Древний ужас. Сборник

Джозеф У. Скидмор ЖУК В ЯНТАРЕ[11]

Этот эпос посвящается Джоан, моей прекрасной и талантливой жене.

Рассказ «Жук в янтаре» вдохновлен тем, что в этот день я купил давно желанную длинную нитку бус из янтаря для моей дорогой леди, владычицы моего сердца.

Пока я сижу и размышляю — благодарный богам, — одаренные руки Джоан наносят свободные, уверенные мазки кистью на чудесную картину. Шарики таинственного янтаря танцуют на ее стройной молодой шее в гармонии с умелыми движениями. Сегодня Джоан работает над картиной, изображающей группу высоких калифорнийских эвкалиптов, добавляя к ней искусные студийные штрихи.

Как ни странно, деревья, изображенные на картине, находятся близ битумных озер Брея в Лос-Анджелесе[12]. Множество найденных там костей и окаменелостей доказывают, что доисторический человек храбро сражался с невероятными, кошмарными монстрами.

Может быть, эти янтарные сферы видели немало человеческих трагедий наших героических предков?

Теплый янтарь кажется живым, когда он ласково обнимает это прекрасное горло — счастливый янтарь! А я… я…

Эвкалиптовые деревья вдруг словно изменяются; я вижу огромный, дымящийся испарениями лес. Странный, гротескный человек бросается в мелкий теплый ручей, резко хватает вялую рыбу. Могучий, ужасный зверь, высокий, как деревья, вытягивает свою длинную чешуйчатую шею! Его уродливая голова, вооруженная огромными, жестокими зубами в злобной, слюнявой пасти, жадно тянется, чтобы схватить человека!

Я пытаюсь закричать, предупредить! Мой голос не слышен! Я…

— Проснись, Джо! — говорит Джоан. — Тебе, должно быть, что-то приснилось!

Д. У. С.

Оливер Кент, известный ученый, оккультист и философ, пригладил длинными пальцами серебристые волосы и пристально посмотрел на своих гостей.

Дональд Кромвель и его красавица жена Джоан, давние друзья доброго и эрудированного ученого, почему-то чувствовали себя не в своей тарелке.

— Я знаю, Кент, старина. Вы можете решить, что мы с Джоан с ума сошли, но этот жук оказывает на нас какое-то странное, сверхъестественное влияние.

С этими словами Кромвель вручил Кенту полупрозрачный, мерцающий шар из янтаря. Когда старый ученый прикоснулся к янтарному шару, тот буквально вспыхнул золотым пламенем, отраженным от огня щедрого очага Кента.

В центре шара из древней смолы находилось странного вида насекомое — точнее, жук. В чем-то он напоминал египетского скарабея, за исключением того, что был намного крупнее, а его голова была такой же величины, что и туловище. Бронированная голова жука заканчивалась жестокими, сильными клешнями.

— Так-так, — задумчиво произнес Кент, — какой идеальный экземпляр. Этот парень, вероятно, жил миллион лет назад. Вы знаете, друзья мои, когда мир был молод, тысячи жуков, мух и скорпионов были заключены в вязкую смолу сосен. Затем, вероятно, комочки смолы смыло в аллювиальные почвы и они превратились в янтарь. Итак, ваш маленький жук нашел для себя красивейшую гробницу. Почему же он доставляет вам двоим какие-то неприятности?

Джоан впервые заговорила, и ее красивое лицо осветилось прекрасными, голубыми, мистическими глазами.

— О, мистер Кент, я уверена, что это все моя вина. Мы с Доном всегда были так счастливы. Вы ведь знаете, что у нас есть все: здоровье, деньги и любовь друг к другу, но мы были странно несчастны с тех пор, как я нашла жука.

— Как и где вы его нашли? — с неподдельным интересом спросил Кент.

— Однажды я ходила по магазинам и остановилась у витрины старого ломбарда. Среди разных предметов была эта янтарная бусина. Казалось, она заворожила меня — и пробудила какие-то давно забытые страхи. Она мне снилась и в этих снах я переживала неописуемо ужасные приключения. Я видела, как жук оживал. Он словно вырастал до огромных размеров и преследовал меня. Затем мне приснился совсем жуткий сон. В нем Дон и я были доисторическими людьми и боролись за свое существование в причудливом мире чешуйчатых, кошмарных монстров. Я стала больной и раздражительной. Несколько дней назад я больше не смогла этого выносить. Меня как будто привело в ломбард непонятное, могущественное влияние.

Я купила янтарную бусину, хотя Дон просил меня этого не делать. Дон нашел меня поздно ночью, когда я смотрела на янтарный шар. Я находилась под каким-то потусторонним воздействием. Я поссорилась с Доном. Я была не в своем уме. Мы решили обратиться к вам за помощью. Мы с Доном чувствуем, что мне необходимо избавиться от этого влияния, иначе оно изменит всю нашу жизнь. Вы можете нам помочь?

