Дороги богов и демонов

Часть вторая ХРАНИТЕЛЬ ГОРИЗОНТА

Он умирал, не додумав до конца и испытывая от этого странное сожаление. Умирать оказалось даже приятно, — его словно несло в мягком одеяле. Где-то здесь должен быть темный тоннель со светом в конце. Он повернул голову, стараясь разглядеть то ли ангелов, то ли демонское сонмище. Пока ничего рядом не было. Щека коснулась мокрого. Как бы плохо он ни соображал, но мог понять, что еще жив.

Жить было мокро и холодно. Илья немного расстроился.

Поодаль металось слабое оранжевое пятно. Он приоткрыл глаз: в темноте горел небольшой костер. Он сам лежал на мокрой подстилке. Темно и сыро, вокруг явно открытое пространство. Рядом — темная масса, в которой Илья с трудом опознал «порше». Его голова лежала на свернутой коричневой куртке возле заляпанного желтой глиной колеса.

Костер на секунду исчез, по мокрому зашелестели медленные шаги.

— Ну, Муромец, оклемался? — Отшельник оказался в сером свитере с воротником под горло. Илья понял, чья куртка у него под затылком.

— С трудом, батя, с трудом. — Он сам подивился, как слабо, тонко звучит голос.

— Приходи в себя, голубь, приходи. Ты шарахнулся головой о дверной косяк. Голова в порядке, а вот кузов придется выпрямлять.

— Шутишь. — Илья пошевелил губами. — В Штуттгарте делают прочные машины.

— Да, это не японцы. Раз ты можешь поймать на вранье, то ты уже в порядке.

Илья передвинул онемевшее тело повыше, привалился к гладкому черному боку с брызгами грязи. Голова кружилась меньше, уже лучше. Он повел отекшим взглядом на товарища.

Тот отозвался, как показалось, смущенно:

— Где мы, я знаю не лучше тебя. Но здесь можно дышать. Местные растения я, правда, не узнаю, а ведь где только не был. — Отшельник почесал шрамик над бровью, заметил неодобрение в лице Ильи. — Отвыкну, отвыкну. Ты и впрямь приложился о косяк, но все проходит. Голова кружится?

— Нет уже.

— Значит, мозгов не стряс. Нечего было стрясать. Давай, полечу. — Он приложил сухую ладонь ко лбу больного. По вискам Ильи поползли приятные мурашки, лоб перестал болеть, и захотелось по делу.

— Сейчас, вернусь. — Ему удалось нормально подняться на ноги. — Схожу в кустики, ботанику поизучать.

В могучей зелени кустарника ему на миг показалось, что он остался один на свете.

У костерка Отшельник подбросил сушняка в неяркое пламя. В небе медленно плыли крупными яхонтами звезды, но ни одного знакомого созвездия он не нашел. Подумал, говорить ли Илье. Решил сказать.

Илья выслушал почти без интереса.

— Может, ты обознался?

— Гхм.

— Ну, извини. Значит, параллельный мир, да? Или меня еще проверяете? Да шучу! Не ешь меня! Кстати, насчет еды…

— Поймаем кого-нибудь, зажарим и съедим. Я проверил — местные травки съедобны. Верно, и тех, кто ими питается, можно будет есть.

Когда просохла отсыревшая одежда и обувь, а сами они согрелись, Илья потушил костер, заметив, что друг выбрал такое место, что со всех сторон было скрыто лесом. Разумно было бы ничего не разжигать. Но костер был нужен, — они еще не отошли от холодной дрожи, могли и замерзнуть за ночь, даже в машине. Не включать же двигатель — шум разнесется далеко. Воздух явно стал теплее и запах странно — приятно. Кстати, Отшельник же не курил? И зажигалки у него Илья не видел. Впрочем, был прикуриватель в машине.

Утром его разбудил низкий приглушенный голос, напевающий под ухом незнакомый мотив.

Отшельник закончил и глубоко вдохнул пахнущий травами воздух. Он сидел на переднем крыле и подравнивал бороду штурмовым ножом.

— Слишком мрачно. — Илья приподнялся на локте и высунулся, открыв дверцу. — Чье это?

— Мое. Когда-то в горах сочинил. Горы — кость земли, говорил один мой знакомый.

— А мы — соль земли. — Илья зевнул и почесал подбородок. — Побриться нечем? Ножом сам брейся.

— Опали зажигалкой.

— У меня нет.

— У меня тоже, — сознался Отшельник и отряхнул волоски с лезвия.

— Ты зажигал же костер?

— Так же, как ты взорвал бензобак. Без инструментов.

— Силен… «Силен же ты врать»- сказал бы Давыдов… Я так не умею.

— Научу, так уж и быть…

Лес, и то негустой, лиственный, окружал полянку не везде. Основательная просека вполне позволяла проехать, если немного расчистить кусты по краям. Похоже, здесь когда-то проходила даже и не дорога. Скорее, как на родине, просто направление.

Следы стоянки отыскались совсем недалеко. Кострище, несколько прямых палок, похоже, от каркаса шалаша. Илья оглядывал полянку. Вот изогнутая и треснувшая палка: лук. Отшельник разрывал что-то рядом с кругом из пепла.

— Ведь совсем рядом были, — сказал он задумчиво. — Разминулись на день. И ладно.

— Меня не тянет устанавливать контакты. Домой бы лучше.

— У меня есть пара мыслей, но сейчас посмотри на это…

Рядом с костром лежали кости. Обглоданные, обгорелые кости. Некоторые были расколоты и без мозга.

— Ты лучше разбираешься. Это кто?

— Вот не знаю. Но уж очень похоже на прямоходящего. Вот локтевая, а это — фаланга пальца. Черепа не вижу.

Илья был далек от философского тона этого недобитого антрополога. Его передернуло. «Привыкай» — приказал он себе.

Отшельник поднялся и быстро пошел к машине.

— За мной! У меня нехорошее предчувствие.

На старом месте он открыл передний багажник, достал запомнившийся Илье мешок. Оба оставили куртки в машине, теперь Илья стянул и пуловер, оставшись в черной майке, — стало тепло. «Эх, некому на меня полюбоваться!» Серебряный крестик остался поверх майки, он не обратил внимания.

Отшельник достал из мешка два компактных автомата «Хеклер и Кох» МП-5А3. Это оружие, не новое, но популярное у специальных сил из-за своей надежности и кучности огня, имело еще и то достоинство, что использовало такие же парабеллумовские патроны, как их пистолеты. Бросил одну машинку Илье, тот машинально поймал трехкилограммовую «игрушку», повернул барабанчик прицела на максимальную дальность и щелкнул затвором. Исправно.

— Есть еще глушители к ним и гранаты. А это лично для тебя, — друг открыл чемоданчик черной кожи. — Подарок от зайчика. Вы с ней сроднились, по-моему.

В чемоданчике блестели матовой чернью детали PSG-1. Немецкое высокоточное оружие, с десятикратным прицелом, снабженным лазерным целеуказателем, обрадовало Илью несказанно. Закинув автомат за спину, он быстро и ловко собрал винтовку, вставил магазин. Отшельник невольно залюбовался его легкими движениями, но с тайной горечью подумал, что вот мальчику понравилось стрелять, а ему уже заранее тошно. И поймет ли его Илья? Неглуп, должен понять.

Илья уже сам почуял неладное: сказалось общение с нечеловеком. Крохотная серебристая точка в небесах. Он вскинул тяжелое оружие и приложил наглазник под бровь. Касанием пальца включил лазер.

К ним стремительно летело существо в стальных перьях. Оно походило на сову, если бывают столь огромные и уродливые совы. Глаза казались черными провалами в треугольной голове, в разинутом кривом клюве, он мог бы поклясться, блестели зубы. Он без раздумий повел стволом и в ту секунду, когда алый зайчик отразился в правой глазнице, надавил спуск. Псевдоптица рухнула за деревьями.

