Древо Вечности 3

— Маленькую группу легче защитить. У нас достаточно консервированной еды, и наши фамильяры могут продолжать производить фрукты, — сказал один из выживших.

Лозанна кивнула. Она попросила, чтобы их сопровождали несколько жуков, но помехи от демонической жижи означали, что их радиус действия был ограничен. Дальше они просто отключались бы.

Через день после этого обсуждения Лозанна пришла и поговорила со мной.

— Эон.

— Да? — В то время я все еще изучал демонические деревья.

— Я собираюсь покинуть долину.

— Знаю. — Я все еще переваривал эту информацию. Не знал, как реагировать. То есть, я только что проснулся. Ладно, только что было относительно, потому что для меня это ощущалось как только что проснулся, но выжившие были правы; для них прошло два года. В каком-то смысле два потерянных года. За два года мир промчался мимо них, и я понимал, почему они хотели снова присоединиться к обществу.

— Ты сердишься, Эон? — спросила она.

— Ты называла меня Дерево-Дерево. — Я не был уверен, почему сказал это.

— А-а мне уже тридцать девять, Эон. — Она выглядела немного смущенной. — Прошло много времени.

Мне было неловко. В моих мыслях она все еще была ребенком. Казалось, будто только вчера я видел ее подростком, а теперь, в тридцать девять, она была уже почти взрослой эльфийкой. Я не мог этого принять. Нет, я должен был это принять. Люди меняются. Все меняются. Было глупо ожидать, что кто-то останется прежним годами или, тем более, десятилетиями.

— Мы всегда здесь, Хозяин, — добавил Тревор. — Мы получили уровни, но мы остались прежними. — Ну, кроме них. И моих сородичей-деревьев, которые были такими же вечными, как и я.

— Ну, это было то, что я давно хотела сделать, и я ждала этого годы, — сказала она. — Помнишь, я говорила, что хочу навестить других духов?

Ах, да. Для меня это было будто вчера. Правда.

— Ну, теперь я этого больше не хочу.

— А?

— У меня было столько лет, чтобы обо всем подумать, — продолжала Лозанна. Это было ностальгически. Я вспомнил свои ранние дни во Фрике, когда это была маленькая деревня, когда эльфы всегда сидели рядом со мной и рассказывали о своих делах. О том, что они чувствовали по поводу жизни в целом. Как Кассерн делал замечания о молодых эльфах, или даже тогдашней Лауфен, о ее беспокойстве по поводу деторождения.

Лозанна на мгновение замолчала. Она находилась в моем тайном убежище, в месте, которое когда-то было ее старой комнатой. В комнате ничего не изменилось, но она сама изменилась. Она прикоснулась к вещам, которыми когда-то пользовалась.

— Двадцать два года, Эон. В течение этого долгого периода времени я чувствовала себя сломленной. Я чувствовала, что меня лишили возможности путешествовать по миру. Я была зла, Эон. Зла. Так зла на то, что мир это сделал, что наш мир, этот глупый, глупый мир, будет таким саморазрушительным. Что демоны постоянно приходили за нами, и ради чего? Мы даже не знаем, почему мы здесь, служим пушечным мясом и декорациями для вечного конфликта героев и демонов. Это не имело смысла.

— Не имеет.

— Но я мало что могла сделать с демонами и героями. Не с моими силами. Так что после гнева я скорбела по потерянному времени. Мне было грустно. Я чувствовала себя потерянной. Я задавалась вопросом, в чем смысл жизни, Эон. Ты когда-нибудь чувствовал такое? Задумывался, зачем ты вообще существуешь в этом мире, как будто зачем я родилась в этом мире? Я хотела понять причину. Хотела знать. Хотела увидеть более широкую картину.

Ну честно говоря, для меня это была случайность. Та, которую я принял весьма охотно, что в ретроспективе было крайне странно. Как я принял это так легко?

— Может быть, для тебя все по-другому, потому что ты — этот великий дух дерева, который всегда был здесь. Но для меня я чувствовала себя потерянной. У меня есть эта сила. Твой дар. Но почему? Почему судьбы сговорились, чтобы я получила такие дары и силы? И все же этого недостаточно перед лицом такого великого зла. Так что я томилась в этой скорби несколько лет, каждый день просто сражаясь с проклятыми демоническими монстрами, которые приходили за нашими жизнями.

Ладно

— Но в конце концов я прошла через эту скорбь и пришла к принятию. Я приняла, что потеряла двадцать два года, находясь здесь, в долине. Поэтому я просто посвятила время оттачиванию своих навыков. Даже если наши уровни максимальны, все еще возможно улучшать наши навыки, чтобы они стали сильнее. И теперь моя цель другая. Я просто хочу увидеть мир и оценить то, что там есть. Я имею в виду я приняла, что я не герой.

Что? Ладно, как это связано?

— Пережив эту катастрофу, затем достигнув максимального уровня. Я поняла, что мне не суждено быть героем и что, ну, жизнь не так уж и прекрасна. Знаешь, до всего этого я думала, что я особенная. То есть, мама говорила мне, что я особенная, и все относились ко мне так, будто я особенная, потому что у меня были твои особые силы, и я даже верила, что я особенная. Но я пришла к выводу, что я не настолько уж и особенная. Особенная, но не очень-то.

— Ну, это не так уж и плохо.

— Да. Не плохо. В какой-то момент я хотела большего, но я считаю, что это не совсем то, чего я на самом деле хочу. Так что Эон. Э-э, Дерево-Дерево. Я уйду с группой, которая хочет отправиться в путешествие. Мне нужно было поговорить с тобой, потому что я вспомнила, как хорошо ты ко мне относился и все эти особые силы и благословения, которые ты мне дал. Я ухожу, и хочу поблагодарить тебя.

Хм.

— Спасибо, Эон. За все, что ты для меня сделал. Но пришло время мне отправиться в мир и найти свое место. Возможно, это будет не так много, но я хотела бы думать, что я как птица. Наконец-то освободившись из этой клетки, я должна попытаться улететь. Возможно, я вернусь, или, может быть, просто загляну, но я должна использовать этот шанс.

Я почувствовал предательство. И все же я чувствовал, что это чувство предательства было ошибочным. Я был деревом, и было нормально, что животные время от времени останавливались, и, возможно, в более широком смысле, каждый был просто мимолетным контактом для дерева.

Она ждала.

Я не знал, что чувствовать. Была ли это реальность для дерева?

Казалось, совсем недавно я думал, что она будет мне верна! Это было предательство! ПРЕДАТЕЛЬСТВО!

Или нет? То есть, почему я чувствовал, что владею ею? Я не владел. Даже если я помогал ей и наблюдал, как она растет, означало ли это, что я владел ею? Был ли я как родитель, который наблюдал, как ребенок растет, а теперь, когда ребенок вырос, родитель отказывался отпустить?

Но если я потеряю даже ее, кому тогда я смогу доверять?

Я почувствовал разочарование. И тогда на ум пришли цитаты из моих человеческих дней.

Если любишь кого-то, отпусти его на свободу.

Так пошло, и все же что-то подсказывало мне, что это правда. Странно. У меня явно были проблемы с доверием. Поэтому ли мои отношения в роли Мэтта потерпели неудачу? Как я ей доверял?

— Эон? — спросила она. Я подумал, что она ждала уже полчаса.

Я внутренне вздохнул. Я не должен быть таким. Это я расстраивался и вел себя собственнически? Я был чертовым деревом, черт возьми. Разве я не должен быть более великодушным? Что бы сделал Древобород? Что бы сделала Бабушка Ива?

— А-а. Иди, Лозанна. Все хорошо.

Хотя я произнес эти слова, это далось с трудом. Я не мог до конца смириться с тем, что для остальных время шло так медленно, а для меня — так быстро. Было странно и неудобно думать, что у других совершенно иные ожидания от мира и своей жизни, и что я не мог ожидать от них верности. По крайней мере, в долгосрочной перспективе.

Поэтому ли Лилии были гораздо больше заморочены на общую картину? Они не привязывались к отдельным личностям, и, возможно, потому, что это было похоже на всю эту эльфийскую штуку во Властелине колец: мы были обречены наблюдать, как те, кого мы любим, стареют и умирают раньше нас. Была ли это наша судьба за столь долгую жизнь?

— Ты уверен, Эон? — спросила Лозанна.

Нет, я не был уверен. Почему я не мог отпустить? Я не владел ею! Я даже не был ее родителем, но ведь я осыпал ее силами и заботой. Может быть, из-за моих вложений, моих безвозвратных издержек, мне было не все равно, что теперь она отдаляется? Если так, я должен был это предвидеть.

Поэтому я решил поговорить с Лауфен, ее матерью. Прошло двадцать лет, но она лишь немного постарела.

— Лозанна наконец-то уходит.

— Да, Эон. Я всегда ожидала, что это произойдет. Я помню, они говорили, что у молодых взрослых эльфов есть призвание увидеть мир, увидеть его больше. Это то, что они должны сделать, чтобы это вышло из их системы. Я помню, как сама так делала, а потом встретила Риколу и остепенилась.

О. Эльфийская штука. Это было как у людей дома, где родители выставляли своих детей, как только им исполнялся двадцать один?

— Я слышала, что у взрослых людей тоже такое бывает, хотя, как и у нас, у некоторых это сильнее, чем у остальных.

— И ты не грустишь, не волнуешься и, ну, не разочарована?

— Дети должны расти, и Лозанна говорила об этом дне много лет. Провести столько времени в этой долине для нее довольно расточительно. Кроме того, как она найдет себе пару, если не посетит другие эльфийские города? Хотя, я уверена, что все равно буду очень волноваться.

В ловушке? Но они же были здесь со мной! Ладно, это было довольно эгоистичное и невежественное заявление. Я был деревом. Я был чертовым столетним деревом. Я должен был вести себя как подобает.

Лозанна все еще была в своей комнате. Я решил просто успокоиться и, ну, сделать дыхательные упражнения. Для дерева это, наверное, означало фактически вдыхать воздух и производить кислород. Я должен был отпустить ее, или мне следовало заставить ее остаться?

— Ты когда-нибудь рассматривала возможность остаться?

Лозанна очень коротко помолчала. — Может быть, когда закончу?

26

ГОД 109

Так просто её не стало. Группа из четырёхсот человек отправилась на поиски ближайшей выжившей цивилизации. Они собрали вещи после нескольких месяцев подготовки и наконец выдвинулись, когда погода стала чуть менее враждебной.

Я не знал, когда увижу её снова, или увижу ли вообще. Я вспомнил, что те, кто меня покидал, обычно умирали. Но что ж. Выбор был сделан, и ей предстояло с ним жить.

Я не знал, что там снаружи, но, возможно, она достигнет края мира гораздо быстрее, чем я. Меня сковывал ландшафт; я не мог двигаться вперёд, не очистив демоническую скверну, которая заражала мой путь.

Я пытался медленно и работал над улучшением своих Гигантских Деревьев-Помощников, чтобы они могли помочь поглощать и перерабатывать демоническую скверну. Это был очень долгий процесс и не очень успешный, поэтому я вернулся к исследованию демонических деревьев.

У меня было две основные идеи, как выбраться из этого места, и они в некотором роде пересекались.

Одна заключалась в том, чем я занимался в настоящее время: рассеивание и переработка демонической маны с помощью моей сверхвысокой демонической сопротивляемости. Проблема заключалась в том, что это зависело от моего высокого уровня естественного исцеления и демонической сопротивляемости, полученных от осколков героя, что было уникально для моего основного тела, и выгоды лишь частично разделялись моими другими деревьями. Я хотел улучшить различные способности к исцелению и выносливости моих подчинённых деревьев, чтобы они обладали более высокой демонической сопротивляемостью, лучшим базовым исцелением и выносливостью, чтобы они могли в меньшей степени играть мою нынешнюю роль.

Если провести аналогию, это было похоже на то, как если бы я и мои другие деревья были сделаны из воды, а демоническая скверна — из огня. Сейчас мои другие деревья не могли выдерживать огонь, поэтому они просто сгорали, не успев потушить ни капли воды. У меня было конечное количество воды, которое я мог произвести, и вода, которую я производил, использовалась для борьбы с огнём, примерно как пожарный, сталкивающийся с лесным пожаром. Если бы у меня было больше воды, чем огня на границе, я мог бы расширить эту границу. В противном случае моя граница бы сжималась. Если подумать, это было похоже на борьбу с постоянно растущим лесным пожаром.

Поэтому у меня должны быть более сильные, выносливые деревья, которые также могли бы производить эту воду, чтобы помочь бороться с огнём. Это также возвращало земле её прежний вид.

Другая область сосредоточения была чем-то, что было вдохновлено моим недавним увлечением этими демоническими гибридными растениями.

Если я не мог расширять безопасные зоны и восстанавливать осквернённые земли, мог ли я сосуществовать с ними таким образом, чтобы мои деревья и корни приобрели способность расти на этих осквернённых землях, вместо того чтобы быть заблокированными ими? Это было трудное начинание, и мои первоначальные попытки изучения живых демонических деревьев были довольно успешными.

Мне нужно было выяснить, как либо контролировать демонические деревья, либо ассимилировать некоторые из их естественных атрибутов и качеств, что затем позволило бы мне улучшить мои существующие деревья для лучшего функционирования на демоническом ландшафте.

Возвращаясь к той ранней аналогии: вместо того чтобы рассматривать огонь как проблему, я пытался создать растения, которые могли бы действовать в огне или поглощать огонь вместо того, чтобы бороться с ним. Это было гораздо сложнее, чем казалось, так как по сути я пытался привить демоническую биологию моим деревьям.

Но я думал, что это возможно. Тот факт, что гибриды могут существовать, означал, что я могу создавать гибриды. В теории это, безусловно, возможно.

