Древо Вечности 5

Пришло время снова сражаться. Стелла и маги пустоты быстро определили местоположение, затем герои и мои держатели доменов активировали способности телепортации.

Мои держатели доменов и другие прибыли на место и были встречены странным зрелищем.

Другая голова короля демонов была частично отсечена, половина её повреждена искривлёнными разломами. По всему телу короля демонов были странные порезы, словно части его тела были разорваны на куски.

— Эон, король демонов выглядит так, будто что-то пережил, — сказала Эдна, так как изображение, которое мы предоставили ранее, не соответствовало тому, что приземлилось.

В этот момент я чувствовал себя немного опьяневшим и ошеломлённым, словно получил мигрень и к тому же слишком много выпил. Магические энергии астрального пути короля демонов были настолько изнуряющими, что я на мгновение не мог ясно мыслить. Поэтому эти слова не дошли до меня.

Король демонов был вялым, а поскольку Люмуф был выведен из строя, всё, что я мог видеть, это то, что Стелла и мои маги могли показать мне с помощью магического прорицания. Он взревел, а затем, на мгновение, я почувствовал силу, пытающуюся притянуть к себе магию.

Я не мог сосредоточиться; мой разум казался затуманенным от всего, что я видел в этом путешествии сквозь миры.

Я кратковременно почувствовал, как король демонов что-то активировал, но это не было так уж сильно. По всему миру магия, казалось, на мгновение угасла.

— Магия подавляется, но всё ещё управляема, — сообщили они, когда герои и мои держатели доменов быстро двинулись в бой. — Мы вступаем в сражение.

— Хорошо, — Мой разум постепенно прояснился, но мне не хватало средств, чтобы наблюдать за битвой или участвовать в ней. Я чувствовал отголоски их сражения издалека.

19

211 ГОД - ОТ ЛИЦА ЭДНЫ

Люмуф был в плохом состоянии. Эдна поняла это, когда Эон сказал, что ему потребуется несколько дней на восстановление. Патриарх Древологов почти никогда не выбывал из строя на столько времени, так что произошедшее не предвещало ничего хорошего.

И всё же у неё было предчувствие, что всё не так уж плохо.

— Эдна, приготовься. Стелла сообщает нам местоположение прямо сейчас. — Небо указало им общее направление. Врата разлома открылись так высоко в небе, и вслед за ними по небу пронесся луч света, опаляющий всё на своём пути.

Демон-король каким-то образом открыл свой разлом высоко в небе и направлялся к⁠—

Внезапная волна магической энергии прокатилась по воздуху.

Взрыв ощутили все, особенно жители северных районов Восточного континента. Он был настолько сильным, что мощный порыв ветра временно нарушил обычные погодные условия.

Кожу Эдне слегка покалывало от ощущения нестабильной магии в завихряющихся ветрах, и она недолго подождала, пока всё утихнет. Она коснулась свитка телепортации и прошептала координаты. — Хорошо. Пойдёмте.

Она задалась вопросом, сработает ли это, но затем улыбнулась, когда запасённая в свитке магия активировалась. Она почувствовала лёгкий рывок, и они телепортировались примерно на полдня пути от места падения, туда, где когда-то был прекрасный природный пляж.

Вместо этого её глазам предстал огромный, обугленный кратер, а в его центре — демон-король, выглядящий обгоревшим и светящимся. Его магические энергии ощущались неустойчивыми, и именно тогда Эдна поняла, что что-то не так.

— Эон, демон-король выглядит так, будто с ним что-то случилось. — Магическая связь всё ещё работала, и Эдна быстро завершила свои приготовления.

Огромный демон-король был заметно ранен от удара, его внешний панцирь был обуглен и искорёжен, а Эдна ощущала необычные магические энергии, исходящие из многих его частей, словно часть его магии от путешествия по межмирью не была полностью удалена.

Раздавались более мелкие взрывы, и демон-король, казалось, пошатнулся от удара.

— Что, чёрт возьми, происходит?! — спросил Рун, но уже готовился к бою.

— Не знаю, но мы должны атаковать. Ударить, пока он слаб.

Герои, очевидно, думали так же. Они прибыли не позднее Эдны и начали свою атаку спустя короткую минуту. Это было преимущество, и они не собирались его упускать.

Эдна достала дротики из антимантового стекла, заряженные таким количеством немагических чар, сколько могли вместить кузнецы и ткачи Центрального континента. Затем она выпила несколько эликсиров и почувствовала, как сила хлынула по её крови и мышцам.

Существовали лучшие магические аналоги, но это было всё, с чем им приходилось работать.

Первая волна атак героев обрушилась с оглушительным взрывом и меньшей ударной волной. Каждый взрыв был физическим; они чувствовали его в воздухе, когда ударная волна проходила сквозь их тела.

Иногда ей снились эти ударные волны. Или, быть может, кошмары. Моменты, когда она думала о схватке с демонами-королями. Она сделала вдох, и эти мысли улетучились.

Она сосредоточилась на исполине, что был перед ними.

Демон-король был огромен, и атаки героев лишь выбивали куски из его массивного внешнего панциря. Издалека герои походили на взрывных огненных муравьёв, пытающихся убить раненую гигантскую черепаху.

Герои применили магию, и магия, казалось, подействовала.

Затем демон-король открыл один из своих неповреждённых глаз. На мгновение Эдна почувствовала, как магия вокруг них попыталась истощиться, но затем так же внезапно это прервалось. Демон-король дёрнулся и, казалось, закашлялся, если такое вообще возможно для демона-короля.

Вместо этого они увидели зелёные полосы, появляющиеся по всему телу демона-короля, и это ощущалось странно, знакомо. Оно пульсировало, сопротивляясь, и на мгновение Эдна почувствовала, будто это что-то боролось с демоном-королём.

Что Люмуф и Эон делали в песчаном мире? Неужели попытки Эона наделить его своим семенем действительно увенчались успехом?

— Эон, это ты? — спросила Эдна. Ответа не последовало.

— Что именно мы видим? — спросил Рун через их общую магическую сеть, которая, к счастью, не была истощена. — Он не был таким, когда мы видели его там внизу.

— Понятия не имею, — сказала Эдна, приближаясь к массивному телу и рубя его. Это ничего не дало, но их атаки почти не причиняли вреда.

Аура подавления магии от демона-короля казалась слабой и нестабильной. Были внезапные периоды, когда магия подавлялась, а затем периоды, когда этого не происходило.

Герои явно это поняли, поскольку Эдна наблюдала, как они рассчитывали свои магические атаки во время этих промежутков.

Эти магические атаки взрывались на его массивном панцире, отрывая от него всё новые куски. Эдна, понимая, что её атаки всё ещё не слишком полезны, решила отступить и обеспечить защиту своим соратникам.

Большинство атак демона-короля, казалось, были физическими: он метался камни и огромные валуны на чрезвычайно высоких скоростях. Поскольку магия не была полностью подавлена, для её магических щитов это не составляло проблемы, а когда магия подавлялась, она могла легко проявлять щиты, основанные на навыках, чтобы отводить атаки.

На мгновение всё, казалось, шло хорошо.

Рун и Иоганн явно выглядели неуютно, но не произнесли ни слова. Эдна знала, что что-то не так, и её соратники тоже это знали.

Она заметила это, когда они стали атаковать немного медленнее и продолжали внимательно наблюдать. Звери-спутники Иоганна также прекратили атаки и сосредоточились на наблюдении.

Эдна вздохнула и решила спросить: — Эон, ты что-нибудь чувствуешь? — Она мысленно выругалась, ощутив отсутствие Люмуфа в битве.

— Мои магические сенсоры улавливают отголоски битвы. Всё в порядке?

— Не знаю. Выглядит так, будто всё идёт по плану. — Эдна заняла позицию и почувствовала, как один из больших камней врезался в её щит.

Рун был первым, кто заметил это, когда они увидели, как раскрошившиеся куски превратились в песок. Тёмный, похожий на грязь, но совершенно очевидно — песок. Чёрный песок.

Остаточные энергии демона-короля всё ещё были неустойчивы, и один магический взрыв разорвал панцирь пополам. Он треснул и раскрылся, а затем из него появились мелкие демоны. Сотни и тысячи — это были те самые ящеры, с которыми они уже сражались.

— Чёрт подери. Отродья. — Рун выругался, но это почему-то разрядило их напряжение. Сражаться с демоном-королём всегда было стрессом, и им очень не хватало успокаивающего присутствия Люмуфа. Отродья гибли легко, их антимагические энергии ослабли.

Алка не был частью плана сражения, так как его специализацией были магические бомбы. Поэтому первоначальный план в основном предполагал, что магические бомбы будут бесполезны, но по атакам героев стало ясно, что это не так. Они всё ещё наносили серьёзный урон.

Затем воздух вокруг демона-короля начал закручиваться, и чёрные пески стали формировать вокруг него барьер.

Исполинские черви из камня и песка хлынули из-под земли.

— Мне кажется, или это слишком легко? — выругался Рун, когда его стрела из антимантового стекла пронзила тело исполинского червя.

В тот же миг демон-король взревел.

Иоганн закатил глаза. — Ну вот, чёрт возьми, надо же было это сказать.

— Не мог же я держать это в себе вечно, — съязвил Рун, укрываясь за щитом Эдны. — Напряжение давило на меня.

Из тела демона-короля полилась кислота, и на этот раз антимагические энергии в земле действительно резко возросли. Они почувствовали себя так, словно снова оказались в песчаном мире. Густая кислота затопила кратер.

Герои потеряли способность летать, так как антимагические энергии заблокировали их магическое перемещение. — О, боже. — Выругались Прабу и Колетт, почувствовав, как часть их магических атак истощается.

Их огненные шары уменьшались, пролетая над заполненным кислотой кратером, а молнии, казалось, сжимались и ослабевали.

Демон-король по сути создал ров — кратерное озеро из антимагической кислоты вокруг своего основного тела.

— Это всё твоя вина, — сказал Иоганн, но его атаки участились. Он выпустил ещё больше стеклянных стрел, но они, казалось, не давали никакого эффекта.

Рун лишь закатил глаза. — Это, чёрт возьми, просто совпадение. Мы все знали, что это произойдёт так или иначе.

Эдна лишь ухмыльнулась, когда они отступили вверх по кратеру к его краю. — Ну что, парни, между нами и демоном-королём теперь озеро. Есть идеи?

— Нам нужно слить эту кислоту. Мы можем просто пробить дыру в краю кратера, и кислота должна вытечь, — сказал Рун.

Эдна кивнула. — Согласна.

Герои стояли на краю и применяли свои дальнобойные навыки, но поскольку их арсенал умений был ограничен антимагическим озером и большой дистанцией до огромного тела демона, скорость нанесения урона легко сократилась вдвое.

— Отлично. — Рун кивнул и связался с Алкой. — Алка, нам нужны бомбы для пробивания земли.

— Понял.

Небеса внезапно вспыхнули, когда множество снарядов полетели в их сторону. Бомбы взорвались на краю кратера, и хотя часть их эффективности была истощена, цель была достигнута. Кратерное озеро начало протекать, и кислота потекла в город.

— Стелла! Нам нужен портал! Нам нужны платформы.

Чёрный портал пустоты возник на расстоянии. Стелла не могла активировать его близко к кратеру, но корни Эона начали сдвигать землю вокруг них. Несколько каменных платформ появились по всему кратеру, но прежде чем могло быть создано большее пространство, рот демона-короля открылся.

Само присутствие корней Эона, казалось, заставило демона-короля взреветь, а затем он выстрелил кислотой в направлении портала Стеллы.