— Влет! — Отшельник тронул за плечо. — Погляди ниже!

На край просеки вынеслись диковинные существа. Числом около двух десятков, словно карикатура на могучих кентавров. Четвероногое золотисто-коричневое туловище с верблюжьими ногами, вместо головы имело громадную распахнутую пасть с рядами зубов, с челюстей текло что-то зеленое. А из середины спины рос плечистый безголовый торс о двух длинных руках. На руках — по два локтевых сустава. И никаких видимых глаз. Руки сжимали примитивное оружие, но, хвала Небесам, луков не было. Недолепленные кентавры размахивали копьями и топорами, трубно завывая.

— Огонь! — Илья, очнувшись от команды друга, опустил ствол ниже. Уже не могло быть сомнений в намерениях тварей, и он поймал в перекрестье одну из фигур, и не вспомнив об автомате за плечом. Помнил Отшельник. От негромкого выстрела винтовки одна из фигур рухнула, ломая ноги, и тогда затрещало его оружие. В оптику Илья отчетливо видел, как брызжет ярко-голубая, словно стекломой, кровь существ, как они валятся друг на друга под хлыстом свинца. Ему не пришлось стрелять снова.

— Вот и все, — Отшельник выщелкнул пустой «рожок», зарядил автомат новым, достав из-за пояса. Убрал плечевой упор. Лицо его было усталое и неживое, словно выглянул он из гроба. — Опять то же. Всегда. Боже, ну сколько мне еще?!

Не глядя на Илью, он побрел к машине. Илья остался глупо стоять с винтовкой наперевес. Он был рад, что так ничего и не ответил.

Просека вывела их к трассе.

Илья не поверил бы глазам, но это было шоссе, он мог потрогать рукой. Широкое, по такому пройдут четыре машины в ряд, покрытое черным составом, напоминающим твердую резину. За черной лентой тянулась пустыня. Отшельник в молчании вывернул на странную дорогу и увеличил скорость. Теперь по обе стороны лежал красноватый песок с редкими бурыми кустами. Лес отодвинулся и остался позади, помаячив в зеркале заднего вида.

— Может, то, как мы сюда попали, похоже на тоннель, который могут устанавливать некоторые из нас. Мгновенное перемещение? Но до сих пор я не помню случая, чтобы кто-то проник вот так, на иную Землю. Мир-то явно не наш. — Отшельник печально вздохнул, поскреб бороду, не отрывая левой руки от руля.

— А Каспар Хаузер и иже с ним?

— Ты еще вспомни «Элдридж». Тот тоже вроде бы перенесся.[7]

— Так что мы делаем? Ты умеешь творить этот перенос?

— Прыткий. С тобой хорошо что-нибудь этакое есть. Ты тоже сумеешь… этот. Теперь ты более чем человек. Я не знаю, как мы попали сюда. Рисковать нельзя. Мы перехода не помним, но в нашей памяти где-то это хранится. Можно попробовать проникнуть в сознание и вытащить наружу.

— Тогда это делай ты. У тебя больше опыта. Я согласен быть подопытным кроликом… которого режут в ванной.

— Придется мне. Но ты рискуешь.

— Если останусь идиотом, сдашь в местную психушку. Выхода ведь другого нет? То-то же…

Пепел непрестанно осыпался, и горелая синтетика хрустела под ногой.

Илья вышел из здания бывшей станции. Первая встреченная по дороге заправочная (и здесь, и в других координатах, трудно было бы подыскать другую роль этому зданьицу) оказалась напрочь разграблена и сожжена. Впрочем, толку все равно не вышло бы: по некоторым признакам, топливом здесь служили радиоактивные материалы. Отшельник сказал, что чует радиацию от странных темных брусков вот в этом углу. Илья далеко обошел его стороной.

— Ну, что? Начнем. — Отшельник наклонился и положил как обычно сухую и странно горячую руку на лоб своего подмастерья. Илья удобнее сел в кресле пассажира, поправил кобуру.

Последнее, что он увидел, и что несказанно его поразило, было то, как глаза учителя из усталых голубых превращаются в металлические шарики, наливаясь цветом и блеском ртути.

…- Смотрите, дети, смотрите! Солнышко тает!

Воспитательница могла бы и не стараться. Играющим в песочнице детям и так было видно, как изменился мир. Серые тени покрыли все, солнце потускнело, и стали неприятно бесцветными дома и деревья. Маленький Илья ощутил себя призраком среди призраков. Он стиснул зубы, чтобы не испугаться, и сунул руки в карманы шортиков.

День неполного солнечного затмения…

… Каменные серые ступени, все в язвах и потертостях, вели по спирали на верхнюю площадку смотровой башни. В узких стрельчатых окнах, прорезанных в толстой кладке, вспыхивал нежный морской закат, весь из красных и фиолетовых мазков. Илья хотел бы написать его маслом. Он присел, пачкая белые брюки, на грубый подоконник одной из бойниц. Где-то на туманном пастельном горизонте он мог бы, если бы захотел, разглядеть побережье Турции. Так он увидел и понял торжественное успение Солнца над зеленой вершиной Ахуна. Вчера ему исполнилось двадцать два.

…- Проход закрыт! Вас придется устранить. Мне почти по-человечески жаль это делать…

Где можно услышать такой голос? В суде, когда читается смертный приговор.

— Кто это тут выступает? — беззвучно спросил человек.

Из вселенского мрака выступила туманная фигура. Человеческая, но ведь что-то в ней было не такое… нелепое. Голова…

Фигура исчезла. Тот же Голос продолжал:

— Я тот, кто не является ни человеком, ни даже живым существом в вашем понимании. Меня можно назвать, и называли когда-то, «хранителем горизонта». Вы нарушили запретную для живущего зону. (Он мог сказать и «границу», но Илья почему-то понял именно так) И все же мне жаль, что я должен вас убить…

Влажное и холодное прижалось к его лбу. Илья сфокусировал взгляд. Отшельник прикладывал к его голове мокрую тряпку, с глазами самыми обычными, голубыми и встревоженными.

— Ну, ты и фетюк! Горячий, как печка, и в себя не приходишь.

— У нас получилось?

— Все получилось! Теперь я знаю, как такое возможно, но потребуется много сил. Ты что-то спрашивал у меня. Что?

— Не у тебя. Потом расскажу.

— «Хранителем горизонта» в Египте назвали шакала, он считался воплощением Анубиса, бога — проводника мертвых. Помнится, бог поводил умерших через грань этого и того миров и доставлял к Озирису.

— Кстати, почему он зеленый?

— Озирис? Он покровитель плодородия, Илюша, потому и изображался зеленым. Это все, что я могу сказать. Я склонен доверять твоему видению.

— С чего бы? Если ты увидел люк…

— Нет и нет! Я чую, что за нами следят. Не люди. Кто-то много сильнее.

Вдвоем они свежевали животное, подстреленное Ильей из винтовки. «Чистейшая профанация славного оружия». На это Отшельник заметил, что людей убивать, конечно, куда более почетно. Илья заткнулся. Небольшое, похожее на косулю, с редкой рыжеватой шерстью под цвет песков. Теперь Илья мог и сам разжечь костер голыми руками. Это оказалось не так уж сложно, после того как показал Отшельник.

Сытому, угревшемуся, с надеждой на скорое возвращение, Илье пришло в голову сочинить что-нибудь, посвященное… хотя бы Вике. Он помурлыкал, подгоняя слова, почесал в уже грязном сальном затылке. Но, по зрелом размышлении, почему-то получилось следующее:

Льва он вставил в память об одном чудаке-приятеле, большом поклоннике Ремарка. Отшельник, услыхав, засмеялся, похвалил и сказал, что пути творчества неисповедимы, и что порядочной девушке такое понравится. Потом пробормотал что-то о творчестве — единственной надежде мужчины родить. Творец сделал вид, что не услышал зоильства.

