Dreizehn bei Tisch

1

Das Gedächtnis des Publikums ist kurz. Schon fielen das Interesse und die Aufregung, die die Ermordung von George Alfred Vincent Marsh, des vierten Lords Edgware, entfachte, der Vergessenheit anheim. Und trotzdem hat kein anderes Ereignis je so viel Staub aufgewirbelt.

Mein Freund Hercule Poirot wurde öffentlich nie in Verbindung mit diesem Fall genannt, was - ich muß dies hinzufügen - seinen eigenen Wünschen entsprach. Ihm paßte es nicht, in Erscheinung zu treten. Die Ehre des Erfolges heimste daher ein anderer ein, und das war Poirots Absicht. Überdies betrachtete er von seinem ganz privaten Standpunkt aus den Fall als eine seiner Nieten. Er schwört auch heute noch, daß ihn lediglich die zufällige Bemerkung eines gänzlich fremden Passanten auf die richtige Fährte gebracht habe.

Vielleicht trifft dies zu; aber nichtsdestoweniger war es sein Genie, das die Wahrheit entdeckte. Und ich bin fest überzeugt, daß ohne Hercule Poirot der Täter straflos ausgegangen sein würde.

Deshalb dünkt es mich an der Zeit, alles, was mir über dieses Verbrechen bekannt ist, schwarz auf weiß niederzulegen. Ich kenne den Fall in- und auswendig und möchte nicht unerwähnt lassen, daß ich, indem ich ihn zu Papier bringe, im Sinne einer ungemein fesselnden, bezaubernden Frau handle.

Wie oft habe ich mich schon jenes Tages in Poirots nettem, behaglichem Wohnzimmer erinnert, als mein kleiner Freund, auf einem schmalen Streifen des Teppichs auf und ab wandernd, uns seine meisterhafte und erstaunliche Zusammenstellung des Falles vortrug! Ich werde meine Erzählung beginnen, wie auch er damals begann: mit einem Londoner Theater im Juni des vergangenen Jahres.

Zu jenem Zeitpunkt war Carlotta Adams vielleicht die Künstlerin, für die die Londoner sich am meisten begeisterten. Ein Jahr zuvor hatte sie etliche Matineen veranstaltet und mit ihnen einen ungeheuren Erfolg zu verzeichnen gehabt. Dies Jahr gab sie ein dreiwöchiges Gastspiel, das nun zu Ende ging.

Carlotta Adams, eine junge Amerikanerin, verfügte über das fabelhafteste Talent für Sketches, die keiner großartigen Aufmachung oder Szenerie bedurften. Jede Sprache schien sie mit gleicher Geläufigkeit zu sprechen. Ihr Sketch, der einen Abend in einem internationalen Hotel darstellte, war wirklich einzigartig. Der Reihe nach flitzten amerikanische Touristen, deutsche Vergnügungsreisende, kleinbürgerliche Familien, fragwürdige Dämchen, verarmte russische Aristokraten und gelangweilte Kellner über die Bühne.

Diese Sketches wechselten vom Schmerz zur Freude und wieder zurück. Bei ihrer in einem Spital sterbenden slowakischen Bäuerin stieg einem ein dicker Klumpen unterdrückter Tränen in die Kehle. Eine Minute später krümmte man sich vor Lachen, wenn ein Zahnarzt seine Praxis ausübte und dabei liebenswürdig mit seinen Opfern schwatzte.

Carlotta Adams' Programm schloß mit einer Nummer, die sie »einige Imitationen« betitelte.

Auch hierbei war sie wieder unglaublich geschickt. Ohne sonderliche Hilfsmittel schienen ihre Züge sich plötzlich aufzulösen und sich von neuem in jene eines berühmten Politikers oder einer gefeierten Schauspielerin oder einer stadtbekannten Modedame zu verwandeln. Jeden Charakter vervollständigte sie durch einen kurzen Kommentar. Übrigens zeichneten sich diese Anmerkungen durch bedeutenden Witz und Scharfsinn aus, sie schienen jedwede Schwäche der jeweilig auserwählten Persönlichkeit zu erraten und zu treffen.

Zuletzt verkörperte sie Jane Wilkinson, eine in London wohlbekannte junge Schauspielerin von ebenfalls amerikanischer Herkunft.

Und hierbei übertraf sie alles bisher Gebotene. Leere Redensarten plapperte ihre Zunge mit einem solchen an Herz und Gemüt rührenden Ton, daß man unwillkürlich, wider besseres Wissen, der Vorstellung erlag, jedem der geäußerten Worte käme eine gewaltige, grundlegende Bedeutung zu. Ihre Stimme, vorzüglich abgetönt, mit einem tiefen, heiseren Beben, war berauschend. Die verhaltenen Bewegungen - eine jegliche merkwürdig bezeichnend -, der gewandte, schmiegsame Körper, selbst der Ausdruck von starker physischer Schönheit - wie sie das wiederzugeben verstand, ist mir ein Rätsel!

Ich war immer ein Bewunderer der schönen Jane Wilkinson gewesen. Sie packte mich in ihren gemütvollen Rollen, und ich hatte sie stets gegen jene verteidigt, die wohl ihre Schönheit zugaben, aber andererseits erklärten, sie sei keine wahre Künstlerin, sondern verfüge nur über beträchtliche schauspielerische Fähigkeiten. Beinahe war es ein wenig unheimlich, jetzt diese vertraute, leicht belegte Stimme aus einem fremden Mund zu hören, diese schmerzvollen Gesten der sich zusammenballenden und wieder öffnenden Hand zu beobachten, oder das jähe Zurückwerfen des Haares aus der Stirn, mit dem sie eine dramatische Szene abzuschließen pflegte.

Jane Wilkinson gehörte zu jenen Schauspielerinnen, die bei ihrer Vermählung die Bühne nur verlassen, um sie nach wenigen Jahren von neuem zu betreten. Vor drei Jahren hatte sie den reichen, aber etwas überspannten Lord Edgware geheiratet und, wie das Gerücht ging, kurz hinterher verlassen. Jedenfalls ließ sich die Tatsache nicht leugnen, daß sie achtzehn Monate nach der Hochzeit in Amerika filmte und in dieser Theatersaison in einem erfolgreichen Stück in London spielte.

Während ich Carlotta Adams' geschickte und auch ein wenig boshafte Nachahmung verfolgte, überlegte ich, mit welchen Augen wohl die betreffenden Opfer dieses Schauspiel betrachten würden. Schmeichelte es ihnen, daß man sie der Nachahmung für wert erachtete? Oder verstimmte sie das, was letzten Endes einer überlegten Preisgabe ihrer beruflichen Tricks gleichkam? Spielte Carlotta Adams nicht gewissermaßen die Rolle des nebenbuhlerischen Taschenspielers, der da sagte: »Oh, das ist ein ganz alter Trick! Höchst einfach. Ich will euch zeigen, wie man's macht!«

Wenn ich, Hauptmann Hastings, zu den fraglichen Opfern gehörte, würde ich mich sicher ärgern, wenngleich ich mich natürlich hüten würde, es meinen Mitmenschen zu verraten. Nein, es bedurfte von Seiten der Betroffenen wirklich einer bedeutenden Großzügigkeit und eines ausgesprochenen Sinns für Humor, um solch schonungslose Entlarvung würdigen zu können.

Zu dieser Schlußfolgerung war ich gerade gekommen, als das köstliche Lachen auf der Bühne hinter mir sein Echo fand. Blitzschnell wandte ich den Kopf. Die Dame auf dem Sitz hinter mir, die sich mit leicht geöffneten Lippen vornüberneigte, war niemand anders als Lady Edgware, besser bekannt als Jane Wilkinson. Und sofort vergegenwärtigte ich mir, daß meine Schlußfolgerung falsch gewesen sei. Im Gegenteil beugte sich das augenblickliche Opfer Carlotta Adams' mit unverkennbarem Vergnügen, mit freudiger Erregung nach vorn.

Als der Vorhang zusammenrauschte, klatschte sie laut Beifall, lachte und rief ihrem Begleiter, einem sehr gut aussehenden Mann, schön wie ein griechischer Gott, ein Scherzwort zu. Es war Martin Bryan, der angebetete Filmliebling. Verschiedentlich hatten die Kinobesucher ihn und Jane Wilkinson zusammen auf der Leinwand bewundern können.

»Nicht wahr, sie ist wunderbar?« sagte Lady Edgware jetzt.

»Mein Gott, Jane, Sie sind vor Begeisterung ja ganz aus dem Häuschen!« neckte er.

»Nun ja, sie ist auch unbeschreiblich gut. Tausendmal besser, als ich je gedacht hatte.«

Martin Bryans Erwiderung entging mir, da Carlotta Adams bereits mit einer neuen Persönlichkeit aufwartete - einer Zugabe als Dank für den nicht endenwollenden Beifall.

Was sich später ereignete, war, so denke ich auch heute noch, ein sehr merkwürdiges zufälliges Zusammentreffen.

Nach dem Theater gingen Poirot und ich zum Supper ins Savoy-Hotel. Und wer saß am Nachbartisch? Lady Edgware, Martin Bryan und zwei Personen, die ich nicht kannte. Während ich Poirot auf die Gesellschaft aufmerksam machte, betrat ein anderes Paar den Saal und nahm an dem übernächsten Tisch Platz. Das Gesicht der Frau kam mir vertraut vor, und dennoch wußte ich es im ersten Moment nicht unterzubringen.

Dann wurde ich mir plötzlich bewußt, daß es Carlotta Adams war. Der elegante Mann - ein Fremder für mich - hatte ein fröhliches, doch ziemlich nichtssagendes Gesicht: ein Menschentyp, den ich nicht mag.

Carlotta Adams trug ein schwarzes, sehr unauffälliges Kleid. Auch ihren Zügen schenkte man nicht sofort Beachtung. Ihr bewegliches, empfindsames Antlitz, das sich so hervorragend für die Kunst der Mimik eignete, konnte leicht irgendeinen beliebigen fremden Charakter annehmen, doch fehlte ihm ein sofort erkennbarer eigener Zug.

Ich teilte meine Überlegungen Poirot mit, der, den eiförmigen Kopf leicht zur Seite geneigt, mir aufmerksam lauschte und dabei die beiden Tische mit einem scharfen Blick überflog.

»So, das ist Lady Edgware? Ja, ich entsinne mich - habe sie einmal auf der Bühne gesehen. Sie ist une belle femme.«

»Und obendrein eine tüchtige Schauspielerin.«

»Möglich.«

»Das klingt, als seien Sie nicht davon überzeugt, Poirot.«

»Es hängt meines Erachtens von der Anordnung ab, mein Freund. Wenn sie der Mittelpunkt des Stückes ist, wenn sich alles um sie dreht - ja, dann kann sie ihre Rolle spielen. Ich bezweifle jedoch, ob sie einer kleineren Rolle im gleichen Maße gerecht wird oder ob sie überhaupt das spielen kann, was man eine Charakterrolle nennt. Das Stück muß um sie und für sie geschrieben sein. Ich halte sie für den Frauentyp, der nur Interesse für sich selbst aufbringt.« Er schaltete eine Pause ein, um ganz unerwartet hinzuzufügen: »Derartige Menschen laufen im Leben große Gefahr.«

»Gefahr?« wiederholte ich erstaunt.

»Ich habe ein Wort gebraucht, das Sie überrascht, mon ami. Gefahr, ja. Weil eine solche Frau nur eins sieht - sich selbst. Nichts sieht sie von den Gefahren und Zufällen, von denen sie umgeben ist - die Million widerstreitender Interessen und Beziehungen des Daseins. Und deshalb früher oder später, Unheil.«

Das Ungewöhnliche dieses Gedankengangs fesselte mich um so mehr, als mir selbst ein solcher Einfall nie gekommen wäre.

»Und die andere?« begehrte ich zu wissen.

»Miss Adams?« Wieder streifte Poirots Blick den Tisch der jungen Amerikanerin. »Nun, was wünschen Sie über sie zu hören?« lächelte er dann.

»Nur, welchen Eindruck sie auf Sie macht.«

»Mon cher, bin ich heute abend vielleicht ein Wahrsager, der in der Handfläche liest und den Charakter deutet?«

»Wer verstände das wohl besser als Sie!«

»Nett, daß Sie mir so viel zutrauen, Hastings. Es rührt mich tief. Wissen Sie nicht, mein Freund, daß jeder einzelne von uns ein dunkles Geheimnis ist? Ein Sammelsurium von sich widersprechenden Leidenschaften und Begierden und Nei-gungen? Mais oui, c'est vrai. Da fällt man so ein kleines Urteil, aber neunmal von zehn trifft man daneben.«

»Nicht, wenn man Hercule Poirot heißt.«

»Ja, sogar Hercule Poirot! Oh, Sie meinen immer, ich sei eitel und eingebildet. Falsch, Hastings. Ich versichere Ihnen, daß ich in Wahrheit ein sehr bescheidener Mensch bin.«

»Sie - bescheiden!« lachte ich.

»Aber wirklich. Ausgenommen natürlich, daß ich - wozu es leugnen? - ein wenig stolz auf meinen Schnurrbart bin. Nirgendwo in London habe ich einen Bart gesehen, der sich mit meinem messen kann.«

»Das glaube ich gern«, sagte ich trocken. »Aber wollen wir nicht lieber von Carlotta Adams sprechen? Ihr Urteil über sie, Poirot.«

»Sie ist Künstlerin durch und durch«, erklärte er schlicht. »Deckt das nicht alles?«

»Mithin geht sie gefahrlos durchs Leben, wie?«

»So einfach liegen die Dinge nicht«, verwies mich Poirot ernst. »Auf uns alle kann unversehens Unglück herabstürzen. Aber was Ihre Frage betrifft, so glaube ich, daß Miss Adams Erfolg beschieden sein wird. Sie ist schlau und noch etwas mehr. Zweifellos haben Sie bemerkt, daß sie Jüdin ist?«

Bisher hatte ich es zwar nicht bemerkt, aber nun, da mein Freund es erwähnte, sah ich auch die schwachen Spuren semitischer Vorfahren.

»Und da wir von Gefahren sprechen, so könnte für sie die Liebe zum Geld gefährlich werden. Liebe zum Geld lenkt solch einen Menschen oft von dem klugen und vorsichtigen Pfad ab.«

»Geld lenkt uns alle leicht ab.«

»Richtig, Hastings. Sie jedoch oder ich würden die Gefahr sehen; wir könnten das Für und Wider abwägen. Wenn Sie sich aber zuviel aus dem Geld machen, so sehen Sie nur das Geld -alles übrige bleibt in Schatten gehüllt.«

Sein tiefer Ernst reizte mich zum Lachen.

»Esmeralda, die Zigeunerkönigin, ist heute in guter Form«, hänselte ich.

»Psychologie ist ein ungemein fesselndes Gebiet«, gab Poirot unbewegt zur Antwort. »Man kann sich nicht mit Verbrechen befassen, ohne sich auch gleichzeitig mit Psychologie zu beschäftigen. Nicht um die eigentliche Mordtat, sondern um das, was hinter ihr liegt, geht es dem Sachverständigen. Verstehen Sie mich, Hastings?«

Ich versicherte ihm, daß ich ihn voll und ganz verstünde.

»Sooft wir nämlich einen Fall zusammen bearbeiten, habe ich stets die Wahrnehmung gemacht, daß Sie mich zu physischer Tätigkeit anstacheln. Ich soll Fußspuren messen, ich soll Zigarettenasche analysieren, ja, mich sogar auf den Bauch legen, um irgendeine Einzelheit zu prüfen. Sie vermögen sich einfach nicht vorzustellen, Hastings, daß man der Lösung eines Rätsels näherkommen kann, wenn man sich mit geschlossenen Augen in einen Lehnsessel zurücklehnt. Dann sieht man mit den Augen des Geistes.«

»Ich nicht, Poirot. Wenn ich mich mit geschlossenen Augen in einen Sessel zurücklege, passiert mir unweigerlich nur eins!«

»Das habe ich bemerkt, mon cher. Seltsam! In solchen Momenten müßte Ihr Hirn doch fieberhaft arbeiten und nicht in faulenzerhafte Ruhe versinken. Wie anregend ist diese Gehirntätigkeit! Das Benutzen der kleinen grauen Zellen ist geistiger Genuß. Ihnen und ihnen allein darf man sich anvertrauen, wenn man durch dichten Nebel zur Wahrheit gelangen will ...«

Ich fürchte, daß ich die Gewohnheit angenommen habe, meine Aufmerksamkeit auf andere Dinge zu richten, sobald Poirot seiner kleinen grauen Zellen Erwähnung tut. Ist das verwunderlich, da ich das alles schon so häufig habe hören müssen .?

Diesmal flüchtete sich meine Aufmerksamkeit zu den vier Personen, die am Nachbartisch saßen. Und als Hercule Poirots Selbstgespräch endlich zu einem Ende gelangte, warf ich schmunzelnd hin:

»Sie haben eine Eroberung gemacht. Die blonde Lady Edgware läßt Sie kaum aus den Augen.«

»Fraglos hat man sie darüber aufgeklärt, wer ich bin«, sagte mein Freund, mit dem Versuch, sich ein bescheidenes Aussehen zu geben, was ihm gründlich mißlang.

»Ich meine, es gilt Ihrem berühmten Schnurrbart. Seine Schönheit hat sie berauscht.«

»Spötter!« Er streichelte ihn verstohlen. »Oh, diese Zahnbürste, die Sie tragen, Hastings, ist abscheulich - ist eine Grausamkeit, ein willkürliches Verkümmern der Gaben der Natur. Bekehren Sie sich zu einer besseren Einsicht - ich flehe Sie an.«

»Weiß Gott, Lady Edgware ist aufgestanden und will anscheinend mit uns sprechen«, sagte ich, ohne auf Poirots Beschwörung zu achten. »Martin Bryan macht offenbar den Versuch, sie zurückzuhalten, aber sie hört nicht auf ihn.«

Tatsächlich kam Jane Wilkinson jetzt mit raschem Schritt zu uns herüber. Poirot hatte sich erhoben, verbeugte sich, und ich tat dasselbe.

»Monsieur Hercule Poirot, nicht wahr?« sagte die weiche, heisere Stimme.

»Zu Ihren Diensten.«

»Monsieur Poirot, ich muß mit Ihnen sprechen.«

»Bitte, Madame, wollen Sie nicht Platz nehmen?«

»Nein, nein, nicht hier. Privat muß ich Sie sprechen. Wir wollen hinauf in mein Appartement gehen.«

Inzwischen war auch Martin Bryan ihr gefolgt, der nun mit mißbilligendem Lachen das Wort ergriff.

»Sie müssen sich ein wenig gedulden, Jane. Wir sowohl als auch Mr. Poirot haben gerade angefangen zu essen.«

Aber eine Jane Wilkinson ließ sich nicht so leicht von etwas abbringen.

»Was schadet das, Bryan? Man wird uns eben oben weiterservieren. Veranlassen Sie das Nötige, ja? Und, Bryan ...«

Sie ging dem Schauspieler, der sich schon umgedreht hatte, nach und schien ihn zu irgend etwas überreden zu wollen, das ihm widerstrebte. Wenigstens runzelte er die Stirn, bis er sich schließlich mit einem Achselzucken fügte.

Ein- oder zweimal hatte er während ihres Drängens nach dem Tisch hinübergeschaut, an dem Carlotta Adams saß, und ich überlegte im stillen, ob vielleicht die junge Amerikanerin der Gegenstand von Janes Überredungskunst sei.

Nach gewonnener Schlacht kehrte Jane Wilkinson strahlend zu uns zurück. »Jetzt werden wir sofort nach oben gehen«, ordnete sie an und widmete mir ein betörendes Lächeln.

Ob uns ihr Plan genehm war oder nicht, darüber dachte sie gar nicht nach, sondern schleppte uns ohne den leisesten Anflug einer Entschuldigung einfach von dannen.

»Ich muß es als die größte Glücksfügung bezeichnen, daß ich Sie just heute abend hier sah, M. Poirot«, warf sie hin, während sie uns zum Lift führte. »Herrlich, wie sich für mich alles zum besten kehrt . ! Gerade als ich grübelte und sann, was ich tun sollte, blickte ich auf. Und wen entdeckte ich am Nachbartisch? Monsieur Poirot. Ah, M. Poirot wird mir sagen, was ich tun soll! war mein nächster Gedanke.«

Sie unterbrach ihre Rede, um dem Liftjungen ein kurzes »Zweite Etage« zuzuwerfen.

»Wenn ich Ihnen dienlich sein kann ...«, begann mein Freund.

»Davon bin ich überzeugt. Ich habe gehört, daß Sie der wunderbarste Mensch sind, der je existierte. Irgend jemand muß mich aus dem Gewirr, in das ich verstrickt bin, befreien, und wer vermöchte das besser als Sie?«

Wir waren in der zweiten Etage angelangt, schritten den Korridor entlang und betraten eines der üppigsten Appartements des Savoy-Hotels.

Und ihren weißen Hermelinpelz auf einen Sessel und die kleine juwelenbesetzte Tasche auf den Tisch werfend, rief die Künstlerin ohne Umschweife:

»M. Poirot, auf die eine oder andere Weise muß ich meinen Gatten loswerden!«

2

Nach ein paar Sekunden hatte sich Poirot von seiner Überraschung erholt.

»Aber Madame«, sagte er, und seine Augen zwinkerten vergnügt, »die Damen von ihren Gatten zu befreien, gehört nicht zu meinem Fach.«

»Gewiß, das weiß ich.«

»Wahrscheinlich wünschen Sie einen Rechtsanwalt.«

»Da irren Sie gewaltig. Der Anwälte bin ich restlos überdrüssig. Ich bin von Pontius zu Pilatus gelaufen, von einem Advokaten zum anderen, und nicht einer hat mir genützt. Die Anwälte kennen das Gesetz, aber sie besitzen nicht einen Funken von gesundem Menschenverstand.«

»Und Sie meinen, daß ich ihn besäße?«

Sie lachte.

»Man sagt, Sie seien ein unerreichbarer Pfiffikus, Monsieur.«

»Comment? Pfiffikus? Das verstehe ich nicht. Jedenfalls aber liegt Ihre Angelegenheit abseits von meiner Linie, Madame.«

»Nun, das bezweifle ich fast. Es ist ein Problem.«

»Oh! Ein Problem?«.

»Und es ist schwierig«, fuhr Jane Wilkinson fort. »Sie sind doch wahrlich nicht der Mann, der Schwierigkeiten scheut.«

»Gestatten Sie mir, daß ich Ihnen zu Ihrer Menschenkenntnis gratuliere, Madame. Doch trotzdem gebe ich mich mit Nachforschungen zu Scheidungszwecken nicht ab. Es ist nicht nett - ce metierla.«

»Mein Lieber, ich verlange von Ihnen nicht, daß Sie den Spion spielen. Indessen habe ich mich entschlossen, meinen Mann loszuwerden, und ich bin sicher, daß Sie imstande sind, mir zu sagen, wie ich es anfangen soll.«

Hercule Poirot ließ ein Weilchen verstreichen, ehe er antwortete. »Erzählen Sie mir zuerst einmal, Madame, warum Ihnen so viel daran liegt, Lord Edgware >loszuwerden<«, bat er dann. Und wer ihn kannte, hörte, daß ein neuer Klang in seiner Stimme vibrierte.

Die Erklärung der schönen Frau kam ohne Zaudern.

»Aber gern, Monsieur Poirot. Ich wünsche mich wieder zu verheiraten. Welchen anderen Grund könnte ich wohl sonst haben?« Jane schlug die blauen Augen mit naiver Offenheit zu ihm auf.

»Eine Scheidung wird sich doch wohl ermöglichen lassen!«

»Sie kennen meinen Mann nicht, Monsieur. Er ist ... er ist ...« Sie schauderte. »Ich weiß nicht, wie ich es in Worte fassen soll Er ist ein absonderlicher Mensch - nicht wie andere Sterbliche.« Ein tiefer Seufzer und eine lange Pause.

»Nie hätte er wieder heiraten dürfen. Ich kann ihn nicht beschreiben, ich kann nur wiederholen: er ist absonderlich. Seine erste Frau lief ihm davon, ließ ein Baby von drei Monaten zurück. Er hat nie in eine Scheidung eingewilligt, und sie ist irgendwo jämmerlich zugrunde gegangen. Hierauf heiratete er mich. Und auch ich konnte es nicht ertragen. Oh, wie ich mich zu Tode geängstigt habe ...! Kurz und gut, ich reiste nach drüben. Mir fehlen stichhaltige Gründe für eine Scheidung, und wenn ich ihm die nötigen Gründe lieferte, würde er keine Notiz davon nehmen. Er ist ... er ist eine Art von Fanatiker.«

»In gewissen amerikanischen Staaten könnten Sie eine Scheidung erzwingen, Madame.«

»Damit ist mir nicht gedient - nicht, wenn ich nachher in England leben will.«

»Und Sie wollen in England leben?«

»Ja.«

»Wer ist der Mann, mit dem Sie ein neues Ehebündnis einzugehen gedenken?«

»Der Herzog von Merton.«

Unwillkürlich hielt ich den Atem an. Denn der Herzog von Merton war bislang die Verzweiflung aller ehestiftenden Mamas gewesen. Ein junger Herr mit asketischen Neigungen, ein eifernder Katholik, stand er in dem Ruf, sich vollkommen von seiner Mutter lenken zu lassen, der gefürchteten HerzoginWitwe. Er sammelte chinesisches Porzellan, galt als ein weitabgewandter Ästhetiker und als ein Mann, der sich nichts aus Frauen machte.

»Er hat mich ganz verzaubert«, sagte Jane rührselig. »Und Schloß Merton ist unbeschreiblich schön. Überhaupt möchte ich das Ganze die romantischste Angelegenheit nennen, die je auf diesem Erdball sich ereignete. Schade, daß Sie Merton nicht kennen, Monsieur Poirot - er gleicht einem verträumten Mönch.«

Wieder schaltete sie eine Pause ein.

»Wenn ich heirate, entsage ich der Bühne. Und das Opfer wird mir für ihn nicht einmal schwer.«

»Einstweilen steht Lord Edgware diesen romantischen Träumen im Wege«, meinte Hercule Poirot trocken.

»Ja - und das bringt mich zur Raserei.« Sie lehnte sich nachdenklich zurück. »Wenn wir uns in Chicago befänden, wäre es ein leichtes, ihn niederknallen zu lassen, aber hier hält so was schwer.«

»Hier«, lächelte Poirot, »vertreten wir den Standpunkt, daß jedes menschliche Wesen das Recht zu leben hat.«

»Möglich. Aber ich, der ich Edgware wie kein zweiter kenne, versichere Ihnen, daß sein Tod kein Verlust wäre - eher das Gegenteil.«

Man hörte ein Pochen an der Tür, und gleich darauf trat ein Kellner ein, der den Tisch zu decken begann. Seine Anwesenheit hinderte Jane Wilkinson nicht, ihr Problem weiter zu erörtern.

»Ich wünsche aber keineswegs, daß Sie ihn für mich töten, Monsieur Poirot.«

»Merci, Madame.«

»Sondern daß Sie vielleicht geschickt mit ihm verhandeln und ihm die Einwilligung zur Scheidung abringen. Daß Sie hierzu fähig sind, bezweifle ich keine Minute.«

»Sollten Sie meine überzeugenden Kräfte nicht doch überschätzen, Madame?«

»Nein. Doch vielleicht fällt Ihnen noch eine andere Lösung ein.« Jetzt beugte sie sich vor, und ihre blauen Augen hingen an Poirots Gesicht. »Nicht wahr, Sie möchten mich doch glücklich sehen?«

Wie weich, wie verführerisch diese Stimme ihn umschmeichelte!

»Ich möchte jeden glücklich sehen«, erwiderte vorsichtig mein kleiner Freund.