Эта идея, конечно, сильно отвергалась деревьями в долине. Они возмущались ею. Я чувствовал их неприятие этой идеи и той прежней обязанности просто восстановить землю до её прежнего состояния.

Долг. Ответственность.

Чем больше это навязывалось мне, тем больше я этому сопротивлялся. Или это был просто я после пробуждения? Я вспомнил, как меня затягивали силы и влияния моих собратьев-деревьев. Заставлял ли Домен меня больше осознавать все эти влияния и в то же время пытался ли он сам влиять на меня?

Так странно. Это был долг: восстановить и очистить мир от демонической скверны.

Что я и делал. То есть, я сопротивлялся мысли, что мне приказывают что-то делать, но я понимал принципы этого, и поэтому всё равно делал это.

Я полагал, что был похож на капризного ребёнка, который ненавидит, когда ему что-то приказывают, но знает, что это нужно сделать, поэтому он это делает. Как незрело. Я был столетним деревом. Сейчас не время умственно регрессировать и вести себя как ребёнок.

Теперь вокруг моей долины была значительная территория, очищенная от демонического влияния, настолько, что некоторые из выживших теперь перебирались жить туда. Как только скверна была очищена, погода также быстро вернулась в норму. Казалось, скверна и демоническая растительность действительно создавали микроклимат, как и предсказывалось.

Территория была примерно такого же размера, как бывшая территория Новой Фридки, так что некое подобие нормальной жизни вернулось в этот район.

Однако скверна простиралась далеко и широко, и демонических чудовищ, с которыми нужно было разобраться, было больше.

Каждый день нас атаковали, и наши жуки были на передовой битвы. К счастью, Рогач вернулся в строй после нескольких месяцев восстановления. И он был невероятно задорным.

— Это просто потрясающе, — сказал Рогач. — Всё, что я делаю целый день, это сражаюсь со всеми этими демонами! Я больше не могу повышать уровень, но всё равно, это потрясающе! Я люблю драться!

Я не осознавал, что создал в Рогаче боевого маньяка.

— Мастер, возможно, больше Искусственных Душ помогут в возвращении осквернённых земель. Мы ведь производим немного маны, или если некоторые из нас будут посвящены производству маны

Я и так черпал ману из всех обычных деревьев, но они были не так эффективны против демонической скверны, как моя собственная. Я предполагал, что это потому, что моя мана обладала антидемоническими свойствами.

Что мне действительно было нужно, так это массивный манособирающий котёл. Я притягивал ману к своему основному телу и пытался смешать её. Возможно, я мог бы придать антидемонические качества мане, генерируемой обычными деревьями. Раньше этого было достаточно, потому что у меня было преимущество. С демоническими ходоками, с Алексис, я мог постоянно притягивать больше деревьев, чтобы одолеть любое существо.

Но изменившийся ландшафт ограничил количество деревьев и отрезал мою связь с вулканом и лей-линией — двумя моими крупнейшими источниками маны. Теперь мне нужно было выжать максимум эффективности и производительности из каждой капли маны, чтобы делать больше с меньшими затратами. К счастью, мне также удалось снова запустить свою кузницу душ теперь, когда окружающая территория была очищена от демонической скверны и сменилась густым лесом.

И поэтому я экспериментировал с маной в своём основном теле, точно так же, как я делал это раньше в своей кузнице душ. Я добавил в смесь и звёздную ману. У меня всё ещё было всего триста звёздной маны, но смешивание звёздной маны, моей собственной маны и маны, производимой обычными деревьями, увеличило эффективность отталкивания демонической энергии в несколько раз. Этого было достаточно, чтобы продолжить расширение.

Мы ничего не слышали от ушедшей группы, но это было нормально. Я думал, пройдут годы, прежде чем мы получим от них новости.

Что касается еды, то по мере того, как лес начал возвращать себе земли, боги начали творить своё волшебство, и снова начали появляться обычные монстры и животные. Я имею в виду, это была просто божественная способность к порождению.

А с обычными монстрами и животными мясо снова начало возвращаться в рацион выживших. Это было настоящим облегчением, и оставшиеся выжившие теперь выглядели намного лучше.

Хотя мне было грустно, что так много людей решили, что им достаточно было находиться здесь более двадцати лет, я полагал, что мне следует сосредоточиться на тех, кто остался. В конце концов, хотя четыреста человек ушли, три тысячи всё ещё остались!

Это было большое количество людей, которые решили остаться со мной, а не уйти.

С мясом, надлежащим жильём и немного большим пространством и временем для занятий, выжившие, конечно, были гораздо счастливее.

— Ну почему ты не уехала, Лауфен? Не пошла со своей дочерью? — спросил я Лауфен однажды.

— Не-а. Я слишком стара для этого.

— Как эльфийка, ты всё ещё выглядишь очень молодо. Эльфийская вечная молодость удивительна. Ты бы смогла уйти.

— Я просто буду сдерживать Лозанну в её приключении. Это её момент взросления. Я, как её мать, должна просто не мешать ей. Она бы возненавидела меня, если бы я повязалась за ней. К тому же, я действительно очень довольна тем, что я защищена и в безопасности!

— Правда?

— Для неё лучше, чтобы я осталась здесь, где я в безопасности. Это успокоит её, зная, что её мать находится под твоей защитой. Она бы не приняла решения уйти, если бы тебя не было рядом.

Хм, верно. Я полагал, что стал для неё тихой гаванью, куда она могла бы вернуться.

Среди выживших было мало детей. Молодёжь, которая выросла, не думала о том, чтобы заводить детей, не в этой враждебной среде. Некоторые, конечно, заводили. Возможно, случайно, или, возможно, им было всё равно, но более рациональные из них предпочли этого не делать. Это был тяжёлый выбор. Я представлял себе это так: ну, как вообще можно было бы узнать, будет ли у тебя и твоей семьи еда или надлежащее убежище? Но я предполагал, что это также отчасти из-за того, что эльфы и кентавры были более рациональны, чем люди, которые просто спаривались и беременели независимо от ситуации. Возможно, это больше истощало их тело?

Многие теперь, наконец, подумывали об этом, убеждённые недавними тремя годами безопасности, комфорта и стабильности, и многие обращались ко мне за советом, стоит ли им заводить детей.

Мне ещё предстояло изучить влияние беременности у разных видов. Стану ли я тогда первым врачом по беременности? Я имею в виду, наверняка влияние родов у разных видов стоило изучения, и, вероятно, не было всемирной компиляции различных травяных и традиционных средств и методов лечения.

Я отвлекся.

Но я сказал: конечно. Я буду поддерживать и кормить их потомство, если они не смогут этого сделать.

Всё равно это было не так уж много.

— Ты здесь, чтобы злорадствовать? — спросили два героя.

— Не совсем. Я пришёл поговорить, как обычно. С демоном, если это возможно.

— ЧЕГО. ТЫ. ХОЧЕШЬ? — Они мгновенно повернулись к демоническому голосу.

— Скажи мне кое-что. Что заставит вас перестать приходить в наш мир?

— БОГ. МАТЬ. ПЛАНЕТА. ОСТАНОВИТЬ. ИХ.

— Остановить богов. Убить богов. Мне это кажется невозможным. — Я пожал плечами. Я был деревом; убийство богов не казалось тем, что я мог бы сделать. — Тогда почему вы приходите каждые десять лет?

— ДРЕВНИЕ. МАГИЧЕСКИЕ. ПРАВИЛА.

Ох. Ладно. За этим стояло магическое правило?

Ну, я даже не знал, можно ли доверять словам этого демона. Оно могло соврать мне.

Я имею в виду, мы должны исходить из того, что у демона или злого существа нет стимула говорить правду, но давайте рассмотрим, что если оно говорило правду, то есть несколько ключевых моментов.

Было древнее магическое правило, которому явно должен был следовать любой бог или сущность, контролирующая этих демонов. Таким образом, я мог заключить, что эта древняя магия существовала выше богов, и поэтому боги этого мира не были полностью всемогущими или всезнающими, и их действительно может быть возможно остановить.

Далее было то, что они отождествляли бога с матерью и планетой. Бог их родного мира, вероятно, был каким-то богом земли, тогда? Что-то вроде первозданного сознания, как воля коллективного разума, как снова на Альфе Центавра? Или, возможно, это был древесный разум, доведенный до абсолюта? Глобальная сеть деревьев, функционирующая как нейронная сеть и мозг планетарного масштаба?

Или те шпили были каким-то искусственным интеллектом, и они коллективно представляли собой суперискусственный интеллект, а демонические короли, посланные к нам, были их версией Терминаторов?

Или, в более фэнтезийном ключе, просто злой спящий бог, а демоны были его последователями?

— Какие правила?

— ДРЕВНИЕ.

— Почему? Кто?

— ДРЕВНИЕ.

— Кто такой БОГ?

— БОГ. МАТЬ. ПЛАНЕТА.

Если бы у меня была сила, я действительно должен был бы поймать демонического короля и попытаться поговорить с ним. Я чувствовал, что говорю с каким-то примитивным чат-ботом из моих ранних лет. Я застрял в каком-то цикле разговора, несмотря на попытки спросить больше. Вероятно, это был простейший ответ, который они могли дать.

С этими словами демонический голос затих, и два пленённых героя вернулись.

— Ну, ты что-нибудь узнал? — Два героя выглядели весьма раздражёнными. — Мы нет, и, честно говоря, это действительно звучит как какая-то компьютерная программа. Она очень примитивна по своей логике, как только ты её поймёшь.

— Так вы теперь понимаете демона? — спросил я героя.

— В какой-то степени. Оно просто хочет расти, строить и делать всё, что просит его мать.

— Мать, а не бог?

— Это больше похоже на мать, чем на бога. Оно ворчало.

Я улыбнулся и, вероятно, хмыкнул бы, если бы мог.

— Ты не собираешься помочь нам освободиться? — спросила Симона.

— возможно? — Я долго и упорно думал об этом, хотя и отверг божественную миссию. Я не хотел, чтобы боги начали влиять на меня. Но должен ли я всё же помочь им тогда? — Я, вероятно, не смогу освободить вас.

— Ох.

Я, вероятно, мог бы направить к ним нескольких выживших героев, чтобы помочь их освободить. Но я решил не открывать им это. Демон всегда слушал, и я задавался вопросом, что он сделает с таким знанием.

Да. Я, вероятно, мог бы заставить других героев освободить их, а не делать это лично. Они были мобильны и обладали бы необходимыми навыками. У героев были все основания помочь своим собратьям-друзьям, не так ли?

К концу года у меня произошёл небольшой прорыв в исследовании демонических деревьев.

Навык: Гибридная ботаника

Позволяет общаться с гибридными деревьями и культивировать их.

Отлично!

Я попробовал. Хотя должна была быть зима, локальные эффекты, вызванные демоническими деревьями, означали, что это была исключительно тёплая зима. Настолько тёплая, что, вероятно, было похоже на весну.

Ну, всё, что я получил, это спам.

Это было ностальгически. Как в первый раз, когда у меня появилась Корневая Сеть, и вся трава и деревья начали выдавать мне всякую чушь. Потребуется некоторое время, прежде чем я пойму эти демонические деревья.

— Наша боеспособность значительно пострадала от ухода Лозанны?

— С твоим возвращением нет, — сказал Юра. — Лозанна сильна, но у нас много людей восьмидесятого уровня. Я, Неро, один из капитанов, осталось легко пятнадцать человек от семьдесят пятого до восьмидесятого уровня, которые могут в меньшей степени выполнять её роль. Её ключевое преимущество в том, что её особый фамильяр обладает меньшей версией твоей силы, поэтому без тебя её аура была ключом к сокращению наших потерь.

Хм

— Все заменяемы, я полагаю. — Юра вдруг рассмеялся. — Я имею в виду, так всегда и было, верно? Вот почему так много королей воспитывают так много разных детей. Никогда не знаешь, кто из них окажется немного сумасшедшим.

Это было управление рисками, чтобы не класть все яйца в одну корзину. Но даже для людей?

— Я полагаю, если бы ты мог дать своего особого фамильяра большему количеству из нас, это бы очень нам помогло. Думаю, Вальторны были шагом в этом направлении, пока не настал тот день.

Знаешь, может быть, короли были правы. Я слишком много внимания уделял развитию Лозанны и упустил из виду, что Лозанна также частично предназначалась для моей первой попытки сделать это в большем масштабе.

Я был деревом, и моим доменом была природа. Расти, укрепляться, культивировать. Теперь я должен использовать то, что я узнал за все эти годы, чтобы масштабно расширить эту программу.

Если мне предстояло восстанавливать, я должен был делать некоторые вещи по-другому, а некоторые — масштабнее и лучше. У меня были Юра, Лозанна и ещё несколько человек в качестве моей элиты. Оглядываясь назад, мне следовало мыслить в более широком масштабе.

Как и любая нация или даже крупная компания, поиск, найм, развитие и удержание талантов были постоянным занятием, постоянно расширяющимся для удовлетворения будущих потребностей. Я каким-то образом увяз в мелочах и упустил из виду общую картину. Мне нужен был надлежащий процесс для этого, и в более крупном масштабе некоторые отсевы и потери, такие как уход Лозанны, были лишь частью естественной убыли любого большого коллектива.

Масштаб. Что ещё я должен делать в более крупном масштабе?

27

ГОД 110

Ещё один год. Время в эти дни летело очень быстро. Я думал, что это эффект проклятия. Даже когда я бодрствовал, я чувствовал, будто оно не совсем исчезло. Это было сродни лёгкой головной боли, и я никогда не ощущал себя на сто процентов в норме.

Полагаю, вот что такое проклятие, и потому Юра никогда не показывал себя с лучшей стороны, когда был проклят. Я задавался вопросом, жива ли та принцесса, которую я спас в прошлый раз, та, у которой ещё оставалось немного проклятия. Возможно, она умерла после того, как был разрушен Баруш. У неё тоже было проклятие, как и у Милы, по крайней мере, до тех пор, пока герой не снял его.

