так... - вздохнул Влар.

- Только кажется?

- Да. Перебежчики находятся и сейчас, спустя целые эпохи войны.

- Не понимаю, как на такое вообще можно решиться! - воскликнул Вильгельм.

- Такое может случиться, если сэнтиент доведён, и он не видит иного выхода из положения. Или... если он убеждён, что джуры могут дать ему то, что не может дать Объединение, и тогда он может попробовать заключить с ними сделку.

- Добровольная сделка с джурами?

Командир стражи кивнул.

- Доведённых среди нас нету... - тихо сказала Инзе, - Тогда... остаётся только второй вариант.

- Всё равно не верю, что такое возможно... - проговорила Мэй.

- Если так, - с трудом давя в себе дрожь, начал Ник, - то... надо... иметь приметы... да, приметы, приметы характера такого сэнтиента.

Остальные начали соглашаться.

- Что ж... - проговорил Влар, - Чтобы сэнтиент пошёл на такое, он должен быть безразличным, беспринципным и, главное, очень эгоистичным. Так было во всех случаях.

- Ну раз так, то надо определить круг, у кого имеются такие склонности. - сказал Чен.

- Но в этом-то и проблема. - ответила Дизу.

- Э , что вы имеете в виду?

- Дело в том, что эгоистичные мотивы есть у всех членов данной экспедиции. - сказала Уна.

- Что?

- Да. Каждый на этом борту стремиться извлечь выгоду из данного мероприятия - материальную или нематериальную. Ежели не заработать себе состояние или получить иной профит, то как минимум стать известным.

- Взгляните сами на себя, и поймёте, что это так. - добавила Дизу.

В зале сразу стало тихо.

- Вот... Так что это, сами видите, не показатель. - сказала Дизу.

- Да. Круг поиска он не сузит. - добавила Уна.

После их слов последовала пауза.

- Проклятье, мы опять в тупике! - воскликнул Тобша, - Теперь нам что делать?!

- По какому пути идти? - спросил Кронкру.

- Что ж... Остаётся только вернуться к изучению имеющихся улик. - пожал плечами Гимм.

- Да, похоже, что у нас нет иного выбора... - мрачно сказал Иуарх, - Так, что мы имеем... Кто-то проник к проводящей линии и повредил её...

- Простите, - вмешалась Синно, - но... просто так проникнуть к линии невозможно.

- Она права. - сказал Вож.

- Вынужден согласиться. - сказал Понк, - Получить доступ в помещения линии можно только по кодам доступа, а никакой из кодов до нашего прихода применён не был.

- Но этот дезертир мог взломать систему! - воскликнула Туун.

- "Энартом" управляет субинтеллект высочайшего уровня. - ответил Румн, - И он обладает чувствительностью ко всем внешним воздействиям. Просто так даже внести поправку в записанные данные нельзя. Всё сразу же будет зарегистрировано.

- Это так. - кивнул Понк, - Никаких коррекций за время полёта не было произведено.

- И, к тому же, заслонки, закрывающие путь к линии, весят тысячу четыреста сорок стандартных масс. Их просто так не сдвинешь. - заметила Онва.

- Это не смогут сделать даже М"тэ и Ноод вместе! - добавил Скеймкад.

- Вот именно. - кивнул Одо, - Единственный путь - воспользоваться роботами.

- Но и тут ничего. - ответила Анби.

- Активации роботов с начала полёта не проводились. - сказал Понк, - А они связаны с бортовым субинтеллектом, так что никаких коррекций быть также не могло.

- Так что же тогда остаётся?! - воскликнул Дак-Хео.

- Не знаем... - проговорил Хитэ.

- В голову приходит только один вариант: телепортация. - сказал Биид.

- Но этого также быть не может. - ответил К"о, - Камеры, как известно, имеют ограничители, персональных телепортёров в личном багаже по уставу быть не может, и это проверяется, а те персональные, что имеются на борту, не были активированы ни разу.

Зал вновь замер.

- Так... что же сейчас? - неуверенно спросила Феа.

- Не знаем. - честно ответили капитан и кураторы.

- Но должен же быть выход! - воскликнули Синно, Амаи и Эри.

- Нам всем хотелось бы его иметь, но мы в тупике. - сказал Влар.

- Результата не дало ни одно из проведённых мероприятий. - добавил Гимм.

- Но остаётся ещё поиск по... - начал Кронкру.

- По всему кораблю? - Гимм повернулся к нему, - Возможно, но это бессмысленно, ибо мы и так всё время под наблюдением.

- Да. А данные системы показывают, что никто из нас этого сделать не мог. - сказал Понк.

- Тогда почему же это произошло?

- Ответа у нас нет.

Члены экипажа замолчали. Некоторые в растерянности начали смотреть по сторонам, но многие просто без слов взглянули друг на друга.

- Как бы то ни было, - нарушил тишину Иуарх, - но случившееся не должно внести разрозненность в наши ряды...

- Но это же явно было подстроено! - воскликнули Мадах и Тобша.

- Понимаем, но у нас нет иного выхода, как прекратить расследование. Оснований подозревать кого-либо у нас нет, поэтому нет и виновных. Да, есть факт нанесения искусственных повреждений, но мы не должны подозревать друг друга, иначе наш коллектив станет просто неработоспособен.

- И тогда миссию придётся прекратить. - вставил Хитэ, - Нам придётся вернуться на Сэтар, а команда будет расформирована.

- Да. Так что нам ничего не остаётся, как это дело закрыть, об случившемся доложить на сэтар, а впредь быть бдительными. - закончил Иуарх.

- То есть... Забыть про это? - тихо спросила Стаау.

- Иного пути у нас нет.

Присутствовавшие опустили головы. Капитан посмотрел на них и вздохнул.

- За неимением доказательной базы дело об инциденте на проводящей линии объявляется закрытым. Заседание закончено. Можете возвращаться к своим занятиям.

Экипаж встал, без слов поклонился, и так же молча направился к выходам. Через долю в зале совещаний уже никого не осталось.

Несмотря на всю проведенную подготовку, это всё-таки случилось. Кто-то на их корабле оказался не тем, за кого себя выдавал. Но кто же это? Ответа же пока нет...

Их миссия отныне уже не будет такой, как прежде.

* - стандартный дуговой световой год; рассчитан с учётом средних размеров галактик, составляющих систему.

6

Инцидент и безрезультатность его расследования возымели свои последствия: члены экипажа стали подозревать друг друга. Как бы не были они дружны прежде, сейчас между всеми сэнтиентами царило недоверие. Они перестали идти на контакт друг с другом, чаще начали вспыхивать конфликты и ссоры. Команда распадалась. Вся миссия была под угрозой.