— Может, прямо сейчас и попытаемся? — Илья с трудом сдерживал нетерпение. Домой хотелось все сильнее. Мир вокруг нервировал.

— Может, пока не будем? — друг пояснил, — процедура небезопасна, вон как я с тобой отваживался. При этом у меня есть только надежда. А если мы попадем во что-нибудь вроде ада? Мне надо накопить сил для попытки, все обдумать, а тебе — поучиться. К тому же, я не ощущаю больше слежки. Подождем немного, ладно?

Он сказал это почти с мольбой в голосе.

Илья понял, что всегда невозмутимый сэнсэй прячет за логичными построениями неуверенность, а может, и страх. Это, вот какова человеческая натура, несколько успокоило. Впрочем, теперь он вроде не человек, а сверх? Хёвдинг, так скажем. Он зажег на кончике пальца огонек, когда Отшельник уснул, и долго смотрел на необжигающее голубоватое пламя. Хорошо, все же, что у них есть машина. Вот только когда кончится бензин…

Когда его сменил друг, великодушно взяв на себя «собачью вахту», он долго не мог уснуть, думая о себе и о Вике. Снова о себе, и снова о Вике. О родителях. Как сложатся их отношения теперь? Что он им всем скажет? Но сперва надо вылезти из этой песчаной ямы. Илья по неведомому наитию не сомневался, что пока они останутся живы.

Никакие твари ночью их не беспокоили.

— Неужели ты не чуешь? Снова следят, сверху! У меня уже был такой опыт, будь он проклят! Точь-в-точь то же чувство.

Илья покосился на лихорадочные глаза наставника и не стал спрашивать, какой такой опыт. Они летели по ровной, без малейших ухабов трассе со скоростью почти двести пятьдесят в час. Он попытался ощутить взгляд с небес, как Отшельник. Заглядывая себе в голову, Илья не надеялся на результат.

Однако же в ушах закололо все сильнее, и вдруг под черепом словно развернулся бутон лотоса. Защекотал лепестками изнутри. Теперь он отчетливо не видел, не чуял, а как-то естественно воспринимал малоразмерный объект на небольшой высоте, догоняющий их черный катафалк. Еще один предмет — меньше и быстрее, оторвался от летящего. Вот он ближе… И тогда Илью действительно ударило виском о заголовник.

Отшельник, всхрапнув, вывернул руль в невозможное положение, так что правые колеса оторвались от земли, но ракета прошла мимо и с дымным султаном вырыла воронку в стороне от полотна.

Следующая нашла бы их, она была уже близко, но «порше» с седоками швырнуло вниз, во тьму без времени и места.

На сей раз Илья не потерял сознания, очень пожалев о том. Он уже знал это выворачивание наизнанку при прежних переходах, теперь все повторялось во много раз хуже. Внутренности жгло, глаза вырывало из орбит каленым железом, уши заложило от боли и челюсти сжало так, что он не смог бы и шепнуть: «Помогите!»

Легкосплавные колеса, обтянутые уже потертой резиной, ударились о мягкое и провалились сквозь тонкий дерновый покров. Им не повезло, хотя можно назвать это и везением, только взгляните иначе. Не в горное ущелье, не посреди моря — машина упала в болото. Передний бампер тут же ушел в трясину, ярко-зеленая жижа поднялась до колесных ниш. Илья схватился за ручку.

— Не открывать! — Отшельник так рявкнул на него, что у того зазвенело в ушах. — Всех утопишь! Открывай окна и — на крышу!

Легче было сказать. Стеклоподъемники заело, но Отшельник подхватил лежащий между сиденьями автомат и геркулесовым ударом вынес лобовое стекло. Они разом выскочили на уходящий в мерзкий рассольник капот. Кочки — совсем близко. Отшельник без колебаний прыгнул туда, за ним Илья. Благословенная земля спружинила, но выдержала обоих. Илья обернулся, заметив, что друг все еще сжимает в окровавленной правой автомат. Секунды… Теперь только задний бампер и лакированный черный спойлер остались над поверхностью. Погрузились и они, грязь чмокнула, выпустив несколько пузырей.

Только тогда он понял, что они остались без машины, еды, воды и оружия в этом вонючем чистилище.

— О, дивный новый мир! — Отшельник то ли смеялся, то ли плакал. Он слизнул кровь с костяшек и виновато сказал:

— Куртку утопил…

Буро-зеленоватые равнины с редким кустарником, щетинящемся в тщетной попытке защититься от ветра. Топи и кочки. Серо-замогильное небо «цвета туберкулеза», по определению Отшельника. Илья давно заинтересовался, откуда он заимствует подобные обороты, но спросить прямо было как-то неловко. Таким им запомнился этот мир.

— Сидит лягуша на болоте, и, разевая тихо рот, мне говорит: «Вы не поймете — в болоте все наоборот!» — дурашливо продекламировал Илье Отшельник.

— Чье это?

— Мое, — скромно признался этот непризнанный поэтический талант, — природа навеяла! Больно гнусно вокруг. А квакушка в древней Руси, к слову, называлась «скакухой» и «веселухой».

Им не довелось погулять по ландам вдоволь. Пышное прибытие тургруппы привлекло внимание местных обитателей.

Из скрытого под ряской водяного окна с плеском вынырнула чешуйчатая голова ящера: серо-стального цвета, со светящимися бледно-желтым глазами без зрачков. Все существо оказалось похоже на юрского рептора, но передние конечности куда длиннее — они почти волочились по земле, когда чудовище сгибалось, но и тогда оно в холке вдвое превышало человеческий рост. За ним из болота выбрались еще трое. Раскачиваясь, они приближались, разевая розовые пасти.

Илья не успел заметить движения товарища, только то, как тот выбросил вперед левую руку, прижимая другой к боку автомат. Грохнуло, на пути зверей выросли фонтаны болотной грязи и ящеры провалились куда-то к центру земли. Туда и дорога.

— Все, что захватил! Больше нету! — Отшельник ухмыльнулся, глядя на оглушенного Илью. «Когда он успел взять гранаты?!»

Но их все же загнали. Сразу десяток серых химер выросли вокруг, и пошли в атаку. Одна выползла из тины почти между ними и лапищей выбила у Отшельника автомат. Илья не успел испугаться — тот прыгнул к нему, как Нижинский, и крикнув:

— Силу! Давай свою силу! — вцепился в плечо. Илья, сообразив, перебросил на него поток внутренней энергии, как учили, и тотчас выключился полностью, уже не испытав прелестей двери между мирами.

На улице шел дождь, и Отшельник использовал время, уже в который раз объясняя ученику, как пользоваться «ключами миров», как он называл эту способность. Илья еще не мог поверить, что это может быть так просто. Просто, но, отнимая массу паранормальных и физических сил, прыжки по вселенным убивали здоровье не менее, чем прием сильных психотропов.

Они были одни в чужом городе, одни в этом мире, одни среди людей. В какой вселенной находились пробитые ими насквозь Земли, и Земли ли? Здесь не было знакомых стран, и созвездия оказались чужими, но все вместе было похоже на оставленную Родину. Родиной для них теперь стала вся планета. Они учили язык, странно гортанный и резкий, вылавливая нужные обороты прямо из мыслей людей на улицах. Отшельник называл это кражей мудрости из чужих голов, улыбаясь каким-то воспоминаниям. С местным эквивалентом денег — костяными жетонами разных цветов с изящной металлической вязью — было хуже, пришлось бесчестно обобрать нескольких пьяных. Здешние разумные опьяняли себя посредством вдыхания особой наркотической пыли.