— Как он узнал? — спросила Стелла. Портал насильственно закрылся, когда в него врезалась кислота.

Рун покачал головой. — Думаю, Эон так сильно досаждал ему в его родном мире, что тот запомнил присутствие Эона.

Эдна ухмыльнулась. — Ты хочешь сказать, Эон раздражал демона-короля.

— Разве не это делал Эон? — Кислота медленно вытекала из кратера, и герои двинулись ближе, чтобы атаковать с платформы.

Герои приблизились и атаковали со всей силой. Затем тело демона-короля треснуло, и тогда оно разделилось.

— Ох. — Они указали на демона-короля, который треснул и превратился в пять более мелких демонов-королей. — Ненавижу демонов-королей с разделёнными телами.

Он взревел и попытался открыть разлом. Но затем одно из разделённых тел покрылось зелёными полосами и засветилось. Разлом схлопнулся, прежде чем успел открыться. Эдна вновь почувствовала это знакомое присутствие и задумалась

Неужели Эон каким-то образом испортил демона-короля?

Герои вступили в бой с разделёнными телами, и, честно говоря, они не были чем-то выдающимся. Они были крепкими, но по сравнению с Сабноком или Аккилой это, вероятно, был целый класс слабости.

Казалось, он находился под воздействием какого-то эффекта ослабления, поэтому, когда герои успешно уничтожили два из разделённых тел, они в итоге сосредоточились на третьем.

Кратерное озеро было наполовину осушено, а это означало, что эффективность их заклинаний несколько восстановилась. Было странно, что антимагические свойства содержались в жидкости, а не в основном теле демона.

Третье и четвёртое разделённые тела были уничтожены некоторое время спустя, снова без каких-либо особо уникальных уловок. Казалось, демон полагался на свою высокую силу и стойкость, но помимо этого, герои легко одолели их.

Дойдя до своего пятого тела, он взревел, и затем кислота начала подниматься в воздух. Герои безжалостно атаковали его, надеясь прервать трансформацию.

И им это удалось.

Он треснул, а затем, как только его внешний панцирь исчез, обнаружил круглый чёрно-зелёный кристалл.

Герои знали, что это такое, и немедленно телепортировались прочь. Все остальные мгновенно исчезли, кроме Эдны.

Эдна ощутила импульс от кристалла, наполненного плотными антимагическими свойствами. Было хорошо, что герои исчезли, едва его увидев. Если бы они попали под этот импульс, то не смогли бы ни уйти, ни защититься от взрыва.

Эдна активировала свой навык Долг за Гранью Жизни и Смерти. Она ринулась вперёд и подошла как можно ближе к чёрно-зелёному кристаллу. У неё был дротик из антимантового стекла, и она вонзила его в кристалл. Кристалл треснул, а затем она почувствовала его пульсацию.

Стеклянный кристалл засветился, поглощая ману, а затем треснул.

Она достала ещё несколько и снова вонзила их. Каждый из дротиков из антимагического стекла высасывал ману из кристалла и прерывал любую реакцию, происходящую внутри него. Было удивительно, насколько эти стеклянные оружия казались более эффективными, чем лозы Эона в чём-то.

Зелёно-чёрный кристалл слабо пульсировал.

А затем, со слабым стоном, замер.

Король демонов Бусихир повержен.

Эдна улыбнулась и подала сигнал всё чисто, когда в течение десяти минут не произошло ни одного взрыва.

— Стелла. Портал, пожалуйста.

Портал пустоты открылся прямо рядом с чёрно-зелёным кристаллом, и корни Эона хлынули наружу. Они обвились вокруг кристалла, словно голодный осьминог, пожирающий свою добычу, и, крепко ухватившись, втянули его в портал.

Воздух всё ещё был наполнен антимагическими свойствами. Эдна начала проверять остальные разрушенные тела и заметила, что они начали трансформироваться в дэмолит.

Однако её взгляд привлекли остатки тела с чёрно-зелёными полосами. Оно не трансформировалось в дэмолит. Когда она подошла ближе и исследовала его, это действительно ощущалось как энергии Эона, и её разум начал размышлять, не помешало ли постоянное магическое воздействие Эона во время периода созревания его развитию.

— Эон, нам стоит взглянуть и на это тоже.

Портал пустоты появился рядом с ней, и снова корни и лозы втянули останки внутрь.

Демон-король был повержен ещё раз. Честно говоря, это казалось рутиной, и Эдна задумалась, не так ли себя чувствует Эон. Он видел столько поколений демонов-королей и участвовал в стольких конфликтах с ними.

Это была утомительная, изнурительная рутина.

20

ГОД 211 (МЕСЯЦЫ ПОСЛЕ ПОБЕДЫ)

— Как ты себя чувствуешь? — Эдна подошла и проведала Люмуфа. Ещё ощущались остаточные побочные эффекты от воздействия того искажённого пространства.

— Лучше. Хотя, чтобы полностью прийти в себя, потребуется время. Странные энергии короля демонов и этого пустотного пространства оказались гораздо более стойкими, чем ожидал Эон.

Разрывающие силы пустотных лесов были слабыми, но они задерживались и проявлялись довольно похоже на демонические проклятия. Я мог снимать проклятия довольно легко, но это были не совсем проклятия. Они больше походили на реальность, конфликтующую саму с собой, что было действительно трудно объяснить. Я также заметил, что они, казалось, помечали Люмуфа, как некий знак, хотя в конечном итоге это исчезло.

Люмуф набрал около десяти уровней за время путешествия сквозь пространство, и он открыл новый навык — Лесное Святилище. Это был не боевой навык, но он создавал своего рода карманное измерение, если поблизости было несколько деревьев. Лесное Святилище, по сути, функционировало как сверхбезопасный лагерь, поскольку, ну, оно находилось в своём собственном карманном измерении.

Примерно в то же время я получил от команды брифинг о битве с королём демонов, хотя большую часть её видел через магическое прорицание и в те моменты, когда мои деревья прорывались на другую сторону. Антимагические энергии кислоты мешали прорицанию, а упоминание Эдной о странном зеленоватом свечении вызвало у меня подозрения.

И собранная нами плоть, которая не гнила и не исчезала, и ядро короля демонов — всё это имело зеленоватое свечение.

Раньше они никогда так не светились.

Ядро короля демонов было в безопасности в долине, и выглядело оно странно и неуместно. Словно кто-то осквернил ядро короля демонов.

Я смутно помнил, что пульсация была довольно слабой, по крайней мере, поначалу, но теперь они пульсировали гораздо более сильным свечением и с гораздо более чёткими интервалами. Это было похоже на две несовместимые песни, смешанные воедино.

Вдобавок ко всему, битва с героями уже повредила ядро их звёздной маной, так что оно было не полностью пригодно.

Тем не менее, теперь у нас было несколько образцов ядра, достаточно для того, чтобы мои исследователи и учёные провели сравнительный анализ. Они также начали строить уменьшенную модель, основываясь на различных неповреждённых компонентах, взятых со всех ядер.

Это было сродни тому, как разбирать несколько разбившихся самолётов, чтобы собрать из них один целый и пригодный к использованию, и это был небольшой любимый проект Алки.

Пока они работали над этим, я сосредоточился на осквернённых энергиях ядра короля демонов — зелёных полосах.

Они были моими. Мы их создали.

Было нетрудно понять, что они были созданы из моей маны; кумулятивные эффекты наших атак на короля демонов во время его развития явно оставили долгосрочное воздействие на их формирование. В сочетании с тем, что сообщили герои, я подозревал, что моя мана каким-то образом задержалась или была поглощена королём демонов.

Тот факт, что это могло произойти, подтверждал некоторые части нашей наступательной стратегии.

Что если я смогу осквернить всех королей демонов? Сможет ли это осквернение помешать королям демонов действовать так, как они действуют сейчас? Передастся ли осквернение следующему королю демонов? Могу ли я сделать ядра планет бесплодными, чтобы короли демонов не могли появляться из них, даже если они победят? Экстраполируя моё более раннее обращение демонов-странников, возможно ли будет обратить короля демонов?

Следующим шагом, естественно, было масштабирование этого на целый порядок. Нам нужно было эффективно доставить королю демонов такое огромное количество маны, чтобы я испортил его, пока он ещё был в младенчестве.

Количество маны, которое мне требовалось, было больше, чем у меня было сейчас, но это было не невозможно.

Мне также нужно было улучшить способность Люмуфа доставлять ману и справляться с моей силой. Хотя он мог проецировать мою силу и мои способности, он также страдал от побочных эффектов этой проекции.

Поэтому он начал практиковаться в мане. Он был жрецом, но ему нужно было тренироваться и привыкать к большим количествам маны. Мы уже проводили это обучение, но наша цель сместилась. Цель состояла в том, чтобы подготовить Люмуфа к работе с маной, по крайней мере, в десять раз превышающей ту, что у меня была сейчас.

С таким количеством маны мы затем попытаемся отравить короля демонов ещё раз и посмотрим, сможем ли мы, по сути, остановить короля демонов ещё до того, как он появится.

Было больно подвергать Люмуфа воздействию большого количества маны, но, как и Стелла, только через воздействие чрезмерного количества маны он мог надеяться получить к ней иммунитет. С более высокой толерантностью к мане Люмуф продержится дольше в демонических мирах.

Он, конечно, ругался. Он понимал, но ругался. Путь к прекращению цикла требовал жертв. Боли.

Мой аватар понимал цель.

Но боль была настоящей, и она была адской.

Астральные пути мгновенно рухнули после смерти короля демонов, и хотя я немного грустил, что потеряю доступ к антимагическому песку, мне было любопытно, что будет дальше. Каким будет следующий мир демонов?

Стелла молча наблюдала, как рушатся астральные пути, и осознавала, что звёздные пути — это пространство, которое на самом деле не пусто. Там были души, и, возможно, даже другие вещи, о которых мы, возможно, даже не задумывались.

Может быть, боги действительно обитали в этом пустотном пространстве?

Пыль осела, и, кажется, я получил несколько уровней. Я не участвовал в основной части битвы, поэтому был приятно удивлён дополнительным уровням.

Вы получили 5 уровней. Ваш текущий уровень — 226.

Астральное Зрение улучшено. Теперь вы можете видеть дальше между мирами.

Переполняющая Природная Мана улучшена.

Запас Маны улучшен.

Было приятно, что система вознаградила моё осквернение маной новыми навыками, связанными с маной. Эти улучшения были инкрементальными улучшениями, небольшими прибавками к эффективности и результативности от каждой единицы маны.

У нас также был послебоевой анализ с героями, и, как ни странно, они на самом деле сказали, что битва была сравнительно лёгкой. Было очень мало по-настоящему угрожающих моментов, и их единственной проблемой было нанесение урона королю демонов.

Конечно, у них был небольшой момент паники, когда в конце появилась бомба, но это было то, что мы все предвидели.

Основываясь на данных от держателей доменов, герои в целом были правы. Это было не так уж плохо для короля демонов. В отличие от Сабнока или Аккилы, странных уловок было мало, только защита кислотного озера.

Я задавался вопросом, не потому ли это, что наше лёгкое осквернение маной каким-то образом помешало полному раскрытию сил короля демонов. У них был лёгкий режим, потому что мы заблокировали некоторые навыки.

— Эону и Люмуфу следует чаще вторгаться в мир демонов.

Люмуф поперхнулся. Эдна лишь усмехнулась. — Ну-ну, давайте не будем забегать вперёд. Так уж вышло, что этот мир демонов был антимагическим. Для следующего короля демонов нам следует рассмотреть более тщательное вторжение. Во главе с героями.