Это волновало всех. Осознавая угрозу, которую представляло подобное положение в засекреченной экспедиции, руководители миссии на Сэтаре из кожи вон лезли, стремясь вновь сплотить экипаж судна - они предлагали различную помощь, от проведения детального независимого расследования до психологических консультаций, поступило даже предложение вычеркнуть это событие из памяти всех членов экипажа, чтобы коллектив вновь стал активным и дееспособным. Кураторы и лидеры групп понимали всю тяжесть сложившейся ситуации и осознавали, что если эта экспедиция будет свёрнута, полной уверенности в следующей также может и не быть. Поэтому, преодолевая разногласия, они шли на сотрудничество. Осознавали необходимость в воссоединении и иные члены экипажа. Сначала робко, но они предпринимали попытки самостоятельно вновь наладить отношения. Не все они были успешными, но несмотря на провалы, они продолжали попытки. Они понимали, что иначе никак. И медленно, постепенно, но у них начало получаться: число конфликтов пошло на спад, а отношения вновь начали налаживаться. Нормализация заняла почти пять дней, но цель была достигнута: экипаж вновь был един, как и в первые дни перелёта. Работы возобновились, как и прежние дружеские посиделки. А поскольку к этому времени они уже покинули пределы системы галактик и значительно удалились от её границ в пустой космос, то не было никаких оснований предполагать новые акты - здесь бы они были просто бесполезны.

Жизнь на борту "Энарта" пришла в норму.

Когда двенадцатый день экспедиции близился к концу, случилось знаменательное событие: область пустого космоса была преодолена. И бортовой искусственный субинтеллект не преминул заявить об этом:

- Дамы и господа, рад сообщить, что наше судно только что преодолело внешний рубеж галактики Пренга. Мы первые из сэнтиентов нашей цивилизационной Волны, которые её достигли. Поздравляю!

До самого пункта назначения один день двадцать три части и шестьдесят одна доля.

Мгновение на корабле стояла абсолютная тишина, а затем экипаж взорвался: они кричали и даже плакали от радости, поздравляли друг друга лично и пересылали сообщения - внутренняя система связи была активна как никогда прежде. Они искренне радовались, ведь они почти достигли совей цели, осталось совсем немного. Нарадовавшись, они шли отмечать это событие.

Большая часть сэнтиентов, у которых было свободное время, собрались в центральной комнате отдыха корабля.

- Ну, друг мой, поздравляю. - сказал Грегор, пожимая Карлу руку, - Ты почти привёл нас к величайшему открытию в истории Объединения!

- Спасибо, конечно. - поблагодарил Карл, - Но нас сюда прежде всего привёл ты, Кронкру, Д"мол, Л"на и Неэн.

- Мужик, это ведь ты определил систему! - ответил Неэн, - Мы же всего лишь водилы!

- И парни, которые соединили две точки ломаной линией. - добавил Кронкру.

- Я вам всем очень благодарен, но хочу сказать, что это не только моя заслуга, далеко не только моя. То, что мы все здесь, и, можно сказать, вот-вот предстанем перед одним из величайших творений всех времён - это наша общая заслуга. Так что я вас тоже поздравляю!

- Что ж, в таком случае... - начал было Одо.

- Тебе лишь бы бухнуть. - вздохнула Феа.

- Ради такого события можно. - возразил Одо и поднял кубок, - В таком случае, за нас!

- За нас! - отозвались все остальные присутствующие и подняли свои стаканы и кубки.

- Ооохх... Как же мне нетерпится увидеть саму "Дорогу", во всём её великолепии! - мечтательно произнесла Онва.

- Да и вообще, было бы очень интересно посмотреть, что же она из себя представляет. - сказала Синно.

- Кааарл... - Ирина и Николет ухмыльнулись и повернулись к своему коллеге.

Варга вздохнул.

- Простите, но пока нам остаётся только гадать, что же нас ждёт. - сказал он, - Точную информацию мы получим лишь через полтора дня, когда остановимся и запустим автоматическое судно для дальнего сканирования.

- А раньше никак? - спросила Мэй.

- Никак. - ответил Карл, - Единственное, что сейчас возможно, это ограничить число вариантов: я сверил координаты точки пересечения и координаты самой звезды, и оказалось, что они не совпадают - между ними порядка четырёх третьих стандартной единицы.

- Значит, это планета? - сказала Стаау.

- Съёмка, которую проводили Прежние, не показала наличие планет, но однозначно это утверждать нельзя, поскольку проводилась она с довольно большого расстояния.

- Понятно.

- Так что можно сказать, что нас ждёт либо какое-то сооружение на планете, либо астроинженерный объект с планету размером, но не больше.

- Интересно, а может ли нас там кто-нибудь поджидать? - спросила Инзе, - Мне, вот, было бы очень интересно встретить представителей такой древней культуры.

- Мне тоже! - добавила Амаи, - Мы б столько могли у них и о них узнать!

- Это было бы так волнительно! - проговорила Туун.

- То, что нас будет кто-то ждать, маловероятно. Но, скорее всего, нас будет ждать что-то. - сказал Карл, - Экспериментаторы, как-никак, уже достигли уровня, на котором можно оставлять особо ценные объекты под полным присмотром автономных искусственных систем.

- Соглашусь с Карлом. - сказал Хенза и обратился к своим коллегам-медикам, - И, дамы, вы бы лучше надеялись, чтобы мы там вообще ничего не встретили, особенно живого. Пусть это и давно было, но я до сих пор помню те статьи про "подарочки", которые оставляли цивилизации предыдущих волн, например, аншаи, для тех, кто искал их секреты. Они устанавливали в тайниках такое биологическое оружие, что его даже на самом злейшем враге применять не хочется! Это просто неописуемая жуть!

- Эмм... Ладно...

- Простите меня, я не хотел рушить ваши ожидания, но... Просто я знаю кое-что о подобных вещах.

- Мы понимаем.

- Что ж, я соглашусь с господином Ршэйто. - сказал Карл.

- Не знаю, как вам, а лично мне очень хочется соприкоснуться с такой частицей далёкого прошлого и как следует поворошить её. - сказал Биид.

- Мне тоже нетерпится. - продолжил Дак-Хео, - О, как же будет приятно вспомнить археологическую практику, вновь приступить к раскопкам...

- Постой, практика, раскопки? - удивилась Л"на, - Ты мне ничего про это не рассказывал!

- Ой, извини, дорогая, но... ты не просила.

- Ладно, проехали... - Л"на махнула рукой, - Но потом ты мне всё расскажешь!

- Хорошо.

- Постой, так ты археолог? - удивлённо спросили Хенза, Кронкру, Элиф и Вильгельм.