— Я уверен, что смогу, — улыбнулся Кент. — Я хочу узнать больше о ваших снах, которые в вашем случае, похоже, являются воспоминаниями сверхсознательного разума. Сначала позвольте мне немного рассказать вам о янтаре. Возможно, вы знаете, что это окаменевшая желтоватая смола, напоминающая копал и встречающаяся в аллювиальных почвах с залежами бурого угля. Находят янтарь в основном на морских побережьях или вблизи них.

Древние обнаружили, что при сильном трении янтарь становится сильно наэлектризованным. Из-за этого ему приписывались многие странные свойства и способности. Сама смола несомненно происходит из сосен, которые росли в период эоцена, так как бурый уголь относится к каменноугольному периоду. Янтарь содержит много летучих веществ. Он используется для изготовления тончайшего лака. Благогодаря его красоте и способности отражать любой свет из янтаря на протяжении многих веков изготовляли бусы и другие украшения. Некоторые…

— Мой дорогой Кент, — прервал его Кромвель, — какое отношение эта лекция о янтаре имеет к нашей с Джоан беде?

— Дело в том, дорогие друзья, что я собираюсь провести очень интересный эксперимент и делюсь с вами сведениями о янтаре, чтобы подстегнуть ваши сверхсознательные умы и подготовить вас к испытанию.

— Испытанию? — Джоан удивленно посмотрела на Дональда.

— Янтарь, мои добрые друзья, — неторопливо продолжал Кент, — является чрезвычайно интересным и в каком-то смысле историческим веществом. Мы находим упоминание о нем в «Одиссее»[13] Гомера, где в списке драгоценностей, предложенных финикийскими торговцами королеве Сиры, фигурирует ожерелье из янтаря, «оправленного в золото с чудным искусством».

Фалес Милетский[14] около 600 г. до нашей эры обнаружил, что янтарь при растирании притягивает легкие тела; это древнее и простое наблюдение лежит в основе современной науки об электричестве.

Древние греки верили, что их мифологические Гелиады сильно тосковали по своему брату Фаэтону, сброшенному молнией Зевса в Эридан. Боги пожалели их и превратили в тополя, а пролитые ими слезы были разбросаны по берегам реки в виде янтаря.

Не улыбайтесь, Дональд и Джоан. История янтаря очень важна для вас двоих. Янтарь принес вам несчастье, и эта таинственная субстанция должна вернуть вам душевный покой, когда я перевоплощу вас двоих.

— Перевоплотите нас? — одновременно выдохнули Джоан и Дональд. — Как?

— Плиний много рассказывал нам о янтаре и считал его бесценным, заявляя, что «изображение человека из него, каким бы оно ни было маленьким, превышает цены людей живых и полных сил»[15]. Плиний также говорит нам, что ожерелье из янтарных бусин может превосходно обезопасить от яда и является мощной защитой от колдовских чар.

Древнеримский Нерон отправил большую экспедицию для поисков этой редкой и драгоценной субстанции на балтийском побережье. Как ни странно, насекомые, иногда встречающиеся в янтаре, принадлежат к вымершим видам. Это подтверждает теорию о том, что янтарь очень стар. Его состав, по словам Шреттера[16], таков: углерод — 78,94; водород — 10,53; кислород — 10,53.

Минералогически он относится к классу кислородсодержащих углеводородов по Дане[17].

Этого будет достаточно: заглядывая в ваши умы сквозь зеркала ваших глаз, я вижу, что мой рассказ не пробуждает у вас особых воспоминаний. Итак, друзья мои, совершенно очевидно, что ваш несчастливый опыт с янтарем произошел в доисторические времена.

— Я этого не вижу, — сказал Дональд, качая головой.

— У каждого, — объяснил Кент, — есть воспоминания — возможно, дремлющие, — которые стары, как само время. Мысль, запечатленная в памяти, записывается в мозгу с помощью небольшого изгиба, складки или излома, подобно тому, как записывается звук на восковом цилиндре фонографа. Ужасный опыт порождает более глубокую бороздку и потому действует дольше и сильнее. Отцы и матери передают своим детям по наследству подобные мозговые бороздки.

Так объясняются странные, непривычные сны — сны, что открывают нам вещи, которые оставались для нас неизвестными или, возможно, неосознанными без учета опыта, предшествовавшего этому существованию.

— Вы хотите сказать, — спросил изумленный Кромвель, — что много веков назад какой-то древний предок Джоан пережил ужасный опыт и что Джоан унаследовала это воспоминание?

— Не исключаю, дети мои, что так оно и было — или же, быть может, Джоан пережила янтарное приключение в некоем предыдущем существовании в своей собственной прекрасной ипостаси.