Герои заёрзали в ответ на слова Эдны. Первоначальный план несколько лет назад предполагал вторжение героев, но его пришлось изменить из-за уникальных свойств антимагического песчаного мира. Теперь пришло время вернуться к нашему первоначальному плану.

— Волноваться не о чем. Мы проведём первоначальную разведку и рекогносцировку, но план не изменится.

Элвин и Келли из Мира Гор были слишком ошеломлены, чтобы ответить. Они не могли уложить в голове идею превентивного вторжения, или, по крайней мере, им это давалось с трудом. Даже после того, как они видели, как это делал Люмуф, это всё ещё сбивало их с толку.

Я задавался вопросом, отличались ли их ментальные установки от установок Чунга, Прабу и остальных, но когда они погрузились в мои биолаборатории, я не заметил ничего необычного.

По крайней мере, по внешним признакам.

Чунг просто вздохнул. — Нельзя откладывать это вечно.

— Скорее всего, следующий король демонов будет чем-то более нормальным, — предположила Эдна. — Если следующий мир окажется похож на Мир Паразитов, план будет реализован. Посмотрим, какой мир появится первым: этот или король демонов Мира Гор.

— Частота появления наших королей демонов не так уж и высока, я думаю, — сказала Келли. — Я думаю не помню.

— Пятнадцать, если я не ошибаюсь, — ответил Люмуф. — Их записи так же отрывочны, как и наши.

— Чёрт возьми. Почему у нас они так часто появляются?

— Даэмолит, — ответила Эдна. — У нас его больше, чем у них.

— Это нелогично, — ответил Чунг. — Короли демонов создают даэмолит. Почему же больше даэмолита должно приводить к более частым появлениям королей демонов?

Эдна пожала плечами. — Не знаю, но даэмолит связан с частотой.

— Постойте. Вы, ребята, давно это знаете? — спросил Прабу.

Эдна замолчала и на мгновение задумалась, было ли это раскрыто раньше. — Да. В какой-то степени мы об этом догадывались, но не были уверены. Мы видели это в древних снах. Или, скорее, Эон видел.

Герои забормотали, пока это заявление зависло в воздухе.

— Местным это не понравится, — сказал Чунг. — Все местные правители в той или иной степени используют даэмолит для разных целей.

Эдна кивнула. — И вправду. Даже порталы Пустоты Стеллы и Врата Разлома полагаются на даэмолит для хранения маны Пустоты. В настоящее время это лучший доступный источник для её хранения. Другие альтернативы просто не так хорошо работают.

— Значит, если мы уничтожим его, то можем как уменьшить, так и не уменьшить частоту, но потеряем лучший известный способ хранения маны Пустоты.

— Да. Именно так, — ответила Эдна. — Поэтому мы и не говорили об этом много, пока не получили большей уверенности.

Рост Бранчхолда был хорошим, и меня очень увлекала идея создания города с нуля.

Мой мастер шпионов, казалось, был взволнован новым заданием, и я подумал, что ему наскучили испытания дома. Он, конечно, отрицал это.

Сам Бранчхолд был спроектирован значительно более компактным, с моим деревом-клоном в его основе. Одной из вещей, которой мы воспользовались, было создание вертикальных структур, используя мои Гигантские Деревья-Слуги в качестве опоры и поддержки.

Это позволило достичь большей плотности и более эффективного использования пространства. Обычно, при повышенной плотности, требовалось достаточно еды и воды для её поддержания, но город, состоящий из деревьев, имел свои преимущества. Еда и вода не были проблемой, так как мы могли производить фрукты и выкачивать воду из-под земли.

В других городах приходилось делать дополнительный шаг — использовать магические эквиваленты еды.

Таким образом, Бранчхолд был спроектирован значительно более вертикальным, чем Фрешка, который разрастался вширь.

Это привело к некоторым изменениям в конструкции моих жуков. Жуки, естественно, обладали способностью взбираться по деревьям и склонам, но их грузы и ноши должны были быть надёжно закреплены, поскольку гравитация всё ещё действовала.

Мне нравилась идея плотного города, и, как ни странно, она пришлась по вкусу и жукам. Казалось, людям, канари и эльфам это не совсем нравилось, но гномы находили это довольно похожим на шахты, так что плотность не была проблемой.

Древесные существа тоже не любили плотные места; они находили утешение в своей связи с землёй, поэтому плотные города их не привлекали.

Местные жители нейтрально относились к идее плотности. Их, казалось, больше интересовал аспект безопасности любого учреждения, что, скорее всего, было остаточным влиянием долгого периода войны. Те, кто пережил длительные периоды неопределённости из-за войны, ценили безопасность гораздо больше, чем те, кто не переживал. В целом, конечно. Были и те, кто принял нигилизм и бессмысленность жизни перед лицом войны.

То, что я узнал от местных жителей благодаря обширному наблюдению Бранчхолда, было довольно показательно.

Стремление выжить создало ожесточённое общество и дворян, которые были гораздо более воинственными. Десятилетие постоянной войны породило дворян, жаждущих расширить свою власть, и эта власть обернулась друг против друга.

Я ожидал, что моё присутствие удержит их от борьбы друг с другом. В конце концов, в нашем мире присутствие сильной сверхдержавы привело к эпохе мира.

Этого не произошло.

Система, которая косвенно поощряла конфликт, поскольку все получали уровни от сражений, по сути, застряла в этой враждебной петле. Война была неизбежна не только из-за демонов, но и потому, что война вознаграждала тех, кто выживал. Система давала уровни, что затем приравнивалось к силе.

Силе навязывать свою волю другим и, следовательно, войне.

Поэтому, как мир, который даровал силу через войну, мог находиться в состоянии мира?

Мог, если бы все каким-то образом отвернулись от системы. Но это оставило бы мир беззащитным перед демонами. Без внешнего вмешательства, будь то божественного или демонического, те, кто обладал властью, боролись бы за ещё большую власть.

Конечно, это была очень пессимистичная оценка природы людей. Не все люди стремились к власти, но те, кто становился знатью и правителями, как правило, чаще стремились к власти и вызывали конфликты.

Это была просто необходимость их роли. Даже если кто-то изначально не жаждал власти, те, кто жаждал их власти, восстали бы и попытались свергнуть тех, кто не мог защитить свою позицию.

Таким образом, путём простого устранения более мирных правителей, поскольку они не смогли защитить свой трон, мир должен был естественным образом склониться к насилию.

На Центральном Континенте мы смягчили это с помощью нашей обширной образовательной программы, ФТК, а также присутствия наших жрецов.

Но я знал, что войн нельзя полностью избежать. На самом деле, небольшие войны были похожи на контролируемые пожары — мысль, которая иногда ужасала часть меня. Это держало военных в тонусе вместо того, чтобы они впали в состояние самоуспокоенности, тем более что угроза демонов значительно уменьшилась за последние несколько десятилетий.

Я пытался смягчить это, создавая больше подземелий и устраивая больше войн во сне, но образ жизни, пропитанный войной? Целое общество, ориентированное на победу в войне? Это было нечто иное, и именно таким был Мир Гор.

Такая сосредоточенность была восхитительна, и я восхищался тем, как хорошо они с этим справлялись. Я задавался вопросом, чувствовали ли Лилии то же самое, когда боролись с постоянно меняющимися силами мира.

Соперничество и конфликт создавали истинную силу. Это было верно и дома, потому что это заставляло всех быть начеку. На макроуровне, если я хотел сильную армию, ей нужно было позволить испытать войну и битву.

В Бранчхолде ещё не произошло всех этих кумулятивных системных изменений, и поэтому состояние войны было по умолчанию. Мир, созданный двумя героями, длился недолго.

Довольно пессимистичное положение дел, но пусть будет так.

Их слабость означала, что у меня были пробелы для использования, и я свободно расширял свои деревья в Мире Гор, чтобы увеличить свою общую ёмкость маны.

Неважно, формально ли я владел землёй; в некотором смысле, это была лишь уловка.

Когда я подумал об этом, кристаллический парень был прав. Я был захватчиком, и прямо сейчас я распространял свои деревья, чтобы вторгнуться в этот мир и украсть его ману.

Мои действия были оправданы, потому что я не мог победить демонов и покончить с этим глупым циклом без некоторых вторжений, чтобы получить больше маны. На данном этапе это было хорошим и своевременным напоминанием о той старой поговорке: Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому не превратиться в чудовище.

Полагаю, со всеми этими экспериментами по гибридизации демонов я был недалеко от того, чтобы стать одним из них.

Что касается экспериментов, Алка обратилась ко мне с идеей исследовать жуков-бомб — по сути, массивных жуков-смертников или рой крошечных, используя моё биологическое эволюционное конструирование для создания или выращивания совместимого с бомбами жука с полётом или движением с явной целью самоподрыва в цели.

Более мелкие эксперименты были успешными, и теперь мы хотели довести это до крайности с помощью сверхкрупных бомб и сверхбыстрых их роев. Скорость, скрытность и мощность были основными вопросами.

Идея состояла в том, чтобы создать буквально летающий рой взрывающихся жуков, а затем, через достаточно большой портал, отправить их в мир демонов.

Почему бы просто не использовать обычные бомбы?

Просто. Алка хотела использовать системные уловки для преодоления производственных ограничений.

Мои вспомогательные деревья могли порождать жуков чистым системным эффектом и маной. Если бы я мог создавать жуков-смертников и вспомогательные деревья, которых у меня было абсурдно много, я, по сути, имел бы возможность обходить ограничения ресурсов и просто бомбить мир демонов армией банелингов или взрывающихся зерглингов.

Затем мы могли бы разбомбить Мир Паразитов к чертям и нарушить статус-кво. Война в Мире Паразитов достигла нового статуса-кво.

Мы начали сомневаться в ценности этого мира. Я мало что узнавал в Мире Паразитов. Окраины моей расширенной территории вынуждены были выдерживать больше демонических атак, и я заметил некоторые изменения в типах демонов, используемых для нападения на мои земли, но это действительно казалось, что ни к чему не ведёт.

Во всяком случае, я должен попросить шестерых героев начать нашу первую освободительную миссию в Мире Паразитов.

— Освободить мир от власти демонов? — Прабу осмысливал идею контрвторжения. — Я думал, мы хотели вторгнуться в мир демонов, чтобы напасть на короля демонов до того, как он нападёт на нас.

— Да, но Эон предложил кое-что более радикальное в качестве испытательного полигона. — Сообщила Эдна. Люмуф ещё не полностью оправился, но время пришло. — Вторжения Эона в мир демонов настойчиво указывали на существование короля демонов, который превратился в мать в ядре мира. Мы считаем, что если мы победим её, это может освободить ядро от демонического контроля, и тогда планета вернётся в нормальное состояние.

Кен и Снек были взволнованы этой идеей. Если это сработает, это означало, что у Снека появится шанс спасти свой родной мир. Это было доказательством того, что это можно сделать.

— Эон ведь расширяет своё влияние в Мире Паразитов, верно?

— Да. В настоящее время у Эона там находится крупный контингент, ведущий затяжную войну на истощение. Недавно наступил тупик из-за ограничений по мане. — Герои неловко переглянулись.

— Мы знаем, на что идём?

— Нет. Эон не может видеть, что находится в ядре, так как шахта, ведущая к нему, затоплена.

— Я не пойду на это без разведки Люмуфа, — сказал Прабу. — Или, по крайней мере, можно ли осушить затопленную шахту? Если мы будем знать, на что идём, тогда, может быть.

