Дорога в мир

- Да. - кивнул тот, - У наиболее развитых цивилизаций нашей Волны есть технологии, позволяющие отследить судно во время скачков всех типов. Но ни у кого нет средств для идентификации судов. Если ни у кого нет технологий для связи с судами во время скачков, то что говорить про технологию более сложную? Что же касается того инцидента, то даже тогда нас не могли засечь - вы сами все видели, что за время нашей аварийной остановки единственным джурским объектом, пролетевшим мимо нас, был зонд, а зона охвата их сканеров, даже самых мощных, меньше, чем у наших. Это точный факт, он получен в ходе тайных рейдов на их базы. Мы же в максимальный радиус не попали.

- Поэтому остаётся только один вариант: джуры всё знали заранее, потому что кто-то им передал информацию.

По залу пронеслась волна ропота:

- Но как? Как?

- Это невозможно!

- Все же проходят отбор, проверки!

- Да, все, кто принимает участие в данной миссии - как тут, так и в центре управления на Сэтаре - прошли жесточайший отбор и подверглись множеству тестов. - ответил Влар, - Но джуры тоже не сидят на месте: они продолжают разрабатывать свои биозонды, делают всё возможное, чтобы их нельзя было обнаружить. И действуют они всё аккуратнее.

- Мастер Матдее, - Хенза поднял перевязанную руку, - я извиняюсь, но наши специалисты благодаря последним рейдам знакомы с новейшими разработками джуров в этой области. Мы сейчас знаем, как определить вживленные в тела устройства контроля, слежки и бомбы, сделанные из клеток самого носителя. Любое инородное образование будет засечено сразу же.

- Соглашусь. Но тогда остаётся ещё один вариант: кто-то сам решил сдать информацию джурам.

- Что??? - содрогнулись исследователи.

- Чтобы кто-то сам, по собственной воле, пошёл к джурам? - воскликнула Онва.

- Это же безумие! - воскликнула Мэй.

- Джуры же всё равно его прикончат! - добавил Неэн.

- Джуры действуют хитро. - почти прервав пилота, начал разъяснять К"о, - Если им попадается кто-нибудь, яро ненавидящий свою цивилизацию, они щедро заплатят ему, чтобы он выдал им нужные сведения, исполнят почти любой каприз. И трогать его не будут. Пока. Да, они всё равно его убьют - рано или поздно, может, через десятки лет, поскольку терпеть не могут предателей любого вида. Но из-за этого создаётся иллюзия того, что сдача информации джурам выгодна, что она может обеспечить всем.

- Я всё равно не могу поверить, чтобы сэнтиенты сами предлагали джурам содействие! - сказала Феа.

- Увы, но такое случается. - вздохнул Влар, - Кто-то идёт ради жажды наживы, кто-то ради мести своим, кто-то просто надеется выжить... Но исход всё равно одинаков.

- Так что вывод лишь один. - продолжил К"о, - Никто ни из нас, ни из центра управления миссии не может быть тем, кто действует под контролем джуров. Мы прошли тщательнейшую проверку перед стартом, произвести же имплантацию на борту попросту невозможно - это сложнейшая процедура, с ней могут справиться минимум трое хирургов одновременно, да и охранная система засекла бы это. Что же касается центра управления, то там каждый регулярно проходит всевозможные проверки, там контроль даже более глубокий, чем у нас. Остаётся только то, что кто-то сам сдал сведения о миссии джурам.

- Извините, - Л"на подняла руку, - но разве ментальные тесты не должны выявить склонности к подобным действиям?

- К сожалению, ментальные тесты пока не очень надёжны. - ответила Уна.

- Даже самые совершенные наши телепатические устройства можно обмануть. - добавила Дизу, - При хорошей тренировке и нужных технологиях.

- Да. Мастера Мадтее и Айкуу правы. Кто-то намеренно сдал сведения о миссии.

- Предателем, или, хуже, предателями, может быть кто угодно из штаба миссии? - воскликнул Дак-Хео.

- Это... Не совсем так. - тихо, заминаясь, сказал Хитэ.

- Что вы имеете в виду, мастер?

- Есть... Одно обстоятельство. Видите ли, в этой атмосфере тотального недоверия согласия нет даже внутри самого Объединения. Все передачи, идущие из центра управления миссией, перехватываются и прогоняются через поисковики Спецслужбы Сэтара. Они бы засекли передачу к джурам. И, согласно инструкциям, сообщили бы о ней. Но сообщений от них никаких не поступало.

- Хотите сказать, что предатель не в штабе на Сэтаре, а тут? - вскричал Кронкру.

Хитэ лишь сделал уклончивый жест.

- Если так, то так даже лучше! - воскликнул Ноод, - Мы схватим его в два счёта!

- Именно! - вторил М"тэ.

- Не всё так просто. - сказал им Влар.

- Мастер?

- Хоть джуры и ненавидят предателей, они делают всё, чтобы противники не нашли таковых в своих рядах. Поэтому, нередко, убивают предателя вместе со всеми остальными. Если сэнтиент умер так же, как все, то это будет превосходным прикрытием.

- Предавший нас может быть уже мёртв? - удивилась Инзе.

Старый военачальник кивнул.

- Это не могли быть наши парни, мастер! - воскликнул Одо, - Вы же знаете нас!

- У нас с джурами сталкивался лишь Грегор. - сказал Мигель, - А вы все видели, что он делал на Анцуже.

- Так как же нам найти предателя? - воскликнула Элиф.

- Никак. - вздохнул Иуарх.

- Ч-что? Никак?

- Да. К сожалению, да. Единственное средство, которое мы могли бы применить в сложившейся ситуации, это ментальный тест. Но на "Энарте" нечем его проводить, и госпожи Кфирре и Орау правы: он неточен. К тому же, этот самый предатель может быть уже мёртв. Вновь же погружаться в атмосферу всеобщей подозрительности и недоверия значит обречь всю миссию.

- Но хоть что-то мы можем сделать?! - воскликнули Феа и Мэй.

- Сделать можем. - ответил капитан, - Сделавшему это нужна была система связи судна для того, чтобы передавать сообщения в межзвёздном пространстве. Поэтому, если этот сэнтиент ещё жив, я, чтобы больше этого не допустить, полностью её заблокирую своими управляющими кодами.

- Но мы же будем отрезаны от мира! - воскликнул Нисэйо.

- Поэтому после завершения этого собрания мы сделаем остановку и сообщим в центр управления о нашем решении. Но после мы будем в изоляции. До конца миссии.

- Вы хотите продолжать миссию? После всего того, что случилось? - воскликнула Инзе.

- У нас нет выбора, Инзе. - ответила ей Анби.

- Если мы повернём назад, то нас с очень высокой вероятностью схватят и перебьют джуры. - добавила Рэн.

- А вся информация с того комплекса, координаты "Дороги", есть только у нас, и только у нас. - продолжил Румн, - Передать её мы не успели, а сейчас передавать её - неимоверный риск.

- Нельзя допустить того, чтобы джуры узнали про "Дорогу". Иначе это будет конец всем. - сказал К"о, - Их главное положение, что право выжить имеют только они, касается не только Системы Галактик, но и всей Вселенной. Получив доступ к "Дороге", они незамедлительно начнут его осуществлять.

- Но принуждать вас мы не вправе. - сказал Иуарх, - Все вы здесь не потому, что вам было приказано, а потому, что сами дали согласие. Поэтому как поступать, вы должны решить тоже сами. Я лишь спрошу: вы согласны продолжать миссию?

Остальные члены экипажа замолчали и переглянулись. Всё было понятно без слов. Им надо продолжать. Они обязаны продолжить. Ради блага всех жителей не только Объединения, но и всей Системы Галактик и даже Вселенной. Они подняли головы к капитану, посмотрели ему в глаза и все вместе кивнули.

- Спасибо. - поклонился Иуарх.

- Мы пойдём до конца. - ответили исследователи.

- И вместе мы выстоим. - улыбнулся капитан, - Друзья мои, собрание закончено. - он встал, - Можете быть свободны. Мастер Матдее, пойдёмте со мной.

Влар кивнул и последовал за капитаном. Остальные покинули зал следом за ними.

Вскоре последнее сообщение было передано, и "Энарт" вновь нырнул в глубины иного измерения. Теперь у них была единственная цель, и не было пути назад. Они должны добраться до "Дороги в мир" первыми.

На тесном дополнительном мостике командующий преследованием говорил с капитанами обоих уцелевших судов.

- И"то хоханд"ви? [Есть результаты?] - спросил командующий.

- Бесдхал"еэ шотром"тзе фиртал"воо наскуф"во - хом. Ек н"аа хо-мад"таа экан"тии. [После того, как определили направление полёта - нет. И мы не можем связаться.] - ответили капитаны.

- Хо-чартакг"еэ. Ды б"а хо-сазхак"ви пле кэ-рутуч"во, ве? [Нехорошо. Но это не повод для беспокойства, так?]

- Ваа. Н"аа д"ии колозгумв"еэ, ек эстелгом"ви куу грештеп"таа. [Да. Мы у них на хвосте, и сюрприз уже запущен.]

- Ек тр"еэ д"о фидис"тна? [И когда он сработает?]

- Нкет уп"шо калд"во. [Через два дня.]

- Зиршетмек"еэ. Кр"еэ н"аа д"ии кломан"тни... [Замечательно. Тогда мы их и схватим...]

10

Прошло два дня.

"Энарт" летел к своей новой цели, лежащей над карликовой незаселённой галактикой Нэйдмуофи. Несмотря на потрясения и вынужденную изоляцию, жизнь на борту нормализовалась. Экипаж смог оправиться. Практически все теперь были здоровы, те же немногие, кто ещё оставался в лазарете или принимал лекарства, будут скоро выписаны. Ремонт был полностью завершён - прочность и целостность корабля были восстановлены до изначального уровня. Всё шло спокойно. Начала появляться уверенность в том, что они смогут достичь цели.

Амаи и Эри шли по коридору в лазарет.

- ...беглый осмотр показал, что он был в порядке, - рассказывала Эри, - но когда я снимала повязку с его левой нижней руки, на ней оказалось светлое пятно. Я подумала, что это ещё не заживший ожог от энергоснаряда, и уже решила дать ему ещё стимуляторов, но тут Скейм закричал: "Не надо!" Оказалось, что это не ожог - это пятно у него давно. Я и не замечала.

- Я, если честно, тоже. - сказала Амаи.

- Но это пятно было явно следом раны. Родимые у книров так выглядеть не могут. Я спросила, откуда это у него. Скейм ответил, что получил это во время одного из своих первых боёв. Ему пробило панцирь на руке, и он залепил дырку глиной! Представляешь? Он даже и не подумал в аптечку заглянуть, хотя товарищи рядом были! А на моё удивление он ответил, что в учебном центре им внушали, что в случае ран подобного рода, ради экономии времени и средств, можно повреждения просто замазывать глиной, они сами потом заживут. Вот он и решил сэкономить!

- Постой, просто замазать глиной?

- Да. И это говорил представитель цивилизации, которой уже больше 82944 лет!

- Традиции, что там говорить... Кстати, что это у тебя в кармане? - поинтересовалась Амаи, заметив, что боковой карман куртки её подруги заметно выпирает.

- Это? Это блоки памяти, для Карла. Терминалы капсулы регенерации не подключены же к бортовым архивам, у них ограниченное соединение с общей сетью, вот он и просит меня приносить ему материалы для работы.

- А он в курсе, что ему сейчас любая работа нежелательна?

- В курсе. Но, говорит, ничего с собой поделать не может. Он вообще, только пришёл в себя, сначала спросил как все, не преследуют ли нас, а потом сказал, что ему надо приняться за работу!

- Наш Карл заядлый трудоголик, оказывается.

- Он просто неугомонный.

- А у тебя в каюте он тоже неугомонным был? - Амаи ехидно улыбнулась.

- Ну... Знаешь, да. Хотя это я его измотала, но он тоже не давал мне скучать. - Эри вдруг остановилась и с ехидцей посмотрела на подругу, - А ты, что, не повеселилась, раз интересуешься?

- Я? Ник отличный парень. Мне с ним скучно не было!

- Особенно во время того инцедентика.

- Это была случайность!

- Угу. Конечно, микитийкам не известно, что у них сокращаются все мышцы таза во время...

- Заткнись!

- Всё ради любимой подруги! - усмехнулась Эри.

Амаи в ответ недобро глянула на неё, вздохнула и показала на широкие двери, что уже были рядом. Они были уже на месте.

Заслонки разъехались в стороны, и подруги вошли в главный зал лазарета. Сейчас он уже не походил на боевой госпиталь: пациентов осталось немного, и их состояние не вызывало опасений. Синно всё ещё лежала на своей парящей койке, но ей вот-вот разрешат встать - Хенза проводил ей контрольный осмотр. Туун проверяла, как приживаются новые бионические конечности Танлеса, Одо и Ника. Морально поддержать их пришли К"о и Кронкру. Девушки прошли мимо своих товарищей, поприветствовав их, и направились в малый зал, где находилась регенерационная капсула, в которую был помещён Карл.

- Опять грузите нашего больного первооткрывателя работой? - спросил их Хенза, когда они проходили рядом.

- Вы же знаете, мастер. - ответила с улыбкой Эри, - Что он сам себя грузит.

Они подошли ко входу, и двери открылись. Заключённый в металлопластиковый кокон исследователь, увидев девушек, вскинул руки вверх и широко и радостно улыбнулся.

- Эри! Амаи! Как же я рад вас видеть! - воскликнул он.

- Вселенная, Карл! Ты так рад, будто целую вечность никого не видел! - усмехнулась Эри.

- А я и не видел!

- К тебе, что, никто не заходил сегодня? - удивилась Амаи.

- Только мастер Ршэйто и Туун для утренней проверки.

- Серьёзно?

- Да. Поэтому я тут от скуки помираю.

- Прости нам наш грубый медицинский юмор, но ты, в данном положении, скорее от другого помрёшь.

- Может быть. Но подорвёт моё здоровье всё же скука!

- Что ж, держи тогда своё лекарство. - сказала Эри, вручая Карлу блоки памяти, - И не страдай больше.

- Спасибо! - улыбнулся Карл, обнял и поцеловал девушку.

