Дракон, который боялся летать

Глава 4

За два часа до приёма у мэра Сильвена заела совесть. «Зачем я это делаю?» – думал дракон, закрывшись в кабинете шикарной виллы, приобретённой на деньги настоящего Дерека Милосского. Последний, кстати, не возражал: Сильвен заплатил ему столько, что хватило бы на десять таких вилл. Или даже двадцать. Смотря где и по какому курсу их покупать.

«Как же я застрял во всём этом!» – стонал дракон. Конечно, мысленно, потому что юному графу перед приёмом предполагалось отдыхать, но уж точно не шуметь. Слушать расслабляющую музыку, заниматься модной нынче йогой (Дерек её, кстати, очень любит), в крайнем случае – общаться в соцсетях с друзьями. А не метаться в панике по кабинету, задыхаясь от аллергического насморка.

Настроение у Сильвена испортилось ещё в самолёте во время посадки. В этот раз никто не держал дракона за руку, сытый желудок скакал туда-сюда, и, вдобавок, самолёту пришлось лишние пятнадцать минут кружить над аэропортом, дожидаясь разрешения от диспетчера. «Загруженность большая и плохие метеоусловия», – извинялся пилот. Сильвен даже на полном серьёзе задумался, а не стоит ли катапультироваться – уж лучше на своих крыльях долететь… Попутно послав к чёрту всю маскировку. Зато не мучиться больше.

Но нет, он выдержал. Самолёт успешно сел, и Сильвену даже играть не пришлось: он уже был зол, а оттого капризен. И очень хотел на ком-нибудь сорваться. Досталось телохранителям – идут медленно, дверь открывают неторопливо, а ещё по сторонам почти не смотрят. Совсем не знают, как важную особу охранять. Вот Сильвен на их месте… Впрочем, Сильвен когда-то охранял самого принца-наследника, а не женоподобного мальчика-графа. Как говорится, профессионал совсем другого уровня.

Журналисты для Силя были делом обычным, а потому воспринимались как белый шум. От комментариев он, конечно, отказался, зато когда один из симпатичных фотографов буквально упал ему под ноги и прицелился камерой куда-то в район живота, дракон сначала через него перескочил, метко наступив на фотоаппарат, а потом вспомнил, что Дереку Милосскому стоило бы соблазниться милой внешностью мальчика. Ну, или хотя бы состроить из себя недотрогу. А Сильвен ещё и добавил нечто очень в драконьем духе, вроде «Ещё раз так сделаешь, убью!»

Впрочем, журналистам понравилось. Да что там, в итоге и Сильвену понравилось, потому что оправдываться пришлось ассистентке, то есть, Илоне. Ах, бедный граф так тяжело пережил полёт. А ещё эта вынужденная задержка! «Обкурился опять, значит», – светилось в глазах журналистов. Впрочем, на репутации Дерека и так пробы ставить негде, ему не повредит.

Потом была вполне комфортная поездка на виллу. Даже в каре лететь не пришлось – для сиятельного графа арендовали целый поезд. Илона снова возилась с блокнотом, а Сильвен сначала смотрел в окно, потом задремал.

Он был бы совсем не против поспать ещё часов этак десять, но увы, столько времени ему не дали. Графа чуть не под руки вывели из вагона, проводили до ворот особняка, потом – до дверей, а после водворили в личные апартаменты, состоящие из холла, гостиной, спальни, гардеробной, кабинета, туалетной комнаты, ванной и веранды.

И везде – везде! – мать вашу, была разбросана лаванда. Засушенная, нежно пахнущая, в веточках и саше – буквально всюду.

Раньше Сильвен думал, что ничего против лаванды не имеет. Но именно сейчас, за несчастные часы до приёма выяснилось, что на лаванду у него аллергия.

«Но как же? – удивилась управляющая, милая женщина за шестьдесят. Этакая добрая и очень гостеприимная бабуля в малиновом переднике. – Вы же любите лаванду».

Сильвен тут же вспомнил, что читал нечто такое в досье на Дерека. Впрочем, бабулю-управляющую это не спасло: дракон, не церемонясь, на… скажем так, повышенных тонах объяснил ей, что сегодня лаванду он ненавидит. И вообще, вкусы меняются. А потом расчихался.

Знаете, как сложно скрыть драконью аллергию? Особенно, когда ты огненный и чихаешь пеплом?

Илона, явившаяся успокаивать расстроенную управляющую, посмотрела на графа с досадой и пообещала найти лекарство. Сильвен послал её далеко и… надолго, в общем. Потом подумал и попросил обычное человеческое антигистаминное.

«Вы же заснёте», – напомнила ему шёпотом Илона. Таблетки, впрочем, дала. «Если бы», – подумал Сильвен. И решил, что это будет неплохим поводом улизнуть с приёма. На тот момент дракону окончательно поплохело, он бы и расследование послал к чёрту, если бы… Если бы не зашёл так далеко.

Ну а после, пока юный граф якобы отдыхал, а на деле метался по кабинету, Сильвен вдруг осознал, насколько далеко зашёл.

Он лгал Робу. И продолжит ему лгать как минимум месяц.

Он опустошил собственный сейф в Штальсборге. Сильвен очень надеялся, что Роберту не придёт в голову именно сейчас проверить, куда его советник по госбезопасности вывел такое огромное количество денежных средств. Но если вдруг придёт, и если это станет достоянием общественности… Пожалуй, даже король усомнится в лояльности своего… наверняка уже бывшего друга.

«Что же я наделал?!» – думал Сильвен.

Надо было не кочевряжиться, а просто заплатить этой Илоне. Самому же ехать отдыхать на побережье. Не связываться с сосунком Дереком. Не лезть на рожон, наконец! И не лгать Роберту.

Сильвен всё, абсолютно всё поставил на карту. Если кто-нибудь узнает под маской Дерека дракона… Особенно сейчас, когда слух о драконьем терроризме с каждым днём набирает силу… Сильвена казнят.

Или, зная Роба, инсценируют казнь, а на деле вышлют из страны. Для кого-то это, может, и помилование, но для Сильвена… Лучше смерть.

Он вдруг представил себя… где-нибудь в джунглях, на юге. Или даже на островах Океании. Без возможности вернуться в Каэлию, без возможности поговорить с Робом, без возможности повлиять хоть на что-то. Снова запертым в клетке, пусть эта клетка просторнее, чем раньше – весь остров, не какой-то дворец. Снова без права выбора. Снова вещь, только теперь ничья. Вот что будет означать для него ссылка.

Нет, пусть лучше казнят!

И самое смешное: Силь сам в это влез. Правду говорят: огненные драконы импульсивны. «Что ж, я всегда знал, что не очень-то умён, – думал Сильвен, сжимая кулаки. – Но чтобы настолько!»

Роб позвонит сегодня в девять. Он, когда провожал Сильвена утром, ещё раз об этом напомнил. Силь уже в поезде на одной из остановок поменялся с Дереком, так что ни король, ни придворные точно ничего не заметили… Но Роб ведь позвонит. А Сильвен в это время будет на приёме у мэра.