— Возможно. При наличии достаточного количества деревьев Эон мог бы откачать часть воды. Но если это касается магического ядра мира, это займёт некоторое время. Корням нужно будет сначала достичь такой глубины. Мать-демон, вероятно, также будет слабее полноценного короля демонов. По крайней мере, такое впечатление сложилось у меня от демона, которого я видел в ядре антимагического мира.

— Ещё один свободный мир, — ответил Прабу. — Могли бы мы отправить туда героев?

Эдна покачала головой. — Не знаю. Это полностью зависит от богов.

— Они призывают героев только в ответ на появление короля демонов.

— А Мир Паразитов связан с другими мирами?

— Да, но они слишком далеко для наших текущих способностей. В любом случае, давайте обсудим это позже и вернёмся к теме. Битва, если она состоится, произойдёт в ядре мира, потому что крайне маловероятно, что мы сможем выманить Мать-демона из ядра.

Герои переглянулись. Как ни странно, именно Чунг спросил: — Кен, что думаешь?

— Сражаться с демоном в ядре планеты кажется мне битвой с финальным боссом.

Чунг закатил глаза. — Эх, сейчас не время для игровых отсылок!

— Это риск, — сказал Кен. — Снеку определённо хотелось бы, чтобы это произошло, но если Эон сможет повернуть поле боя в нашу пользу, и с полным восстановлением их команды, это может сработать.

— Разве мы не можем просто сбросить бомбу в ядро?

— В смысле, как в Звёздных войнах?

— Ага. Звезда Смерти и всё такое.

— Могли бы, но это может взорвать планету. А нам этого не нужно.

— Эон предпочёл бы сохранить планету целой, чтобы добавить ещё один гостеприимный мир к нашей коллекции безопасных миров. — Ну, если бы я мог освободить Мир Паразитов от демонов, теоретически восстановление маны должно было бы значительно улучшиться. Отсутствие дефицита маны поддержало бы мою цель по увеличению выработки маны.

Эдриан и Келли были слишком ошеломлены, чтобы переварить эту идею. Помощь в защите другого мира — это одно, но навязчивое освобождение демонического мира никогда не приходило им в голову.

— У вас есть время подумать, — сказала Эдна. — Мы ждём полного восстановления всей команды, прежде чем предпринять это.

— Что вы думаете об этой идее? — У героев была своя сессия.

— Да, — сказал Прабу. — Я говорю, дерзайте. У нас есть необходимые навыки, и как герои, это то, чем мы занимаемся: побеждаем демонов.

— Ты уверен, что это не твои внутренние программы срабатывают? — спросил Чунг.

— Я знаю, но это правильно. Если это перезагрузит тот мир, это может означать больше призывов героев в будущем. Больше кандидатов для Лиги Героев.

— Это безумие, — прямо сказала Келли. — Так что да.

— Ты безумен, — сказал Чунг. — Зачем нам идти на этот риск? Мы рискуем своими жизнями, спускаясь в эту демоническую бездну, чтобы сражаться с ней там. Я против. Нам не нужна эта битва.

Колетт пожала плечами. — Не знаю. Мне нужна дополнительная информация, прежде чем я приму решение.

Хафиз и Эдриан оба кивнули. — Да, я с Колетт. Мне нужно знать больше. Если это будет лёгкий бой, то стоит пойти на это. Кен прав. Если Эон сможет повернуть шансы в нашу пользу, тогда нам нечего терять.

Чунг вздохнул. — Ладно, тогда я сообщу Эдне, что нам нужна дополнительная информация. Мы не будем лезть туда вслепую.

Прабу рассмеялся. — Это привилегия, Чунг. Всем нашим предшественникам приходилось сталкиваться со своими королями демонов без каких-либо данных.

— Но это не обязательный бой.

— Возможно, нет, но это наш долг.

— Это говорят боги.

— Может быть.

21

ГОД 212

Люмуф наконец-то оправился от последствий путешествия и заметил, что его чувствительность к миру душ возросла. Бывали моменты, когда он видел парящие в воздухе частицы и на мгновение задумывался, не барахлит ли его зрение.

Затем стало ясно, что на самом деле это было движение душ в мире. Он мог их смутно различить, особенно когда входил в состояние потока.

— Это из-за всех наших тренировок маны? — спросил Люмуф.

— Не уверен.

— Но я так и не получил навыка.

Я думал, это лишь вопрос времени.

— Я думал, мы сначала получаем навык, а потом видим результаты, а не наоборот, — усмехнулся Люмуф. Мы оба знали, что система может быть непредсказуемой и непоследовательной, даже если в целом она старалась придерживаться определенного шаблона. В целом.

Специфические для уровня вещи соблюдались довольно строго, но когда люди фактически обучались или приобретали навык — это было одним из самых странных аспектов системы. Возможно, система должна была иметь жесткие и мягкие аспекты, как случайность, так и контрольные точки, чтобы работать?

Практика маны и практика видения душ занимали большую часть времени Люмуфа. Его контроль маны не был плохим, но теперь его переносимость маны улучшилась.

Это вызывало у него тошноту, и он фактически приобрел навыки, чтобы справляться с большим количеством маны. Просто объемы, необходимые для отравления короля демонов, были слишком велики.

Ему придется достичь еще более высоких уровней.

Что касается меня, команда ученых Алки наконец-то передала мне модель ядра короля демонов. Это была реплика, созданная на основе данных, собранных со всех демонических ядер, которые у нас были.

Она не содержала всех элементов демона, только те части рунических письмён, которые мы хоть как-то понимали. Они сказали, что она, похоже, открывала некую сеть, но она затухала, прежде чем они могли продвинуться дальше. Количество энергии, необходимое для модели, было довольно высоким, и Алка сказал, что он видел что-то похожее на очень, очень большую трехмерную карту в своем сознании.

Но у него так сильно разболелась голова, что ему пришлось остановиться. Его предположение заключалось в том, что она не была разработана для разумов смертных, или, по крайней мере, была спроектирована так, чтобы соответствовать работе демонического разума. Поэтому они принесли ее мне.

Мои лозы обвили объект, сделанный из одних из самых прочных кристаллов, которые у нас были, и моя мана наполнила его. Руны внутри вспыхнули, и затем я на мгновение увидел, как всё ядро засветилось.

Я почувствовал и увидел, что магия ядра-реплики, казалось, подключалась к чему-то. К чему-то, что существовало в совершенно другом месте.

Это был мини-портал внутри него. Нет, метафорически, это был эквивалент межпространственного беспроводного модема, который теперь устанавливал связь с этим пространством в другой части мира.

Я почувствовал связь, и мгновенно мой разум был атакован. Мои искусственные разумы вмешались, чтобы защитить меня. Это была не атака доменного типа, а скорее ддос или пинг бомбардировка.

Психический брандмауэр активируется фильтрация

Это ощущение напомнило мне старые добрые времена Рутнета.

Затем я почувствовал странное, неприятное ощущение, словно что-то пыталось вытащить меня с другой стороны этой связи.

Оно тянуло, а затем⁠—

— разорвалась.

В тот момент я увидел звезды, которые, по словам Алки, он тоже видел. Они были необъятны, а затем исчезли. И снова появились.

Карта, казалось, необычно изгибалась, и я понял, что на самом деле она не была трехмерной. Я даже не был уверен, что это карта.

Это неприятное ощущение вернулось, а затем я почувствовал, как что-то очень, очень сильно отталкивает моё присутствие. Оно было настолько сильным, что энергия каким-то образом просочилась сквозь реплику, и реплика треснула.

Связь была потеряна.

Алка в недоумении уставился на треснувшую реплику. — Что только что произошло?

— Я видел звезды, а потом что-то меня вышвырнуло. Не знаю, что именно. — Алка сосредоточился, пока я делился с ним увиденным через нашу академию снов.

— Там, на другой стороне, есть страж. Возможно, его удастся выгнать или, по крайней мере, помешать ему вышвыривать тебя, — мой владелец домена бомб коснулся треснувшей реплики демонического ядра. — Нам придется сделать еще несколько таких из разных материалов, чтобы понять, что сработает лучше всего.

— Как думаешь, что мы видели?

Звездную карту. План вторжения. Путь. Или просто историю захваченных миров.

Если существовал централизованный контроллер, который указывал демонам, куда идти, то он должен был находиться на другой стороне демонического ядра.

Я задумался, не звонит ли каждый король демонов домой, спрашивая: Куда мне идти?, а кто-то или что-то на другой стороне указывает ему путь.

Ключевым моментом было то, что, если я разберусь в этом, я мог бы серьёзно навредить. Если я лишу всех демонов возможности звонить домой, смогу ли я остановить натиск постоянных вторжений короля демонов? По сути, заставить их наброситься друг на друга или вторгнуться в уже захваченные миры, тем самым замедлив их экспансию по мультивселенной?

Эта стратегия была развитием моей предыдущей стратегии подавления системы опознавания свой-чужой демонов.

Конечно, в конечном итоге я поделился нашими находками с другими владельцами доменов, героями и моими старшими членами.

— Похоже, король демонов на самом деле является дистанционно управляемым дроном, а разум, стоящий за ним, находится в безопасности где-то еще, — Кен быстро уловил связь и сделал смелое предположение. — Все это время мы сражались с клонами. Ядро каждой планеты — всего лишь фабрика клонов для производства новых дронов.

Люмуф, естественно, понял, что это означает. — Ты хочешь сказать, что каждый король демонов — это аватар какой-то контролирующей сущности?

— Ну, близко. На самом деле, да. Это как Эон говорит через тебя. Абсолютно.

— Тогда нам просто нужно устранить контроллера короля демонов, и все это закончится?

На самом деле, если король демонов действительно был какой-то сущностью, подобной мне, то это было намного сложнее. Это означало, что сущность, стоящая за королями демонов, если таковая существовала, могла иметь много, много клонированных тел и производила эти самовоспроизводящиеся материнские корабли.

Я некоторое время обдумывал эту мысль и понял, что противодействие королям демонов в целом сводится к двум крупным долгосрочным стратегиям.

Первая: уничтожение и истребление. Если возможно уничтожить их источник силы или если есть некая центральная воля в сердце всех демонов, то ее уничтожение должно положить конец этой демонической чуме раз и навсегда. Часть этой стратегии требовала значительной прокачки моих владельцев доменов, чтобы они могли сражаться в демоническом мире. Были и менее значимые результаты в рамках этого подхода, такие как просто уничтожение их способности перемещаться между мирами или уничтожение того, что помогало им ориентироваться.

Вторая: дезориентация и перенаправление, вмешательство в способности демонов находить миры и, под этим зонтиком, вмешательство в их идентификацию свой-чужой. В рамках этого набора стратегий, если было невозможно уничтожить демонов в целом, возможно, потому что не было фактического центра или узла, то мы бы просто максимально сбили их с толку и помешали бы им находить обитаемые миры. Мы могли бы создать завесы, чтобы они не могли найти нас, или заглушить телепортационные порталы, чтобы демоны не могли вторгнуться к нам.

Были и менее значимые подходы, или те, которые я считал маловероятными, например, ассимиляция. С эволюционной точки зрения, если демоны в центре были каким-то кодом или вирусом, мог ли я изменить их так, чтобы они стали безвредными?

Если демоны были какой-то программой-изгоем или магической серой жижей, вышедшей из-под контроля, мог ли кто-то восстановить над ними контроль?

Эволюция жуков с более специализированными материалами продолжалась, даже за пределами жуков-камикадзе Алки. С момента создания специализированных Тричикомов мы расширили эволюционное развитие на более широкий круг существ.