Но они жили, сняв затрапезный, почти родного сервиса номер в подобии гостиницы для бедных. Еда оказалась сносной и дешевой, да и выбора не было. Оба были так слабы после двойного перехода, что о следующей попытке и речи пока быть не могло.

Отшельник теперь форсил в песочной с коричневыми узорами куртке из тонко выделанной кожи неизвестного животного, под ней вполне умещался пистолет. Куртка застегивалась на подобия застежек земных горнолыжных ботинок, что было куда удобнее, чем пуговицы, и надежнее привычных кнопок.

Они не раз могли бы завести романы, — местные жительницы были отнюдь не безобразны, несмотря на скептическое отношение Отшельника к скрещиванию существ разных миров. Илья не раз ловил их недвусмысленные сигналы, даже не прибегая к телепатии. В этом цивилизации не столь уж различались, как можно думать. Но Отшельник оставался холоден, как Иосиф, а Илья все вспоминал Викторию. Она снилась почти каждую ночь, и всегда с ней случалась какая-то беда. И всегда он опаздывал ее спасти. Тогда он вставал, стараясь не разбудить друга на соседней койке, и варил напиток, похожий на чай розового цвета, в подобии кофеварки. Долго глотал обжигающее, приятно-кислое питье, хмурился на дождливый день за окном. Отшельник спал, богатырски раскинувшись под простыней, но совершенно беззвучно. На виске в черных кудрях серебрилась единственная прядь.

Отшельник открыл небесные глаза и продекламировал:

— Горько плачут зверь и пташка. «Караул!» — кричит пчела. Неужели им так тяжко приниматься за дела?[8]

— Вставай, поздний птах! Я чаю наладил.

— Это разве чай?! — сэнсэй брезгливо скривился, — хуже, чем у стамбульских турок! Бродяги мы с тобой, горемычные!

Он прошлепал в крошечную ванную и уже оттуда раздался бодрый голос:

— Бродяги… Бродяги миров! Это звучит гордо. Шаримся по дорогам, закрытым для порядочных людей. Может, по ним ходили древние боги?

— И оставили отпечатки лап. Мне что-то не понравился этот, из моего бреда. Так надеюсь, что это все же делирий!

— Вряд ли — ты когда в последний раз серьезно напивался?

— Твоим коньяком… Ни разу, если честно. Незачем. Я же не потомственный пролетарий.

— Тогда особо не надейся. Да и галлюцинация совсем не алкогольная. Будет нам еще…

Он не сказал, что. Только подмигнул себе в зеркале.

Илья подождал, пока друг закончит омовение и сядет завтракать, чтобы задать вопрос.

— Вначале я забыл, а потом не было времени спросить. Что за история с моими предками?

— Многознание суть многоскорбие. — Отшельник вздохнул. — Ладно. Твой пра… был, можно сказать, родоначальником нашего содружества. Впервые обнаружил у себя такие способности во время гражданской войны в Испании. Об этом он писал в закрытых мемуарах. Так он однажды сумел позвать на помощь брата, воевавшего на стороне Франко. Брат эмигрировал в революцию. Николай Алексеевич, я думаю, сам сперва не понимал, что с ним. Потом начал приглядываться. И этот человек в тогдашнем государстве сумел собрать довольно много не таких. Был знаком с Мессингом, Бартини, Дуровым, не успел познакомиться с Бехтеревым, но сумел получить доступ к его бумагам. Знал Александра Барченко и стал продолжателем его работ после того, как Барченко следом за начальником спецотдела при ОГПУ Бокием расстреляли в 38-м году. [9]

— Как он все это успел?

— А ты не догадался? Помогли чекисты, и не мелкого калибра. Благодаря своим полезным, так скажем, талантам и связям, сумел пережить репрессии. Прагматики они все же были. Голый прагматизм вместо идеологии. Вот и Вольфа Мессинга предпочли использовать, а не расстрелять. Потом твой предок пошел добровольцем на фронт и погиб, но дело не умерло. Как тебе такая история вопроса? Я ничего не скрываю. Мы сотрудничали со всеми властями, но со временем окончательно отделились и одичали — не подойди! Кошки, гуляющие сами по себе. Хотя не кошки, а тигры: один подготовленный паранорм стоит иногда танковой дивизии, это проверено практикой. А есть и тандемы: человек — зверь, то есть нечеловек — сверхживотное. Те вообще почти неуязвимы: умрут друг за друга, но своего не бросят. Я встречался с такими…

Отшельник был нынче в веселом настроении и предложил сходить на рынок возле порта. Этот мир застыл в чем-то среднем между авторитарным государственным режимом и конституционной монархией, по крайней мере здесь был свой Почетный Потомственный Президент. Но коммерция поощрялась и процветала. На нескольких шумных рынках города, главным из которых был портовый, особенно хороши были ткани и украшения. Они купили по хорошему ножу в ножнах тисненой кожи, а Илья присмотрел ожерелье из сине-зеленых незнакомых камешков с тонкой резьбой. Не для себя, конечно. Они иногда подрабатывали охраной торговых мест. Оба смотрелись так, что их предпочитали обходить за версту. Илья раздался в плечах еще больше, у обоих отросли волосы и бороды. Местная мода не одобряла короткие стрижки и бритые подбородки. Они старались не выделяться. Отшельник связывал кудри черной лентой, Илья плюнул и ходил с распущенными.

Их двоих взяли в кольцо на пути к рынку, там, где слышался уже гул голосов торговцев и покупателей, где возле причальной стенки на изуродованный лишаями бетон наваливался черным бортом торговый пароход с двумя высокими трубами. Узкая улочка со складами по одну сторону и грязной водой по другую. Такие места любил описывать Сименон. Но те, кто подошли и встали вокруг двоих, не походили на апашей.

Плечистые, в одинаковых черных одеждах, с черными волосами и белыми лицами. Глаза их испугали даже далеко не робкого Илью. Совершенно бессмысленное выражение и странная поволока, напомнившая дохлую рыбу. Они стояли, загораживая отступление. Вперед вышел невысокий, квадратный человек с лысой массивной головой и глазами такими блестящими, что трудно было угадать их цвет. Одетый так же, как другие, он казался старше, хотя и без морщин на лице. Черная куртка на плечах и широкие брюки, заправленные в невысокие сапоги. Весь черный, с желтоватым нездоровым лицом, он расставил ноги и тихо произнес, почти не двигая челюстью:

— Я — Анубис. Меня называли и так. Полагаю, преследование окончено. С вами все.

Воистину, без лишних слов.

С мановением крепкой руки незнакомца судорога пробежала в окружающем и черные люди, исказившись, предстали черными собаками с горящими глазами. Нет, не собаки — шакалы метрового роста. Только повелитель остался человекоподобен. Но на плечах его явилась черная шакалья голова. Алые огоньки засветились в глазницах, пасть облизнулась длинным розовым языком. Илье он по дикой ассоциации напомнил пса из фильма «Омен» — поразительное сходство. Густой гудок парохода залил на минуту уши. Человеко-шакал даже не шевельнулся.

Только мгновение Отшельник мысленно говорил с товарищем. Затем он указал пальцем на шакалов:

— Это кто?

— Мои дети. Не в физическом смысле, конечно. Вы ушли от ракет, от эорихоров — у них зачаточный интеллект, но как охотники хороши…

— Были… — Отшельник остался спокоен. — А как же понятие гуманизма? Не убий… не пожелай зла…

— В моей вечной тьме нет этих понятий. Хотя, признаю, они забавны. Вы похожи на Озириса, — он в общении с людьми приобрел такие странности, что я не всегда его понимаю. Но вам с ним не увидеться. У меня четкие указания.