- Да, но не специалист. - ответил Дак-Хео, - Я просто большой любитель, интересующийся даирт. Почти что каждый второй отпуск езжу принимать участие в каких-либо раскопках, куда берут волонтёров.

- Это прекрасное хобби! - отметила Стаау.

- Спасибо.

- Извиняйте! - вдруг раздалось из-за спин стоявших.

Сэнтиенты расступились, и вперёд вышли Мадах, Скеймкад, Тобша, Ноод и М"тэ.

- Мы тут услышали, что, оказывается, уже почти вплотную приблизились к цели всей нашей экспедиции, - начал Тобша, - так что мы пришли поздравить тебя, Карл, с этим достижением.

- Спасибо большое, мужики, но... Вас тогда не было, но я говорил, что то, что мы здесь, наша общая заслуга. Так поздравляйте всех и друг друга!

- Непременно, но позволь нам отдать тебе должное. - сказал Мадах.

- Ну, раз вы настаиваете...

Мадах по традиции своего родного мира сложил руки на груди и поклонился. Карл в благодарность поклонился в ответ. Скеймкад, в отличие от собрата, проявил более бурную реакцию: он улыбнулся, а затем раскинул все свои четыре руки и крепко зажал Карла в объятьях. Даже очень крепко - в процессе хрустнули не только пластины панциря, прикрывавшие суставы книра. Поздравление от Тобша поразило учёного: нет, оно не было экстраординарным, наоборот - это был жест, уже давно известный многим землянам. Тобша протянул Карлу сжатый кулак. Варга, увидев знакомое движение, усмехнулся, тоже протянул кулак и слегка ударил кулак Тобша. Немит убрал руку и, улыбнувшись, кивнул. М"тэ и Ноод, по привычке, решили сделать поздравление одновременно. Они подошли к Карлу и по-приятельски хлопнули его по спине. Они стремились сделать это как можно легче, но всё равно удары вышли такими, что из Карла чуть было не выбило контактные линзы.

- С-спасибо. - поперхнувшись, сказал Варга, когда последнее поздравление было получено.

- Это честь быть в составе такой экспедиции и знать такого выдающегося исследователя. - сказал Ноод.

- Прошу, не надо...

- Ну как скажешь.

Пара мгновений прошли в молчании, затем шедший до этого разговор возобновился.

- Мне вот любопытно... - начал Ат"у, - А что именно представляет из себя "Дорога в Мир"?

- Ну... Это сложный вопрос. - вздохнул Карл, - Опять же, ничего точно сказать нельзя. Предания сотен миров говорят о том, что "Дорога" - это нечто, дающее широчайшие возможности, открывающее множество путей, позволяющее достигнуть практически всего. Но это лишь общие слова. "Дорога" может оказаться... комплексом, позволяющим проводить усовершенствования различных технологий и/или организмов, что как раз и открывает новые пути, или же это может быть хранилище знаний Экспериментаторов и цивилизаций, родственным им. Или же "открывающее множество путей, позволяющее достичь практически всего" окажется буквальной трактовкой, и "Дорога" будет устройством, которое позволяет совершать перемещения по всей Вселенной.

- Путешествия по всей Вселенной? - воскликнул Чен, - А такое вообще возможно?

- Экспериментаторы вместе со своими собратьями построили "Дорогу" до того, как начали свой последний Проект, это очевидно. Таким образом, они создали её тогда, когда их цивилизации было порядка ста тридцати миллионов лет. Думаю, это достаточный срок для того, чтобы овладеть технологией пространственных скачков на миллиарды световых лет, и собрать хотя бы общую информацию по всей Вселенной - если не самим, то с помощью других цивилизаций.

- Ну, в таком ключе... Думаю, ты прав.

- Мне не кажется, что мы найдём установку, способную переносить куда угодно. - проговорил Танлес, - Не хочется принижать достижения Экспериментаторов, но... По-моему, подобная технология для них тогда была недоступна. Я думая, что скорее всего мы в той самой системе... Кстати, как она называется?

- Ой, задай вопрос полегче... - сказали навигаторы, - От него и язык сломать, и мозги перевернуть можно.

- Это система Нокстермайнар-Джерт-Раэсэтдэмнаумал. - сказал Джавед.

Две дюжины сэнтиентов повернулись к нему.

- Что? - воскликнул Джавед, - Я считаю, что надо знать, куда мы всё-таки летим.

- Джав, ты задрот. - сказал Ник.

- Кто? - удивленно спросили Ноод, Тобша и Мадах.

- Землянский слэнг, не обращайте особого внимания. Словечко же означает того, кто штудирует какую-нибудь узкую область вплоть до достижения отточенных, но вместе с тем нередко нелепых и бесполезных навыков и знаний.

- Ясно.

- Возвращаясь к ранее сказанному... - продолжил Карл, - Что ж, это очень вероятно, что мы обнаружим именно библиотеку Экспериментаторов и их родичей. Но следует помнить, что все цивилизации предыдущих волн, без исключения, даже в ответе на самый простой вопрос никогда не выдавали всей правды.

- О да. - вздохнули присутствовавшие старшие исследователи.

- Ну так ежели это будет планета, то что каким будет наш план? - спросил М"тэ.

- За этим лучше обратитесь к профильным специалистам. - сказал Карл и повернулся к Стаау.

- Раз так, то... Что ж, у нас есть алгоритм действий. - начала она, - Если данные первой съёмки покажут наличие каких-либо структур на поверхности или же под ней, мы сразу же высадимся подле неё. "Энарт" будет центром поддержки и обработки данных, база же переместится на поверхность. Если же первая съёмка ничего не покажет, то тогда мы выйдем на орбиту этого мира и выпустим автоматические зонды, которые и просканируют всю планету от ядра до короны. Поиски будем продолжать до тех пор, пока не зафиксируем даже малейший намёк или же получим подтверждение того, что ничего там нет. А что дальше - что ж, "Дорога" это искусственный объект, так что слово предоставляю нашим техникам.

- Спасибо... - проговорили Румн и Вож, - Ну а наш план почти на все сто сорок четыре сегма состоит из одного: сканирования. Сканирования во всех доступных областях, всеми доступными инструментами и во всех доступных диапазонах. Сканировать до тех пор, пока не узнаем об этой штуке всё, что можно. И лишь потом, убедившись в надёжности и получив одобрения, мы проведём хрен знает сколько много симуляций, а затем, после очередного согласования, попробуем либо скачать материалы - если это окажется библиотека - или же запустить найденную установку.

- Один вопрос можно? - вмешался Энтор.

- Да?