»Ja, aber ich denke nicht an alle und jeden. Ich denke an mich.«

»Madame, ich wage zu behaupten, daß Sie das immer tun.«

»Ah, Sie halten mich für selbstsüchtig ...? Nun, möglicherweise bin ich es. Aber sehen Sie - ich hasse das Unglücklichsein; es beeinträchtigt sogar mein Spiel. Und ich werde so trostlos unglücklich sein, sofern er nicht in die Scheidung willigt - oder stirbt . Wenn man es recht bedenkt«, fuhr sie versonnen fort, »wäre es viel besser, wenn er stürbe. Erst dann würde ich mich endgültig von ihm erlöst fühlen.«

Sie erhob sich, nahm lässig den weißen Pelz auf und blieb dann Mitleid heischend vor Poirot stehen.

»Werden Sie mir helfen, Monsieur Poirot?« Vom Korridor drang Stimmengewirr herein, denn die Tür war nur angelehnt. »Wenn nicht .«

». wenn nicht, Madame?« griff er ihre Worte auf.

»Dann werde ich ein Taxi bestellen, schnurstracks zu ihm fahren und ihn mit eigener Hand ins Jenseits befördern.«

Lachend verschwand sie ins Nebenzimmer, gerade in dem Augenblick, als Martin Bryan mit Carlotta Adams und ihrem Begleiter sowie mit dem Paar, das am selben Tisch wie er und Jane Wilkinson gesessen hatte, vom Korridor hereinkam. Man stellte die beiden als Mr. und Mrs. Widburn vor.

»Hallo! Wo steckt denn Jane?« rief Bryan. »Sie soll doch sehen, daß ich ihren Auftrag ausgeführt habe.«

Jetzt tauchte die Künstlerin auf der Schwelle des Schlafzimmers wieder auf, einen Lippenstift in der Hand.

»Haben Sie sie gebracht, Martin ...? Famos! Miss Adams, ich bewundere Ihre Verwandlungskunst so sehr, daß ich Sie kennenlernen mußte. Kommen Sie hier herein und plaudern Sie mit mir, während ich mein Gesicht ein bißchen richte. Es befand sich in einem verheerenden Zustand.«

Carlotta nahm die Einladung an und verließ uns. »Nun, Monsieur Poirot«, meinte Martin Bryan, indem er sich in einen Sessel warf, »hat unsere gute Jane Sie gekapert und überredet, für sie zu streiten? Sträuben Sie sich nicht lange. Heute oder morgen müssen Sie doch nachgeben, denn das Wort nein begreift Jane einfach nicht.« Er lehnte sich weit zurück und paffte faul den Zigarettenrauch zur Decke empor. »Ein ungemein fesselnder Charakter, diese Jane! Tabu gibt es nicht für sie. Moral auch nicht. Das soll nicht heißen, daß sie direkt unmoralisch sei - nein. Amoral . der Ausdruck würde meines Erachtens für sie passen. Sie sieht im Leben nur eins: was Jane wünscht.« Er lachte amüsiert.

»Ich glaube, sie würde munter jemand töten und sich beleidigt fühlen, wenn man sie hinterdrein erwischte und wegen ihrer Tat aufhängen wollte. Und das Schlimmste ist, daß sie unfehlbar erwischt werden würde. Sie hat ja keine Überlegung. Mit einer Droschke vorfahren, unter ihrem richtigen Namen ins Haus spazieren und ihr Opfer über den Haufen schießen - so faßt sie einen Mord auf.«

»Nun möchte ich wirklich gern wissen, weshalb Sie das sagen«, murmelte Poirot, kaum hörbar. »Bitte?«

»Sie kennen sie gut, Monsieur?«

»Das wollte ich meinen!«

Abermals lachte er, doch es klang ungewöhnlich bitter. »Ja, Jane ist eine Egoistin«, pflichtete ihm Mrs. Widburn bei. »Eine Schauspielerin muß es freilich sein, wenn sie ihrer Persönlichkeit Geltung verschaffen will.«

Hercule Poirot äußerte sich hierzu nicht. Seine Augen ruhten auf Martin Bryans Zügen, verweilten dort mit einem merkwürdig forschenden Ausdruck, den ich nicht ganz verstand. Während ich mich noch bemühte, die Erklärung dafür zu finden, rauschte Jane vom Nachbarzimmer herein, dicht auf ihren Fersen Carlotta Adams. Ich vermutete, daß Jane Wilkinson nunmehr ihr Gesicht so »gerichtet« hatte, daß es auch sie befriedigte; ich selbst nahm allerdings keine Veränderung wahr und fand es überdies keiner Verbesserung bedürftig.

Das Abendessen, das nun folgte, gestaltete sich ziemlich lustig, und dennoch hatte ich bisweilen das Gefühl von dem Vorhandensein gewisser nicht näher erklärbarer Unterströmungen.

Jane Wilkinson sprach ich von jeder doppelzüngigen Schlauheit frei. Offensichtlich war sie eine junge Frau, die zur Zeit nur von einem einzigen Gedanken beherrscht wurde. Sie hatte eine Unterredung mit Poirot begehrt, sie erhalten und befand sich jetzt in ausgezeichneter Stimmung. Ihr Wunsch, Carlotta Adams in unseren abendlichen Kreis zu ziehen, entsprang - so sagte ich mir - einer flüchtigen Laune; war ein Nachwehen jenes kindlichen Vergnügens, mit dem sie sich an der gelungenen Nachahmung ihrer eigenen Person ergötzt hatte.

Nein, die Unterströmungen, die ich ahnte, hingen nicht mit Jane Wilkinson zusammen. Mit wem aber sonst?

Der Reihe nach begann ich die Gäste zu studieren. Martin Bryan? Er benahm sich bestimmt nicht ganz natürlich. Doch konnte das ganz gut eine charakteristische Eigenschaft eines Filmstars sein, der, zu sehr daran gewöhnt, eine Rolle zu spielen, stets das übersteigerte Selbstbewußtsein des eitlen Mannes zur Schau trägt.

Carlotta Adams gab sich jedenfalls ganz ungezwungen. Sie war ein ausgeglichenes junges Mädchen mit einer angenehm weichen Stimme. Da es das Schicksal fügte, daß ich in ihrer nächsten Nähe saß, betrachtete ich sie voll Aufmerksamkeit. Ein vornehmer Charme umgab sie. Ihr fehlte vollkommen jedwede mißtönende, unangenehme oder kreischende Note. Wie ein menschgewordener weicher, sanfter Gleichklang erschien sie mir mit ihrem dunklen Haar, den ziemlich farblosen blauen Augen, dem blassen Gesicht und dem beweglichen, empfindsamen Mund. Ein Gesicht, das einem gefiel, aber das man schwer wiedererkennen würde, wenn es einem in anderer Umgebung und - sozusagen - in anderen Kleidern begegnete.

Janes Güte und liebenswürdige Komplimente schienen sie zu bestricken. Jedes Mädchen würde davon bezaubert sein, dachte ich ... und dann, im nämlichen Augenblick, ereignete sich etwas, das mich mein allzu schnelles Urteil revidieren ließ.

Carlotta Adams umfing die Gastgeberin, die gerade den Kopf abgewandt hatte und Hercule Poirot anredete, mit einem sonderbar prüfenden, untersuchenden Blick; er glich einem bedächtigen Zusammenfassen, und außerdem lag in jenen blaßblauen Augen eine ausgesprochene Feindseligkeit.

Eine Grille vielleicht. Oder auch berufliche Eifersucht. Jane war eine erfolggekrönte Schauspielerin, und Carlotta begann die Leiter des Ruhmes erst zu erklimmen.

Ich nahm die anderen drei Tischgäste unter die Lupe. Mr. und Mrs. Widburn, was war von ihnen zu sagen? Er ein großer, klapperdürrer Mann, sie ein dralles, hübsches, überschwengliches Wesen - ein Ehepaar in gesicherten Verhältnissen, mit einer Leidenschaft für alles, was mit den Brettern zusammenhing, und nicht gesonnen, sich über irgendein anderes Thema zu unterhalten. Infolge meiner kürzlichen Abwesenheit von England fanden sie mich hinsichtlich der Theaterverhältnisse traurig schlecht informiert, und schließlich drehte Mrs. Widburn mir ihre runde Schulter zu und geruhte, mich nicht mehr zu beachten.

Das letzte Mitglied unseres Kreises war der dunkle junge Mann, in dessen Gesellschaft sich Carlotta Adams befunden hatte. Gleich zu Anfang hatte sich meiner der Argwohn bemächtigt, daß er nicht ganz so nüchtern sei, wie man es hätte erwarten können. Und als er noch einige Glas Sekt trank, wurde dies mehr und mehr offenbar. Er schien unter dem Gefühl eines schweren Unrechts zu leiden. Die erste Hälfte des Mahls saß er in verbissenem, düsterem Schweigen auf seinem Platz; während der zweiten Hälfte vertraute er sich anscheinend unter dem Eindruck, daß er einen seiner ältesten Freunde vor sich habe, mir an.

»Was ich sagen will«, begann er, »es ist nicht so. Nein, lieber alter Junge, es ist nicht so .«

»Ich will sagen«, nahm das zusammenhanglose Gerede seinen Fortgang, »daß, wenn du ein Mädel nimmst ... gut. Aber sie gehört nicht zu der Sorte. Verstehst du: puritanische Vorfahren -die Mayflower - all das. Donnerwetter, das Mädchen ist rechtschaffen . ! Ja, was wollte ich doch eigentlich sagen . ? Ah, verdammt noch mal, ich mußte mir das Geld von meinem Schneider borgen. Ein sehr gefälliger Bursche, mein Schneider.

Schon jahrelang schulde ich ihm Geld. Das knüpft ein gewisses Band zwischen uns. Nichts als ein Band, mein lieber alter Junge. Du und ich! Du und ich. Wer, zum Teufel, bist du eigentlich?«

»Mein Name ist Hastings.«

»Potztausend! Und ich hätte geschworen, daß du Spencer Jones seist, der liebe alte Spencer Jones. Machte seine Bekanntschaft in Eton und borgte mir eine Fünfpfundnote von ihm. Ich hab's übrigens immer gesagt, daß ein Gesicht dem anderen gleicht. Wenn wir eine Horde Chinesen wären, würden wir uns gegenseitig überhaupt nicht mehr erkennen.«

Wehmütig schüttelte er den Kopf; dann erhellten sich seine Züge, und er goß einen neuen Kelch Champagner hinunter.

»Jedenfalls bin ich kein verflixter Nigger!« sagte er.

Diese Überlegung schien ihm eine solche Gehobenheit zu verleihen, daß er sofort noch etliche Bemerkungen hoffnungsfreudiger Art hinzufügte.

»Guck dir stets die glänzende Seite an, mein Junge«, beschwor er mich. »Merk es dir: immer die glänzende Seite. Einmal kommt der Tag - vielleicht allerdings erst, wenn ich die Fünfundsiebzig erreicht habe -, wo ich ein reicher Mann sein werde. Wenn mein Onkel stirbt. Dann kann ich meinen Schneider bezahlen.«

Bei diesem Gedanken lächelte er glückselig, und das lächerlich winzige Schnurrbärtchen, das wie ein Pünktchen wirkte, zog sich ein wenig in die Breite.

Ich fand den jungen Herrn trotz seines Schwipses ungemein sympathisch. Carlotta Adams behielt ihn, das merkte ich wohl, ständig im Auge, und nach einem neuerlichen Blick in seine Richtung erhob sie sich, um aufzubrechen.

»Liebste, es war so herzig von Ihnen, zu mir heraufzukommen«, sagte Jane. »Ich lasse mich so gern von einem plötzlichen Einfall lenken. Sie auch?« »Nein«, erwiderte Miss Adams. »Ich bin im Gegenteil dafür, daß ich jeden Schritt, den ich tue, vorher sorgfältig abwäge. Das erspart einem Sorgen und Unannehmlichkeiten.«

»Nun, jedenfalls rechtfertigen die Erfolge Ihre Methode«, lachte Jane, die abweisende Haltung der anderen nicht beachtend. »Selten hat mir etwas einen solchen Genuß bereitet wie Ihre heutige Vorstellung.«

Über das Gesicht der jungen Amerikanerin glitt ein warmer Schimmer. »Wie wohl mir Ihre Anerkennung tut!« antwortete sie. »Ich brauche Ermutigung - wir alle brauchen sie.«

»Carlotta«, mischte sich der junge Mann mit dem Schnurrbärtchen ein, »machen Sie vor Tante Jane Ihren Knicks, sagen Sie >Danke schön< und kommen Sie.«

Die Art, wie er in schnurgerader Richtung durch die Tür steuerte, mußte man ein Wunder der Konzentration nennen.

»Was fällt ihm ein, mich Tante Jane zu nennen«, entrüstete sich unsere schöne Wirtin. »Und wie kam er überhaupt zu mir hereingeschneit? Ich hatte ihn vorher gar nicht bemerkt.«

»Meine Liebe, Sie haben auch nicht nötig, ihn zu bemerken«, entgegnete Mrs. Widburn. »Ein unbedeutender junger Dachs ...! Doch jetzt müssen Charles und ich leider lostraben, denn wir haben noch eine andere Verabredung.«

Das Ehepaar Widburn trabte also los, und Martin Bryan schloß sich ihnen an.

»Nun, Monsieur Poirot?«

»Eh bien, Lady Edgware?« lächelte mein Freund zurück.

»Um Himmels willen, nennen Sie mich nicht so! Lassen Sie es mich vergessen, wenn Sie nicht der hartherzigste Mann von Europa sind!«

»Aber nein, aber nein, Madame, ich bin nicht hartherzig.«

Hercule Poirot, der unerreichte Detektiv, hat heute abend anscheinend auch zuviel getrunken, spöttelte ich im geheimen.

»Dann werden Sie meinen Mann also besuchen? Und ihn meinen Wünschen gefügig machen?«

Und Poirot versprach, jedoch mit kluger Einschränkung:

»Ich werde ihn besuchen.«

»Wenn er Sie dann aber abweist - was wahrscheinlich der Fall sein wird -, müssen Sie einen gescheiteren Plan schmieden. Sie werden doch nicht umsonst als der gescheiteste Mann von England gerühmt, M. Poirot.«

»Oh, Madame, wenn Sie mich hartherzig schelten, führen Sie Europa ins Treffen; für die Gescheitheit hingegen sagen Sie nur England!«

»Wenn Sie meine Angelegenheit zu einem glücklichen Ende führen, werde ich sagen: das Universum.«

Der kleine Belgier hob abwehrend die Hand.

»Madame, ich verspreche nichts. Aus psychologischem Interesse jedoch will ich trachten, eine Begegnung mit Ihrem Gatten zuwege zu bringen.«

»Psychoanalysieren Sie ihn, soviel Sie mögen. Möglicherweise bekommt es ihm gut. Aber Sie müssen mir zum Sieg verhelfen, Monsieur Poirot. Ich will meine romantische Idylle nicht nur träumen, sondern erleben.« Und mit einem schwärmerischen Augenaufschlag fügte sie hinzu: »Bedenken Sie doch die Sensation!«

3

Einige Tage später warf mir Poirot quer über den Frühstückstisch einen Brief zu, den er soeben geöffnet hatte.

»Da möchte ich mal Ihre Meinung hören, mon ami«, äußerte er.

Das Schreiben kam von Lord Edgware, der in steifen, förmlichen Worten einen Besuch für den nächsten Tag um elf Uhr anberaumte.

Ich verhehlte meine Überraschung nicht.

Poirots Versprechen hatte ich für eine belanglose, in einem lustigen Augenblick gegebene Zusage gehalten und nicht geahnt, daß er Schritte getan hatte, um sie zu verwirklichen.

»Ja, mein Bester, es war nicht nur der Champagner«, neckte mein Freund, der mit der ihm eigenen Hellsichtigkeit meine Gedanken las. »Schweigen Sie«, schnitt er dann alle meine Verteidigungsversuche ab. »Sie haben gedacht: der arme Alte, er befindet sich in gehobener Stimmung, er verspricht Dinge, die er nicht ausführen wird - die er auch gar nicht auszuführen beabsichtigt. Aber, mein Freund, Sie haben vergessen, daß die Versprechen von Hercule Poirot heilig sind!«

Bei den letzten Worten reckte er sich zu der stattlichsten Höhe auf, die ihm sein kleiner Wuchs erlaubte.

»Selbstverständlich, selbstverständlich. Ich weiß das«, beeilte ich mich zu versichern. »Ich habe auch nur gedacht, daß Ihre Urteilskraft leicht ... leicht - wie soll ich mich ausdrücken? -nun, leicht beeinflußt gewesen sei.«

»So ...? Ich habe aber nicht die Gewohnheit, meine Urteilskraft >beeinflussen< zu lassen, Hastings, wie Sie so schön sagen. Der beste und trockenste Champagner, das goldhaarigste und verführerischste Weib - nichts beeinflußt die Urteilskraft von Hercule Poirot. Nein, mon ami, mein Interesse ist geweckt worden - voila!«

»Bezüglich Jane Wilkinsons Liebesaffäre?«

»Janes Liebesaffäre, um bei Ihrem Ausdruck zu bleiben, ist eine sehr landläufige Angelegenheit - eine Stufe in der erfolgreichen Laufbahn einer bildschönen Frau. Wenn der Herzog von Merton ihr weder Titel noch Reichtum zu bieten hätte, würde die romantische Zuneigung dieser Dame zu einem verträumten Mönch schnell erlöschen. Nein, Hastings, was mich kitzelt, ist die Psychologie der Sache. Das Ränkespiel der Charaktere. Ich begrüße den Zufall, der es mir erlaubt, Lord Edgware in einer persönlichen Zwiesprache zu studieren.«

»Sie erwarten doch wohl aber nicht, daß Ihnen Ihr Auftrag glücken wird?«

»Warum nicht? Jeder Mensch hat seine Achillesferse. Bilden Sie sich nicht ein, Hastings, daß ich, weil ich den Fall vom psychologischen Standpunkt aus betrachte, nicht mein Bestes dransetzen werde, die mir gewordene Mission zur Befriedigung der Auftraggeberin durchzuführen. Es bereitet mir immer Vergnügen, meine Fähigkeiten spielen zu lassen.«

Ich hatte schon vor einem Hinweis auf die kleinen grauen Zellen gezittert und atmete dankbar auf, als er mir erspart blieb.

»Dann werden wir also morgen gegen elf nach Regent Gate gehen«, sagte ich.

»Wir?« Spöttisch zog Hercule Poirot seine Augenbrauen zu einem Dreieck empor.

»Mein Lieber, Sie werden meine Begleitung doch nicht zurückweisen!« rief ich. »Ich bin immer mit Ihnen gegangen.«

»Wenn es sich um ein Verbrechen handelte, einen mysteriösen Giftfall, einen gräßlichen Mord - ah, in solchen Dingen schwelgt Ihre Seele. Doch nur eine gesellschaftliche Regelung?«

»Kein Wort mehr!« sagte ich empört. »Ich komme mit.«

Poirot schmunzelte noch vergnügt, als uns, ein Besucher gemeldet wurde, der sich als Martin Bryan entpuppte.

Bei hellem Tageslicht sah der Schauspieler älter aus. Gewiß, er war noch schön, doch wies diese Schönheit bereits Mängel und Zerstörungen auf. Sollte er etwa Rauschgiften huldigen? Es umgab ihn eine gewisse nervöse Spannung, die diese Vermutung rechtfertigte.

»Guten Morgen, Monsieur Poirot«, grüßte er in fröhlicher Leichtigkeit. »Freut mich, zu sehen, daß Sie und Hauptmann Hastings zu einer vernünftigen Stunde frühstücken. Nebenbei -sind Sie jetzt sehr beschäftigt?«

»Nein«, versicherte der kleine Belgier liebenswürdig. »Im Augenblick drängt mich kein wichtiges Geschäft.«

»Wer's glaubt!« lachte Bryan. »Wirklich kein Geheimauftrag von Scotland Yard? Keine heiklen Nachforschungen für irgendeine Königliche Hoheit ...?«

»Sie verwechseln Dichtung und Wirklichkeit, mein Lieber«, gab Poirot zurück. »Ich kann beschwören, daß ich gegenwärtig vollkommen ohne Beschäftigung bin, obgleich ich keineswegs zum alten Eisen gehöre. Dieu merci!«

»Dann habe ich Glück gehabt, Monsieur Poirot. Darf ich Sie wohl ein wenig anstellen?«

Poirot betrachtete den Frager eingehend, ehe er forschte:

»Ist es ein Problem, das Sie für mich haben?«

»Etwas Ähnliches. Ein Problem - und wiederum auch keins.«

Martin Bryan schlug eine nervöse Lache an, und während Poirot ihn unentwegt betrachtete, bot er ihm mit einer Handbewegung einen Stuhl an.

»Und nun lassen Sie uns hören, um was es sich dreht«, forderte mein Freund den Besucher auf.

Aber Martin Bryan suchte unbeholfen nach Worten.

»Leider . leider vermag ich Ihnen nicht so viel zu erzählen, wie ich möchte.« Er zauderte. »Es ist schwierig. Sehen Sie, die ganze Angelegenheit nahm in Amerika ihren Anfang.«

»In Amerika? Ja?« warf Hercule Poirot ermunternd ein.

»Ein reiner Zufall lenkte zuerst meine Aufmerksamkeit darauf. Ich saß im Eisenbahnzug, als ich einen Burschen gewahrte. Einen häßlichen Bengel, glatt rasiert, mit Brille und einem Goldzahn.«

»Ah, einem Goldzahn!«

»Ja. Und das ist der Kernpunkt der Sache.«

Poirot nickte mehrere Male.

»Ich beginne zu verstehen. Fahren Sie fort.«

»Wie gesagt, fiel mir der Bursche auf. Übrigens befand ich mich damals auf einer Fahrt nach New York. Sechs Monate später weilte ich in Los Angeles. Und wer läuft mir da in die Quere? Der Bursche mit dem Goldzahn. Vielleicht werden Sie sagen, daß dies nichts Außergewöhnliches sei. Aber vier oder fünf Wochen nach dieser zweiten Begegnung hatte ich Veranlassung, nach Seattle zu gehen, und kurz nach meiner Ankunft dort sehe ich abermals meinen Freund; nur trug er diesmal einen Bart.«

»Das ist allerdings merkwürdig.«

»Nicht wahr? Natürlich wähnte ich damals nicht, daß es irgend etwas mit mir zu tun habe. Doch mußte ich nicht stutzen, da der bartlose Mensch aus dem Zug bei dem zweiten Wiedersehen einen Schnurrbart trug und das dritte Mal mit einem Backenbart als Landstreicher in einem Gebirgsdorf umherstreifte?«

»Natürlich.«

»Und schließlich - schnurrig genug, aber es unterlag keinem Zweifel - wurde ich, was Sie in Ihrer Detektivsprache nennen, beschattet. Wo ich auch sein mochte, tauchte irgendwo in möglichster Nähe mein Schatten in wechselnder Verkleidung auf. Glücklicherweise konnte ich ihn dank dem Goldzahn immer über kurz oder lang ausfindig machen.«

»Verzeihung, wenn ich Sie unterbreche, Mr. Bryan - aber haben Sie niemals ein paar Worte mit dem Mann gesprochen? Ihn nie nach dem Grund seines hartnäckigen Verfolgens gefragt?«

»Nein.« Der Schauspieler zögerte. »Zwar habe ich es ein- oder zweimal erwogen, indes davon Abstand genommen, weil vermutlich der Bursche nur gewarnt worden wäre. Wahrscheinlich hätten sie sofort einen anderen auf meine Spur gesetzt, irgendwen mit weniger auffallendem Merkmal.«

»En effet - jemand ohne den nutzbringenden Goldzahn.«

»Sehr richtig. Vielleicht war meine Handlungsweise unzweckmäßig, mir jedoch schien sie ratsamer.«

»Sie gestatten eine weitere Frage, Mr. Bryan. Vorhin haben Sie das Mehrzahlwort sie gebraucht. Wen meinen Sie mit sie?«

»Oh, das sagte ich eigentlich aus Bequemlichkeit, obwohl ich damals nebelhafte >sie< im Hintergrund vermutete.«

»Wenn ich Sie recht verstehe, ahnen Sie nicht, wer Sie beobachten ließ und zu welchem Zweck?«

»Nicht im mindesten. Wenigstens ...«

»Weiter!« drängte Poirot.

»Ich habe eine Idee«, sagte Martin Bryan gedehnt. »Freilich eine reine Mutmaßung, bedenken Sie das wohl.«

»Eine Mutmaßung kann sich bisweilen als sehr erfolgbringend erweisen, Monsieur.«

»Sie hängt mit einem Vorfall, der sich vor zwei Jahren in London ereignete, zusammen. Ein unerklärlicher und unvergeßlicher Vorfall. Ich habe viel über ihn nachgegrübelt. Und gerade weil ich ihn nicht erklären konnte, neige ich dazu, ihn mit diesem Spionieren in Verbindung zu bringen. Aber das Weshalb oder Wie vermag ich nicht zu sehen.«

»Vielleicht vermag ich es.«

»Ja, doch ...« Martin Bryans anfängliche Verwirrung kehrte zurück. »Verstehen Sie: ich kann Ihnen darüber nicht reinen Wein einschenken - nicht jetzt. Möglicherweise bin ich in ein oder zwei Tagen dazu imstande.«

Und unter der Macht von Poirots aufschlußheischendem Blick stieß er verzweifelt hervor: »Ein Mädchen ist darin verwickelt.«

»Ah, parfaitement! Ein englisches Mädchen?«

»Ja. Oder vielmehr - warum?«

»Höchst einfach. Sie hoffen, mir die jetzt nicht mögliche Erklärung in zwei Tagen geben zu können. Mit anderen Worten: Sie möchten die Einwilligung der jungen Dame erlangen, die sich daher in England befindet. Ferner muß sie während der Zeit, als man hinter Ihnen herspionierte, in England gewesen sein, denn hätte sie sich in Amerika aufgehalten, würden Sie sie damals und dort aufgesucht haben. Mithin lebte sie die letzten achtzehn Monate in England, woraus sich die Wahrscheinlichkeit, wenn auch nicht die Gewißheit, ergibt, daß sie Engländerin ist. Gut gefolgert?«

»Ziemlich. Wenn ich nun ihre Erlaubnis bekomme, Monsieur Poirot, wollen Sie sich dann meiner Sache annehmen?«

Es entstand eine längere Pause. Poirot schien im Geist das Gehörte noch einmal durchzugehen. Aber endlich sagte er:

»Warum sind Sie zu mir gekommen, bevor Sie sich mit ihr in Verbindung setzten?«

»Ich ... ich ...«, klang es stotternd. »Meine Absicht war, sie zu überreden, die Dinge durch Sie klären zu lassen. Denn wenn Sie die Nachforschungen anstellen, braucht nichts davon in die Öffentlichkeit zu dringen, nicht wahr?«

»Das hängt von den Umständen ab«, gab Poirot zur Antwort.

»Wie soll ich das auffassen?«

»Wenn ein Verbrechen hineinspielt .« »Nichts von Verbrechen!«

»Vielleicht ohne daß Sie es wissen. Welches Alter hatte übrigens der fragliche Bursche?«

»Ich schätze, ungefähr dreißig.«

»Ah! Das ist von Wichtigkeit. Ja, das gibt der ganzen Sache bedeutend mehr Reiz.«

Betroffen starrte ich meinen kleinen Freund an, und Martin Bryan tat das gleiche. Dann befragte er mich durch ein leichtes Heben seiner Augenbrauen, worauf ich völlig ratlos den Kopf schüttelte. »Ja«, murmelte der kleine Belgier derweilen. »Das macht die Geschichte erst interessant.«

»Er kann auch älter gewesen sein«, bemerkte Bryan, von Zweifeln ergriffen.

»Nein, nein. Fraglos hat Ihre Beobachtung das Richtige getroffen. Sehr interessant, äußerst interessant!«

Diese rätselhaften Ausrufe waren nicht geeignet, Martin Bryans Verwirrung zu beheben. Ich bemerkte, wie er unbehaglich auf seinem Sessel hin und her rutschte, und schließlich leitete er eine oberflächliche Unterhaltung ein.