Сильвен выдохнул пламя – в воздух, стараясь, чтобы искры не упали на ковёр. А, впрочем, байка про спички ещё у Роберта срабатывала, когда он приступы Силя маскировал. Огонь – он такой красивый, как можно не заиграться и что-нибудь не поджечь? И потом, наркоманы вроде Дерека разве не подогревают свои зелья? Ну вот…

Однако лучше всё-таки ничего не поджигать. И позвонить Роберту первым. В конце концов, он не давал обещания ждать этого звонка, как привязанный. У него же вроде как отпуск.

Лучшая защита – нападение, это любой дракон знает. Даже в сказках так: дракон сначала ворует принцессу или поджигает столицу. Поэтому…

Поэтому Силь битый час настраивал оборудование, чтобы Роберт во время звонка увидел не кабинет Дерека, а комнату в отеле, за которую король лично заплатил, а значит, точно рассмотрел на фотографиях. Да, этот король наверняка рассмотрел. А ещё точнее – дотошно рассмотрел во всех подробностях. И подмену заметит сразу.

Значит, нужно быть очень осторожным.

Потом Сильвен уселся на диван – вальяжно так, словно… Дракон на отдыхе. И позвонил королю.

Роберт не ответил.

Сильвен почесал когтем висок, чертыхнулся, подобрал с пола отслоившуюся чешую и позвонил снова.

Роберт опять не ответил.

Сильвен отправил ему гневное сообщение: «Ты что, меня игноришь?!» И принялся ждать. Целую минуту.

Роберт молчал.

За окном пели идиотские птицы, которых в северных лесах так много, стрекотали кузнечики, у которых сейчас то ли брачный период, то ли они по жизни шумные. Солнце потихоньку подбиралось к горизонту, бросая косые лучи на старинный стол из чёрного дерева – как раз у окна, чтобы писать и любоваться садом.

А Сильвен метался по кабинету, костеря короля самыми нехорошими словами. Ругательств он знал много – их ещё в питомнике учат, у магов-наставников язык цветистый, яркий, могучий… В общем, Сильвен использовал весь свой арсенал, пока в экстренном порядке проверял новости и изучал корпоративную соцсеть госбезопасников. Но никаких сообщений о новых взрывах, террористах, иностранных вторжениях так и не обнаружил. Ни одного мало-мальского оправдания для короля, который молчит уже десять минут! Да чем он там занимается?!

За это время Сильвен умудрился позвонить Роберту ровно сто раз и узнать, что прослушку, которую дракон установил на королевский планшет ещё два года назад, кто-то снял. И кто же? Эсвен? Лиана? У кого ещё есть доступ к королевскому планшету? И к королю, потому что планшет этот требовалось у Роберта на время работы изъять.

А если и правда что-то случилось? Вдруг король отравлен? Вдруг похищен? Но тогда хоть одно сообщение в соцсеть безопасников бы просочилось. Там же в основном люди работают, а они говорливые, им только повод дай.

Свой сто первый вызов Сильвен начал в состоянии «только ответь, мерзавец!» и собирался заканчивать в панике, потому что кому звонить дальше, он не знал. Тому же Эсвену? Лиане? Эсвен, если получил приказ короля, будет молчать. Лиане все приказы нипочём, но сейчас, когда она вынашивает наследника, ей плохие новости передадут в последнюю очередь.

Нет, Лиане звонить нельзя. Вдруг расстроится – а эта не просто расстроится, она взбесится. Ребёнка потеряет – Сильвен себе не простит. И Роберт ему тоже не простит. Господи, одиннадцатая минута пошла! А что если…

– Силь? Ох, прости, стрерского герцога провожал. – Роберт наконец появился на экране.

«Урою! – подумал Сильвен. И тут же поправился: – Сожгу!»

Намётанный драконий глаз тем временем заметил, что король наверняка только что бежал – вон как раскраснелся и задыхается. А ещё улыбается ярко-ярко – но одними губами. Глаза не смеются… Такие глаза у Роберта бывали, когда он задумывал новый законопроект, но знал, что большинство в Совете его вряд ли одобрит.

– Посла? – уточнил Сильвен.

«Какой ещё посол, ты его два часа назад проводил! А то я с твоим расписанием не сверился, обманщик!»

– Ну да. Как ты? – Роберт улыбнулся ещё ярче. И тут же заметил: – Мы вроде на девять вечера договаривались.

– Это ты договаривался. А что, я не могу позвонить тебе в любое время дня и ночи? – оскалился Сильвен, пряча руки под стол, чтобы Роб не увидел когтей. Строить из себя капризного лучшего друга становилось всё сложнее. – Мне казалось, ты давал разрешение. Или я ошибся?

Роберт прислонился к стене коридора – судя по гобелену – в южном крыле рядом с апартаментами королевы. Может, у неё был? Но зачем тогда лжёт? Или что-то с Лианой?

Вздохнув, король смахнул пот со лба. А потом улыбнулся так тепло и знакомо, что у Сильвена ёкнуло сердце.

– Ну конечно, давал. Однако сам знаешь этих стрерцев – пока всю мою свиту не поблагодарят, не заткнутся. Какое счастье, что они наконец уехали… Как тебе отель? Покажешь номер?

Сильвен быстро сверился с фотографиями, которые прислал ему настоящий Дерек Милосский. Именно на них король сейчас и смотрел: веранда с шикарным видом на море, которое Сильвен честно заанимировал. И конечно, добавил звук прибоя и крики чаек. Этого добра в Сети на всяких медитативных сайтах, как грязи – даже заморачиваться не пришлось.

– Номер? Вот ещё. На море смотри. И завидуй: когда ещё увидишь, да? – Сильвен подмигнул. – А в спальне у меня… гости.

– М-м-м, – рассмеялся Роберт. – А ты время не теряешь. И уже выглядишь куда лучше. Морской воздух тебе явно на пользу.

– Да вы мне льстите, ваше величество, – пропел Сильвен, подражая манерам светских леди. – А если серьёзно, Роб, наверное, ты был прав: мне и впрямь следовало отдохнуть. Я как сюда приехал, так сразу лёгкость почувствовал. Знаешь, свобода, ветер в крыльях…

Теперь Роберт удивлённо вскинул брови, а Сильвен понял, что переборщил. Ну да, какой, к чёрту, ветер, уж кто-кто, а король отлично знает, что Сильвен ненавидит летать.

Мог бы ещё догадаться, что ему, огненному, море тоже не очень-то по душе. И не отправлял бы тогда так рьяно на побережье. Но король тоже человек, куда ему понять дракона!..

– Да ладно, Силь, неужели ты летал?

– Нет, конечно, ты за кого меня принимаешь, – чопорно отозвался дракон, судорожно придумывая подходящий ответ. – Но распахнуть крылья мне это не мешает. Тут такие виды, Роб… Я тебе фотки скину, но только завтра, ладно? И да, в девять у меня намечается оргия. Так что смотри на море сейчас и завидуй.

Король улыбнулся. Потом склонил голову набок и вдруг сказал:

– А что насчёт аппетита? Мне сказали, ты вернул половину мяса, поданного на ужин. Штальсбергское мясо, которое я отправил за тобой вдогонку, тебе не понравилось, или ты всё ещё на меня злишься?