- Эй, ты-то руки не распускай. - усмехнулась Амаи, - Мы вообще-то не должны были их тебе открывать.

- Хорошо, хорошо. Слова доктора - закон!

Он отпустил Эри, и она сама его обняла.

- Завтра вечером мы тебя уже выпустим отсюда. - сказала она.

- Жду-не дождусь, когда освобожусь! - ответил Карл.

- Ну а я как жду... - она улыбнулась и отпустила его.

- Что ж, тогда, я, пожалуй, приступлю.

- Не будем тебе мешать. - улыбнулась Амаи.

- И, пожалуйста, дверь не закрывайте!

- Почему? Тебе же мешать будет!

- Может и так, но хочется хоть какой-нибудь эффект присутствия.

- Ладно, сделаем.

Они покинули зал. Просьбу Карла они исполнили.

В то время в большом зале всё шло своим чередом.

- Ну, док, каков вердикт? Жить буду? - спросила Синно.

- Будешь. - ответил с улыбкой Хенза, - И даже припеваючи. Твоё соединение сердец восстановилось на 136 сегмов - только одного не хватает, чтобы мы могли тебя отпустить. Так что ещё одна доза стимуляторов заживления и частей шесть - и можешь смело шагать в каюту!

- Спасибо!

- Только не бегай пока, ладно? А ещё через два дня соединение восстановится полностью. И оно будет у тебя как у спортсменки.

- Теперь не подведёт, когда придётся удирать от разъярённого начальства.

- Это точно.

- Так, Одо, у тебя полный порядок. - Туун оглашала результаты осмотра, - Эти отростки у тебя уже как родные. Ну а что касается вас, господа, - она повернулась к Нику и Танлесу, - вам осталось потерпеть ещё немного. Танлес, тебе ещё придётся ограничивать подвижность руки сутки, а тебе, Ник, ходить поменьше и в экзоскелете. Вам я также выдам ещё по дозе нейрокондуктирующих.

- У меня высокотехнологичный протез, а всё равно приходится ковылять, будто он выточен из цельного куска древесины. - проговорил Ник.

- Аналогично. - сказал Танлес, - У меня будто дубина вместо руки.

- Увы, но ничего не поделаешь. Нейроинтеграция довольно долгий процесс.

- Но зато когда всё закончится, можешь смело вызывать на армреслинг М"тэ и Ноода! - ответил Танлесу К"о.

- И побеждать! - добавил Кронкру.

- Верно, но не думаю, что они согласятся.

- Ради спортивного интереса - согласятся. - сказал Одо.

- Но всё равно бионическая конечность против настоящей - это не честно.

- Ну, как поживают наши киборги? - поинтересовалась Эри, подходя к их группе.

- Скоро станут полноценными. - ответила Туун.

- Хорошо.

- Я пока схожу за препаратами.

Она кивнула и направилась в малый зал, где хранились основные запасы медикаментов.

- Как вы сами себя чувствуете? - спросила Амаи у парней.

- Привыкаем. - ответил Одо.

- Тяжелее. - честно признался Танлес.

- Надеюсь, что буду скакать как кузнечик, как оклемаюсь. - сказал Ник.

- Я тоже надеюсь. - улыбнулась Амаи, - А, кстати, что такое кузнечики?

- Земные членистоногие, которые могут довольно высоко и далеко прыгать.

- А, почти как я в тот момент, когда моя панель рванула. - сказал Кронкру.

- Что? - удивились его товарищи.

- Лет этак сорок шесть назад со мной случай произошёл: из-за перегрузки взорвалась панель управления. Взрыв был не самый мощный, но я перепугался так, что чуть было в ящик не сыграл. И от этого я так прыгнул, что упал на капитана. А капитан сидел в одиннадцати субеках от меня.

- Неслабо.

- Бывает. Всякое бывает. - проговорил Хенза, слышавший разговор, - Амаи, Эри!

- Да, мастер? - девушки повернулись к нему.

- Не могли бы вы принес... - внезапно старший медик содрогнулся и отшатнулся в сторону.

- Мастер?

- Что с вами? - заволновались стражи и исследователи.

- Н-не знаю... - согнулся и прохрипел Хенза и, шатаясь, отошёл к дальней глухой стене лазарета.

- Антиприступ! - закричали Амаи и Эри и бросились к ближайшей аптечке.

Хенза всего передёрнуло, он зашёлся в приступе кашля, и из его рта, носа, ушей и глаз начала обильно течь кровь. Сине-зелёная её лужица образовалась у его ног.

- О нет... - содрогнулся К"о. Он вспомнил прежние столкновения с джурами и понял, что случилось со страшим медиком, - О нет, нет!..

- Это... - задрожали другие стражи.

- В нём имплантат!

- Что?

- Как?

- Уходите! - закричал Танлес.

- Остановим его! - крикнул К"о Одо. Анз кивнул.

Существовал лишь один способ предотвратить взрыв имплантата - убить носителя до того, как тот сработает.

Стражи схватили лучевые скальпели и бросились к Хенза. Решить всё может пара мгновений... Они были всего в двух шагах, когда медик, захлёбываясь собственной кровью, проговорил:

- Простите меня...

И имплантат сработал.

Одномоментно высвободившаяся энергия буквально разорвала Хенза. Вспышка жара убила Одо и К"о на месте. Взрывная волна разрушила всю стену, у которой стоял медик, и разнесла весь большой зал. Остальные сэнтиенты в тот момент были у выхода. Танлес и Кронкру выводили койку, на которой лежала Синно. Когда имплантат сдетонировал, они согнулись и прижались друг к другу плечами. Они закрыли орийку собой. Им обожгло и изрешетило обломками спины и ноги, но им удалось уберечь Синно от тяжёлых травм. Ник, только услышав последние слова Хенза, толкнул бежавших перед ним Амаи и Эри. Девушки упали. Над ними пронеслись волны жара и сжатого силой взрыва воздуха, их обожгло и оглушило, но они остались в живых. Но сам Ник спастись не смог: выброшенные взрывом обломки покрытия стены и пола прошили его спину насквозь, его позвоночник был ими разрезан. Смерть наступила мгновенно. Карлу и Туун удалось спастись: когда исследователь услышал крик К"о, он через терминал управления капсулы закрыл себя и Туун в малом зале лазарета. Двери-заслонки защитили их от взрывных волн.

Взрыв затронул не только лазарет: за стеной, к которой прижался Хенза перед несчастьем, проходил один из ключевых энергопроводящих каналов всего судна. Взрыв его полностью оборвал. Часть механизмов и систем оказалась обесточена, другие испытали перегрузку. Скачки энергии по всему кораблю спровоцировали мощнейшие возмущения, и пространственный разлом оборвался. "Энарт" выбросило в пустом космосе.

Аварийные системы сработали с опозданием из-за массовых отключений устройств, но когда волна перегрузок и аварий прекратилась, и стало возможным вернуть хотя бы базисный контроль, было начато тушение пожара и перераспределение потоков энергии. Проводящий канал на всём участке разрыва был обесточен, все очаги огня в лазарете были устранены пожаротушительной смесью. Члены экипажа бросились на помощь пострадавшим.

Капитан с первым помощником, кураторы, стражи и учёные прибежали в лазарет. Карл, увидев на мониторах, что помощь пришла, открыл малый зал и выпустил Туун. Вместе они разобрали завалы обломков и достали раненых из-под них. М"тэ, Ноод, Скеймкад, Дак-Хео и Вож вывели из уцелевших отсеков дополнительные койки, уложили на них раненых и единственного погибшего, которого смогли найти, и перенесли их в уцелевший зал.

- Туун, займись ранеными. Инзе, помоги ей. - передал капитан.

Медик и биолог кивнули и немедля приступили к обработке и заживлению ран товарищей.

- Где Одо, К"о и Хенза? - воскликнула Феа.

- Они погибли... - хрипя, проговорила Синно.

- Что?

- Что вообще тут случилось? - спросил Влар.

- Синно, ты можешь ответить? - спросил Иуарх.

Она кивнула.

- Хенза... В нём была джурская бомба-имплантат.

- Что???

- Имплантат? - почти взревел Влар.

- Н-но как? Как? - недоумевал Понк, - Всех же подробно осматривали! Пропустить имплантат было нельзя!

- Почему именно мастер Ршейто? - воскликнула Мэй.

- Проклятье!.. - внезапно резко ругнулась Рэн.

- Что такое?

- Хенза же до миссии уже переживал нападение джуров!

- Но то было тридцать восемь лет назад! - вспомнив, воскликнула Уна.

- И он тогда остался цел! - добавила Дизу, - Медобследование это подтвердило! И в его памяти ничего замечено не было!

- Тогда была крупная атака. В той суматохе никто из наших мог не заметить, что его обработали!

- Хотите сказать, что джуры смогли научить свои имплантаты саморазвиваться уже тогда? - воскликнул Румн, - И так искусно препарировать память, чтобы это не заметили даже технологии цивилизаций на 373248 лет старше их?

- Иного объяснения нет!

Внезапно Влар задрожал.

- Мастер? - заволновались члены экипажа.

- Они скоро будут тут... - проговорил он.

- Джуры? - воскликнули кураторы.

- Да!

- Но... как? - удивился Ноод.

- Это был их дополнительный план. Если бы они хотели сразу нас остановить, перехватить, то взорвали бы имплантат ещё до Анцужа! Кто-то начал сливать джурам всю информацию ещё во время подготовки миссии и подсобил им, включив носителя в состав экспедиции!

- Нас ждёт ещё одно сражение? - воскликнул Вильгельм.

- Да! И, возможно, уже в ближайшие части!

- Но...

- Они могли отследить направление, в котором мы улетели. И им могли его передать. Так что они могут явиться уже очень скоро.

- Туун! Инзе! Вы сможете поднять их на ноги? - спросил Иуарх докторов.

- Осколки мы извлечём быстро, но заживление... Для того, чтобы поднять их на ноги хотя бы через шесть частей, им нужно дать тройную дозу стимуляторов!

- А это не рекомендованные, исключительные меры. - добавила Инзе.

- Ч-что? - спросили раненые, заметив, что разговор шёл про них.

- Вы... - начал было Гимм.

- Они полностью оглушены.

Румн быстро набрал текст на наручном коммуникаторе и вывел его в виде голограммы перед пострадавшими. Танлес, Кронкру, Амаи и Эри подняли головы на светящиеся буквы: "Грядёт ещё одна битва. Мы должны поставить вас на ноги, но для этого вам придётся ввести тройную дозу стимуляторов заживления. Вы согласны на такие меры?" Они посмотрели на капитана, командующего стражей и кураторов, затем на Туун и Инзе и сказали:

- Давайте.

- Спасибо. - поклонились им члены экспедиции.

- Постойте, а Карл? - воскликнули Стаау и Онва.

- Его же ещё нельзя выпускать из капсулы! - воскликнула Элиф.

- Карл! - Иуарх подбежал ко входу в малый зал, - Тебя надо быстро отсюда перенести!

- Нет, капитан! - ответил исследователь, - Капсула закреплена тут намертво. Её не передвинешь, а я без неё не протяну долго.

- Тогда что ты будешь делать? - воскликнула Мэй.

- Заблокируюсь тут. Стены и двери здесь, в малом зале, довольно толстые, а с терминала капсулы я могу управлять всем оборудованием зала. Закрою зал, закроюсь в капсуле и переведу жизнеобеспечение на минимум - меня тут почти что невозможно будет засечь.

- Хорошо. Будем надеяться, что ты прав. - сказал Иуарх.

Техники открыли дополнительные двери, связывавшие помещения лазарета, чтобы было возможно перемещаться в обход разрушенного большого зала. Остальные тем временем продолжили поиски останков. Разобрав завалы возле самого места взрыва, они нашли тела К"о и Одо. Они так обгорели, что узнать, кто есть кто, можно было лишь по их форме. Останков Хенза не сохранилось.

Члены экипажа перенесли тела всех погибших в морг и склонились над ними в знак последнего почтения. Они простояли в тишине больше доли, потом молча ушли. Когда в помещении не осталось практически никого, Влар склонил голову над телом К"о и тихо проговорил: "Прощай, мой верный друг и товарищ. И да будут твои путь и бытие на другой стороне светлы." Горе исказило даже практически не способное к мимике лицо Феа. Она рыдала. Земляне тихо плакали над телом своего коллеги и друга. Затем и они покинули морг.

Капитан, первый помощник и командующий стражей вернулись на мостик. Стражам и исследователям было приказано готовиться к бою, доктора продолжали лечение пострадавших при взрыве. Каждому на борту было выдано оружие, все, способные к ведению боя, облачились в защитные экзоскелеты. И каждый начал занимать свой боевой пост. Нисэйо вновь сел в кресло оператора основных батарей. Скеймкад и Дак-Хео заняли места операторов дополнительных орудий. Энтор расположился у панели управления торпедно-снарядных установок. Пилоты приготовились выложиться на полную. Остальным же было приказано рассредоточиться по судну и быть готовыми - в ходе сражения джуры могут проникнуть на борт.

Они начали ожидать. В непереносимом напряжении прошла часть, две, четыре, шесть... Джуры не объявлялись. Неожиданно на мостик пришло сообщение из лазарета.

- Да? - ответил Иуарх.

- Капитан? - говорила Туун, - У нас... проблемы.

- Какие именно?

- Мы ввели всем тройной курс стимуляторов заживления, но достаточно восстановиться смог только Танлес. Остальные же всё ещё находятся под действием препарата. Кронкру надо ещё часть, а Амаи и Эри - минимум три с половиной.

- Столько времени у нас нет. - сказал Гимм, - Что мы с ними будем делать?

- Мы можем их спрятать на время битвы. - донёсся со стороны Туун голос Карла.

- Что?

- К малому залу примыкает комната медперсонала. В ней как раз и можно разместить Эри, Амаи и Кронкру. Изолированные в ней, они будут в безопасности.

- Хорошо. Сделайте так, и готовьтесь сами. Танлес пускай готовится к обороне. - передал капитан.

- Поняла. - кивнула Туун, и соединение прекратилось.

- К-капитан? - проговорил Неэн.

- Что такое?