— Но у вас… — Отшельник сделал движение плечом, и чудовищ разметало в стороны, как меховые игрушки, а сам собакоголовый качнулся. Илья оттолкнулся, чувствуя, как скручиваются мускулы, и воздух бьет в лицо плотной подушкой. Он приземлился на палубе корабля прыжком в десяток метров и даже не отбил пяток. Следом обрушился Отшельник. Судно уже отходило от пирса, медленно разворачиваясь носом в открытое море.

Их не преследовали. Что сделал Отшельник с нападающими, Илья не дознался.

Илья стоял у фальшборта, заправски расставив длинные ноги в откровенно облезлых шузах (хипповый термин от Отшельника, от кого же еще!), и плевал в воду, что, по наблюдению Портоса, говорит о философском складе ума. С капитаном, шкипером, или как его там называли, проблем не возникло. Отшельник внушил окружающим, что они вполне законные пассажиры, и неудобных вопросов не было. Интересно, подумал Илья, какие такие пассажиры могли быть на сухогрузе с десятком человек команды? Не «Куин Мери», в самом-то деле. Кораблик назывался «Морской закат», с забавной претензией, но представлял собою стандартный грузовоз типа американских «Либерти»[10] военных лет. Вез он зерно и кожи (опять кожа!), так что участь «Форт Стайкина» этакому карманному линкору и всем им не грозила. Илья еще раз плюнул за борт. Судно увеличивало ход, рождая и расталкивая барашки.

Море во всех мирах имеет странное и славное свойство. Даже только рядом с ним человек отдыхает и таинственно очищается душой. Все отходит вдаль, вместе с шумом вселенской влаги. И дух его летает над водами многими.

Ветерок слабо трепал желто-малиновый флаг на кормовом флагштоке, как уставший щенок треплет засаленную тряпку. Куда они шли, Илье самому хотелось бы знать. Мачты и грузовые стрелы плавно ходили от некрупной волны.

Дикий и невнятный сон — собакоголовый мужик в коже и клыкастый песий коллектив вокруг. Стая товарищей. Илья диву давался, было ли все это, или они выпили слишком много и забрались на борт. Но еще побаливала нога, чего он не заметил сразу после прыжка. Садист Отшельник лечить не стал, сказал, — небольшое растяжение полубог должен исцелить сам, нечего иначе скакать: человечек — не кузнечик. Поэтому Илья потер лодыжку и направил внутреннюю энергию тоненьким ручейком сквозь припухлость на голени к суставу. Рука приятно согрелась, и боль утянулась в ничто, но зачесалась вся стопа. Илья вздохнул, признавшись себе, что паранорм он пока хреновенький. Ученик колдуна, даже не подмастерье.

— Но никто не хочет и думать о том, пока «Титаник» плывет. Никто не хочет и думать о том, куда… — горизонт подернулся сумраком, вечерело в этих широтах быстро, и голос Ильи замер над засыпающей поверхностью вод.

Так тихо было над поверхностью.

Так тихо было над поверхностью.

Но в глубине шла своя, потаенная жизнь. Длинное клепаное тело протискивалось сквозь холодную, темную среду, где никогда не будет света.

В тускло освещенном отсеке на серых переборках оседал конденсат, кто-то мурлыкал немудрящую песню на чужом языке:

Голос окреп и отразился в тесноте от сырого металла:

Акустик в тот самый момент выхватил из глубинных шумов звук винтов чужого корабля. Командира подняли с узкой койки. Спать ему в эту ночь больше не довелось.

— Сухогруз, идет параллельным курсом! Два винта, паровая машина. Рваная калоша…

Лодка всплыла, выставив над водой округлый горб рубки в темноту. Радист поймал передачу транспорта.

Оно!

Илье приснился странный сон:

…В старой своей квартире он расхаживал по комнатам в трусах и майке, когда в дверь позвонили. В окна светило летнее предполуденное солнце, и на бледно-зеленом линолеуме лежали золотые прямоугольники. Пахло степным ветром и пылью. За дверью обнаружилась полная неряшливая тетка в спортивном костюме. Тетка отдала Илье небольшую картонную коробку, сунула какой-то бланк и ручку, которой он автоматически расписался, и сгинула.

Он поставил нетяжелую посылку на стол.

Коробка была как коробка, квадратная, заклеенная скотчем, с его именем и адресом, написанным печатно, шариковой ручкой, но без признака отправителя.

Илья сорвал липкую ленту и приоткрыл створки.

В коробке зашуршало.

И на свет выбрался белый грифон.

Он был размером с кошку. Аккуратное, в короткой плотной шерсти туловище с длинным гладким хвостом. Голова с полупрозрачным клювом и круглыми карими глазами, когти тоже налиты розовым. Крылья походили на голубиные. Весь он был изящный, чистый и ласковый с виду.

Грифон выкарабкался из плена и спорхнул на пол. Кроме него в коробке обнаружилось только маленькое белое блюдечко, совершенно пустое. Илья не удивился, но задумался. И проснулся.

Главным, что осталось от сна, были следующие очень трезвые рассуждения: как объяснить это родителям и чем же теперь животное кормить? Станет ли оно есть собачью еду? И до каких размеров вырастет?

Отдаленное содрогание во внутренностях корабля разбудило Илью. В полутьме каютки высился силуэт Отшельника, и блестели его глаза в свете, едва проникающем в совсем земной иллюминатор. Илья увидел, что друг сжимает неразлучный «Глок», подняв ствол кверху. Что-то переменилось.

Машина молчала.

Лодка атаковала в позиционном положении, изящно и беспроигрышно выпустив торпеду по медленно идущему судну. Оставляя маслянистый след, металлическая рыбина ударила «Закат» под ватерлинию, в середину корпуса. Гул развороченных конструкций в трюме и разбудил молодого паранорма.

Команда и не вспомнила об оставшихся на борту незваных пассажирах. Попрыгав в спущенный катер, моряки убрались восвояси, и первым корабль покинул капитан.

Когда оба вырвались на палубу (Илья уже заученно прикрывал Отшельнику спину, сжимая собранный пистолет-пулемет), только глухой рев под палубой услышали они — море врывалось в трюмы, вскрывая переборки. Луны здесь не было, но яркий белый луч обшарил надстройки и мачты гибнущего корабля. На лодке включили прожектор.

Крен становился все ощутимее. Где-то на корме лежали надувные плоты, Илья вспомнил это, когда товарищ уже бежал туда, грохоча шипастыми каблуками.

Неизвестно, заметили подводники движение, или проводили профилактику своих жертв, но с рубки, почти невидимой посреди ночи, ударил крупнокалиберный пулемет. Брызнуло стекло в надстройках, зашипел где-то пробитый паропровод и Отшельник рухнул у подножия лестницы на ют.

Тихо и мерзко выругавшись, Илья волевым усилием включил ночное зрение и нажал на крючок, целясь по наглой звезде прожектора. «Хеклер-Кох» вздрогнул от короткой очереди, и проклятый свет погас.

Отшельник лежал навзничь, лужица темного была хорошо видна вокруг головы. Одно только Илья ощутил — жив. Тащить его было страшно неудобно, и Илья совсем не запомнил, как он спускал самонадувающийся желто-оранжевый плот, грузил полуживое тело, и как удалялась невысоко уже стоящая над поверхностью обшарпанная стена борта.

Только когда они были на воде, стук раздался снова, и фонтанчики всплеснули у круглого резинового бока. Видимо, здесь тоже были приборы ночного видения. Открытие это стало бы для обоих последним, если бы Илья не напрягся, так что в глазах поплыли фиолетовые круги, и не выдернул их вместе с плотом подальше отсюда. Он не провалился в беспамятство на этот раз, и все прошло гораздо легче.