Проклятия можно было снять, и они также могли исцелиться естественным путём.

Итак, моё проклятие было вызвано переизбытком демонической маны. Оно было честно говоря, очень похоже на проклятие принцессы, у которой был переизбыток маны пустоты. Следовательно, лечение проклятия, вероятно, будет схожим с лечением принцессы. В случае принцессы её источник души был разрушен воздействием маны пустоты, и она умирала. В моём случае

Мой источник души не был разрушен, поэтому я смог пережить эти двадцать с лишним лет. Но, возможно, он был повреждён, и если так, мне придётся найти способ восстановить свой собственный источник души. Всё это были догадки; я даже не знал, повреждён ли мой источник души.

Через некоторое время мои размышления ни к чему не привели, и я попытался выяснить.

Я ведь никогда не видел свой источник души. Это всё равно что попросить врача поставить себе диагноз. Невозможно быть объективным, и у меня могут быть свои предубеждения! Но что поделать, мне нужно узнать, что со мной не так и как избавиться от этого проклятия!

Я долго размышлял о том, возможно ли создать кузницу душ, которая была бы нацелена на меня и питалась бы от меня же. Если душа — это двигатель индивида, то, подобно автомобильному двигателю, я должен быть способен добавить датчики, показания, термометры и всё прочее, и из этого получить представление о происходящем.

— Эта аналогия, возможно, не самая подходящая, Мастер, — прокомментировал Тревор. — Это скорее водитель, пытающийся понять, что не так с самим водителем. Если позволите, это похоже на попытку выяснить, болен ли водитель по тому, как он ведёт машину.

— Уф. Как он это сделал? Он что, использует мои воспоминания?

— Да, Мастер. У нас есть доступ к вашим воспоминаниям.

И всё же я попробовал.

Я сделал что-то похожее на медитативное состояние, пытаясь почувствовать своё тело и быть единым с собой. Это было похоже на Будду, медитирующего под деревом Бодхи, только, ну, я был этим деревом.

И мои чувства вновь были атакованы демонической маной. В конце концов, края моей сети корней и деревьев были постоянным полем битвы, где смешанная мана, производимая мной и моими сородичами-деревьями, сталкивалась с демонической маной.

— Не работает, — размышлял я про себя после месяца непрерывных медитаций. Оглядываясь назад, это было очевидно. Я не смог избавиться от проклятия медитацией раньше, так почему это должно сработать сейчас? — Есть предложения, Тревор?

— Прежде чем вы займётесь этим, Мастер, я хотел бы напомнить вам о вещах, которые вы хотели сделать в прошлом году и в предыдущие годы: это расширение вашего запаса маны, повышение эффективности и действенности вашей маны, работа над вашими экспериментами с гибридными демоническими деревьями, а также развитие ещё большего числа индивидов класса Лозанна.

Вновь моя рассеянность дала о себе знать.

— Могу я добавить, Мастер, вы ещё не определились с призванием для ваших двух контрактных душ, Ивон и Эриз. Вы отказались превращать их в Мана-фермы.

— Это было не самое эффективное использование их навыков. Мне нужно было многое обдумать. Этот контракт души должен быть невероятно могущественным, ведь человек сохраняет свои воспоминания. Даже если они умрут, я смогу постоянно использовать их души. Индивид, который набирается опыта и поэтому может пробовать разные вещи в каждой жизни, был бы суперсильным.

В конце концов, именно это делало реинкарнаторов, вроде меня, или даже героев, суперсильными: их накопленные знания переносились в следующую жизнь! И вот, когда я задумался, что происходит с моими душевно-контрактными существами, когда они умирают, появилось. Ужасное уведомление.

За первую смерть штрафа нет. За последующие смерти будет наложен годичный временной штраф, удваивающийся с каждой последующей смертью. Одна треть всех воспоминаний стирается с каждой смертью после первой. За переназначение штрафа нет, так как это не считается смертью.

Ах. Система, оказывается, не так уж и глупа.

Значит, в некотором смысле, лучше всего было использовать их живые знания и направить их туда, где они могли бы принести наибольшую пользу.

Итак, я назначил Эриз, горничную, которая всё это время ухаживала за Ромой, дочерним деревом, ориентированным на уход за детьми, и она приняла форму Дерева-Яслей. Я хотел, чтобы кто-то посвятил себя заботе о новых детях, которые появятся у выживших, и давал им добавки для создания сильных, высокопотенциальных индивидов, чтобы поддержать мой будущий проект класса Лозанна. Да. Класс Лозанна — это название для индивида этого уровня. Я представлял класс Лозанна чем-то вроде класса Корвет, и в конечном итоге я хотел бы достичь линкоров и авианосцев.

Что касается Ивон, я слил её с одним из Тренировочных Деревьев, создав другую версию Древесника. Это было потому, что она долгое время служила в Вальторнах в качестве их проводника и тренера, и у неё были хорошие боевые навыки, которые я хотел, чтобы она передала следующему поколению. Хотя мы и не во всём сходились, у неё были мудрость и знания о мире, которые определённо способствовали бы более всестороннему обучению и тренировкам следующей партии.

— Мне не придётся долго заботиться о людях, — сказали они оба, отметив, что популяция маленьких детей была чрезвычайно мала. Выжившие теперь были почти все взрослыми. Прошло двадцать лет, и иммиграции извне не было, чтобы исправить перекошенную демографическую пирамиду.

— Ладно. Думаю, им нужно время, чтобы привыкнуть к новым телам и обретенным способностям. Я хотел понаблюдать, на что они способны. Изначально я просто предоставил Миле и Алексис некоторую свободу действий, и должен признать, что почти ничего не знал о том, чем занималась Мила. — Вы можете обучать уже имеющихся людей. Считайте это спортзалом.

— А как насчёт меня? Пройдёт немало времени, прежде чем у кого-либо из них появятся дети, — мысленно ответила Эриз. Она находила своё новое тело неуклюжим. Все они так чувствовали себя, поскольку слишком привыкли к гуманоидным формам.

— Создайте добавки для молодых мам. Я уверен, им нужно укрепить тело, чтобы вынести нагрузку от рождения детей.

— Эти два дерева — Ивон и Эриз? — Юра выглядел крайне озадаченным, когда я сообщил ему о том, что сделал.

— Да.

— Я не знал, что ты на это способен. — Юра, казалось, долго обдумывал это.

— Леди Мика была одной из них.

— Ох. — Через некоторое время он спросил: — Так если если бы у меня был контракт души с тобой, и я умер, ты мог бы, на практике, превратить меня в дерево?

— Да.

Он замолчал, а затем, конечно же, быстро рассказал об этом Лауфен, и вскоре вся группа выживших узнала об этом. А затем появились несколько интересных комментариев.

— Ну, я знаю, что эльфы говорили, что когда мы умираем, мы возвращаемся к деревьям, но я не ожидал, что это будет буквальное утверждение. Я всегда представлял это как фигуру речи.

— Что они за это дали? — спросил Юра позже в тот день.

— Для Эриз это было наказанием за то, что она привела сюда армию. Ивон же обменяла свою душу на участок винограда и благословение земли для своего винодельческого проекта.

— Правда. Я был там, когда это случилось?

— Да. — Я вспомнил, что Юра был в той же комнате. Он на мгновение замолчал.

— Лозанна получила такое?

— Нет.

Юра вздохнул с облегчением.

— Я ей доверяю.

— Приятно слышать. Я-я не думаю, что мы хотим быть превращены в деревья, вроде буквально.

Да ладно? Не так уж и плохо. У Тренировочного Древа Ивон был гуманоидный наставник, который мог общаться вербально, как только она получила несколько уровней. Сейчас, будучи тренировочным древом первого уровня, она была просто как боевой манекен, неспособный говорить. Насчет Эриз я не был уверен, сможет ли она в конечном итоге говорить, но не удивился бы, если бы смогла. Что же такого плохого в деревьях?

Деревьям ведь не нужно есть; мы можем в целом регенерировать почти все части нашего тела, и, ну, мы можем продолжать расти! Что тут может не нравиться?

— Ты предлагал это Лозанне?

— Нет. Почему?

— Ах правильно ли будет сказать, что это скорее наказание, чем награда?

— Можно и так сказать. Я редко предлагал контракт души.

Юра выглядел облегчённым, а затем сменил тему. — Хорошо, хорошо. Итак дети. Таков план для них?

— Да. У нас будет больше детей, и им нужно вырасти сильными. Я надеюсь сделать их такими же сильными, как Лозанна, если не сильнее.

— Ах. Планирование на долгосрочную перспективу.

— Да.

Затем Юра заговорил о других приоритетах, таких как оружие для выживших. За последние несколько лет, поскольку обязанности по обороне перешли к моей армии жуков, выжившие смогли отдохнуть от боя. Тем не менее, ни от кого не ускользнуло, что им всем нужно противодемоническое оружие, и это было то, что Лозанна просила у меня, прежде чем уйти. Все её копья были повреждены или сломаны за десятилетия. Я посвятил некоторое время оснащению оставшихся выживших противодемоническим оружием.

За последние несколько лет продолжались работы по восстановлению общей среды. Это означало такие вещи, как фермы, дома, надворные постройки, сады — вещи, которые в целом способствовали счастью.

Некоторые даже просили Древо Молитв. Я с удовольствием сделал ещё одно.

Я вернулся к следующему пункту в списке Тревора.

— Гибридные демонические деревья.

У меня была дилемма с ними. Если бы стало известно, что я обладаю ограниченной способностью контролировать эти демонические деревья, заподозрили бы ли чужаки, что я тоже могу быть демоном? В конце концов, у меня уже был демонический огонь на верхушках ветвей, как у Аида; для этих узколобых аборигенов было бы нетрудно заподозрить, что я, возможно, демон, и это сделало бы меня мишенью для храмов и королевств мира.

Однако их понимание и контроль были ключом к моим попыткам выбраться из этого места. Если бы я мог освободить их от контроля демонов, я бы смог ускорить своё расширение. И я не доверял никому из выживших не разглашать этот факт внешнему миру, и это не потому, что я сомневался в них. В этом мире явно существовала магия контроля разума и чтения мыслей. Того факта, что демоны могли получать доступ к воспоминаниям героев, было достаточно.

Итак, некоторые вещи должны оставаться в строжайшем секрете. Так же, как и тот факт, что я был Землянином.

Мои вновь обретенные способности в области гибридной ботаники означали, что я мог смутно, очень смутно, влиять на них. Это ещё не был полный контроль, как с обычными деревьями. Мы говорили на разных языках, и я был всего лишь новичком в их языке.

Мне понадобится больше времени с ними. Тайно.

— Мана. — Тревор зачитал список. — Обработка маны, эффективность маны, распределение маны. — Да. Мана. Этот сок, что питает всех живых существ этого мира. Это включало работу над Гигантскими Служебными Деревьями для создания супер-мана-ферм.

— Список ремонтов. Великое Ментальное Древо. — Тревор перешёл к следующему пункту. — Для этого нам понадобятся ресурсы, Мастер. Чего у нас нет. — Я задумался, могу ли я настроить Великое Ментальное Древо как диагностическую программу для проверки меня, поскольку оно обладало способностью уменьшать эффекты любого контроля разума на мне, так что оно должно обладать какой-то способностью сканирования, чтобы определить, что проклятие сделало со мной.

— Предметы инвентаря. Лесной Жезл. — Я хотел сохранить лесной жезл для любой магической лей-линии, которую я найду, чтобы получить доступ к другим оттенкам кузницы душ. Хотя я верил, что они были бы чрезвычайно полезны в возвращении этой общей области в нормальное состояние, я всё же считал, что уникальная способность лесного жезла захватывать особые магические локации не должна быть потрачена на обычную грязь и скверну.

Ну, если только я не найду основной источник или узел этой скверны, тогда я захочу использовать жезл. Я имею в виду, я бы рискнул ради шанса превратить весь испорченный континент в свой домен. Это было бы просто потрясающе.

— Приготовления к следующему королю демонов? — спросил Тревор. — Это вызовет беспокойство?

— Да. Мы должны быть готовы. Хотя, если бы нечто подобное произошло снова, что бы я мог сделать иначе? Ну честно говоря, у меня не было ответа на это. Если бы эта скверна снова произошла, что бы я мог сделать?

Когда год неуклонно приближался к концу, вернулась группа выживших, около тридцати человек. Их возвращение было встречено бурным празднованием.

— Эон, — заговорил лидер вернувшихся выживших. — Там есть цивилизация. После четырёх месяцев путешествия мы наконец выбрались из заражённой зоны и установили контакт с королевством. Только наш континент пострадал значительно от скверны, и многие поражены тем, что наш островок выжил посреди Гнилых Земель.

— Гнилые Земли? — спросили Юра и остальные выжившие. Им было очень интересно узнать о внешнем мире.

— Да. Чужаки называют всю эту скверну Гнилыми Землями. Ну, это зависит от региона, но большинство называют её Гнилыми Землями или Зачумленными Землями. Многие из тех, кого мы встретили, заинтересованы в установлении дипломатических отношений с нами, но местность слишком враждебна, если группа не достигла пятидесятого уровня и выше и не имеет способности создавать себе еду и фильтровать воду, так как там нечего собирать целых два месяца, и нет чистой воды нигде на всей территории Гнилых Земель.

— Сколько мы потеряли? — спросил один из Оставшихся.

— Из четырёхсот мы потеряли сто человек на пути туда. Мы потеряли двадцать человек на обратном пути, даже после того, как вернулись с лучшим снаряжением и припасами.

— Как Лозанна? — спросил Лауфен.