- В шестидесяти восьми кудгах, на двадцать два и четыре градусов отмечаются энергетические возмущения.

- Они уже здесь...

- Н"аа моолт-орот"еэ, Дхакг"ви. Тр"еэ тшулайд"таа? [Мы полностью готовы, Мастер. Когда выступаем?]

- Куомг"еэ-дти. [Сейчас же.]

11

Из искр и сполохов яркого света вышла пара джурских кораблей среднего класса. Свора, несмотря на потери, продолжила их преследовать. И всё ещё была готова затравить свою жертву.

На 'Энарте' зазвучал сигнал боевой тревоги. Щиты были подняты, оружейные люки открыты, сами батареи приведены в полную готовность. Экипаж был готов к столкновению.

Джуры тем временем тоже заняли позиции. Пространство вокруг их судов начало слабо переливаться, выдавая наличие системы полевых щитов, корпуса ощетинились излучателями орудий. Они собирались закончить начатое.

На несколько мгновений всё будто бы замерло, но потом хищники бросились в атаку.

'Энарт' залило ливнем из плазмы и чистой энергии. Щит исследовательского корабля исказился в возмущениях. Пилоты резко увели корабль вниз, избегая основного потока выстрелов, бортовой субинтеллект вычислил виды энергий, их частоты и мощности и, передав стрелкам сведения, открыл окна проницаемости. Операторы батарей быстро настроили орудия и дали залп.

Щиты джуров засияли, когда огонь 'Энарта' накрыл их. Исследователи решили сразу показать, что у них ещё есть зубы, поэтому начали палить энергоразрядами высокой мощности. И их противникам пришлось перебросить больше энергии на щиты, чтобы отразить их атаку.

Началась ожесточённая перестрелка. Обе стороны засыпали друг друга сотнями выстрелов, каждый из которых мог полностью испарить небольшой астероид. Их щиты содрогались и ходили волнами. 'Энарт' лавировал как только мог, стремясь то увернуться от усилившегося огня, то выйти на более удобную позицию для обстрела. Пилотам приходилось проявлять наивысшую для них скорость реакции, мастерство и понимание, чтобы выполнять приказы командующего и стрелков. Джурские суда стремились взять корабль исследователей в кольцо. Пользуясь своими меньшими размерами и, таким образом, большей манёвренностью, они засыпали 'Энарт' выстрелами со всех сторон.

У каждого из них были свои сильные преимущества, но мощи сторон равны не были. 'Энарт', хоть был огромным и неповоротливым относительно джурских судов, смог восстановиться после последней битвы. Его конструкцию так и не удалось сильно ослабить тогда, а сейчас они практически вернули ей прежнюю мощность. Его энергоисточник был в превосходном состоянии, поэтому мог работать на полную - он сам производил много энергии, и батареи были сейчас полны, так что он мог долго поддерживать сильный огонь и сохранять прочность щита. У его экипажа есть все основания для победы.

Джуры не могли допустить такого. Что ж, похоже, им придётся применить свой тайный козырь. Эти из Объединения показали, что у них есть стелларирующие бомбы, значит, можно им показать, что они разгадали тайну того, как корабли флота Объединения снимают их щиты, и научились обращать это против них самих.

Они увели свои корабли подальше от 'Энарта' и уменьшили интенсивность огня. Освободившийся поток энергии был переброшен на щиты. Можно было начинать. Внезапно днища обоих судов будто раскололи колоссальных размеров трещины. Они тянулись практически от самого носа до кормы. Из недр этих трещин начал выходить слабый свет, а сами трещины стали быстро расти - открывались невероятных размеров скрытые люки. И всего через несколько секунд из них начали выдвигаться орудия. Из одного корабля появилась пушка с излучателем сложной формы. Её основание казалось хаотичным переплетением кабелей, управляющих блоков, генераторов и батарей. Из другого судна выдвинулось орудие, формой похожее на штык. Оно почти целиком представляло собой титанических размеров лезвие излучателя.

Теперь надо перебросить на них нужное количество энергии. А это абсолютное большинство всех их запасов и резервов. Если они выстрелят, то останутся без орудий и со щитами минимальной мощности. Но и эти из Объединения тоже будут лишены всего. Так что их без проблем можно будет перебить. Они в численном меньшинстве, это будет несложно.

Командующий дал приказ открыть огонь из тайных орудий.

Из-за сияния колыхающихся от возмущений щитов исследователи только в самый последний момент смогли заметить, что джуры навели на них иные орудия.

- О нет... - содрогнулись командующий и капитан.

Оба орудия дали залп одновременно. Мощнейший, плотный поток энергии и информации накрыл 'Энарт' и попросту снёс щиты. А через доли мгновения в корабль ударил сфокусированный поток чистой энергии, тщательнейшим образом наведённый по данным, предоставленным предателем. Один из крупнейших энергоисточников и главный аккумуляторный комплекс были уничтожены, сразу два ключевых компьютерных центра вышли из строя, главный центр управления орудиями и снарядами был попросту выжжен.

В одном мгновение 'Энарт' оказался беззащитным и неспособным ни к атакам, ни к отступлению. Джуры тоже не могли их обстрелять, но они могли продолжить нападение.

- Они высаживаются на корабль! - передал Влар по внутренней системе связи, - Повторяю, они высаживаются!

И первая волна абордажного десанта прибыла.

Сражения начались по всему судну.

Синно и Румн, пришедший ей на помощь и защиту, заняли позицию в коридоре, соединявшем зал совещаний и сектор кают. Они стояли спина к спине, ожидая нападения. Внезапно раздался сигнал тревоги. В один из боковых коридоров, всего в полутораста субеках от них, телепортировалась десантная группа. Техники сие же мгновение развернулись в сторону того коридора, взвели орудия и приготовились. Вскоре в главный проход вышли джуры. И техники содрогнулись: хоть их было всего пятеро, но все они были под шом'кхад'ви - наркотиком, повышающим скорость метаболизма, дающего этим скорость и силу, пробуждающего всю ярость, но сохраняющего способность здраво планировать. Они решили бросить в атаку на судно сверхсолдат. Им мало захватить информацию и опередить их, они хотят полного уничтожения конкурента.

- Я приму удар на себя, на тебе - прикрытие. - тихо передал Румн младшему технику.

Синно кивнула. Через мгновение джуры бросились на них.

Румн в ответ бросился на них. По нему открыли огонь. Его персональный щит всколыхнулся от возмущений, и он пропустил часть выстрелов. Но, несмотря на это, хибер не остановился и не замедлился. Он активировал наручные орудия и накинулся сразу на двоих, выбил их энергоразрядные орудия, и между ними завязалась схватка. Опытный хибер в лучших доспехах-экзоскелете, созданных его цивилизацией, против двух свирепых сверхвоинов жесточайшей расы. Джуры молотили его со всей силы и пытались разрубить прочными наручными лезвиями, Румн сдерживал натиск, отбивался и атаковал когда мог.

Их бой не продлился и доли. Всё решилось благодаря тому, что Румну, хоть его экзоскелет был сильно повреждён - местами джуры из него буквально выдрали целые куски - удалось сохранить энергоразрядные орудия. Ими он изрешетил голову одного из джуров, и когда тот умер, расправился с другим - вырвал пластины, защищавшие шею четвероногого, вместе с куском плоти из неё. Четвероногий, оказавшись с разорванными трахеей и пищеводом, свалился в агонии.

Когда Румн бросился в атаку, Синно мгновенно активизировала своё орудие и открыла огонь. На джуров обрушился град энергоразрядов, по мощности даже превосходивший их объединённый огонь. А поскольку щиты четвероногих были слабее созданных в Объединении, они поддались первыми. Но застрелить их сразу было практически невозможно: из-за действия наркотика джуры сейчас демонстрировали невероятную стойкость - используя все резервы организма, они продолжали двигаться даже тогда, когда в обычном сражении их уже убивало. Свалить их получалось лишь длинной очередью выстрелов. А джуров было несколько.

Синно вела непрекращающийся огонь, переводя его с одного четвероногого на другого, хотя по ней самой нещадно палили. Ей удалось остановить двоих, но на третьего времени и выстрелов не хватило... Джур выпустил лезвие и одним движением отсёк ей голову.

Румн, расправившись с теми двумя, бросился на выручку Синно, но опоздал. Он только успел развернуться, как четвероногий обезглавил его коллегу и подругу.

Хибер взревел от ярости. Он выхватил из набедренного хранилища экзоскелета гранату, в два прыжка оказался возле джура, врезал ему по голове и, когда четвероногий пошатнулся и раскрыл пасть, схватил его челюсть и засунул гранату тому в горло.

Через пару мгновений джура разорвало изнутри, а Румна отбросило в сторону. Он ударился спиной о стену, от этого практически все системы его повреждённого экзоскелета закоротили и отключились. Старшего техника ударило током, и он потерял сознание.

Стаау охраняла сектор кают со стороны кормы корабля. Она знала, что ей придётся тяжело - при атаках джуры всегда стремились прорваться через второстепенные ходы - но всё равно решила выступить одна. Хоть её родной мир состоял в Объединении, хоть она сама работала в научных и правительственных учреждениях Объединения, она и вся её раса были эльтами, а ни одна из эльтских рас не могла полностью довериться даже своим преданным друзьям. У неё были свои инструкции на случаи возникновения чрезвычайных обстоятельств. И сейчас она собралась прибегнуть к одной из них.

Она отложила выданное ей оружие и достала взятый ранее из своей каюты небольшой блок сжатого пространства. Она открыла его и достала единственную вещь, хранившуюся в нём: боекомплект с микроснарядной винтовкой последнего поколения, разработанный на её родине. Это оружие по своим возможностям не уступало разработкам старейших цивилизаций их Волны, а порой даже превосходило их, но её цивилизация скрывало это. Зойтиане были ещё молодой культурой по сравнению с первыми, и они не хотели, чтобы другие знали, что они уже настолько продвинулись. Но сейчас обстоятельства вынудили её раскрыть секрет. Она достала винтовку, зарядила её, взвела и начала ждать. Рано или поздно, джуры должны появиться...

И через несколько долей они пришли. Группа из трёх четвероногих выбежала из технического тоннеля и бросилась на неё. Переполненные вызванной наркотиком яростью, они были готовы разорвать её. Стаау, не выражая никаких эмоций, подняла винтовку, прицелилась и выстрелила. Микроснаряд вырвался из дула, и за мгновение преодолел расстояние от орудия до цели. Он прошёл сквозь щит джура, не встретив преград, и, пробив доспехи, вонзился ему в голову. Затем шоковая установка сделал своё дело. Ещё через мгновение были подстрелены остальные двое. Несмотря на все возможности и силы, что давал четвероногим препарат, убить их Стаау могла с одного выстрела. Её оружие было намного эффективнее.

Она смогла остановить первую попытку нападения, но она знала, что это далеко не конец - вскоре к ней мчалась другая группа джурского десанта. Но и их постигла та же участь: действуя быстро и чётко, с точностью и выправкой андроида, Стаау меткими выстрелами убивала джуров одного за другим. Шесть мгновений - пять уничтоженных противников.

Стаау была готова отразить и третью атаку, как вдруг система безопасности сообщила, что очередной десант телепортировался всего в нескольких субеках от неё, в техническом тоннеле сразу за стеной коридора. Она только развернулась и приготовилась открыть огонь, как стена взорвалась. Её сбило волной и оглушило, из образовавшейся дыры выскочило двое хищников. Взрыв на них не оказал никакого воздействия... Они схватили ихтийку за руки и ноги и в одно мгновение разорвали её. Ржавая кровь залила коридор. Джуры, довольно ухмыльнувшись, отбросили останки в сторону и двинулись дальше вглубь корабля.

Анби заняла позицию в машинном отсеке малого судна. Для неё технические помещения были лучшим местом для сражений. Там она могла развернуться, проявиться себя по полной. Она была одна, но это ей и было нужно. Так ей было гораздо удобнее: проблем с засадой не должно возникнуть... Вулуры изначально были хищниками, как и джуры. Но джуры были стайными существами, загоняющими свою жертву, вулуры же были одиночками, охотящимися из засад. И сейчас один хищник собирался устроить засаду на других.

Она активизировала микроснарядную винтовку и энергоразрядную пушку и скрылась в проходах верхних уровней, опутанных трубопроводами и кабелями. 'Посмотрим, кто кого превзойдёт...' - думала она. Джуры обязательно должны тут появиться. Вывести из строя машинный отсек - первостепенная необходимость, когда захватываешь чужой корабль. Надо просто дождаться.

Вскоре первая группа прибыла. Сразу одиннадцать джуров пробирались по проходам между агрегатами. Они шли медленно, вслушиваясь и всматриваясь во всё вокруг. Эти из Объединения явно устроили здесь ловушку: охраны ни на одном из подходов к отсеку не было, значит, сопротивления стоит ждать уже внутри. Джуры тщательно искали малейшие приметы, могущие выдать ловушку или засаду, были предельно готовы, но это им не помогло. Прилетевший, казалось, из ниоткуда микроснаряд прошил грудину одному из их группы, а за те доли мгновения, пока они были удивлены, другого сожгла быстрая мощная очередь энергоразрядов. Только после этого джуры собрались. Они запустили орудия и приготовились нажать на курки. Но нападений больше не было. Четвероногие зарычали - эти из Объединения действительно устроили тут засаду, а раз так, то им остаётся лишь одно: оставаться вместе и ждать, когда они вновь решат атаковать. Они стали в оборонительный строй и медленно двинулись дальше.