На лодке долго не могли понять, куда исчез спасательный плот. Поразмыслив, командир не стал вносить происшествие в журнал. Убитого матроса-прожекториста погребли в море наутро. Тяжелая коническая пуля пробила линзу прожектора и успокоилась в груди подводника.

Отшельник постепенно приходил в себя, ворочая головой по тугой яркой резине. Куртку на нем Илья расстегнул и постарался включить оздоровительную систему травмированного организма. Пуля ударила в череп рикошетом, а голова у сэнсэя была крепкая. Вокруг по-прежнему стыло море, горизонт немного посветлел. Как-то связаны эти миры, подумал Илья, но мысль до конца не довел. Кружилась голова, поташнивало, но это было ничто в сравнении с пакостностью межмирового прыжка.

Отшельник как-то подозрительно скоро зашевелился и поднял руку к виску со слабым стоном. Сжал пальцы щепотью, словно собираясь перекреститься, но только дернул кистью. Кровь на волосах исчезла, бледность сбежала с лица нечеловека.

— Где это мы? — он неловко перевалился на живот. — Ясно. Спасибо, что успел. Как ощущения?

— Паршиво, но терпимо. Я, кажется, привыкаю, сэнсэй.

— Это славно. Вот только куда мы плывем, как… маков цвет в проруби. «Лишь Бог или морская гладь об этом могут рассказать», а?

— Тут «НЗ»! — Илья поднял в руке желтый прорезиненный сверток. Там лежало две запаянных банки воды, судя по рисунку — банка какого-то мяса, пара брикетиков словно бы прессованных опилок и черный цилиндр с петлей на конце — по всему, дымовая шашка. Осмотрев все это богатство, Отшельник похмыкал и задумался. Илья же опечалился и мысленно выругал моряков. Что за карликовый «НАЗ»?

— Ты чуешь чего-нибудь?

— Да я и не прислушивался, — растерянно ответил Илья. — А что?

— Здесь повышенный уровень радиации, вот что.

— Может, тут сливают отходы, только и всего. А может, они так всегда живут.

Так они прокачались на волнах полчаса, пока Отшельник не воскликнул:

— Вот и солнышко вышло!

И впрямь, из-за горизонта, хранимого такими странными созданиями, как их недавний знакомец, выкатывался розовый шар. Быстро, непривычно быстро поднимался выше.

Они не сразу заметили блекло-серый силуэт примерно в морской полумиле от плотика. Силуэт рос на глазах, — течение несло прямо на него. Крупный, очень крупный корабль. Серый, с плоской палубой и одиноким островом-надстройкой. Конечно же…

— Авианосец! — Илья заерзал на месте. — Похож на американский!

Безумная надежда окатила его сердце теплым дождем.

— Похож… — Отшельник не спешил радоваться. — Но почему так тихо там? Нас должны уже заметить… И этот фон. Активность все выше, чем ближе мы к кораблю. Флага я не могу рассмотреть, как ни напрягаюсь.

Теперь Илья ощутил мороз на коже. Противные мураши сбежали по позвоночнику. Если это действительно Земля… И молчащий авианосец… И радиация…

Да что там могло произойти? Глобальная война? Кажется, все было тихо с тех пор, как поистине чудесным образом уладился общемировой конфликт несколько лет назад. И отступила совместными усилиями ученых и природы экологическая катастрофа.

Ветер напомнил о себе резким, неожиданным соленым порывом.

На топе мачты безжизненного корабля развернулось и затрепетало звездно-полосатое полотнище.

Илья охнул и получил жесткий тычок локтя Отшельника.

Полосы на флаге были белого и зеленого цветов. Звезды в прямоугольном синем поле тоже оказались не белыми, а какого-то другого цвета.

— Ах, сюда бы микролебедку! — Отшельник недовольно хмурился, озирая высокий шаровый, а кое-где ободранный до коричневой грунтовки борт гиганта. Они подгребли маленькими металлическими веслами под самую ватерлинию. Илья заопасался, не опрокинет ли их плотик волной. Отшельник, подымаясь на ноги, крякнул, зачем-то скинул ботинки и носки, прицепил их к поясу. Протянул руки и уперся в покоробленную краску.

Раз, два! Он пополз по серой стене, как муха по стеклу, едва касаясь металла. Вверх, по нависающему борту. С полетной палубы помахал другу рукой, скрылся с глаз.

По спущенному канату, привязав плот, Илья поднялся на палубу, присоединил к пистолету кобуру. Отшельник оружия не достал, только сжал и разжал пустые кулаки, и они окутались легким голубоватым сиянием с прожилками искр. Илья отвернулся, недоумевая, пока тот надевал ботинки. Окинул взглядом палубу.

Ни одного самолета — видимо, все внизу, в ангарах. Закопченная выхлопами желто-красная разметка стартовых и белая — финишных полос. Катапульты, тросы аэрофинишеров, линзы и прожектора навигационных систем. Все это хозяйство, знакомое Илье по съемкам и фотографиям, он рассматривал бегло. Подошел и поворошил странную серо-зеленую груду. Оттуда со стуком выкатился синий, украшенный оранжевыми катафотами защитный шлем. Илья поднял его и повертел в руках, уже все понимая.

— Да, — спокойно подтвердил друг. — Я уже знаю. Здесь нет ничего живого.

— Бедный грешный мир…

— Бедный мир. Мы едва не кончили так же. Но все же не убирай пистолет.

Они прошли мимо зенитных установок, задравших бесполезные вороненые стволы. Мимо пусковых контейнеров ракет, похожих на связки гробов. Под решетчатыми чашами антенн. Отшельник скривился, когда у красного тягача на огромных дутых колесах заметил серую кучку одежды и забавную лимонную кепочку наверху. Илья закашлялся.

Оба остановились только у порога небольшой рубки на третьем этаже островной надстройки. Среди множества пультов и экранов, в свете наклоненных наружу панорамных окон, возле мягкого кресла лежала черно-серебристая униформа. Отшельник вполне уверенно прошел внутрь, осторожно убрал одежду и сел сам.

— Ты представляешь, что тут к чему? — Илья глядел на карту планеты. Совершенно незнакомые очертания материков и океанов. Булавка с желтой головкой, воткнутая почти в центре большого синего пятна.

— Корабль создавали гуманоиды, такие, как мы. К тому же у меня чутье на электронные системы. — Он поцокал клавишами, пара экранов осветилась, потом еще два. Перед глазами поплыли панорамы полутемных помещений. Отшельник вытянул и скрестил длинные ноги в истертых, потных джинсах.

— Ни одного винтокрылого аппарата. Только самолеты. Здесь «вертушек» не изобрели. Вот этот экран показывает наше расположение в местных координатах. Здесь информация о наземных базах и аэродромах… в общем, у меня есть идея.

— Прыгнуть мы не можем?

— Сквозь миры, да чтобы ухнуть в океан? У нас все равно нет сил на это. У меня в голове все плывет, ты чуть не надорвал организм. До сих пор нам везло, но ведь можем вылететь в метановую атмосферу, и каюк. А оставаться на авианосце явно небезопасно. Нас могут просто потопить, могут высадиться те, кто не оставил тут никого. Или хозяева — хрен редьки не слаще.

— Тогда давай идею…

— Ты летчиком стать в детстве не мечтал?