— Предыдущем существовании? — вскочила на ноги Джоан.

— Да, Джоан. Все мы воплощались в предыдущих существованиях.

Глаза пожилого мистика, казалось, были устремлены в бескрайнюю бездну пространства, когда он произносил эти

слова.

— Вы, Джоан, — продолжал Кент, — медиум. Вы отважились без должной подготовки отправиться в таинственное прошлое. На самом деле, такие явления довольно часто встречаются на первичной стадии четырехмерного разума. Сядьте. Я объясню проблему и помогу ее разрешить.

Джоан и Дональд хранили молчание.

Они хорошо знали эксцентричные манеры Кента и поняли, что его гениальный ум, по-видимому, был занят какими-то сложными вычислениями, касавшимися целой Вселенной.

Затем Кент поднял свой проникновенный взгляд на лица друзей. Несколько мгновений он пристально смотрел на них. Они знали, что мистик читает в их сердцах и душах.

Их сознание словно погрузилось в забвение. Казалось, вечность спустя они услышали гулкий голос ученого, доносившийся из абсолютной темноты. Это было жутко — нереально — ужасающе!

— Дональд Кромвель — мой друг — как сильно вы любите Джоан?

— Всей душой! — вырвалось у Кромвеля. — Она для меня все.

— Хорошо сказано, мой мальчик. Рискнете ли вы всем, чтобы вернуть ей счастье, уничтожить это тревожащее влияние?

— Я сделаю это, — заявил Кромвель. Он говорил от всего сердца, но чувствовал, что эти слова произнес не его голос.

— А вы, Джоан, тоже рискнете всем ради своего счастья?

Звонкий голос Джоан ответил без малейших колебаний:

— Я рискну всем — с радостью.

— Еще лучше сказано.

Джоан и Дональду казалось, что они пребывали где-то далеко, за тысячи световых лет; но вот могучая рука внезапно вернула их на Землю, к нормальной жизни. Мгновение они озадаченно смотрели друг на друга, а затем взглянули на Кента, который сидел в ожидании с легкой улыбкой на худощавом умном лице.

— Друзья мои, чтобы вернуть себе счастье, вам придется подвергнуться большим испытаниям и опасностям. Вам двоим нужно будет вернуться в кладовые памяти.

— Да ведь реинкарнация — это всего лишь ужасное воспоминание из невежественного прошлого! — воскликнул Кромвель, вскакивая на ноги. — Никто не верит в такую чушь!

— Сядьте! — резко приказал Кент. — Вы ошибаетесь. Великие мыслители современности, а также многие из тех, кто изучает философию, науки и религию, считают, что реинкарнация возможна.

— Помолчи, Дональд. Мистер Кент собирается нам помочь, — и Джоан успокаивающе положила руку на плечо мужа.

Кент продолжал, как будто его и не прерывали.

— Я подверг анализу происходящее. С помощью гипноза я заглянул в ваши души и в свою. Ваше прошлое — не только в этой жизни, но и в различных предыдущих воплощениях — для меня открытая книга. Вы двое должны заново пережить прошлую опасность, в которой янтарь сыграл такую важную роль.

— Дональд, я верю тому, что он говорит! Кажется, я чувствую, что он прав. О, Кент! Как нам пройти это испытание?

Кромвель с изумлением посмотрел на жену. Затем его взгляд смягчился, а плечи расправились.

— Кент, мне жаль, что я сомневался в вас. Я готов ко всему.

Кент подошел к маленькому буфету и вернулся с бутылкой и двумя бокалами.

— Джоан, вы с Дональдом собираетесь пережить самое странное приключение, когда-либо выпадавшее на долю человека. Это очень тонкий эксперимент. Вы двое рискуете.

— Но как вы собираетесь нас перевоплотить? — запинаясь, спросил Кромвель.

— Я не буду пытаться, — улыбнулся Кент, — объяснить процесс вашим неподготовленным умам, но я изложу вам несколько фундаментальных фактов.

Великий индуистский философ Шри Йогеш Мисроу[18] говорит, что четвертое измерение — это одна из тех тонких реальностей природы, что открывается нам по мере развития необходимых для познания ее новых ментальных органов и интуитивных способностей.

Что же такое четвертое измерение? Это одна из сфер вселенной, с которой мы соприкасаемся с помощью наших интуитивных способностей. Точно так же, как планета, где мы живем, реальна — реально и четвертое измерение. Плотные аспекты нашего мира принадлежат к третьему измерению. Более тонкий аспект относится к четвертому измерению и соприкасается с ним. Я не могу сказать вам существенно больше, равно как и не могу точно описать четвертое измерение и его удивительные возможности. В настоящее время оно частично видимо многим, кто настроен на его вибрации. Но мало кто из нас способен применить эту великую силу на практике. Лучшее определение, которое я могу вам предложить, — это сверхсознательный разум, могущий пребывать как в физической, так и в астральной сферах четвертого измерения.