Прошло несколько напряжённых долей, и внезапно на джуров обрушилась новая очередь энергоразрядов. Двоих из них убило, он остальные успели заметить, откуда стреляли, поэтому открыли по тому месту огонь. Машинный отсек содрогнулся от взрывов и грохота. Кабели и трубы полопались, пол отсека начали заливать технические жидкости, а пространство заволакивать газы и аэрозоли. Джуры тихонько подошли к обстрелянному месту, чтобы проверить, убит ли сидевший в засаде, как их вновь обстреляли. Микроснаряд убил ещё одного из них. Они немедля открыли огонь по области, из которой он мог прилететь. Внезапно ещё пара снарядов прилетела из соседней области и уничтожила ещё двоих. Они перевели огонь туда. Через мгновение - очередь энергоразрядов. Ещё один член их группы убит, они продолжают заливать предполагаемые места расположения стрелка плазмой. Вдруг их командир, ещё оставшийся в живых, приказал прекратить обстрел. Солдаты деактивировали пушки, но спросили командира, что тот собирался делать. Командир без единого слова достал из сумки с боеприпасами на боку гранату, активировал её и кинул в точку, лежащую посреди всех областей, откуда вёлся огонь. Отсек сотряс ещё один взрыв, и целая четверть его обрушилась. Анби пыталась сбежать от падающих обломков, но её завалило фрагментами агрегатов, фермами, трубами и кабелями. Она осталась в живых, но её экзоскелет повреждён, и она под завалами, которые не в силах сама разобрать. Командир группы ухмыльнулся, сказав солдатам, что беспокоиться уже не о чем, и они ушли.

На охране центрального хода в лазарет стояли Феа, Инзе и Онва. Такое сосредоточение сил в главном коридоре было необходимо - аварийные ходы были полностью заблокированы, так что в лазарет оставалось лишь два пути. И центральный ход был самым оптимальным. Поэтому, несмотря на особенности стратегии джуров, там стоило ожидать крупной атаки.

И девушки были наготове. Они держали свои энергоразрядные автоматы взведёнными и в любой момент могли открыть огонь. Они полагали, надеялись, что смогут отразить нападения джуров.

Но к тому, что произошло в действительности, они готовы не были.

Раздался сигнал тревоги системы безопасности, предупреждающий о высадке десанта неподалёку от них. Все трое сразу же подняли орудия, навели их на вход в коридор и приготовились начать обстрел. Несколько мгновений всё было тихо, ничего не происходило, но потом... Из-за поворота выбежало сразу пятнадцать четвероногих, все они кипели от бурлящих в них злости и шом'кхад'ви. Исследовательницы открыли по ним огонь. Джуры ответили встречными очередями. Инзе, Онве и Феа вели беспрерывную пальбу, но сваливать джуров удавалось лишь после того, как их буквально подчистую испепеляли разряды чистой энергии и плазмы. Каждый бегущий впереди четвероногий прикрывал собой других, поэтому их потери были минимальны. И поэтому, когда они настигли исследовательниц, в живых их оставалось шестеро...

Выпущенное у самой груди лезвие пробило Феа рёбра, рассекло сердце и разрубило позвоночник. Голова Инзе исчезла в челюстях другого хищника. Третий четвероногий схватил маленькую Онву своей огромной лапой и швырнул её через весь коридор. Она пробила собой дыру в технический коридор, бывший за стеной, и её завалило обломками. Джуры же, не сбавляя скорости, побежали к лазарету.

Ситуация становилась всё хуже и хуже. Сообщения о новых вторжениях поступали одно за другим. 'Энарт' наводняли захватчики.

- Проклятье! - выругался Иуарх, - Их уже больше шестидесяти на борту! И они продолжают прибывать!

- С таким количеством мы не справимся! - воскликнул Гимм.

- Мы должны им помочь! - воскликнул Влар.

- Мы... - собрался ответить капитан, но вдруг на мгновение остановился, - Мы им всем помочь не сможем. Мы сейчас можем только оказать дополнительное сопротивление. Поэтому я и Гимм займём позицию в коридоре, ведущем сюда, и будем сражаться там. Влар, ты останься здесь. Командовать сейчас должен именно ты.

- А если джуры проникнут прямо на мостик? - воскликнул Гимм.

- Мы справимся. - ответил Влар и посмотрел на пилотов.

- Да. - кивнули пилоты.

- Хорошо. - сказал Иуарх. - Идём, Гимм.

Капитан и первый помощник покинули мостик и заняли позицию у начала коридора, ведущего к нему. Влар занял место капитана, пилоты продолжили работы по восстановлению контроля и приготовились действовать сразу же, как они запустятся вновь.

Тем временем по всему кораблю продолжались сражения. Танлес, не успевший добраться до остальных, неподалёку от переднего трюмного отсека судна столкнулся с десантной группой и был вынужден дать бой. Троих ему удалось залить плазмой, а четвёртому раздробить череп прикладом пушки. Но и его самого сильно потрепали: энергоразряды превратили половину деталей и механизмов его экзоскелета в обесточенный металлолом, а микроснаряды уничтожили броню на груди и животе. Но, несмотря на это, он решил продолжить двигаться дальше, чтобы прийти кому-нибудь по подмогу.

Он преодолел всего семь дюжин субеков, когда вновь раздался сигнал системы безопасности. И десантная группа из троих четвероногих материализовалась прямо перед ним.

Танлес сие же мгновение активизировал и навёл орудие и открыл огонь. Но джуры были слишком близко, и были очень быстры. Времени на то, чтобы убить их всех, ему не хватило. Одного удалось сжечь раскалённой плазмой разрядов, но двоим другим он смог лишь нанести ожоги. Ближайший к нему четвероногий, когда уже был совсем рядом, поднялся на задние лапы, сложил вместе передние и нанёс стражу удар по голове со всей силы. Щит Танлеса уже тогда почти отключился, и ни один, даже самый прочный экзоскелет не в состоянии защитить от удара силой в четыре тысячи стандартных масс. Череп стража был размозжён вместе с пластинами панциря, оба его позвоночника сломаны. Его смерть была мгновенной.

Опустившись назад на все четыре конечности, джур лишь фыркнул, глядя на убитого солдата. Махнув сослуживцу лапой, они собрались идти дальше, чтобы присоединиться к какой-нибудь другой группе, но внезапно в коридоре раздался стук. Он быстро нарастал. Джуры остановились и приготовились к сражению. И через мгновение из-за поворота выбежал Вож. Его доспехи были покорёжены и во многих местах пробиты до кожи, с него лилась кровь, но он всё ещё был на ногах. С диким криком он набросился на хищников. Одного он нашпиговал микроснарядами, другой же оказался быстрее. Он увернулся и прыгнул на Вожа. Они схлестнулись. Джур выпустил лезвие и вонзил его в тело техника. Но Вож, несмотря на ужасающие конвульсии и боль, смог нанести последний удар - он всадил джуру микроснаряд прямо в мозг. Четвероногий умер на месте. Техник, пронзённый, упал бес сил на пол. У него уже не было сил даже на содрогания. Он потерял слишком много крови...

Туун стояла на защите другого хода в лазарет. Она дрожала от страха: она была одна, и поблизости не было никого, кто мог бы быстро прийти на помощь - они охраняли объекты, которые гораздо более вероятно подвергнутся атаке. Она понимала, что джуры скорее всего пойдут коридором, который охраняют её подруги, но всё равно боялась, что ей одной придётся выступать против целой своры. Она надеялась, что ей не придётся с таким столкнуться, молила об этом. Но джуры решили пробиваться в лазарет сразу обоими путями...

Со стороны одного из технических ходов раздался шум. Туун повернулась и... выбив заслонки, в главный коридор ворвалась группа из шести хищников. Они заметили Туун и бросились на неё. Подавив страх, она открыла огонь. На джуров посыпался град микроснарядов. Но даже града оказалось недостаточно: микроснаряды винтовки Туун были относительно маломощны, только часть из них проходила сквозь щиты, и было нужно немало выстрелов, чтобы остановить противника. Поэтому из шестерых ей удалось остановить только двоих. Остальные же ещё могли нападать.

Бежавший впереди джур, не замедлившись даже из-за вонзившихся в него снарядов, замахнулся и ударил Туун в живот. Треснули детали экзоскелета, хрустнули пластины защитного панциря. Туун, слабо хрипнув, бездыханная упала на пол. Четвероногие, не останавливаясь, побежали дальше.

Возле входа в большой зал лазарета обе группы, посланные на его захват, встретились. Они взломали двери и вошли внутрь.

Карл слышал, как джуры вскрывали вход. Через несколько мгновений после этого они уже будут в малом зале. Он предполагал, что такое может произойти, и сейчас он знал, что делать.

Пробравшись через разрушенное помещение, четвероногие вошли в малый зал. Заключённый в капсулу Карл был прямо перед ними, сбоку от него был вход в помещение медперсонала, в котором находились ещё не восстановившиеся Эри, Амаи и Кронкру. Джуры глянули на них, потом на Карла и оскалились. Они отступили немного назад, готовясь к прыжку. От растерзания исследователей отделяло лишь пара секунд.

Карл среагировал мгновенно. Быстрое нажатие одной-единственной кнопки терминала управления, и команда, записанная им ранее, запустилась. Все входы в малый зал запечатались и загерметизировались. Исследователя полностью закрыло в капсуле. А затем был осуществлён мгновенный выброс воздуха из всего помещения.

Открылись ведущие к реакторам тоннели, и воздух из залы был вытянут за считанные мгновения. Поднявшиеся вихри сносили даже крупные предметы, джуров они сбили с ног. Те упали и содрогнулись в агонии. Откачка воздуха была настолько сильна, что вытянула даже содержимое их лёгких. Эффект был сродни мощному термобарическому взрыву. Из-за этого ткани их лёгких разорвались. И четвероногие стали задыхаться из-за отсутствия воздуха, одновременно захлёбываясь собственной кровью. Через несколько мгновений все они были мертвы. Карл вздохнул. Раненые в безопасности, система жизнеобеспечения капсулы поддержит его в полностью заключённом состоянии ещё часов одиннадцать. Они смогут продержаться.

Дизу и Уна были первой парой, посланной на охрану корабельного хранилища памяти. Небольшое помещение, даже меньше кухонного угла в каюте, в котором был только блок с массивом искусственных нейронов, сейчас было ценнее, чем что-либо на корабле, ценнее, чем весь корабль. Ибо только там можно было взять все добытые сведения о 'Дороге в мир' разом. Телепортироваться сразу в него было невозможно - сеть кабелей создавала вокруг помещения мощное электромагнитно-гравитационное поле, препятствовавшие транспространственным перемещениям - так что джуры будут пытаться пробиться к нему. Поэтому на его защиту было выставлено сразу четверо сэнтиентов, и они были снабжены лучшими доспехами и оружием. Столкновений предстояло много.

Джурам было известно, что в хранилище они могут получить всё искомое, поэтому к нему чащ всего посылали десантные группы. Атаки следовали одна за другой, нередко их разделяли считанные мгновения, но Уна и Дизу отражали их все. Они использовали те же автоматы, что и в битве на Анцуже, и они были всё так же эффективны: пусть шом'кхад'ви давал принявшему его превосходящие способности, повышал живучесть и устойчивость в разы, но даже он был бессилен при сильных ранениях, резко возникающих по всему организму. Одного выстрела, даже не обязательно меткого, было достаточно для того, чтобы остановить противника. И толийки останавливали джуров ещё до того, как те успевали до них добежать. Они действовали чётко и слаженно. Связь между ними была так стара и прочна, что уже практически достигла состояния телепатической. Они идеально предугадывали действия друг друга, прикрывали и дополняли друг друга, действовали как единое целое. Хотя по ним вели жестокий огонь, их заливали плазмой, им наносили множество ранений, у джуров не было шансов. Объединившись, две толийки были несокрушимы.

Капитан и первый помощник готовились к отражению атаки на мостик. Джуры обязательно сюда придут, и их будет много. Это нападение лишь вопрос времени. Но у Иуарха и Гимма был план, как остановить четвероногих ещё на подходе.

Довольно многочисленная группа захватчиков была выслана сразу же после того, как были отправлены группы к основным узлам систем корабля. Они высадились в одном из технических помещений, примыкающих к ведущему на мостик коридору, и сразу помчались вперёд. Им потребовалось всего треть доли, чтобы добежать до последнего прямого отрезка, ведущего прямо в центр управления. Но только они выбежали из-за поворота, как перед ними встал Гимм. Он немедля навёл орудие и открыл шквальный огонь. Джуры взревели и, открыв встречную пальбу, бросились на него. Гимм содрогался под градом выстрелов и взрывами, но продолжал стрелять. И, благодаря мощности его орудия, это приносило результат. Каждое мгновение хотя бы одного хищника сваливало. Но джуров это не волновало: их восемнадцать в группе, а этот из Объединения всего один. Он ни за что не выстоит против их всех.

Они были уже в шестидесяти субеках, как панели потолка прямо над Гиммом лопнули. Цепляясь могучей спинной конечностью за опорные фермы и кабеля, из дыры свесился Иуарх. Во всех остальных конечностях он держал по автомату. Он незамедлительно открыл огонь, и джуров залило потоком энергоразрядов. Все, кого не удалось убить Гимму, были убиты теперь. Первое нападение было остановлено, теперь надо готовиться ко второму.

Другой парой, направленной на защиту хранилища памяти, были Мэй и Элиф. Экипированные как и кураторы, они стояли у главного входа, готовясь сдерживать натиск - джуры будут пытаться проникнуть в хранилище всеми возможными путями, так что мощная защита должна была быть даже на менее вероятном участке. Ведь даже на нём число атак будет велико.

И худший из прогнозов сбылся: джуры бросили равные силы на оба возможных пути к хранилищу. Элиф и Мэй приходилось пускать свои автоматы в действие так же часто, как и кураторам. Их засыпали энергоразрядами и микроснарядами, но созданные старшими цивилизациями экзоскетелы помогали им держаться и продолжать противостояние. Они отражали атаку за атакой, на счету каждой из них всего за несколько долей скопилось более дюжины убитых четвероногих. Но им приходилось тяжелее, чем Дизу и Уне - они прошли лишь краткие военные тренировки, их опыт был минимален, реакция была менее развита. И у них не было преимущества в виде тесной связи. Их действия были менее эффективны. Нередко они останавливали всех лишь тогда, когда их отделяли считанные субеки. И даже так у них выходило не всегда...

Очередная посланная на захват группа оказалась больше, чем несколько предыдущих вместе взятых - двадцать три джура. Они высадились рядом, и всей сворой сразу бросились на девушек. Мэй и Элиф начали обстрел. Четвероногих валил первый же выстрел, их число начало быстро редеть, но они были быстры, а расстояние между местом высадки и исследовательницами - мало. Из всей группы высадки уцелело лишь двое, но им удалось вплотную приблизиться к девушкам. Мэй успела выпустить микроснаряд, когда её и джура отделяло расстояние не большее вытянутой руки. Элиф же выстрелила в упор. Но перед смертью четвероногий тоже успел выстрелить. Энергоразряд сжёг всю её нижнюю половину туловища. Она упала, умирая, у Мэй на глазах. Но её подруга ничего не могла сделать - высаживалась следующая группа.