- А что насчёт преград и ловушек? Прежние и другие древние цивилизации даже возможные мелкие тайники без защитной системы не оставят, не говоря уже про объекты подобных масштабов.

- Ага. Легенды про клады, оставленные Прежними, и стерегущие их ужасы, если и оказываются реальными, то сбываются полностью. - сказал Мигель, - Карл подтвердит это.

- Подтверждаю. - кивнул Карл.

- Что ж... В таком случае, будем надеяться, что у нас хватит биосигнатурных роботов для разведки. - ответил Вож.

- У нас есть биосигнатурные роботы? - удивились младшие техники.

- Да. Благодарите за это мастера Вайхалу.

- И ещё один момент касательно общего плана работ. - сказал Румн, - Вполне возможно, нам придётся дожидаться дополнительных миссий, так как активация находки нашим небольшим коллективом может быть чревата.

- Дополнительные миссии? - удивились многие из присутствовавших.

- Да. - подтвердил старший техник, - Если находка будет действительно масштабной, нам может понадобиться помощь.

- И Объединение просто не сможет себе позволить случиться тому, чтобы вся слава досталась только нашему небольшому коллективу. - добавил Вож.

- Это точно. - вздохнули Хенза, Кронкру и Стаау.

- Но немалый кусок мы уж точно отхватим. - раздался голос позади собравшихся, и вскоре в центр круга вошёл Иуарх, - И я вместе с кураторами нашей экспедиции постараюсь, чтобы этот кусок был как можно большим.

- Капитан. - большая часть присутствовавших кивнула в знак почтения.

- Давайте без этого. - сказал Иуарх, - Сейчас, в свободное время, я такой же сэнтиент, как и вы. Так что я пришёл, чтобы присоединиться к вам и чтобы пожать руку тому сэнтиенту, благодаря которому мы здесь.

Карл вздохнул. Он уже устал от поздравлений, но капитану не откажешь. Он встал и протянул Иуарху руку. Капитан, казалось, тоже начал протягивать руку, но затем события приняли неожиданный оборот: Иуарх резко крутнулся, и в итоге ладонь Карла обхватили четыре здоровенных пальца спинной конечности эхета. Варга был настолько поражён, что даже забыл про боль - капитан сильно сжал его руку.

- Ой, извините меня. Я не хотел вас пугать. - проговорил Иуарх, увидев выражение Карла.

- Ничего, ничего. - ответил исследователь, - Я вспомнил. "Большое пожатие".

- Да, оно самое.

- Что ж, это честь.

- Мне тоже.

Они кивнули друг другу и Иуарх отпустил руку Карла.

Разговор продолжался ещё полчасти. Команда продолжила обсуждать недавнее знаменательное событие и перспективы миссии и делиться мнениями и представлениями, младшие члены экипажа продолжили спрашивать старших про их ожидания и планы. Это было, пожалуй, одно из самых приятных собраний за всё время экспедиции, но постепенно оно начало редеть и затухать: время уже было позднее, так что сэнтиенты стали прощаться и расходиться по своим каютам. Вскоре комната отдыха опустела наполовину, и тогда оставшиеся решили, что уже нет резона сидеть дальше. Последние сидевшие встали, попрощались друг с другом и покинули комнату отдыха. Но Варга остался: своё поздравление должен был высказать ещё один сэнтиент.

- Ты сегодня был гораздо увереннее. - сказала Эри, подходя к нему, - С каждым днём миссии у тебя получается всё лучше и лучше!

- Стараюсь.

- Что ж, сегодня впрямь произошло знаменательное событие. Я тоже тебя с этим поздравлю, но... пожалуй, сделаю это лично.

- Ничего не имею против.

- Ну, так у меня или у тебя?

- Давай на этот раз у меня.

- Как скажешь, дорогой. Пошли?

- После вас.

Эри улыбнулась и, кивнув, направилась к выходу. Карл последовал сразу за ней. Вскоре они вышли, и автоматические двери комнаты закрылись. Бортовые системы погрузили помещение во мрак. Карл и Эри по затемнённым коридорам отправились к уединению.

Перелёт продолжался. С каждым мгновением они были всё ближе к цели. Но когда до пункта назначения осталось всего шесть частей пути, пилоты прервали межзвёздный скачок. Это было необходимо согласно плану: выныривать сразу перед Объектом было слишком опрометчиво - для обеспечения безопасности требовалась предварительная разведка. Для этих целей был снаряжён малый автоматический звездолёт-зонд. Необходимые инструкции были переданы в его управляющий субинтеллект, врата ангара "Энарта" медленно открылись, двигатели звездолёта-зонда активизировались, он вылетел из ангара и вскоре исчез во вспышке объединённого перехода.

Прошли восемь волнительных и напряжённых частей, и, наконец, зонд передал послание. Он достиг Объекта, он цел, произвёл полидиапазонную съёмку и теперь выходит на стандартную контролируемую стационарную орбиту. Данные были переданы на бортовой субинтеллект "Энарта" для финальной обработки и придания удобной для восприятия формы. Экипаж вздохнул с облегчением: теперь они знали, что их ждёт и знали, что приближение будет безопасным.

А поскольку они знали, что лежит впереди, можно было скорректировать планы в соответствии с полученной информацией. Поэтому утром пятнадцатого дня миссии, когда обработка данных с зонда была закончена, было созвано совещание специалистов-исследователей и старших по должности.

- Мы ж всех заранее предупредили, и ещё не все пришли! - тихо бормотал недовольный К"о, - Двенадцать долей уже прошло...

- Утро, рань, чего ты хочешь... - проговорил в ответ Гимм, - Это хорошо, что большинство уже здесь.

- И то верно.

В этот момент двери зала совещаний разъехались, и в помещение вошёл взмыленный и совершенно вымотанный на вид Карл.

- Простите за задержку. - тихо сказал он и занял ближайшее свободное место.

- Господин Варга, а вы, часом, не знаете, где господин Селолване? - спросил его Понк.

- Знаю, мастер. Он передал мне сообщение. Говорил, что скорее всего прийти не сможет, а если и сможет, то с большим опозданием.

- Понятно. А... в чём тогда причина его отсутствия?

- Как он сказал, по состоянию здоровья.

- Тогда пожелаем ему скорейшего выздоровления.

- В таком случае, думаю, можно уже начинать. - сказал Иуарх, - Вы готовы? - обратился он к старшим исследователям.

- Да.

- Тогда прошу.

Кураторы кивнули, а затем Анби и Рэн встали.