Имейте в виду, что даже для самых просвещенных из нас Изида все еще скрыта, и космическая иллюзия все еще скрывает судьбы Вселенной. Больше я ничего не скажу. Вам пришлось бы учиться годами, прежде чем ваш разум смог бы усвоить основы. Но я говорю вам, что могу использовать силу четвертого измерения и таким образом спроецировать вас назад во времени. Этот процесс является в значительной степени ментальным, своего рода гипнозом. Ваши тела никогда не покинут этих кресел, но ваши сверхсознательные умы вернутся к прежнему существованию. Ибо, когда я спроецирую ваши умы в четвертое измерение, время и место не будут значить абсолютно ничего.

Ученый сделал паузу и вручил гостям по бокалу с темной жидкостью.

— Пейте от души, и вот тост. За вас, Джоан и Дональд, современных культурных людей, которые отправятся назад по неумолимому потоку времени и заново переживут прошлое существование! Вас ждут невероятные опасности. Пейте!

Джоан и Дональд допили последние капли из бокалов и посмотрели в горящие глаза ученого.

— Джоан, дорогая, — пробормотал Дональд, — боюсь, Кент сошел с ума.

Двое искателей приключений почувствовали, что их разум цепенеет. Дональд протянул руку и сжал ищущие пальцы Джоан. Вместе они мужественно ждали, пока их сознание улетало в огромную пропасть тьмы и пустоты. Они ощущали, что висят над громадной бездной забвения, отчаянно цепляясь за ледяной край непослушными пальцами. После им показалось, что они падают и что к ним летит гигантский зверь. Страшная рептилия выпустила свои чешуйчатые когти и притянула их к себе.

Так это же Гипнос! Бог сна — и все оборвалось.

Джоан и Дональд мучительно пытались привыкнуть к странному ментальному восприятию. Их чувства постепенно обострялись, и они вытаращенными глазами рассматривали свое фантастическое окружение.

Это был влажный, источающий пар мир гигантских деревьев и невероятных кустарников, похожих на орхидеи, которые практически покрывали землю. Повсюду виднелись колоссальные грибы и мхи, разраставшиеся с поразительной, заметной взгляду быстротой.

Посреди тепловатого, вялого ручья бродило самое удивительное чудовище. Его уродливая голова, расположенная на конце змееподобной удлиненной шеи, возвышалась на целых сто футов. Пасть ужасного существа срывала нежные ветки с верхушек деревьев, в то время как его огромное туловище, опираясь на мощные задние лапы, тяжело тащилось вдоль ручья.

— Ну, Джоан, — выдохнул Дональд, — мы теперь доисторические люди. Судя по внешнему виду этого бронтозавра, который является травоядным животным и безвреден для человека, мы находимся в периоде плейстоцена.

Дональд повернулся к Джоан. Та в явном ужасе бросилась в его объятия. Его рот широко раскрылся. Распахнутые от удивления и испуга глаза Джоан только усилили страх Дональда.

— О, Дональд, — ахнула Джоан и в тревоге отшатнулась от него, — что с тобой случилось? Ты настоящий зверь. У тебя длинные волосы по всему телу. И ты голый, если не считать львиной шкуры на поясе. Что произошло?

Дональд с изумлением осмотрел себя. Он обратил внимание на свои длинные, жилистые руки, которые свисали намного ниже колен. У него было тело Геркулеса. Он удивленно провел руками по лицу. Оно также было покрыто шерстью. К своему ужасу, он обнаружил у себя большой, выпуклый рот с выступающими резцами, как у гориллы. Дональд заговорил, и ошеломленный разум услышал что-то похожее на бормотание обезьяны. Внезапно его обезьяноподобное лицо расплылось в улыбке, и с толстых губ странно слетели булькающие, но цивилизованные слова:

— Ну, Джоан, ты сама не первая красавица. Разве ты не понимаешь, дорогая? Теперь мы — первобытные люди, одни из первых представителей человеческой расы. Господи Боже! Может быть, мы — наши собственные предки.

К этому времени Джоан успела испуганно оглядеть себя и начала поспешно осматриваться в поисках чего-нибудь, что могло бы послужить дополнительной одеждой.

— Не бери в голову, — рассмеялся Кромвель. — Твоя коричневая кожа загорела так, что стала похожа на шкуру.

Дональд изумился еще больше, обнаружив, что сжимает в руке тяжелую дубину. Его руки, казалось, привыкли к ощущению и весу этого оружия. Несмотря на его огромную величину, Дональд легко размахивал им, как фехтовальной шпагой.