Мои доменные силы в эволюционных вмешательствах распространялись не только на жуков, так что было бы пустой тратой ограничивать себя ими. Хорнс был бы расстроен, но он бы понял. И он был слишком занят сражениями с демонами в Мире Паразитов, чтобы ворчать по этому поводу.

Мы экспериментировали на жуках, наполненных антимагией, но их создание потребляло антимагическое стекло, которое теперь было ограниченным ресурсом. Первые несколько дизайнов были дрянью, и обычный разум жуков с трудом справлялся, поэтому я создал варианты с искусственным разумом.

Они показали лучшие результаты с индивидуально разработанными телами, но тоже сталкивались с трудностями. Фактическая производительность на поле боя, казалось, не соответствовала тому, как они были спроектированы, поэтому нам пришлось внести множество изменений.

Дело не в том, что они не работали, но по сравнению с обычным жуком того же уровня их производительность поначалу оставляла желать лучшего.

Поздние версии наконец-то стали работать так же хорошо, но для этого потребовалось около шестидесяти различных вариаций. Искусственным разумам тоже пришлось адаптироваться к своим новым телам, и это тоже был еще один отстающий аспект.

Эти разумы могли без проблем работать с обычными монстрами, потому что, казалось, их движения и поведение уже были в них заложены. Как будто существовал план того, как двигать паука или как двигать жука, в то время как этот модифицированный антимановый жук был другим, поэтому даже самые простые вещи приходилось изучать с нуля.

Честно говоря, некоторые из ранних дизайнов были позорными. Это напомнило мне мои юные годы, когда я играл в Спору, и я просто лепил все рога и шипы, которые мог, и создавал нечто похожее на нерубиана или жука-дикобраза.

Да. Больше шипов — лучше не совсем.

Со временем, улучшения, внесенные моими искусственными разумами, сделали их более функциональными, и они стали выглядеть более функционально.

Что касается экспериментов, я также пересмотрел свои искусственные разумы и попытался создать более мощные, полностью сформированные души.

С моим возросшим количеством цветов кузни душ это было теоретически возможно. Потребовалось некоторое время, но в конце концов мне удалось увеличить общую производительность искусственного разума и выработку маны.

Это все еще было немного, не по сравнению с Титанами. Но в два раза быстрее или в два раза больше маны — это все равно значительное улучшение, и это помогло искусственным разумам справляться с огромным объемом фоновой административной работы, чтобы все работало.

В Ветвеграде был свой набор искусственных разумов для управления деревянными лифтами и координации жуков-перевозчиков.

Я также отправил Элли в Горный мир, и она — или оно, на самом деле — приняла форму ящерочеловека, спасенного и отремонтированного из трупа мертвеца. Элли, как паразит, получила искусственный разум в своем ядре, что, по сути, дало ей достаточную силу для функционирования, но не достаточную, чтобы по-настоящему проявить весь спектр своих способностей.

Превращенный паразит демонического чемпиона был чем-то, к чему даже мои собственные Вальторны относились с некомфортным подозрением. Было что-то жуткое в оборотне, способном вселяться в других, что вызывало дискомфорт у обычных людей.

Что-то, чего я не понимал. Возможно, именно уверенность в том, что меня почти невозможно одержимо вселить, заставляла меня игнорировать эту угрозу.

В любом случае, Элли помогала моим мастерам шпионажа в моем плане склонить мнение Горного мира в мою пользу.

Среди иммигрантов в Ветвеград мы быстро обнаружили агентов различных королевств, жаждущих узнать о нас больше. На этом этапе я лишь проинформировал своих мастеров шпионажа об их присутствии, но не предпринимал ничего больше.

Я не хотел, чтобы аборигены поняли, что я могу следить за ними, поэтому решил позволить агентам действовать по своему усмотрению и разрешал захватывать их только в тех местах, где было вероятно, что кто-то мог их заметить.

Короче говоря, моим мастерам шпионажа пришлось охотиться за шпионами, не полагаясь на наблюдение моего дерева. Это было хорошей практикой для него, конечно, и это также скрывало полную степень моих способностей от аборигенов.

Работа в других мирах станет обычным явлением по мере того, как это будет продолжаться, поскольку я предвидел свое постепенное расширение с течением времени.

В конце концов, по мере того, как я буду налаживать контакты и получать присутствие во всё большем количестве обитаемых миров, я увижу, как сам превращаюсь в некую централизованную транспортную сеть, варп-сеть между мирами.

Я, вероятно, заработаю много денег, просто взимая плату за транспорт, и при очень небольшом количестве альтернатив, ну, за исключением магов Пустоты, я, по сути, буду монополистом.

Конечно, в нынешнем положении у меня уже было бы огромное экономическое преимущество, потому что я мог бы легко арбитражировать любые ценовые различия между Древодомом и Горным миром, а Центральный континент, как следствие, имел бы доступ к двум экономическим рынкам.

Торговые лорды легко увидели экономическую возможность использовать разницу в ценах, но все это зависело от моего согласия на телепортацию товаров.

Я решил отказаться от этого, так как для меня было бы нехорошо обваливать цены, наводняя рынок, по сути, импортными товарами из другого мира.

Были некоторые идеи, которые появились перед нашим предполагаемым вторжением в Мир Паразитов.

— А что, если мы перебросим демолит из нашего мира в Горный мир?

— Нет. А что, если это вызовет постоянное увеличение демонических вторжений в наш мир? Это было бы нехорошо, — Келли и Адриан отказались, и, честно говоря, я понимал их точку зрения. Я не был уверен, как работает механизм демонического наблюдения и наведения, и если бы я перебросил его туда, мог бы я, по сути, спровоцировать появление большего количества демонов, не уменьшая наших?

Поэтому я рассмотрел еще несколько альтернатив. Одной из них было перебросить демолит в Мир Паразитов или в Мир Кометы.

Я не хотел перебрасывать его в Мир Кометы, потому что, если демоны могли каким-то образом видеть демолит, то, по сути, демолит был шпионским жучком. Я не хотел, чтобы демоны нацеливались на гипермобильного исследователя Пустоты.

Таким образом, мы решили отправить больше этих демолитов в Мир Паразитов и посмотреть, повлияет ли это на частоту вторжений короля демонов в Древодом.

Мы перебросили почти весь наш демолит моему клону в Мире Паразитов.

— Без изменений для существующих астральных путей, — сказала Стелла. — Но более дальние колеблются и затухают. Кажется, удаление демолита лишь уменьшает частоту появления королей демонов на несколько десятилетий вперед.

Стелла позже предположила, что те, кто уже зафиксировался на нашем мире, прибывали по расписанию, но те, кто был дальше, не зафиксировались должным образом, поэтому удаление демолита затруднило наведение. По сути, это означало, что демолит был своего рода прицельным приспособлением. Без него демон все еще мог найти нас, но это было немного сложнее.

Мы оставили демолит в Мире Паразитов.

Люмуф продолжал практиковаться с маной и усердно тренировался. Ему нужно было быть готовым к тому дерьму, которое я собирался подбросить ему, и после того дерьма, через которое я его протащил, он ясно понимал, что увидит вещи совершенно не по его уровню.

Даже вторжение для освобождения Мира Паразитов по сути зависело от поддержки Люмуфа, поскольку герои требовали его присутствия как условие вторжения.

Мои деревья были заняты осушением вод Мира Паразитов для создания более сухих участков земли. Странно, но теперь, когда мои деревья покрывали большую часть Мира Паразитов, вернулась какая-то нормальная погода.

В холодный период вернулись сезонные ливни и небольшие снегопады. Мир Паразитов всегда казался немного жарким и влажным, словно тропические болота, но мои большие участки деревьев постепенно восстановили часть погодных условий. Мне это показалось странным, потому что это не было осознанным действием.

Я на самом деле не пытался изменить погоду, но изменения в Мире Паразитов со временем были довольно драматичными, и некоторые части абсолютно перестали напоминать то, что все еще было миром, контролируемым демонами.

С поступлением большей маны из Горного мира я постепенно продвигался все ближе и ближе к яме Мира Паразитов.

Каждый участок территории был завоеван в постоянной войне на истощение против орд демонов. Они порождали все больше существ, новые варианты, но у нас были улучшенные жуки, чтобы противостоять им.

Демоны явно обладали некоторой способностью к обучению и адаптации, особенно в контролируемых демонами мирах, поскольку они могли порождать новые варианты. Тот факт, что демоны в захваченных мирах не адаптировались так сильно по сравнению с демонами в их контролируемых мирах, заставил меня задуматься, имели ли короли демонов и матери демонов какой-либо контроль над развитием демонов.

Или, возможно, поскольку система считала демонов местными в этом мире, система порождала адаптированных демонов? Или существовало какое-то автоматизированное обучение, или это было просто путем рекомбинирования известных черт в различных пропорциях, таким же образом, как природа адаптируется к изменениям в окружающей среде посредством репродуктивных процессов?

Единственный способ узнать это — контролировать ядро.

Мои деревья продвигались в области вокруг ямы к ядру, и мы начали процесс осушения ямы от воды. Перемещение воды не было трудным, и в конце концов я выпустил воду по всей своей контролируемой территории, по сути, создав реки из этих некогда мелководных земель.

Предстояло проделать много ландшафтных работ.

Воду из ямы тоже нужно было очистить и отфильтровать, так как я заметил, что она содержала гораздо больше демонического присутствия.

Я не знал, сколько времени потребуется ядру, чтобы породить другого короля демонов, но из того, что я мог обнаружить на поверхности, прогресса почти не было, и это, казалось, было исключительно долгим временем возрождения.

Появились и новые озера, поскольку из затопленных ям было выведено больше воды. Тот факт, что это была открытая яма, значительно облегчил мне удаление воды, потому что я мог порождать деревья до самого края, и эти корни по краю функционировали как насосы. Затем вода постепенно выкачивалась из ямы и направлялась через корневую сеть.

При такой скорости осушения ямы я предполагал, что потребуется около двух лет, чтобы осушить воду и добраться до ядра.

Вполне достаточно. К тому времени Люмуф и герои должны быть готовы к еще одной битве в глубине.

22

ГОД 213

— Вижу, переброска прошла гладко. Рад вас видеть, магистр Йоханн, — я перебросил держателей доменов между двумя мирами. Один из моих новых лордов древесного народа, барон Трейд, и делегация администраторов ждали его, чтобы поприветствовать.

Я мог бы отправить его без предупреждения, но у Вальторнов была разработана огромная процедура для постоянных перемещений, поэтому я пошел на поводу у бюрократии. Представители рода барона Трейда были редкостью в Горном Мире, но он был одним из тех, кто согласился на программу переселения в Ветвистую Твердыню. На пятидесятом уровне он был относительно низкоуровневым, но это было нормой для тех, кто принадлежал к благородным классам. Благородные и правящие классы развивались медленнее, как и те, кто обладал классами более высокого ранга или улучшенными классами, но они компенсировали это своей аурой и другими способностями государственного уровня.

Эта практика встречи держателей доменов и приема посетителей вызывала у меня некоторое беспокойство. В ней чувствовался элемент подхалимства, который мне не слишком нравился, но Люмуф и мои старшие руководители утверждали, что это не более чем хорошая традиция гостеприимства. В конце концов, я смирился и согласился продолжить эту практику, но запретил пышные и масштабные приемы.

— Что ж, я здесь по своему заданию. Как обстоят дела? — Это был его первый визит в Ветвистую Твердыню в этом году.

Барон Трейд покачал головой. — Мы поймали еще четырех шпионов. Я почти уверен, что Ветвистая Твердыня наводнена шпионами. Наши шпионы пытаются выкорчевать остальных, но при таком количестве иммигрантов это довольно сложно. Некоторые из них, по сути, только и делают, что передают информацию своим кураторам обратно в королевства.