»Ein ergötzlicher Abend gestern, nicht wahr . ? Man kann kaum eine anmaßendere Frau finden als Jane Wilkinson.«

»Sie ist von Einzelvisionen besessen«, lächelte Poirot. »Immer nur eine einzige Sache zur Zeit.«

»Und ist davon nicht abzubringen«, ergänzte Martin Bryan. »Wie die Leute das ertragen, verstehe ich nicht.«

»Man erträgt viel von einer schönen Frau, mein Freund.« Lustig blinzelten Poirots kluge Augen. »Wenn sie eine Mopsnase hätte, einen fahlen Teint und fettiges Haar - ah, dann änderte sich das Bild.«

»Auch so bringt sie mich bisweilen in Wut. Und nichtsdestoweniger bin ich Jane zugetan, obgleich ich sie in mancher Hinsicht für nicht ganz zurechnungsfähig halte.«

»Oh, oh! Ich hielt sie im Gegenteil für einen klaren Kopf«, wagte ich zu äußern.

»Vielleicht ist mein Ausdruck nicht gut gewählt, Hauptmann Hastings. Sie versteht ihre Interessen vortrefflich wahrzunehmen; sie besitzt sogar eine reichliche Dosis geschäftlicher Gerissenheit. Aber Recht und Unrecht - diese Begriffe sind ihr fremd.«

»Etwas Ähnliches sagten Sie auch gestern abend schon, wie ich mich erinnere.«

»Meine Herren, wir sprachen eben von Verbrechen . Sehen Sie, es würde mich nicht wundernehmen, wenn Jane ein Verbrechen beginge.«

»Hm ...«, brummte Hercule Poirot gedankenvoll. »Sie haben in so viel Filmen mit ihr zusammengespielt, daß Sie ihr eigentliches Wesen erfaßt haben müßten, Mr. Bryan.«

»Ich glaube sie durch und durch zu kennen«, beteuerte dieser, »und vermag mir darum sehr gut vorzustellen, daß Jane ohne viel Federlesens jemand töten würde.«

»Mithin hat sie ein hitziges Temperament?«

»Fehlgeschossen, Monsieur Poirot! Kalt wie ein Eiszapfen ist sie. Was ich meine, läuft darauf hinaus, daß sie, falls irgendwer ihr im Wege stände, ihn kurzerhand beiseite schaffen würde. Und man könnte sie nicht einmal regelrecht verdammen, denn sie ist in dem Wahn befangen, daß jeder, der mit Jane Wilkinson in Konflikt gerät, zu verschwinden hat.«

Jetzt lag eine anklagende Bitterkeit in seinen Worten, die ihnen bisher gefehlt hatte. Welche Erinnerung mochte sie hervorrufen?

»Sie glauben wirklich, sie würde vor einem Mord nicht zurückschrecken?« fragte Poirot, wobei seine forschenden Augen dem anderen bis auf den Grund der Seele zu dringen schienen.

Bryan atmete hörbar.

»Mein Ehrenwort, ich glaube es. Vielleicht werden Sie sich eines Tages meiner Worte entsinnen ... Ich kenne Jane. Mit derselben Leichtigkeit, mit der sie ihren Morgentee trinkt, würde sie auch töten. Ich scherze nicht, Monsieur Poirot.«

Bei dem letzten Satz war er aufgestanden.

»Ja«, erwiderte mein Freund gemessen, »ich sehe, wie bitter ernst es Ihnen ist.«

Und noch einmal versicherte Martin Bryan: »Ich kenne sie durch und durch.« Mit gerunzelter Stirn starrte er auf die Spitzen seiner eleganten Schuhe. »Und was die andere Sache betrifft, die mich zu Ihnen führte, so sollen Sie darüber in wenigen Tagen von mir hören.« Jetzt blickte er auf. »Nicht wahr, Sie werden sich mit ihr befassen?« Poirot trat ans Fenster und schaute ein Weilchen hinaus.

»Ja«, entschied er endlich. »Ich werde mich mit ihr befassen, weil ich sie interessant finde.« Ich begleitete Bryan die Treppe hinab.

»Was, zum Henker, meinte er mit dem Alter jenes goldzahnigen Burschen?« stieß er hervor, während seine Hand schon auf der Haustürklinke lag. »Ob er dreißig oder vierzig ist - was tut das zur Sache? Vielleicht hat mich Ihr Freund nur foppen wollen.«

»Nimmermehr!« erklärte ich aus ehrlichster Überzeugung. »Das ist nicht Poirots Art. Verlassen Sie sich darauf, daß ihm dieser Punkt bedeutungsvoll erscheint.«

»Na, ich freue mich, daß Sie nicht schlauer sind als ich, Hauptmann Hastings. Ich hasse es, wie ein blöder Tölpel dazustehen.« Dann drückte er mir die Hand und ging davon.

»Poirot«, sagte ich, als ich wieder oben bei meinem kleinen Freund angelangt war, »warum messen Sie dem Alter jenes Schnüfflers so viel Wichtigkeit bei?« »Was? Da muß ich Sie erst mit der Nase drauf stoßen? Armer Hastings!« Er lächelte mitleidig und schüttelte den Kopf. »Was halten Sie überhaupt von unserer Unterredung?«

»Vorläufig dürfte es schwer sein, ein Urteil zu fällen. Wenn wir mehr wissen ...«

»Auch wenn wir nicht mehr wissen, müssen sich Ihnen doch gewisse Eindrücke aufdrängen, mon ami!«

Das Telefon, das in dieser Sekunde schrill zu lärmen begann, bewahrte mich vor der schmachvollen Beichte, daß sich mir gar nichts aufdrängte, und eilig griff ich zum Hörer.

Eine weibliche Stimme sprach, eine scharfe, sachliche Stimme. »Hier ist Lord Edgwares Sekretärin. Lord Edgware bedauert, infolge einer unvermuteten Reise nach Paris die Verabredung mit Monsieur Poirot nicht einhalten zu können. Jedoch würde er, falls es Monsieur Poirot paßt, heute vormittag gegen ein Viertel nach zwölf einige Minuten für ihn erübrigen.«

Ich gab die Botschaft an meinen Freund weiter.

»Selbstverständlich werden wir heute hingehen, Hastings«, erklärte Poirot ohne Besinnen, worauf ich diesen Bescheid in gebührender Veränderung der Telefonmuschel anvertraute.

»Sehr wohl«, erwiderte die scharfe Stimme. »Heute vormittag gegen ein Viertel nach zwölf.«

4

In einem Zustand angenehm prickelnder Erwartung erreichte ich mit Poirot das Haus Lord Edgwares in Regent Gate, ein imposantes Gebäude, in edlen, strengen Linien gehalten, ohne überflüssige Verschnörkelungen und Zierat. Obwohl ich der Psychologie weniger verfallen war als mein kleiner berühmter Freund, hatten die Worte, mit denen Lady Edgware ihres Gatten Erwähnung tat, meine Neugier geweckt, und voll Spannung wartete ich nun darauf, welches mein eigenes Urteil sein würde. Auf unser Klingeln öffnete nicht etwa ein würdiger, weißhaariger Butler, wie es sich für dies Haus geziemt hätte, sondern der schönste junge Mann, den man sich vorstellen konnte. Groß, blond, war er wie geschaffen, um einem Bildhauer für Hermes oder Apollo Modell zu stehen. Trotz seines guten Aussehens aber mißfiel er mir, stieß mich ab durch die Weichheit seiner Stimme und eine vage weibische Art, die ihm anhaftete. Und irgendwie erinnerte er mich an jemanden, dem ich erst kürzlich begegnet sein mußte und der mir dennoch nicht einfiel.

»Bitte mir zu folgen«, flötete er, als wir nach Lord Edgware fragten.

Er führte uns an der Treppe vorüber zu einer Tür ganz im Hintergrund der Halle und meldete unsere Ankunft mit derselben zarten, weichlichen Stimme, der ich instinktiv mißtraute.

Der Raum, den wir betraten, war die Bibliothek. Rings um die Wände liefen Bücherregale; die dunklen, schweren, aber geschmackvollen Möbel wirkten sehr feierlich, entbehrten jedoch der Behaglichkeit.

Lord Edgware, ein stattlicher Fünfziger mit braunem, weißgesprenkeltem Haar, schmalem Gesicht und verkniffenem Mund, erhob sich bei unserem Eintritt. Verbittert und reizbar sah er aus. Seine Augen hatten einen wunderlich verschlossenen Blick. Auffallend wunderliche Augen! stellte ich noch einmal fest.

»Monsieur Hercule Poirot? Hauptmann Hastings?« begrüßte er uns mit frostiger Zurückhaltung. »Nehmen Sie bitte Platz.«

Wir folgten der Aufforderung. Durch das einzige Fenster drang verhältnismäßig wenig Licht in das Gemach, und dieses Halbdunkel trug zu der kalten, ungastlichen Atmosphäre noch bei.

Lord Edgwares lange weiße Finger nahmen einen Briefbogen auf, dessen Schrift ich unschwer als jene meines kleinen Freundes erkannte.

»Ihr Name ist mir natürlich wohlbekannt, Monsieur Poirot. Wem ist er das nicht?« Hercule Poirot quittierte dies Kompliment mit einer Verbeugung. »Allerdings begreife ich nicht, inwiefern Sie diese Sache angeht. Sie haben mir hier geschrieben, daß Sie mich wegen ... meiner Frau zu sprechen wünschten«, schloß er, und die Erwähnung von Jane Wilkinson schien ihn Überwindung gekostet zu haben.

»Jawohl«, sagte mein Freund.

»Sie befassen sich doch, wenn ich recht unterrichtet bin, mit der Untersuchung von Verbrechen, Monsieur Poirot.«

»Von Problemen, Lord Edgware. Gewiß, es gibt Probleme krimineller Art. Es gibt indes auch andere.«

»So ...?« schnarrte der höhnisch verkniffene Mund. Aber Poirot beachtete den unverkennbaren Hohn nicht.

»Ich nahm mir die Freiheit, mich mit Ihnen um Lady Edgwares willen in Verbindung zu setzen«, sagte er mit beflissener Liebenswürdigkeit. »Lady Edgware wünscht die Scheidung.«

»Das ist mir nichts Neues.«

»Lady Edgwares Vorschlag ging dahin, daß Sie und ich die Angelegenheit erörtern.«

»Es gibt nichts zu erörtern.«

»Sie weigern sich also?«

»Weigern? Aber ganz und gar nicht!«

Was immer Poirot auch erwartet haben mochte - dies ganz bestimmt nicht. Selten oder nie habe ich meinen Freund so fassungslos gesehen wie bei dieser Gelegenheit, und ich betrachtete ihn mit diebischem Vergnügen. Sein Unterkiefer fiel herab, seine Hände spreizten sich, seine Brauen schnellten in die Höhe: Er sah aus wie eine drollige Karikatur in einem Witzblatt.

»Comment?« schrie er. »Sie weigern sich nicht?«

»Ihr Erstaunen ist mir rätselhaft, Monsieur Poirot.«

»Ecoutez, Sie sind willens, sich von Ihrer Frau Gemahlin scheiden zu lassen?«

»Gewiß. Und sie weiß das sehr gut. Ich habe es ihr brieflich mitgeteilt.«

»Brieflich?«

»Ja. Vor sechs Monaten.«

»Aber das verstehe ich nicht! Das verstehe ich wirklich nicht!«

Lord Edgware schwieg.

»Ich kam hierher in dem Glauben, daß Sie ein grundsätzlicher Gegner von Ehescheidungen seien.«

»Um meine Grundsätze haben Sie sich nicht zu kümmern, Monsieur Poirot. Es ist wahr, daß ich meiner ersten Frau die Scheidung abschlug, weil ich sie vor meinem Gewissen nicht verantworten konnte. Meine zweite Heirat war - das gestehe ich ganz offen ein Fehler. Als meine Frau auf Scheidung drängte, weigerte ich mich anfänglich ebenfalls hartnäckig. Vor sechs Monaten drängte sie von neuem - ich glaube wohl, weil sie irgendeinen Schauspieler oder dergleichen heiraten wollte. Und da meine Ansichten inzwischen eine Mäßigung erfahren hatten, schrieb ich ihr in diesem Sinne nach Hollywood. Aus welchem Grunde sie sich bei dieser Sachlage noch Ihrer als Unterhändler bedient, ist mir unerfindlich. Vermutlich wegen der geldlichen Seite!« lachte er spöttisch.

»Höchst merkwürdig«, murmelte Poirot ganz benommen.

»In finanzieller Hinsicht aber bin ich zu keinerlei Zugeständnissen bereit«, fuhr Lord Edgware fort. »Meine Frau verließ mich aus eigenem Antrieb. Wenn sie sich mit einem anderen Mann verheiraten will, bin ich erbötig, ihr die Freiheit zu geben, aber es liegt keine Veranlassung vor, daß ich sie mit einem Penny unterstütze.«

»Man verlangt von Ihnen nichts Derartiges.«

»Nein?« murmelte der Zyniker. »Dann muß der Mann, den Jane zu heiraten beabsichtigt, sehr reich sein.«

Das Gesicht meines Freundes hatte sich durch die Anstrengung des Grübelns in Runzeln und Falten verzerrt.

»Da ist etwas, was ich nicht verstehe«, beharrte er. »Ist Lady Edgware denn nicht verschiedentlich durch Anwälte bei Ihnen vorstellig geworden?«

»Freilich. Englische Anwälte, amerikanische, Anwälte aller Art bis hinab zum schmierigsten Winkeladvokaten. Schließlich schrieb sie mir eigenhändig.«

»Vorher hatten Sie sie stets abschlägig beschieden?«

»Ja.«

»Aber bei Empfang ihres Briefes wurden Sie anderen Sinnes. Warum, Lord Edgware?«

»Nicht wegen des Briefinhaltes«, klang es bissig. »Meine Ansichten hatten sich zufällig geändert - das ist der Grund.«

»Diese Änderung vollzog sich etwas plötzlich.«

Lord Edgware kniff den Mund noch fester ein.

»Welche Umstände veranlaßten diesen Wandel, Lord Edgware?«

»Das ist meine Sache, Monsieur Poirot. Und ich wünsche mich hierüber nicht zu verbreiten. Nehmen wir aber einmal an, ich hätte die Vorteile des Durchschneidens eines - erschrecken sie nicht über die unumwundene Ausdrucksweise - eines entwürdigenden Bandes erkannt. Ich wiederhole: meine zweite Ehe war ein Fehler.«

»Ihre Frau Gemahlin sagt das gleiche.«

»Wirklich?« Sekundenlang stahl sich ein verdächtiges Flackern in Lord Edgwares Augen, aber schon war es wieder erloschen.

Er schob seinen Stuhl mit einer Miene zurück, die den Abschluß unserer Unterredung anzeigte, und als wir ihm Adieu sagten, wurde sein Wesen um einen Grad herzlicher.

»Sie werden mir das plötzliche Umstoßen der Verabredung hoffentlich nicht nachtragen«, meinte er höflich. »Ich muß morgen nämlich nach Paris fahren, Monsieur Poirot, wegen Ankaufs eines kleinen Kunstwerks. Eine kleine Statuette - ein Wunder der Vollkommenheit in ihrer Art. Vielleicht eine tolle, phantastische Art. Macabre, vous comprenez? Dieser Kunsteinschlag hat mich immer gereizt. Mein Geschmack wandelt besondere Wege.«

Wieder dieses merkwürdige Lächeln. Ich hatte, während er sich mit Poirot unterhielt, einen Blick auf die Bücherreihen geworfen. Casanovas Memoiren. Ein Band des Marquis de Sade, ein anderer über mittelalterliche Folter und Marter.

Plötzlich fiel mir Jane Wilkinsons leichtes Schaudern ein, als sie von ihrem Gatten sprach. Das war kein Schauspielertrick gewesen. Nein, das war aufrichtig. Was für eine Seele steckte in dem Körper von George Alfred Vincent Marsh, dem vierten Lord Edgware ...?

Sehr verbindlich sagte er uns noch einmal Lebewohl, wobei er den elektrischen Klingelknopf berührte. Wir gingen hinaus. Draußen in der Halle erwartete uns bereits der griechische Gott im Butlergewand. Als ich im Begriff stand, die Tür der Bibliothek zu schließen, warf ich zufällig noch einen Blick zurück. Und beinahe ein Ausruf grenzenloser Überraschung entfuhr mir.

Lord Edgwares verbindliches Lächeln hatte sich verflüchtigt. Beinahe fletschend legten die Lippen die Zähne bloß, und die Augen glühten in rasender, fast irrer Wut.

Ich wunderte mich nicht länger, daß zwei Frauen aus seiner Nähe geflohen waren, aber ich staunte über die eiserne Selbstbeherrschung des Mannes, über die abgeklärte, eisige Höflichkeit, mit der er eine derartige Unterredung zu Ende führte.

Kurz bevor wir die Haustüre erreichten, öffnete sich ein zur Rechten gelegenes Zimmer, und eine junge Dame trat auf die Schwelle. Sie war schlank und dunkelhaarig. Sekundenlang sah sie mich bestürzt mit ihren braunen Augen an. Dann glitt sie wie ein Schemen geräuschlos ins Zimmer zurück, die Tür hinter sich schließend.

Einige Minuten später hielt Poirot ein vorüberfahrendes Taxi an und befahl dem Chauffeur, uns auf dem schnellsten Weg ins Savoy zu bringen.

»Einen solchen Ausgang unserer Rücksprache mit Lord Edgware hätte ich mir nicht träumen lassen«, sagte er, als wir durch Londons belebte Straßen flitzten.

»Ich auch nicht«, pflichtete ich ihm bei und teilte ihm hierauf die Beobachtung mit, die ich beim Verlassen der Bibliothek gemacht hatte.

Er nickte langsam und nachdenklich.

»Ja, ich bin der Ansicht, daß er sich knapp an der Grenze des Wahnsinns befindet, Hastings. Daß er ferner manchen widernatürlichen Lastern frönt und daß jenes frostige Äußere einen Deckmantel abgibt für tiefeingewurzelte, grausame Instinkte.«

»Jetzt erscheint es mir eine Selbstverständlichkeit, daß seine beiden Frauen ihn verließen.«

»Richtig.«

»Poirot, haben Sie die dunkelhaarige, bleiche junge Dame bemerkt?«

»Ja, mon ami. Eine junge Dame, die einen verängstigten und durchaus nicht glücklichen Eindruck machte«, sagte er ernst.

»Für wen halten Sie sie?«

»Für seine Tochter. Er hat nämlich eine.«

»Ein trostloses, düsteres Heim für ein junges Mädchen.«

»Da haben Sie recht, Hastings ... Und jetzt werden wir die schöne Jane Wilkinson von den guten Nachrichten in Kenntnis setzen.«

Jane war zu Hause. Sie ließ uns nach oben bitten, worauf uns ein Page bis zu ihrer Tür brachte.

Hier öffnete uns eine saubere, ältere Frau mit Augengläsern und glatt gescheiteltem Haar. Aus dem Schlafzimmer rief Janes Stimme mit dem leicht heiseren Ton ihr etwas zu.

»Ellis . ist das Monsieur Poirot? Biete ihm einen Sessel an. Ich suche nur rasch einen Fetzen, um mich hineinzuhüllen.«

Jane Wilkinsons Fetzen war ein hauchfeines, loses Neglige, das mehr offenbarte als verbarg.

»Gut?« lautete das erste Wort, das sie sprach.

Poirot erhob sich von dem zierlichen Louis-XV.-Sessel und küßte ihr die Hand. »Über Erwarten gut, Madame.«

»Warum - was meinen Sie?«

»Lord Edgware ist gesonnen, in die Scheidung zu willigen.«

»Wie .? Wie?«

Entweder war das ungläubige Staunen auf ihrem Gesicht unverfälscht, oder sie verdiente, die wunderbarste Schauspielerin genannt zu werden.

»Monsieur Poirot! Sie haben es bewerkstelligt? Bei Gott, Sie sind ein Genie! Wie, in aller Welt, ist Ihnen das gelungen?«

»Madame, ich mag kein Lob einstecken, das ich nicht verdiene. Vor sechs Monaten hat Ihnen Ihr Gatte geschrieben, daß er seinen Widerstand aufgebe.«

»Was sagen Sie da? Mir geschrieben? Wohin?«

»Nach Hollywood, wie er mir erklärte.«

»Dieses Schreiben ist nie in meine Hände gelangt; es muß unterwegs verlorengegangen sein, Monsieur Poirot. Mein Gott, und ich bin in all diesen Monaten vor Grübeln und Kummer und aufreibenden Sorgen fast um den Verstand gekommen!«

»Lord Edgware schien anzunehmen, daß Sie einen Schauspieler zu heiraten gedächten, Madame.«

»Natürlich. So habe ich's ihm dargestellt«, lächelte sie spitzbübisch. »Ah, Monsieur Poirot«, - jäh war das Lächeln einem schreckhaften Ausdruck gewichen -, »Sie haben doch nichts über meine Beziehungen zu dem Herzog verlauten lassen?«

»Nein, nein, beruhigen Sie sich. Ich bin verschwiegen ... Das wäre nicht gut gewesen, wie?«

»Verstehen Sie: Er ist eine heimtückische, ränkesüchtige Natur, und wenn er wüßte, daß mir die Herzogskrone winkt, würde er mir fraglos ein Bein stellen. Einen Filmschauspieler -nun, den sieht er nicht für voll an. Trotzdem überrascht mich seine Bereitwilligkeit maßlos. Dich nicht auch, Ellis?«

Ich hatte bereits wahrgenommen, wie die Kammerfrau zwischen den beiden Zimmern hin und her ging, um verschiedene Straßenkleider, die achtlos über die Stuhllehne geworfen waren, beiseite zu räumen, und hatte geglaubt, diese Beschäftigung diene ihr nur als Vorwand zum Horchen. Durch Janes Frage aber wurde ich belehrt, daß die bescheidene, ältliche Dienerin ihr ganzes Vertrauen genoß.

»Wirklich, gnädige Frau. Der Herr muß sich bedeutend geändert haben, seit wir ihn verließen«, gab sie boshaft zur Antwort.

»Ja, das muß er allerdings«, stimmte ihr Jane Wilkinson zu.

»Sie verstehen seine Haltung nicht, Madame; sie bereitet Ihnen Kopfzerbrechen?« hörte ich Poirot fragen.

»Und ob sie das tut! Aber eigentlich brauchen wir uns nicht darum zu kümmern. Was macht es aus, weshalb er seine Ansichten änderte, solange es bei dieser Änderung bleibt?«

»Madame, Sie mag es gleichgültig lassen, mich jedoch nicht.«

Jane schenkte ihm keine Beachtung.

»Frei bin ich!« jubelte sie auf. »Endlich, endlich frei!«

»Noch nicht!«

Sie warf ihm einen Blick zürnender Ungeduld zu.

»Also meinetwegen: frei werde ich sein. Das kommt auf dasselbe heraus.«

Poirot sah aus, als ob er hierüber anders dächte.

»Der Herzog hält sich in Paris auf«, plauderte Jane. »Ich muß ihm umgehend telegrafieren. Ha, wie seine alte Mutter fauchen wird!«

Mein kleiner Freund erhob sich.

»Ich bin entzückt, Madame, daß sich alles so wendet, wie Sie es wünschen.«

»Adieu, Monsieur Poirot, und tausend, tausend Dank!«

»Wofür, Madame?«

»Nun, Sie waren immerhin der Bote, der mir die guten Nachrichten brachte, und das genügt mir, um dankbar zu sein. Undankbarkeit ist nie mein Fehler gewesen, Monsieur Poirot.«

»Da haben wir's«, sagte mein Freund, als wir im Fahrstuhl abwärts glitten, »der einzige Gedanke - sie selbst. Sie stellt keine Vermutungen auf, sie wird von keiner Neugier gepeinigt, weshalb jener Brief sie nie erreichte. Obwohl in geschäftlicher Beziehung unleugbar pfiffig und schlau, besitzt sie doch nicht ein Gramm Verstand. Freilich, freilich - der liebe Gott kann einen ja auch nicht mit allen Gaben bedenken!«

»Nur in bezug auf Hercule Poirot machte er eine Ausnahme«, meinte ich leichthin.

»Oh, Sie elender Spötter!« gab er lustig zurück. »Aber kommen Sie, mein Lieber, wir wollen am Ufer entlanggehen, denn ich möchte nach Regel und Methode Ordnung in meine Gedanken bringen.«

Ich befleißigte mich eines unverbrüchlichen Schweigens, bis das Orakel sich von selbst zum Reden bequemte.

»Jener Brief ist es, der mir nicht geheuer erscheint«, sagte Poirot aus seinem tiefen Sinnen heraus. »Und für dieses Problem gibt es vier Lösungen, Hastings. Die erste, daß er auf der Post verlorenging. Das kommt vor, wie Sie wissen. Jedoch nicht häufig. Nein, wirklich nicht häufig. Mit unvollständiger oder falscher Adresse versehen, würde er in der Zwischenzeit längst wieder beim Absender gelandet sein. Mein guter Hastings, je mehr ich überlege, desto mehr neige ich dazu, diese Lösung auszumerzen - obgleich sie die richtige sein kann.

Lösung Nummer zwei: daß unsere schöne Dame schwindelt, wenn sie behauptet, den Brief nie erhalten zu haben. Möglich ist es. Oh, mit der kindlichsten Offenheit wäre sie imstande, Ihnen jede ihr vorteilbringende Lügengeschichte zu erzählen. Aber ich sehe nicht, wie dies ihr Vorteil brächte! Wenn sie weiß, daß er sie freigibt, warum schickt sie mich dann hin, damit ich es von ihm erbitte? Das ist doch sinnwidrig.

Lösung Nummer drei: Lord Edgware lügt. Und wenn irgend jemand in der Sache lügt, dünkt es mich wahrscheinlicher, daß er es ist und nicht seine Frau. Aber warum einen Brief erfinden, der sechs Monate vorher abgesandt worden sein soll? Warum nicht einfach bejahend auf meinen Vorschlag antworten? Nein, hier glaube ich eher, daß er den Brief abgesandt hat; welche Gründe seine plötzliche Sinnesänderung herbeiführten, ahne ich allerdings nicht.

Somit wären wir bei der vierten Lösung angelangt: daß jemand den Brief unterschlug. Und hier begeben wir uns auf ein sehr interessantes Gebiet, das läßt Mutmaßungen aller Art offenstehen, weil jenes Schreiben sowohl in England als auch in Amerika unterschlagen worden sein kann.

Der Täter ist jedenfalls eine Person gewesen, die die Trennung dieser Ehe nicht wünschte. Ah, Hastings, ich würde unendlich viel darum geben, wenn ich nur ein bißchen hinter die Kulissen zu gucken vermöchte! Denn es steckt etwas dahinter - ich will es beschwören!«

»Etwas«, fügte er nach einem Weilchen langsam hinzu, »von dem ich vorderhand nur einen winzigen Zipfel erhascht habe.«

5

Am folgenden Tag - es war der dreißigste Juni - wurde uns morgens um halb zehn gemeldet, daß Inspektor Japp da sei und uns dringend sprechen möchte.

Jahre lagen dazwischen, seit wir den Beamten Scotland Yards zuletzt gesehen hatten.

»Ah, ce bon Japp!« sagte Hercule Poirot. »Was mag er wollen?«

»Hilfe«, knurrte ich bissig. »Er hat sich in irgendeinem Fall festgefahren, und Sie sollen ihn wieder flottmachen.«

Ich brachte Japp nicht die Nachsicht entgegen wie mein Freund. Daß der Inspektor Gedanken aus Poirots Hirn stibitzte, verübelte ich - da es immerhin eine gewisse anerkennende Schmeichelei für den kleinen Belgier bedeutete - ihm weniger als sein scheinheiliges Leugnen dieser Tatsache. Ich habe offene, ehrliche Leute gern und machte jetzt Poirot gegenüber auch eine diesbezügliche Bemerkung.

Mein Freund aber lachte herzhaft.