— Лозанна в порядке. Она и небольшая группа молодых отправились в путешествие по другим городам и королевствам. Но что более важно, у нас есть карта. — Вернувшиеся мужчины развернули огромную карту, которая показывала границы Гнилых Земель, и, как описал мне Юра, Лилис была так далеко, что не пострадала.

Но мой другой лес и Зелёный Вулкан оба находились в зоне Гнилых Земель. Были ли они уничтожены?

Я только потерял связь, но не получил сообщения о том, что Димитрий был уничтожен. А как насчёт Зелёного Вулкана?

Карта была важна по нескольким причинам. Во-первых, она показывала кратчайший путь к цивилизации, где находились границы Гнилых Земель и где когда-то была Фрика. Далее, ну, с кем мы хотели бы установить какие-либо дипломатические отношения. На данный момент это было большое расстояние, и я, возможно, смогу открыть один путь из Гнилых Земель. Может быть, ещё несколько, когда стану сильнее.

С другой стороны, я могу и не открывать путь, чтобы Гнилые Земли образовывали естественный ров или барьер. В конце концов, перспектива марша армии через эти Гнилые Земли сильно отбила бы всякие попытки вторгнуться к нам.

Итак, кто и как мы объявим о своём присутствии, было важно. И мне нужно было сбалансировать это с другими аспектами моих долгосрочных планов.

Инцидент с королём демонов был моим первым, но, безусловно, не последним, с чем мне пришлось бы столкнуться. Если я проживу сотни тысяч лет, как часто делают великие старые деревья, то я должен рассмотреть планы по предотвращению подобных событий в более долгосрочной перспективе.

Конечно, в первый раз это была не моя вина, но если я позволю этому случиться со мной ещё несколько раз, это будет полностью на моей совести.

Герои и король демонов были частью непрерывного цикла и, следовательно, предсказуемым, предотвратимым кризисом.

Что я мог сделать?

Найти способы, чтобы они сражались где-то в другом месте, подальше от цивилизации и природы? Как я мог предотвратить уничтожение всех достижений, сделанных джунглями и лесами? Всех разрушенных естественных сред обитания?

Это включало знание, нет, влияние на то, где появляются король демонов и герои. Это было маловероятно.

Или мне следовало помочь героям так, чтобы они убили короля демонов как можно скорее? Я колебался, участвовать ли в этом конфликте, но, как я и предсказывал ранее, он пришёл за мной, хотел я того или нет.

Или я мог сам убить короля демонов? Почему короли демонов так быстро умирали? Был ли какой-то трюк? Мне явно нужно было исследовать эту силу проклятий и посмотреть, смогу ли я создать более безопасную версию для себя. Как Чистый Атом!

Итак как нам следует подойти к будущему? Оно пришло за нами.

Проклятие. И мне нужно будет собрать силу, чтобы самому убить короля демонов. Только с помощью силы мы сможем сохранить природу. Без силы природа останется лишь фоном для их конфликта.

28

ГОД 111

Я и не думал, что великий защитник Новой Фрики жив, — сказал Харрис, ступив на границы моей возрожденной долины. Он прибыл во главе отряда из сотни крепких воинов. — Слухи о выживших, оказывается, правдивы. Отличное решение, Командир.

Стоявший рядом с ним командир склонил голову. Они разглядывали поле, заросшее обычными зелеными деревьями. — Действительно. Интересно, где же они скрывались последние двадцать лет.

— Возможно, выжидали подходящего момента.

— Ладно, стоп. Мы сейчас на их территории, — произнес Харрис.

— Да, Ваше Высочество. Они кивнули, и отряд из сотни человек проворно двинулся вперед. Было очевидно, что они хорошо обучены и обладают приличным уровнем. Они не походили на обычных стражей, а были вооружены зачарованным оружием, пропитанным звездной маной.

Навстречу им вышел Юра вместе со ста другими выжившими.

— Стой. Кто идет? Юра и все были хорошо вооружены, но их снаряжение бледнело в сравнении. В прямой схватке они бы легко проиграли. Тем не менее, они были настороже, встречая этих незнакомцев, и двигались быстро.

— Это свита Его Святейшества, Императора Харриса Первого, Убийцы Короля Демонов, Верховного Правителя Империи Харриса! И вы стоите перед самим Императором. Благоразумно было бы преклонить колени, чернь, — произнес один из воинов. Он выскочил вперед, его доспехи сверкали, демонстрируя зачарованное снаряжение.

Юра пожал плечами. Он не утратил своей неприязни к особам королевских кровей. — Приветствую вас, Император Харрис. Вы ступаете по благословенным землям Эона Безвременного, великого Духа Дерева и Защитника Долины. Мы, верующие в истинный дух этой земли, не преклоняем колени ни перед одним королем или венценосной особой.

Воин быстро оскорбился и хотел напасть, но тут вмешался Харрис. — Приветствую. Прошу прощения за мою свиту. Их рвение прославлять мое имя — лишь незначительное прегрешение. Неужели Эон все еще жив?

Юра пожал плечами. — Мы никогда в нем не сомневались. Но, похоже, посторонние сомневались.

Харрис рассмеялся. Теперь он был уже не ребенком, а мужчиной в конце тридцатых, однако сияние его героического присутствия было безошибочным. Он был полностью экипирован для войны, каждый предмет, который он держал, излучал огромное количество звездной маны. Никто бы не удивился, если бы предположил, что он готовится встретиться с Королем Демонов.

— Что привело вас сюда, Император?

— Следи за словами, — перебил один из прихлебателей Харриса.

Юра проигнорировал его. Харрис шагнул вперед. — Я очень недолго пробыл в Новой Фрике, до моей роковой битвы с Королем Демонов. Я до сих пор помню массивные деревянные щиты великого Духа Дерева, которые блокировали атаку демона. Оглядываясь назад, я должен был предвидеть, что Дух Дерева жив. Ведь у меня до сих пор есть его фамильяр.

Некоторые прихлебатели выразили удивление. Боже, герой окружил себя подхалимами?

— В любом случае, могу ли я поговорить с Духом Дерева? У меня много вопросов к существу такой великой силы.

Юра замер, но я подумал, что он хочет, чтобы я сказал ему, что делать. Я мысленно согласился, и Юра взглянул на Харриса. — Конечно, но Дух Дерева не потерпит, чтобы все вы были вооружены, и желает видеть только вас одного.

Прихлебатели снова собирались сказать что-то нелепое. — Если есть какие-то удобства или места отдыха для моей группы, этого будет достаточно. Возможно, отель, если такие заведения сохранились. Мне нормально встретиться с Духом Дерева наедине.

— К сожалению, двадцать лет без клиентов были чрезвычайно тяжелыми для наших отелей, так что ни один из них не сохранился, — пошутил Юра. — Идемте этой дорогой.

Юра повел их в один из тоннелей, и оттуда они прибыли в затопленную долину. Они выглядели весьма удивленными, увидев массивное дерево с пылающей вершиной, скрытое под водой.

— Как мы это пропустили? — тихо произнес Харрис. Но прежде чем подхалимы успели ответить, он оборвал их. — Риторический вопрос.

Юра и выжившие внимательно наблюдали за группой, и вскоре они увидели жуков. Но прямо перед тем, как один из подхалимов захотел напасть на жука, Харрис остановил его.

— Идиот. Можешь хоть немного пошевелить мозгами и подумать, почему здесь жук? Это, должно быть, слуга дерева. Вижу, они не сильно изменились.

— О? — спросил Юра. — Вы их видели?

— Да. Видел. Более двадцати лет назад, — сказал он. — Итак где я могу встретиться с деревом?

— Ах, прямо сюда. Не могли бы вы попросить своих людей подождать вон в той зоне? Юра указал на зону отдыха, созданную в прошлом году. Там было много деревянной мебели, небольшой цветущий ряд киосков с фруктовыми соками и несколько шашлычных, где жарили местное мясо, что-то вроде фуд-корта под открытым небом.

Харрис кивнул, и его люди подчинились. Только Юра и Харрис направились к одному из самых больших Древ-Спутников, которые были преобразованы в переговорную комнату. Он сел внутри один.

— Эон будет говорить с вами здесь. Юра кивнул и закрыл дверь. Внутри Гигантского Древа-Спутника он был один.

Он огляделся, словно чего-то ждал. — Хм-м-м

— Привет, Харрис, — сказал я.

— Ах. Логично, что дух дерева телепат. В прошлый раз, когда мы встречались, я получил лишь уведомление о фамильяре, когда говорила госпожа Мика. Приветствую, Эон. Многое изменилось.

— Мне сказали, что вы искали нас, как только узнали о нашем существовании.

— Именно так. Харрис сел. — Давайте перейдем к делу, Эон. До следующего Короля Демонов осталось четыре года, может быть, пять, если нам повезет. Я пытаюсь собрать силы, чтобы победить следующего Короля Демонов, как только он появится, и ваши защитные способности очень прочно запечатлелись в моей памяти. Вы поможете мне?

— Интересное предложение, но я полагаю, вы не забыли, что я неподвижное дерево?

— Это правда. Но мы могли бы создать артефакты, которые временно могли бы хранить часть ваших способностей как одноразовый навык. С небольшой примесью звездной маны и некоторых специальных кристаллов мы могли бы создать матрицу заклинаний, которая могла бы хранить часть ваших щитов. На самом деле, я также хотел бы сохранить вашу ауру подавления демонов. Это было бы невероятно полезно в битве против Короля Демонов. По крайней мере, это помогло бы ослабить прихлебателей для остальных из нас.

Хм-м-м. Что ж, похоже, все выжившие строят планы относительно Короля Демонов, так что это обнадеживающий знак. Определенно, это согласуется с моими собственными целями, так что в этом случае я должен сотрудничать.

— Согласен. Но я потребую несколько таких матриц заклинаний для собственного использования.

Харрис рассмеялся. — Вот это быстро. Я ожидал, что дерево будет дольше обдумывать подобные вещи. Есть еще один вопрос.

— О?

— Более двадцати лет назад Новая Фрика приютила многих беженцев. Представителей королевских родов многих семей. И вы, возможно, помните, что многие королевства были уничтожены, по сути, обезглавлены, потому что демоны обладали мощным дальнобойным оружием.

— И?

— Что ж могу ли я попросить вас предложить ту же защиту и моим потомкам?

— Мне трудно в это поверить, герой. Вы обладаете звездной маной и способностью создавать мощные магические защиты. Конечно, ваша столица многократно была зачарована, чтобы подготовиться к такому событию.

— Да, так и есть. Но дети — глупцы. Они ссорятся друг с другом из-за пустяков и слишком легко активируют свои артефакты звездной маны, истощая их. Артефакты, предназначенные для больших опасностей, — сказал он, вздохнув.

Рядом с ним появилась чашка чая.

Он отпил. — И черт возьми, я так скучал по этому чаю! Он сделал еще один глоток. — Серьезно. Этот чертов мир пытается нас убить.

— Что? Кто?

— Они прикончили Бекки. Ах. Это чай меня так расстроил. Харрис вздохнул. — Демоны. Они убили ее несколько лет назад. Хотя мы сражались вместе. Ну, может быть, кроме Джерарда, который слишком занят тем, что напивается и прячется в странных местах по всему миру.

Человеческий герой выглядел одновременно грустным, растерянным и уставшим. Я задался вопросом, был ли чай алкогольным, потому что был чертовски уверен, что нет. Это было просто проявление гостеприимства.

— К черту богов, понимаете. Эта чертова игра просто создана, чтобы нас убить. Мы — герои-лидеры. У нас армии магических призывов, а боги просто берут и, мать их, спавнят супердемонов, где наши армии магических призывов — просто пушечное мясо, и обширные участки моих способностей усиления армии абсолютно бесполезны. Они создали эту игру и связали нам одну руку за спиной.

Почему он так взъелся?

— Ах. Так ностальгично вернуться в первое место, где нас спасли. Черт. Я вдруг снова чувствую себя молодым подростком.

Я проверил, были ли активны какие-либо мои Древо Молитв или психоделики. Нет. Я подумал, что он просто накопил все это в себе.

— К черту. Я имею в виду. Он глубоко вдохнул. — Я имею в виду да. Глупые дети. Вы бы защитили их? Они все еще мои дети, но, черт возьми, если они не идиоты. Я не помню, чтобы был таким идиотом в юности.

— Оглядываясь назад, каждое поколение всегда считало младшее поколение идиотами.

Харрис замолчал. — Что ж. Да. Но все же, они мои идиоты. И это меня раздражает. Этот чертов мир стремится нас убить. Меня, Мирей, Джерарда. Осталось всего трое из нас. Я просто надеюсь, что мои глупые дети не пострадают.

— Сколько у вас детей?

— Э-э Мне показалось, он покраснел. — Думаю, около двадцати шести. Самому младшему один год. Две мои жены беременны.

Я не знал, что на это сказать. Стоп. Ему было всего за тридцать; возможно, скоро ему исполнится сорок. Разве это не означало, что у него был по крайней мере один ребенок в год?

— Что ж. Э-э-э Он допил чай. — Можно мне еще?

Маленькая лиана произвела горячую воду, и другая добавила скомканный, высушенный порошок в чашку. — Вы были продуктивны.

— Ах. Да. Так что

— Вы просите меня предложить защиту очень, очень большому количеству людей.

Харрис нахмурился. — Да.

— Я до сих пор не понимаю. Вы не доверяете своей собственной магии, и предпочитаете доверять мне? Я был крайне скептичен. Это снова звучало как просьба королевской особы о защите.