Сильвен моргнул и чудовищным усилием воли сдержался, чтобы не выругаться. Твою ж мать, Дерек, просил же!..

– О, спасибо, что напомнил, Роб! Его ведь ещё не выкинули? Я хотел доесть после заката. Я, знаешь, читал, что раздельное питание – это полезно. В смысле, есть маленькими порциями, но часто. Хочу попробовать. А то знаешь, не молодею. Желудок… кхе-кхе… урчит…

Роберт усмехнулся.

– Ну хорошо. Силь, ты ведь мне скажешь, если… Если вдруг что-то случится. Правда?

– Да что тут со мной случится, – отмахнулся дракон. – Цунами разве что. Так я перемещусь к тебе в мгновение ока. Кстати, зря только поезд туда-сюда гоняли, я бы и в этот отель мог переместиться.

– Но я думал, тебе понравятся виды. Разве по дороге они не были великолепными?

«Чёрт!»

– Ну да, – кивнул Сильвен, вспоминая, что король зарезервировал для него «Танцовщицу», тот самый поезд для эстетов с креслами напротив окон, словно в гостиной – напротив экрана. – Виды… Ну да…

– Да ты всё проспал! – расплылся вдруг в улыбке Роберт. – Ведь так? Ты же лёг вчера поздно, как я мог забыть!

«Проверить мой планшет, – холодея подумал Силвьен. – Вдруг меня прослушивают? Сам Роб? Или Эсвен по его приказу. Или Лиана. Или… Чёртов дворец, полный драконов!»

В улыбке Силь тоже расплылся.

– Ну да. Прости, ты же специально для меня этот поезд…

– Да брось, Силь, всё в порядке. Тебе нужно было отдохнуть. Кстати, об отдыхе – давай, зажги там. – Роберт подмигнул.

– Не засиживайся допоздна, – серьёзно попросил Сильвен. – И привет Лиане. С ней же всё нормально?

– Ну конечно.

Сильвен отключился. И принялся лихорадочно искать прослушку.

А потом – страдать: «Когда мы стали друг другу лгать?»

Что ж, Сильвен первый начал. Идиот.

А Роберт как всегда – король любую беседу может повернуть так, что ты же будешь оправдываться. «Я же собирался вывести его на чистую воду», – думал Сильвен. Однако его не оставляла мысль, что Роберт был вполне в состоянии сделать то же самое.

«Как же я докатился до такой жизни?»

Солнце на севере Каэлии садилось на час раньше, чем в столице, поэтому закат был в разгаре, когда Дерека Милосского, упакованного, как дорогой подарок, в костюм цвета «шампань», искрящийся алмазами на воротнике, лацканах и строчках брюк, усадили в кар.

Сильвен в окно поймал последний яркий луч из-за холмистого горизонта, прищурился и глубоко вдохнул. Кар поднимался медленно, невысоко – в Эртене над облаками не летали, незачем, движение и так спокойное. Мимо над верхушками деревьев разве что пара-тройка машин проносились, не больше. Безлюдно, по меркам столицы.

Сильвену вдруг сделалось спокойно. Вообще-то, на такие перепады настроения стоило обратить внимание: только что дракона буквально трясло от ярости пополам со страхом. Но вот он смотрит на пунцовое, как стыдливая красотка, небо, на приглушённое, но ещё не тусклое солнце. И чувствует нечто сродни умиротворению. «Устал, – подумал дракон, прикрыв глаза. И с улыбкой сам себе добавил известную поговорку: – Остановите мир, я сойду». Настроение было именно такое.

В который уже раз действительно захотелось в отпуск. К чёрту, пусть даже и на море. И выбросить в воду коммуникатор. А король как-нибудь сам…

Сильвен улыбнулся, открыл глаза и впервые без страха посмотрел вниз, на удаляющуюся землю. Кар мерно гудел, в воздухе пахло отдушкой для фильтрации воздуха. Люди её не чувствуют, зато для дракона это – как зубной порошок вдохнуть. Для Сильвена – почти родной запах, ведь именно так пахло в поместье, где – уже будто давным-давно – жил юный принц Роберт.

Сильвен однажды разобрал для него эту отдушку – чтобы показать, как там внутри всё устроено. И самому посмотреть, конечно же, для него это тоже был первый раз. Они тогда весь дом обесточили – ох, и ругался главный королевский гувернёр!..

«Хочу домой», – неожиданно подумал Сильвен. Как же странно, что домом для него стало то поместье, где единственный, кто относился к нему по-человечески – это Роберт. Впрочем, по-человечески к дракону – это как раз шпынять по делу и без. Роб не поступал так никогда, даже в начале их дружбы, когда полудохлого после транспортировки дракона представили нелюдимому принцу. Дракон тогда поймал раздосадованный взгляд этого принца и согнулся пополам от тошноты. И непонятно, то ли дело было в худощавом, чопорном мальчишке, то ли в уколах, которыми Силя напичкали ещё в питомнике – «на дорожку». А ведь тогда тоже был вечер, и солнце светило в глаза ровно так же…

«Я приказываю тебе уйти. Я не хочу тебя видеть», – сказал тогда маленький Роб, ничуть не стесняясь гувернёра, магов и лакеев. Приказы он уже тогда отдавал легко – наверное, это было первым, чему принц научился. Это же так просто – приказывать. Сложнее – попросить, и эту науку Робу пришлось потом осваивать самостоятельно.

«С радостью», – отозвался Сильвен и потерял сознание. Переборщили в питомнике маги с зельями…

Силь помнил, как посмотрел на него тогда Роб – прежде чем у самого в глазах потемнело. Удивлённо, растерянно даже. Вовсе не чопорно. Ещё бы, предыдущие компаньоны к принцу клеились, а Сильвен… Да тоже бы клеился, чтобы угодить. Угождать он привык. Но тогда, в том зале, полном закатных алых лучей, у него так болела голова и крутило живот, что он едва ли не впервые честно сказал, что думает. Получил за это, конечно, когда очухался – от магов. Но пробить ледяное спокойствие маленького принца у него получилось – что не получалось ни у одного из предыдущих компаньонов.

После было чуточку легче.

Может, оттого сейчас так тепло на душе? Сильвен снова закрыл глаза и постарался сохранить этот покой, расслабиться. Всё это – просто работа. Как обычно, для Роберта. Да, для этого прин… короля приходится обманывать. Но если подумать, в мелочах же. Сильвен не собирается грабить банк… Или захватывать замок, умыкать принцессу, да? Он ещё не напортачил. Всё пока хорошо. То есть, не хорошо, а приемлемо. Это просто работа, её нужно выполнить. Он справится. Сыграть манерного мужеложца – подумаешь! Силь играл куда более сложную роль всю свою жизнь – покорного, угодливого дракона. Это сейчас – мелочи. Он сможет. Узнает, кто действительно мутит воду в их прекрасном королевстве. Успокоит народ. И Роб будет доволен.

Сильвен откинулся на мягкую – даже чересчур – спинку кресла, вдохнул зубной порошок… то есть, отфильтрованный воздух. И закрыл глаза.