»Sie sind ein Hund von der Rasse der Bulldoggen, wie, Hastings? Vergessen Sie doch nicht, daß der arme Japp sich nichts vergeben darf und daher zu solchen kleinen Maßnahmen greift. Nichts ist natürlicher als das!«

Ich fand es höchst albern und verhehlte meine Meinung keineswegs, worauf mir Poirot abermals widersprach:

»Die äußere Form - pah, eigentlich eine Bagatelle! Aber den Leuten ist daran gelegen. Es befähigt sie, die Eigenliebe zu bewahren.« Persönlich vertrat ich den Standpunkt, daß dem Inspektor eine Beimischung von Minderwertigkeitsgefühl nichts schaden könne, doch jetzt war nicht die Zeit und Gelegenheit, darüber zu streiten. Überdies gelüstete es mich zu erfahren, was ihn zu uns führte.

Japp begrüßte uns beide voller Herzlichkeit.

»Gerade beim Frühstück. Haben Sie die Henne noch nicht gefunden, die für Sie genau viereckige Eier legt, Monsieur Poirot?«

Dies war eine Anspielung auf eine Klage Poirots über die verschiedene Größe der Eier, durch die sein Sinn für Ebenmaß beleidigt wurde.

»Noch immer nicht, mein lieber Inspektor«, lächelte Poirot. »Und wem verdanken wir Ihren frühen Besuch?«

»Früh? Für mich ist es nicht mehr früh. Schon reichlich zwei Stunden arbeite ich. Was mich zu Ihnen bringt? Nun - Mord.«

»Mord?« Japp nickte.

»Vergangene Nacht wurde Lord Edgware in seinem Haus in Regent Gate ermordet. Erdolcht durch die Hand seiner Gattin.«

»Seiner Gattin?« schrie ich.

Blitzschnell entsann ich mich der Worte Martin Bryans. Hatte sie ihm eine prophetische Ahnung eingegeben? Auch Janes leichtfertige Äußerung von dem Niederknallenlassen fiel mir ein. Den Ausdruck amoralisch hatte Bryan für sie geprägt. Und tatsächlich war sie von diesem Schlag. Hartherzig, egoistisch und beschränkt. Wie zutreffend sein Urteil gewesen war!

All dies schoß durch mein Hirn, während Japp fortfuhr:

»Ja, die eigene Gattin. Schauspielerin: die bekannte Jane Wilkinson. Vor drei Jahren hat sie ihn geheiratet und verließ ihn, weil sie sich nicht vertrugen.« Poirot rührte ernst in seiner Tasse.

»Was veranlaßte Sie, Jane Wilkinson für die Täterin zu halten?«

»Nichts von halten, mein Verehrter. Sie wurde gesehen und erkannt. Mit viel Winkelzügen hat sie sich außerdem nicht abgegeben; sie fuhr in einem Taxi vor ...«

»Einem Taxi«, wiederholte ich unwillkürlich, da ihr Ausspruch an jenem Abend im Savoy in meiner Erinnerung aufstieg.

»... läutete und fragte nach Lord Edgware«, berichtete Japp, ohne sich an meine Unterbrechung zu kehren. »Der Butler erwiderte ihr, daß er sehen wolle, ob sein Herr abends um zehn Uhr noch Besuch empfangen wolle. >Oh, das brauchen Sie nicht. <, wehrte sie ihm kaltblütig. >Ich bin Lady Edgware. Vermutlich finde ich ihn in der Bibliothek.< Und damit geht sie an dem Mann vorbei, öffnet die Tür und schließt sie hinter sich.

Der Butler, dem ihr Verhalten wohl etwas eigenartig, aber nicht verdächtig vorkam, begab sich wieder ins Souterrain, von wo er zehn Minuten später die Haustür ins Schloß fallen hörte. Lange war sie also nicht geblieben. Als er vor dem Schlafengehen um elf Uhr seine gewöhnliche Runde durchs Haus machte und sich noch nach etwaigen Wünschen seines Herrn erkundigen wollte, lag die Bibliothek in tiefster Finsternis da, so daß er annahm, Lord Edgware habe sich bereits zur Ruhe begeben. Erst heute morgen entdeckte ein Hausmädchen die Leiche ... in den Nacken gestochen, genau beim Haaransatz.«

»Und hat man keinen Schrei gehört? Nichts?«

»Die Hausbewohner behaupten einmütig, nein. Sie müssen wissen, Monsieur Poirot, daß die Bibliothek sehr dicke, schallsichere Türen besitzt, und außerdem führt solch ein Stich in den Nacken den Tod erstaunlich schnell herbei. Quer durch die Wirbelsäule ins Rückenmark hinein - so sagte der Arzt. Wenn sie die rechte Stelle treffen, wirkt der Stich augenblicklich.«

»Das setzt aber beinahe fachmännische Kenntnisse auf dem Gebiet der Anatomie voraus.«

»Ja, das allerdings. Ein Punkt, der zu ihren Gunsten spricht. Doch zehn zu eins wette ich, daß ein glücklicher Zufall ihre Hand führte. Es gibt eben Leute, denen immer das Glück lächelt.«

»Ein merkwürdiges Glück, das den Strick des Henkers im Gefolge hat!« bemerkte Poirot trocken.

»Vermutlich beabsichtigte sie anfänglich nichts Böses. Dann dürfte es zu einem Streit gekommen sein, in dessen Verlauf sie ein Federmesser aus der Tasche riß und zustieß.«

»Ist es ein Federmesser gewesen?«

»Zum mindesten etwas Ähnliches, erklärten die Ärzte. Genau wissen wir es nicht, da sie das Mordinstrument nicht in der Wunde steckenließ, sondern mit sich fortnahm.«

»Nein, nein, lieber Inspektor, Ihre Rechnung stimmt nicht.« Poirot schüttelte verdrießlich den Kopf. »Ich kenne die Dame. Einer solchen heißblütigen, jähen Handlung ist sie nicht fähig, ganz abgesehen davon, daß Frauen keine Federmesser in ihren Taschen bei sich zu tragen pflegen. Und wenn es einige wenige geben sollte, so gehört Jane Wilkinson bestimmt nicht zu ihnen.«

»Sie kennen sie persönlich?«

»Ja.« Zu näheren Erklärungen ließ sich Poirot nicht herbei, obwohl ihn Inspektor Japp neugierig ansah. Ach, ich wußte aus eigener Erfahrung nur zu gut, wie sehr mein Freund es liebte, einen auf die Folter zu spannen!

»Da haben Sie also einen sehr hübsch abgerundeten Mordfall, lieber Japp«, bemerkte er gleichmütig, »und vor allem auch schon den Verbrecher. Welches ist übrigens der Beweggrund zu der Tat?«

»Lady Edgware wollte einen anderen Mann heiraten. Sie hat das vor einer Woche in Gegenwart von Zeugen gesagt und hinzugefügt, daß sie ein Taxi nehmen und Lord Edgware mit eigener Hand ins Jenseits befördern würde, falls er ihr Schwierigkeiten machte.«

»Bravo, Inspektor!« lobte Poirot. »Sie sind vortrefflich unterrichtet. Irgend jemand hat sich Ihnen sehr gefällig erwiesen!«

»Nun, wir hören so mancherlei, Monsieur Poirot.«

Mein Freund nickte. Er streckte die Hand nach der Morgenzeitung aus, die Japp, während er auf uns wartete, entfaltet und dann ungeduldig weggelegt hatte. Mechanisch kniffte Poirot sie wieder zusammen, strich und glättete sie. Obgleich seine Augen auf den Druckzeilen ruhten, schien sein Hirn von anderen Gedanken in Anspruch genommen zu sein.

»Wenn alles so schön in Öl schwimmt, warum kommen Sie da zu mir?« fragte er, plötzlich aufblickend.

»Weil ich erfuhr, daß Sie gestern vormittag in Regent Gate gewesen sind. Und gleich spitzte ich die Ohren. Wie, Lord Edgware bemühte Monsieur Poirot zu sich? Weshalb? Was argwöhnte, was fürchtete er . ? Und bevor ich einen endgültigen Schritt tue, möchte ich eine Rücksprache mit Ihnen haben.«

»Was bedeutet endgültiger Schritt? Die Verhaftung von Lady Edgware, vermutlich.«

»Richtig.«

»Bis jetzt haben Sie sie noch nicht gesehen?«

»O doch. Mein erster Weg führte mich zum Savoy. Hatte keine Lust, daß sie mir durch die Finger schlüpfte.«

»Ah ... Und was sagte sie?« erkundigte sich Poirot mit merklichem Interesse. »Eh, mon cher, was sagte sie?«

»Bekam hysterische Anfälle. Schlug um sich und fiel schließlich auf den Teppich. Bums . ! Ja, sie schauspielerte prächtig - das muß ihr der Neid lassen.«

»Schauspielerte?« wiederholte Poirot mit Sanftmut.

»Na, was denn sonst?« klang es ziemlich formlos zurück. »Aber ich falle auf solche Mätzchen nicht herein, Monsieur Poirot. Ohnmächtig! Ich sage Ihnen, sie war ebensowenig ohnmächtig wie ich; doch sie täuschte eine Ohnmacht vor, und ich will es auf meinen Eid nehmen, daß sie sich innerlich an ihrem eigenen Spiel berauschte.«

»Ja, das letztere ist allerdings sehr leicht möglich«, meinte Hercule Poirot nachdenklich. »Was weiter!«

»Das Bewußtsein kehrte dann langsam zurück - angeblich, wohlverstanden. Und nun stöhnte sie und stöhnte. Ach Gott, ach Gott, wie jämmerlich sie stöhnte! Und jene sauertöpfische ältliche Maid tränkte sie mit Riechsalzen ...! Schließlich hatte sie sich genug erholt, um nach ihrem Anwalt zu verlangen. Kein Wort würde sie mir antworten, es sei denn in seinem Beisein. Hysterischer Anfall in dem einen Augenblick und der Rechtsanwalt im nächsten - nun frage ich Sie, Monsieur Poirot, ist das ein natürliches Benehmen?«

»In diesem Fall möchte ich es bejahen.«

»Sie meinen, weil sie schuldig ist und es weiß.«

»Keineswegs. Ich meine wegen ihres Temperaments. Zuerst legt sie Ihnen ihre Auffassung dar, wie die Rolle einer Frau, die jäh den Tod ihres Gatten erfährt, gespielt werden sollte. Hierauf aber, nachdem ihre schauspielerischen Instinkte befriedigt worden sind, meldet sich ihre angeborene Schlauheit und läßt sie nach einem Anwalt verlangen. Daß sie eine künstliche Szene arrangiert und ihre Freude daran hat, ist kein Beweis für ihre Schuld. Es kann auch nur das eine erhellen: daß sie eine geborene Schauspielerin ist.«

»Doch sie kann nicht unschuldig sein. Das steht fest.«

»Sie sprechen sehr überzeugt, und es liegt mir fern, Sie von Ihrer Meinung abbringen zu wollen«, sagte Poirot. »Zu einer Aussage ließ sie sich also nicht herbei?«

»Keine Silbe ohne Anwesenheit ihres Anwalts ...! Die betagte Maid beschied ihn dann telefonisch zum Savoy. Ich ließ zwei meiner Leute dort und machte mich selbst auf die Beine zu Ihnen, um vielleicht einige Aufschlüsse zu bekommen.«

»Ich denke, Sie sind Ihrer Sache sicher?«

»Selbstverständlich. Aber ich liebe es, mit so viel Tatsachen wie nur irgend angängig aufwarten zu können. Was meinen Sie, welch ein unerhörter Aufruhr durch den Blätterwald unserer Presse gehen wird ...! Und Sie wissen zur Genüge, was das heißt!«

»Pah, Zeitungsgeschwätz!« warf Poirot verächtlich hin. »Wie können Sie ihm soviel Wichtigkeit beimessen? Im übrigen haben Sie Ihre Morgenzeitung höchst flüchtig gelesen, mein lieber Freund.«

Er lehnte sich über den Tisch und wies mit dem Finger auf eine Notiz der gesellschaftlichen Nachrichten, die Japp laut vorlas.

>Sir Montague Corner sah gestern abend in seiner Villa am Chiswick-Ufer einen Kreis interessanter Gäste bei sich. Wir nennen von den Geladenen Sir George und Lady du Fisse, Mr. James Blunt, den bekannten Theaterkritiker Sir Oscar Hammerfeldt vom Overton-Film, Mrs. Jane Wilkinson (Lady Edgware).<

Einen Augenblick starrte Japp verdutzt auf das Papier. Dann warf er trotzig den Kopf zurück.

»Was hat das mit unserer Angelegenheit zu tun? Sie werden es erleben, daß diese Weisheit da der Presse schon längst vorher zugestellt worden ist und daß unsere Dame den Kreis nicht mit ihrer Anwesenheit beehrt hat. Oder daß sie später eintraf - etwa gegen elf oder noch später. Gott behüte! Sie dürfen nicht alles glauben, was die Zeitungen Ihnen vorplappern, Monsieur Poirot.«

»Gut, gut. Ich stutzte auch nur - das ist alles.«

Inspektor Japp tat einen tiefen Seufzer.

»Aus bitterer Erfahrung weiß ich, Monsieur Poirot, daß Sie so fest verschlossen sind wie eine Auster«, begann er weitschweifig. »Aber nicht wahr, heute werden Sie mal aus sich herausgehen? Heute werden Sie mir verraten, weshalb Lord Edgware sich mit Ihnen in Verbindung setzte.«

»Lord Edgware setzte sich nicht mit mir in Verbindung, sondern ich war es, der um eine Unterredung bat.«

»Wirklich? Und zu welchem Zweck.«

Über Japps eifrige Miene glitt ein Schatten, da Poirot eine Minute zögerte. Vielleicht fürchtete er, daß diese austernhafte Verschlossenheit schon wieder bei meinem Freund zutage träte.

»Ich werde Ihre Frage beantworten«, erklärte Poirot jedoch wider Erwarten. »Nur möchte ich sie in meiner eigenen Weise beantworten.«

Japp ächzte, und ich fühlte ein heimliches Mitleid für ihn. Denn bisweilen kann Poirot einen zur Erbitterung bringen.

»Erlauben Sie mir bitte, daß ich jemanden anrufe und hierher bestelle« sagte er jetzt. »Wer ist dieser Jemand?«

»Martin Bryan, der Filmstar.«

»Was, zum Teufel, hat er damit zu schaffen?« machte sich Japps Ungeduld Luft.

»Meines Erachtens wird er Ihnen spannende und nützliche Eröffnungen machen, lieber Inspektor. Hastings, wollen Sie so gut sein?«

Ich blätterte bereits im Telefonbuch. Der Schauspieler wohnte unweit des St.-James-Parkes.

»Viktoria 49499.«

Nach einigen Minuten meldete sich die etwas verschlafene Stimme Martin Bryans: »Hallo - wer ist da?« »Was soll ich sagen?« wisperte ich, indem ich die Muschel des Telefons mit meiner Hand abdichtete.

»Sagen Sie ihm, daß man Lord Edgware ermordet hat und daß ich es als eine große Gefälligkeit betrachte, wenn er - Bryan -sich sofort hierher bemühen würde.«

Gewissenhaft richtete ich die Bestellung aus und vernahm am anderen Ende der Leitung einen erschreckten Laut.

»Gerechter Himmel, so hat sie es also ausgeführt!« antwortete mir Bryan. »Ich werde unverzüglich kommen.«

»Eh bien?« forschte Poirot, als ich den Hörer niedergelegt hatte.

Auch diese Sätze gab ich wortgetreu wieder.

»Ah -! >So hat sie es also ausgeführt< - das hat er gesagt? Dann verhält es sich genau, wie ich dachte!«

»Aus Ihnen wird man nie klug, Mr. Poirot!« Inspektor Japp sah meinen kleinen Freund betreten und mißbilligend an. »Anfangs wähnte ich, daß Sie an die Schuld der Frau nicht glaubten. Und jetzt tun Sie, als ob Sie es schon längst gewußt hätten!«

Aber Hercule Poirot setzte diesen vielleicht nicht ganz unverdienten Vorwürfen nur ein leises Lächeln entgegen.

6

Martin Bryan hielt Wort. Kaum zehn Minuten nach meinem Anruf trat er ins Zimmer, offenbar durch die Nachricht bis in die Tiefen seiner Seele erschüttert. Denn sein Gesicht war weiß und verstört.

»Das ist grauenhaft, Monsieur Poirot«, sagte er, als er uns die Hand reichte. »Mir ist der Schreck in alle Glieder gefahren -und dennoch kann ich nicht behaupten, daß es mich überrascht hat. Halb und halb habe ich dergleichen immer befürchtet.«

»Ich weiß es. Darf ich Ihnen Inspektor Japp vorstellen, dem die Untersuchung des Falles obliegt.«

Martin Bryan warf Poirot einen vorwurfsvollen Blick zu.

»Warum haben Sie mich nicht orientiert? Konnte ich ahnen, wer der Herr ist?« murmelte er. Und mit einem kalten Nicken fertigte er den Inspektor ab.

»Ich verstehe nicht, weshalb Sie mich kommen ließen, Monsieur Poirot«, wandte er sich dann abermals an meinen Freund. »Diese ganze unerfreuliche Sache geht doch mich nichts an.«

»Nehmen Sie erst einmal Platz«, lud Poirot freundlich ein. »Bei einem Mordfall muß man den persönlichen Widerwillen hintenan setzen.«

»Nicht in meiner Lage. Ich habe mit Jane zusammengearbeitet. Verdammt, sie gehört zu meinem Freundeskreis.«

»Was Sie nicht hinderte, bei der Nachricht von Lord Edgwares Ermordung sofort die Schlußfolgerung zu ziehen, daß sie ihn getötet hat«, ergänzte Poirot sarkastisch.

Der Schauspieler fuhr empor.

»Meinen Sie etwa ...« Seine Augen quollen ihm förmlich aus den Höhlen. »Meinen Sie, daß ich mich irre? Daß sie nichts damit zu tun hat?«

An Poirots Stelle übernahm Inspektor Japp die Antwort.

»Im Gegenteil, Mr. Bryan. Sie hat reichlich viel damit zu tun.«

»Also doch«, stammelte der junge Mann und sank müde in seinen Sessel zurück. »Ich dachte schon, ich hätte den gräßlichen Irrtum begangen!«

»In einer Angelegenheit dieser Art darf man der Freundschaft keinen Einfluß einräumen«, griff jetzt Poirot entschieden ein. »Sie wollen sich doch nicht ernstlich an die Seite einer Frau stellen, die einen Mord begangen hat. Mord - das verab-scheuungswürdigste aller menschlichen Verbrechen.«

Martin Bryan seufzte verzweifelt.

»Sie versteht das nicht. Jane ist keine gewöhnliche Mörderin. Da ihr das Gefühl für Recht oder Unrecht abgeht, ist sie nicht verantwortlich für ihr Tun.«

»Diese Frage hat das Gericht zu entscheiden«, ließ sich Japp vernehmen, und Poirot versuchte es mit freundlichem Zureden.

»Nun seien Sie vernünftig, mein Lieber. Es läuft ja nicht darauf hinaus, daß Sie Jane Wilkinson anklagen; sie ist bereits angeklagt. Und daher dürfen Sie nicht mit dem hinter dem Berg halten, was Sie wissen. Man hat Pflichten gegen die menschliche Gesellschaft, junger Freund.«

Wieder seufzte Martin Bryan, während Poirot dem Inspektor einen auffordernden Blick zuwarf.

»Haben Sie jemals gehört, daß Lady Edgware Drohungen gegen ihren Gatten ausstieß?« begann Japp das Verhör.

»Ja, verschiedentlich. Neulich erst machte sie eine derartige Äußerung in Gegenwart der beiden Herren hier - nicht wahr, Monsieur Poirot?« wandte er sich, um Unterstützung flehend, an meinen Freund.

Poirot nickte wortlos.

»Es ist uns zu Ohren gekommen, daß sie ihre Freiheit wiederhaben wollte, um eine neue Ehe einzugehen. Wissen Sie, wer der betreffende Mann ist?« bohrte der unerbittliche Frager weiter.

»Ja. Der Herzog von Merton.«

»Sieh da, der Herzog von Merton!« Scotland Yards Beamter stieß einen kleinen Pfiff aus. »Hatte hochfliegende Pläne, die Dame. Der Herzog gilt als einer der reichsten Männer Englands.«

Bryan nickte, niedergeschlagener als je.

Mehr und mehr wurde mir Poirots Haltung unverständlich. Er lag weit zurückgelehnt in seinem bequemen Sessel, die Fingerspitzen gegeneinandergepreßt, und die rhythmische Bewegung seines Kopfes erinnerte an den restlosen Beifall eines Menschen, der eine Grammophonplatte ausgewählt hat und jetzt ihren Klang genießt.

»Wollte ihr Gatte sie nicht freigeben?«

»Er weigerte sich hartnäckig.«

»Ist das eine unumstößliche Tatsache?«

»Ja.«

»Und nun«, sagte Poirot, das Wort plötzlich wieder an sich reißend, »hören Sie, wie ich in die Angelegenheit hineingezogen wurde, mein guter Japp. Lady Edgware bat mich, ihren Gatten aufzusuchen und zu einer Scheidung zu überreden. Ich hatte mit Lord Edgware für heute Vormittag eine Unterredung vereinbart.«

»Das wäre vergebliche Mühe gewesen«, warf Martin Bryan ein. »Nie würde er eingewilligt haben.«

»Meinen Sie?« fragte Poirot, ihn mit einem freundschaftlichen Blick umfassend.

»Nie!« wiederholte der andere. »Jane selbst glaubte auch nicht recht an den Erfolg Ihrer Bemühungen. Sie hatte die Hoffnung bereits aufgegeben. Der Mann war ja in bezug auf Scheidung von fixen Ideen besessen.«

Poirot lächelte, und seine Augen nahmen plötzlich eine schillernde grünliche Färbung an.

»Falsch, mein lieber junger Herr«, sagte er mit unverminderter Freundlichkeit. »Ich habe gestern mit Lord Edgware gesprochen, und er setzte der Scheidung keinen Widerspruch entgegen.«

»Sie ... Sie sahen ihn ... gestern?« stotterte Martin Bryan, wie vor den Kopf geschlagen.

»Gestern, um ein Viertel nach zwölf«, erklärte Poirot in seiner kleinlich genauen Art.

»Und er willigte in die Scheidung?«

»Ja. Er willigte in die Scheidung.«

»Das hätten Sie doch Jane umgehend mitteilen müssen!« schrie der junge Mann in bitterem Vorwurf.

»Ist geschehen.«

»Wie?« Einstimmig riefen es Martin Bryan und Japp.

»Nicht wahr, das schwächt den angeblichen Beweggrund zur Tat ein wenig?« lächelte mein Freund. »Und nun, Mr. Bryan, haben Sie die Güte, diese paar Zeilen zu lesen.«

Er zeigte ihm die betreffende Stelle, die Martin ohne sonderliches Interesse überflog.

»Meinen Sie, das sei ein Alibi, Monsieur Poirot? Ich vermute, daß Lord Edgware irgendwann gestern abend erschossen wurde, nicht?«

»Erdolcht, nicht erschossen.«

Bryan ließ das Blatt langsam sinken.

»Jane ging nämlich nicht zu jenem Dinner.«

»Woher wissen Sie das?«

»Irgendwer hat es mir erzählt.«

»Das ist schade!«

»Bei Gott, jetzt könnte man wieder meinen, Sie wünschen die Frau nicht überführt zu sehen, Monsieur Poirot!« rief der Inspektor erregt.

»Friedlich, friedlich, mein guter Japp. Ich bin nicht der Parteigänger, für den Sie mich halten. Aber rundheraus: gegen Ihre Darstellung des Falles empört sich der Verstand.«

»Empört sich der Verstand? Der meinige empört sich nicht.«

Schon sah ich gefährliche Worte auf Poirots Lippen zittern, aber er schluckte sie hinunter. Und ruhig und sachlich führt er aus: »Da haben wir eine junge Frau, die - wie Sie sagen - ihren Gatten loszuwerden wünscht. Diesen Punkt bestreite ich um so weniger, als sie selbst es mir frank und frei eingestand. Eh bien, wie geht sie nun zu Werk ... ? Sie wiederholt vor Zeugen verschiedene Male laut und vernehmlich, daß sie ihn zu töten gedenkt. Hierauf macht sie sich eines Abends auf den Weg nach seinem Haus, nennt dort ihren Namen, ersticht ihn und geht von dannen. Wie bezeichnen Sie das Ganze, mein Freund?«

»Nun, ein bißchen töricht war es ja.«

»Sagen Sie lieber, es ist heillose Dummheit.«

»Meinetwegen«, gab Japp zu, indem er sich erhob. »Die Polizei hat den Vorteil davon, wenn Verbrecher Dummheiten begehen. Jetzt muß ich aber zurück zum Savoy.«

»Gestatten Sie, daß ich Sie begleite?«

Japp sträubte sich nicht, und gemeinsam brachen wir auf. Unten an der Haustür trennte sich Martin Bryan von uns - wenn auch widerwillig. Nervös und inständig bat er, daß wir ihn über die weitere Entwicklung auf dem laufenden hielten.

»Das reinste Nervenbündel!« meinte Japp, als er ihm nachsah; und Poirot schien gleicher Meinung zu sein.

Am Portal des Savoy trafen wir mit einem sehr juristisch aussehenden Herrn zusammen, der nach Janes Appartement fragte und denselben Fahrstuhl wie wir benutzte.

»Na?« erkundigte sich Japp kurz bei einem seiner Leute.

»Sie wünschte zu telefonieren.«

»Und mit wem sprach sie?«

»Modesalon Jay. Wegen Trauerkleidung.«

»Der Teufel hole die Weiber!« knurrte der Inspektor halblaut. Und dann betraten wir den Wohnsalon.

Die verwitwete Lady Edgware probierte vor einem großen Spiegel Hüte und trug ein fließendes, weiß und schwarzes Gebilde der Schneiderkunst.

»Oh, Monsieur Poirot, wie lieb von Ihnen, mich aufzusuchen«, begrüßte sie meinen Freund mit ihrem betörenden Lächeln. »Mr. Mexon«, - dies galt dem Rechtsanwalt -, »ich bin sehr froh, daß Sie da sind. Kommen Sie! Nehmen Sie hier dicht neben mir Platz und sagen Sie mir, welche Fragen ich zu beantworten habe. Jener Mann dort scheint zu glauben, ich sei ausgegangen und hätte George heute morgen getötet.«

»Gestern abend, Madame«, verbesserte Japp. »Gestern abend um zehn Uhr.«

»Ach, gestern abend um zehn?« Janes blaue Augen öffneten sich weit. »Ich dachte, heute morgen.«

»Das wäre nicht gut möglich, weil es jetzt erst elf Minuten nach zehn ist.«

»Elf Minuten nach zehn? Seit Jahren bin ich nicht so zeitig aufgestanden. Dann müssen Sie ja bei Morgengrauen zum erstenmal bei mir vorgesprochen haben, Inspektor. Was aber den gestrigen Abend anbelangt, so befand ich mich auf einer Gesellschaft. Oh ...!« Sie legte in jähem Erschrecken die gepflegte Hand auf den Mund. »Vielleicht hätte ich das nicht sagen sollen.«

Schüchtern suchten ihre Augen den Anwalt.

»Wenn Sie um zehn Uhr gestern abend auf einer Gesellschaft waren, so sehe ich keinerlei Grund, diese Tatsache dem Inspektor zu verheimlichen, Lady Edgware«, beruhigte sie dieser. »Wirklich keinerlei Grund.«

»Nein . ? Dann darf ich wohl auch sagen, daß ich bei Sir Montague Corner war. Ach, Mr. Mexon, Sie ahnen nicht, wie mich dieses rauhe Eindringen der Polizei hier mitgenommen hat! Ich habe einen tiefen Ohnmachtsanfall gehabt.«

»Um wieviel Uhr gingen Sie gestern abend von hier fort, Lady Edgware?« setzte Japp ihren Klagen ein Ende.