Некоторое время Джоан и Дональд взволнованно обсуждали свою ситуацию. Затем инстинкт выживания, преобладавший в создании первых представителей человечества, заявил о себе, и они действительно стали первобытными людьми.

Они перенеслись на миллионы лет назад и теперь жили в эпоху палеолита. Мир был населен странными существами и фантастическими, гигантскими монстрами. Теплые долины и болотистые низменности были заполнены причудливыми растениями и кишели чудовищными рептилиями — некоторые из них были крылатыми. Эрозия и разрушение, вызванные ветром и дождем, еще не обтесали возвышающиеся вдалеке горы; они имели прямоугольную форму. Да и на дымящейся земле не было округлых камней: все они были кубическими или отличались острыми гранями. Ледниковые периоды, наступившие миллион лет спустя, еще не перемололи и не разгладили поверхность земли своим непостижимым давлением и трением.

В наше время женщина перестала быть движимой собственностью и рабыней и стала совместно с мужчиной властвовать на Земле; но в доисторические времена женщина была подвластна мужчине. Кромвель зашагал впереди, когда они начали с трудом взбираться по лесистому склону. Он представлял собой огромное, вселяющее страх существо семи футов ростом, с громадным, костлявым телом. Его толстая, как шкура, кожа была покрыта шрамами, полученными во многих ужасных сражениях. Блестящие глаза, тесно сведенные под косматыми бровями и защищенные глубокими глазницами, пристально вглядывались в широкую долину сквозь разрывы в неотлучном, медленно плывущем тумане.

Природа предназначила его для внезапных и могучих усилий; большие, широко раскрытые ноздри быстро наполняли воздухом гигантские легкие, мышцы и сухожилия были сильными, но эластичными. Джоан, женщина, следовала за ним по пятам; ее глубоко посаженные глаза постоянно по-птичьи метались из стороны в сторону. Судя по всему, они осознали, что находятся в краю, населенном ужасными существами, которые видели в них лакомую добычу. Со всех сторон грозили страшные опасности, везде поджидала внезапная зубастая смерть. Они осторожно выглядывали из-за густых, скрывавших их от хищников кустарников. Вскоре они ощутили, что отчаянно проголодались, и с присущим бесчисленным поколениям инстинктом начали умело искать пищу. Они пробирались сквозь пышные заросли ярко окрашенных полутропических растений и орхидей. Воздух был приторно-сладким от запаха бесчисленных ярких цветов.

Они добрались до медленного теплого ручья и принялись ловить вялую рыбу, глотая ее сырой. Утолив голод, они присели на корточки у ручья, чтобы обдумать свое бедственное положение. Вновь осознав, что обладают разумом современного человека, они печально посмотрели друг на друга.

— Джоан, — начал Дональд, его толстые, оттопыренные губы с трудом выговаривали слова, — мы оказались в странном и трудном положении. Мы живем как первобытные люди, но обладаем разумом и знаниями той замечательной эпохи, из которой мы ушли в прошлое. Это сверхъестественно, это пугает, но мы должны крепиться. Какие-то неведомые унаследованные инстинкты подсказывают нам, как мы можем перехитрить наших многочисленных естественных врагов. Нам также помогает наш собственный, более развитый разум.

Джоан внимательно слушала; ее приземистая, волосатая, широкобедрая фигурка напряглась, как будто готовясь к внезапному прыжку.

— Да, Дональд, но что с Кало?

Дональд стремительно вскочил на ноги.

— Господи, Джоан, я и забыл, что нас преследует Кало и его солнцепоклонники. А ведь только прошлой ночью мы перевалили через горы, едва ускользнув от их дозорных.

Дональд помолчал и чуть улыбнулся: у него появилась отличная мысль.

— У нас есть небольшой шанс, Джоан. Мы можем поступить неожиданно для врага. Кало ждет, что мы продолжим путь через болотистую местность, чтобы добраться до нашего племени. Но мы можем вернуться обратно в горы. Там мы спрячемся. Мне непонятно, Джоан, как мы оказались в этих краях, так далеко от нашего племени — бодас. Почему мы отправились в эту вражескую страну одни, ты и я? Для меня это тайна. Я помню, похоже, некоторые важные события этого прошлого существования, но детали расплывчаты. Давай отправимся в горы, Джоан. Мы срежем путь через вон ту маленькую долину.

Дональд выпрямился во весь рост и стал вглядываться своими проницательными глазами в плывущий туман. Далеко на юге туман разошелся, и он увидел группу огромных зверей. Эти хищники собрались над бурлящей ямой со смолой, надеясь полакомиться незадачливым саблезубым тигром, который увяз в ловушке смертоносной вязкой жидкости.