– Разбудите меня, когда долетим, – раздался голос Дерека Милосского. Сильвен как всегда в такие моменты словно наблюдал за собой со стороны.

– Да, господин, – отозвалась ассистентка. Может, Илона также себя сейчас успокаивала?

А, впрочем, какая разница?

Эртен действительно был маленьким городом: от виллы Дерека до центра потребовалось всего пятнадцать минут полёта. Чуть больше, учитывая чрезвычайно медленный взлёт и посадку.

– Простите, ваша светлость, – оправдывался водитель, – мы на территории Понтийского заповедника, здесь действует шумовое ограничение.

Сильвен с усмешкой отмахнулся.

Вокруг действительно было очень тихо.

И даже когда Дерек Милосский вышел из кара, он не услышал ни щелчков фотовспышек, ни гула машин, ни… Ничего.

Дракон невольно насторожился. Илона, с которой он встретился взглядом, незаметно пожала плечами: мол, что?

Сильвен не бывал раньше в таких тихих местах. То есть, в таких тихих городах. В поместье принца, которое вспоминалось теперь к месту и нет, и то было громче – ещё бы, оно буквально кишело слугами, безопасниками, магами, учителями и кем-то там ещё. В общем, полно народу. Здесь же… Сильвен огляделся.

Центральная площадь тонула в закатных лучах. Город как будто сошёл с картинок книги сказок – Силь помнил, у Роба такая была, очень красиво оформленная. Обложка из тиснёной кожи, огромные буквы и картинки прямо как живые! На одной была такая же площадь, тоже в солнечных лучах. Здесь, в Эртене, тоже имелась каменная мостовая – как будто за пятьсот лет её ни разу не перестилали. Словно эти камни помнили ещё дыхание настоящих, древних драконов. Прямо перед Сильвеном возвышалась облитая солнцем церковь – тоже, безусловно, древняя. Узкие, не шире ладони, длинные оконца в форме трилистника – старый культ, ещё до Единого Бога. Шпиль устремлялся в небо, и Силю почудилось внезапно, что он обуглен и чёрен от сажи. А ещё – что вот-вот в пурпурном небе пролетит, изрыгая огонь, разъярённый дракон…

– Ваша светлость? – откашлявшись, произнесла Илона.

Телохранители уже рассредоточились по периметру, и в нос Силю ударил острый запах антисептика: вездесущие горничные обрабатывали мостовую.

Чёртов Дерек с его импульсивно-компульсивной… дрянью, короче!

– Мы рано приехали? – поинтересовался Сильвен.

– Немного, господин. Но прилично рано. – Илона смотрела настороженно, словно ждала, что дракон сейчас взорвётся.

Сильвен бросил последний взгляд на церковь и повернулся к ратуше. Мэр решил поразить дорогого гостя и пригласил его в свой замок – именно его ратуша и напоминала. Сказочный замок, украшенный каменной резьбой, тоже древней, но точно отреставрированной. На Силя в ответ пялились пустыми глазами статуи королей.

Дракон фыркнул и недовольно поинтересовался:

– Почему нас не встречают?

Илона открыла было рот, но Силь ответа ждать не стал – стремительно направился к огромным и, кстати, закрытым дверям.

Может, такой и была идея: заставить гостя вежливо стучать? Или, пока градоначальник соизволит выйти, топтаться на пороге, заодно восхищаясь древностью, красотой и монументальностью его замка? Насколько Силь помнил мэра, это было как раз в его духе.

Вряд ли Крис Кейн (кстати, без титула) ожидал, что дорогой гость начнёт молотить в его двери кулаками. А поскольку гость на самом деле был драконом, с таким же успехом Силь мог воспользоваться тараном.

Железные створки сначала недовольно загудели. Сильвен посмотрел на отпечаток своего кулака, чертыхнулся и ударил ещё – рядом, чтобы выглядело просто как вмятина.

Двери не выдержали и распахнулись.

Коридор за ними был тёмен, как посмертье, которое обещает грешникам Единый Бог. Острый драконий глаз уловил движение, и Сильвен еле удержался от того, чтобы не выдохнуть предупреждающую струю пламени. А потом сказать, что так оно и было. А что? Дерек Милосский не может, что ли, прийти в гости с огнемётом? Особенно когда его так «тепло» встречают.

– Стой, путник! – проскрипела темнота. – Стой и назовись. Что привело тебя в наш город?

«Твою ж мать, – Сильвена передёрнуло. От всего этого тянуло театральщиной. – Они шутить изволят?»

Сколько он помнил нынешнего мэра Эртена, господина Кейна, шутил тот только после бутылки грушевой настойки. Почему грушевой, Сильвен никогда не уточнял, но Крис её как-то всегда находил, на любом приёме. Может, с собой приносил?

Из темноты ратуши послышались шушуканье и тихий смех.

– Дракон я, – отозвался Сильвен со смертельной серьёзностью. – Пролетал мимо, дай, думаю, загляну на рюмку чая. А принцессы у вас есть? Девственниц я не прошу, я ж понимаю, времена не те. Но хоть красавицы?

Коридор затих. Сильвен закатил глаза. А что? Они пошутили, а ему нельзя?

Наконец из темноты раздался раскатистый смех. И на крыльцо к Силю, раскинув руки, вывалился сам мэр. Вывалился, потому что фигурой Крис Кейн всегда напоминал мешок с мукой, а теперь, на лоне северной заповедной природы, этот мешок распирало так, что он грозил вот-вот лопнуть.

– Дерек, мальчик мой! Ты всё такой же весельчак!

Сильвен отшатнулся было, но стоявшая за его спиной Илона толкнула дракона прямо в объятия мэра.

Последний был весьма рад. Он буквально повис на Сильвене, шепча:

– Как я рад, что ты, приехал! Так рад!

Сильвен обалдел. А ладонь Криса тем временем прошлась по спине юноши и очень недвусмысленно легла на ягодицы.

– Я скучал, малыш, – добавил мэр, и его рука сжалась.

Сильвен титаническим усилием поборол себя и не дал мэру в морду. Но после, когда Кейн отлип, потом отвернулся и закричал в темноту коридора: «Да будет свет!» – Сильвен тоже отвернулся, наткнулся на Илону Вертек и выдохнул:

– Я сваливаю.

Та прижалась к нему едва ли не сильнее, чем мэр только что, и шепнула:

– Я тебе свалю, придурок. Щас же взял себя в руки!

Сильвен так опешил от её внезапной грубости, что позволил себя развернуть и подтолкнуть в сторону коридора.

– Потом извинюсь, – пробормотала Илона. – Не мешай мне работать! Вызвался быть ширмой, так будь!

А Сильвен тогда подумал, что сорвётся на настоящем Дереке. Клялся же, что незнаком с местным мэром! А судя по реакции этого самого мэра, не только знаком, но и… очень близко знаком!

Извращенец!

Тем временем второй извращенец – мэр – буквально сиял. Как и главный зал, который украсили цветами и гобеленами, опять же на манер сказок.

– …Приветствуем тебя, путник! – соловьём разливался Крис. – Добро пожаловать в наше королевство!