Йоханн рассмеялся. — Что ж, уверен, Эон предвидел это, так что удачи вам с этим.

Барон Трейд замялся, услышав это. — Вы будете помогать в контрразведывательной деятельности?

Йоханн на мгновение взглянул на перекошенные глаза древесного лорда и покачал головой. Древесный народ не был тем, что люди сочли бы красивым. Они были скорее деревьями, чем людьми, поэтому их строение тела было необычным. — Нет. Я здесь не для этого. Контрразведка остается задачей назначенного совета Ветвистой Твердыни. Я полагаю, намерение Эона состоит в том, чтобы совет развивался, поэтому было бы неправильно с моей стороны вмешиваться.

— А-а. Понятно. Я бы вмешался, если бы дела действительно вышли из-под контроля, но было важно позволить людям совершать ошибки и учиться на них, если только это не было смертельно.

Тем не менее, со временем я заметил, что моя терпимость к смертоносности возрастает.

— Вместо этого, я хочу получить сводку о последних войнах чужих наций.

Барон Трейд кивнул. — Сюда, пожалуйста.

Бывали дни, когда я думал, что война неизбежна. Система способствовала и поощряла боевые действия.

Не только это. Бывали дни, когда я думал, что война — это хорошо. Система была частью природы этого мира. Так функционировал этот мир, и война была тем, как система и люди этого мира обеспечивали выживание сильнейших.

Выживание тех, кто мог получить уровни и навыки, необходимые для выживания. Война ускоряла этот процесс, так как конфликт заставлял каждого стремиться усерднее, чтобы защитить то, что у него есть, и выжить.

Война приближалась, потому что система поощряла её.

Война приближалась, потому что выжившие были лучше подготовлены к встрече с будущим.

Это была мрачная, жестокая оценка мира. Или это я становился равнодушным к этому постоянному состоянию войны?

Несмотря на выгоды войны, она происходила за счет накопления опыта поколений, поскольку война поощряла разрушение инфраструктуры и знаний. Война была равносильна тому, чтобы наступать на других, чтобы подняться выше, и разрушать чужие лестницы.

Должен был быть некий баланс между этими двумя аспектами, и я не был уверен, что модель Центрального Континента была лучшей, даже если пока она работала очень хорошо.

Я также не считал правильным переносить модель управления, которая работала для Центрального Континента, на Ветвистую Твердыню и в более широкий Горный Мир в целом, потому что оба мира и их народы имели разные истории.

Йоханн сидел и обдумывал сводку. Мои мастера шпионажа создали базовую сеть сбора информации по всем другим королевствам Горного Мира. Это дополняло информацию, которую я получал через свои деревья, также расширяющиеся вовне.

Народ Горного Мира много сражался. На самом деле, войны этой эпохи казались более жестокими, чем когда-либо.

Восьмидесятые уровни Горного Мира сражались друг с другом, и их уровни означали, что разрушения, которые они сеяли, были более масштабными. Конфликты, казалось, возникали из-за мелочей, а правители стремились пошатнуть статус-кво военной мощью, накопленной за десятилетие войны.

Отчасти именно поэтому произошел всплеск иммиграции в Ветвистую Твердыню, как только населению мира стало ясно, что никто на самом деле не пытался нас вторгнуться. Военная мощь Ветвистой Твердыни оставалась большой неизвестностью для жителей этого мира.

— Мы должны организовать визит на Центральный Континент Древодома и продемонстрировать огромную разницу в силе между нашими двумя мирами. Как только они осознают, какой военной мощью мы обладаем, это значительно облегчит наши усилия в Ветвистой Твердыне.

В чем, собственно, смысл? Показывать, что у нас палка побольше? Есть ли смысл пугать людей? Разве это не то же самое, что делали герои? Их присутствие заставило другие нации подчиниться и дало им право иметь собственные королевства.

Страх. Я бы предпочел, чтобы нас любили, но, с другой стороны, симпатия никогда не мешала им воевать против нас. Если уж на то пошло, я бы хотел, чтобы мои мастера шпионажа подкупали, шантажировали, проповедовали и перекручивали эти другие нации, чтобы они не мешали мне.

В конце концов, зачем убивать, когда можно обратить их или подкупить? Это было ненужное кровопролитие. Деньги для меня больше не были проблемой.

На протяжении десятилетий и столетий я наблюдал, как колеблется ценность денег, и теперь я достиг точки, когда деньги стали своего рода побочным результатом моей воли. В конце концов, деньги были полезны, чтобы убедить других мобилизоваться и делать то, что ты хочешь. Однако теперь, с ресурсами целого континента и моей абсолютной властью, если бы я решил ею воспользоваться, деньги были лишь посредником.

В конце концов, деньги были всего лишь средством обмена, а также способом для государства осуществлять свою власть. Нация могла платить своим сотрудникам едой, жильем или любыми другими благами, чтобы заставить их делать то, что требовалось нации.

По сути, что такое нация? Нация была средством создания всеобъемлющей структуры, позволяющей предоставлять услуги, невозможные в меньшем масштабе. У себя дома демократические системы обычно старались обеспечить, чтобы правительство имело, так сказать, мандат от народа, которым оно управляло.

Отчасти это было сделано для обеспечения стабильности, для согласования воли народа и воли правителей.

В мире, где есть магия и навыки, как проявлялся этот мандат?

Откровенно говоря, в мире, где существовали навыки, уровни и магия, а также монстры различной силы, ценность простого человека была невелика.

Это была скорее олигархия могущественных.

Слишком часто это превращалось в мандат системы. Нечто вроде мандата Небес. Система наделяла избранных властью править, и так они создавали свои королевства. Уровни давали власть, и эта власть использовалась для управления другими. Те, кто обладал властью и обретал ее, использовали ее для угнетения и требования подчинения от тех, кто был ниже них.

Я осознавал, что, по сути, делал то же самое. Мои подавляющие уровни гарантировали, что я мог исполнять свою волю и направлять Древодом в нужном мне направлении.

Это была форма тирании, даже если я обычно старался действовать осторожно. Люмуф однажды сказал, что наличие ограничений уровней призвано не допустить того, чтобы кто-то стал слишком сильным, но, очевидно, система не ожидала такого существа, как я.

Иногда я задумывался, было ли все это спланировано. Знала ли система, что я так поступлю? Было ли у системы желание? Была ли у нее цель?

Почему? Это был вопрос, который задавали многие люди по всему миру. Во время молитв многие спрашивали, почему были созданы системы уровней, и сокрушались о несправедливости того, что некоторые дворяне унаследовали навыки, а другие — нет.

В чем вообще был смысл всего этого? Я заметил рост подобных экзистенциальных вопросов у жителей Центрального Континента, что, как я подозревал, было результатом повышения благосостояния и уровня образования. Был ли в этом вообще смысл, создавать систему, где она даровала столько власти тем, кто проходил через её испытания? Система поощряла убийства и достижения.

Это, конечно, было связано с развитием. Правомерно или нет, я значительно поднял развитие Центрального Континента и вложил значительные ресурсы в магические исследования и оружие. Орудия войны для ведения еще более опасных войн.

Это было известно всем в Древодоме и служило сдерживающим фактором для других наций. Кристаллические бомбы Алки были хорошо известны своей невероятной разрушительной силой. Их магические волны можно было обнаружить за целый континент.

Однако моей целью было разорвать этот цикл, и существовало опасение, как и у меня дома, что дальнейшие исследования и чрезмерное использование бомб в конечном итоге могут привести к своего рода магической ядерной зиме. Мы не знали, сколько магии — это слишком много магии, даже если я сейчас был совершенно уверен, что беспокоиться не о чем.

В Ветвистой Твердыне вопрос о конституции оказался немного сложнее, чем я ожидал изначально. Главным образом, беженцы и иммигранты в Ветвистую Твердыню имели очень разные ожидания, нормы и требования по сравнению с администраторами из Древодома.

Те, кто из Древодома, жили одно или два поколения под моим правлением, и их социальные, культурные и административные нормы довольно сильно отклонились.

Заполнение форм было проблемой с иммигрантами, которые даже не знали, что такое форма. В таких вещах, как утилизация отходов, санитария и обработка пищевых продуктов, были пробелы. Даже в Древодоме были некоторые пробелы, особенно между континентами, но другие континенты учились у нас путем ознакомления. Многие дворяне, под влиянием моих мастеров шпионажа, приняли некоторые из наших норм и политик. Даже Триумвиры Айвы переняли более регламентированные процессы обучения, косвенно поддерживаемые моими Вальторнами.

Все это происходило на протяжении долгого времени, поэтому разрыв никогда не казался таким большим.

Но здесь эти люди никогда не имели такого опыта. Хуже всего было то, что это еще больше укрепило впечатление моей делегации о том, что жители Ветвистой Твердыни — некультурные варвары.

Это было то, чего я хотел избежать, потому что это было формулой для возникновения недовольства и работало против моего намерения создать хорошее, позитивное впечатление среди дворян, воинских классов и общего крестьянства мира.

— Разрыв слишком велик, — признался Йоханн в личном разговоре со мной. — Я не уверен, что возможно обучить их и заставить так быстро изменить свои привычки.

Я не был уверен почему, но это заявление немного возмутило меня. Я почувствовал пренебрежение и немного покровительства в этих словах. Я понимал, что в его словах есть смысл, но мне было не по себе от этого чувства, поэтому я решил прояснить ситуацию. — Возможно, в этом нет необходимости.

— О? Йоханн был одним из моих солдат, и он уважал воинский дух этого народа. Но это было, пожалуй, единственным его положительным впечатлением. В их жизни присутствовала непосредственность; главное было выиграть следующую битву, а не отступить и подумать, как выиграть войну.

Эта разница во временном горизонте, вероятно, была чем-то, что потребует одного или двух поколений для изменения. Иммигранты не понимали и не осознавали уровень безопасности, который мы могли обеспечить.

Зачем думать о том, что произойдет через год, когда демоны могут вторгнуться и убить всех в следующем месяце? В некотором смысле, десятилетняя война стала большим препятствием для их общества в целом, и, откровенно говоря, он понимал, что мы могли бы легко оказаться в такой же ситуации.

Тем не менее, это делало повседневное взаимодействие разочаровывающим. Это был опыт, весьма похожий на канарцев, которые также, казалось, жили одним днем.

— Эти люди жили одним днем, и вместо того, чтобы пытаться их изменить, есть ли способ сделать эту ментальность лучше или продуктивнее?

— Звучит довольно странно, — рассмеялся Йоханн. — Разве дальновидность не является одним из лучших качеств цивилизации? Создавать структуру из ничего?

— Это так, но я начинаю задаваться вопросом, не смотрю ли я на цивилизацию слишком узко.

— По мне, это просто звучит как хаос.

— Возможно.

Сила планирования и дальновидности позволяла накапливать наши усилия для достижения более крупной цели, чего нельзя было достичь посредством мгновенной реакции и жизни одним днем. Должен быть направляющий путь или фокус.

Это было эквивалентно корпоративной этике и культуре, направленным на достижение какой-либо цели.

Такая крупная организация, из-за огромного количества действующих лиц и игроков, порождала бы множество противоречивых сил. Дворянин в одной части Древодома мог и стал бы двигаться в прямо противоположном направлении от другого дворянина. Было невозможно заставить всех действовать идеально согласованно. Это требовало слишком много усилий и означало превращение всех в роботов.