Бок о бок два первобытных человека начали неутомимой рысью спускаться по пологому склону, ведущему в лесистую долину. Джоан все думала о чем-то и, пока они бежали, заговорила:

— Разве ты не помнишь, Дон? Нас изгнали из нашего племени в земли врага, потому что мы поженились без разрешения вождя.

Казалось, она была немного задета тем, что Дональд не вспомнил о сердечных делах.

— О, да, — выдохнул Кромвель. Память вернулась к нему. — Вождь желал тебя. Зано, старый жрец, обвенчал нас. Вождь был в ярости. Он изгнал нас, прекрасно зная, что попасть в плен к солнцепоклонникам — верная смерть… Интересно, как долго будет продолжаться эта реинкарнация. Жаль, что с нами нет Кента. Ты помнишь, Джоан, он сказал, что янтарь имеет какое-то отношение к этому приключению. Я только боюсь, что мы обречены прожить остаток нашей жизни как доисторические люди.

— Если и так, — благородно ответила Джоан, — мы проживем эту жизнь вместе, а в будущем снова будем жить, как Дональд и Джоан Кромвель.

— Что за чушь, — отозвался Дональд. — Мы по-прежнему Джоан и Дональд.

— Нет, это не так, — настаивала Джоан. — Мы теперь другие.

Жизнь, с ее непостижимыми целями и кажущейся бесцельной борьбой, была огромной проблемой для доисторического человека. Какая сила, какой инстинкт, какая вера владели сердцами наших первобытных людей, сражавшихся со слепой отвагой за существование, за выживание вопреки выглядящим непреодолимыми препятствиям? Тот же инстинкт, что властвовал над нашими доисторическими предками, царил в сердцах Джоан и Дональда. И они шли вперед. Они сделали бы все, что в их силах, чтобы раздуть мерцающий факел человеческой жизни.

Внезапно из тяжелого, густого воздуха над ними донесся жуткий звук, похожий на дребезжание костей, и к ним, хлопая крыльями, устремилась отвратительная рептилия.

— Ложись, Джоан, — крикнул Дональд. — Это птеродактиль.

Кромвель занял оборонительную позицию. Яростно размахивая дубинкой, он прыгнул вперед, защищая Джоан, которая опустилась на землю. Ужасное, потустороннее летающее существо, наполовину птица, наполовину рептилия, пикировало прямо на них, его клыкастая пасть истекала слюной в предвкушении желанной трапезы.

Когда могучие челюсти гигантского летающего зверя сомкнулись с громким металлическим щелчком, Дональд отскочил в сторону и с чудовищной силой взмахнул дубинкой.

Хрясь!

Он угодил рептилии по крылу, рядом с ее мерзким туловищем. Послышался хрустящий звук. На мгновение монстр растерялся. Затем он издал нарастающий оглушительный крик. Удар Дональда сломал его огромное крыло, похожее на крыло летучей мыши. Однако наказанная тварь была все еще опасна.

Рептилия по инерции пронеслась мимо людей, но мигом развернулась и возобновила атаку. Чешуйчатые передние лапы, прикрепленные к перепончатым крыльям, были почти бесполезны, тем более что одна из них безвольно свисала, но сильные задние конечности со сверхъестественной быстротой швырнули разъяренное существо на Дональда.

Тот был беззащитен — его тяжелая дубина раскололась от удара. Спасения не было. Земля под его ногами была болотистой, и с каждым шагом его огромные ноги увязали по щиколотки.

И тогда Дональд Кромвель совершил героический поступок.

— Ради Бога, беги, Джоан, — взмолился он. — Я задержу его, пока ты не доберешься до деревьев. Беги!

Джоан повиновалась и, слегка поскуливая, помчалась прочь, как испуганный кролик. Дональд осмелился бросить на нее взгляд и отметил, что она была уже недалеко от зарослей. Затем он храбро повернулся и стал ждать, вытянув могучие руки, как огромная горилла, готовящаяся к бою с ужасной ящерицей.

Джоан, в нескольких сотнях футов от места роковой борьбы, забралась на ветку большой сосны, присела на корточки и стала наблюдать за беспорядочной схваткой между человеком и зверем. Она чуть не упала со своего ненадежного насеста, когда перед ней развернулась жуткая драма.

Кромвель, хотя и был безоружен, оказал упорное сопротивление. Какое-то время ему удавалось уклоняться от отчаянных атак птеродактиля и всякий раз он выигрывал несколько драгоценных футов на пути к безопасному месту. Издавая странные, всхлипывающие звуки, Джоан пристально следила за ним. Ее сердце замерло от ужаса, когда она увидела, что Дональд в громадном прыжке провалился в глубокую трясину. Огромная ящерица налетела на него.

Раздался единственный дикий крик и отвратительный хруст костей.