…Илья подсоединил шланг и переключил тумблер возле заправочной горловины на нижней поверхности крыла истребителя-штурмовика. Муарово — голубой с золотыми звездами реактивный самолет словно светился перламутром в полутемном подпалубном ангаре. Илья еще раз полюбовался оттянутыми назад крыльями, соплами спаренных двигателей под фюзеляжем, испытывая смутное беспокойство оттого, что придется взлетать и лететь на этом красавце леший знает куда. Леший, да еще Отшельник. Пару минут спустя в передней кабине зажглась желтая надпись: «Заправка завершена». Они оба приналегли на те записи, что были в наличии и уже худо-бедно понимали простые фразы этого языка. Отшельнику он чем-то напомнил испанский. Когда Илья осторожно поинтересовался, сколько же тот знает языков, он смутился и признал, что хорошо разбирается только в шести, еще пятнадцать знает «на уровне трепа». Илья со своим подзабытым английским, «с-горем-пополам» немецким и нижегородским французским тихо взгрустнул.

У Отшельника было драгоценное качество, которое друг только учился ценить, — он никогда не вмешивался в личные переживания других. Но и о себе нелюдь не рассказывал ничего, так что Илью разговор о языках обнадежил — он все же надеялся немного разузнать о прошлом, которому этот аскет так желал умереть. И когда, улучив момент, юноша спросил, был ли Отшельник женат и есть ли у него дети, тот только странно посмотрел и произнес:

— Все никак не найду подходящей женщины.

— Это почему? Любая нормальная баба к такому, как ты, с визгом и…

— Нормальная. А я — подвинутый с рождения. Не пара мы. — Он подмигнул. — Ищу царевну, а все какие-то лягушки попадаются.

Тут Илья понял, что друг просто издевается, и обиженно замолчал. Теперь он замешкался, торопливо отстыковывая от консоли шланг, захлопнул лючок и прошел к пульту подъемника.

От нажатия зеленой кнопки вся эта махина дрогнула, беззвучно, как и на вилле Отшельника, пошла вверх, в раскрывшийся проем палубы, откуда солнечные лучи упали на выпуклый пузырь фонаря двухместной кабины и забегали шаловливо, бездумно.

Они с Отшельником подвесили на пилоны две пары серебристых ракет «воздух — воздух», пару — кремовых «воздух — земля» и тягачом установили машину на стартовую катапульту. Старший товарищ согнулся у носового колеса шасси, после поднялся с удовлетворенным видом — стойка сцепилась с замком бриделя[11]. Автоматика этого мира была весьма совершенна, — она позволяла управлять стартом из кабины самолета. На земных авианосцах это все еще относилось к области фантастики. Отшельник поколдовал в рубке, и за хвостом самолета с шелестом поднялись жаростойкие отражательные экраны. Ветер раздувал полы курток, заставлял щурить глаза, когда учитель положил руку Илье на плечо:

— Сядем на дорожку?

И уселся прямо на палубу под крылом. Тучи все сильнее затягивали небесный свод. Серую пелену расчерчивали решетчатые чаши антенн. Глаза Отшельника казались серыми, и сам он вдруг почудился старым и страшно, неизлечимо уставшим. Тихим голосом то ли прочитал, то ли пропел:

Синяя надпись «Старт запрещен» на консоли в задней кабине погасла, рядом загорелась оранжевая: «Готовность к старту». Голова Отшельника в голубом шлеме с россыпью золотых звездочек качнулась: он прибавил газ и выпустил закрылки. Гулкий неприятный звук в кабине усилился. Второй пилот сморгнул каплю пота с брови. Самолет перед взлетом с палубы, Илья знал, походит на большую растрепанную курицу на крыше курятника. Сейчас сиганет вниз…

В высотные костюмы они попросту не влезли. По мерке удалось отыскать только шлемы. Теперь оба парились в обычной одежде, опутанные ремнями и шлангами. Впрочем, Отшельник не вспотеет, подумал Илья, слишком хорошо умеет управлять своим телом. А вот у него из-под мышек просто капало.

Сигнал готовности сменился красным словом «Старт». Словно кто-то гигантский дал самолету могучего, но мягкого пинка. Палуба исчезла, под крыльями пробежали ребрящиеся зеленые волны, ушли вниз. Колеса шасси со стуком втянуло в люки. Все. Они летят.

Они летят.

Раскинулось море широко, сверху висело небо, но уже не серо-зеленое, в сполохах грозовой пены, а нежно-голубое, с переходом в белый. Самолет резал разреженный воздух, чуть шевеля рулями. За двадцать минут полета Илья на только перестал потеть, но и успел замерзнуть, прежде чем нашел регулятор охлаждения кабины. Маленький рычажок прятался под правым подлокотником. Отшельник справился о самочувствии, — Илья что-то буркнул, не слишком дружески. Самолет забрался уже на шесть тысяч метров, хотя единица измерения на приборах здесь была меньше, что-то около шестидесяти сантиметров.

— Как ты думаешь, здесь везде так… мертво?

— Не знаю. — Отшельник хотел потереть бровь. Но подушечки пальцев стукнули в шлем. — Могут остаться автоматы… люди. Но это еще хуже. Война на уничтожение, всех против всех.

— Ни на одном канале — ничего.

— Я это проверил еще на авианосце, там радио помощнее.

— Ты все успеваешь, магистр. Аж противно.

— Это комплимент или оскорбление?

Небо вокруг чуть окрасилось красноватым оттенком, неразличимым обычным глазом. Отшельник заметил. Его глаза давно не были человеческими. Он подумал, что для Ильи неплохо бы было подремать — мальчик умаялся за день, но не успел этого сказать.

Пронзительно запищал сигнал тревоги, на маленьком экране справа появились координаты цели. Двух целей. Трех. На секунду Отшельник снова ощутил себя в кабине Су-37 во время своего первого учебного боя, но здесь ручки и кнопки были незнакомы. Две цели из трех приближались быстрее. Но теперь в руках пилота жила боевая машина, способная маневрировать в трех измерениях.

— Если собьют, дергай оранжевый рычаг слева. Включай предчувствие, не проворонь попадание.

— Если смогу, сэнсэй, я не…

— Хочешь жить, сможешь, курсант. Не мешай.

Самолет камнем свалился вниз, отстреливая вверх от киля несколько ловушек. Они красиво рассыпались в вечереющем небе, но не напрасно: одна из ракет взорвалась, развеявшись лохмотьями металла, вторая истратила топливо, уйдя в сторону. Отшельник вывернул самолет в почти невероятную позицию, носом в сторону неизвестного врага. Две его ракеты сорвались с пилонов и спустя пару секунд разом нашли цель. Разделяющиеся головные части стерли ее с экрана радара в три четверти секунды.

Отшельник выдохнул сквозь зубы и с усилием замедлил реакцию, превращаясь в обычного опытного летчика. Илья тихо застонал, ощупывая брюшную стенку. Его дико мутило.

Зеленая полоска там, где небо сходилось с морем, все расширялась. Светло-голубой и серо-зеленый — только эти два цвета они видели последние несколько часов, пока летели следом за солнцем. Приборы указывали, — до ближайшей прибрежной авиабазы оставалось несколько сот земных километров и половина земного часа полета.

В золотом рассеянном сиянии заходящего светила самолет зашел на посадку, с ревом пронесся по полосе, пережигая колесную резину.

Отшельник произвел посадку безукоризненно, без помощи наземного радара. Не было не только показаний радара: по всему диапазону царила тишина, и никто не показался у ангаров, когда приблудный истребитель, гася инерцию, выстрелил за хвост красные тормозные парашюты и остановился на сложном белом иероглифе, обозначавшем конец полосы.

Выбираться из самолета было неудобно. Сорвав шлем и спрыгнув на нечистый бетон, Илья вдохнул воздух и со смаком потянулся всеми жилочками молодого тела.