На «королевстве» Сильвен понял, что легко не будет: он единственный здесь был в официальном костюме. Остальные – человек двадцать, что было совсем не много для такого шикарного приёма – щеголяли в сказочных нарядах. Мэр, например, изображал короля. К нему – с трона в конце зала – поднялась смутно знакомая блондинка. Когда-то красивая, но увы, возраст её изрядно потрепал.

– Моя прекрасная королева, – слащаво улыбнулся Крис. – Марлен.

Женщина сделала изящный реверанс, а у Сильвена мелькнула неуместная мысль, что та же Лиана, которую сколько ни учили, не осилила бы такой поклон. Впрочем, ей никому, кроме короля, кланяться и не полагалось. Ну и, разве что, венценосным гостям – изредка, те нечасто навещали Каэлию. По тем же причинам, по которым редко выезжал за границу сам Роберт.

– Господа! – Крис подвёл Сильвена к тронам, взобрался на возвышение, устроенное как сцена. – Приветствуйте нашего дорогого гостя, графа Милосского!

Гости благодушно захлопали.

– Ты как-то сказал, что любишь романтику, – шепнул мэр, подавшись к Сильвену. – Как тебе моя сказка? Ну разве не романтично?

– Уверен, я имел в виду что-то другое, – процедил дракон.

Мэр отпрянул.

– Тебе… не нравится?

«Твою ма-а-ать!» – мысленно простонал Сильвен.

За корону. За Отечество. За Роберта, чёрт бы его побрал!

Силь растянул губы в улыбке и проворковал:

– Ну что ты, милый, это великолепно!

Мэр засиял, как новенький кэл. Его «прекрасная королева», которая наверняка отлично слышала их обмен любезностями, поджала губы, но ничего не сказала, даже улыбку с лица не стёрла.

«Хоть кому-то здесь так же фигово, как мне», – тоскливо подумал Сильвен, тоже радостно улыбаясь.

Его успокаивала только возможная реакция мэра, узнай он правду. Сильвен отлично помнил подноготную этого мерзавца, разве что не уточнял, что он предпочитает мальчиков. Зачем? Ведь тогда ещё принц Роберт именно на Крисе Кейне собирался опробовать своё новенькое изобретение – электрический стул. Роберт ненавидел коррупционеров примерно так же, как сам Сильвен ненавидел магов. Может, даже сильнее: нынешний король считал, что взяточничество – худший из грехов, за который вешать мало. Поэтому провинившихся король сжигал. Силь, дай ему волю, тоже бы сжёг некоторых волшебников. Но он был всего лишь… Всего лишь дракон. А вот Роберт – он оперировал цифрами. И эти самые цифры тогда ещё наследный принц бросал в лицо тогда ещё генеральному директору крупнейшей алмазной корпорации господину Кейну. Тот стоял перед принцем на коленях и умолял – как мальчишка – что больше он никогда, ни за что ни кэла у казны не украдёт.

Силь это видел. И чего уж там – зрелище ему нравилось. Не только драконы стоят на коленях, вот как!

Кейна спас личный приказ короля, отца Роберта – помилование. На деле – ссылка в родной город и пристальный надзор налоговой. На электрический стул тогда отправился другой взяточник, а Кейн вернулся домой…

И, судя по всему, подмазался к налоговой: уж больно шикарным был приём. Силь в попытке забыться, рассматривал золотые тарелки и серебряные вилки, считал рубины на вороте мантии Криса и изумруды в ушах его жены. А уж когда в качестве главного блюда внесли оленя – жареного целиком… И из брюха этого оленя сначала выпорхнули певчие птицы, оказавшиеся роботами, а потом полился яблочный соус… Силь не выдержал и поинтересовался:

– А это законно? Здесь же заповедник.

– А это говядина, Дерек, – подмигнул мэр. – Ты что, не видишь?

– А-а-а, – протянул Силь, ставя мысленно галочку. Похоже, скоро сказка для Криса Кейна закончится. И счастливым её конец вряд ли назовёшь.

Это придало дракону сил.

– Миледи, вы любите цветы? – повернулся он к супруге Кейна.

Та за время банкета не проронила ни слова и теперь чуть не подавилась.

– Я?

– Да. Знаете, я здесь человек новый и, признаюсь, питаю слабость к красивым цветам. – Чёрта с два, это Дерек слабость питал. Он как будто весь был создан из слабостей! – Между прочим, вы очень красивы. Вам бы пошли… полагаю, незабудки.

Марлен ахнула, а Кейн хмыкнул.

– Ещё бы. Ты как всегда догадлив, Дерек. Это её любимые.

Сильвен окинул взглядом зал. Цветы декораторы не жалели, но вот незабудок здесь не было.

– Неудивительно, мадам. Они такие же хрупкие и изящные, как вы. А вы слышали легенду?..

Марлен и сама была похожа на цветок – Сильвен сразу это отметил. «Работа у меня такая – замечать», – сказал он как-то Роберту. Это было правдой, и Силь давно научился видеть, что у людей внутри – иногда куда лучше самих людей. Марлен была похожа на завядший цветок, и дело вряд ли было в её возрасте. Силь наугад «вспомнил», что видел её в какой-то программе, кажется, на конкурсе красоты. Естественно, угадал (Интернет вообще редко врёт, главное, сделать правильный запрос). Марлен разулыбалась и словно помолодела лет на десять. Тут совершенно кстати начались танцы.

– Ты очень хорош, – шепнул мэр Сильвену. – Развлеки мою дурёху, очень тебя прошу. Она у меня уже в печёнках.

Шептал он так, что «дурёха» услышала, а вот другие гости – нет. Марлен снова поджала губы, в глазах появилось загнанное выражение. Сильвену стало её жаль. И ещё сильнее захотелось дать Кейну в морду. Не может же быть у такого мерзавца лицо? Только морда.

– Моя леди, вы не окажете мне честь? – пародируя Роберта, дракон протянул «королеве» руку.

Марлен вздохнула. Сжав её пальцы, Сильвен с улыбкой привлёк даму к себе, вывел в центр зала и шепнул:

– Не слушайте его, вы прекрасны, мадам.

Марлен не ответила, но как будто расслабилась.

Странное чувство: Силь не привык жалеть людей. Зачем? У них есть выбор, у всех, всегда. Они не родились драконами, чья судьба – стоять на коленях, остаться без крыльев и… И бояться летать.

Но всё менялось. Вот уже и драконы свободны. И прямо сейчас Сильвену хотелось, чтобы за покушением на Лиану стоял этот боров, Кейн. А что? Вон он как с женой обращается. И у приезжего «голубка» на шее сходу виснет. Ясно же – мразь. Давить таких надо!

Сильвен огляделся, но Илоны нигде не было видно. Наверняка опрашивает прислугу. На мгновение Силю вспомнилось, как он хотел – мечтал даже – устроить из госпожи Вертек посмешище. Как глупо, как… по-детски.

– Мадам, вы прекрасно танцуете, – сказал он, с улыбкой обращаясь к Марлен. – Услышу ли я ещё ваш голос?

– Вы слишком обходительны, граф, – тихо ответила супруга мэра.