Джоан в ужасе скорчилась на огромной сосне. Казалось, она окаменела и была не в силах пошевелиться или заговорить. Ее глаза были прикованы к хищному зверю, который пировал на ужасном месте героической гибели Дональда. Затем нескладное существо, на мгновение утолившее свой голод, пошатываясь, двинулось в противоположном направлении. Рептилия была теперь прикована к земле из-за сломанного крыла и вскоре должна была стать легкой добычей для других существ, еще более жутких и голодных.

Звук множества незнакомых голосов у подножия дерева вывел Джоан из оцепенения. Она посмотрела вниз, и ее глазам открылся новый ужас. Это был Кало и его страшная банда солнцепоклонников. Они выследили ее и Дональда. Она попалась им в руки!

Через несколько секунд ловкие обнаженные воины взобрались на сосну и стащили отбивающуюся Джоан на землю, где стоял огромный Кало, свирепый в своем разъяренном достоинстве. Он злобно посмотрел на Джоан, которая твердо ответила на его взгляд. Огромное мужество наполнило ее сердце. Она больше не боялась умереть.

— Привяжите ее к тому бревну, — приказал Кало, указывая своим воинам на большое сосновое бревно, которое лежало у корней высокой сосны, наполовину погребенное в высокой поросли едко пахнущего мха.

Джоан не сопротивлялась; она была безучастна. Она прекрасно знала, что ей суждена ужасная смерть, и только надеялась, что все закончится как можно скорее. Неуклюжие, но энергичные руки вскоре надежно привязали ее лицом вниз к большому гладкому бревну. Кало подошел ближе и наклонил к ней свое отвратительное лицо. Она могла ясно разглядеть его зловещую ухмылку.

— А теперь, Джано, ты придешь жить в мою пещеру?

— Нет, — закричала Джоан. — Я требую права умереть.

Кало нахмурился. По традиции племени хи, женщина могла потребовать для себя смерти, если предпочитала это пещере мужчины, который выбрал ее. Даже этот могущественный вождь, обладавший огромной властью, не осмелился нарушить традицию. Его звериные черты отразили острое разочарование. Он зарычал.

— Ты хочешь умереть, но ты умрешь от укуса священного жука Идис.

Даже примитивные умы последователей Кало ужаснулись, и они протестующе ахнули, но не посмели оспаривать решение своего вождя.

— Укус священного жука Идис заставит тебя умереть в страданиях. Ты будешь умирать много дней, а затем вознесешься на Солнце, и солнечные дьяволы будут мучить тебя вечно.

Джоан застонала, но величие ее разбитого сердца пересилило страх смерти, какой бы чудовищной та ни была.

— Принеси священного жука. Дай ему укусить, — потребовала она.

Рыча от ярости, Кало подозвал пожилого жреца, который стоял, держа в руках плотно закрытый глиняный горшок, перевязанный множеством кожаных полосок. Жрец был настолько стар, что лицом и фигурой напоминал мумию. Он дрожал от дряхлости, но его проницательные, порочные черные глаза горели жестоким огнем фанатизма.

Нетерпеливо, с дрожащими руками он приблизился к обнаженной девушке, привязанной к бревну.

— Освободи жука, — прорычал Кало.

С бесконечной осторожностью старый жрец размотал кожаные ремешки и снял с глиняного сосуда крышку, осторожно постучав по донышку. Большой жук медленно и лениво выполз наружу, прополз по бревну и остановился всего в футе от лица Джоан. Какой-то сверхъестественный, дьявольский инстинкт словно подсказывал страшному жуку, что связанная девушка должна была стать его жертвой.

Джоан содрогнулась от ужаса и изо всех сил попыталась разорвать путы, но они держались крепко.

Ужасающее насекомое, испуская мягкий, жужжащий, коварный звук, стало медленно приближаться к лицу Джоан. Зная, что смерть близка, она ждала в отчаянном напряжении. Внезапно ее разум и сердце успокоились. Скоро она будет с Дональдом.

Жук в упор приблизил свои глазки-бусинки и крабоподобные клешни к лицу Джоан, остановился на расстоянии нескольких дюймов и вдруг расправил крылья. Даже сейчас, в ожидании страшной смерти, Джоан невольно заметила под его крыльями поразительную отметину, напоминающую мертвую голову.

— Символ мертвой головы, — выдохнула она. — Знак священного жука Идис!

Жук плотно прижал крылья к телу и приник к бревну, его отвратительные лапки дрожали, как согнутая проволока. Джоан знала, что жук вот-вот прыгнет и присосется к ее пульсирующему горлу. Она закрыла глаза, готовая смело встретить свою судьбу.

Плюх!