В конечном итоге, все сводилось к вопросу о том, каким миром я хотел видеть Горный Мир.

Имело ли это вообще значение, если его основная функция заключалась в том, чтобы служить массивным генератором маны для удовлетворения моих будущих потребностей в мане?

Зачем я это делал?

— Как иммигранты воспринимают правление совета? — спросил Йоханн одного из перемещенных администраторов.

— Не очень хорошо. Языковые барьеры становятся меньше, но они все еще не привыкли к тому, как многое делается. Также отсутствует уважение к Вальтрийскому Ордену, что затрудняет работу его персонала. Священникам немного легче, но и у них все идет не гладко.

Йоханн заметил множество мелких агрессий и конфликтов, когда перемещенные администраторы и охранники пытались навязать свою версию порядка беженцам.

Большинство приняли это, даже если не понимали. В конце концов, они пришли как беженцы, чтобы избежать угрозы войны, но явно существовал некий разрыв в ожиданиях. Они ожидали, что жизнь будет похожа на ту, что была там, откуда они пришли, а не это ускоренное развитие общества, где им приходилось приспосабливаться к тому, каким я хотел видеть этот город.

Это было результатом того, что моя воля вступала в конфликт с волей беженцев, и, откровенно говоря, многие совершили это путешествие, имея неполную информацию.

Я мог бы решить эту проблему, разрешив массовую миграцию с Центрального Континента в Ветвистую Твердыню, но я хотел посмотреть, насколько восприимчивы будут местные жители, прежде чем это сделать.

У меня также были некоторые опасения по поводу организации столь масштабного перемещения людей между мирами, и я хотел установить правила и надлежащие процедуры, прежде чем такое будет разрешено. Искусственным разумам можно было бы предоставить полномочия для управления межмировым транспортом и необходимый бюджет маны, что освободило бы часть моей ментальной нагрузки.

Возникла странная проблема для тех, кто прибыл с Центрального Континента. Я не заметил этого сразу из-за присутствия моей исцеляющей ауры в Ветвистой Твердыне, но мой мастер шпионажа заметил это у своих полевых операторов.

Болезни другого мира.

Те, кто был с моими фамильярами или близко к моим деревьям-клонам, были пощажены благодаря влиянию моей исцеляющей ауры, но шпионы, забравшиеся дальше, некоторые без защиты моих фамильяров, заболели. Очень сильно.

Большинство болезней были легкими, но это был еще один аспект, который я не предвидел. Стелла быстро напомнила мне о болезнях, принесенных колонизаторами в Эпоху Исследований.

Обратного не произошло, просто потому, что мои люди были в целом здоровы благодаря эффекту моей исцеляющей ауры, поэтому они не переносили так много болезней. Мои Биолаборатории быстро собрали несколько образцов этих болезней.

Затем мы осознали, что эти болезни Горного Мира были вызваны магией.

В конце концов, я согласился на ознакомительный визит для беженцев и дворян. Я подумал об этом и понял, что, возможно, запугивание — это не так уж и плохо.

Это была вся идея ядерного сдерживания. У меня было впечатление, что мои держатели доменов уже подходили для роли моего ядерного сдерживания. Я также хотел, чтобы представители беженцев сами увидели, какая культура и общество у нас были в Древодоме.

Многие беженцы имели своих де-факто общинных лидеров, которых мы выбрали для поездки. Всего около ста беженцев должны были совершить свою первую поездку в Древодом.

Их прибытие в Древодом было тихим. Я не объявлял полностью об их присутствии здесь, поэтому их перемещали, как туристов в экскурсионных автобусах, всегда в сопровождении охранного персонала.

Они были откровенно поражены, словно деревенщины из джунглей, впервые попавшие в город.

23 ГОД 214

Практика маны Люмуфа продолжалась, пока другие мои обладатели владений совершали регулярные вылазки в Паразитомир, чтобы подготовить почву для вторжения.

За два-три года ему удалось увеличить свою переносимость маны примерно вдвое, но в последнее время его прогресс застопорился. Этого всё ещё было недостаточно, но Люмуф сказал, что просто наберёт больше уровней, и, возможно, эти более высокие уровни дадут ему дополнительные характеристики и новые навыки, которые помогут с переносимостью маны.

Я согласился; я не хотел подвергать его боли, если прогресс был незначителен.

Поскольку в этом направлении мы столкнулись с препятствием, Люмуф отправился в Паразитомир, чтобы посмотреть, что он может сделать там.

Мои попытки осушить яму короля демонов прошли весьма успешно, и собранная вода затем была перенаправлена для создания настоящих озёр и прудов в контролируемых нами областях.

Я достиг примерно трёх четвертей пути к ядру Паразитомира, и теперь стены ямы были покрыты лозами и ползучими растениями. Здесь было мало демонов, и они не представляли особой угрозы.

Демоны продолжали нападать на нас по всему миру, но пока нам удавалось удерживать позиции. Они предприняли множество штурмов, чтобы выбить нас и полностью вернуть область вокруг ямы, используя чемпионов и всё такое, но с Эдной, Руном или Йоханном, обеспечивающими дополнительную поддержку и компенсирующими мой штраф за расстояние, это было несложно.

Чемпион не был королём, и если они не могли выставить королей, моим обладателям владений нечего было бояться. Хайтририон, мой переделанный ходун, служил мне чемпионом и укреплял область вокруг ямы.

Несмотря на всё это, не было ни единого знака или сигнала, указывающего на то, что этот мир пытался вырастить другого короля демонов. По крайней мере, пока нет.

Магическая энергия этого мира всё ещё была низкой, несмотря на всё восстановление за последние несколько лет. Путь в звёздах казался тусклым.

Мне было интересно, какой мир он вторгнет, но пока мы продолжали копать. Пройдёт ещё год или два, прежде чем мы достигнем ядра.

— Какая встреча, — сказала Кей, поднимаясь по одному из самых высоких деревьев Ветвистого Оплота, где находилась смотровая башня. Стелла кивнула кристаллическому голему, когда та вошла.

Мне сказали, что оттуда открывается великолепный вид на обширные демонические земли, всё ещё не отвоёванные героями. Двое героев, Эдриан и Келли, действительно использовали свои силы, чтобы вернуть часть демонических земель, но они, казалось, не были особо воодушевлены.

— То же самое могу сказать и о тебе, — ответила Стелла, работая со своими инструментами. За десятилетия она создала несколько инструментов и приспособлений, чтобы помочь ей в наблюдении за небесами, а небеса горного мира были полны совершенно новых звёзд и миров. — Эон послал тебя сюда, чтобы помочь мне?

— Ничего подобного. Я просто попросила разрешения посетить другой мир и получила его. Мне просто нужно, чтобы меня сопровождали за пределы Ветвистого Оплота.

— А, это похоже на тебя. Тебе что-нибудь уже понравилось?

— Пока нет. Рейнджеры сказали, что выбор еды довольно интересный, но мои вкусовые рецепторы не самые лучшие.

Стелла ухмыльнулась голему. — Вкусовые рецепторы.

— Ага. Есть. Как будто мне это нужно. — Кей пожала плечами, а затем уселась на балконе. Она на мгновение задержалась, чтобы насладиться видом. — Но отсюда действительно открывается очень хороший вид. Этот город не разрастается, не так, как Фрешка.

— Пока нет.

— Эх, богохульство! — поддразнила Кей. — У Эона уже есть план по борьбе с разрастанием!

Стелла ничего не ответила и продолжила работать. Она собирала данные о различных сигнатурах магической энергии и продолжала свою работу над теорией. Она считала, что у каждого мира есть магический ключ, который идентифицирует этот мир, так что если она сможет выяснить, что это за алфавиты, она сможет сопоставить их с вратами разломов, а затем использовать это для вызова мест, к которым у нас в настоящее время нет доступа.

Магия требовала много упорного труда.

— Сколько магов пустоты ты привела с собой? — спросила Кей.

Стелла замолчала. — Двое из них помогают мне с исследованиями.

— Порталы здесь кажутся другими?

— Не совсем. Примерно такие же. Единственные миры, где мои порталы были почти непригодны, это тот мир-комета и антимагический мир.

— Это было зря. Эон должен был оставить тот мир, — сказала Кей. — Теперь наш запас антимагического песка отрезан.

Стелла просто улыбнулась.

— Погоди. Что это за взгляд?

— У нас есть магические координаты того мира. При достаточно мощном количестве маны пустоты, и если мы сможем воспроизвести меньшую версию туннеля маны ядра и пустоты

— Насколько мы близки?

— Честно говоря, самое большое препятствие, с которым мы сейчас сталкиваемся, — это отсутствие у Эона маны ядра. Судя по тому, что я видела, и что мы собрали с реплики ядра короля демонов, мы на полпути к созданию туннеля.

— Чёрт. Мы всего в одном источнике маны от того, чтобы иметь возможность отправиться куда угодно?

— Давай не будем сглаживать и делать это таким простым. Ману ядра нелегко найти, но если вторжение в Паразитомир пройдёт хорошо — Стелла улыбнулась. — После этой горы предстоит взобраться ещё на многие. И эта гора всё ещё очень, очень высокая.

— Как давно ты знаешь? — спросила Кей, когда Стелла сделала перерыв.

— Знаю что?

— Что мы сможем, по сути, соединить все миры, в которых побывали?

— О. Это всегда было там. У каждого мира есть сигнатура, номер телефона. Каждые врата разломов, которые крадёт Эон, приходят со своими координатами, по большей части целыми. Я знала, как привязать врата разломов к прошлому миру, особенно если мы украли врата из этого мира. Просто нам не хватает силы, чтобы установить эту связь. Мана пустоты плохо выживает в лесу пустоты. Её уносит и нарушают мельчайшие вихри.

— Эон планирует сделать это и с этим миром? — Кей подняла глаза на небо. В горном мире тоже будет свой король демонов, но его цикл был немного длиннее, от пятнадцати до двадцати лет.

— Да. Мы это уже обсуждали. Мы должны захватить как можно больше врат разломов из как можно большего числа миров. Это один из самых простых способов собрать все астральные алфавиты или числа. Следующим шагом было сопоставить это число с нашими наблюдениями за их местоположением в пространстве и посмотреть, сможем ли мы найти в этих числах какой-либо смысл. Я считаю, что в языке врат разломов заложена логика или закономерность, что подводит меня к моей следующей задаче.

— Какой?

— Мне нужно получить своё владение. В реплике ядра короля демонов Эон говорил о звёздных путях и огромной карте, но сказал, что на этой карте есть хранитель. Он позволит мне использовать её только после того, как у меня появится владение. Я видела изображения, правда, через академию сновидений, но мне очень хотелось бы увидеть это самой и почувствовать, что это такое.

— Ты думаешь, это создание пустоты? Ты думаешь, в лесу пустоты что-то живёт? — случайно спросила Кей. — Типа ну, знаешь, охотники в лесу пустоты, которые ищут определённые вещи?

— Я бы не сказала, что это невозможно. Но я никаких не видела. — Мой архимаг пустоты расслабилась и сделала глоток воды.

Валтхорн заглянул, чтобы просто провериться, и затем ушёл, заметив, что Кей и Стелла были там. Условия безопасности Ветвистого Оплота не были такими надёжными, как во Фрешке, но благодаря моим искусственным разумам, постоянно отслеживающим всё, я мог реагировать почти мгновенно.

Тем не менее, я приказал Валтхорнам патрулировать все ключевые объекты. Я не доверял своим способностям обнаружения во всём.