Вильгельм сначала сражался вместе с Вожем, охраняя важнейший управляюще-перераспределительный узел, но когда сигналы тревоги, сообщения о высадках участились, старший техник ушёл на помощь другим. И теперь землянин остался совершенно один, не зная, когда на него нападут.

Его доспехи-экзоскелет и оружие не были настолько совершенны, как у мастера Зхонна и многих других сражающихся, его шансы выстоять в битве были невелики, но он не собирался просто так уступать. Поэтому, пользуясь тем, что у него пока было время, он начал сооружение ловушки.

Он уже закончил, когда очередной сигнал тревоги сообщил, что джуры высадились рядом с ним. Вильгельм тихо покинул технический тоннель, в котором устроил ловушку, и начал приближаться к джурам. Прокравшись через ряд коридоров и ходов, он нашёл их. Пять хищников. Что ж, теперь пришёл черёд самой опасной части плана - джуры должны его заметить. Техник подкрался ещё ближе, и джуры внезапно взревели. Их датчики засекли его. Коридор заполнил скрежет пластин доспехов и когтей по металлическому полу, Вильгельм побежал со всех ног. Хищники быстро нагоняли его. В результате, когда техник свернул в коридор с установленной им ловушкой, его от джуров отделяло менее сорока субеков. Четвероногие же, увидев, куда свернул человек, остановились и зарычали: проход был узок, они по нему смогут пройти только если пойдут друг за другом в ряд. Но иных путей, чтобы подобраться к беглецу, нет. Поэтому они выстроились в ряд и начали заходить по одному. Первый джур, командир группы, свернул за поворот тоннеля и увидел на противоположном конце прямого участка Вильгельма. Человек стоял, и никуда не думал убегать. Командир насторожился, запустил орудия и начал подбираться ближе. Следом за ним пошли его солдаты. Когда из-за поворота появился последний джур, Вильгельм отбросил своё энергоразрядное ружьё. Командир, увидев это, удивился, посмотрел землянину прямо в лицо и на общем языке Объединения прорычал:

- И что ты собираешься делать, человек?

- Вот что. - ответил Вильгельм и в один момент открыл щиток блока управления сбоку от себя и дёрнул рубильник сброса энергии.

Джуров пронзили заряды в десятки тысяч вольт и сотни ампер. Их экзоскелеты смогли отвести большую часть разрядов от их тел, но сами отключились от перегрузки. Четвероногие пошатнулись и едва не упали от шока. Когда они начали отходить, то увидели, что у техника в руках старая земная рельсотронная пушка, его запасное оружие. Она была наведена прямо на грудину командира. И прежде, чем они полностью пришли в себя, Вильгельм нажал на курок. Из дула со скоростью в пятнадцать Мах вырвалась небольшая металлическая болванка. Она за доли мгновения пролетела через весь коридор и, не встретив преград, прошила доспехи командира. Ещё через долю мгновения она прошла через всех его солдат. Затем она с оглушительным взрывом ударилась в стену. Джуры свалились на пол. Вильгельм лишь глянул на них, подобрал энергоразрядное ружьё и вышел из тоннеля. Это был ещё не конец.

На мостике пилоты и командир стражи пытались восстановить работу систем корабля. Они прилагали все усилия, но продвижение было медленным. Огромное число компонентов было попросту выжжено, потоки энергии и информации либо прерваны, либо по многу раз перенаправлены. Вернуть батареи в строй или вновь поднять щит, чтобы прекратить высадку десанта, им пока не удавалось, однако они приближались к этому. Обходные алгоритмы, над которыми трудились Д'мол и Л'на, делали своё дело, и на генераторы щитов и батареи постепенно начала поступать энергия, ими вновь становилось возможным управлять.

От полного успеха их отделяла лишь пара долей, когда случилось то, чего они боялись - десантная группа джуров телепортировалась прямо на мостик.

Пятеро четвероногих материализовалось посреди мест, занимаемых пилотами и командиром стражи, и сразу же накинулось на них. Два джура прыгнули на Влара, остальные напали на пилотов. Д'мол среагировал мгновенно - выхватил выданное ему орудие и отправил четвероногому энергоразряд прямо между глаз. Но его коллеги не были настолько быстры. Джур, набросившийся на Л'ну, повалил её и выбил оружие из рук. Даиртка пыталась отбиться, но хищник был намного сильнее: одним ударом он её обездвижил, а затем раскусил её голову. Покончив с ней, джур собрался напасть на Д'мола, но был им застрелен. Неэн только доставал оружие, когда его сбил джур. Они упали и сцепились друг с другом. Пользуясь большим числом конечностей, рэйб пытался задержать противника, но противостоять накачанному шом'кхад'ви хищнику он долго не мог. И он решился на отчаянный шаг. Он убрал одну из рук, залез в набедренную сумку с боеприпасами и достал гранату. Джур, почувствовав ослабление хватки соперника, вырвался и дважды в упор выстрелил рэйбу в живот. Но перед смертью Неэн успел нанести ответный удар: он активировал гранату и прижал её рукой к шее джура. Через мгновение голову, шею и переднюю половину туловища четвероногого разорвало на мелкие кусочки. Влар был вынужден биться с хищниками врукопашную. Джуры посчитали, что, атаковав одновременно, они смогут повалить и убить его, но командир стражи 'Энарта', хоть и был стар, но был всё ещё силён. Джурам удалось сбить его с ног, но убить его они не смогли - Влар оказался быстрее: он двумя резкими движениями перебил противникам шеи. Их трахеи и пищеводы разорвались, и джуры закашлялись кровью, содрогаясь в агонии. Через долю они были мертвы.

Влар поднялся и с содроганием осмотрел мостик. Пять туш хищников, на ногах остался лишь Д'мол. Л'на обезглавлена. Неэн убит. Командир повернулся к пилоту-эльту, начав говорить:

- Д'мол...

- Извините, но не сейчас, мастер. - ответил ор, - Мы были близки, мы должны продолжить работу.

Командир стражи лишь слабо кивнул. Д'мол был прав - сейчас надо было сделать всё, чтобы остановить высадки.

Ноод и М'тэ заняли позиции в центральном атриуме 'Энарта'. Это место не представляло большой стратегической ценности - они расположились там потому, что им требовалось больше места для боя. На Анцуже джуры узнали, что в составе экипажа есть зеуталиане-пехотинцы, наиболее опасные противники в ближнем бою, поэтому сейчас они сделают всё, чтобы от них избавиться.

Против алькрэев десантные группы высылали почти так же часто, как и на захват архива. Почти каждое мгновение М'тэ и Нооду приходилось сражаться. Однако они могли оказывать сопротивление - большой боевой опыт, прочные доспехи и мощные тяжёлые орудия помогали противостоять любым сворам накачанных наркотиком четвероногих. Им требовалось всего несколько выстрелов, чтобы свалить джура - колоссальные батареи их пушек делали их почти что равными малым орудиям корабельных батарей, ни один персональный полевой щит не мог им долго противостоять. Если же четвероногим удавалось до них добежать, алькрэи били их прикладами орудий, весившими более семидесяти стандартных масс, крушили их своими пудовыми закованными в металл кулаками. Они были джуров десятками, но с каждой долей им становилось всё труднее. Хищники не думали останавливаться и продолжали напирать, они заливали их огнём энергоразрядов и плазмой, атаковали одного стража Объединения группами. Экзоскелеты Ноода и М'тэ уже после пятой атаки были изрыты пробоинами как древняя безатмосферная планета кратерами, взбешённые шом'кхад'ви в свой крови джуры разодрали пластины их доспехов и поломали естественные защитные панцири. Но пехотинцы держались, из последних сил, и не собирались уступать.

Они отбили уже тринадцатое нападение, как сигнал тревоги сообщил об очередной высадке. Десант телепортировался прямо в атриум, всего в трёх дюжинах субеков от них. Сверкнула короткая слабая вспышка, и перед пехотинцами оказалось сразу семнадцать джуров. М'тэ и Ноод открыли по ним огонь. Мощные энергоразряды начали прореживать ряды хищников, но те высадились слишком близко. Времени уложить всех у алькрэев попросту не было...

Двое джуров наскочили на М'тэ, повалили его и выбили из рук орудие. Третий хищник его подхватил и выстрелил в упор в нагрудный щит стража, уже практически ни на чём не державшийся. Голова алькрэя отделилась от тела. Ещё один джур, разогнавшись, прыгнул и ударил Ноода головой в спину. Пехотинец не выдержал столкновения и упал. В тот же момент к нему подбежало сразу трое других четвероногих. Они выпустили свои клинки и вонзили их в пробоины экзоскелета. Ноод содрогнулся от боли, джуры провернули лезвия. Страж дёрнулся последний раз и замер навсегда. Четвероногие убрали лезвия, передали, что угроза устранена, и двинулись дальше.

Второй самый важный управляюще-перераспределительный узел защищал Мигель. Завладев им, можно было взять под контроль значительную часть систем корабля, но, несмотря на это, для джуров большую ценность представляли другие объекты - сюда было отправлено только две относительно небольшие группы. Техник смог их одолеть, хотя ему тоже пришлось тяжело: двигательные элементы всей левой половины экзоскелета стали мёртвым грузом, счёт пробоин шёл на десятки, энергопроводка была повреждена, и весь механизм грозил отключиться в ближайшее время. Атака судна продолжалась уже более двенадцати долей, а число сообщений о высадках не сокращалось - лишь продолжало расти. Если так продолжится, они не выстоят. Надо было срочно что-то предпринимать. Мигель начал лихорадочно соображать, искать пути, перебирать варианты. И внезапно у него появилась зацепка. Он подбежал к ближайшему терминалу и сделал звонок:

- Энтор! - воскликнул он, когда лицо специалиста по снарядам.

- Да? - отозвался страж.

- У нас остались электромагнитные бомбы на складах?

- Да, остались, но только небольшой мощности. А...

- Отлично. Тогда мне нужно, чтобы ты, Скеймкад и Дак-Хео передали мне ваши коды доступа.

- Что ты задумал?

- Заманю этих тварей в ловушку.

Энтор на мгновение замер, но затем, догадавшись, что задумал техник, воскликнул:

- Ты же можешь уничтожить всех нас! И сам точно не выживешь!

- Плевать, что со мной станется. Сейчас надо уничтожить их, и это наш шанс! Пойми!

- Ты рискуешь всем!

- Знаю. Но это может дать нам преимущество.

- Ладно. Жди. - ответил Энтор, на несколько мгновений отключился, но потом возобновил связь, - Коды переданы на запасной блок памяти терминала.

- Спасибо. И передай мастеру Мадтее и капитану, чтобы не пытались препятствовать!

Страж кивнул и прервал соединение. Мигель схватил блок памяти и побежал на склад.

Вскоре он был там, и немедля приступил к осуществлению плана. Введя с локального терминала коды доступа стражей, он начал запуск системы самоуничтожения судна. Если всё пойдёт как надо, джуры это заметят и побегут сюда. И тогда он их уничтожит.

Внезапно по всему судну раздались предупредительные сигналы. Джуры, услышав его, переполошились: подобный вой мог раздаться только в одном случае - если экипаж сам решил уничтожить судно. Они решили погибнуть и унести информацию в небытие вместе с собой. Этого нельзя было допустить. Поэтому все, кто только мог, бросились на предотвращение самоуничтожения.

Они быстро подключились к системам судна и определили, откуда идёт активация. Это был один из складов в центральной части корабля. Командиры групп высадки сообщили, чтобы все новые десанты осуществлялись ближе к нему, и сами вместе со своими солдатами побежали туда.

Мигель ждал и готовился совершить последний шаг. Участившееся число сообщений о высадках неподалёку от него подтверждало, что джуры отреагировали, теперь же надо было лишь дождаться, когда они прибудут.

Через несколько мгновений входы на склад были выбиты, и внутрь начали вбегать джуры. Мигель посмотрел на них. Их было больше сорока, и они приближались. У него было не больше десяти секунд... Он усмехнулся, взревел:

- Увидимся в аду, выблядки! - и активировал электромагнитную бомбу.

Склад и прилегающие к нему помещения были одномоментно сметены всплеском энергии и взрывной волной. Корабль сотрясло, часть систем отключилась. Но цель была достигнута - более трёх четвертей всего вражеского десанта было уничтожено.

Понк защищал двигатели 'Энарта'. Из всех сражающихся он действовал наиболее успешно: технологии его цивилизации намного превосходили джурские - щит был практически непроницаем, орудие надёжно, а кибернетические части тела обеспечивали небывалые выносливость и реакцию. Он мог противостоять хищникам многие части подряд, но все остальные так долго продержаться не смогут. Прийти на помощь всем было невозможно, а высадки происходили всё чаще. Необходимо было сделать что-то иное, то, что сможет остановить нападения как можно скорее. Но такой путь был только один.

Раркид связался с Хитэ и Рэн, охранявшими подступы к двигателям с другой стороны судна.

- Хитэ, Рэн? Боюсь, что время пришло. - передал он.

Кураторы переглянулись. Рэн проговорила:

- Инициализация?

- Это единственное, что может остановить нападения сейчас. С такой частотой атак, корабль захватят прежде, чем нашим удастся вернуть управление.

Рэн и Хитэ ещё раз посмотрели друг на друга, вздохнули и, повернувшись назад к экрану, кивнули.

- Спасибо. - кивнул Понк, - Встречаемся у разветвления центрального коридора.

Они отключили соединение и побежали. Вскоре они соединились в оговоренной точке и направились к центральному ангару спасательных шлюпок. Там, в шлюпке дэм-лоф, было установлено сверхмощное взрывное устройство, модифицированный прототип контролера эффекта гиперраспада, одна из последних разработок тайневиан. Им можно было уничтожить судно в пять раз больше 'Энарта', поэтому создатели снабдили его надёжной предохранительной системой - активировать бомбу можно было лишь по биологической сигнатуре и генному ключу трёх живых сэнтиентов.