— Я долго и упорно об этом думал. Пока я жив, я уверен, что моя семья выживет. Моя звездная мана и мои героические силы означают, что я все еще смогу защитить их своими способностями. Я изо всех сил старался сохранить свои силы в матрицах заклинаний и всем таком прочем, но артефакты, способные хранить силы героического уровня, встречаются редко и зачастую пригодны только для одноразового, иногда двухразового использования. В отличие от других поколений героев, наши силы — это в основном призывы и существа, и это не распространяется на грандиозные магические формации. Мы все еще можем создавать их в гораздо меньшей степени, но это не то же самое, что может достичь герой-ритуалист или герой-чистый зачарователь. Когда мы получаем уровень, нам даются навыки героического уровня, и мы не можем заставить эти навыки быть чем-то, чем они не являются. Например, Мирей обладает чрезвычайно мощными способностями молнии, но ни одна из них не является каким-либо удобным щитом. Странно это говорить, но мы ограничены объемом наших даров. Наши таланты в навыках вне нашего обозначенного класса героя обычны, и если мы хотим большего, мы должны обменять на это наши героические уровни.

Он замолчал.

— И поэтому, если что-то выходит за рамки нашей довольно специализированной компетенции, мы должны обращаться за помощью к местным экспертам. Моя жизнь, к сожалению, хрупка, слаба, и я помечен, меня преследуют будущие Короли Демонов. В конце концов, я потерплю неудачу.

— Прежде чем говорить об этом, расскажите, как вам удалось пережить двух Королей Демонов?

— Ох. Первый Астра. Харрис глубоко вздохнул. — Он провел проклятый ритуал, смешав магию крови, звездную ману и магию земли. И что бы он ни сделал, ну, это взорвало Короля Демонов. Когда появился второй Король Демонов, он попытался то же самое, но что-то пошло не так, и он умер. Это означало, что я, Бекки, Мирей и Джерард собрались вместе, чтобы противостоять Королю Демонов, когда узнали, что он движется к Северным Островам. И хотя Астра умер, то, что он использовал, значительно ослабило этого второго Короля Демонов. Тем не менее, мы все равно потеряли Бекки.

Ах. Значит, что бы ни сделал тот герой, это сработало. Только цена была слишком высока, чтобы повторять это более одного раза?

— Со следующим Королем Демонов нам так не повезет.

Харрис, казалось, ждал от меня ответа, но я не ответил.

— Итак, моя семья. Моя удача рано или поздно иссякнет. Я по-прежнему намерен защищать их, и такие существа, как вы, — это страховка, которой я, надеюсь, никогда не придется воспользоваться.

— Десятки лет назад, хотя мне кажется, что это было всего несколько дней назад, я сказал тогдашним королевским особам, что они свободны искать убежище на моих землях. Я намерен придерживаться этого принципа, и поэтому ваше потомство может свободно искать убежище на моей земле. Но, как и тогда, без особых привилегий.

Такова ли судьба таких, как я, повторять одни и те же фразы снова и снова? Я чувствовал себя заезженной пластинкой, и это чертовски должно было меня раздражать. Мне следовало бы передать это на аутсорсинг искусственной душе или обучить группу людей повторять мои принципы. Что-то вроде колл-центра или информационного центра, который повторял бы правила кучке непослушных туристов. Было бы еще лучше, если бы они делали это с таким же отсутствием энтузиазма и скукой.

Да.

Мне следовало бы отдать это на аутсорсинг и автоматизировать. Это была бы первая служба ТриДрево и колл-центр. Или, возможно, искусственный разум, которому поручено многократно повторять одни и те же ответы.

— Хм-м-м не то, на что я надеялся, но сойдет. Харрис нахмурился. — Так где вы скрывались последние два десятилетия?

— Я? — Я спал.

Он рассмеялся. — Ах. И выжившие, они как-то обходились в этой затопленной долине?

— Да.

— Неважно. Возвращаясь к тому, ради чего я изначально пришел: как только я вернусь, я начну заказывать строительство камней для хранения заклинаний, и они будут доставлены. Дайте мне знать, как только вы закончите насыщать их своими навыками.

— Как? Я имею в виду, я никогда не видел такого предмета. Я сомневался, что к ним прилагаются легко понятные руководства, и даже если бы это было так, они обычно предназначались для гуманоидов, а не для деревьев.

— Хороший вопрос. Я приду с ним.

В этот момент я вспомнил о двух героях, которые были в ловушке. Я размышлял, стоит ли сообщать Харрису о них, и обдумывал последствия: не усомнится ли он или не заподозрит ли, что я как-то причастен к этому. Затем я решил, что, вероятно, все же лучше рассказать ему. Возможно, герои получают особые награды за освобождение душ своих друзей. — Харрис. Пока я спал, я видел ваших друзей.

— Моих друзей?

— Симона и Виктора. Их души были захвачены Королем Демонов, и они подвергаются порче.

Лицо Харриса мгновенно побледнело. — Что?! Где? Как? Откуда вы знаете?

— Я мало что знаю, и я видел это во сне, но они, скорее всего, находятся недалеко от того места, где вы все сражались с Королем Демонов. Ищите красный кристалл и разбейте его.

Он замолчал и начал ходить по комнате кругами. — Клянусь, мы очистили поле в попытке искоренить порчу, но опять же оно могло быть скрыто под землей. Я должен сообщить об этом Мирей и Джерарду, если это правда. Это объясняет странные сны, которые нам снились. Они, должно быть, пытались поговорить с нами, но не могли пробиться.

Снаружи свита Харриса начала беспокоиться. Прошло почти два часа.

— Я не могу освободить их, но, возможно, сможете вы. Честно говоря, я действительно никак не мог добраться до места Короля Демонов, со всей этой грязью и порчей между нами и ними.

Харрис кивнул. — Этот вопрос я возьму на себя. Я свяжусь с вами.

И с этими словами Харрис и его свита удалились. Он мало что мог сделать с отказом системы сообщений в этой области, потому что магические помехи исходили от обширных полей слизи, а герой со способностью Коммуникационная башня умер несколько лет назад.

Теоретически, если бы я очистил достаточно слизи, магические помехи и распад уменьшились бы, и система обмена сообщениями восстановилась бы. Я предположил, что, помимо того, что она ведет себя как загрязняющее масло, она также излучает своего рода магическую волну, которая со временем вызывает разрушение магии. Очень похоже на проклятие, на самом деле.

— Он был здесь раньше, ТриДрево? — спросил Юра.

— Да. Вы его не узнаёте?

— Он сказал, что в основном был с госпожой Микой, так что он не особо запомнился мне, — сказал Юра. — Трудно узнать людей, которых я встречал двадцать лет назад. Он даже выглядит иначе.

— Моему духовному зрению он выглядит почти так же. Но его сияние стало больше, чем раньше. Думаю, это уровни. Он не особо скрывает свое присутствие. Или, возможно, не может. У него нет подходящих навыков.

— Ах, ну что ж. К счастью, его свита вела себя прилично, как только он скрылся из виду. Они просто разыгрывают представление, когда он рядом. Интересно, что они не очень-то любят друг друга. Думаю, они все работают на разных людей.

Возможно, на его разных жен. Я мысленно усмехнулся. Был ли это логический исход гарема? Я имею в виду, конечно, гарем мог бы ладить, но как только у каждого появились бы свои дети от одного отца, это просто стало бы источником конфликта, не так ли? Каждая мать хотела защитить свое потомство, поэтому они конкурировали за внимание. Человеческая природа такова, что трудно быть справедливым и быть воспринятым как справедливый. Даже если бы он действовал справедливо, это могло бы показаться фаворитизмом.

Юра тоже рассмеялся. — Ну, поэтому я и холост. Слишком много времени провожу за практикой.

Мои усилия по смешиванию обычной маны и звездной маны действительно помогли повысить ее эффективность, но я все еще не получил для этого навыка. Благодаря этому нам удалось расширить лес, чтобы он покрыл длинную полосу земли, ведущую к одному из близлежащих городов. Я решил оставить большой участок незатронутой слизи между моим лесом и городом, как ров, но весь этот процесс означал, что им придется путешествовать через слизь всего около месяца, и они прибудут к границам этого длинного леса.

Если смотреть сверху, это было похоже на то, как лес вытянул одну длинную-предлинную лозу, чтобы дотянуться до города.

Между тем, мои исследования демонических гибридов также продвинулись. Я получил больше понимания их природы, например, их тела поглощают окружающие энергии и преобразуют их в свою демоническую ману. В некотором смысле, это было питание от воздуха. Им не нужен был солнечный свет, но им нужна была вода, и они поглощали ее из воздуха, поэтому они могли существовать в нескольких формах и цветах. У них также было какое-то водное зрение, что означало, что они часто нападали на неместных животных, таких как эльфы или люди, или даже на обычную дикую природу, которая имела гораздо более высокое содержание воды, чем демонические гибриды.

Были ли эти демоны похожи на некое переосмысление животных в мире после водного дефицита? Марс в свои последние дни?

Я еще не подключился к более широкой сети этих гибридных деревьев, опасаясь, что они могут поглотить меня. До сих пор все мои попытки подключения были с отдельно стоящими гибридными деревьями, которые были изолированы. Они хорошо реагировали на демоническую ману, но при затоплении моей обычной маной они просто замирали и впадали в спячку. Тем не менее, я упорствовал и выделил участок, где больше экспериментировал с ними.

Возможно, эти гибридные деревья могли бы действовать как первая линия фильтра, таким образом, они ослабляли давление демонической энергии на границах. Что-то вроде абсорбента или суспензии, имея переходный вид деревьев, которые могли бы действовать как среда между двумя разными экологиями. Возможно, я мог бы что-нибудь сконструировать.

Новый вид растений, который объединил бы два мира. При одной мысли об этом я почувствовал огромное отторжение от остальной части моей сети деревьев. Эти чувства исходили от коренных деревьев, и они презирали эту мысль.

Ха! Аборигены. Я ведь тоже чужак, пришелец! Почему же вы тогда меня не отвергли?

К тому же, растения, безусловно, эволюционировали в моем мире. Эти гибриды явно были адаптацией, эволюцией в этом мире. Зачем исключать этих новичков?

ОкеанПДФ.рф

29

ГОД 112

Сначала, по мере своего расширения, я оставлял полосу Гнилых Земель между более широким, нетронутым миром и восстановленными мной областями. Под всеми некогда испорченными землями лежали обычные земли, и некоторые из них содержали полезные ископаемые или геологические особенности, которые когда-то были скрыты под грязью. Очистка земли открывала все это, и новые деревья, используемые для очистки этих пространств, обнаруживали высокую концентрацию определенных минералов, когда их корни проникали в землю.

Некоторые из них были обычными минералами, такими как обычное железо или медь. Некоторые области представляли собой просто определенные типы почвы, пригодные для изготовления глиняной посуды или самой глины. Я представлял, что эти ресурсы подойдут для строительства или позволят создать определенные отрасли промышленности. Хотя наше население все еще составляло лишь около трех тысяч человек, если беженцы прибудут, это количество со временем увеличится.

Беженцы обязательно будут.

— Как им пройти через Гнилые Земли? — спросил Юра.

— Хороший вопрос. — В тот момент я понял, что моя идея создания рва была довольно глупой. Конечно, ров усложнял проникновение врагов и помогал прореживать численность любой армии, заставляя ее сражаться с демонами, но он почти полностью преграждал путь беженцам или любому, кто хотел жить в моих владениях. А это означало, что у меня навсегда останется гораздо меньшая армия.

Беженцы в этом мире были в основном спасавшимися от войны; хотя они были отчаявшимися и могли иметь уровни, они были в основном безоружны и не выжили бы и месяца в Гнилых Землях.

Поскольку любая армия, которая хотела бы заполучить часть меня, все равно прошла бы через Гнилые Земли, со всей необходимой логистикой для выживания в пути, я решил проложить меньшие пути во внешний мир, которые затем будут укреплены стенами, различными древесными защитами и огромной кучей жуков. Таким образом, потенциальные беженцы все еще могли бы получить безопасный проход.

Я не мог делать одно и то же и ожидать лучшего результата.

Экспансионистский подход был тем, чего я не пробовал, хотя мне нравилась концепция черепахи. На самом деле, возможно, именно поэтому я и был деревом. Дерево по своей природе неподвижно, но, возможно, мне следовало бы принять быстрое расширение сорняков.

— Мы уже привлекаем внимание, — сказали несколько выживших. — Расширение Эона сделало наши земли очень привлекательными.

— Нас так мало. Мы не сможем удержать эти земли.

Юра покачал головой. — Эон решил удерживать эти земли. Любому, кто захочет их заполучить, придется пройти через его армию.

На самом деле, соседнее королевство официально направило тридцатитысячное войско вторжения. Они должны были пересечь небольшой участок Гнилых Земель, а затем начать осваивать отвоеванные территории, ближайшие к их королевству. Это была не столько битва. К тому времени, как армия пересекла Гнилые Земли, они потеряли около двух тысяч человек. Правда, они повысили свои уровни.

Когда они вышли из Гнилых Земель, Юра помог объявить, что они вторгаются на мои земли. Конечно, они проигнорировали это. Затем на них напали скрытые жуки, разбросанные по новосозданным лесам. Там были несколько высокоуровневых личностей, возможно, около пятидесятого-восьмидесятого уровня, и я лично справился с ними, в основном просто изводя их Ударом змеиным корнем и залпом ядовитых плодов со всех сторон.

Не потребовалось много времени, чтобы тридцать тысяч превратились всего в двадцать тысяч, а затем решили, что лучше просто сбежать, поскольку они быстро осознали, что армия жуков была намного больше, чем они ожидали. У меня было сто тысяч вспомогательных деревьев, а это означало, что если бы я когда-либо достиг максимальной численности жуков, то это было бы в общей сложности пятьсот тысяч жуков. Пятьсот тысяч жуков, которые восстанавливались до ста тысяч жуков в месяц. Это было просто Я мог бы провести зерг-раш на ближайшие королевства. Сколько королевств смогли бы отбиваться от ста тысяч жуков каждый месяц, в конце концов?