Мимо, как на любом другом приёме (Силь по долгу службы бывал на таких по три раза в неделю), кружились пары. Всё как в столице, даже шик тот же. Разве что танцевали не все хорошо – Силю то и дело приходилось лавировать. Например, вон тому карасавчику-брюнету явно медведь по уху потоптался. В отместку красавчик, похоже, решил топтаться по ногам других танцующих.

Ах да, и от столицы можно было ожидать большего… эм, соответствия эпохе. Средневековых танцев, например. Здесь такими мелочами не заморачивались.

– Слишком? – поднял брови Силь. Дерек, когда не под кайфом, тоже был весьма приятен в общении. А, и когда не размахивал антисептиком. Чокнутый.

Марлен подняла на него взгляд.

– Спите с моим мужем сколько угодно, я не против, – со вздохом заявила она. – Не нужно меня… развлекать.

Сильвен обернулся – мэр, так и не вставший изо стола, отсалютовал ему утиной ножкой.

Дракона передёрнуло.

– Вы знаете, я совсем не хочу с ним спать.

Марлен хмыкнула.

– Неужели хотите со мной?

– Ни с кем не хочу. Я устал, мадам. – Тут Силь нисколько не покривил душой. – Я выбрал этот город, потому что мне сказали: здешние источники просто не знаю что с человеком делают. Обновляют? Я не против обновиться. И выспаться. В собственной постели. Как думаете, есть вежливый способ сообщить вашему мужу, чтобы он губу не раскатывал?

Марлен мгновение смотрела на него, потом заливисто расхохоталась. И снова на десять лет помолодела. А то и пятнадцать.

– Нет, граф. Но я определённо хочу при этом присутствовать.

Сильвен усмехнулся. А вот он как раз совсем не хотел.

– Скажу тогда, что у меня мигрень. Я слышал, у женщин это работает.

– У женщин. – Марлен улыбалась. – Что ж, граф, если вы хотите… Как вы сказали? Обновиться? Значит, вы к нам надолго.

– По крайней мере, на месяц, – кивнул Сильвен.

– Вас нужно познакомить с сильными мира сего, – подмигнула Марлен. Она совершенно преобразилась. Настолько, что Силь даже стал её подозревать. А что? Вон какой перевёртыш. – Я имею в виду, нашего маленького мирка. Это стоило бы сделать моему мужу, но он был так рад вашему появлению… Видите вон того брюнета, налегающего на выпивку? Он владелец всех лучших источников, на которых вы собираетесь обновляться.

Сильвен обернулся и упёрся взглядом в… Лучше всего это описывалось выражением «человек-шкаф». Мужчина за пятьдесят, огромный, как медведь. Или земляной дракон. Сильвен моргнул: ему почудились у «шкафа» вертикальные зрачки.

– Я думал, источники принадлежат короне.

– Вода – да. Но воду нужно обслуживать. Виктор Марис, владелец всех крупнейших отелей в округе. Идёмте, граф, я вас познакомлю.

То, что Виктор Марис не любит общаться, было понятно и без драконьей наблюдательности. Смотрел он в упор, но набычился при этом, как… Роберт в первые дни, когда Силь приехал в его поместье.

«Почему ты за мной ходишь? Зачем смотришь? Мне не нравится! Не ходи. Не смотри. Уйди. Я же приказал, дракон! Да, я хочу сидеть под столом, мне здесь удобно. А тебе – нет. Нет, я сказал! Уйди».

Это «уйди» читалось в глазах Виктора Мариса совершенно ясно.

– Хотите скидку на посещение «Каэльской звезды»? – прямо спросил он Сильвена.

Дракон оценил бархат и меха его… э-э-э… балахона? Как эта штука называется? «Шкафу» совершенно не шло.

– Нет. И я понятие не имею, что такое «Каэльская звезда».

Вот тут «шкафа» задело.

– Не имеете?! О, это всего лишь самый успешный отель в королевстве.

Сильвен переглянулся с Марлен.

– Неужели?

И Марлен защебетала, как в «Звезде» чудесно. Ах, какая там зона СПА! А какие бассейны и…

– А давайте мы с вами рекламный ролик снимем? – вдруг осенило Виктора. – Это поднимет наш рейтинг популярности.

– Ваш – точно, – фыркнул Сильвен, который точно общаться не любил. Особенно с такими напыщенными… «шкафами». – А мой – вряд ли.

Виктор задумчиво уставился на Силя.

– Цену набиваете?

– Что вы, – фыркнул «граф». – Я в отпуске. И, знаете ли, в деньгах не нуждаюсь.

Виктор прищурился.

– В деньгах нуждаются все, господин. Сделаю скидку 50%.

Сильвену стало смешно.

– Не забывайтесь, господин. Ко мне прилично обращаться «ваша светлость». Или «милорд», на худой конец.

«Шкаф» посмотрел на него восхищённо.

– А вы себе цену знаете, ми-лорд.

Сильвен не выдержал и расхохотался. С опозданием, но Марлен присоединилась к нему – впрочем, её смех звучал неуверенно.

– Ого! – раздался позади дракона звучный голос. Идеальный, чтобы вещать со сцены, а публика бы восхищённо внимала. – Неужели мой тесть рассказал шутку, а я её пропустил?

Сильвен обернулся и увидел того самого красавчика-брюнета без чувства ритма. Он единственный не смотрел на Силя снизу верх – был таким же высоким. Впрочем, будь дракон без маски…

– Алан, – со вздохом сказал Виктор. – Я предложил господину графу скидку за съёмку рекламного ролика. Он почти согласился.

Красавчик широко улыбнулся.

– О, граф, тогда вас надо спасать. – Он протянул Силю руку. – Алан Газаль к вашим услугам.

– Алан – лучший психотерапевт в Эртене, – выдохнула Марлен, с восхищением глядя на красавчика, которому даже средневековый балахон шёл. – А может, и в целом королевстве.

– Марлен, вы мне льстите. – Алан подмигнул ей. – Между прочим, вы выглядите… Просто цветуще! Я же говорил, вам нужно почаще бывать в свете. Считайте это терапией.

Сильвен пожал его руку. Этот Алан совершенно искренне располагал к себе, но что-то дракона смущало. Впрочем, что-то смущало его абсолютно во всех, кого он здесь встретил.

– Сразу видно делового человека, – сказал ему Алан. – Ваше рукопожатие. Знаете, оно может многое сказать о характере. Как учил господин Дейф, создатель психоаналитики…

Вот что. Сильвен мысленно закатил глаза. Он повидал таких – если твой титул и положение в обществе достаточно высоки, они прилипнут к тебе, присосутся, как клещи, и начнут себя рекламировать. Добрая половина предпринимателей, встречавшихся с Робертом, были такими. Практически все победители разнообразных премий. «Дельцы, – говорил про них Роб и пожимал плечами. – В нашем обществе другие успешными не бывают». Говоря языком этого павлина Алана, то есть, языком психологии, они были нарциссами – вампирами, питающимися чужим вниманием.

Сильвен вежливо его выслушал, мысленно прокручивая, как пошлёт подальше.

– Вы сказали, вы тесть господина… Господина Мариса, – Сильвен специально сделал паузу.