Пробиваясь к ангару, они уничтожили две десантные группы, попавшиеся им на пути. Через три доли они, наконец, прибыли на место, и Понк начал запуск скрытых систем шлюпки.

Положение тем временем становилось хуже: джуров прибывало всё больше, восстановить управление судном не получалось. Хитэ и Рэн содрогались каждый раз, когда звучал новый сигнал тревоги, Понк напряжённо продолжал работу. Но вот он воскликнул:

- Готово!

И кураторы немедля приступили к действию. Они сели в шлюпку, дали команду на открытие ворот ангара и запустили двигатели. Шлюпка оторвалась от пола и полетела к выходу. Ворота открылись быстро, они покинули ангар и направились к кораблям джуров. Через мгновение после 'Энарт' содрогнулся - Мигель привёл в действие свою ловушку.

Джуры засекли, что к их кораблям приближается спасательная шлюпка, когда та уже значительно отдалилась от 'Энарта'.

- Дхакг'ви, н'аа белетхвир'тзе Кодбев'вби наррук'схар'ве. Д'аа жеатром'таа к'еэ. [Мастер, мы засекли спасательную шлюпку Объединения. Они направляются сюда.] - передал один из капитанов командующему преследованием.

- Т'аа мад'таа белетхвир'то г'и ол-шадрот'еэ? [Вы можете определить, кто там на борту?] - спросил командующий.

- Ваа. Ше... Уп'шо лурней'вти ек ом'шо рарки'ви. Токлезод'ви бара фтарум'вту. [Да. Так... Два лурне и один раркид. Киборг согласно приметам.] - передал капитан другого судна.

- Хиэ? Токлезод'ви? [Что? Киборг?]

- Ваа. [Да.]

- Криатом'тши схар'вте, хоклом'тши киирд'ве, куомг'еэ! [Уводите корабли, поднимайте защиту, немедленно!] - закричал командующий.

- Хиэ? Майи? [Что? Почему?] - удивились все вокруг.

- Куомг'еэ-дти н'а берж' тзе! [Сейчас же, я сказал!] - взревел капитан, вскочил со своего места и, подбежав к панели управления, дёрнул рычаг активатора экстренной защиты мостика.

В этот момент Понк, Рэн и Хитэ завершили инициализацию. Бомба была запущена.

Спасательная шлюпка исчезла в сполохе света, который за доли мгновения превратился в колоссальный пузырь. Он распространился почти на четыре дюжины кудгов, корабли джуров были поглощены им. На несколько секунд 'Энарт' будто оказался возле бурнойй молодой звезды. Затем свет стал блекнуть, и пузырь распался. На месте джурских судов было лишь облако обломков.

Высадки прекратились, и оставшиеся в живых члены экипажа пошли в наступление. Энтор, Скеймкад и Дак-Хео покинули свои посты, чтобы помочь остальным. Вскоре Д'молу удалось восстановить управление кораблём, и он осуществил транспространственный скачок. За последующие три части все джуры, оставшиеся на борту, были найдены и уничтожены. Сражение было окончено.

12

Со времени нападения на 'Энарт' прошло четверо суток. Они продолжали двигаться к цели - точке в пустом космосе, лежащей над основной плоскостью карликовой галактики Нэйдмуофи. Судно, несмотря на все повреждения, ещё могло верно служить экипажу: хоть почти все основные каналы передачи энергии и информации были разорваны, и сейчас всё держалось на запасных и аварийных путях, хоть множество отсеков было просто запечатано, потому что нанесённый им урон было невозможно исправить, оно могло поддерживать прежнюю скорость и обеспечивало защиту. Они сохранили данные, и у них по-прежнему были в распоряжении обширнейшие архивы и самые совершенные субинтеллектуальные компьютеры. Имелись все необходимые условия для продолжения миссии, но...

Самой их экспедиции уже фактически нет. Из сорока восьми членов экипажа в живых осталось лишь девятнадцать. Погибли незаменимые сэнтиенты, сэнтиенты, которыми дорожили и как профессионалами, и как близкими. В их экипаже был важен каждый, и потеря даже одного была болезненным ударом. Сейчас же они были почти уничтожены.

Они пытались оправиться, вернуться хотя бы к продолжению работы - о жизни даже не вёлся разговор. Это было невероятно тяжело. Подавлять чувства, пересиливать себя... Но они были должны это сделать. Кто-то смог прийти в себя относительно быстро, другим, чтобы смириться, понадобилось несколько дней. Но, в конце концов, они все продолжили выполнение задания.

Благодаря подстроенной Карлом ловушке для джуров Амаи и Эри оказались защищены, и поэтому смогли восстановиться вскоре после окончания сражения и своевременно оказать помощь пострадавшим. Раны сражавшихся были ужасны, но медикам удалось не допустить новых смертей. За три дня напряжённой работы они смогли вернуть всем здоровье. Погибшим при теракте и в битве было отдано последнее почтение, и их прах был развеян по космосу. Оставшиеся в живых пилот, навигатор, техники и стражи вместе привели судно в работоспособное состояние. Возможности 'Энарта' стали ограничены, но необходимый минимум функционировал.

Они могли добраться до 'Дороги в мир', и сейчас делали всё возможное для этого.

Карл трудился в корабельной медиатеке вместе с кураторами Кфирре и Орау и мастером Глаи. Старший техник осуществлял дешифровку полученных на Анцуже данных, социологи проводили их последнюю обработку, открыватель 'Дороги' их анализировал и обобщал. За ними тихо наблюдали и помогали по мере возможностей Энтор, Эри, Амаи, Анби и Мэй.

Раздался негромкий предупреждающий сигнал, и двери в медиатеку открылись, явив Скеймкада, Дак-Хео и Туун. Присутствовавшие подняли головы и посмотрели на них.

- Ой, простите, мы не хотели мешать вам... - проговорил Скеймкад.

- Ничего-ничего, проходите! - сказал им Карл, - Вы не помешаете.

- И вы не первые слушатели. - улыбнулся Румн, повернувшись к сидевшей рядом группе первых пришедших.

Стражи и медик поклонились им, вошли и заняли свободные места неподалёку.

На некоторое время установилась тишина.

- Я думал, материалов будет поменьше. - проговорил Дак-Хео, глядя на то, как мелькают страницы на мониторах исследователей.

- 469187 снимков, и каждый из них, по сути - отдельная страница текста. - ответил Карл.

- И это не считая резервных копий и перекрывающих снимков, для уточнения. - добавил Румн.

- Вы переводите эти тексты? - спросила Туун, смотря за работой старшего техника.

- Нет. Их переводит программа, составленная Хитэ, да упокоится его душа с миром... До последнего несчастья он практически безвылазно сидел за компьютером, работая над алгоритмами. Он даже не спал. И лишь за пару частей до атаки он закончил. Он надеялся, что с помощью них нам удастся разузнать о 'Дороге' всё прежде, чем мы туда прибудем... Так что сейчас я лишь осуществляю распознавание образов. Готовый же перевод выдают Дизу и Уна.

- Мы лишь редакторы. - уточнила Уна, заметив удивление на лицах новых слушателей, - Пускай он и будет субинтеллектуальным, но компьютерный перевод никогда не будет абсолютно правильным. Редко, но всё же проскакивают ошибки. Пропустив их, мы рискуем получить в итоге неправильное восприятие.

- Извините, но как именно вы осуществляете редактуру? - спросил Скеймкад, - Поскольку, насколько я помню, среди всего нашего экипажа только мастер Ут'вобош мог понимать тот диалект Экспериментаторов.

- Он оставил подробные словари. - ответила Дизу, - Зная, что большая часть переведена машиной правильно, нетрудно исправить ошибку с помощью словаря.

- И много вы уже обработали? - поинтересовался Дак-Хео.

- Они уже третий день так сидят. - ответила Мэй.

- По факту, мы уже почти закончили. - сказал Карл, - Все технические, если так можно сказать, тексты мы уже перевели, сейчас заканчиваем историю: остановились на последних колоннах, что были прямо перед входом в другой зал, а они посвящены уже завершению создания 'Дороги' и их исходу.

- Спать пойдём уже с чувством выполненного долга. - усмехнулся Румн.

- Ну, раз уже почти закончили, может, посвятите нас в то, что смогли открыть? - обратилась к коллегам Анби.

- Ну, думаю, прерваться можно. - подумал вслух Карл.

- Мы слушаем. - Эри и Амаи уселись поудобнее, сложив руки перед собой.

- Что ж, пожалуй, начну с того, что в комплексе были не только координаты следующей точки, но и информация о том, что она из себя представляет. На той звёздной карте был небольшой текст, мы его перевели одним из первых. Так вот согласно нему мы летим к очередной планете. Как отдельное тело сама по себе она ничем особым не выделяется: в 1,7 раз больше, чем Сэтар, представляет собой практически абсолютно безводную пустыню, атмосфера ни для одного из родов непригодна для дыхания, состоит из углекислого газа, азота, аммиака, метана, сернистого газа и сероводорода, а давление её очень низко. Голый камень, который регулярно сотрясают извержения вулканов и землетрясения. Таких в каждой галактике десятки тысяч...

- Что? - удивились Дак-Хео и Скеймкад.

- Простите. Десятеричная система, землянская привычка... Короче, в каждой галактике таких великое множество. Но данная планета примечательна не своими свойствами, а своим расположением. Она вращается вокруг коричневого карлика, довольно близко к нему, как вы можете догадаться - тамошние сутки равны всего пятнадцати частям, и в местном году их всего семнадцать. Вокруг неё, перпендикулярно плоскости орбиты, с периодом почти равным местным суткам вращается пара массивных лун, расположенных на одной орбите одна строго противоположно другой. А ядро системы же, коричневый карлик, в свою очередь, расположено строго в центре масс крупной двойной звезды - широкой пары белых звёзд, их период обращения составляет двести девяносто шесть стандартных лет. Он в гравитационной ловушке своих 'больших сестёр', и поэтому не может двигаться сам. Плоскость орбиты планеты перпендикулярна плоскости орбиты больших звёзд, поэтому ночь на ней наступает лишь тогда, когда луны закрывают большие звёзды.

- Звучит уж слишком фантастично. - проговорила Амаи.

- Подруга моя, поищи в архивах описания планет Роукаах-Зсени-ату и Утээл-йы-Ноц-ату. - сказала ей Анби, - У них не настолько сложное расположение, но, тем не менее, весьма схожее: небесное тело оказалось в центре масс широкой двойной системы звёзд и осталось там навсегда, попав в гравитационную ловушку. Но у них остались луны, вращающиеся вокруг них, ибо они в тот самый центр масс не попали.

- Да. - кивнул Карл и продолжил, - Экспериментаторы и их братья специально выбрали эту систему: такое уникальное расположение звёзд, и, к тому же, вне галактики! Они использовали её как маяк. Но сама 'Дорога в мир' нас там ждать не будет.

На лицах присутствовавших отразилось удивление.

- В текстах комплекса прямо сказано, что 'Дорога' - это не планета, и не нечто, находящееся на планете. Про то, что же именно она из себя представляет, там ни слова, но эта пометка выделена чётко. Так что мы там, скорее всего, найдём лишь очередные ключи.

- Все их тексты такие расплывчатые? - спросил Энтор.

- Экспериментаторы любили выражаться туманно, и ни о чём конкретно не рассказывать, но они довольно чётко описали возможности и принцип работы 'Дороги' и привели подробную историю её создания. Также там даны намёки на то, как же она может выглядеть.

- А вот это уже интересно.

- Вы уже знаете, что 'Дорога' - это установка, благодаря которой можно путешествовать в любую точку пространства и времени. Что ж, для самого переноса ограничений нет, но они есть для всего остального. Так, путешествие на - или по, не знаю, как сейчас лучше сказать - 'Дороге' может быть совершено лишь в одну сторону. Она может отправить вас в точку, но забрать оттуда - нет. Но, тем не менее, путешествие можно совершать многократно. Для этих целей служит особое 'дополнение': перед путешествием один модуль вживляет в вас комплексный передатчик, а другой осуществляет детальное почастичное сканирование. По завершении странник отправляется туда, куда хочет, а когда сделает всё задуманное... Что ж, у него есть выбор: либо возвращаться к 'Дороге', либо использовать это самое 'дополнение'. А для этого необходимо попрощаться с жизнью.

- Что???

- Таково требование. Тот передатчик снабжён своим почастичным сканером, и предназначен для пересылки сознания. Перед смертью осуществляется последнее сканирование и производится пересылка. И сообщение идёт к 'Дороге'. Когда оно приходит, на основании имеющихся сканограмм тело сэнтиента восстанавливается, его сознание пересаживается в это новое тело, и он готов к следующему путешествию.

- А что если тот сэнтиент пожелал отправиться в прошлое в период до того, как 'Дорога' была построена? - спросила Анби.

- 'Дорога' регистрирует, в какой период отправился сэнтиент. И если пункт назначения находится прежде даты открытия установки, то для пересылки сознания используется эффект блуждающего сигнала. Даже мы научились передавать с его помощью сообщения, Экспериментаторы же усовершенствовали эту технологию, нашли способ предотвращать рассеивание сигнала в течение многих лет и передавать так сканограммы сознания. Рано или поздно сигнал дойдёт до 'Дороги', и тогда она срабатывает.

Что же касается того, как она работает и как создавалась... В её основе лежит уже давно известный нам принцип транспространственных порталов.

- Серьёзно? - Скеймкад, Дак-Хео, Эри и Туун не поверили своим ушам.

- Вспомните, как проходили изыскания по порталам у нас. Когда пытались открыть первые проходы, то оказывалось, что они вели не только в иную точку пространства, но и времени. Лишь по прошествии многих лет мы научились, закачивая в порталы нужную энергию и информацию, добиваться того, чтобы они вели в нужную точку пространства безо всяких временных искажений. Экспериментаторы вспомнили про эту особенность и развили её. А чтобы путешествия стали возможны по всей Вселенной, они лишь добавили мощности этому порталу.

- Значит, 'Дорогу' можно назвать гиперпорталом? - подумала вслух Эри.

- Да.

- Эта штука должна быть просто здоровенной. - проговорил Энтор.