Конечно, я не мог на практике достичь максимальной численности жуков, поскольку некоторые из них были задействованы для других ролей, таких как жилища, тренировочные зоны или часть из них — для обороны.

Была также проблема с уровнями. Я имею в виду, если кто-то убил бы сто тысяч жуков, я был чертовски уверен, что система дарует ему какой-нибудь супер-иммунитет к жукам, или сопротивление жукам, или способности жукобоя.

На самом деле, именно эта проблема была причиной, по которой лучше иметь диверсифицированную армию, потому что, если в любой момент ваш противник получал преимущество в навыке, оно распространялось на всю армию. Представьте, если бы у Генерала был Генерал-Жукобой или что-то подобное. Это означало бы, что мои жуки были бы фактически бесполезны. Или, может быть, какой-нибудь маг получил бы Инсектицид или что-то в этом роде.

Уф.

После этого поражения вторжений не было до конца года. Я счел это удачей, потому что, очевидно, теперь другие королевства осознали, что отвоевывать землю у дерева было непросто.

Торговля и коммерция постепенно восстанавливались, поэтому выжившие реорганизовались в новый административный орган для всей земли, вновь со мной в качестве духовного лидера. Крупномасштабного движения беженцев еще не было, поскольку земля была относительно мирной. Демонические разломы еще не открылись вновь, и гибриды Гнилых Земель, похоже, не отдалялись от своей родной среды обитания.

— Есть какие-нибудь мнения? — Юра пошел и встретился с Ивон в ее тренировочном дереве. Ивон обрела деревянную форму, которая могла говорить и общаться с людьми, но, в отличие от Милы или Алексиса, ее деревянное тело оставалось привязанным к ее дереву. Довольно странно, и я полагал, что герои просто имели особые привилегии.

— Стратегически, Эон должен связаться со всеми соседними королевствами для заключения союзов, и поскольку земля никем не занята, возможно, он мог бы организовать какую-то систему аренды или вассалитета. Может быть, поработать с некоторыми недовольными дворянами в королевствах, которые были бы рады перейти на сторону Эона, поскольку Эон, вероятно, предоставил бы более широкий спектр гибкости, чем какой-нибудь неуверенный в себе король. Вкратце, это соглашение, похожее на Новую Фрику, но открытое для остальных.

— Будет конфликт. — Юра покачал головой. — Вы видели, как Эон чувствителен к определенным вопросам.

— Этим можно управлять. Я лично начала осознавать, что это вопрос расстояния. Эона гораздо меньше заботит, что делают королевства, когда они далеко. Я предлагаю объявить всю эту долину своего рода Священной Землей, а все города, которые возникнут вокруг долины, назвать Защитными Нациями Священной Земли.

Юра просто замер и уставился на деревянное лицо Ивон. — Серьёзно?

— Это то, что делали человеческие королевства давным-давно. Менее значимые человеческие вассальные нации вокруг главной человеческой страны назывались Королевствами Паладинов, а столица была Священным Городом Короля-Героя.

— Ага.

— История интересна. Она рассказывает нам, что было сделано раньше и что мы можем сделать снова. — Ивон кивнула. — Я определенно порекомендовал бы эту стратегию Эону. Менее значимые нации под одним Духовным Защитником. Эону уже поклонялись во времена Новой Фрики. Возвращающееся божество, несомненно, может склонить умы многих. Он должен очень сильно воспользоваться своей прошлой репутацией и своими теперь уже публичными отношениями с героем.

Герой, Харрис.

Ах да. Визит Харриса широко освещался. Дела Харриса, Героя-Императора Гарема, были пищей для таблоидов. Они предполагали, ждала ли его женщина у меня, или, возможно, внебрачный ребенок. Харрис занимал довольно особое положение, по словам торговцев, так как он построил свою империю, отвоевав огромные участки Гнилых Земель. На самом деле, вся его территория располагалась на отвоеванных Гнилых Землях, а его армия призванных рыцарей патрулировала их и отбивала любых монстров. Каждый раз, когда одна из его многочисленных женщин рожала ребенка, он отвоевывал больше земли, которая присуждалась этому новорожденному, хотя и все еще управлялась короной.

Я не мог не рассмеяться про себя над этой мыслью. То есть, он жил жизнью многих главных героев исекая, и последствия такого образа жизни таковы, что ему приходилось отвоевывать землю, чтобы обеспечить будущее каждого из его многочисленных детей. Как оказалось, дети героев на самом деле не наследовали никаких особых благословений своих отца или матери, поэтому их дети были абсолютно обычными, за исключением их особого положения в жизни.

Конечно, их особое положение в жизни означало, что они получали лучших тренеров, учителей, снаряжение и экипировку, что, если бы они использовали это правильно, было бы хорошо. Но его старший ребенок, семнадцатилетний подросток, по слухам, был высокомерным, злоупотреблял своим статусом принца и, подобно отцу, был бабником. Я имею в виду, он весело проводил годы, имея так много женщин; так что теперь ему приходилось справляться с последствиями такого количества женщин, верно?

Когда-нибудь в будущем, когда он умрет, возможно, его дети перессорятся, и между ними разразится война за землю. Поскольку все дети получили особое оружие из звездной маны, дополнительные зачарования и прочее, несомненно, возникнет ощущение неравенства, и начнется война. Я видел такое в теленовеллах, да даже в бизнес-империях!

В каком-то смысле, возможно, Ивон была права. Я находился в уникальном положении почти бессмертного древа; конечно, любая империя, которую я построю, просуществует дольше, чем империи человеческих героев. Было нормой, что немногие империи переживали своих основателей.

Я некоторое время размышлял об этом и решил, что это хорошая идея, которую стоит попробовать. Давайте попробуем экспансионистскую стратегию. Мне нравилась идея, что вся эта долина была священной землей.

Выжившие сгруппировались и разделили территории вокруг нас на десять участков, пока что, с перспективой увеличения по мере моего дальнейшего расширения, и было сделано заявление: десять участков земли ожидают заселения, конституция была составлена, с условиями, очень похожими на условия старой Новой Фрики, но с некоторыми изменениями.

Была составлена карта, области отмечены как защищенные территории, где нельзя было производить крупномасштабные поселения или вырубку, и области, где поселенцы могли строить свои дома. Каждый из десяти участков должен был определить своих собственных правителей или губернаторов, но они должны были действовать под моей эгидой, вносить вклад в общую военную и магическую оборону и принимать инструкции, которые я мог бы периодически давать.

Короче говоря, я стал бы почти как всплывающая подсказка или иноземный монарх, который теперь собирался раздавать обязанности своим новым вассалам. Что-то вроде Тропико.

Затем, с помощью некоторых торговцев, было сделано приглашение всем на всем континенте. Хотя я полагал, что сообщение сначала дошло до богатых и влиятельных, в конечном итоге оно распространится и среди простого народа.

Приходите! Присоединяйтесь к Кампании по Возрождению Гнилых Земель! Осваивайте Новые Земли! Восстановите Затерянные Города прошлого! Станьте частью Владений Эона. Рубеж Эона! Будьте первооткрывателем! Десять в значительной степени самоуправляемых участков готовы к освоению! Спешите!

И я ждал.

Конечно, это решение довольно сильно удивило Ивон и Юру. Никто из них не думал, что я сделаю что-то подобное. Я знал, что, вероятно, и сам не сделал бы. Но моя старая стратегия не работала; я хотел расти! Если бы это не сработало, я мог бы просто сокрушить их своей армией из пятисот тысяч жуков!

С этим покончив, я перешел к другим вопросам.

Харрис должен был вернуться с кучей артефактов, которые могли бы хранить мои навыки, но в этом году он не приехал. Пришел посланник и сообщил нам, что добыча необходимых материалов заняла гораздо больше времени, чем ожидалось.

А превращение Эриз в Древо-Ясли было довольно интересным и завораживающим. По сути, она была большим деревом, похожим на детский сад, и, как и Ивон, она тоже могла принимать форму древесного человека. Интересно, что она могла создавать несколько своих копий внутри центра по уходу за детьми, и ее разум каким-то образом позволял ей делать все это одновременно. Часть ее дерева могла производить всевозможные молочные и древесные соки для кормления маленьких детей, некоторые даже непосредственно через лозы, которые были похожи на молочные бутылки, или для кентавров — на вымя, или для древесного народа — на густые капли, похожие на сок. Это было действительно круто, и она очень быстро набирала уровни.

— Довольно сюрреалистично видеть тебя до сих пор, мам, — сказал Рома Ивон. Он сидел внутри ее дерева, тренируясь. — Я оплакивал твою смерть, и все же ты здесь.

Она постучала Рому по голове. — Что ж, похоже, у судьбы были на меня другие планы.

— Скорее, у Эона были на тебя другие планы. И я не совсем уверен, нравятся ли они мне.

Она пожала плечами.

Когда год медленно подходил к концу, после всех этих битв и расширений, я получил то, что хотел.

Вы получили уровень. Теперь ваш уровень 153.

Ваш навык — Подавляющая Природная Мана — был улучшен.

Я надеялся на новый навык, но, похоже, система больше стремилась просто улучшать мои существующие навыки. Тем не менее, это облегчило моей мане отталкивание и подавление демонической маны.

В следующем году я должен был приблизиться к вулкану и юго-западному лесу. Я надеялся увидеть, как держится посох и искусственный разум Димитрия. Я получил уведомление о потере связи с Димитрием, но не о том, что он умер. Возможно, используя магическую линию маны, он смог использовать ее ману, чтобы отбиваться от демонической скверны. Это было бы здорово, поскольку мне не пришлось бы восстанавливать весь юго-западный лес.

Я хотел бы снова установить связь с Лилиями. У меня было много вопросов, и я думал, что только такие великие древние существа, как они, могли ответить на них.

О. Название!

— Итак, нам нужно придумать название для нашего нового города. — Выжившие снова собрались. Видимо, это было важное дело, потому что они не знали, как себя назвать, и не хотели использовать название Новой Фрики, которая была разрушена.

Разговор шел примерно так:

— Нео-Фрика.

— Слишком похоже на старое название.

— Фрикабару.

— Фу-у.

— Фри-ла?

— Нет.

— Эон-Фрика?

— Звучит слишком похоже на плохое прозвище.

— Эонляндия?

— Нет!

Спустя дни — а может быть, и недели — многочисленных встреч никто не мог договориться о названии, потому что каждый хотел чего-то другого, и в конце концов они проголосовали в целом, чтобы заставить меня назвать эту область.

У меня тоже не было хорошего названия.

Ново-Ново-Фрика? Нет. Еще-Лучше-Фрика? Фрика 3.0? Нет.

В конце концов, поскольку мы находились глубоко в Гнилых Землях, я решил выбрать что-то, что противостояло бы значению гнилой.

Фрешка.

Да.

Город Фрешка. Я ощутил многочисленные фейспалмы по всей долине, словно миллион мечт были заглушены и раздавлены разом. Я думал, что я довольно умен, но все остальные так не считали. Но они неохотно приняли предложенное мной название. Потому что Фрешка была свежее! Свежая! Как новая, но свежая! Это было похоже на дурацкую, до тошноты приторную рекламу. Если бы Мила была здесь, она бы сказала, что мое чувство в отношении имен было отвратительным.

Фрешка! Хорошо, что это было лишь название нового города, который собирались построить в новом месте, довольно далеко от долины. Я имею в виду, теперь, когда обширные территории вернулись к своему нормальному, лесистому состоянию, не все больше хотели жить рядом с гигантским пылающим деревом. Поэтому они нашли место, где была река, приятная, слегка покатая равнина, чтобы начать свой новый город.

Три тысячи человек переехали туда, во вторую новую столицу других восстановленных земель. Другой была империя Харриса, конечно, которая находилась на другом конце континента. Если бы вся Гнилая Земля была яблоком, то его империя была бы похожа на откушенный кусок.

Должен ли я тогда назвать эту общую область Фрешляндия? Фрешцы. Фрешканцы. Фрешцы звучало тоже неплохо.

30

ГОД 113

Времени оставалось мало, и паника Харриса отражала это.

— Всего десять? — спросил я. Я посмотрел на десять кристаллических объектов.

— Заклинательные кристаллы необходимого качества и чистоты добыть гораздо сложнее. Эти десять матриц заклинаний способны хранить один навык или способность, и каждую можно использовать до трёх раз.

— Это всего тридцать применений.

— Это гораздо лучше, чем ничего, — кивнул Харрис. — Если мне удастся раздобыть больше, я, конечно, принесу их, но вместо того чтобы ждать, я подумал просто испытать эти десять сейчас.

— Верно. Никогда не знаешь, вдруг они подведут.

Харрис был один в долине; его многочисленной свите не разрешили войти, поэтому они устроились в новом городе Фрешка. Я посмотрел на десять предметов и спросил: — Значит, ты дашь мне часть из них?

Он замялся и почесал затылок. — Я знаю, что согласился отдать тебе, но, эм это повлияет на мои шансы выжить. Могу я сначала дать тебе одну? А если я выживу, то отдам тебе пять таких матриц заклинаний.

— Они сломаются после использования? — Я как бы думал, что нет, потому что они выглядели невероятно хорошо сделанными, а материал был великолепным. Я бы представил, что эти вещи могли бы стоить невероятно дорого, если бы кто-то даже попытался их продать.

— Эм, не должны. В них нужно заново вставить навыки. Они просто опустеют. Можешь попробовать, хотя, эм Есть время перезарядки, прежде чем они снова смогут получать навыки.

Ввести навык в кристалл было нетрудно. Всё, что мне нужно было сделать, это подумать о навыке, который я хотел использовать, а затем как бы внедрить его в самоцвет. У меня получилось примерно после двадцати попыток. Итак, все десять самоцветов теперь имели Барьер Стальной Древесины, а он оставил себе девять. Они слабо светились зеленоватым светом.