«Шкаф» её оценил.

– Ладно, милорд, уговорили. Бесплатное посещение.

– Я подумаю, – хмыкнул Силь.

– Ах да! – опомнился Алан. – Совсем забыл. Знакомьтесь, моя жена, Эмма Марис.

Сильвен поднял брови и прежде чем обернулся, успел заметить выражение крайнего омерзения на лице Виктора. Похоже, этот отец не очень-то любит свою дочь – и это ещё мягко сказано.

За широкой спиной высокого Алана не было видно миниатюрную девушку лет двадцати пяти, и Алан не пошевелился, чтобы дать ей пройти. Эмме пришлось протиснуться между столом и мужем, только тогда драгоценный гость мэра увидел, кого ему представляют.

Первое, что заметил Силь, были её волосы – она тоже оказалась рыжей, но куда светлее, чем он сам или, например, Илона. Госпожа Вертек словно носила на голове огонь, а вот Эмма – мёд. Её волосы хотелось попробовать на вкус – они словно были сделаны из патоки. «Наверняка сладкие», – мелькнуло в голове у Сильвена.

Она смотрела в пол и улыбалась остро, колюче, как мороз. Сильвен вспомнил, как мёрз, когда в Каэлию два года назад впервые летом пришла зима – настоящая буря. Дракона передёрнуло.

– Очень приятно, граф, – говорила госпожа Марис тихо, но мороз чувствовался даже в её голосе.

А потом она подняла взгляд – буквально на мгновение – и Сильвен заледенел.

– Эмма – верховный маг Эртена, – благодушно сообщил Алан. И покровительственно прижал девушку к себе. – Моя талантливая жёнушка.

Та снова посмотрела на Сильвена – коротко и остро.

«Она видит, – понял дракон. – Она знает!»

В этот момент он чуть не потерял маску. Драконы как никто чувствуют в магах разницу. Ни добрый или жестокий – нет. Разницу силы, магического потенциала. Это легко, даже когда крылья запечатаны. А уж когда ты свободен и можешь перестроить зрение, увидеть магические каналы, нити, опутывающие всё сущее…

Госпожа Марис – хрупкая жёнушка нарцисса Алана – напоминала факел. Сильвену захотелось протереть глаза: что такому самородку делать в богами забытом Эртене? Её бы в Столице на руках носили! Верховный маг без экзаменов принял бы в свою свиту.

Она смотрела, и под её взглядом Сильвен вдруг почувствовал, как зудят невидимые крылья. Бежать. Лететь. Прочь отсюда. Немедленно!

– Мой господин.

Сильвен вздрогнул, когда его осторожно тронули за локоть. Тут же прямо перед ним – заслонив маленькую Эмму – возникла Илона.

– Прошу прощения, но одно дело требует вашего внимания. – Она повернулась к гостям и поклонилась. – Прошу прощения.

Сильвен пошёл за ней на ватных ногах, всё время чувствуя взгляд госпожи Марис.

Илона вывела его в одну из туалетных комнат, заперла дверь. Посмотрела в глаза.

И размахнувшись, отвесила пощёчину.

– Ты, мать твою, что себе позволяешь?!

Потирая скулу, Сильвен мысленно удивился, что это не его реплика.

– От нас всё зависит, всё! – шипела на него Илона. – Твоя свобода! Жизнь наверняка! Мой брат, чёрт тебя возьми! Мой бедный брат! Вы же должны жалеть своих, нет? Да что с тобой не так?

– А с тобой? – выдохнул Сильвен.

Илона тряхнула его за грудки.

– Ты чуть маску не потерял! С тебя чешуя посыпалась, придурок!

Сильвен нахмурился, и Илона ткнула ему кулак под нос. Меж пальцев были зажаты чёрные чешуйки.

– Я всё собрала, не волнуйся. Короче. Сейчас ты…

– Они всё равно уже знают.

– Что?

– Там маг. – Сильвена передёрнуло.

– Эта малютка Эмма? – подняла брови Илона.

– Да. Она сильный маг. Она меня видит. Настоящего.

Илона прикусила губу, потом тряхнула головой.

– Во-первых, это ещё бабушка надвое сказала. Во-вторых…

– Она меня видит! – Сильвен зажмурился.

Илона снова ему врезала.

– Не знала, что ты такая тряпка. Только и можешь, что за своего короля прятаться?

Сильвен ошалело посмотрел на неё.

– Сейчас ты выйдешь и будешь мил со всеми, особенно с мэром…

– Он любовник Дерека, я не…

Илона вызверилась на него не хуже дракона.

– Надо будет – переспишь с ним, если нам это поможет. Ты не понимаешь, да? Они вас снова загонят в кабалу, если совсем не уничтожат, кретин! Иди и улыбайся им, ясно? Мне нужно ещё время задать кое-кому вопросы, а не высматривать, сорвёшься ты или нет. Пошёл!

Сильвен машинально привёл маску в порядок и вышел из туалетной комнаты, улыбаясь. До него только потом дошло – это было почти как у Роберта перед его первым выступлением. Тогда король орал на сына-интроверта, а потом этот сын встал, вышел к журналистам и был само очарование до конца пресс-конференции.

Интересная психологическая техника. А, главное, работает.

Так что когда госпожа Марис нашла его среди окруживших дракона бизнесменов, Сильвен повернулся к ней со спокойной улыбкой. К тому моменту от популярности графа Милосского он порядочно утомился: все были не против сделать ему скидку, лишь бы добиться или инвестиций, или рекламы. А когда волшебница не выдержала и отвела взгляд, огонь внутри радостно взревел.

– Вы что-то хотели, госпожа Марис? – с высокомерной снисходительностью поинтересовался Сильвен.

Она снова попыталась поймать его взгляд, но тут же потупилась. Это было… странно. Маг впервые отводил глаза и не пытался перед драконом самоутвердиться. Сильвен по привычке заподозрил ловушку.

– Вы очень популярны, милорд, – отозвалась Эмма Марис. – Я не хочу вас отвлекать, просто…

Музыка изменилась – начался новый танец, на этот раз медленный.

Сильвен сам себе поразился, когда протянул волшебнице руку.

– Вы позволите?

Эмма смотрела на его руку долго, кажется, целую минуту. Сильвен даже почувствовал себя на плахе. Сейчас эта магичка объявит, что…

– Благодарю, – отозвалась госпожа Марис, осторожно касаясь его ладони. – Для меня это… честь.

«Она не знает! – понял Сильвен. – Не знает!» Илона была права. Но как, с такой силой?.. Впрочем, сила – это ещё не всё. Сколько бы Сильвен ни уверял нынешнего Верховного мага, что его потенциал выше, чем сам маг думает… Без толку. Джейме слишком нравился его ленивый образ жизни.

– А для меня – удовольствие.

Эмма выдавила улыбку и медленно направилась следом за Сильвеном к кружащимся в вальсе парам.

Буквально через минуту Сильвен пожалел о своих словах. Какое там удовольствие – волшебница умудрилась трижды наступить ему на ногу. Почему-то на одну и ту же – правую.

– Я ужасно танцую, – пролепетала она, так и не глядя на «графа». – Простите.