»Gegen acht.« Jetzt schien Jane Wilkinson die Scheu vor einer Aussage überwunden zu haben, denn ohne weiteres fügte sie hinzu: »Ich sprach dann ein paar Minuten im Piccadilly vor, um einer amerikanischen Freundin, die nach New York zurückfährt, glückliche Reise zu wünschen. Mrs. van Düsen heißt sie übrigens. Bei Sir Montague werde ich um ein Viertel vor neun eingetroffen sein.«

»Und wann brachen Sie dort wieder auf?«

»Gegen halb zwölf.«

»Sie kehrten ohne Umwege nach hier zurück?«

»Ja.«

»In einem Taxi?«

»Nein. In meinem eigenen Wagen. Ich mietete ihn von der Daimler-Gesellschaft.«

»Und zwischendurch haben Sie sich aus dem Kreis der Geladenen nicht entfernt?«

»Nun . ich .«

»Also haben Sie sich entfernt?« Japp glich einem Terrier, der auf eine Ratte losfährt.

»Ich weiß nicht, was Sie meinen. Man rief mich während des Dinners zum Telefon.«

»Wer rief Sie?«

»Inspektor, ich glaube, es ist ein Schabernack gewesen. Eine Stimme fragte: >Lady Edgware?< Und als ich antwortete: >Ja, persönlich<, hörte ich ein Lachen, und die Verbindung wurde unterbrochen.«

»Verließen Sie das Haus, um zu telefonieren?«

Wieder riß Jane erstaunt die Augen auf.

»Aber nein!«

»Wie lange waren Sie vom Tisch abwesend?«

»Eine bis anderthalb Minuten.«

Jetzt erlitt Japp beinahe einen Kollaps. Ich war überzeugt, daß er nicht ein Wort von ihrer Aussage glaubte, aber nachdem er sie angehört hatte, blieb ihm nichts anderes übrig, als neue Erkundigungen einzuziehen, die das Gesagte entweder bestätigten oder widerlegten.

Mit einem kalten Dank zog er sich zurück, und auch wir schickten uns an, aufzubrechen. Doch da klang Jane Wilkinsons bittende Stimme:

»Mr. Poirot, wollen Sie mir eine Gefälligkeit erweisen?«

»Gewiß, Madame.«

»Senden Sie ein Telegramm an den Herzog in Paris. Er wohnt im Crillon. Nicht wahr, er muß über das Vorgefallene unterrichtet werden. Und ich möchte ihm nicht selbst telegrafieren, da ich nach meinem Gefühl ein oder zwei Wochen die einsame Witwe spielen muß.«

»Das Telegramm dürfte sich erübrigen, Madame«, sagte Poirot. »Die Zeitungen werden den Fall schnell genug und ausführlich aufgreifen.«

»Habe ich nicht gesagt, daß Sie ein Pfiffikus sind? Natürlich wird er es aus den Zeitungen erfahren, und es ist viel besser, ihm nicht zu telegrafieren. Keinen Schritt, den man einer Witwe vielleicht vorwerfen könnte ...! Ob ich wohl für George einen Kranz Orchideen bestelle? Es gibt doch keine kostbarere Blume.

Zu dem Begräbnis werde ich wohl auch gehen. Was halten Sie davon?«

»Als erstes werden Sie zu dem Untersuchungstermin gehen, Madame.«

»Wirklich?« Sie überlegte ein paar Sekunden. »Ja, ich glaube, Sie haben abermals recht. Ach, wie mir dieser Inspektor von Scotland Yard zuwider ist! Er erschreckte mich zu Tode . Monsieur Poirot?«

»Madame?«

»Eigentlich ist es doch ein unsagbares Glück, daß ich mich anders besann und doch noch an der Abendgesellschaft teilnahm.«

Poirot, der bereits zur Tür ging, wirbelte auf seinem Absatz herum. »Wie, was, Madame? Sie besannen sich anders?«

»Ja. Ich wollte ursprünglich absagen, da mich gestern nachmittag eine furchtbare Migräne befiel.«

Poirot schluckte, als säße ihm ein Kloß in der Kehle.

»Madame, haben Sie das irgend jemandem gegenüber erwähnt?«

»Mehreren gegenüber sogar. Ich saß mit verschiedenen Freunden und Bekannten beim Nachmittagstee, die mich zu einer anschließenden Cocktailgesellschaft weiterschleifen wollten, worauf ich nein sagte und hinzufügte, daß ich wegen meiner Kopfschmerzen auch Sir Montague Corner eine Absage schicken würde.«

»Und weshalb überlegten Sie es sich dann doch anders?«

»Ellis setzte mir zu. Behauptete, daß ich Rücksichten zu nehmen habe. Gewiß, der alte Sir Montague hält viele Fäden in seiner Hand und ist von einer sehr mimosenhaften Empfindlichkeit. Sehr rasch verschnupft, verstehen Sie? Gott, mir könnte das ja mehr oder weniger gleichgültig sein, denn sobald ich Merton heirate, stehe ich über dem Ganzen. Ellis jedoch wählt immer die vorsichtige Seite. >Zwischen Lipp' und Kelchesrand schwebt der dunklen Mächte Hand< - das ist ihr Wahlspruch. Und vielleicht hat sie recht. Kurz und gut, ich ließ mich überzeugen und ging hin.«

»Sie sind Ellis zu großer Dankbarkeit verpflichtet, Madame.«

»Ja, das scheint mir auch so! Jener brummige Inspektor hätte mein Fernbleiben doch unfehlbar ausgekundschaftet, wie?«

Sie lachte, aber Poirot stimmte nicht mit ein. Mit gepreßter Stimme meinte er: »Trotzdem gibt einem dies alles heftig zu denken. Heftig, Madame!«

»Ellis!« rief Jane Wilkinson. Ohne Hast kam die Gerufene aus dem anstoßenden Zimmer herein.

»Mr. Poirot sagt, es sei ein wahres Glück, daß du mich zur Teilnahme an dem gestrigen Dinner überredetest.«

Ellis würdigte Poirot kaum eines Blickes.

»Man pflegt einmal getroffene Verabredungen nicht in letzter Minute rückgängig zu machen, gnädige Frau. Sie tun das ohnehin viel zu gern, und immer verzeihen es die Leute auch Ihnen nicht; sie werden mürrisch und verstimmt.«

Jane nahm den Hut, den sie bei unserem Eintritt probiert hatte, und setzte ihn sich wieder auf das gewellte Haar.

»Ich hasse Schwarz«, klagte sie trübselig, »und trage es niemals. Aber als züchtige Witwe habe ich keine Wahl. Scheusale sind diese Hüte insgesamt. Rufe die andere Modistin an, Ellis. Ich kann doch nicht als Vogelscheuche herumlaufen!«

Und während sie ihre Befehle erteilte, stahlen mein Freund und ich uns leise aus der Tür.

7

Reichlich eine Stunde später ließ sich Inspektor Japp abermals bei uns blicken. Er warf seinen Hut auf den Tisch und verfluchte sich und seinen Beruf.

»Haben Sie Nachforschungen angestellt?« fragte mein Freund teilnahmsvoll.

Japp nickte düster.

»Sofern nicht fünfzehn Personen lügen, kommt sie als Täter nicht in Frage.« Er lachte grimmig auf. »Und dabei schien es anfänglich klipp und klar zu sein, daß niemand als sie Lord Edgware getötet haben konnte. Sie ist die einzige Person, die Grund dazu hatte.«

»Das dünkt mich ein wenig vorschnell geurteilt. Mais continuez.«

»Ja, ich glaube an eine abgekartete Sache, Monsieur Poirot. Dies Theatervolk hält ja wie Pech und Schwefel zusammen, wenn es einen der ihrigen zu schützen gilt. Aber so liegen die Verhältnisse hier nicht. Die Gäste Sir Montague Corners waren alles große Kanonen; keiner von ihnen unterhielt mit Jane Wilkinson freundschaftliche Beziehungen, einige lernten sie erst gestern abend kennen. Ihr Zeugnis ist unabhängig und glaubwürdig. Dann klammerte ich mich immer noch an die Hoffnung, daß sie eine halbe Stunde heimlich weggeschlichen sein könnte - Vorwände hätte sie schon gefunden: die Nase zu pudern, die Lippen zu malen . Aber nein sie stand tatsächlich nur vom Tisch auf, um einem Telefonanruf Folge zu leisten, wobei der Butler sie geleitete, neben ihr wartete und so Zeuge der gewechselten Worte wurde. Und der Mann bestätigt bis in die kleinsten Einzelheiten die Darstellung Lady Edgwares.«

»Ist es ein Mann oder eine Frau gewesen, die anrief?«

»Wenn ich nicht irre, eine Frau.«

»Sonderbar!«

»Grämen wir uns nicht um Nebensächlichkeiten!« sagte Japp ungeduldig. »Also der ganze Abend verfloß genauso, wie sie ihn uns geschildert hat. Um ein Viertel vor neun erschien sie, blieb bis halb zwölf und fuhr eine Viertelstunde später vor dem Savoy vor. Ich habe den Chauffeur darüber befragt, und nicht nur er, sondern auch die Angestellten des Hotels geben die gleichen Zeiten an.«

»Eh bien, das ist doch überzeugend genug.«

»Und die beiden in Regent Gate? Es handelt sich nicht nur um den Butler. Auch Lord Edgwares Sekretärin hat sie gesehen. Beide schwören bei allem, was ihnen heilig ist, daß es Lady Edgware gewesen sei, die um zehn Uhr das Haus betrat.«

»Wie lange bekleidet der Butler sein Amt schon?«

»Sechs Monate. Übrigens ein schöner Bursche.«

»Auffallend schön. Wenn er aber erst sechs Monate dort dient, kann er Lady Edgware nicht erkannt haben, weil er sie zuvor nie gesehen hat.«

»Er kennt sie von den Bildern in den illustrierten Zeitungen. Und die Sekretärin kennt sie auf jeden Fall, da sie ihren Posten bereits fünf oder sechs Jahre innehat.«

»Ah, mein lieber Japp, würden Sie es mir verargen, wenn ich die Sekretärin einmal sprechen möchte?«

»Nicht im geringsten. Warum wollen Sie nicht auf der Stelle mit mir kommen?«

»Mit Vergnügen, mon ami. Ihre Einladung bezieht sich doch hoffentlich auch auf Hastings?«

Japps Mund verzog sich zu einem breiten Lachen.

»Wäre es anders denkbar? Wohin der Herr geht, dorthin folgt ihm der Hund«, erwiderte er, und ich fand, daß seine Bemerkung sich nicht durch allzu großen Takt auszeichnete.

»Das Ganze erinnert mich an den Elisabeth-Canning-Fall«, fuhr der Inspektor fort. »Entsinnen Sie sich, wie auf jeder Seite wenigstens sechzig beschworen, daß sie die Zigeunerin Mary Squires an zwei ganz verschiedenen Orten Englands gesehen hätten? Darunter Zeugen mit einwandfrei gutem Leumund. Und das Frauenzimmer hatte solch eine scheußliche Fratze, daß es kaum eine Doppelgängerin von ihr gegeben haben kann. Nie ist jenes Geheimnis geklärt worden. Und hier in unserem Fall? Da sind eine ganze Schar Leute willens, mit ihrem Eid zu erhärten, daß ein und dieselbe Frau gleichzeitig an zwei verschiedenen Plätzen weilte. Wer von ihnen spricht nun die Wahrheit?«

»Das müßte sich doch mit Leichtigkeit feststellen lassen!«

»Sie haben gut reden, Monsieur Poirot! Aber diese Sekretärin - Miss Carroll - kennt Lady Edgware unbedingt. Ich will sagen, sie lebte Tag für Tag mit ihr im gleichen Haus, und ein Irrtum ist daher ziemlich ausgeschlossen.«

»Das werden wir bald sehen.«

»Wer erbt den Titel?« mischte ich mich ein.

»Ein Neffe, Hauptmann Ronald Marsh. Soll eine etwas verschwenderische Ader haben, wie ich hörte.«

»Und wie lautet das ärztliche Gutachten hinsichtlich der Todesstunde?« nahm Poirot wieder das Wort.

»Ein abschließendes Urteil kann erst die Autopsie ergeben. Man muß sehen, wieweit das Dinner schon in den Bauch gerutscht ist, verstehen Sie?« Zu meinem Bedauern bin ich genötigt, einzugestehen, daß Japps Art, die Dinge zu schildern, auf Feinheit keinen Anspruch erheben durfte. »Aber zehn Uhr paßt sehr gut zu dem vorläufigen Befund«, ergänzte er. »Einige Minuten nach neun, als er vom Tisch aufstand und der Butler Whisky und Soda in die Bibliothek hinübertrug, ist Lord Edgware zuletzt lebend gesehen worden. Da um elf das Licht nicht mehr brannte, muß er zu dieser Stunde tot gewesen sein. Er würde sicherlich nie im Dunkeln gesessen haben.«

Poirot nickte stumm, und ein wenig später fuhren wir von neuem nach jenem palastartigen Haus, dessen Jalousien jetzt herabgelassen, waren.

Wieder öffnete uns der schöne Butler.

Japp, der sich als Führer fühlte, ging voraus. Poirot und ich folgten. Die Tür schlug nach links auf, so daß der Butler beim Zurücktreten an dieser Seite stand. Poirot schritt rechts von mir, und infolge seiner Kleinheit wurde der Butler seiner erst ansichtig, als wir in die Halle traten. Ich, der ich mich dicht neben ihm befand, hörte plötzlich einen jähen, unregelmäßigen Atemzug, fast ein Aufjapsen, und gewahrte, wie der Mann in unverkennbarer Furcht auf das Gesicht des kleinen Belgiers starrte. Aber mir fehlte die Zeit, über diesen Zwischenfall nachzudenken, denn Japp, der schnurstracks ins Speisezimmer spazierte, rief den Butler zu sich.

»Alton, ich möchte die einzelnen Tatsachen noch einmal sorgfältig mit Ihnen durchgehen. Also um zehn Uhr kam die Dame?«

»Die gnädige Frau? Ja, Sir.«

»Wieso haben Sie sie erkannt?« wollte Hercule Poirot wissen.

»Sie nannte ihren Namen, Sir. Außerdem aber habe ich sie oft in den Zeitungen abgebildet gesehen, und einmal wohnte ich einer Vorstellung bei, in der sie auftrat.«

»Wie war sie gekleidet?«

»In Schwarz, Sir. Eine schwarze Straßentoilette und einen kleinen schwarzen Hut. Dazu eine Schnur Perlen und graue Handschuhe.«

Poirot blickte fragend zu Japp hinüber. »Weißes Taffetabendkleid und Hermelin-Cape«, sagte der letztere beißend.

Der Butler führte seine Schilderung zu Ende, und sie stimmte genau mit dem überein, was Japp uns bereits mitgeteilt hatte.

»Empfing Ihr Herr an jenem Abend noch einen anderen Besuch?« forschte mein kleiner Freund. »Nein, Sir.«

»Wie war die Haustür gesichert?«

»Sie hat ein Yale-Schloß, Sir. Überdies schiebe ich um elf, bevor ich zu Bett gehe, die Riegel vor. Vergangenen Abend besuchte Miss Geraldine indes die Oper, so daß ich nicht abriegelte.«

»Und heute morgen?«

»Da war sie verriegelt, weil Miss Geraldine bei ihrer Heimkehr die Riegel vorgeschoben hatte.«

»Ist Ihnen bekannt, um wieviel Uhr sie heimkehrte?«

»Ich denke, ungefähr ein Viertel vor zwölf, Sir.«

»Wie viele Hausschlüssel sind vorhanden?«

»Der gnädige Herr hatte seinen eigenen; ein zweiter wurde in einer Schublade in der Halle aufbewahrt. Ob es außer diesen beiden noch mehr gibt, entzieht sich meiner Kenntnis. Miss Carroll läutet jedenfalls immer.«

Hercule Poirot gab zu verstehen, daß er keine weiteren Fragen zu stellen wünschte, und wir begaben uns auf die Suche nach der Sekretärin.

Emsig schreibend saß sie vor einem riesigen Tisch. Eine angenehme Erscheinung, etwa fünfundvierzig Jahre alt. Ihr blondes Haar begann zu ergrauen, und durch die Brille betrachteten uns ein Paar kluge blaue Augen. Als sie sprach, erkannte ich sofort die klare, sachliche Stimme, die ich tags zuvor am Telefon gehört hatte.

»Ah, Monsieur Poirot!« sagte sie. »Mit Ihnen traf ich gestern morgen die Verabredung, nicht wahr?«

»Sehr richtig, Mademoiselle.«

Mir schien, daß Freund Poirot einen günstigen Eindruck von ihr gewann, und auch ich traute ihr absolute Zuverlässigkeit zu.

»Nun, Inspektor Japp, was kann ich noch für Sie tun?« fragte sie jetzt.

»Mir bestätigen, daß die gestrige Besucherin Lady Edgware war.«

»Das bestätige ich Ihnen bereits zum dritten Male. Ja, sie war es, Inspektor. Darüber kann gar kein Zweifel herrschen. Ich sah sie mit meinen eigenen Augen.«

»Wo haben Sie sie gesehen, Mademoiselle?«

»In der Halle. Sie wechselte ein paar Worte mit dem Butler, durchschritt dann die Halle und betrat die Bibliothek.«

»Und wo standen Sie selbst?«

»Ich schaute vom ersten Stock herunter.«

»Mademoiselle, Sie wagen mit unbedingter Sicherheit zu behaupten, daß Sie nicht das Opfer eines Irrtums wurden?«

»Ja, das wage ich. Ich sah ihr Gesicht ganz deutlich.«

»Und es täuschte Sie keine Ähnlichkeit?«

»Nein. Jane Wilkinsons Züge sind einzigartig. Sie war es -glauben Sie es mir.«

Japp warf Poirot einen Blick zu, der in Worte gefaßt etwa besagt haben würde: »Na, da haben Sie es!«

»Hat Lord Edgware irgendwelche Feinde?« fragte mein Freund.

»Unsinn!« entschied Miss Carroll.

»Unsinn? Wieso, Mademoiselle?«

»Feinde! Heutigentags haben die Leute keine Feinde. Zum mindesten bei uns in England nicht!«

»Nichtsdestoweniger wurde Lord Edgware ermordet.«

»Das tat seine Gattin.«

»Eine Gattin ist kein Feind, eh?«

»Ah, ich bin sicher, daß sich so etwas in unserer Gesellschaftsschicht bislang noch nie ereignet hat!«

Nach Miss Carrolls Ansicht wurden Morde offenbar nur durch betrunkene Angehörige der unteren Klassen verübt.

»Wie viele Hausschlüssel sind vorhanden?«

»Zwei«, erwiderte Miss Carroll prompt. »Lord Edgware pflegte den einen immer in der Tasche zu haben, während der andere in der Halle liegt. Einen dritten Schlüssel verlor liederlicherweise Hauptmann Marsh seinerzeit.«

»Verkehrt Hauptmann Marsh viel im Haus?«

»Bis vor drei Jahren lebte er mit uns zusammen.«

»Und warum zog er fort?«

»Ich weiß es nicht. Vermutlich vertrug er sich mit seinem Onkel nicht.«

»Mademoiselle, sollten Sie über diesen Punkt nicht etwas mehr wissen?« entgegnete Poirot freundlich.

Sie warf ihm einen spitzen Blick zu.

»Ich bin keine Plaudertasche, Monsieur Poirot.«

»Trotzdem könnten Sie die unbestimmten Gerüchte über einen ernstlichen Zwist zwischen Onkel und Neffen klären.«

»So ernstlich war der Zwist nicht. Bei einer weniger heiklen Natur wie Lord Edgware ...«

»Ah, sogar Sie sagen das?«

»Ich spreche nicht von mir, Monsieur Poirot; ich habe nie irgendwelche Mißhelligkeiten mit Lord Edgware gehabt.«

»Hauptmann Marsh hingegen . «, trachtete mein Freund sie zu weiteren Enthüllungen zu veranlassen.

Miss Carroll zuckte die Achseln.

»Ihm saß das Geld sehr locker in der Tasche; er geriet in Schulden. Aber der Grund, weshalb ihm Lord Edgware sein Haus verbot, muß noch ein anderer gewesen sein. Mir ist er nicht bekannt.«

Ihr Mund schloß sich zu einem schmalen Strich. Augenscheinlich beabsichtigte sie, nichts mehr zu sagen.

Das Zimmer, wo diese Unterredung stattfand, lag im ersten Stock. Als wir es verließen, faßte Poirot meinen Arm.

»Halt, Hastings. Seien Sie so nett, hier oben zu bleiben, Japp und mich zu beobachten, wenn wir in die Bibliothek gehen, und uns dorthin nachzukommen.«

Schon lange habe ich es aufgegeben, Hercule Poirot mit Fragen zuzusetzen, die mit warum beginnen. Tu hübsch und brav nur deine Pflicht, und plage dich mit Fragen nicht! - dies Verslein schien man eigens für mich ersonnen zu haben. Darum blieb ich folgsam stehen und guckte über das Geländer.

Zuerst gingen mein Freund und Japp zu der Haustür, die außerhalb meines Gesichtskreises lag. Dann tauchten sie wieder auf, mit langsamem Schritt die Halle durchquerend, und mein Auge haftete an ihren Rücken, bis sie in die Bibliothek verschwunden waren. Um die mir gestellte Aufgabe ganz gewissenhaft zu erledigen - auch wenn ich ihren Sinn nicht begriff -, wartete ich noch eine weitere Minute, ehe ich treppabwärts lief und mich wieder zu ihnen gesellte.

Lord Edgwares Leichnam hatte man natürlich schon entfernt. Die Vorhänge waren zugezogen, und das elektrische Licht brannte. Poirot und Japp standen mitten im Zimmer und schauten umher.

»Nichts hier!« hörte ich den Inspektor gerade sagen. Und der kleine Belgier erwiderte mit einem Lächeln:

»Freilich, weder die Zigarettenasche noch die Fußspur oder ein Damenhandschuh - und nicht einmal der leichte Hauch eines Parfüms. Nichts von dem, was in Detektivromanen zu finden ist.«

»Ja, die Polizei wird in allen diesen Geschichten immer so blind wie die Fledermaus geschildert«, ergänzte Japp schmunzelnd.

»Ich entdeckte einmal einen Fingerzeig«, meinte Poirot versonnen, »an den niemand glauben wollte, weil er statt vier Zentimeter vier Fuß maß.«

Jetzt glaubte ich das Ergebnis meines Postenstehens berichten zu müssen.

»Alles in Ordnung, Poirot. Wenn Sie vielleicht gedacht haben, daß der Butler oder sonst jemand vom Personal Ihnen nachspähte, so irren Sie sich. Ich habe niemanden gesehen.«

»Die Augen meines guten treuen Hastings!« klang es mit einem leisen Anflug von Spott. »Sagen Sie mir, mon cher, haben Sie die Rose zwischen meinen Lippen wahrgenommen?«

»Die Rose zwischen Ihren Lippen?« Japp prustete vor Lachen. »Bei Gott, Monsieur Poirot, Sie werden noch mal meinen Tod auf dem Gewissen haben! Eine Rose . ! Und was kommt nun dran?«

»Mich wandelte die Lust an, Carmen zu spielen«, erklärte der kleine Belgier ganz ungerührt. »Sie haben es also nicht bemerkt, Hastings?«

»Nein«, gab ich kleinlaut zu, weil ich einen Vorwurf in seiner Stimme zu hören glaubte. »Aber ich konnte Ihr Gesicht ja nicht sehen.«

»Na, einerlei!« Er winkte lässig mit der Hand.

»Jetzt möchte ich die Tochter noch einmal sprechen«, ließ sich der Inspektor vernehmen. »Sie war heute früh zu aufgeregt, um eine vernünftige Aussage machen zu können.«

Er drückte auf den Klingelknopf und befahl, als der Butler erschien: »Fragen Sie Miss Marsh, ob sie mir einige Minuten gewähren will.«

Der Mann zog sich zurück. Doch kurz darauf trat nicht er, sondern Miss Carroll über die Schwelle.

»Geraldine schläft«, sagte sie. »Das arme Ding hatte einen förmlichen Nervenschock. Nach Ihrem Fortgang, Inspektor, gab ich ihr ein Beruhigungsmittel, und nun liegt sie im festen Schlaf. In zwei Stunden vielleicht, ja, Inspektor?«

Japp nickte zustimmend.

»Überhaupt gibt es nichts, über das ich Ihnen nicht ebensogut Auskunft erteilen könnte«, setzte die Sekretärin hinzu.

»Was halten Sie von dem Butler, Miss Carroll?«

»Er ist mir unsympathisch - das will ich nicht leugnen. Aber ich habe für meine Abneigung keinen triftigen Grund. Gefühlssache, Monsieur Poirot.«

Während dieses letzten Gesprächs hatten wir die Haustür erreicht.

»Nicht wahr, dort oben haben Sie gestern abend gestanden, Mademoiselle?« Mein Freund wies die Treppe hinauf.

»Ja. Warum?«

»Und Sie sahen Lady Edgware quer durch die Halle zum Bibliothekszimmer gehen?«

»Ja.«

»Sie haben ihr Gesicht deutlich gesehen?«

»Gewiß.«

»Mais, Mademoiselle! Sie konnten es ja gar nicht sehen ... Von der Stelle aus, wo Sie sich befanden, können Sie nur ihren Hinterkopf gesehen haben.«

Miss Carroll errötete vor Ärger.

»Ihr Hinterkopf, ihre Stimme, ihr Gang! Das läuft alles auf dasselbe hinaus. Völlig unverkennbar! Ich versichere Ihnen: ich weiß, daß es Jane Wilkinson war - die abgefeimteste, schlechteste Frau auf dem ganzen großen Erdball.«

Und nach diesem vernichtenden Urteilsspruch rannte sie die Treppe hinauf.

8

Japp riefen dienstliche Pflichten, indessen Poirot und ich in den Regent's Park einbogen und uns eine ruhige Bank suchten.

»Jetzt erkenne ich den Zweck Ihrer Rose zwischen den Lippen«, meinte ich lachend. »Zuerst freilich schwankte ich, ob Sie oder ich verrückt geworden seien.«

Mein Freund nickte voller Ernst, ohne in mein Lachen einzustimmen.

»Hoffentlich erkennen Sie auch, welch eine gefährliche Zeugin die Sekretärin ist, Hastings. Gefährlich, weil ungenau. Haben Sie gehört, wie sie anfänglich steif und fest behauptete, das Gesicht der Besucherin gesehen zu haben? Und ich hielt es gleich für ausgeschlossen. Beim Hinauskommen aus der Bibliothek - ja: doch nimmermehr beim Hineingehen. Infolgedessen stellte ich meinen kleinen Versuch an und baute ihr dann eine Falle.«

»Aber ihren Glauben haben Sie doch nicht erschüttert«, wandte ich ein. »Und sind nicht schließlich Stimme und Gang einer Person auch unverkennbar?«

»Nein, nein.«

»Mein Lieber, man hört doch allgemein, daß Stimme und Gang die kennzeichnendsten Merkmale sind!«

»Gewiß. Und deshalb auch jene, die am leichtesten nachgeahmt werden können. Lassen Sie Ihre Gedanken doch nur einige Tage zurückwandern - bis zu jenem Abend, als wir im Theater .«

»Carlotta Adams ...? Poirot, aber dann ist sie ein Genie!«

»Eine wohlbekannte Person nachzuahmen, bietet die wenigsten Schwierigkeiten. Jedoch stimme ich mit Ihnen darin überein, daß Miss Adams ungewöhnliches Talent hierfür hat.

Ich glaube, sie könnte selbst ohne die Hilfe von Rampenlicht und Entfernung eine Täuschung durchführen.«

Ein toller Gedanke schoß durch mein Hirn.