— Отчасти так долго это заняло, потому что я хотел самоцвет, который по сути воспроизводит все эффекты навыка, а не просто хранит его. Существует множество матриц заклинаний, которые просто хранят навык, но они теряют пассивные эффекты и другие специфические для заклинателя качества, которые делают заклинание или навык сильным. В конце концов, я вполне уверен, что твоя сила исходит не только от одного лишь навыка.

Мне не нужно было отвечать.

Харрис, вероятно, заметил моё нежелание, так как быстро сменил тему. — О, я не говорил тебе, но мы нашли упомянутый красный кристалл. Он действительно был спрятан под огромной кучей слизи. И мы его сломали. Ох. Я давно не проверял двух героев. Действительно, я больше не мог попасть в ту область.

— Мы?

— Джеррард и Мирей нашли время в своих плотных расписаниях, чтобы навестить. Они уже должны быть на пути сюда.

Ещё два героя? Я не был к такому готов. — Зачем они сюда идут?

— Ничего особенного, просто встретиться и обсудить кое-что в твоём присутствии. У Джеррарда, кажется, есть нечто, что, по его словам, будет ценно для тебя и для нас.

— Мне? — Что мог сказать герой, что могло бы быть мне полезно?

Харрис пробыл какое-то время в новых постройках Фрешки, пока остальные герои прибыли через несколько дней. Они выглядели иначе, а Мирей стала намного выше. Джеррард был жилистым, загорелым, с волосами до плеч. Они оба повзрослели и теперь выглядели как настоящие взрослые.

— Так вот где это дерево? — спросил Джеррард.

Мирей кивнула. — Ага. Нам повезло, когда мы начинали здесь, и здесь же получили базовую боевую подготовку. По крайней мере, ну, когда оно здесь было.

— Понимаю. — Вскоре они подошли к Фрешке и воссоединились с Харрисом. После небольшой болтовни и обмена новостями они пришли ко мне.

Джеррард выглядел весьма заинтересованным. — Оно очень, очень большое.

— У меня было впечатление, что все духи деревьев большие, — сказала Мирей. — Или это одно из твоих полупьяных заявлений?

— Вовсе нет. Я, может, и бываю полупьян большую часть времени, но духи деревьев проходят регулярные периоды роста! Я встречал маленьких духов деревьев раньше. — Джеррард выглядел весьма расслабленным рядом со мной.

Харрис достал матрицы заклинаний и показал их остальным двоим. Мирей ахнула. — Я всё ещё работаю над матрицами заклинаний, способными поглощать и временно воссоздавать антидемоническую ауру. Это гораздо сложнее, чем я думала.

— Я могу улучшить ваших фамильяров до особых фамильяров. Они получают демоническую ауру после нескольких уровней, — сказал я, вспомнив, что у Лозанны действительно была меньшая версия ауры. — Она не такая сильная, как моя.

Они согласились, поэтому я улучшил их. Для Мирей и Харриса, казалось, уровни, которые уже существовавшие фамильяры перенесли на новых фамильяров, питаемых звёздной маной, и они мгновенно разблокировали малую ауру подавления демонов. Для Джеррарда это был первый раз, когда он получил фамильяра, но он, казалось, не был этим полностью удивлён.

— Увлекательно, не правда ли? — сказал Харрис.

— Неплохо, — сказал Джеррард.

— Итак ты сказал, что хочешь чем-то поделиться?

Джеррард кивнул и открыл свою сумку. Он достал странный предмет; он напоминал очень, очень высохший кусок дерева. — Да. У меня, кстати, есть и подарок для Эона. — Он положил высохший кусок дерева на стол, и в тот момент, когда я коснулся его, в моей голове возникло уведомление.

Вы получили фрагмент древнего дерева, уничтоженного тысячи лет назад.

В тот самый момент я почувствовал себя счастливым. Это была радость, исходившая от всей моей сети, как будто все мои деревья были счастливы от прикосновения к этому фрагменту.

Я не мог ответить какое-то время, так как мне нужно было справиться с нахлынувшими эмоциями. И мыслями тоже.

В мире были объекты, способные так на меня действовать! Неужели это потому, что моё Великое Древо Разума всё ещё нуждалось в ремонте? Трое героев подождали какое-то время моего ответа, а затем просто разговаривали между собой.

— Эон? — спросил Харрис. Джеррард посмотрел на Харриса и Мирей, а затем просто сел.

— Это займёт какое-то время. Я давал то же самое нескольким другим духам, и все они замирали или не отвечали мне по меньшей мере день. Может, сначала выпьем? — Герои снова болтали между собой, а затем ушли.

Вы проанализировали фрагмент древнего дерева. Вы получили уровень. Теперь вы уровень 154.

Навык: Дочернее древо улучшено. 200,000 Деревьев!

Навык: Древоформирование значительно улучшено.

Затем я начал видеть видения. Казалось, будто я смотрю телевизор, сцена за сценой проносилась передо мной. Воспоминания древнего дерева, выгравированные в его теле. Как дерево записывает пережитое в кольцах своего ствола, так и фрагмент содержал его древние воспоминания.

Видение. Огромные просторы лесов, джунглей. Море. Монстры. Драконы. Люди. Эльфы. Небольшие городки и кое-какие города.

Затем падающая красная звезда. Потом это была эмоция. Не сцена, а чувство нестабильности, падения. Как будто меня что-то вытянуло, а затем я начал падать.

Затем демоны. Демоны повсюду. Я видел видения драконов—

Затем это закончилось, так очень быстро.

Нет. Ещё? Я попытался получить к нему доступ снова, но это было похоже на слишком короткий тизер-трейлер. Я снова обратился к осколку, но он лишь повторял те же самые сцены.

— Мне нужно больше, — сказал я трём героям, которые отдыхали во Фрешке. Это ощущение было похоже на то, будто меня лишили знания, когда знаешь что-то, но недостаточно. Мне нужно было больше.

— Боюсь, это последний, что у меня есть. Я отдал все осколки, что у меня были, другим духам деревьев. Тебе придётся получить его от них, — Джеррард покачал головой. — Я даже не знал, что здесь есть дух дерева, поэтому оставил себе только один.

— Сколько у тебя было? Сколько ты отдал? — спросил я, всё моё существо пыталось сдержать чувство потребности и отчаяния, исходившее от меня. Было ли это своего рода контролем разума? Мне нужно было как можно скорее отремонтировать это Великое Древо Разума!

— Эм У меня было три. Одну я дал тебе, одну Лили, и ещё одну Замёрзшему Дереву на Северных Островах.

У Лили был один. Может, я мог бы договориться напрямую с Лили о займе. Мне ведь не обязательно было оставлять фрагмент себе, просто проанализировать его, чтобы получить более связную картину прошлого. Стой. Почему я снова иду по этому пути мыслей?

Харрис толкнул Джеррарда локтем. — Так, эм, подожди. Что ты пытался сделать?

— О. Ты знаешь, что я занимался приготовлением всяких травяных ликёров? Я обнаружил, что сбор их у древних или могущественных духов деревьев может производить высококачественный травяной ликёр с сильными подавляющими свойствами. Поэтому я взялся за создание, эм смешанного травяного ликёра. Я собрал около семи трав, листьев и коры духов деревьев.

Мирей просто хлопнула себя ладонью по лицу. — Ох. То есть, всё это только для удовлетворения твоих алкогольных желаний?

— Слушайте. Не судите меня и мои хобби. У Харриса есть его гарем, а у вас — балы и модные политические игры а-ля отомэ. Оставьте меня в покое, как отшельника-эксцентричного пивовара странных напитков, — Джеррард стал довольно агрессивен. — Я даже получил с этим уровни.

— Что?! — Они оба замерли. — Я не получал уровней с тех пор, как мы сражались с королём демонов!

— Система сломана. Мы все это знаем. Но оказалось, что уровни можно получать и за небойцовские занятия.

— Это не соответствует моему опыту, — нахмурился Харрис. — Я расчищал большие участки земли и всё такое, ни одного уровня.

Мирей тоже кивнула. — В каком классе ты получил уровень? В своём классе Герой или в чём-то другом?

— Нет, не Герой. Мой класс Мастер Пивовар. Собирание необычных и редких предметов и варка из них действительно принесли мне уровни. В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ! — крикнул Джеррард. — Эон, верно? Эм Мне нужны твои травы, листья и немного коры.

— Ладно. — Он дал мне уровень; это было справедливо, я полагал. Я ведь постоянно готовил травяные напитки и чай. Травяные алкогольные напитки ну, тут я как бы мысленно шлёпнул себя по лбу. Почему я об этом не подумал? Стой, может, винодельни и правда создавали травяные версии вина. — Но я хочу другой кусок, тот, что у Замёрзшего Дерева. Скажи им, что это заём, и ты можешь вернуть его им после того, как я закончу анализ.

— Эм — Джеррард выглядел ещё более обороняющимся. — Подарок, данный духу дерева, никогда не забирается обратно. Я этого не сделаю. Я потеряю свой запас магических замороженных травяных листьев!

Хм как мне это обсудить? Может, мне стоит сделать это напрямую? — Тогда принеси ему мой маленький саженец. Положи его рядом с ним, — Маленькое Древо Молитвы, мой посланник. Мне нужно будет найти способ общаться с моими другими деревьями, которые находятся вне сети. Могли ли мои корни пересечь океан? Но шанс пообщаться с другим духом дерева!

— Это это я могу сделать, — пообещал Джеррард, и с большим интересом посмотрел на маленький мешочек с листьями, корой и корнями. Он достал небольшой кусочек корня и понюхал его. Немного лизнул. Двое других героев посмотрели на него, и их лица выражали явное отвращение.

— Ты лижешь свои материалы?

— Я должен знать, каковы они на вкус. У моего языка есть особый навык, Вкусовые Рецепторы Пивовара, который позволяет мне понять, как хорошо они сочетаются с остальным моим варевом! Не волнуйся, я всё почищу.

— Фу.

— Вы, ребята, не знаете, как трудно получить аудиенцию у духов деревьев. Пока что этот фрагмент дерева был моим самым успешным методом получения новых травяных материалов!

— Где ты вообще достал такую вещь? Не думаю, что ты проверяешь каждый фрагмент дерева, который встречаешь, — спросил Харрис.

— Он был в случайном заброшенном храме на побережье Шаффар Западного Континента, когда я искал редкие травяные ингредиенты для своего травяного алкоголя. Меня туда привёл друид, который говорил о какой-то мёртвой религии.

В этот момент я вмешался. — Неважно. Есть ещё?

— Эм Я забрал всё. Если только я что-то не пропустил, что вполне возможно, потому что, честно говоря, я не обращал особого внимания на эти фрагменты. Они выглядят как полугнилое дерево, не то чтобы что-то, что привлекает мой взгляд.

Полугнилое дерево!

— Давайте сменим тему, — Мирей пожала плечами. — Харрис сказал, что у Эона есть довольно интересное оружие.

Именно тогда Харрис достал несколько деревянных копий и мечей. — Да. Это антидемоническое оружие, и мне интересно, не хотели бы ли мы, втроём, вместе с деревянным оружием Эона в качестве основы, изучить эту возможность вместе.

Харрис не упоминал об этом в прошлый раз, когда мы встречались, но антидемоническое оружие героического уровня имело смысл. Оружие, которое они создавали, используя редкие материалы этого мира, было сильным, но не специфически антидемоническим.

Так трое героев провели со мной несколько дней. Я использовал магию древоформирования, чтобы создавать деревянное оружие, наполненное моими антидемоническими силами, а трое героев добавляли свои чары. Позже они формировали деревянное оружие вместе со мной, пока я придавал дереву форму оружия; их звёздная мана присоединялась и помогала.

Это был долгий процесс, но герои явно боялись за свои жизни. Я чувствовал, что у всех троих остались глубоко укоренившиеся воспоминания о их многочисленных битвах с разными королями демонов, и это отражалось в их внезапной сосредоточенности.

Через две недели у всех них было деревянное оружие, которым они были довольны, но всё ещё боялись, хватит ли этого. Как выразилась Мирей, они были героями-призывателями, но мир заставлял их играть роль героя, ориентированного на бой, поэтому им приходилось прибегать к таким приготовлениям.

— Мы не можем делать это вечно, — Джеррард посмотрел на свой изогнутый деревянный клинок, наполненный смесью дерева и героической энергии. Он звучал немного уныло. Они оставили мне все отклонённые образцы, которые сами по себе были невероятно мощными предметами, но не на том уровне, который им был нужен. Я намеревался позже потратить некоторое время, чтобы дальше проанализировать их и посмотреть, смогу ли я использовать свою звёздную ману для аналогичных эффектов.

— Нет, не можем. Но мы должны попробовать.

— Возраст настигает нас, даже если магия пока что держит нас молодыми. Убийство короля демонов — это всего лишь временное решение. Если бы мы могли просто запечатать короля демонов, мне интересно, остановило бы это его повторное появление, — сказал он, и тут же у него разболелась голова. Он быстро открыл стоявшую рядом тыквенную флягу и отпил из неё.

— Мы даже демонического ходока запечатать не можем, — рассмеялась Мирей. Они уехали через несколько дней.

Запечатать короля демонов. Это действительно остановило бы цикл?

Мои усилия в прошлом году по представлению себя в качестве новой земли для беженцев, недовольных дворян и всех прочих привлекли огромное количество людей. Естественно, были стычки среди беженцев, споривших за лучшие места, но пространства было достаточно, чтобы они рассеялись по десяти секторам. Даже тогда, битвы всё равно должны были произойти, и на этот раз я держался в стороне. Я бы работал с любым выбранным ими правителем, и пока они действовали в рамках моей структуры, я оставлял бы их в покое.