- Скорее всего, так оно и есть, но, как я уже говорил, у нас есть лишь намёки на то, что же из себя представляет 'Дорога'. Так, указано, что 'она лежит за металлическими вратами', и что 'жизнь ей даёт кольцо двенадцати огней'.

- 'Двенадцать огней'? - задумалась Мэй, - Она, что, черпает энергию из звёзд?

- Вполне может быть, но, опять же, точно сказать нельзя. Может, эти самые огни лишь очень большие реакторы.

- Но звёзды выглядели бы более впечатляюще. - сказала Амаи.

- Бесспорно.

- Теперь я точно убедился, что доверять 'Дорогу' даже не всем из Объединения можно! - проговорил Дак-Хео.

- Вот именно. - кивнул Скеймкад, - Страшно представить, что с нею могут сделать Империи, а гираада, воммау, зердайи, пяо... Про кихе и джуров вообще молчу.

- Только проблема в том, что другим худшим из них про неё известно. -прорычал Энтор.

- Я не могу понять, откуда в джурах столько жестокости, - начала Мэй, - откуда такой безсэнтиентный принцип, что право выжить имеют только они. Откуда всё это? Неужели в них нет ни капли сочувствия, понимания?

- Сэнтиента в значительной, а нередко в доминирующей степени делают условия, в которых он живёт, и особенности их вида и рода. - прервавшись, ответила ей Дизу, - Джуры просто развивались в таких обстоятельствах. Природные условия на их родной планете очень суровы, поэтому они инстинктивно объединялись в стаи, своры, чтобы быть более успешными, хотя сами умны и очень сильны и живучи. Физиологические же особенности их организмов таковы, что они могут быть самостоятельны практически с рождения: могут ходить, могут есть то же, что и взрослые, они даже обладают почти всем тем багажом знаний, что и взрослые - среди всей нашей Волны только у их рода, неймоев, есть такая эффективная связь между мозгами родителя и плода. Они обоеполые существа, так что семей у них никогда не было. Всё это нашло своё отражение в их культуре. Поэтому она развилась такой жёсткой.

- Это можно понять, но... всё равно это ужасно.

- С этим мы уже ничего поделать не можем, к сожалению. Их цивилизация существует уже давно, убеждения, взгляды укоренились, поэтому шансов их исправить фактически не осталось.

Внезапно раздался предупреждающий сигнал системы внутрибортовой связи. Негромкий, но чёткий металлический гудок пронёсся по всему залу медиатеки, а затем её заполнил голос капитана судна:

- Хочу напомнить всем вам, что завтра утром останутся лишь сутки до нашего прибытия к точке назначения. Поэтому в десять частей состоится совещание по вопросам плана дальнейших действий. Прошу не опаздывать. И доброй вам ночи.

Сообщение закончилось, и после него сразу несколько сэнтиентов хлопнули себя по лбу.

- Блин, уже ночь?! - воскликнули Туун и Энтор.

- Который час? - спросил Скеймкад.

- Двадцать две с половиной части. - ответила Анби.

- Да, мне уже пора на боковую, если хочу выспаться. - проговорила Амаи.

- Нам всем уже пора сворачиваться. - сказала Эри.

- Ну так идите! - ответил Карл, - Отдыхайте!

- А вы?

- У нас ещё работы на одну часть. - сказал Румн.

- У кого-то минимум на полторы. - проговорил Карл.

- Ну, на тебе ж самый ответственный этап.

- Ладно, друзья, мы, пожалуй, пойдём. - сказала Анби, - Правда, пора уже и поспать.

- А нам мастер Мадтее приказал ещё кое-какие проверки сделать. - сказали стражи.

- Доброй ночи! - сказали им Карл, Румн, Дизу и Уна.

- И вам всего доброго! - ответили слушатели и начали постепенно покидать медиатеку.

Большинство из них пошло к своим каютам, чтобы уже наконец опустить тело на любимую кровать, Эри и Амаи предстояло ночное дежурство в лазарете, стражи направились к запасным боевым постам, осуществить внеплановую проверку их оборудования.

Это их немного раздражало и сердило: остальные уже успеют уснуть, пока они будут добираться до постов, но такова была необходимость. Центры управления находились в разных частях судна, поэтому им пришлось разойтись сразу же после того, как они покинули медиатеку. Каждому предстояло шагать минимум пятнадцать долей до места назначения.

Вскоре Дак-Хео и Скеймкад сообщили, что уже прибыли. Энтор ещё шёл, но ему оставалось немного. Когда же он был совсем близок, сделав очередной поворот, он чуть было не столкнулся с Гиммом.

- О, прости, не знал что ты зде... - начал извиняться человек, но осёкся, глянув на ора.

Первый помощник пытался подключиться к одному из технических терминалов. В его руках было джурское устройство связи.

- Ты... - прорычал страж.

- Энтор, стой! - проговорил Гимм, отступив назад и подняв руку.

- Так это ты тот выблядок, что продал нас джурам?! Это из-за тебя погибло столько наших?! Ну всё... Готовься перейти в небытие!

- Нет.

- Что?

- Прости. - Гимм молниеносно выхватил из сумки на поясе малую энергоразрядную пушку и выстрелил.

Вертунеанину мгновенно сожгло всю верхнюю половину туловища. Он не успел даже крикнуть. Тело пошатнулось и упало. Гимм посмотрел на убитого им стража. Он не оставил ему выбора... Что ж, его пропажу заметят сразу. Придётся долго и тщательно заметать следы...

На следующий день, утром, члены экипажа начали собираться к назначенному времени. За долю до начала совещания капитан встал и решил посчитать присутствующих.

- Так... - проговорил он, обводя взглядом зал, - Где Эри и Амаи?

- Они ещё в лазарете, завершают перенастройку регенерационной камеры.

- ответила Туун, - Они придут через долей двенадцать-пятнадцать.

- Понятно... Хм... А где Энтор?

- Знате, он всегда приходит в последние минутыю - проговорил влар, - Но чтобы настолько впритык... На него не похоже.

- Он часом не приболел?

- Таких сообщений он не посылал.

- И в лазарет не обращался. - добавила Туун.

- Странно...

- Скеймкад, Дак-Хео, вы же вчера из медиатеки вместе выходили. - сказала Анби, - Вы не знаете, что с ним случилось?

- Наши посты в разных концах корабля. Мы разошлись почти сразу же после того, как вышли. - ответил Скеймкад.

- Что ж... - проговорил Иуарх и, включив систему связи, обратился к бортовому субинтеллекту, - 'Энарт', где сейчас находится Энтор Жаку?

- Господина Жаку нет на борту. - констатировал факт компьютер.

- Что??? - воскликнули присутствовавшие.

- Как это нет на борту? - непонимающе проговорил Вильгельм, - Корабль нельзя покинуть во время прыжка, а мы его не прерывали!

- Вот именно. - кивнул Дак-Хео.

- Румн, - капитан повернулся к старшему технику, - проверь по системе слежения.

Хибер кивнул.

- Когда вы его видели в последний раз? - Влар спросил других исследователей.

- В двадцать две с половиной части - ну, немного позже - мы вышли из медиатеки, а потом разошлись, каждый к своему посту. - сказал Скеймкад.

- Понял. Выставляю время на двадцать две с половиной. - проговорил Румн и запустил голограмму записи систем слежения и безопасности.

В воздухе возникла попалубная карта судна: серебристые линии контуров и тени опорных конструкций и стенок. На ней золотисто-оранжевой сферой отобразилась биосигнатура Энтора, а синими сферами - сигнатуры всех остальных членов экипажа. Старший техник дал команду воспроизведения, несколько увеличив скорость. Сфера-сигнатура начала перемещаться по коридорам, лифтам и лестницам. Энтор шёл на свой пост, как это делал всегда. Он уже подходил к запасному центру управления, как вдруг его сигнатура просто исчезла.

- Что это было? - воскликнул Иуарх.

- Мгновение... - проговорил Румн, - Капитан, записи на том участке за то время стёрли.

- Что?

- Следы вмешательства в системы есть? - спросила Анби.

- Ни единой.

- Как?! - воскликнула Онва.

- Всё точно так же, как и во время инцидента возле джурских границ. - проговорила Дизу.

- Хотите сказать... предатель ещё жив, и теперь убил нашего? - воскликнул Кронкру.

- Да.

- Мы можем хоть что-нибудь сделать? - воскликнула Туун.

- Можем. - ответил Румн.

Собравшиеся повернулись к нему.

- После того, что случилось с Хенза, я понял, что даже самая защищённая техника на этом судне ненадёжна. Потому что является доступной для многих. Поэтому я, втайне от всех, за прошедшие трое суток повсюду установил свои приборы слежения. Сейчас мы узнаем, почему на самом деле исчез Энтор...

Он вновь запустил голограмму записи. Но на этот раз одна из биосигнатурных сфер оказалась не там, где была: она оказалась в коридоре, ведущем к запасному центру управления бомбами и снарядами, и сигнатура Энтора, встретившись с ней, через мгновение пропала. Компьютер идентифицировал другую сигнатуру как Гимма Ямтэже.

Присутствовавшие повернулись к первому помощнику. Гимм посмотрел на них и... в мгновение ока вскочил и бросился прочь.

- Хватайте его! - закричали стражи.

Гимм выскочил через щель начавших открываться дверей и собрался ускориться, но на его пути встали Эри и Амаи. Медики, увидев мчащегося преисполненного ненавистью первого помощника, растерялись. Они не могли даже представить, что случилось, пока их не было. Но Гимму было уже всё равно. Ему надо было убрать их с дороги, и как - не важно. Он выхватил из потайного кармана энергоразрядное орудие и выстрелил в каждую. Чистый огонь поглотил и уничтожил их тела за доли секунды. Они упали уже мёртвыми.

Карл, Туун и Мэй побежали к ним. Остальные бросились за ором.

Тот оказался необычайно быстр. Хоть он выглядел как не имеющий особой физической подготовки, за ним не могли угнаться даже Онва, Скеймкад, Уна и Дизу, чьи роды были прирождёнными спринтерами. Ему удавалось проделывать резкие повороты без падений и почти без заносов, хотя при этом он нёсся на всех парах. Его пытались нагнать, но дистанция продолжала сохраняться.

- Он бежит к корме судна! - прокричал кто-то.

Иуарх, услышав это, догадался, куда бежит ор, и что он задумал сделать. Основной энергетический узел. Его надо было опередить. Шанс есть, если побежать через технические тоннели и помещения. Не раздумывая ни мгновения, он бросился наперерез через них.

Гимм был всего в четырёх сотнях субеков от цели, когда дверь в один из технических тоннелей распахнулась, и на его пути встал Иуарх. Ор на бегу достал орудие, но Скеймкаду удалось быстрым выстрелом выбить пушку у него из рук. Через мгновение он был окружён.

Его готовы были разорвать на месте, на него были готовы наброситься в любо й момент, но внезапно Иуарх поднял руку, говоря всем остановиться, и сделал шаг вперёд.

- Гимм... Зачем? - воскликнул он, - Зачем ты сделал это?

- Зачем?! - взревел ор в ответ.

- У тебя же множество родственников и друзей, ты один из лучших офицеров во всём Объединённом Флоте... у тебя есть всё! Зачем ты пошёл к джурам?..

- Зачем, говоришь? Затем, что нихера у меня и нет! Не осталось! Родственники, друзья? После того, как я стал уже вторым помощником, все они стали лишь номинальными, отношение имели лишь тогда, когда захотели получить себе выгоду. Один из лучших офицеров на Флоте? Какой нахер лучший? Я уже семьдесят четыре сраных года торчу в помощниках, у меня уже даже перспектив не осталось! Даже эта миссия ничего не даст!

- Что?

- Ты сам знаешь, о чём я... - он повернулся к другим членам экипажа, - Думаете, Объединение вознаградит вас за труды, думаете, что получите привилегии? Нихера подобного! Они вам не позволят даже изучить 'Дорогу'! Чтоб вы знали... Это было известно лишь десятерым со всей экспедиции - сейчас, правда, шестерым, включая меня... На малом судне есть запечатанный трюм, в нём находится портал. Как только вы прилетите, его установят. И изучением - и, соответственно, применением - займутся те, кто надо. А вас в лучшем случае отправят куда подальше. Так что некоторые ваши предположения были верны... Так, почему я пришёл к джурам? Да, они страждут прикончить меня, как и всех нас. Но они слово держат, и за услуги всегда платят, а мне хотелось бы что-нибудь получить в кои-то веки.

- Что они тебе предложили?

- Нечто намного превосходящее то, что я получал от своего окружения и Объединения за всю жизнь. За то, что я препятствовал вам и передавал им информацию о 'Дороге', они разрешили мне ей воспользоваться. Пускай они после отправятся во все углы и времена Вселенной, но мне хватит одного-единственного путешествия, чтобы дожить до конца своих дней в безопасности, покое и достатке. Судьба остального... и остальных меня не волнуют.

И он ухмыльнулся.

Иуарх посмотрел на него и... взревев, набросился. Гимм отскочил назад и уклонился от его рук. Но от могучей длинной спинной конечности он уйти не смог. Гигантская лапа нанесла сокрушительный удар ему по голове. Гимм лишь невероятным образом смог остаться в сознании. Иуарх же со всей яростью начал его избивать. Кулаками он превратил лицо Гимма в месиво. Спинной конечностью переломал рёбра и череп. Он не оставлял ору возможности ударить в ответ. Когда же тот был готов упасть, Иуарх схватил его и потащил в помещение дополнительного контрольного пункта.

Капитан остановился возле центральной панели и парой резких движений вскрыл люки в полу. Открылась огненная река топлива для трансмутационных реакторов. Гимм, увидев это, закричал и стал вырываться. Но Иуарх держал крепко. Он ещё раз нанёс удар ору по голове и начал запихивать его в люк. Гимм из последних сил схватился за края люка и упёрся. Иуарх в ответ зарычал и ударил его спинной конечностью в живот. Ор содрогнулся, громко хрипнул и... Через мгновение поток раскалённого вещества оборвал его вскрик.

Иуарх, глядя на открытый люк, отдышался и заревел.