»Um Gottes willen, Sie halten es doch nicht für möglich ... Nein, nein, Poirot, das hieße vom zufälligen Zusammentreffen allzuviel verlangen. Weshalb sollte überdies Carlotta Adams Lord Edgware nach dem Leben trachten? Sie kennt ihn nicht einmal.«

»Woher wissen Sie, daß sie ihn nicht kennt? Setzen Sie nicht so keck einfach Dinge voraus, Hastings. Es mag sehr wohl zwischen ihnen ein Band bestanden haben, von dem wir nichts ahnen. Wohlgemerkt - das deckt sich nicht vollständig mit meiner Theorie.«

»Sie haben also eine Theorie fertig?«

»Ja. Die Möglichkeit von Carlotta Adams' Mitwirkung faßte ich von erster Stunde an ins Auge.«

»Aber Poirot .«

»Still, Hastings. Lassen Sie mich einige Tatsachen zusammenstellen. Bar jeder Verschwiegenheit, erörtert Lady Edgware unverblümt die Beziehungen zwischen sich und ihrem Gatten und geht sogar so wert, daß sie davon redet, ihn töten zu wollen. Nicht nur Sie und ich haben dies gehört. Ein Kellner hörte es, die Kammerfrau wird es wohl verschiedentlich gehört haben, ferner Martin Bryan und meines Erachtens auch Carlotta Adams. Rechnen Sie nun noch jene hinzu, denen es diese Leute weitergesagt haben. Ferner wurde an jenem Abend darüber gesprochen, wie unübertrefflich Carlotta Adams ihre berühmte Kollegin nachzuahmen verstände. Wer aber hatte Grund, Lord Edgware zu töten? Seine Frau.

Nehmen wir nun einmal an, daß jemand anders Lord Edgware aus dem Weg zu räumen wünschte. Oh, welch herrlichen Sündenbock beschert ihm da das Schicksal! An dem Tag, als Jane Wilkinson verkündet, daß sie wegen einer heftigen Migräne den Abend ungestört für sich verleben wolle, wird der Plan in die Tat umgesetzt.

Lady Edgware muß gesehen werden, wie sie das Haus in Regent Gate betritt. Eh bien, sie wird gesehen. Sie enthüllt sogar dem Butler gegenüber ihre Identität. Ah, c'est un peu trop, 9a! Selbst ein Hammel müßte da Argwohn schöpfen.

Und ein anderer Punkt - zugegeben, ein sehr winziger Punkt.

Die Frau, die gestern abend bei Lord Edgware eindrang, war schwarz gekleidet. Jane Wilkinson aber trägt niemals Schwarz, wie wir aus ihrem eigenen Mund vernommen haben. Wenn nun jene geheimnisvolle Besucherin nicht Jane Wilkinson war, sondern eine Frau, die Jane Wilkinson verkörperte - hat jene Frau dann Lord Edgware getötet?

Oder stahl sich eine dritte Person ins Haus und vollbrachte die Tat? Erschien sie vor oder nach dem Besuch der vermeintlichen Lady Edgware? Erschien sie hinterher - wie erklärte die Frau dann Lord Edgware ihre Gegenwart? Den Butler, der sie nicht genügend kannte, und die Sekretärin, die sie nicht aus nächster Nähe sah, vermochte sie irrezuführen; sie durfte aber wohl kaum hoffen, daß ihr dies auch bei dem Gatten gelingen würde. Oder hat sie etwa in der Bibliothek nur noch eine Leiche angetroffen? Ist Lord Edgware bereits vor ihrer Ankunft getötet worden -etwa zwischen neun und zehn?«

»Halt, Poirot!« schrie ich. »Mir brummt schon der Kopf!«

»Nein, nein, mein Freund. Wir zählen nur die Möglichkeiten her. Das gleicht dem Anprobieren von Kleidern. Paßt dies hier? Nein, es schlägt Falten an der Schulter. Dies vielleicht? Ja, das paßt besser. Wieder ein anderes ist zu kurz. Und so fort - bis wir die genaue Paßform treffen: die Wahrheit.«

»Wem trauen Sie ein solches teuflisches Vorgehen zu?«

»Gemach, mon ami, so schnell läßt sich das nicht sagen. Man muß weiter schürfen, wer wohl ein Interesse an Lord Edgwares Tod hat. Da ist naturgemäß der Neffe, der ihn beerbt. Und trotz Miss Carrolls entschiedener Erklärung muß man auch mit Feinden rechnen. Haben Sie bei unserer Unterredung mit Lord Edgware nicht den Eindruck gewonnen, daß er der Mann ist, der sich sehr leicht Feinde gemacht haben dürfte?«

»Ja, unbedingt.«

»Eins steht jedenfalls fest: daß der Mörder sich sehr sicher gewähnt hat. Bedenken Sie, Hastings, daß Jane Wilkinson ohne ihre Sinnesänderung in allerletzter Minute kein Alibi hätte. Der Beweis, daß sie sich aus ihren Räumen im Savoy-Hotel nicht entfernte, würde schwierig, wenn nicht unmöglich gewesen sein. Man hätte sie verhaftet - und wahrscheinlich gehenkt.«

Mir rann ein eisiger Schauer über den Rücken.

»Aber etwas verursacht mir Kopfzerbrechen«, fuhr mein Freund fort. »Der Wunsch, sie zu belasten, ist klar erkennbar -doch wie steht es mit dem telefonischen Anruf? Warum verlangte sie jemand zu sprechen, der - nachdem er sich über ihre Anwesenheit vergewissert hatte - unverzüglich abhängte? Das geschah gegen halb zehn, mithin vor dem Mord. Der Anruf kann doch nur aus wohlmeinender Absicht erfolgt und nicht von dem Mörder ausgegangen sein, der alle Fäden gesponnen hatte, um Jane zu beschuldigen. Wer also rief an?«

Ich schüttelte den Kopf, aufs äußerste betroffen.

»Vielleicht war es ein bloßer Zufall«, wagte ich einzuwerfen, »ein zufälliges Zusammentreffen.«

»Nein, nein. Alles und jedes kann nicht ein einfaches Zusammentreffen gewesen sein. Sechs Monate zuvor wurde ein Brief unterschlagen. Weshalb?« Er seufzte. »Oh, es sind noch viele Punkte zu klären! Erinnern Sie sich nur jener Geschichte, die Martin Bryan uns erzählte ...«

»Mein lieber Poirot, die hat gewißlich nichts mit diesem Mordfall zu schaffen.« »Sie sind blind, Hastings, blind und vorsätzlich dumm. Sie hat damit zu schaffen, und wenn wir jetzt auch noch im dunkeln tappen, so werden sich uns nach und nach die Zusammenhänge doch entschleiern.«

Ich beneidete ihn um diese Siegeszuversicht, denn ich hatte eher das Gefühl, als verwirrte sich mit jeder Stunde das Ganze mehr. Und in meinem Hirn summte und brummte es.

»Nein, ich halte Carlotta Adams dessen nicht für fähig«, sagte ich unvermittelt.

Noch während ich sprach, erinnerte ich mich jedoch an Poirots Worte über die Liebe zum Geld. Liebe zum Geld . war das die Wurzel, aus der das scheinbar Unbegreifliche emporkeimte? An jenem Abend war Poirot von hellsichtigen Kräften erfüllt gewesen. Er hatte Jane in Gefahr gesehen - die Folge ihrer sonderbar egoistischen Veranlagung. Und er hatte auch gesehen, daß Carlotta vielleicht einmal durch Habsucht vom rechten Weg abgelockt werden könnte.

»Ich glaube nicht, daß sie den Mord beging, Hastings«, hörte ich jetzt neben mir seine Stimme. »Sie ist zu klug und berechnend dazu. Möglicherweise hat man es ihr überhaupt verheimlicht, daß ein Mord geplant wurde. Unwissentlich und unschuldig mag sie als Werkzeug gebraucht worden sein. Aber dann .«

Er brach mitten im Satz ab, runzelte die Stirn.

»Doch auch so ist sie jetzt zur Mitschuldigen geworden. Und heute wird sie die Nachricht aus den Zeitungen erfahren, wird sich vergegenwärtigen .«

Wieder ein unvollständiger Satz. Und nun ein heiserer Schrei.

»Schnell, Hastings. Schnell ...! Ich habe eine Binde vor den Augen gehabt, ich Esel! Ein Taxi! Sofort!«

Ich starrte ihn verständnislos an.

Er winkte stürmisch mit den Armen.

»Ein Taxi! Sofort!«

Da fuhr ein leeres vorüber, und wir sprangen hinein.

»Kennen Sie ihre Adresse?«

»Wessen? Carlotta Adams'?«.

»Mais oui, mais oui. Schnell, Hastings. Jede Sekunde ist wertvoll.«

»Woher soll ich denn ihre Adresse kennen?«

Hercule Poirot stieß einen Fluch aus.

»Das Telefonbuch? Nein, ihr Name wird nicht darin enthalten sein. Also das Theater!«

Aber dort zeigte man sich nicht geneigt, Carlotta Adams' Adresse zu verraten, und es bedurfte Poirots ganzer mit Liebenswürdigkeit gemischter Hartnäckigkeit, damit wir sie erfuhren. Dann jagten wir weiter, nach einem Wohnblock unweit des Sloane Square, Poirot fiebernd vor Ungeduld.

»Wenn ich nur nicht zu spät komme, Hastings. Gerechter Himmel, nur nicht zu spät!«

»Was bedeutet all diese Hast?«

»Sie bedeutet, daß ich mit schneckenhafter Langsamkeit vorgegangen bin und in schafiger Dummheit nicht das Offenkundige erkannte. Ah, mon Dieu, laß mich nur nicht zu spät kommen!«

9

Obgleich ich den Grund für Poirots Erregung nicht verstand, kannte ich meinen Freund gut genug, um überzeugt zu sein, daß ein stichhaltiger Grund vorhanden war.

Endlich hielt das Auto vor Rosedew Mansions. Hercule Poirot sprang hinaus, warf dem Chauffeur ein größeres Geldstück zu, ohne sich den Rest wiedergeben zu lassen, und stürzte ins Haus. Carlotta Adams' Wohnung lag im ersten Stock, wie uns eine Visitenkarte, mit einem Reißnagel auf einem Brett befestigt, belehrte. Poirot pochte und klingelte zugleich. Nach einer Weile wurde die Tür von einer älteren Frau geöffnet, die ihr Haar straff aus der Stirn gekämmt trug. Ihre Augenlider waren gerötet, als hätte sie heftig geweint.

»Miss Adams?« stieß mein Freund hervor.

Die Frau sah ihn betreten an.

»Haben Sie denn nicht gehört ...«

»Gehört? Was?«

Sein Gesicht hatte sich mit einer fahlen Blässe überzogen, und ich ahnte, daß das, was er befürchtete, eingetroffen war.

»Sie ist doch tot«, berichtete die Frau, indem sie traurig den Kopf hin und her wiegte. »Im Schlaf in die Ewigkeit hinübergeschlummert. Oh, es ist furchtbar!«

Poirot lehnte sich kraftlos gegen den Türpfosten.

»Zu spät!« Wie ein Hauch klang das Wort.

Die Frau betrachtete ihn mitleidig.

»Entschuldigen Sie, Sir, sind Sie ein Freund von ihr? Ich kann mich nicht entsinnen, Sie schon einmal hier gesehen zu haben?«

Der Kleine umging eine direkte Antwort.

»Haben Sie einen Arzt geholt?« erkundigte er sich. »Was sagt er?«

»Daß sie eine zu große Dosis eines Schlafmittels genommen hat. Oh, welch ein Jammer! Solch eine nette, liebe junge Dame. Ja, man kann nie vorsichtig genug mit diesen giftigen Arzneien sein. Veronal, meint der Doktor, sei es gewesen.«

Plötzlich richtete sich Poirot auf.

»Sie müssen mich hineinlassen«, erklärte er mit Entschiedenheit.

Nichtsdestoweniger zauderte die Wirtin, von Argwohn und Zweifeln gepackt. »Ich weiß nicht .«

Aber Poirot gab nicht nach, und wahrscheinlich schlug er den einzigen Weg ein, der zum Ziel führen mußte.

»Sie müssen mich hineinlassen, weil ich Detektiv bin und Nachforschungen hinsichtlich der Umstände, die Miss Adams' Tod herbeiführten, anstellen will.«

»Mein Gott . «, wisperte die Frau erschreckt und trat zur Seite.

Und von nun an beherrschte Hercule Poirot die Lage.

»Was ich Ihnen gesagt habe, müssen Sie streng vertraulich behandeln«, gebot er. »Sie dürfen es keinem anvertrauen. Jeder soll auch weiterhin glauben, daß Miss Adams einem Unglücksfall zum Opfer fiel. Ich bitte um Namen und Adresse des Arztes, den Sie geholt haben.«

»Dr. Heath, 17 Carlisle Street.«

»Und Ihr eigener Name?«

»Bennett - Alice Bennett.«

»Sie hatten Miss Adams in Ihr Herz geschlossen, wie ich sehe, Miss Bennett?«

»Oh, ja. Sir. Kein Wunder, wo sie so gut und nett war. Ich habe schon vergangenes Jahr, als sie in London auftrat, für sie gesorgt. Sie war eine echte Dame - kein Leichtsinn, keine Kapricen wie bei anderen Schauspielerinnen.«

Hercule Poirot lauschte voll Aufmerksamkeit und Mitgefühl, ohne das geringste Zeichen von Ungeduld. Wahrscheinlich vergegenwärtigte sich der große Menschenkenner, daß Freundlichkeit das beste Mittel sei, um die Auskünfte, die er benötigte, zu bekommen.

»Arme Miss Bennett - Sie müssen sich ja entsetzlich aufgeregt haben!« bemerkte er sanft.

»Ja, Sir. Ich brachte ihr wie gewöhnlich um halb zehn Uhr den Tee hinein, und sie lag, wie ich meinte, im festen Schlaf. Da setzte ich das Tablett nieder und ging zum Fenster, um die Vorhänge zurückzuziehen. Einer der Ringe verfing sich, Sir, so daß ich scharf zu reißen und zu zerren hatte. Es verursachte einen ziemlichen Lärm, und als ich mich umwandte, wunderte ich mich, daß sie nicht davon erwacht war. Und dann, Sir, packte mich jählings eine heiße Angst. Irgendwie erschien mir ihre Lage im Bett unnatürlich. Ich ging hin zu ihr, berührte ihre Hand. Eisig kalt war sie, Sir. Und vor Grauen habe ich laut geschrieen.« Sie machte eine Pause, um die Tränen abzuwischen.

»Ja, ja, Sie Arme, ich kann mir Ihren Schreck vorstellen. Nahm Miss Adams öfters Schlafmittel?«

»Hin und wieder nahm sie etwas gegen Kopfschmerzen, Sir. Kleine Tabletten aus einer Flasche. Aber der Doktor sagt, daß sie gestern abend ein anderes Mittel geschluckt hat.«

»So. War gestern abend ein Besucher bei ihr?«

»Nein. Sie ging ja gestern gegen sieben Uhr fort.«

»Und wohin?«

»Das weiß ich nicht.«

»Wie war sie gekleidet, Miss Bennett?«

»Sie trug ein schwarzes Kleid und einen schwarzen Hut.«

Poirot warf mir einen vielsagenden Blick zu.

»Und irgendwelchen Schmuck?«

»Nur die Perlenschnur, die sie immer trägt, Sir.«

»Und graue Handschuhe?«

»Ja, graue, Sir.«

»Ah! Nun beschreiben Sie mir bitte, in welcher Stimmung sie sich befand. War sie froh? Aufgeregt? Traurig? Nervös?«

»Mir scheint es, als ob sie sich über etwas freute. Sie lächelte so stillvergnügt wie über einen Scherz.«

»Wann kehrte sie heim?«

»Kurz nach zwölf, Sir.«

»Und in derselben frohen Stimmung?«

»Sie war furchtbar müde, Sir.«

»Aber nicht angegriffen? Oder betrübt?«

»Nein, nein, Sir. Nur todmüde. Sie ging auch noch zum Telefon, um jemanden anzurufen, doch da der Teilnehmer sich nicht sofort meldete, legte sie mit der Bemerkung, ihre Müdigkeit sei zu groß, sie wolle das Gespräch lieber auf morgen verschieben, gähnend den Hörer nieder.«

»Ah, das ist wichtig!« Poirots Augen glühten vor Erregung. Er lehnte sich weit nach vorn und fragte mit gewollt gleichgültiger Stimme: »Erinnern Sie sich der Nummer, Miss Bennett?«

»Tut mir leid, Sir. Es war eine Nummer des Amtes Victoria mehr weiß ich nicht. Ich habe nicht achtgegeben, verstehen Sie.«

»Hat sie irgend etwas gegessen oder getrunken, bevor sie zu Bett ging?«

»Wie alltäglich ein Glas heiße Milch.«

»Wer bereitete es ihr?«

»Ich, Sir.« »Und niemand betrat sonst die Wohnung?«

»Niemand, Sir.«

»Auch im Laufe des Tages nicht?«

»Nein, auch im Laufe des Tages nicht. Miss Adams nahm den Lunch in der Stadt ein und kam erst um sechs Uhr wieder.«

»Wann brachte man die Milch?«

»Die Milch, die sie abends trank? Sie stammte von der Nachmittagslieferung, Sir. Der Junge stellte sie um vier Uhr vor die Tür. Aber dafür lege ich meine Hand ins Feuer, daß die Milch nicht verdorben oder mit einem Gift vermischt war, denn ich habe heute früh einen Schuß in meinen Tee geschüttet. Und außerdem sagte der Doktor ausdrücklich, daß Miss Adams das gefährliche Zeug selbst eingenommen habe.«

»Ich will mich mit dem Doktor in Verbindung setzen, Miss Bennett. Vielleicht befinde ich mich auf einer falschen Fährte. Aber sehen Sie, Miss Adams hatte Feinde. In Amerika liegen die Dinge anders als bei uns ...«

Er zögerte, doch die gute Alice biß eiligst an dem hingeworfenen Köder an.

»Oh, das weiß ich, Sir. Von Chicago und der dortigen Verbrecherwelt habe ich gelesen. Es muß ein gottloses Land sein und die dortige Polizei keinen Pfifferling wert. Nicht zu vergleichen mit der unsrigen!«

Poirot widersprach diesem Werturteil nicht, da er sich sagte, daß Alice Bennetts insularer Stolz ihn der Sorge weiterer Erklärungen enthob. Sein Blick fiel auf ein kleines Stadt-köfferchen, das auf einem Stuhl lag.

»Hatte Miss Adams es bei sich, als sie gestern abend fortging?«

»Morgens nahm sie es mit, Sir. Zum Nachmittagstee kam sie ohne den Koffer zurück, aber nachts brachte sie ihn wieder mit.«

»Gestatten Sie, daß ich ihn öffne?«

Alles würde Alice Bennett gestattet haben. Wie die meisten vorsichtigen und argwöhnischen Frauen war sie weiches Wachs, sobald sich ihr Mißtrauen gelegt hatte.

Das Köfferchen war nicht verschlossen. Neugierig ging ich näher heran und spähte über Poirots Schulter.

»Sehen Sie, Hastings?« murmelte er, fast heiser vor Erregung.

Der Inhalt freilich rechtfertigte sie.

Da drinnen lag eine Schachtel mit Schminkmaterial, ferner zwei seltsame Gegenstände, die ich als Schuheinlagen erkannte, bestimmt, den Wuchs ihres Trägers um einen Zoll oder mehr zu erhöhen. Da lagen ein Paar graue Handschuhe und - in Seidenpapier eingehüllt - eine hervorragend gearbeitete goldhaarige Perücke, in demselben Goldton wie Jane Wilkinsons Haar und genau wie dieses in der Mitte gescheitelt und im Nacken zu Löckchen geordnet.

»Zweifeln Sie noch, Hastings?«

Nein, ich zweifelte nicht länger .

Poirot schloß den Deckel und wandte sich an die Frau.

»Wissen Sie, mit wem Miss Adams gestern abend speiste?«

»Nein, Sir.«

»Oder mit wem sie den Lunch einnahm?«

»Ich glaube mit Miss Driver.«

»Miss Driver?«

»Ja, ihre beste Freundin. Sie hat einen Hutsalon in Moffat Street, die von Bond Street abzweigt. Genevieve ist der Firmenname.«

Mein Freund vermerkte die Adresse in seinem Notizbuch, gleich unter dem Namen und der Wohnung des Arztes.

»Nun noch eins, Miss Bennett, und ich flehe Sie an, gut nachzudenken: Erinnern Sie sich an irgend etwas - was es auch sei -, das Miss Adams bei ihrer Heimkehr um sechs sagte oder tat und das von ihren gewöhnlichen Gepflogenheiten abwich?«

Die Frau dachte angestrengt nach.

»Nein, Sir«, erwiderte sie endlich. »Als sie heimkehrte, setzte sie sich an den Schreibtisch und schrieb Briefe.«

»Briefe, eh .? Wissen Sie, an wen?«

»Ja, Sir. Es war nur ein einziger Brief - an ihre Schwester in Washington, der sie regelmäßig zweimal wöchentlich schrieb. Miss Adams nahm ihn mit sich, damit er den Dampfer noch erreichen sollte, aber sie vergaß, ihn zu befördern.«

»Dann ist er noch hier?«

»Nein, Sir. Gerade als sie gestern nacht ins Bett schlüpfte, erinnerte sie sich seiner. Ich erbot mich, mit ihm hinunterzulaufen und ihn zum Postamt zu bringen.«

»Ah . liegt das weit fort?«

»Im Gegenteil, ganz nah. Nur um die Ecke herum.«

»Hatten Sie die Wohnungstür hinter sich abgeschlossen?«

Alice Bennett sah meinen Freund verblüfft an.

»Abgeschlossen? Für den kurzen Sprung zur Post? Aber nein, Sir! Ich schließe niemals ab, wenn ich zur Post laufe.«

Poirot schien noch etwas fragen zu wollen, doch dann zähmte er seine Wißbegier.

»Wollen die Herren sie nicht ansehen?« schlug die Frau weinend vor. »Sie sieht so schön, so friedlich aus.«

Wir folgten ihr bereitwillig ins Schlafzimmer.

Der Tod hatte Carlotta Adams um Jahre verjüngt; sie glich eher einem müden Kind, das vom Schlaf überrascht worden ist, als jener Frau, der wir im Savoy begegnet waren.

Ein feierlicher Ernst breitete sich über Poirots Gesicht, als er auf die leblose Gestalt hinabschaute, und ich gewahrte, wie er das Kreuzzeichen schlug.

»Ich habe ein Gelübde getan, Hastings«, sagte er, während wir die Treppen hinabstiegen. Und ein paar Minuten später fügte er hinzu: »Von einer Last ist mein Gewissen wenigstens befreit worden: Ich hätte sie nicht retten können. Zu der Stunde, als ich die Kunde von Lord Edgwares Ermordung erhielt, war sie bereits tot. Das tröstet mich. Ja, das tröstet mich sogar sehr.«

10

Unser nächster Gang galt dem Arzt, dessen Adresse uns Miss Bennett gegeben hatte.

Es trat uns ein geschäftiger älterer Mann entgegen, der Hercule Poirot dem Namen nach kannte und seinem lebhaften Vergnügen Ausdruck verlieh, ihn in Fleisch und Blut vor sich zu sehen.

»Und womit kann ich Ihnen dienen, Monsieur Poirot?« erkundigte er sich nach dieser schmeichelhaften Einleitung.

»Sie wurden heute morgen zu Miss Carlotta Adams gerufen.«

»Ah, ja. Das arme Kind! Und eine begabte Künstlerin außerdem. Ich habe zwei ihrer Vorstellungen besucht und muß sagen, daß es ein Jammer ist, wie sie endete. Warum diese Mädels immer auf irgendwelche Gifte verfallen, ist mir unverständlich.«

»Sie meinen also, daß sie dem Rauschgiftlaster huldigte?«

»Tja, Monsieur Poirot, das ist eine Gewissensfrage. Als Fachmann kann ich Ihnen das eine versichern, daß sie keine Spritze gebrauchte, denn trotz genauester Untersuchung fand ich am ganzen Körper nicht einen einzigen Einstichpunkt. Doch sie mag sich die Gifte ja immer durch den Mund zugeführt haben. Die Frau sagte mir zwar, daß Miss Adams von Natur aus einen gesunden Schlaf habe, aber darf man auf die Aussage von Angestellten bauen ...? Ich selbst bin allerdings auch nicht der Ansicht, daß sie jede Nacht Veronal nahm, wenngleich sie es offenbar geraume Zeit genommen hat.«

»Woraus schließen Sie das?«

»Hieraus . verdammt, wo habe ich das Ding hingetan?« Er wühlte in einem kleinen Kasten, der wahrscheinlich ärztliche Instrumente enthielt, und förderte endlich ein Handtäschchen aus schwarzem Saffianleder ans Tageslicht.

»Da ich vermutete, daß eine Untersuchung eingeleitet werden wird, nahm ich es an mich, damit die Angestellte es nicht mit vorwitzigen Fingern durchkramt.«

Während dieser Erklärung holte er aus dem Täschchen eine zierliche Golddose hervor, die in Rubin die Initialen C. A. trug. Ein kostbares Luxusstück! Der Doktor ließ den Deckel aufspringen, so daß der Inhalt sichtbar wurde.

»Veronal«, erläuterte er kurz, auf das weiße Pulver weisend. »Nun lesen Sie, was hier geschrieben steht.«

Und auf der Innenseite des Deckels war eingraviert:

C. A. von D. Paris, 10. November. Süße Träume

»10. November«, wiederholte Poirot nachdenklich.

»Jawohl, und jetzt schreiben wir Juni. Das deutet darauf hin, daß sie sechs Monate dies schauderhafte Zeug geschluckt hat, und da die Jahreszahl fehlt, können es gut und gern auch achtzehn Monate oder zwei und ein halbes Jahr oder noch mehr gewesen sein.«

»Paris . D«, murmelte mein Freund.

»Ja. Sagt Ihnen das was? Übrigens habe ich Sie gar nicht gefragt, welches Interesse Sie an dem Fall nehmen, Monsieur Poirot. Möchten Sie wissen, ob Selbstmord vorliegt ...? Nun, ich vermag es Ihnen nicht zu verraten. Niemand vermag es. Wenn wir der Frau Glauben schenken, so war Miss Adams gestern sehr lustig aufgelegt. Das läßt auf einen Unfall schließen. Und nach meiner persönlichen Überzeugung ist es auch ein Unfall gewesen. Veronal ist ein höchst unzuverlässiges Mittel. Sie können einen Haufen davon verspeisen, ohne daß es Sie tötet, und andererseits wieder genügt eine winzige Menge, damit Sie zu Ihren Vätern versammelt werden. Darin liegt eben auch seine besondere Gefährlichkeit .«

»Darf ich mir das Täschchen Mademoiselles näher ansehen?«

»Gewiß, gewiß.«

Poirot schüttete den Inhalt auf die Tischplatte: ein feines Leinentaschentuch mit den Buchstaben C. M. A. in einer Ecke, eine Puderquaste, ein Lippenstift, eine Pfundnote und etwas Wechselgeld, dazu ein Kneifer.

Diesem letzteren widmete Hercule Poirot besondere Sorgfalt.

Mit seiner goldenen Fassung und dem hohen geschwungenen Goldbügel wirkte er ein wenig altmodisch.

»Seltsam! Ich wußte nicht, daß Miss Adams ein Augenglas trug«, wunderte sich mein Freund. »Vielleicht nur zum Lesen?«

Der Doktor nahm ihm den Kneifer aus der Hand.

»Nein, die Gläser sind im Gegenteil für draußen bestimmt, und ziemlich scharf sind sie obendrein. Die Person, der sie gehören, muß sehr kurzsichtig sein.«

»Ist Ihnen bekannt, ob Miss Adams .«

»Ich habe sie nie vorher behandelt, Monsieur Poirot; nur einmal wurde ich wegen eines Fingergeschwürs der Angestellten gerufen. Bei dieser Gelegenheit bekam ich Miss Adams kurz zu Gesicht, und ich erinnere mich, daß sie damals kein Augenglas trug.«

Poirot dankte dem Doktor, und wir brachen auf.

Ich sah, wie mein Freund nervös an seiner Unterlippe nagte.

»Sollte ich mich also geirrt haben?« murmelte er.

»In bezug auf den Verkleidungsbetrug?«

»Non, non, mon cher. Den müssen wir als bewiesen betrachten. Ich meinte in bezug auf ihren Tod. Jetzt, da ich weiß, daß sie über Veronal verfügte, darf ich nicht die Möglichkeit bestreiten, daß sie gestern abend nervös und übermüdet war und Sehnsucht verspürte, den stärkenden Schlaf sicher und schnell herbeizuzaubern.«

Dann blieb er plötzlich wie angewurzelt stehen - zur großen Überraschung der Vorübergehenden - und schlug heftig mit der einen Hand auf die andere.