Так ведь вассал и поступает, верно?

Это обещание ничейных земель привлекло самых разных людей, недовольных налоговыми режимами своих нынешних правителей, или нестабильными границами, или беглецов. Некоторые просто хотели попробовать что-то новое, и в конечном итоге образовалось несколько более мелких поселений. Со временем многие из этих небольших деревень и поселений объединятся и превратятся в полноценные города, но это произойдёт через несколько лет.

Фрешка, расположенная в том, что считалось основным регионом новой земли, также испытала приток поселенцев. Обещание плодородных земель и обильных урожаев, благословлённых бдительным духом дерева, было привлекательным для некоторых фермеров.

В каждом секторе, после того как начали прибывать мигранты, я разместил Древо Молитвы и несколько Гигантских Деревьев-Служителей, которые служили фокусными точками их сегмента.

Юра и некоторые последователи основали новый Валтрианский Орден. И задачей Валтрианского Ордена на этот раз было набирать перспективных молодых детей из всех десяти сегментов для формирования моих новых Инициированных Валторна. Конечно, пока что никакого набора ещё не началось.

Это был только первый год их прибытия. Я начну в следующем году. Но план и инфраструктура были готовы.

К концу года пять из десяти секторов были заселены, в среднем по десять тысяч человек в каждом, что в сумме составило пятьдесят тысяч! Были небольшие бандитские войны и внутренние распри, но пока ничего открытого.

Мне, вероятно, стоило бы поручить кому-нибудь присматривать за ними, например Айви, чтобы следить за любыми высокорисковыми индивидуумами, поэтому я создал новую искусственную душу.

Жасмин. Не принцесса, конечно.

В течение этого года я также расширил свои деревья, чтобы восстановить связь с Зелёным Вулканом и Юго-Западными Лесами.

Я с облегчением обнаружил, что они оба выжили, даже если покрываемая ими территория значительно уменьшилась. Казалось, энергия вулкана и лей-линии была достаточно сильна, чтобы оттеснить слизь, и помогло то, что они находились довольно далеко от эпицентра слизи, чем я, так что, к их счастью, давление слизи было слабее.

Димитрий, связь с которым я потерял, был всё ещё жив, хоть и немного безумен. Он три месяца нёс бессмыслицу, пока я тратил время на ремонт его внутренней структуры. Так что я был просто рад, что не пришлось начинать с нуля. Димитрий в конце концов оправился от своего безумия, вызванного столь долгим отключением от меня.

Я долго не позволял ему говорить, потому что он был просто несвязен.

Кратер вулкана и Лесной Жезл, к счастью, выжили, но слизь достигла середины вулкана.

Таким образом, благодаря этому, другие способности моей кузницы душ были восстановлены, и мои сборщики душ снова заработали.

31

ГОД 114

Прибыла группа из пяти магов, предлагая некую услугу. В обмен на плату они могли помочь создать заклинательные формации вокруг городских стен и на них для использования против монстров и демонов. Все они были довольно высокого уровня, около пятидесятого-шестидесятого, и быстро встретились с лидерами Фрешки. По их мнению, каждый новый город или поселение должно иметь защитные чары.

Все они были хорошо одеты и явно неплохо зарабатывали, создавая эти чары для многих городов, но пришли не в то место. Новый правящий орган сообщил им, что они не заинтересованы, и вскоре маги отправились в другие, более мелкие поселения, чтобы предлагать свои услуги.

Тем не менее, я был довольно заинтересован в защитных заклинательных формациях, поэтому, когда одна из новых небольших деревень все же раскошелилась на небольшую сумму для заклинательной формации, мои деревья внимательно наблюдали за этим.

Проще говоря, я пытался изучить их защитные заклинательные формации путем наблюдения. Очевидно, если бы я мог усилить свои защитные формации магическими заклинаниями, это сделало бы меня ещё более непробиваемым.

Хотя, по тому, что я мог видеть с помощью моего духовного зрения, защитная заклинательная формация представляла собой, по сути, пятиступенчатый процесс.

Первая часть — источник энергии; в случае с маленькой деревней это был набор камней маны, которые они встроили в дом старосты. Вторая — набор рун или заклинаний, предназначенных для извлечения энергии из этого камня маны, а также активационный ключ.

Третья — само защитное заклинание, вписанное в формацию рун или хранившееся в кристаллических матрицах. В отличие от тех, что использовал Харрис, эти кристаллы имели заклинание, вписанное в сам кристалл посредством физической резьбы рун, чтобы заклинание не забывалось.

Четвертая — проекция и защитная оболочка кристаллов, чтобы они не были случайно выбиты или активированы без необходимости. Таким образом, существовал меньший набор предметов, обычно металлических или деревянных, с дополнительными рунами для защиты кристаллов от других активаторов. Также был предмет — в случае с деревней, деревянный держатель, который направлял кристалл наружу — чтобы он проецировал заклинание в нужном направлении.

Пятая — процесс согласования и синхронизации, чтобы все кристаллические матрицы срабатывали одновременно и реагировали на один и тот же активационный ключ.

Конечно, маги были более чем рады объяснить всю эту тарабарщину несведущим селянам, потому что знали, что те, вероятно, все равно не запомнят её и не смогут воспроизвести. Один из магов был более чем счастлив продемонстрировать, насколько он умен, объясняя процесс создания защитных формаций группе молодых девушек. Возможно, той ночью он заполучит даму, но мне было все равно.

По сути, если бы я подумал об этом применительно ко мне, было бы вполне возможно использовать магическую лей-линию, или вулкан, или даже самого себя в качестве центральной точки магической защитной формации. Или использовать обширное поле хранилища клубней, которое накапливало ману, как огромный батарейную систему.

Затем я бы использовал ману из хранилища клубней для питания огромного набора магических рун, которые сверхзаряжали бы мои различные генераторы щитов для создания гораздо более прочных деревянных щитов.

Или если бы я мог создавать массивы для хранения звездной маны, это тоже сработало бы отлично, но из того, что я подслушал, метод извлечения из хранилища должен был быть совместим с заклинанием. Руны были чувствительными вещами, и их нужно было писать правильного размера и с правильными типами маны.

Мне следует изучить рунические чары, не так ли? Магическое дерево с рунами! Что могло пойти не так?

Позже я рассказал об этой идее Ивон и Юре. Как ни странно, Ивон была очень благосклонна. И тут меня осенило.

— Это хорошая идея, но я не припоминаю, чтобы руны работали на живых существах. Рунические резьбы и символы обычно наносятся на неодушевленные предметы.

— О.

Но почему?

Мы провели небольшое исследование, Юра поговорил с несколькими выжившими магами, и выяснилось, что руны должны быть зафиксированы в том смысле, что форма и материал должны быть неизменными. Поскольку живые существа растут и двигаются, руны на живой коже или коре меняли бы форму.

Короче говоря, руны были похожи на язык, который мана каким-то образом могла понимать и с которым взаимодействовать, но он должен был быть фиксированным.

Эта концепция была довольно легка для понимания. Я представлял это как интегральную плату, где форма и расположение помогали получить определенный результат. Был источник энергии, и этот источник энергии проходил через набор логических вентилей, а затем выдавал результат, как было задумано.

Эти руны были довольно похожи на вифи или беспроводные излучатели, и их специфическая форма, дизайн и материал позволяли им поглощать или выпускать эти волновые маны. Следовательно, определенная руническая форма запускала взаимодействие с маной, что заставляло её выполнять определенные действия.

Итак, теперь, когда каналы связи восстановились, я настоял на том, чтобы мы собрали все известные руны со всего мира. Если я мог понять и использовать руны, чтобы стать ещё сильнее, я должен был это сделать.

— Вас не беспокоит, что ваша мана может мешать рунам? — спросила Ивон.

— Верно, но ману можно манипулировать, и, конечно, я могу придать ей такую форму, чтобы она не мешала другим. — Развивая концепцию логической схемы, я подумал: Должен же быть способ изолировать вход и выход каждой руны, чтобы они не конфликтовали друг с другом.

Юра и Совет Фрешки вскоре сделали запрос на книги, связанные с рунами. Молодой маг был назначен читать мне книгу, заменив Лозанну.

Эриз довольно быстро повышала уровень, и теперь она была двадцатого уровня и обладала способностью создавать разделенное тело себя, которое я поместил в крупнейший новый город за пределами Фрешки. Её работа няни на полную ставку была неоценима для родителей, которые хотели работать на ферме и всем прочим. Вот такой подход мы использовали, хотя ей пришлось нанять нескольких стариков, чтобы те работали с ней в её Вспомогательном Древе Питомника.

В отличие от меня, её предел был очень низок, и сейчас, на двадцатом уровне, она могла создать только одно вспомогательное древо. В некотором смысле, это имело смысл, поскольку я получил свой уровень вспомогательного древа, возможно, около восьмидесятого уровня, поэтому мое могло создавать больше частей. Теперь я мог создать десятки тысяч! Если бы она могла создать столько питомниковых деревьев, она определенно могла бы завалить рынок и лишить нянь работы.

И все же детей было мало, но по крайней мере люди рожали. Лауфен, теперь, когда её дочери не было рядом, получила больше времени, чтобы посвятить себя благотворительному крылу нового Валтрианского Ордена, снова для помощи и предоставления социальных услуг, которых так формально не хватало в этом мире.

— Вы никогда не отказываетесь от этой идеи использовать детей-сирот в качестве оружия войны, не так ли? — упрекнула меня Ивон однажды, когда я обсуждал эту идею с Лауфен. — Вот почему вы всегда собираете молодых детей.

— У них мало привязанностей и нечего терять. Им есть что доказать миру, и они нуждаются в защите. Обучать их бою — это естественно, и предоставление пути служения в качестве потенциальных бойцов — это благо.

— Я все ещё считаю, что это не лучший путь. Бойцы и маги лучше всего, когда у них есть глубокая внутренняя мотивация и стремление. Некоторые из этих детей получат это, но большинство — нет. Не заставляйте их сражаться, если они этого на самом деле не хотят, — не согласилась Ивон. — Я могу сказать по тому, как они размахивают оружием, что они здесь, потому что это способ получить еду.

— Тогда какую систему вы предлагаете взамен? Если только родители не захотят подвергать своих детей обширной подготовке. Шансы создать боевую группу воинов класса Лозанны практически равны нулю.

— Мероприятие по набору. Обещайте им что-то. Найдите тех, у кого есть страсть к тому, что вы делаете. В этом мире часто лучше иметь одного человека девяностого уровня, чем сто пятидесятых. Все любят героев, и они стремятся быть похожими на них.

— Значит, вы хотите, чтобы я продавал мечту вместо того, чтобы тренировать всех этих детей, которые не могут постоять за себя?

— Просто дайте им базовую подготовку, но захотят ли они перейти на следующий уровень — это зависит от их страсти, таланта и того, хотят ли они этого на самом деле или нет! Они дети. Я бы не заставляла Рому учить то, что он не хочет учить. То, что вы делаете, даже если эти молодые, податливые дети кажутся жаждущими и готовыми, это навязывание им чего-то, но они на самом деле не знают, чего хотят.

— Разве это не отложит их развитие?

— Почему вы так думаете, Эон? Набор уровней не ограничен возрастом. Подросток, переживший трудности в подростковом возрасте, может набрать столько же уровней, сколько маленький ребенок до десяти лет. Поздний старт ни в коем случае не является большим препятствием. Большая часть набора уровней заключается в нашем собственном понимании и осмыслении и никоим образом не замедляется поздним стартом.

— Разве человек, который научился фехтовать моложе, чем пожилой мужчина, только что начавший, не будет более искусным?

— Да, но интеллект и мудрость пожилого мужчины выросли бы, и если бы он был того же уровня, он со временем наверстал бы упущенное. Жизненный опыт способствует росту уровня, а не только начало в молодости.

Это не имело смысла. Лозанна явно набирала уровни гораздо быстрее.

В этот момент Юра и один из учёных-мигрантов вошли в тренировочную комнату. — Объяснение леди Ивон об эффекте набора уровней у поздно расцветающих удивительно, но все ещё неясно, какая идея верна.

Хм. — Ох, простите, Эон. Идея о том, стоит ли начинать набор уровней в юном возрасте или в более позднем, довольно спорна, хотя большинство все же предпочитает начинать набор уровней с более молодого возраста. В защиту леди Ивон, её аргумент может быть изменен так, что для маленького ребенка лучше набирать уровни в более широком диапазоне или в общих уровнях, и специализироваться только в более позднем возрасте.

— Верно, — кивнула Ивон. — Это хороший довод. Речь действительно идет о специализации, а не о том, должен ли ребенок учиться и набирать уровни. Но вернемся к нашему предыдущему разговору, Эон. Я пытаюсь сказать, что ребенок может не знать, где лежат его страсти. Я согласна с обучением с юных лет, но их следует познакомить с более широким набором навыков и позволить им увидеть, куда их ведет сердце. Страсть к делу и набору навыков важна, и люди с большей вероятностью найдут её в более позднем возрасте, когда их жизненный опыт подскажет им, где они лучше всего подходят. Страсть способствует скорости набора уровней, а не только возраст.

— Я запутался, но я так понимаю, что я продолжу тренировать детей, но только на базовом уровне для более широкого набора навыков, а затем позволю им выбрать свою собственную направленность или специализацию.

— Да.

Я на самом деле не пытался изобретать велосипед; это было просто переосмысление нашей обычной системы начального школьного образования, где дети поверхностно изучали широкий круг предметов, а затем углублялись в то, что им нравилось.

Только вот, учебная программа была более ориентирована на бой и выживание, например, боевая подготовка, базовая оценка магии, фермерство, основы ведения бизнеса.

Но Ивон, теперь Древо Тренировок, быстро переименовалась, вывесив большую вывеску возле своего древа: АкадемияВон.