- Что ж, - начала Анби, - данные съёмки показали, что в системе Нокстермайнар-Джерт-Раэсэтдэмнаумал в точке, установленной господином Варга, действительно есть материальный объект. И оказалось, что эти координаты полностью совпадают с четвёртой планетой данной звёздной системы. Значительных искусственных объектов в космосе обнаружено не было в пределах всей сферической области системы - до орбиты внешней, седьмой, планеты, то есть в радиусе шести стандартных единиц.

- Это планета? Что ж, половину сценариев сразу отметаем. - проговорил Румн.

- Отмести придётся гораздо больше половины, господин Глаи. - продолжила Рэн, - Зонд повёл детальное сканирование планеты, и оказалось, что прямые признаки искусственных объектов там отстутствуют. Как на поверхности, так и под землёй.

- Нет вообще ничего? - воскликнули Вильгельм, Чен, Мэй, Феа и Синно.

- Абсолютно никаких признаков. - ответила Анби.

- Даже при трёхсубековом разрешении. - добавила Рэн, - Сканер не показал абсолютно ничего.

- Что ж, значит нам придётся иметь дело с чем-то, скрытым гиперподавителем... - проговорил Вож.

- Соглашусь. - сказал Понк, - И, зная ключевые особенности технологии гиперподавления, логично предположить, что скрывается объект не самый большой - максимум в 36-48 объёмов "Энарта".

- Значит, это скорее всего хранилище знаний. - сказал Иуарх.

- Или одна из моих догадок окажется правдой, и это будет новый указатель. - добвил Карл.

- Постойте, а вы точно учли все типы объектов? - вмешался Мигель, обращаясь к старшим исследователям, - Если это, скажем, новый указатель, то объект, который мы ищем, может быть геоглифом!

- Когда проводился поиск, мы учли категорию геоглифов, госоподин Вела. - ответила ему Рэн, - Сканеры зонда очень воприимчивы к оттенкам цвета. Они, несмотря на довольно крупное пространственное разрешение, восприняли бы линию геоглифа в семь раз меньшую за сторону одного пикселя - это бы сказалось на среднем цветовом фоне. Но ничего подобного зафиксировано не было.

- Да. Подобные объекты на планете попросту отсутствуют. - продолжила Уна, - Посудите сами: если бы это был геоглиф, то он должен был сохраниться на протяжении более ста сорока миллионов лет - иначе само распространение легенд про "Дорогу в Мир" теряет смысл. Зачем рассказывать, подталкивать на поиски того, что безвозвратно затерялось поколения назад. А шанс сохраниться на протяжении такого долгого срока - хотя бы частично - есть только у крупных геоглифов. Мелкие бы давным давно затерялись.

- Были бы погребены под почвой или слоем осадочных пород. - продолжила Дизу, - Поэтому сами видите.

- Добавлю ещё одну вещь. - вмешался Карл, - Если бы это был геоглиф, то он обязан был быть громадным. Если памятники, которые оставляли Экспериментаторы, были под три сотни субеков в высоту, то указатель, как сооружение гораздо более грандиозное, должен был быть ещё больше.

- Да. - кивнули Анби и Рэн, - Но ничего подобного обнаружено не было.

- Понятно. Спасибо. - сказал Мигель.

- Что ж, в таком случае, я понимаю, мы применяем схему действий номер семнадцать? - спросила Стаау.

- Да. - подтвердил Хитэ, - Поскольку зонд смог выйти на орбиту, жёсткой системы защиты там не существует, или же она позволяет входить в пространство планеты и искать. Значит, мы сможем приблизиться к этой планете. По пути подберём звездолёт-зонд, а затем выйдем на стандартную 864-кудговую орбиту. Потом выпустим автоматические атмосферные зонды и будем ждать, пока они не просканируют весь объём от внутреннего ядра до короны. Когда же данные будут получены, мы попробуем определить, где же находится скрытый объект.

- Простите, определить скрытый гиперподавителями объект? - удивился Вильгельм, - Разве подобное возможно?

- Возможно, господин Сиах. - ответил Понк, - Гиперподавитель хотя и позволяет создать имитацию, неотличимую никаким сканированием от окружающей материи, но имеет ряд особенностей в работе, которые могут его выдать. Так, с их помощью очень сложно воссоздать неоднородности материи, распределённой в пространстве. Поэтому для облегчения задачи чаще всего с помощью гиперподавителей имитируют массивы материи с простым составом или же вообще однородные массы. Так что мы сможем найти этот самый объект по косвенным приметам - например, виду массива породы необычной формы.

- Также - позвольте сделать одно замечание - сама задача поисков будет немного проще, чем кажется. -сказал Румн, - Скорее всего, сейчас мы имеем дело не с тотальным гиперподавителем, который весь объект превращает в массив иного вещества, а со щитовым, который лишь создаёт видимость. Устройство, скрывающее объект, должно было проработать практически целую геологическую эпоху, для этого нужно много энергии, а тотальный гиперподавитель потребляет её невероятно много.

- Кстати да. Очень ценное замечание. - отметил Понк.

- Да, мы сможем его найти. - продолжил Хитэ, - А когда найдём, что ж, тогда высадимся и приступим к раскопкам, а когда откопаем, приступим к исследованиям согласно ранее разработанным схемам для случаев хранилища знаний или иного сооружения культурного назначения.

- Понятно. - ответили собравшиеся.

- Хорошо. - сказал Иуарх, - У кого-нибудь ещё есть вопросы?

- Извините, но не могли бы вы рассказать про саму планету? - попросила Онва, - Раз уж нам придётся высаживаться, то хотелось бы знать, в каких условиях нам придётся работать.

- Хороший вопрос. - сказала Рэн и включила трёхмерную голопроекцию планеты, - Что ж, судя по данным съёмки, работать нам придётся в непростых условиях. Хотя ряд характеристик довольно благоприятен - так, планета имеет средний возраст: около четырёх с половиной миллиардов лет, диаметр её составляет 16133 кудга, средняя плотность на сорок семь сегмов выше стандарта, сила тяжести на одиннадцать сегмов выше стандарта, соотношение суши и моря составляет 65 к 79, континенты крупных массивов не образуют, кора всё ещё подвижна и образует средних размеров плиты, тектоника относительно устойчива и равномерна, но отклонение оси вращения планеты от нормали к орбите составляет практически 47 градусов.

- Так много? - удивились Джавед и Мэй.

- Да. - кивнула Рэн, - Поэтому климат, как вы можете догадаться, там, прямо выражаясь, не в дугу.

- Могу себе представить... - проговорила Мэй, - Громадные полярные области, из-за которых на всей планете холодно, и неимоверно сжатые все остальные пояса. Область конвергенции, гуляющая по половине площади планеты, и от того имеющая хаотичную активность. А вместо умеренного пояса - зона постоянных штормов.