Неприятное, хотя и ожидаемое впечатление на обоих произвели умершие самолеты не стоянках и брошенные аэродромные машины. К тайному облегчению Ильи, здесь не было знакомых сиротливых кучек одежды, Отшельник клялся, что не чует присутствия отравляющих, болезнетворных или радиоактивных веществ. В отключенном холодильнике столовой возле бараков персонала они нашли запасы консервов: что-то похожее на овсянку с мясом и морепродукты. Вполне съедобно. Но главное — по трубам текла чистая вода. Пусть холодная — Илье в детстве доводилось купаться в горных озерах, Отшельник тоже не выказал недовольства. Оба отмылись до скрипа кожи и ненадолго ощутили себя счастливцами.

Сумерничали за бутылкой слегка хмельного питья из личных запасов повара.

Когда они вышли к свежему воздуху полюбоваться на закат, Отшельник, потирая шрам на брови, вытянул руку ладонью вверх. Слабое, почти незаметное в теплом золотом сиянии свечение сфокусировалось в шар размером с мяч, завертелось и взлетело вверх, оторвавшись от ладони. Теперь это выглядело как ярко-зеленая наполненная светом сфера.

— Сыграем в мячик? — Отшельник улыбнулся вдруг тепло и ясно, словно утреннее солнышко, и Илья облегченно хлопнул его по замшевому плечу:

— Даю тебе фору в три очка!

— Тогда ты уже пролетел.

— Увидим. Я был чемпионом по волейболу в институте.

Им не удалось доиграть до конца. Звук удара не повторился, и тогда Илья спрятал пистолет-карабин. В темноте глаза Отшельника светились странным серебряным оттенком. «И у меня — тоже?» — подумал Илья. Из-за тела ближайшего самолета протянулось неприятное ощущение, которое он не мог бы объяснить словами. Точно запах, но не запах, скорее присутствие. За спинами двоих цокнули подковки сапог. Или когти.

— Не хватайтесь за оружие. Я хочу поговорить.

На этот раз он отбросил мужское обличье. Перед ними стояло почти человеческое тело двухметрового роста, с серой кожей, в черной набедренной повязке. Ноги оканчивались собачьими лапами, руки — человеческие, голова — черного шакала. В глазницах горели тусклые рубины. Между клыков свешивался малиновый язык, чуть подрагивали острые развернутые уши.

— Сейчас вы в безопасности. Я не причиню вреда. Я — Анубис и держу слово.

— Чисто человеческая черта.

— Скорее божеская, дарованная человеку. Но мы с вами — не люди. — Он не обратил внимания на юмор Отшельника. Странно было видеть, как движутся черные собачьи губы, выговаривая слова, но это не казалось неестественным или неприятным. Голос его звучал низко и мощно, словно издали кликал боевой рог.

— Чему обязаны? — Отшельник стал серьезен и глянул в сторону Ильи.

— Я с самого начала был против мер по отношению к вам. Но приказ пришел свыше. Вы произвели большое впечатление в высоких сферах. Только Изида, Ашторет и Тот согласились со мной. Озирис и Тор воздержались от высказывания. Я пользуюсь знакомыми вам именами, вы понимаете. В действительности имена для нас не имеют значения. Но мы не свободны. Вы в слабости своей гораздо свободнее бывших ваших богов.

— И кто там над вами? Кто вы такие на самом деле? Боги или демоны…

— Мы не знаем, кто мы, как ни странно. Мы тоже, как и вы, не знаем, кто там, наверху. Но подозреваю, что и они, указующие нам — не последняя инстанция. Боги, демоны — все это слова. Нас позабыли на вашей Земле, и мы уже редко наведываемся туда. Я не желаю больше преследовать вас. Вы — новое в череде миров. У вас — мощь, которая может со временем превзойти нашу. И я хочу вам помочь. Можно даже сказать, что, глядя на вас, я сумел к вам привязаться. Может быть, скоро вы и погибнете. Мне будет жаль.

— Нам тоже. Мы к себе привыкли.

— Я кое-что вам покажу. — Человеко-шакал обвел рукою вокруг. По глазам ударила темнота, слабо замерцала остроухая фигура, а больше вокруг не осталось ничего. Только голос отвергнутого бога зазвучал громче и печальнее. — Конечно, это только то, что вы в состоянии увидеть. Я вижу иначе. Глядите.

Над их головами замерцала, проявляясь, тонкая, невероятно сложная паутина от края до края полусферы «неба», «землей» которому служила черная блестящая поверхность, твердая и гладкая, как вулканическое стекло. Одни нити горели ярче, другие были едва видны. Паутина медленно, словно звезды на небосводе, перемещалась. Вращаясь, она меняла форму и цвета, переливалась россыпью драгоценных камней.

— Сейчас мы как бы между. В одном из пространств, которое относится к трехмерности так же, как бабочка к своей куколке, если вас устроит такое сравнение. Обычный теплокровный не способен ни попасть сюда, ни выжить здесь. Но вы — нечто большее. «Паутина» — пути жизней тех, кто существует в заселенных мирах. Нити парок — неплохая выдумка. Она ближе к истине, чем можно представить.

Вглядитесь — все эти линии имеют конец, ярки они или тусклы. Иногда — редко, они могут менять свою длину. Но есть пучок линий, ослепительно ярких и горящих необычным сиреневым светом, что уходят в никуда, за то, что здесь кажется горизонтом, куда даже я не могу заглянуть, хоть я и ношу титул Хранителя.

— Можно сказать, что мы бессмертны?

— Вы, избранные, тоже можете погибнуть. Мы не знаем, как кончаются ваши линии, если они вообще кончаются. Пока вы вели себя смирно, и пробовали свои силы в пределах вашей маленькой вселенной, мы не вмешивались. Но сейчас вы вышли на наши дороги. И моя помощь вам понадобиться.

— Верю, верю. — Отшельника было почти не видно во тьме, но вот над его встрепанной чернокудрой головой налился яркостью и запульсировал серебристый нимб, освещая угрюмое лицо. — Хорошо, тогда помогите нам вернуться домой. Только и всего! А мы уж больше не выйдем на эти чертовы дороги.

— Не могу этого, хотя и верю вам. Дома вас уже ждут иные охотники, от которых клятвами не откупиться.

— Что с нашими близкими?! — Илья почти выкрикнул это, зло и громко.

— А что с ними сделается? Они — то тут не при чем. Никто не вмешается в частную жизнь иных миров без крайней, подчеркиваю, крайней необходимости. В опасности только вы двое, владеющие секретом.

— Откуда взялся тот прокол, что нас утащил?

— Вот этого, увы, я не знаю. Мы так пока и не смогли определить, что привело вас сюда.

— Вы — боги…

— Мы же не Вседержители. Просто старые и хворые боги. И очень боязливые. — Казалось, собачья пасть виновато улыбается в полумраке.

— И что нам делать? — снова вмешался Илья. Каштановые волосы его спутались, он постоянно рефлекторно взлохмачивал их.

— Я переброшу вас в другой, более гостеприимный мир, там вас найдут и помогут добраться домой, когда придет время. Я позабочусь. Но вы должны сами…

— Сами что? — вылез нетерпеливый Илья.

— Сами наращивать свою силу. Может, вам удастся противостоять нам, может, все это кончится не так, как мы ожидали. Я вижу сквозь время, но что касается вас… Одно могу сказать — эта погоня скоро окончится. Такие предчувствия меня не обманывают. Но я этого уже не увижу, жаль. — Глаза шакала блеснули темно-багряным подземным огнем.

— Что сделают с вами за нас? — Отшельник, светя нимбом, смотрел теперь глубоко сочувственно, что-то уже прозревая интуицией, недоступной пока юному другу.

— Я, по вашим меркам, бессмертен. Я думаю, заключение в одном из районов того, что у вас считается Адом на сотню-другую тысяч лет.

— И все же?..

— И все же. Я — Анубис. Я служу только добровольно и тому делу, которое сочту достойным.