»Nein, nein und abermals nein! Warum sollte sich dieser Unfall zu solch gelegener Stunde ereignen? Es war kein Unfall. Und es war auch kein Selbstmord. Nein, als sie ihre Rolle spielte, unterzeichnete sie gleichzeitig ihr Todesurteil. Dem Veronal hat man einfach deshalb den Vorzug gegeben, weil bekannt war, daß sie es gelegentlich nahm und daß sie jene Golddose besaß. Aber dann muß der Mörder über ihre Gewohnheiten sehr unterrichtet gewesen sein. Wer ist D., Hastings? Sagen Sie mir, wer ist D.?«

»Poirot«, mahnte ich, als er noch immer wie eine Bildsäule auf demselben Fleck verharrte, »wollen wir nicht lieber weitergehen? Überall starren schon neugierige Augen.«

»Eh? Ach so, weitergehen - nun meinetwegen, obwohl es mich nicht im mindesten belästigt, wenn die Leute starren. Es beeinträchtigt auch meine Gedankenarbeit nicht.«

»Poirot, man beginnt schon zu lächeln.«

»Was tut's?«

Ich stimmte hierin nicht mit ihm überein. Von jeher habe ich einen Abscheu davor gehabt aufzufallen. Aber das einzige, was Poirot aus dem Gleichgewicht wirft, ist die Möglichkeit, daß sein berühmter Schnurrbart leiden könne.

»Wir wollen ein Taxi nehmen«, raffte mein Freund sich endlich auf. Und gleich darauf gab er einem Chauffeur Anweisung, uns in die Moffat Street zu fahren.

Der Hutsalon Genevieve gehörte zu jenen gewerblichen Unternehmungen, bei denen ein Glaskasten neben der Haustür einen unauffälligen Hut und einen Schal zeigt, während der eigentliche Betrieb im ersten Stock liegt, zu dem man auf einer muffigen Treppe emporklimmt.

Als auch wir die ausgetretenen Stufen hochgestiegen waren, befanden wir uns vor einer Tür mit der Aufschrift »Genevieve« und der Aufforderung »Herein, ohne anzuklopfen«, welche Weisung wir befolgten. Hierauf standen wir in einem mit Hüten gefüllten kleinen Raum, bis ein stattliches blondes Geschöpf uns nach unserem Begehr fragte.

»Miss Driver?«

»Ich weiß nicht, ob Madame Sie empfangen kann. Worum handelt es sich bitte?«

»Sagen Sie Miss Driver, daß ein Freund von Miss Adams sie sprechen möchte.«

Aber die blonde Schönheit brauchte diesen Auftrag nicht auszuführen, weil ein schwarzer Samtvorhang in heftige Schwingungen geriet und eine quecksilbrige Dame mit flammendrotem Haar hinter ihm hervorschoß.

»Was höre ich da?«

»Habe ich die Ehre, Miss Driver vor mir zu sehen?«

»Ja. Was ist mit Carlotta?«

»Sie wissen von dem traurigen Vorfall noch nichts?«

»Trauriger Vorfall? Nun sprechen Sie doch endlich!«

»Miss Adams schlief infolge einer Überdosis Veronal gestern nacht für immer ein.«

»Wie ...?« Das junge Mädchen riß entsetzt die Augen auf. »Tot? Carlotta tot, die noch gestern abend so voller Leben war?«

»Es schmerzt mich, daß ich der Überbringer einer solchen Schreckensbotschaft sein muß, Mademoiselle«, entgegnete Poirot. »Sehen Sie, es ist gerade ein Uhr. Wollen Sie mir und meinem Freund das Vergnügen bereiten, mit uns zu lunchen? Ich möchte Ihnen nämlich verschiedene Fragen vorlegen.«

Die junge Dame betrachtete ihn prüfend vom Scheitel bis zu Sohle. Sie war sicher ein kampflustiges kleines Wesen, und irgendwie erinnerte sie mich an einen aufgeweckten Foxterrier.

»Wer sind Sie denn eigentlich?« fragte sie unverblümt.

»Mein Name ist Hercule Poirot, und dies ist mein Freund Hauptmann Hastings.«

Ich verbeugte mich.

Ihre Blicke wanderten zwischen uns beiden hin und her.

»Ich habe von Ihnen gehört. Gut, ich werde mitkommen.« Dann rief sie der Blonden zu: »Dorothy, Mrs. Lester beabsichtigt, wegen des Rose-Descartes-Modellhutes, den wir für sie arbeiten, vorzusprechen. Bitte, probieren Sie die verschiedenen Federn aus. Auf Wiedersehen, auf Wiedersehen. Ich bleibe nicht allzulange fort.«

Sie riß einen kleinen schwarzen Hut vom Ständer, drückte ihn sich schief auf das eine Ohr, puderte wütend ihre Nase und blickte dann Poirot an.

»Fertig!«

Fünf Minuten später saßen wir in einem ruhigen Restaurant in Dover Street, und jeder von uns hatte einen Cocktail vor sich.

»So, und nun heraus mit der Sprache«, sagte Jenny Driver. »Worin hat sich Carlotta verwickeln lassen?«

»Sie hat sich also in etwas verwickeln lassen, Mademoiselle?«

»Wer fragt hier nun eigentlich, Sie oder ich, Monsieur Poirot?«

»Wenn es Ihnen recht ist - ich, Mademoiselle«, gab mein Freund lächelnd zur Antwort. »Nicht wahr, es verband Sie mit Miss Adams eine enge Freundschaft?«

»Richtig.«

»Eh bien, dann bitte ich Sie, Mademoiselle, meine feierliche Versicherung hinzunehmen, daß alles, was ich tue, im Interesse Ihrer toten Freundin geschieht. Glauben Sie mir das?«

Pause. Jenny Driver spielte mit dem Fuß ihres Glases.

»Ja, ich glaube Ihnen«, erklärte sie endlich. »Weiter. Was wollen Sie von mir wissen?«

»Stimmt es, daß Ihre Freundin gestern mit Ihnen lunchte?«

»Ja.« »Sprach sie von ihren Plänen für gestern abend?«

»Um ganz genau zu sein, Monsieur Poirot: Sie erwähnte nicht ausdrücklich gestern abend. Allerdings erwähnte sie etwas, das möglicherweise das ist, nach dem Sie fahnden. Aber bedenken Sie wohl - sie sprach zu mir vertraulich.«

»Selbstverständlich.«

»Stört es Sie, wenn ich dem Sachverhalt meine eigene Fassung gebe?«

»Durchaus nicht, Mademoiselle.«

»Also gut! Carlotta war erregt, was bei ihr nicht häufig vorkommt. Sie weigerte sich, mir frisch von der Leber weg alles zu erzählen, verschanzte sich hinter Versprechungen, die sie gegeben hätte, ließ jedoch durchblicken, daß sie etwas im Schilde führe einen ungeheuren Possenstreich.«

»Einen Possenstreich?«

»Ja, darauf lief es hinaus, wenn sie auch nicht das Wort selbst gebrauchte. Auch über das Wie, Wann oder Wo schwieg sie. Nur ...« Sie zögerte, starrte, die Stirn gerunzelt, ins Leere. »Sehen Sie, Monsieur Poirot, Carlotta eignete sich ihrer ganzen Veranlagung nach nicht zu Schabernack und Possenstreichen; sie ist ein ernsthaftes, schwerblütiges und hart arbeitendes Mädchen gewesen. Und daher bin ich der Meinung, daß jemand sie zu dem Ganzen aufgestachelt hat. Ich glaube - beachten Sie bitte, daß sie mir das keineswegs sagte .«

»Nein, nein, ich verstehe vollkommen, Mademoiselle. Was glauben Sie?«

»Ich glaube - nein, ich bin sicher, daß irgendwie Geld dabei im Spiele war. Geld, und nur Geld allein vermochte Carlotta ihrer kühlen Ruhe zu berauben. Es muß sich schon um eine erkleckliche Summe gehandelt haben, und ich kann mich des Eindrucks nicht erwehren, daß man sie auf eine Wette festgelegt hat - eine Wette, die sie sicher war zu gewinnen. Nein, nein, so stimmt es auch nicht ganz. Ich meine, Carlotta wettete nicht. Wenigstens habe ich sie in der ganzen Zeit unserer Freundschaft noch nie bei einer Wette getroffen. Aber wie es auch sei: um Geld muß es sich gedreht haben.«

»Sie sagte es aber nicht eindeutig, wie?«

»N - nein. Freilich sagte sie, daß sie sich sehr bald dies und jenes werde leisten können. Sie wollte zum Beispiel ihre Schwester aus Amerika kommen lassen und sich mit ihr in Paris treffen. Ach, sie war ja rein vernarrt in ihre kleine Schwester -ein sehr zartes, aber sehr musikalisches Dingelchen, soviel ich weiß. Genügt Ihnen das, Monsieur Poirot? Ich wäre nämlich nicht imstande, Ihnen sonst noch etwas zu erzählen.«

Hercule Poirot nickte.

»Ja. Und es bestätigt meine Theorie. Allerdings will ich Ihnen nicht verhehlen, daß ich auf eine reichere Ausbeute gehofft hatte. Ich rechnete, Miss Adams würde, als Frau, ihrer besten Freundin das Geheimnis enthüllt haben.«

»Nein, sie hat all meinem Drängen widerstanden und mir lachend erklärt, daß ich mich noch ein bißchen gedulden müsse; bis ich mehr erfahren könne.«

Poirot ritzte mit dem Daumennagel Linien in das Tischtuch.

»Sie kennen den Namen Lord Edgware, Mademoiselle?« fragte er, plötzlich von seinem Linienwerk aufblickend.

»Wie? Der Mann, der ermordet wurde? Auf einer Polizeibekanntmachung las ich vor einer halben Stunde den Namen.«

»Ja, den meine ich. Wissen Sie, ob Miss Adams mit ihm bekannt war?«

»Ich glaube nein. Aber ... Oh, warten Sie eine Minute. Mein Gott, wie war das doch?« Jenny Driver rieb sich mit beiden Händen die Stirn, als vermöchte sie dadurch ihrem Gedächtnis zu helfen. »Halt, jetzt habe ich's. Sie erwähnte den Namen einmal, in äußerster Erbitterung.«

»Erbitterung?«

»Ja. Sie sagte, daß es solchen Menschen unterbunden werden müsse, durch ihre Grausamkeit und ihren Mangel an Verständnis das Leben anderer Leute zu ruinieren. Und weiter, daß er ein Mann sei, dessen Tod für all und jeden eine Wohltat bedeuten würde.«

»Wann machte sie diese Äußerung, Mademoiselle?«

»Oh, vielleicht vor einem Monat.«

»Und wie kam sie darauf zu sprechen?«

Wieder strengte Jenny Driver einige Minuten ihr Hirn an, um schließlich resigniert den Kopf zu schütteln.

»Ich kann mich nicht mehr darauf besinnen, Monsieur Poirot. Möglicherweise durch eine Zeitungsnotiz .? Aber wie gesagt -da läßt mich mein Gedächtnis im Stich. Nur so viel weiß ich noch, daß ich mich wunderte, wie die beherrschte Carlotta so leidenschaftlich einen Menschen verdammte, den sie gar nicht kannte.«

»Das ist auch verwunderlich«, gab Poirot zu. Und dann fragte er: »Pflegte Miss Adams eigentlich Veronal zu nehmen?«

»Nicht, daß ich wüßte.«

»Und haben Sie jemals eine goldene Dose mit den Buchstaben C. A. aus Rubinen bei ihr gesehen?«

»Eine goldene Dose? Nie, nie!«

»Ist Ihnen zufällig bekannt, wo Miss Adams sich im vergangenen November aufhielt?«

»Ende November fuhr sie nach Amerika zurück, nachdem sie vorher in Paris gewesen war.«

»Allein?«

»Natürlich allein! Ich möchte wissen, warum alle Welt bei der Erwähnung von Paris immer gleich das Schlechteste annimmt? Sie kennen es doch wahrscheinlich zur Genüge, um mir beizustimmen, daß es eine durchaus ehrbare, solide Stadt ist, Monsieur Poirot. Und außerdem ist Carlotta nie das leichtsinnige Mädchen gewesen, das Ihnen im Augenblick wohl vorschwebt.«

Mein Freund ließ diese Strafpredigt mit engelhafter Geduld über sich ergehen und stellte gleich darauf eine neue Frage:

»Mademoiselle, nun noch etwas Wichtiges: Gab es in Miss Adams' Leben irgendeinen Mann, der sie besonders fesselte?«

»Darauf heißt die Antwort nein«, sagte Jenny langsam. »Solange ich Carlotta kenne, ging sie auf in ihrer Arbeit und in der Liebe zu ihrer kleinen Schwester. Die Idee, daß sie das Familienhaupt sei, auf dessen Schultern Verantwortung und Pflichten ruhten, beherrschte sie fortwährend. Also streng genommen, muß ich Ihnen antworten: nein. Ist Ihnen mit bloßen Vermutungen gedient, Monsieur Poirot? Dann will ich Ihnen aber gestehen, daß ich in letzter Zeit manchmal stutzte, weil sie mir im Wesen etwas verändert vorkam. Nicht eigentlich verträumt . eher zerstreut. Ach, ich kann das nicht mit dürren Worten erklären. Es ist eben das, was eine andere Frau nur rein gefühlsmäßig empfindet - und es mag auch sein, daß ich mich täuschte.«

Poirot nickte.

»Ich danke Ihnen, Mademoiselle. Ah ... nun muß ich Sie mit noch einer Frage belästigen. Gab es unter Miss Adams' Freunden eine Person, deren Name mit D beginnt?«

»D?« sprach Miss Driver ihm nach. »D? Tut mir leid. Ich kenne keinen.«

11

Ich glaube nicht, daß Poirot eine andere Antwort auf seine Frage erwartet hatte, und dennoch schüttelte er traurig den Kopf und starrte geistesabwesend vor sich hin.

Jenny Driver, die Ellbogen auf die Tischplatte gestützt, gönnte ihm Zeit, aber nach einer geraumen Weile sagte sie: »Bekomme ich nun auch etwas zu hören?«

»Mademoiselle, Sie haben mir mit solch klugem Verständnis geantwortet, daß ich Ihnen vor allem erst mal meine Hochachtung aussprechen muß. Wahrlich, Sie sind klug, Mademoiselle. Wenn Sie mich nun fragen, ob Sie etwas zu hören bekommen, so erwidere ich: leider nicht sehr viel. Einige wenige nackte Tatsachen will ich Ihnen indes erzählen.«

Er schwieg und fuhr nach ein paar Sekunden im Ton eines sachlichen Berichterstatters fort:

»Gestern abend wurde Lord Edgware in seiner Bibliothek ermordet. Um zehn erschien eine Dame, von der ich vermute, daß es Ihre Freundin gewesen ist, verlangte Lord Edgware zu sprechen und stellte sich selbst als Lady Edgware vor. Sie trug eine goldhaarige Perücke und war mittels raffinierter Toilettenkünste bis zum Verwechseln Lady Edgware ähnlich, deren Bühnenname, wie Sie wissen werden, Jane Wilkinson lautet. Miss Adams - sofern sie es war blieb nur kurze Zeit; schon knapp zehn Minuten nach zehn verließ sie das Haus in Regent Gate wieder, aber kehrte desungeachtet erst nach Mitternacht heim, wo sie sich, nach dem Einnehmen einer Überdosis Veronal, zur Ruhe begab. Jetzt wird Ihnen vielleicht Sinn und Zweck meiner vielen Fragen klar, Mademoiselle.«

Jenny atmete tief auf.

»Ja«, sagte sie. »Und ich glaube, daß Sie mit Ihrer Ansicht das Richtige getroffen haben. Ich meine, daß die abendliche Besucherin Carlotta gewesen ist. Denn erstens kaufte sie sich gestern bei mir einen Hut, und zweitens hob sie ausdrücklich hervor, daß sie einen brauche, der die linke Seite ihres Gesichtes schütze.«

Hier muß ich ein paar erklärende Worte einschalten, da ich nicht weiß, wann dieses Buch gelesen werden wird. Ich habe im Wandel der Zeit mancherlei Hutmoden erlebt - die Glocke, die das Gesicht der Trägerin so restlos beschattete, daß man bei dem Versuch, eine Freundin zu erkennen, in Verzweiflung geriet. Den nach vorn geneigten Hut, den Hut, der verwegen auf der Spitze einer ausladenden Haarfrisur schwebte, das Barett, die Toque und manche andere Spielarten. In diesem Junimonat glich der Hut einem umgekehrten Suppenteller, klebte auf einem Ohr und gab die andere Seite des Gesichts und des Haares der Besichtigung preis.

»Gewöhnlich werden diese Hüte auf der rechten Kopfhälfte getragen, nicht?« warf mein in Modesachen ziemlich beschlagener Freund hin, worauf die kleine Modistin bestätigend nickte.

»Immerhin führen wir stets auch etliche Formen für die linke Seite«, erläuterte sie. »Weil es nämlich Damen gibt, die ihr rechtes Profil hübscher finden als das linke oder die den Scheitel unentwegt über dem linken Auge münden lassen. Haben Sie denn irgendeine Vermutung, weshalb Carlotta entgegen ihrer sonstigen Haartracht jene Gesichtshälfte verdunkelt wünschte?«

Ich entsann mich sofort, daß die Tür von Lord Edgwares Haus nach links aufging, so daß der Butler jeden Eintretenden von dieser Seite deutlich sehen mußte. Und des weiteren entsann ich mich, daß Jane Wilkinson (zufällig hatte ich es neulich abend bemerkt) ein winziges Mal unweit des linken Augenwinkels hatte.

Aufgeregt teilte ich meine Beobachtung den beiden mit, und Poirot gab mir recht.

»So verhält es sich, ja, ja. Vous avez parfaitement raison, Hastings. Das erklärt den Kauf des linksseitigen Hutes.«

»Monsieur Poirot.« Kerzengerade saß das kluge kleine Person dien plötzlich. »Sie können doch nicht eine Sekunde nur daran denken, daß Carlotta ihn ermordete? Nicht wahr, das denken Sie nicht, trotzdem sie so erbittert von ihm sprach?«

»Nein, das denke ich nicht. Indes möchte ich gern den Grund für dies lieblose, harte Urteil kennen. Was hat er verbrochen? Was wußte sie von ihm, das sie zu solcher Erbitterung hinriß?«

»Das ahne ich nicht. Aber daß sie ihn nicht tötete, dafür bürge ich. Sie war dafür zu ... zu kultiviert, zu fein.«

»Bravo, Mademoiselle! Ich selbst hätte es psychologisch nicht besser erfassen können. Wissenschaftliche Erfahrung war bei dem Verbrechen im Spiel, aber keine Feinheit.«

»Wissenschaftliche Erfahrung?«

»Ja, Mademoiselle. Denn der Mörder wußte ganz genau, wo er die Mordwaffe ansetzen mußte, um das Hauptnervenzentrum am Ende des Schädels zu treffen.«

»Das deutet ja beinahe auf einen Arzt hin.«

»Kannte Miss Adams irgendeinen Arzt näher?«

»Nein. Wenigstens ließ sie niemals derartiges verlauten.«

»Trug sie aber vielleicht einen Kneifer?«

»Carlotta? Bei ihren guten Augen? Welch drollige Frage, Monsieur Poirot!«

»Ah!« Mein Freund furchte grübelnd die Stirn.

Meine Phantasie aber zauberte mir das Bild eines Doktors vor die Seele, der betäubende Karboldünste um sich verbreitete und mit kurzsichtigen Augen durch scharfe Gläser stierte. Eine scheußliche Vorstellung!

»Hat Miss Adams übrigens den Filmschauspieler Martin Bryan gekannt?« riß mich Hercule Poirots Stimme in die Wirklichkeit zurück.

»Gewiß. Eine Bekanntschaft, die sogar bis in die Kinderzeit zurückreicht. Trotzdem sahen sie sich nur hie und da. Sie behauptete, er sei durch seine Erfolge sehr aufgeblasen geworden.« Besorgt schaute Jenny Driver auf ihre Armbanduhr. »Du meine Güte, ich muß fort! Bin ich Ihnen überhaupt behilflich gewesen, Monsieur Poirot?«

»Sehr. Und ich werde Ihre Hilfe noch weiterhin in Anspruch nehmen.«

»Ich stehe zu Ihrer Verfügung, sooft Sie mich benötigen. Irgend jemand zettelte diese Teufelei an. Oh, wir werden den Schurken schon aufspüren!«

Sie schüttelte uns beiden kräftig die Hand, ließ ihre weißen Zähne in einem flüchtigen Lächeln aufblitzen und stob davon mit charakteristischer Plötzlichkeit.

»Ein Persönchen, das das Herz auf dem rechten Fleck hat«, sagte Poirot, als er die Rechnung beglich.

»Mir gefällt sie auch.«

»Es tut immer wohl, wenn man einem hellen Verstand begegnet, Hastings.«

»Ein bißchen mehr Gefühl könnte ihr freilich nicht schaden«, bemerkte ich. »Die Kunde von dem jähen Ende ihrer Freundin warf sie viel weniger aus dem Gleichgewicht, als ich gefürchtet hatte.«

»Was wollen Sie .? Sie gehört nicht zu den Menschen, deren Tränendrüsen gleich Ströme vergießen«, gab Hercule mir auf seine Art recht.

»Hat Sie die Unterredung wenigstens befriedigt?«

»Nicht völlig. Ich hoffte, einen Fingerzeig hinsichtlich der Persönlichkeit des D., des Gebers der rubinengeschmückten Golddose, zu erhalten. Und das ist mir nicht gelungen. Unglücklicherweise war Carlotta Adams eine verschlossene Natur, die ihre Liebesgeschichten nicht den Freundinnen ausplauderte. Andererseits braucht der unbekannte Urheber des sogenannten Possenspiels ihrem Herzen gar nicht nahegestanden zu haben, sondern kann ein oberflächlicher Bekannter gewesen sein, der den >Scherz< unter dem Deckmantel einer Wette in die Wege leitete und ihn ihr durch die Aussicht auf einen hohen Gewinn schmackhaft zu machen verstand. Dieser Unbekannte hat die Golddose möglicherweise in ihrem Besitz gesehen und sich eine Gelegenheit verschafft, deren Inhalt festzustellen.«

»Aber wie in aller Welt bewog man sie, das Gift zu nehmen? Und wann?«

»Mon cher, erinnern Sie sich, daß die Wohnungstür während der Zeit, als das Mädchen den Brief zur Post trug, nicht abgeschlossen war? Offen gestanden, diese Theorie befriedigt mich nicht, Hastings, weil sie dem Zufall zu viele Möglichkeiten einräumt. Aber jetzt an die Arbeit! Wir haben noch zwei Fingerzeigen nachzugehen.«

»Die sind?«

»Zunächst der Telefonanruf bei dem Amt Victoria. Es ist nicht ausgeschlossen, daß Carlotta Adams telefonieren wollte, um ihren Erfolg zu verkünden. Freilich, wo hielt sie sich zwischen zehn Uhr zehn und Mitternacht auf? Verbrachte sie diese Zeit in Gesellschaft des Anstifters, so mag der Telefonanruf gut und gern auch nur einer x-beliebigen befreundeten Person gegolten haben.«

»Und der zweite Fingerzeig?«

»Ach, auf den setze ich nur geringe Hoffnung. Der Brief, Hastings. Der Brief an die Schwester. Es ist möglich - ich sage nur möglich -, daß sie die ganze Angelegenheit in ihm beschrieb. Da man den Brief erst eine Woche später und zudem in einem anderen Land lesen würde, mag sie eine solche Beichte nicht als Vertrauensbruch aufgefaßt haben. Aber, wie gesagt, Hastings, meine Hoffnung ist gleich Null. Nein, wir müssen die Sache vom anderen Ende her anpacken.«

»Was nennen Sie das andere Ende?«

»Eine sorgfältige Suche nach jenen, denen der Tod Lord Edgwares Vorteil bringt.«

Ich zuckte die Schulter. »Außer seinem Neffen und seiner Frau .«

»Und dem Mann, den seine Witwe zu heiraten beabsichtigte«, fiel Poirot mir ins Wort.

»Der Herzog? Er ist in Paris.«

»Zugegeben. Trotzdem steht er nicht außerhalb des fraglichen Kreises. Und dann das Hauspersonal: der Butler, die anderen dienstbaren Geister. Wer weiß, welchen Groll sie gehegt haben! Aber unser weiteres Vorgehen leiten wir meines Erachtens am besten damit ein, daß wir eine neuerliche Unterredung mit Jane Wilkinson herbeiführen. Sie ist gewitzt; sie bringt uns möglicherweise auf eine Spur.«

Abermals lenkten wir unsere Schritte zum Savoy, wo wir die Künstlerin umgeben von Schachteln und Kartons und Seidenpapier vorfanden, während über der Lehne jedes Sessels, jedes Stuhls sich kostbare schwarze Gewänder ausbreiteten. Jane probierte mit einem wichtigen, verzückten Ausdruck gerade einen anderen schwarzen Hut vor dem Spiegel an.

»Oh, Monsieur Poirot ...? Nehmen Sie Platz. Das heißt, wenn Sie einen freien Platz finden! Ellis, rasch, mach bitte mal zwei Stühle leer.«

»Madame, Sie sehen bezaubernd aus!«

Jane betrachtete ausgiebig ihr Spiegelbild.

»Ich will nicht richtig den Heuchler spielen, Monsieur Poirot, jedoch man muß einen gewissen Anschein wahren, nicht . ?

Übrigens habe ich das reizendste, entzückendste Telegramm vom Herzog erhalten.«

»Aus Paris?«

»Ja, aus Paris. Natürlich mit der nötigen Vorsicht abgefaßt, so daß es für Fremde wie Beileidsworte klingt, immerhin aber so gehalten, daß ich zwischen den Zeilen lesen kann.«

»Meine ergebenen Glückwünsche, Madame.«

»Monsieur Poirot.« Sie faltete die Hände, dämpfte die Stimme. Wie ein Engel, der im Begriff steht, Gedanken hehrster Heiligkeit zu verkünden, sah sie aus. »Je mehr ich nachdenke, desto mehr erscheint mir das Ganze wie ein Wunder. Hier stehe ich, erlöst von allen Sorgen. Keine langweilige, unangenehme Scheidung. Keine Scherereien. Glatt und eben liegt mein Weg vor mir. Wissen Sie, es durchströmt mich beinahe ein Gefühl frommer Dankbarkeit.«

Ich hielt vor Staunen und Entsetzen den Atem an, und Poirot betrachtete die schöne Sprecherin, den Kopf ein wenig zur Seite geneigt. »Die Sachlage behagt Ihnen, wie, Madame?«

»Ja, es hat sich alles trefflich für mich gefügt«, wisperte Jane mit scheuer Ehrfurcht. »In letzter Zeit habe ich so häufig gedacht: wenn Edgware doch nur stürbe! . Und eins, zwei, drei, ist er tot! Man könnte beinahe meinen, es sei eine Antwort auf mein Gebet.«

Poirot mußte seine Kehle durch ein Räuspern frei machen, ehe er sagte: »Leider kann ich nicht behaupten, daß ich die Dinge im gleichen Licht sehe, Madame. Irgend jemand tötete Ihren Gatten.«

»Natürlich«, gab sie unumwunden zu.

»Haben Sie noch nicht einmal darüber nachgedacht, wer wohl der Mörder gewesen ist?«

Ihre blauen Augen ruhten in heller Verwunderung auf Poirots Gesicht.

»Was geht das mich an .? In vier oder fünf Monaten können der Herzog und ich getraut werden .«

Mit Mühe nur bewahrte mein Freund seine Selbstbeherrschung.