- И, соответтсвенно, гидрологический цикл тоже ни к чёрту. - добавила Элиф, - Про полярные шапки вообще молчу.

- Поэтому этот мир однозначно относится к категории экстремальных. - продолжила госпожа Седа.

- Значит, работать придётся при холодной, мерзкой и переменчивой погоде... - проговорила Синно, - Проклятье! А я, как на зло, одежды брала немного и, блин, как на курорт...

- И не говори, подруга... - тяжело вздохнула Николет.

- Ну... Мы можем вам выделить что-нибудь из наших всепогодников. - предложил К"о.

- Спасибо, конечно, но это не вариант. - ответила Синно, - На мне, да и на Николет, даже одежда для Биида, самого тонкого из вас, будет висеть мешком.

- Что ж, дамы, в таком случае вам придётся провести некоторое время перед синтезатором. - сказал Вож.

- Трансмутационной установкой? - удивилась Николет, - Вы... действительно разрешите её запустить?

- О да. - кивнул старший техник, - Как-никак, без тёплой одежды вы там не сможете работать, а это уже попадает под категорию факторов, определяющих работоспособность команды, то есть факторов очень важных. Так что не волнуйтесь, считайте, что разрешение у вас уже имеется.

- Спасибо.

- И ещё один момент. - сказала Анби, - На этой планете, несмотря на экстремальность условий, есть очень развитая многоклеточная жизнь.

- Что? - воскликнула Инзе, - Простите, но, зная закономерности развития жизни, при таких нестабильных и переменчивых внешних условиях там просто не могли развиться высокоорганизованные формы жизни. На подобной планете для них нужен гораздо больший срок!

- Это так, но тут дела обстоят иначе. - Анби подошла к проекции и жестовыми командами повернула её, - Взгляните сюда. - она указала на цепь островов и горных хребтов, которые образовывали кольцо почти в три тысячи кудгов диаметром, - Эта структура - не что иное, как астроблема. И, судя по степени эродированности, образовалась она примерно сто шестьдесят один миллион лет назад. Скорее всего, планета приобрела такой экстремальный угол отклонения именно из-за этого столкновения. До этого там были нормальные условия, при которых могла развиться высокоорганизованная жизнь. Да, во время катастрофы она чуть было не вымерла вся, но она смогла возродиться и адаптироваться.

- При таком раскладе... Возможно. - сказала Инзе, - Что ж, мне и Мэй точно найдётся работа.

- Это точно. - подтвердила Мэй, - а нашим медикам придётся на время переклассифицироваться.

- Простите, пожалуйста, - вмешалась Онва, - но... если на планете есть очень развитые формы жизни, есть ли там разумные формы?

- При сканировании мы проводили поиск по биосигнатурам разумных форм жизни, но никаких следов обнаружено не было. - ответила Рэн.

- Их там и не будет. - сказал Понк.

- Не будет?

- Продолжительное нахождение под действием гиперподавителя сказывается на живых организмах неблагоприятным образом. Средний сэнтиент может вынести около полугода под таким прикрытием, но не всю свою жизнь.

- Понятно. Спасибо.

- Ещё вопросы? - спросил капитан.

- Позвольте мне... поднять один. - попросил Чен, - Насчёт названия этой системы... Оно такое длинное, что я не смог его запомнить даже после трёх дюжин попыток, а выговорить его ещё сложнее.

По залу пронеслась череда тяжёлых вздохов и кивков. Собравшиеся были целиком и полностью солидарны.

- Вот видите! Вы сами с этим согласны! Поэтому вношу как предложение: давайте дадим этому миру новое имя.

- Что ж, это действительно рациональное предложение. Чтобы мы могли оперативно работать, нам нужно название куда короче. - сказал Иуарх.

- У меня есть предложение, как назвать эту планету. - заявил Хитэ.

- Огласите его!

- Анцуж. С наречия самих Экспериментаторов это означает "ключ".

- Прекрасный вариант. - сказал Влар, - Вы поддерживаете его?

Остальные присутствующие выразили своё единодушное согласие.

- Замечательно! - улыбнулся капитан, - Ещё вопросы?

- Больше нет. - ответили из зала.

- В таком случае объявляю заседание закрытым. - подытожил Иуарх, - Гимм, ты составил сообщение?

- Да, капитан. - ответил помощник, отрываясь от голоэкрана, - Все данные съёмки, наш план действий и последнее предложение включены.

- Отлично. Отправляй.

Гимм кивнул и дал команду на пересылку.

- Спасибо большое. Все свободны. - сказал капитан.

Присутствовавшие встали, кивнули в знак почтения и начали расходиться.

Большинство сэнтиентов просто покинули зал и отправились по своим делам, но земляне собирались вместе сразу за выходом. Когда к группе присоединился последний, они пошли вместе.

- Народ, погодите! - выдохнул Карл, - Не так быстро!

- Не так быстро? Мы ж вроде бы идём как обычно. - удивилась Элиф.

- Да, но сейчас у меня нет сил.

- Нет сил с самого утра?

- Ага.

- Но почему?

- Да и вообще: почему ты сейчас прибыл такой взмыленный и вымотанный? - спросила Ирина.

- Ты выглядел так, будто десять раз пробежался от мостика до искровых агрегатов. - добавил Мигель.

- Ну... Это... Мне неловко говорить.

- Неловко?

- Это личное.

- Личное? - сказал Чен, - Не, чувак, так не пойдёт, если ты и дальше будешь на работу являться в никакущем состоянии. Так что давай колись.

- Эм... Но...

- Давай колись! - поддержал коллегу Вильгельм.

- Ладно, так и быть. Признаюсь. В общем, Чен, ты был прав. - ответил Карл.

- Насчёт чего?

- Насчёт того, что меранианки милости на знают.

- Что? - воскликнули все его коллеги.

- Ты приударил с Эри? Ну ты, блин, даёшь! - воскликнул Мигель.

- И это наш тихоня и скромняга Карл. - сказал Вильгельм.

- Ты переспал с инопланетянкой? - воскликнула Ирина, - Да, она тоже из рода людей, но блин...

- Тебя что, землянки уже не прельщают? - ухмыльнувшись, спросила Николет.

- Прельщают, но меранианок с землянками не сравнишь, да и от вас предложений не поступало, в отличие от Эри. - ответил Карл.

Девушки одарили его испепеляющими взглядами ненависти.

- Молодец. - сказал Джавед, - Дай я пожму твою мужественную руку.

- Спасибо. - ответил Карл и протянул планетологу пятерню.

Тем временем они дошли до поворота коридора. Они уже собрались сворачивать и тут увидели Ника. Он шёл медленно и очень странной походкой - на согнутых ногах, переваливаясь с боку на бок.