- Мы с тобой двадцать один год проработали вместе... - проговорил он, закончив кричать, - Ты был примерным офицером, сэнтиентом... Почему ты решился на такое?.. Почему раньше молчал, если были проблемы?..

- Кому-то всегда хочется получить больше. - тихо сказал Влар.

- Нет, дело не в этом. - сказала Уна, - Он был прав: пусть мы и позиционируем себя как положительную сторону, мы и наше общество ещё безмерно далеки от идеала.

- А некоторые просто не позволяют себе признаться и рассказать обо всём. - продолжила Дизу, - Он копил в себе всё слишком долго. И не выдержал.

- Мастера... - тихо проговорил Румн.

Капитан, командир стражи и кураторы повернулись к нему.

- Это правда, что мы везём с собой портал? - спросил хибер.

Иуарх посмотрел на коллег и вздохнул.

- Да. - ответил он.

- Что?

- Гимм говорил правду. Один из центральных трюмов на малом корабле действительно отведён под портал. И, да, только десять сэнтиентов со всего экипажа знали про это: он, я, Влар, К'о и кураторский коллектив. Нам было велено молчать об этом до тех пор, пока мы не найдём 'Дорогу'.

- Так, значит, нам действительно была отведена лишь роль доставщиков? - воскликнула Онва.

- Целью нашей миссии было именно найти 'Дорогу'. Для комплексных исследований наш коллектив слишком мал, вы, полагаю, сами это понимаете. Но для целей поиска и исследований по ходу его достаточно. Мы должны были отыскать 'Дорогу' и параллельно разузнать про неё всё, что можно. При успешном выполнении данной цели мы должны были установить портал, и тогда из Объединения прислали бы новых сэнтиентов, чтобы дополнить исследовательскую группу.

- Планы и программа заканчиваются на установке и активации портала. - дополнила Анби, - Про то, что же будет потом, разговоров нигде не велось.

Члены экипажа, поражённые, не могли сказать ни слова.

- Мы искренне сожалеем об этом. - сказал Иуарх, - Но таков был прямой указ Советов. А мы все, как офицеры Флота сейчас, не смели ослушаться.

Исследователи подняли головы и посмотрели на него.

- Просим, простите нас.

- Вы всё равно исполните этот указ? - спросил Д'мол.

- Исполним. - кивнула Анби, - Но мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы сделанное нами было оценено и не забыто.

- Да. - подтвердил капитан, закрывая люки, - Но сейчас нам надо вернуться к залу совещаний. У нас вновь потери...

13

Перелёт приближался к концу: бортовой субинтеллект объявил, что выход из пространственного разлома должен состояться всего через полчасти. Можно было говорить, что они практически достигли цели.

Встретить это знаменательное событие стоило подобающим образом и в подобающем месте - на мостике. Они собрались в главном помещении судна, расселись и устремили взоры на громадный главный иллюминатор. За массивом прозрачного искусственного квазиметалла по бездонной угольной тьме проносились сполохи всех цветов радуги. Из-за скорости судна они вытягивались в яркие полосы, и края разлома пестрели огнями. Этим завораживающим зрелищем можно было любоваться вечно, но сейчас всем хотелось, чтобы оно поскорее закончилось. И через несколько долей это случилось.

В мгновение ока разлом оборвался, и мостик залил слепящий белый свет. Выход открывался, выплёскивались неимоверные количества энергии. Но, несмотря на их мощь, они быстро рассеялись. И исследователям открылось зрелище найденного ими мира. Почти всю верхнюю половину обзора за иллюминатором закрывала искомая планета, вдоль края диска которой светился серп, выдавая тонкую желтоватую атмосферу. Ниже, частично прикрытый небесным телом, полыхал своим тусклым огнём коричневый карлик. Площадь его диска с такого расстояния была огромна, но на него можно было смотреть безбоязненно - от излучения защищала даже слабая поляризация. А по обеим сторонам от него сияли великие белые звёзды.

Экипаж 'Энарта' возликовал. Они добрались. Несмотря на всё, они добрались. Мостик наполнили крики счастья и поздравления. Исследователи обнимали друг друга, целовались, ударяли по рукам и вновь и вновь поздравляли друг друга.

С речами выступили Карл, Влар, Анби, Румн, Д'мол и Кронкру, Иуарх. Благодарности и поздравления, полные радости и надежды. С открытия культового комплекса на Анцуже это было самое радостное событие. После всего произошедшего эти ощущения были лучшим лекарством.

- Ну, мои друзья, свершилось! - улыбался капитан, - Мы сделали ещё один большой шаг к 'Дороге в мир', и нашим волнениям пришёл конец. Поэтому, в честь данного события, давайте устроим небольшой праздник: отдых до обеда включительно!

Единогласным ликованием решение было поддержано.

- Простите, но прежде чем празднование начнётся, можно было бы нам произнести последнюю речь? - попросили Уна и Дизу.

- Конечно, прошу, госпожи! - Иуарх уступил им место перед всем экипажем.

Толийки почтительно кивнули и вышли вперёд.

- Хотим ещё раз поблагодарить всех за самоотверженность и труды. - сказала Дизу, - И почтить всех, кто не смог добраться сюда. Достижение этой системы - невероятный прорыв. Как сказал мастер То'к'айм, это действительно колоссальный шаг.

- Мы вплотную приблизились к 'Дороге в мир'. - продолжила Уна, - Возможно - и, скорее всего, так и есть - нас от неё отделяет от неё всего лишь один небольшой перелёт. Нужно лишь найти последний ключ и сделать ещё один шажок.

- Мы благодарны вам. - сказали они вместе, - Ваша миссия уже закончена.

Исследователи собрались было вновь возликовать но, услышав их последние слова, замерли в удивлении и недоумении. Толийки же усмехнулись, и Уна быстро вытащила из кармана на поясе небольшой ящичек, который обратила крышкой к экипажу. Крышка открылась, и из неё одномоментно вылетело целое облако игл.

Десятки их вонзились в исследователей. И за мгновения парализовали. Члены экипажа, не в состоянии больше двигаться и стоять, упали.

- Что вы... делаете? - слабо проговорил Влар.

- Выполняем свою миссию. - ответили толийки.

- Чего?..

- Вы отказались помогать нам, когда мы нуждались. Вы не оставили нам выбора. Нам пришлось всё делать самим. Поэтому сейчас мы не допустим, чтобы вы нам помешали.

- О чём... вы... говорите? - с трудом произнесла Мэй.

- Гимм был прав, говоря о том, что наше общество, Объединение, далеко от идеала. - проговорила Уна, - Безмерно далеко.

- Руководящие Объединением всё делаю только в своих личных корыстных целях. - продолжила Дизу, - А ради других они даже палец о палец ударить не желают.

- Интересы отдельных миров для них ничто. Неважно, каким они обладают статусом, мощью и репутацией. Если интересы миров не совпадают с их собственными, они не только не захотят прислушаться, а даже наоборот - сделают всё, чтобы воспрепятствовать им.

- Так они поступили и с нашей родиной, Зинсом. Она вымирает. Уже более 1008 лет продолжается гибель нашей цивилизации. А Объединение ничего не делает. Оно лишь ждёт, когда мы все загнёмся.

- Ч-что? Объединение знает и обеспокоено проблемами Зинса! - возразила Анби, - Оно выделяет все возможные средства!

- Да, над решением вашей проблемы трудятся лучшие. - добавил Иуарх.

- Тогда почему от этого нет никакого эффекта? - взревела Дизу, - Почему с каждым годом число умерших и заболевших только растёт? Если бы Объединение хотело помочь, использовать действительно все средства, то за этот период смогло хотя бы снизить темпы! Но нет! Оно лишь даёт нашим бедам разгуляться, ждёт, когда они уничтожат нас всех! Уже три четверти из нас бесплодны, и ничто не может им помочь. Треть всех сэнтиентов гниёт заживо от кьёрууму. А пада Э'тле каждый год уносит в небытие минимум 746496 из нас! Наша цивилизация сможет просуществовать ещё максимум 576 лет.

- Столько времени у нас нет. - продолжила Уна, - Но, к счастью, нам улыбнулась удача. И мы воспользуемся этим шансом. Объединение показало, что ему тоже нельзя доверять. Категорически нельзя. И мы этого не допустим. Культура, которая даже одних из своих основателей не желает поддерживать, не достойна не то, чтобы обладать подобным инструментом, она вообще не достойна существования.

Дизу кивнула и достала из внутреннего кармана куртки устройство, формой похожее на клык очень большого хищного зверя. Она подошла к одной из панелей управления и вонзила устройство прямо в один из терминалов.

- Теперь вы не помешаете нам... - проговорила она, - Скоро вся система управления, вся связь и все энергоисточники с двигателями на большом судне будут убиты. Наши наниты сделают это гораздо раньше того, как вы сумеете подняться.

- И ничего вы сделать уже не сможете. Малое же судно мы заберём. - сказала Уна, - А вы останетесь здесь и умрёте через несколько дней ледяной и голодной смертью.

- Спасибо вам за выполненную работу. - проговорили они вместе, - Прощайте.

И, переступив через остальных, они покинули мостик. Голоэкраны начали исчезать один за другим, терминалы выключались. И исследователи не могли ничего с этим сделать - зинссианская смесь нейротоксинов, хоть и была лёгкой, но действовала на всех без исключения.

Когда в рабочем состоянии осталось всего несколько терминалов, искажённый искусственный голос бортового субинтеллекта сообщил, что малое судно готовится к старту. 'Энарт' содрогнулся, крепления стыковочных узлов рассоединились, и спускаемый корабль отделился. Из специальных камер был выпущен газ, малое судно отстранилось от большого и начало удаляться по инерции. Через долю с небольшим было достигнуто достаточное расстояние, и на спускаемом корабле запустились двигатели. Он медленно поворачивался, направляясь к планете.

Внезапно 'Энарт' вновь всколыхнуло. Члены экипажа, могшие видеть главный иллюминатор, закричали от ужаса: пространство за ним заволакивал белёсый туман. С судна сбрасывалось топливо - все запасы вещества, предназначенное для отправки в трансмутационные реакторы. Члены экипажа, всеми силами пытаясь перебороть слабость и онемение, начали пытаться подняться, чтобы остановить это. Неимоверным трудом сильнейшим из них удалось встать, но было уже поздно: завеса из частичек топлива уже рассеивалась. Спускаемое судно было в нескольких сотнях кудгах, и виднелось лишь как коротенькая тёмная полоска на серпе планеты.

Исследователи взревели от негодования, досады и злости. И беспомощности. К тому моменту, когда им удастся запустить системы наново - если удастся вообще, толийки, возможно, уже будут на 'Дороге'. Они были готовы впасть в отчаяние, как вдруг два последних оставшихся голоэкрана вспыхнули, а из динамиков бортовой системы связи раздался изуродованный помехами голос первого помощника:

- Здравствуйте. Если вы слышите это сообщение, значит, вы уже добрались до следующего пункта пути к 'Дороге в мир' или же даже к ней самой - с чем и поздравляю - а сам я мёртв. По какой причине я умер - это уже не важно. Главное, знайте: это я был той сволочью, что продала вас джурам, и я не позволю вам открыть доступ к 'Дороге' ни одному выходцу из Объединения. Поэтому вот вам мой прощальный подарочек...

И через мгновение малое судно исчезло во вспышке мощнейшего взрыва. На долю секунды над поверхностью планеты зажглось второе солнце.

Экипаж был шокирован. Сначала удар в спину от Дизу и Уны, сейчас это... Они не знали, как реагировать, что делать и что думать.

Почти на долю повисла тишина.

- Уна, Дизу... - проговорила Анби.

- Нет... - содрогнулись младшие исследователи.

Капитан, командир стражи, пилот и навигатор сжали кулаки и склонили головы.

- Что... это было? - воскликнул Дак-Хео, придя в себя.

- Портал... - проговорил Румн, - Только портал мог спровоцировать такой взрыв. Я... видел подобное: детонация портала приводит к подрыву энергоисточника, и тогда...

- Да. - кивнул Вильгельм, - От корабля даже обломков не остаётся - его просто распыляет.

- Как Гимм смог сделать подобное? - воскликнула Туун, - Он же... не был техником!

- Был. - проговорил Иуарх, - Это его запасная специализация.

- А доступ к порталу он имел. - продолжила Анби.

- И пошедшие за джурами тоже готовы на всё. - сказал Влар.

Мостик вновь погрузился в тишину.

- Э... И как нам теперь быть? - тихо спросил Корнкру.

- И что делать, раз портал уничтожен? - добавил Скеймкад.

- Продолжим поиски. - сделав паузу, сказал Иуарх, - Ибо у меня уже нет уверенности, что можно не опасаться новых ударов.

- Согласны. - кивнули Влар и Анби.

- Но... Кфирре и Орау уничтожили систему управления! - воскликнул Карл.

- Да, на мостике всё мертво. - ответил Д'мол, проверяя терминалы, - Но с резервным пунктом управления должно быть всё в порядке.

- Что?

- Ещё после битвы на Анцуже я и мои погибшие коллеги отключили его ото всех систем в целях безопасности. Нанороботы не должны были на него повлиять, так что, подключив его назад, мы, по идее, сможем вернуть себе управление кораблём. И пусть топлива у нас не осталось, на батареях мы сможем протянуть несколько частей.

- Да! - закивала Онва, и, посчитав в уме, добавила, - Как минимум девять!

- А пополнить запасы топлива можно будет на планете. - продолжил Кронкру.

- Большое судно тоже можно посадить на планету? - удивилась Мэй.

- Это трудновыполнимо, но возможно. - сказал Д'мол.

- Тогда... идём в резервный пункт управления. - сказал капитан, - Румн, подключишь его к системам. Д'мол, Кронкру, готовьтесь осуществлять посадку. Карл, Анби, Вильгельм, Мэй и Онва - готовьтесь начать сканирование планеты сразу же, как пункт управления заработает. А что касается портала - доберёмся, сообщим и подождём.

- Есть!

- Сделаем этот шаг.

14

- Центр управления подключен, воссоединение прошло успешно. - доложил старший техник, - Повреждения не диагностированы. Резерв энергии составляет девять частей и четыре доли работы на полную мощность.

- Готовы! - передали пилот и навигатор.