Сильвен не стал спорить. На его взгляд, это было даже хуже, чем ужасно. Но этот тихий голос и не-взгляд смыли страх разоблачения. И даже застарелый ужас перед магами. Вряд ли надолго, но сейчас… Сейчас Сильвену стало эту маленькую девочку жаль.

Он остановился, вынуждая и Эмму замереть.

– Вы позволите?

– Что?..

Она ахнула, когда он поднял её и поставил на свои ноги. Вот так – так было удобнее. Будь он человеком, её каблуки причинили бы боль. Наверное. А так… Сильвен с трудом чувствовал вес этой ведьмочки.

– Теперь повторяйте за мной.

Эмма наконец посмотрела на него, и на этот раз её улыбка не ранила и не пугала. Она была почти… нормальной. Человеческой.

По поводу того, что маги тоже люди, драконы могут дискутировать долго. Сильвен обычно считал, что все волшебники свихнувшиеся мерзавцы. Но Эмма сейчас казалась совершенно нормальной.

– Спасибо.

– Вы хотели поговорить, госпожа, – вместо ответа напомнил Сильвен.

Она кивнула и снова улыбнулась, когда он закружился вместе с ней.

– Вы… искушённый танцор.

– Много практики, – улыбнулся Сильвен, неожиданно ловя взгляд господина Газаля. Тот смотрел на жену так… Как хозяева глядят на сорвавшуюся с поводка собаку. – Вы хотели поговорить об этом?

– Нет. Я хотела предложить помощь. Зачем бы вы сюда ни явились, милорд, маги Эртена готовы оказать вам любую поддержку. У нас… У нас очень неплохие целители…

– А, – выдохнул Сильвен, сбитый с толку. Не этого он ожидал от магички. Она точно не поняла, кто он. Ха! – Я… Благодарю. И обязательно воспользуюсь вашим предложением. Мне бы не повредили… целители.

Если нужно найти и допросить бывшего наставника Ферета, то помощь местного Верховного мага будет очень кстати.

– Рада оказаться полезной.

Танец всё не заканчивался.

– Зачем вам это? – не выдержал Сильвен. – Ваша прямота очаровательна, госпожа. Но разве магам Эртена нужны мои инвестиции?

Эмма усмехнулась – на этот раз остро, как клинок. Снова.

– Не повредили бы. Но… – Она обернулась и нашла взглядом среди гостей мужа. – Не мне.

– А… – Сильвен замолчал.

Госпожа верховный маг смотрела на супруга именно как та собачка, готовая вернуться на поводок.

Всё это требовалось обдумать – но потом, потом. К концу приёма Сильвен чувствовал себя выжатым, как лимон.

Для любвеобильного мэра даже играть ничего не пришлось.

– Не сейчас, – простонал Силь. – Я устал… милый.

Мэр ограничился поцелуем в щёчку.

– В таком случае, до завтра? Я ведь заслужил награду?

– Ага. – «И это будет налоговая проверка», – подумал Сильвен и широко улыбнулся. – До завтра.

Даже Илона казалась измождённой.

– Я… завтра извинюсь, – пробормотала она уже в поместье, провожая Сильвена в его комнаты. – Пожалуйста. И отчёт…

– Вам придётся долго завтра извиняться, госпожа Вертек, – усмехнулся Силь.

Илона посмотрела на взломанную Сильвеном ещё днём камеру безопасности в коридоре.

– Да похрен.

Сильвен усмехнулся.

Было давно за полночь, и дракон действительно мечтал о мягкой постели – и отключить планшет к чёртовой матери.

Но он снял маску графа, умылся, переоделся в лёгкий льняной костюм. И, закрыв глаза, сосредоточился.

Порталы больше не представляли для него проблемы. Сильвен перемещался ровно туда, куда хотел, и давно научился делать это незаметно.

Роберт спал за письменным столом. Экран мигал защитной заставкой – чтобы никто, кроме короля, не мог заглянуть и увидеть содержимое. В кабинете горел лишь ночник, и Роб морщился во сне. Наверняка шея затекла – такая поза очень неудобная, Сильвен по себе знал.

– Я боюсь за него, – шепнул голос за спиной, и дракон вздрогнул. Обернулся.

Лиана поймала его взгляд и снова посмотрела на короля. Покачала головой и поманила когтем Силя в гостиную.

Поколебавшись, Сильвен пошёл за королевой.

– Он что-то замышляет, – тихо сказала Лиана, когда дверь в кабинет закрылась. – Ты в курсе, что?

– Нет. – Силь покосился на камеру слежения. – Это ты его браслет взломала?

Лиана покачала головой.

– Я пыталась. Но удалённо это сложно, а… Он просыпается, когда я пробую его забрать.

– Раньше тебя это не останавливало, – хмыкнул Сильвен, вспомнив, как Лиана пыталась выбраться из дворца, когда ей как невесте принца и дракону, собирались отрезать крылья.

Лиана хмуро посмотрела на него.

– Не хочу воровать. Он… Только не у Роба.

Сильвен кивнул.

– Он отправил тебя в отпуск, – продолжала королева. – Меня загрузили репетиторами и лекциями. Тебе это ничего не напоминает?

– Он пытается нас защитить.

– Вот именно. Как думаешь, от чего?

Силь прикусил губу.

– Ты же сейчас не в отеле на побережье отдыхаешь? – спросила, так и не дождавшись ответа, Лиана.

Сильвен усмехнулся.

– Я похож на дракона, который будет прятаться?

Лиана хмыкнула.

– Он знает. – Она кивнула на дверь в кабинет.

– Вряд ли.

– Знает. Силь… Пожалуйста, приглядывай за ним. Пожалуйста. Мне он сейчас ничего не расскажет, пусть, я понимаю. Но если он и тебя отослал… Что-то нехорошее готовится. Я… боюсь.

Сильвен поймал её взгляд и заставил себя улыбнуться. Потом подошёл и обнял драконицу.

– Не бойся. Я не позволю – никому – причинить – вам двоим – вред, – раздельно сказал он. – Никому.

Лиана смахнула слёзы.

– Прости. Я чувствительная такая стала, ужас. Говорят, гормоны.

Сильвен растрепал ей волосы.

– Всё будет хорошо. Я работаю над этим.

Она кивнула. Высвободилась.

– Пойду разбужу его. Взял моду спать за столом. Потом остеохондроз, сколиоз… И вот это вот всё, человеческое. Силь, погоди. Обещай, что скажешь мне, если что-то… Ты честно мне скажешь. Не смотри на меня так, я не фиалочка какая-нибудь. Я согласна прятаться сейчас, я правда всё понимаю. Но если с ним что-нибудь случится… Я должна быть рядом.

Сильвен поморщился.

– Подари ему наследника, детка. Потом я тебе честно-пречестно всё расскажу. Даже код от своего сейфа и пароль от порно-аккаунта.

– Ты хоть представляешь… Эй, у тебя есть порно-аккаунт?

Сильвен усмехнулся и, не отвечая, переместился обратно в поместье Эртена.

Дерека Милосского он навестит завтра. Ох, как он его навестит!..