- Ник? Что с тобой? Ты как? - воскликнули земляне, когда увидели товарища.

- А, здорово, ребята. - ответил Ник, - За меня не волнуйтесь, я буду в порядке. Совещание, я так понимаю, уже закончилось?

- Да.

- Тогда куда вы все гурьбой?

- В столовую. - ответила Мэй.

- Ясно.

- Слушай, Ник, так что с тобой случилось? - спросил Мигель.

- Почему ты ходишь как пингвин в подгузниках? - добавил Вильгельм.

- Это... Ох, сказать стыдно... в общем, я был с Амаи, дело дошло до постели и... Блин, кто ж знал, что в самый ответственный момент у микитиек происходит сокращение всех мышц таза, да такое сильное?

- Хочешь сказать, тебе... - начали Чен и Джавед.

- Да, вы всё правильно поняли.

- Оу... - парни содрогнулись.

- Угу. - печально кивнул Ник, - Меня там чуть было не парализовало от болевого шока.

- Жесть. - проговорил Вильегльм.

- Но ничего, сейчас всё нормально. Я вскоре оклемаюсь. Ладно, пойду с вами на завтрак, только не спешите, хорошо?

- Не будем. У нас уже есть один "пострадавший". - ухмыльнулся Чен.

Карл помахал рукой.

- У тебя тоже... - начал Ник.

- Не, меня просто вымотали.

- А...

- Блин, - ругнулась Ирина, - я понимаю секс с другим видом людей, но с другим родом?

- Кто бы говорил... - тихо сказал Карл, усмехаясь. Их группа знала, в кого Ирина влюбилась.

Техник тихо рыкнула.

- Как до такого вообще можно было дойти? - воскликнула Элиф.

- Ну, Амаи сама предложила, да и мне было интересно.

Девушки содрогнулись.

- А, кстати, как оно? - хмыкнув, спросил Мигель.

- Если отбросить инцидент, то просто неописуемо. Такого я за всю свою жизнь не испытывал. Клянусь, как вернёмся, я останусь с Амаи.

- Ну что ж, удачи тогда тебе.

- Спасибо, мужики.

- А пока, всё-таки, давайте двинем к столовке. Я жрать и пить хочу аж хохочу. - сказал Джавед.

- Правильно мыслишь. - поддержали его остальные.

И они пошли дальше к столовой.

Массивная заслонка автоматической двери поднялась вверх, и в небольшое тёмное помещение вытянутой формы, в котором одна длинная стена была усыпана мониторами и голоэкранами компьютерных терминалов и утыкана клавиатурами, вошёл командующий. Он шёл медленно, ступая на все свои четыре конечности, длинный, покрытый жёсткой щетиной хвост он держал на весу, но его массивная голова была опущена. Он прошёл в центр комнаты, остановился и глянул на четырёх солдат-наблюдателей, сидевших перед экранами. Наблюдатели в ответ посмотрели на него, потом на наплечный знак его обмундирования-доспехов. Восемь горизонтальных линий, перечёркнутые трёмя вериикальными. Стоявший перед ними был всего в одном шаге от того, чтобы стать главнокомандующим армий всей Державы. На этот раз он лично пришёл посмотреть, как идёт операция. Наблюдатели вновь перевели взгляд на лицо командующего и склонились.

- Дхакг"ви. [Мастер.] - сказали они.

- Ан-мад"тши наахк"еэ. [Можете быть вольными.] - ответил командующий, - Дэж"о зурш"та цапрук"еэ? [Всё идёт по плану?]

- Ваа, дхакг"ви. [Да, мастер.] - ответил наблюдатель, сидевший слева перед ним, - Дэж"о зурш"та тхо-нтарал"еэ. [Всё идёт просто идеально.]

- Сарт"стэ-хак кглардтаж"вбо у тас-вахкан"вбо хом тот"еэ. [Нет ни малейших огрехов и отклонений вообще.] - добавил наблюдатель справа.

- Цапер"ви дтурумкай"та моолт-шжокр"еэ. [План выполняется абсолютно точно.] - сказали наблюдатели, сидевшие возле стен.

- Оф-чартакг"еэ. [Это хорошо.] - сказал командующий, - Д"аа хо-белетхвир"тзе жойдхакут"во ом"еэ? [Они ещё не обнаружили предателя?]

- Хом. Д"о сек"еэ акгерп"тзе эг"фа нмашжаэрет"ве. [Нет. Хотя он уже соврершил одну диверсию.] - ответил наблюдатель слева.

- Д"о дтоорман"та экан"ве? [Он поддерживает связь?]

- Ваа. Н"аа куруб"таа дэж"о д"аа зсот-кхлараав"таа. [Да. Мы знаем всё, что они делают.] - ответил наблюдающий справа.

- Н"аа миит"таа локругат"бви? [У вас есть координаты?]

- Ваа. Моолт-жэж"еэ. [Да. Абсолютно все.] - сказал наблюдатель справа у стены.

- Броктурме фаат"сэ ок-бпар"сэ надтэрк"во? [А что насчёт нашего вживлённого подарка?]

- Хо-белетхвир"таа. [Не обнаружен.] - ответил наблюдатель слева у стены.

Командующий оскалился в довольной улыбке, обнажив десять саблевидных клыков.

- Ан-мад"тши кобакам"то. Д"аа хо-куруб"таа хим"еэ. Гакоб"вби фаат"сти мад"таа тукрайм"ту алтоф-зашжеф"еэ. [Можете не волноваться. Они ничего не знают. Наши солдаты могут нанести удар в любой момент.] - передал наблюдатель справа.

- Зиршетмек"еэ. Ан-радат"тфаа жозхорейч"еэ. Ек ус"таа кгорот"еэ. [Замечательно. Продолжайте в том же духе. И будьте наготове.] - сказал им командующий, - "Варку-го-назам"ви" ус"тжа фаат"си! Дхагета Джур"сви Каур"ви! ["Дорога в Мир" будет нашей! Да здравствует Джурская Держава!]

- Дхагета Джур"сви Каур"ви! [Да здравствует Джурская Держава!] - ответили наблюдатели и склонились.

Командующий медленно кивнул им, развернулся и вышел из помещения.

Всё складывается просто идеально! Эти учёные из Объединения даже не подозревают, что их ждёт...

7

"...шесть, пять, четыре, три, два, один, выход!" Перелёт был завершён. Короткая, но мощная вспышка - и "Энарт" вынырнул в нескольких тысячах кудгах от поверхности планеты. Пилоты сразу же приступили к выходу на орбиту, остальной экипаж судна мог взирать на раскинувшееся за громадными иллюминаторами мостика зрелище Анцужа.