Джоан почувствовала, как на ее лицо брызнула теплая липкая жидкость. Она недоверчиво открыла глаза. Произошло нечто удивительное: огромная капля сосновой смолы каким-то чудом упала сверху на большого жука как раз в тот момент, когда тот собирался прыгнуть. Липкая, похожая на клей субстанция мгновенно покрыла и задушила сопротивляющегося жука, чьи бесполезные подергивания лишь скатали вязкое вещество в шар. Ужасный жук был надежно погребен!

Джоан напряглась в своих путах и посмотрела на Кало. Вождь выронил свое оружие и стоял, дрожа от страха. Его воины бежали. Кало, вытянув могучие руки над своим мощным торсом, смотрел на солнце, тускло мерцавшее сквозь туман.

— О, Бог Солнца, — простонал он в ужасе, — ты сердишься на меня. Ты убил священного жука Идис.

Последним, что запомнила Джоан, был треск ломающихся кустов, когда Кало, вождь солнцепоклонников, в бешенстве бросился прочь от дерева.

Джоан и Дональд Кромвель снова медленно и мучительно приходили в сознание. Кент, старый философ, помахал руками у них перед глазами и отступил назад. На его добром лице была понимающая улыбка.

Джоан с криком бросилась в объятия Дональда.

— О, Дональд, ты в безопасности, но я видела, как ты умирал!

Ее голос поднялся почти до визга, в то время как Дональд, не так быстро оправившийся, все еще качал головой и глупо таращился на Кента.

— Дональд, ты умер за меня. Мы действительно жили как первобытные люди, и я видела того жука в янтаре.

Кромвель уже пришел в себя и отвечал на ласки своей взволнованной жены.

— Да, Джоан. Я помню ящера, с которым я сражался.

— О, мистер Кент, я так счастлива. Я знаю, что у нас с Дональдом больше никогда не возникнет никаких трудностей. Скажите, мы в самом деле пережили эти приключения?

— Мои дорогие дети, — с таинственным видом стал успокаивать их Кент, — вы должны принять то, что произошло с вами — или с вашим разумом. Думайте об этом, что хотите, но извлеките выгоду из вашего опыта. Пусть это избавит вас от навязчивых мыслей о жуке в янтаре.

— Погодите, — перебила его Джоан, — позвольте мне рассказать вам, что произошло.

Двое собеседников не пытались остановить ее, и Джоан с вдохновенным пылом рассказала о своем драматическом приключении — и о священном жуке Идис.

— Я говорил вам, друзья мои, — спокойно заявил Кент, — кое-что о силе разума и перевоплощении.

— Но, Кент, — запротестовал Кромвель, — пережили ли мы это приключение во плоти, или то был просто какой-то ментальный фокус?

— Что ж, — вздохнул Кент, — будет бесполезно объяснять вам двоим тонкости четвертого измерения. Поэтому разрешите мне дать вам практический ответ.

Джоан и Дональд наклонились вперед, держась за руки и словно показывая, что в будущем между ними не может возникнуть никаких недоразумений. Кент немного подождал и продолжал:

— Вы оба пережили одно и то же приключение, не так ли?

— Да, — прозвучало в унисон.

— Я собираюсь предоставить вам двоим, — продолжал Кент, — решать, действительно ли вы перевоплотились или нет; я же предоставлю вам только одно, последнее доказательство.

С этими словами он раскрыл ладонь, и на ней заблестела, отражая пляшущий в камине огонь, янтарная бусина. В центре ее невинно покоился безобидный на вид жук.

— Он совсем как тот жук, который собирался меня укусить, — воскликнула Джоан.

— Давайте просто посмотрим, так ли это… возможно, перед нами тот самый жук.

С этими словами Кент взял со своего стола маленькую пилочку и несколько острых инструментов и, сжав янтарный шар крепкими плоскогубцами, начал осторожно распиливать его посередине.

Джоан и Дональд внимательно и с большим интересом наблюдали за происходящим. Какое новое поразительное открытие представит им изобретательный Кент?

Умелые пальцы Кента вскоре положили на стол две янтарные половинки. На ладони у него лежал древний окаменевший жук.

— К счастью, — с чувством произнес Кент, — между крыльями и туловищем жука попало немного исходной смолы. Вот! — торжествующе воскликнул он. — Я расшатал одно из крыльев. А теперь скажите мне, Джоан, что вы видите под крылом этого жука?

Джоан наклонилась вперед, и Дональду пришлось крепко поддержать ее своими сильными руками. Какое-то время губы Джоан шевелились, не произнося ни слова. Давний ужас промелькнул в ее глазах, и на мгновение ей показалось, что ее разум перенесся далеко назад и погрузился в воспоминания о прошедшем.

Затем ее голос обрел силу и она гордо и счастливо выпрямилась, обняв Кромвеля одной рукой.

— Под крылом я вижу знак мертвой головы — знак священного жука Идис.