»Das weiß ich, Madame. Aber davon abgesehen: Haben Sie sich nie die Frage vorgelegt, durch wessen Hand Ihr Gatte starb?«

»Nein.« Sie blickte nachdenklich auf den Hut in ihrer Hand, ganz überrascht durch Poirots Zumutung. »Nein, wirklich nicht.«

»Interessiert es Sie denn nicht, es zu erfahren?«

»Ehrlich gestanden, nicht allzusehr. Vermutlich wird die Polizei den Täter über kurz oder lang erwischen; sie soll ja sehr findig sein.«

»Auch ich werde meinen Ehrgeiz daran setzen, findig zu sein, Madame.«

»Sie auch? Wie drollig!«

»Warum drollig?«

»Gott ... ich weiß eigentlich nicht.« Ihre Augen wanderten zu den Kleidern zurück. Dann griff sie nach einem seidenen Mantel, streifte ihn über und musterte sich im Spiegel.

»Sie haben doch nichts dagegen, eh?« fragte Poirot, und seine Augen zwinkerten neckend.

»Bewahre, Monsieur Poirot. Ich würde mich sogar freuen, wenn Sie Ihre englischen Kollegen an Findigkeit übertrumpfen. Ich wünsche Ihnen jeden Erfolg.«

»Madame, ich brauche mehr als Ihre Wünsche. Ich brauche Ihre Meinung.«

»Meinung?« plapperte Jane, die zur Begutachtung des Mantelrückens den Kopf weit über die Schulter reckte, ihm zerstreut nach. »Worüber?« »Wen halten Sie für den mutmaßlichen Mörder Lord Edgwares?«

»Keine Ahnung.«

Jetzt nahm sie auch noch den Handspiegel zu Hilfe und bewegte probeweise die Schultern.

»Madame!« rief Poirot mit erhobener Stimme. »Wen halten Sie für den Mörder Ihres Gatten?«

Und infolge dieses lauten Tones ließ sie einen Augenblick von ihren Kleidern ab.

»Wen? Geraldine«, meinte sie.

»Wer ist Geraldine?«

Aber die Aufmerksamkeit von Lord Edgwares Witwe hatte sich bereits wieder verflüchtigt.

»Ellis, heb den Mantel an der rechten Schulter ein wenig. So. Wie, Monsieur Poirot? Geraldine ist seine Tochter . Nein, Ellis, die rechte Schulter. Ja, ja, so wird es besser. Oh, müssen Sie schon gehen, Monsieur Poirot? Ich bin Ihnen unendlich dankbar für alles - ich meine für die Scheidung, selbst wenn sie sich nach den letzten Ereignissen erübrigt hat. Nie werde ich den Dienst, den Sie mir geleistet haben, vergessen.«

Nur zweimal noch sah ich Jane Wilkinson wieder. Einmal auf der Bühne, und einmal, als ich ihr bei einer Einladung zum Lunch gegenübersaß. Aber wenn ich an sie denke, erscheint vor meinen Augen immer jene Frau aus dem Savoy, die - mit Herz und Seele bei den Kleidern, mit dem Verstand ungeschmälert bei ihrer eigenen Person - nachlässig Worte hinwarf, die Poirots weitere Handlungen bestimmten.

»Epatant!« sagte mein Freund mit staunendem Respekt, als wir aus dem Hotelportal traten.

12

Als wir unser Wohnzimmer betraten, leuchtete auf der polierten Tischplatte das weiße Viereck eines Briefes. Poirot nahm ihn, schlitzte ihn mit der ihm eigenen Sorgfalt auf und lachte. »Wenn man vom Teufel spricht ... Sehen Sie, Hastings.« Der Brief war in einer überaus steilen charakteristischen Handschrift geschrieben, die den Eindruck erweckte, als sei sie sehr leicht leserlich, und sich merkwürdigerweise als ziemlich unleserlich erwies.

Sehr geehrter Herr!

Ich hörte, daß Sie heute morgen mit dem Inspektor im Hause weilten, und bedauere außerordentlich, Sie nicht gesprochen zu haben. Wenn Ihre Zeit nicht zu sehr in Anspruch genommen ist, schenken Sie mir bitte heute nachmittag ein paar Minuten.

Ergebenst

Geraldine Marsh

»Sonderbar, daß sie eine Unterredung mit Ihnen wünscht!« meinte ich.

»So? Sie finden das sonderbar? Nun, allzu höflich sind Sie gerade nicht, mon ami.«

Hercule Poirot hat die aufreizende Angewohnheit, immer zur unrechten Stunde zu scherzen.

»Wir werden uns sofort auf die Beine machen, Hastings«, befahl er und stülpte, nachdem er zärtlich ein eingebildetes Staubkörnchen von dem Filz entfernt hatte, seinen Hut auf den Kopf. Jane Wilkinsons leichtfertige Mutmaßung, daß Geraldine ihren Vater getötet haben könne, dünkte mich ebenso abgeschmackt wie widersinnig. Lediglich ein vollkommen hirnloser Mensch vermochte sie zu äußern. Doch als ich meine Ansicht Poirot anvertraute, fertigte er mich unwirsch ab.

»Hirn, Hirn. Was versteht man darunter wirklich? In Ihrer Sprache, mein guter Hastings, besagt es, daß Jane Wilkinson das Hirn eines Kaninchens hat. Das ist eine Formel der Herabsetzung, der Verachtung. Doch betrachten Sie sich einmal das Kaninchen. Es lebt und vermehrt sich, was in der Natur geistige Überlegenheit bedeutet. Die entzückende Lady Edgware weiß sicher weder in der Geschichte noch in der Geographie oder in den Klassikern Bescheid. Hinter dem Namen Lao Tse würde sie ein preisgekröntes Pekinghündchen vermuten, hinter dem Namen Moliere ein Pariser Modellhaus. Aber wenn es sich darum handelt, geschmackvolle Kleider auszuwählen, reiche und vorteilhafte Heiraten zu machen und sich durchzusetzen -dann ist ihr Erfolg phänomenal. Sans doute, phenomenal! Eines Philosophen Ansicht darüber, wer Lord Edgware ermordete, würde ich für wertlos erachten; doch Jane Wilkinsons unüberlegte Meinung könnte mir allenfalls Nutzen bringen, weil ihr Standpunkt materialistisch ist und auf einer Kenntnis der schlimmsten Seite der menschlichen Natur beruht.«

»Vielleicht liegt in Ihren Ausführungen ein Körnchen Wahrheit«, gestand ich zu.

»Nous voici«, sagte Hercule Poirot. »Ich bin neugierig, warum die junge Dame mich so dringend zu sehen begehrt.«

»Es ist ein sehr natürlicher Wunsch«, erwiderte ich, den Spieß umdrehend. »Wenigstens behaupteten Sie dies vor einer Viertelstunde. Der natürliche Wunsch, eine einzigartige Persönlichkeit aus nächster Nähe zu beäugen.«

»Pah, mein Freund! Vielleicht sind Sie es gewesen, der bei unserem allerersten Besuch in diesem Haus einen solch unauslöschlichen Eindruck auf sie gemacht hat!« hänselte mein Freund und drückte gleichzeitig energisch auf den Klingelknopf.

Ich rief mir das bestürzte Gesicht des Mädchens ins Gedächtnis zurück, das auf der Türschwelle erschienen war. Noch immer sah ich die brennenden dunklen Augen in dem weißen Gesicht. Wahrscheinlich hatte sie mich nachhaltiger beeindruckt als ich sie.

Der schöne Griechengott führte uns die Treppe hinauf in ein geräumiges Wohnzimmer, und zwei Minuten später gesellte sich Geraldine Marsh zu uns. Sie war sehr gefaßt - in Anbetracht ihrer Jugend sogar erstaunlich gefaßt.

»Wie liebenswürdig von Ihnen, so schnell meine Bitte zu erfüllen, Monsieur Poirot«, sagte sie. »Es tut mir leid, daß ich Sie heute morgen verfehlte.«

»Sie hatten sich niedergelegt?«

»Ja. Auf Drängen Miss Carrolls, der Sekretärin meines Vaters. Sie war meinetwegen unnötig besorgt.« Fast klang dies wie ein grollender Vorwurf.

»In welcher Art kann ich dienlich sein, Mademoiselle?«

Sie zauderte.

»Nicht wahr, am Tage, bevor mein Vater ermordet wurde, haben Sie ihn besucht?«

»Jawohl.«

»Weshalb? Bat er Sie zu sich?«

Poirot antwortete nicht sofort. Er schien zu überlegen. Heute glaube ich allerdings, daß es von seiner Seite ein klug berechneter Zug war, um Geraldine, deren hitziges, ungeduldiges Temperament er erkannt haben mochte, zum Weiterreden anzustacheln.

»Befürchtete er irgend etwas? Sagen Sie es mir, sagen Sie es. Ich muß es wissen. Wen fürchtete er? Was teilte er Ihnen mit? Oh, weshalb sprechen Sie denn nicht?«

Ah, wie rasch war diese zur Schau getragene Fassung zusammengebrochen! Jetzt saß Geraldine Marsh geduckt vornübergebeugt, und ihre Hände wanden und drehten sich nervös auf ihrem Schoß.

»Ich verhandelte mit Lord Edgware über eine vertrauliche Angelegenheit«, entgegnete Poirot gedehnt.

»Dann ist es wegen . Ich meine, dann muß es mit der Familie zu tun gehabt haben. Oh, warum bereiten Sie mir solche Folterqualen, Monsieur? Warum sind Sie so verschlossen? Es ist eine unbedingte Notwendigkeit für mich, daß ich es erfahre. Jawohl, unbedingte Notwendigkeit!«

Ganz langsam schüttelte mein Freund den Kopf. Erstaunen, Verneinung, Abwehr . auf vielerlei Art konnte man dies Schütteln deuten.

»Monsieur Poirot .« Sie stützte sich auf die Armlehnen und schob sich an der Sessellehne hoch. »Ich bin seine Tochter; ich habe das Recht, zu erfahren, was mein Vater am letzten Tag seines Lebens befürchtete. Ich finde es unbillig, mich im dunkeln tappen zu lassen. Es ist auch keine anständige Handlungsweise gegen den Toten.«

»Waren Sie Ihrem Vater denn so zugetan, Mademoiselle?«

Sie zuckte zurück, wie von einer Wespe gestochen.

»Zugetan? Ihm zugetan?« wisperte sie. »Ich . ich .«

Und jäh zerstob der letzte Rest von Selbstbeherrschung. Ein perlendes Gelächter brach von ihren Lippen. In ihrem Sessel zurückgelehnt, lachte sie und lachte.

»Es ist so spaßig, daß einem eine solche Frage gestellt wird«, keuchte sie.

Jenes hysterische Gelächter hatten auch andere Ohren als die unsrigen vernommen. Die Tür öffnete sich, und Miss Carroll trat ins Zimmer, nüchtern und fest.

»Na, na, Geraldine, das geht doch nicht. Nein, nein ... Schluß damit. Ich verlange es. Sofort hörst du mit Lachen auf!«

Ihre entschiedene Art wirkte - Geraldines unsinniges Gelächter wurde schwächer. Sie trocknete ihre Augen und richtete sich auf.

»Verzeihen Sie bitte«, sagte sie leise. »Es ist das erstemal, daß mir derartiges passiert.«

Miss Carroll betrachtete sie noch immer voll geheimer Angst und Sorge.

»Keine Sorge, meine Liebe, ich bin wieder ganz vernünftig. Mein Gott, wie konnte ich mich so verrückt benehmen!«

Dann kräuselten sich ihre Lippen zu einem bitteren Lächeln: »Er hat mich gefragt, ob ich meinem Vater zugetan war.«

Die Sekretärin gab ein unbestimmbares Glucksen von sich, das wohl Unentschlossenheit bezeichnete. Inzwischen fuhr Geraldine mit heller, höhnender Stimme fort:

»Ich möchte wissen, ob es besser ist, sich an die Wahrheit zu halten oder mit Lügen aufzuwarten? Die Wahrheit, denke ich. Wohlan denn: Ich war meinem Vater keineswegs zugetan, ich haßte ihn.«

»Geraldine . Kind!«

»Warum schwindeln? Sie haßten ihn nicht, weil er Ihnen nichts Anhaben konnte; Sie sahen in ihm nur den Arbeitgeber, der Sie reichlich bezahlte. Sein Toben, seine Wutausbrüche, seine Schrullen kümmerten Sie nicht - Sie gingen darüber hinweg. Ich kann mir vorstellen, wie Sie, Miss Carroll, die Sie eine sehr starke Frau sind, sich achselzuckend vorhielten: Na, wenn schon, irgendeinen Haken hat jedes Ding - und hierauf Ihren Dienst munter weiter versahen. Und schließlich stand es Ihnen ja jeden Augenblick frei, das Haus zu verlassen. Ich aber konnte das nicht - ich gehörte dazu.«

»Wirklich, Geraldine, mir scheint es überflüssig, daß du alles dies ans Licht zerrst. Vater und Tochter vertragen sich häufig nicht. Aber je weniger Worte man darüber verliert, desto besser, habe ich immer gefunden.«

Die Tochter des Ermordeten wandte der älteren kurzerhand den Rücken.

»Monsieur Poirot, ich haßte meinen Vater und bin froh, daß er tot ist. Es bedeutet Freiheit für mich - Freiheit und Unabhängigkeit. Mich drängt es durchaus nicht, den Mörder auszukundschaften; er mag Gründe, reichliche Gründe, gehabt haben, die seine Tat rechtfertigen.«

»Mademoiselle, Sie machen sich eine gefährliche Lehre zu eigen.«

»Gibt die Verurteilung des Mörders Vater das Leben zurück?«

»Nein«, erwiderte Hercule Poirot kalt. »Indes bewahrt sie möglicherweise andere unschuldige Leute vor dem Schicksal, gleichfalls ermordet zu werden.«

»Ich verstehe Sie nicht.«

»Ein Mensch, der einmal tötete, tötet fast stets ein zweites Mal - meist auch noch öfter. Sehen Sie mich nicht so ungläubig an. Mademoiselle, es verhält sich so. Vielleicht nach schrecklichen Gewissenskämpfen ist das eine Leben ausgelöscht worden, und wenn dann Gefahr droht, so geht der zweite Mord moralisch viel leichter vonstatten. Bei dem kleinsten Aufzucken von Argwohn folgt der dritte. Und nach und nach erwacht ein künstlerischer Stolz - das Töten ist zu einem Beruf geworden und wird beinahe mit Vergnügen ausgeübt!«

Das junge Mädchen schlug die Hände vors Gesicht.

»Grauenhaft! Grauenhaft. Nein, das ist nicht wahr.«

»Und wenn ich Ihnen nun sage, daß es sich bereits ereignet hat? Daß der Mörder, um sich selbst zu retten, sich an einem zweiten Opfer vergriff.«

»Wie?« rief Miss Carroll dazwischen. »Ein anderer Mord? Wo? Wer?«

Mein Freund blickte sie lächelnd an.

»Verzeihung, Mademoiselle. Ich erlaube mir nur, ein kleines Beispiel zu nennen.« »Ah . ! Einen Augenblick glaubte ich wirklich . Nun, Geraldine, hast du jetzt genug Unsinn geredet?«

»Mademoiselle Carroll, Sie stehen, wie ich bemerke, auf meiner Seite«, meinte Poirot mit einer leichten Verneigung.

»Ich halte nicht viel von der Todesstrafe«, entgegnete Miss Carroll kurz. »Sonst aber stehe ich natürlich auf Ihrer Seite. Die Allgemeinheit muß geschützt werden.«

Geraldine strich mit einer müden Bewegung das Haar zurück.

»Weigern Sie sich noch immer, mir zu erzählen, weshalb mein Vater Sie hineinzog?«

»Hineinzog?« wiederholte die Sekretärin in grenzenlosem Staunen.

»Sie haben mich mißverstanden, Miss Marsh - ich weigerte mich nicht, Ihnen von meinem Besuch bei Ihrem Vater zu erzählen.« Jetzt war Poirot gezwungen, mit offenen Karten zu spielen. »Ich erwog nur, wieweit ich die Unterredung vertraulich behandeln müsse. Ihr Vater hat mich nämlich nicht gerufen, sondern ich ersuchte um eine Unterredung wegen eines Klienten. Und dieser Klient war Lady Edgware.«

Ein absonderlicher Ausdruck glitt über Geraldines bleiches Gesicht. Anfänglich hielt ich ihn für Enttäuschung, und erst allmählich wurde ich mir klar, daß es Erleichterung war.

»Ich habe mich sehr töricht benommen«, sagte sie langsam, »aber ich dachte, mein Vater habe sich durch irgendeine Gefahr bedroht gefühlt. Wenn die Nerven einem einen Strich spielen, verfällt man auf die dümmsten Gedanken.«

»Meinen Sie, daß Lady Edgware den Mord beging?«

»Nein!«

»Wer hat es denn sonst getan?« trumpfte Miss Carroll auf. »Oder glaubst du etwa, daß Frauen ihrer Art moralische Hemmungen haben?« »Trotzdem steht ihre Schuld nicht fest«, widersprach Geraldine. »Sie kann nach der Unterredung fortgegangen und der wirkliche Täter - vielleicht irgendein armer Wahnsinniger -nachher hineingekommen sein.«

»Alle Mörder sind geistig nicht ganz zurechnungsfähig, hat man mir versichert. Das hängt mit den inneren Drüsen zusammen.« Bei diesem Ausspruch Miss Carrolls öffnete sich die Tür. Ein junger Herr erschien auf der Schwelle ... blieb linkisch stehen.

»O weh. Ich wußte nicht, daß jemand hier ist.«

Geraldine übernahm die Vorstellung.

»Mein Vetter, Lord Edgware. Monsieur Poirot. Komm nur, Ronald, du störst nicht.«

»Wirklich nicht, Dina? Wie geht es, Monsieur Poirot? Suchen Sie mit Ihren grauen Zellen unserem Familiengeheimnis auf die Spur zu kommen?«

Wo hatte ich nur dieses runde, vergnügte, nichtssagende Gesicht, diese Augen mit den leichten Säcken darunter, diesen winzigen Schnurrbart, der wie ein braunes Inselchen in der Mitte des breiten Antlitzes saß, schon gesehen .?

Aber natürlich! Das war ja Carlotta Adams Begleiter, der beschwipste Tischgenosse bei Jane Wilkinsons Abendgesellschaft. Hauptmann Ronald Marsh - der neue Lord Edgware.

13

Der neue Lord Edgware hatte einen scharfen Blick, dem mein leichtes Staunen nicht entgangen war.

»Na, ist's Ihnen eingefallen?« fragte er freundschaftlich. »Ja, ja, Tante Janes Einladung zum Supper. Hahaha! Hatte ein Glas zuviel getrunken, aber hoffte, daß man es nicht merken würde.«

Hercule Poirot verabschiedete sich bereits von Geraldine Marsh und Miss Carroll.

»Ich werde Sie hinuntergeleiten«, erbot sich Ronald. Und während wir die breite Eichentreppe hinabstiegen, plauderte er weiter: »Ein komisches Ding ist das Leben. An die Luft befördert heute und gleich darauf Herr und Gebieter im Hause ... Mein verstorbener unbeweinter Onkel warf mich nämlich vor drei Jahren hinaus aber vermutlich ist Ihnen das alles schon bekannt, Monsieur Poirot?«

»Ja. Ich habe es zufällig mal gehört«, sagte Poirot gemessen.

»Natürlich, so was hört man immer. Sogar dem grimmigsten Bluthund kommt es zu Ohren.«

Er lachte verschmitzt und stieß die Tür des Eßzimmers auf.

»Nehmen Sie eine kleine Stärkung, bevor Sie gehen, meine Herren.«

Poirot sowohl als auch ich lehnten ab, worauf der junge Herr sich selbst einschenkte, ohne sein Geplauder dabei zu unterbrechen.

»Innerhalb einer einzigen kurzen Nacht bin ich, die Verzweiflung der Gläubiger, eine Hoffnung der Kaufleute geworden. Gestern bettelarm, heute im Überfluß plätschernd. Gott segne Tante Jane!«

Er schlürfte behaglich sein Glas aus. Dann aber wandte er sich in ernsterem Ton an Poirot.

»Was treiben Sie eigentlich, Monsieur Poirot? Das heißt hier im Haus. Vor vier Tagen deklamierte Tante Jane schwungvoll, als ob sie auf der Bühne stände: Wer will mich von diesem unerträglichen Tyrannen befreien . ? Und siehe da, sie ist befreit! Hoffentlich nicht dank Ihrer Mitwirkung, he? Das vollkommene Verbrechen, begangen durch Hercule Poirot, den einstigen Bluthund.«

Mein Freund lächelte nachsichtig.

»Ich folgte heute nachmittag einem Ruf von Miss Geraldine Marsh.«

»Eine sehr diskrete Antwort, mein Bester, mit der ich mich jedoch nicht abspeisen lasse. Aus dem einen oder anderen Grund interessiert Sie selbst der Tod meines Onkels.«

»Mich interessiert jeder Mord, Lord Edgware.«

»Aber Sie verübten ihn nicht, was? Sehr vorsichtig von Ihnen. Sie sollten Tante Jane Vorsicht lehren, Monsieur. Vorsicht und eine etwas bessere Vermummung. Sie werden entschuldigen, wenn ich sie Tante Jane nenne, das macht mir nämlich diebischen Spaß. Haben Sie übrigens ihr verdutztes Gesicht gesehen, als ich sie auch neulich im Savoy so betitelte? Sie hatte nicht den kleinsten Schimmer, wer ich war.«

»En verite?«

»Woher sollte sie mich kennen . Ich wurde ja drei Monate vor ihrer Verheiratung mit meinem Onkel gebeten, mir ein anderes Dach über den Kopf zu suchen.« Eine Sekunde verschwand der alberne, gutmütige Ausdruck von seinem Vollmondgesicht. Aber dann fuhr der glückliche Erbe Lord Edgwares mit derselben Leichtigkeit fort: »Prachtvolles Weib, nicht? Aber kein Geschick, keine Schlauheit. Ziemlich unreifes Vorgehen, wie?«

Poirot zuckte die Schultern.

»Es ist möglich.«

Ronald blickte ihn befremdet und neugierig an.

»Sie scheinen zu glauben, daß sie nicht der Täter war. Also ist es ihr gelungen, Sie auch schon kirre zu machen!«

»Ich habe eine große Bewunderung für Schönheit«, sagte mein Freund gleichmütig. »Aber auch für ... Beweismaterial.«

»Beweismaterial?«

»Anscheinend wissen Sie nicht, Lord Edgware, daß Ihre Frau Tante - um diesen Ihnen so sehr genehmen Ausdruck zu gebrauchen zur selben Stunde, als man sie hier gesehen haben will, auf einer Abendgesellschaft am Chiswickufer weilte.«

»Donnerwetter! Also ist sie doch hingegangen? Das ist so richtig Weiberart. Um sechs Uhr versicherte sie, daß nichts auf Erden sie bewegen könnte, Sir Montague Corners Einladung Folge zu leisten, und wahrscheinlich wählte sie zehn Minuten später schon die Toilette für das Fest aus! Was lernt man daraus? Sich bei einem Mordplan nie auf eine Frau zu verlassen. Die ausgetüfteltsten Pläne werden dadurch Stümperwerk. Nein, Monsieur Poirot, ich beschuldigte mich nicht selbst. Oh, meinen Sie, ich wüßte nicht, in welcher Richtung Ihr Hirn jetzt arbeitet? Wer ist denn der natürliche Verdächtige? Der überall als Taugenichts verschriene Neffe.«

Er kuschelte sich schmunzelnd tiefer in die Polster seines Sessels und schlug die Beine übereinander.

»Ich werde Ihre kleinen grauen Zellen vor unnötiger Arbeit bewahren, Monsieur Poirot. Sie brauchen nicht herumzuhetzen, um jemanden ausfindig zu machen, der mich in der Nähe sah, als Tante Jane erklärte, daß sie nie, nie, nie am Abend ausgehen würde. Ja, ich befand mich in Hörweite. Na, wie steht's nun? Kam der gottlose Neffe im Schmuck einer blonden Perücke und eines Pariser Hutes als Frau verkleidet hierher?«

Der neugebackene Lord Edgware schien die Lage, in die uns seine Eröffnungen versetzten, höchst ergötzlich zu finden. Poirot - mit der bekannten schiefen Kopfhaltung - sah ihn aufmerksam an, und ich fühlte mich im höchsten Grade unbehaglich.

»O ja, ich hatte einen Grund - einen sehr beliebten Grund sogar, Monsieur Poirot. Und ich werde Ihnen jetzt eine besonders wertvolle und schwerwiegende Auskunft geben. Gestern morgen habe ich meinen Onkel aufgesucht. Warum? Um Geld von ihm zu verlangen. Nicht wahr, da lecken Sie sich die Lippen .? Um Geld zu verlangen - prägen Sie es sich gut ein. Und ich trollte mich von dannen, ohne es bekommen zu haben. Am Abend, am selben Abend, stirbt Lord Edgware. Ein guter Titel übrigens: Lord Edgware stirbt. Würde sich fabelhaft auf einem Bücherstand machen.«

Er gestattete sich eine Pause, offenbar in der Erwartung, daß Hercule Poirot zu dem Gehörten Stellung nehmen würde. Aber dieser schwieg.

»Ich fühle mich durch Ihre Aufmerksamkeit insgemein geschmeichelt, Monsieur Poirot. Und Hauptmann Hastings macht den Eindruck, als hätte er ein Gespenst gesehen oder als erwarte er es in jeder Sekunde. Mein Lieber, seien Sie nur nicht allzu gespannt . Also, wo waren wir stehengeblieben? Ach ja, bei dem gottlosen Neffen, der den Verdacht schnöde auf die verhaßte Tante lenkt. Mit zarter, mädchenhafter Stimme gibt er sich dem Butler als Lady Edgware zu erkennen und trippelt mit winzigen Schritten an ihm vorbei. >Jane!< schreit mein teurer Onkel bei meinem Anblick. >George!< lispele ich. Dann schlinge ich meine Arme um seinen Nacken und bohre ihm das Taschenmesser ins Rückgrat. Über die nächsten Einzelheiten können wir, da sie rein medizinischer Art sind, hinweggehen. Es genügt zu erwähnen, daß die falsche Dame das Haus verläßt und sich mit dem Gedanken zu Bett begibt, ein gutes Tagewerk hinter sich zu haben.«

Er lachte, stand auf, um sich einen neuen Whiskysoda einzugießen und kehrte hierauf gemächlich zu seinem Sessel zurück.

»Klappt fein, wie? Aber sehen Sie, jetzt flaut das Ganze ab, jetzt naht die Enttäuschung. Denn nunmehr sind wir bei dem Alibi angelangt, Monsieur Poirot.« Er stürzte den Inhalt des Glases hinunter. »Ich finde Alibis immer sehr genußreich. Sooft ich eine Detektivgeschichte lese, lauere ich stets vom ersten Kapitel an gierig auf das Alibi. Ich habe Ihnen ein ausgezeichnetes zu bieten: Mr., Mrs. und Miss Dortheimer, außerordentlich reiche und außerordentlich musikalische Herrschaften. Sie haben eine Loge im Covent Garden. In diese Logen pflegen sie junge Herren mit aussichtsreicher Zukunft zu bitten. Ich, Monsieur Poirot, bin ein solcher junger Herr - so trefflich, wie Sie ihn sich überhaupt nur wünschen können. Ob ich die Oper liebe? Ehrlich gestanden, nein. Aber ich nehme gern das reichhaltige Dinner in Grosvenor Square mit und lehne auch das anschließende Supper nicht ab, selbst wenn es mich zum Tanz mit Rachel Dortheimer verpflichtet und ich noch zwei Tage hinterher mit einem lahmen Arm herumlaufe. Das ist nun sehr traurig, Monsieur Poirot: Als nämlich Onkels Leben mit seinem Blut verströmte, tuschelte ich fröhliche Nichtigkeiten in das brillantengeschmückte Ohr der blonden - Pardon - der schwarzen Rachel. Und deshalb, mein sehr verehrter Monsieur Poirot, darf ich es mir erlauben, so freimütige Reden zu führen. Ich habe Sie doch hoffentlich nicht gelangweilt? Haben Sie sonst noch einige Fragen?«

»Ich kann Ihnen die Versicherung geben, daß Sie mich nicht im mindesten gelangweilt haben«, ergriff Poirot endlich das Wort, »aber da Sie so liebenswürdig sind, möchte ich noch eine kleine Frage stellen.«