Особенности очертаний океанов и материков вместе с контрастами, вызываемыми экстремальным углом наклона оси, создавали сложную, необычную, но очень красивую картину. Атмосфера в районах величественных полярных областей была кристально чиста, в ней даже с такого относительно близкого расстояния с трудом можно было различить облака - настолько они были редки и малы. Можно было видеть покрывающие целые континенты ледники и полярные "оазисы", черневшие на ослепительно белой поверхности. В северном полушарии от самого полюса практически вдоль меридиана тянулся шлейф из пепла извергающегося вулкана. В противоположность спокойным обителям холода, более тёплые пояса были на редкость активны: облака там закрывали значительную часть общей площади, даже в тропиках, и образовывали сложные системы. Они изгибались и перекручивались, надёжно скрывая поверхность под многокудговым слоем капелек и ледяных кристалликов. Циклоническая активность была невероятно высока - обмен энергией между экваториальными и полярными областями из-за огромности последних был гораздо интенсивнее, чем на многих других планетах, и количества энергии были выше, но узость самого пояса не позволяла вихрям разрастаться. Поэтому они образовывали не просто цепи, а, казалось, целые гроздья, которые могли тянуться на треть всей параллели. Множественные мелкие вспышки гроз на ночной стороне планеты в зонах высокой атмосферной турбулентности лишний раз подтверждали перемещения гигантских количеств энергии в атмосфере планеты. Не покрытую льдом поверхность удавалось рассмотреть лишь в малых прорехах среди облачного покрова. Моря и озёра Анцужа, скорее всего из-за теней и волнений, имели тёмно-серый оттенок. Суша пестрела всеми оттенками коричнево-жёлто-оранжевой гаммы, среди которых преобладал ржавый. Ни зелёных, ни красных, ни синих пятен там видно не было. Планетологи для себя отметили возможные причины преобладания этих цветов, но некоторым техникам и военнослужащим видеть подобное было в диковинку. Они взглянули на поверхность планеты через корабельные телескопы, тогда и обнаружилось, что растения планеты по цвету мало чем отличаются от земли, на которой растут. Осмотрев планету, отдельные члены экипажа вздыхали - они знали, что по любому будут в составе группы высадки, а увиденное не радовало: особенности условий планеты предполагали, что либо им придётся работать либо на морозе, либо под проливным дождём, который если и будет прекращаться, то лишь на непродолжительный срок.

Тем временем пилоты продолжали выполнение манёвра. За несколько долей громада космического корабля была развёрнута, а расстояние до поверхности стало ещё меньше. Диск планеты сместился вбок и частично исчез за краями иллюминаторов - теперь из мостика была видна лишь половина общей его площади. "Энарт" вышел на стабильную орбиту на высоте 2713 кудгов над экватором планеты, как раз над верхней границей радиационного пояса.

- Манёвр завершён. Мы вышли на стабильную орбиту. - доложил Д"мол.

- Хорошо. - ответил капитан, - Что ж, даю двадцать четыре доли отдыха, потом приступаем к сканированию.

Старшие техники кивнули и обратились к помощникам:

- Синно, Ирина, Чен, Мигель, Вильгельм, Николет, Онва, подготовьте модули.

- Будет сделано. - ответили младшие техники.

- Я, Ат"у, Биид и Энтор поможем вам. - добавил К"о.

Младшие техники поблагодарили стражей и вместе с ними отправились к малым бортовым ангарам.

Через двадцать долей они доложили о полной готовности, и капитан вместе с кураторами экспедиции дал добро на выпуск модулей. Старшие техники задали команду, створки ангаров открылись, и шестьдесят автономных платформ покинуло "Энарт", направившись к поверхности планеты. Они аккуратно опустились, постепенно снижая скорость, чтобы плавно преодолеть атмосферу и не допустить излишнего разогрева, и повреждений, вызванных этим - на них стояли генераторы полевых щитов, но они имели относительно невысокую мощность, и были предназначены преимущественно для защиты от турбулентностей, осадков и крупных объектов - и через полчасти достигли южного полюса Анцужа. Благодаря первой, ещё грубой сканограмме градусная сетка для планеты была уже построена, поэтому субинтеллект модулей смог быстро сориентироваться. Платформы сформировали ряд и начали передвигаться вдоль параллелей. Двенадцать аппаратов на каждый градус, перекрывающие друг друга края областей охвата для лучшей интеграции - и так за восемнадцать пролётов вся планета будет отснята. Базы данных пополнятся сканограммами далёкого Анцужа с высоким разрешением в четверть субека. Но всё это - довольно долгий процесс. Съёмка поверхности занимает чуть меньше чем полтора дня, а сканирование глубин - трое с половиной суток. Части мучительного ожидания и долгой монотонной работы...

Сначала приходилось ждать - данные о характере поверхности передавались на мощный компьютер"Энарта", где уже разработанные алгоритмы автоматической дешифровки методично искали приметы искусственных сооружений или их руин. Экипажу оставалось только смотреть на мониторы и ждать результата.

Но вот полтора дня прошли, и бортовой субинтеллект выдал общее заключение о том, что искусственных структур на поверхности материков и дне океана не обнаружено. Они девственно чисты.

Исследователи вздохнули, но не огорчились - они отбросили ещё целый набор вариантов, и теперь могли с высокой уверенностью сказать, что они ищут: подземное сооружение не более максимальных средних масштабов, скрытое гиперподавителями. То, что искомое будет однозначно под землёй, можно было утверждать смело: для более надёжной имитации среда, создаваемая гиперподавителями, должна быть однородной - границы сред создают сложности, приводящие к более заметным искажениям, из-за которых возрастает риск обнаружения. Теперь для того, чтобы найти наконец "Дорогу", необходимо было направить модули на сканирование недр, а самим исследователям засесть за выявление подозрительных особенностей и аномалий структуры геологических пластов. А это значило, что планетологам придётся работать сутки напролёт.

Все специалисты естественнонаучного профиля были усажены в зал мониторинга, куда был организован перевод всех обработанных данных наблюдений. Просматривание всех сканограмм вручную было бы просто бессмысленным и заняло бы огромное количество времени, поэтому сначала данные прогоняли через специальный алгоритм, как раз и выявлявший нетипичные черты, а уж потом передавались планетологам для анализа. Но даже несмотря на все оптимизации, работа шла медленно: выдать искомое могла малейшая аномалия, поэтому число возможных вариантов, отбираемое алгоритмом, оставалось большим. Достаточно было сказать, что модули уже закончили сканирование и были возвращены на борт, в то время как поисковая команда лишь заканчивала обработку данных по южному полушарию.