Уровни Стеллы в основном достигались за счёт исследований, но в её ранние дни она занималась прокачкой уровней с обладателями владений. Когда она достигла ста сороковых уровней, её прогресс замедлился, поэтому ей также потребуется получить некоторый боевой опыт, даже если он будет косвенным.

Было очень раздражающе, что путь к владению, похоже, требовал боевого опыта. Этот мир так помешан на битвах?

Время Стеллы приходилось делить между исследованиями астральных алфавитов и врат разломов, ремеслом и боем, а также её преподавательскими обязанностями в её академии пустоты. К счастью, в эти дни она была не единственным архимагом пустоты.

За эти годы несколько человек были повышены до архимага пустоты, и для снижения рисков мы переводили их на другие роли. Один перешёл к ремеслу и созданию артефактов, чувствительных к мане пустоты, которыми Стелла пользовалась, а также обучал следующее поколение магов пустоты-ремесленников.

К сожалению, процесс привыкания к мане пустоты всё ещё был ужасен, и над этим я работал.

Одним из таких направлений была моя программа разведения. У меня была способность внедрять наследуемый навык, и я намеревался накапливать наследуемые навыки, чтобы создать естественно настроенного мага пустоты. Самые первые юные древолюди только в прошлом году поступили в академию пустоты, когда началась программа разведения.

Патрик пошёл ещё дальше и предложил мне приучать яйца молодых ящеролюдей и саженцы древолюдей к мане пустоты, но потенциальная возможность убить этих малышей заставляла меня ёжиться.

Я не был готов заходить так далеко. Может быть пока нет.

— Как идут поиски под водой? — спустя некоторое время обратился я к Рифи. Я говорил с ним, или с ним, каждые несколько месяцев, но наши разговоры обычно были краткими. Обычно ничего особо интересного, хотя Рифи часто приносил безделушки и показывал всех странных рыб, найденных в глубинах.

Затем, на этот раз, он обратил моё внимание на что-то другое. — Найден мёртвый гигант. Знаешь?

Рифи поделился, через нашу корневую связь, изображением гигантского существа, погружённого в глубины. Выглядело так, будто оно умерло много, много лет назад. Из глубин я видел только тень, но это было что-то похожее.

Панцирь был покрыт шрамами, но я мог сказать, что это было. Мёртвый заратан.

— Да. Заратан. Можешь поднять его на берег?

— Слишком большой. Нужна помощь. Мои прислужники слишком малы. Можешь прислать помощь? — Мысленное изображение Рифи передало местонахождение мёртвого гиганта, и я немедленно приказал Валтхорнам отправить корабли и магов туда.

Я также связался с Лилис, моей старой подругой, чтобы она снова вышла на связь с Валласирой, заратаном. Если был мёртвый заратан, я подумал, что должен сообщить им об этом.

Стелла и Люмуф оба вернулись из других миров, и к ним присоединились Эдна, Алка и большой отряд магов. Они поднялись на борт самых больших судов, которые у нас были.

Местоположение было прямо посреди океана между Центральным Континентом и Западными Островами, между двумя океанскими впадинами. За годы несколько слоёв океанского песка покрыли большую его часть.

— Он там, прямо на дне, — сказал Алка. Его магические способности и прошлый опыт археолога по случаю означали, что у него были некоторые навыки для такого рода событий. — Мы могли бы использовать портал и телепортировать его наверх, но нам нужно будет заключить его в пузырь магии, чтобы защитить от дальнейших повреждений.

Кости. Я мог узнать его последние воспоминания из его костей, но я бы сделал это после того, как узнал бы мнение заратанов, если бы они позволили мне это.

— Но давайте подождём, и я посмотрю, что ещё я смогу узнать с помощью магии.

Я вспомнил, что эти заратаны любили воду, и я не был уверен, не будет ли выкапывание костей заратана из океана потенциально оскорбительным поступком. Если они так любили воду, подводное захоронение могло быть именно тем, чего они всегда желали.

Стелла пожала плечами. — Я, к сожалению, не осведомлена об их погребальных обрядах или обычаях, несмотря на то, что была их ученицей. Насколько мне известно, у них нет таких обычаев, хотя они очень, очень сильно переживают потерю своих сородичей-заратанов.

— В таком случае, давайте пока займёмся магическими исследованиями и дождёмся появления заратанов.

Как оказалось, нам не пришлось долго ждать, поскольку вскоре в этом районе появился густой туман, и из него вышли два массивных заратана, один из которых был моложе, и я встречал его раньше. Их присутствие было плотным и расходилось волнами наружу, сравнимым с любым обладателем владений.

— Сородичи дерева обрели великую силу. — Произнёс самый крупный из заратанов.

Все просто посмотрели на Люмуфа, и он вошёл в режим аватара. Затем я заговорил через него. — Приветствую. Мы снова встретились, Валласира.

По-прежнему массивная черепашья голова молодого заратана кивнула. — Действительно, Эон. Твои действия разошлись волнами по мирам. Мы благодарим тебя за безопасность, которую ты нам обеспечил.

— Это то, что я должен делать. Давай перейдём к делу. Рифи, мой рифовый друг, нашёл в глубинах кости большого заратана.

— Действительно. — Произнёс самый крупный. — Валласира, поскольку ты с ними встречался, ты можешь разместить их в своём панцире.

В этот момент один из шестиугольников панциря Валласиры открылся, явив маленькую коробку. — Запрыгивайте. Мы вместе погрузимся в глубины и увидим нашего почившего брата.

Стелла пошла первой. Между ней и коробкой в панцире Валласиры открылся портал. Остальные последовали за ней, и всего около двадцати из нас погрузились в глубины океана.

Должен признать, будучи деревом, я чувствовал себя очень, очень некомфортно на такой глубине под водой, и потребовалось много моей силы воли, чтобы не закричать или не затрястись. Было так плохо, что Люмуфу пришлось использовать свои успокаивающие силы на меня.

Тем не менее, глубины океана были прекрасны, поскольку панцирь Валласиры был невероятно магическим. Он был похож на гибкий экран, который мог стать прозрачным и позволял нам видеть океан снаружи. Казалось, что мы находились в стеклянной коробке в глубинах океана.

Погружение в глубины заняло всего мгновение, так как все три заратана опустились вокруг гигантских костей.

— Наш павший брат. — Гигантский заратан открыл пасть, и струя давления смела весь песок, явив остальную часть панциря и кости. Массивные шрамы тянулись вдоль бока существа. — Ещё один для демонов.

Другой гигантский заратан коснулся шрамов на панцире носом и, казалось, понюхал. — Прошло пять столетий.

— Долго это было, но больше нет. — Гигантский заратан снова сдул весь песок, и на этот раз он завихрился вокруг панциря. Затем гигантский заратан укусил череп мёртвого заратана, и в этот момент гигантский заратан, казалось, засиял.

Другой гигантский заратан и Валласира также укусили кости заратана, и я почувствовал внезапный прилив магии вокруг нас. И затем так же быстро он исчез.

— Распоряжайтесь костями по своему усмотрению. Мы сделали то, что должно было быть сделано. За предоставление этой информации Валласира предоставит награду, — сказал гигант, и затем, так же быстро, два гигантских заратана уплыли, а затем исчезли.

— Можете забрать кости, — сказала Валласира.

Маленькая коробка, в которой мы находились, затем разделилась на два отсека: один только с Люмуфом, а другой со всеми остальными. Затем Стелла открыла портал перед Люмуфом, и вода немедленно хлынула через портал.

Но он был заключён в деревянные доспехи и дышал через лиану. Мои корни рванулись наружу и через портал, а затем мои корни обвили кости древнего заратана.

Затем я переместил всё это в другую часть моего тайного убежища, где мои способности к сохранению уберегли бы его для наших дальнейших исследований.

— Нашим костям безопаснее быть в твоих руках, чем в чьих-либо ещё.

— Спасибо за выражение доверия.

— Все мы могли видеть и чувствовать твои энергии, расходящиеся волнами по мультивселенной. Мы надеемся, что наши кости смогут подтолкнуть тебя немного ближе к твоей цели. Но будь осторожен, они тоже могут это чувствовать. Они начали подозревать, что что-то пошло не так в этой части мира, и они плохо отреагируют на зарождающегося бога. Новый кукловод лишь вызовет их гнев.

— Я похож на кукловода?

— Они не видят разницы, — сказала Валласира.

24 ГОД 215

Теперь я владел двумя наборами костей легендарных существ: драконьими костями, которые я забрал с луны до того, как отозвал клона, и теперь костями заратана. Оба набора были надежно спрятаны в моем тайном убежище в отдельных секциях. Благодаря моим способностям к сохранению, они оставались нетронутыми, почти такими же, как если бы они находились на луне и в морских глубинах.

Поскольку я хотел выяснить, что случилось с заратаном, я решил заодно проверить и драконьи кости.

Я переместил большой кусок черепа заратана из одной части моего тайного убежища прямо в биолабораторию, расположенную внутри моего тела. Сам череп был достаточно велик, чтобы сравниться с грузовиком, но этот отколотый кусок был размером с большую дверь.

Он на мгновение запульсировал, когда моя биолаборатория приступила к работе. Эфирные лозы из моей биолаборатории кузни душ проникли в кости, и я начал видеть образы и вспышки мыслей. Эмоции.

Озеро, а затем ощущение движения. Черное солнце, затем резкий обрыв. Сошла с пути! Еще одно озеро, но затем оно высохло. Как? Потом демоны, большие демоны. Чемпионы.

Бегство. Уходила и заколдованная вода вокруг себя. Чемпионы вцепились, а затем снова ощущение движения. Она была неустойчива, демоны на ее спине.

Океан. Борьба. Боль. Погружение⁠—

Воспоминания на этом оборвались, и я понял, что этот заратан, вероятно, был выдернут со своего пути по звездам. Демоны могли это сделать, или по крайней мере это черное солнце.

Я чувствовал, что черное солнце было ключом ко всему, и предложил владельцам доменов идею уничтожить или захватить черное солнце. Они в целом согласились, что это может сработать, если оно было единственным.

Я хотел снова поговорить с Айвой, спросить их, пытались ли они когда-нибудь атаковать черное солнце. Сработало бы это?

Я попробовал еще несколько костей заратана, но воспоминания о его последних моментах были схожи. Поэтому я использовал кости дракона с луны, которые хранил так долго.

Это была дурная привычка. Я хранил вещи и проверял их, только когда вспоминал. Патрик регулярно напоминал мне, но мне было трудно сосредоточиться, пока это действительно не увлекало меня. В любом случае, сейчас я сосредоточился на костях дракона.

Его воспоминания были гораздо смутнее, чем у заратана. Образы, которые я видел, были блеклыми, но я видел⁠—

Полет. Беги! Страх!

Небо, звезды, а затем очень сильное ощущение пустоты. Потом луна. Дракон оглянулся и увидел мир в огне. Рев, а затем долгий период ожидания. Надежда. Надежда на то, что к нему присоединятся другие.

Никто не пришел. Никто не был достаточно силен.

Мне нужно было время, чтобы осмыслить свои мысли. Это были последние моменты этих великих созданий.

Обе кости обладали силой, и по мере изучения их я чувствовал, что лучше понимаю их природу. Изучение их костей привело к появлению дополнительных титанических возможностей.

Разблокирована титаническая опция: Репликант Дракона. Существо, обладающее летными, боевыми и магическими способностями малого дракона.

Разблокирована титаническая опция: Репликант Заратана. Существо, созданное на основе заратанов Пустотного Моря. Обладает способностью перемещаться между мирами, если существует доступный путь. По умолчанию обладает пустотной маной и может использовать пустотную магию.

У меня оставалась одна титаническая душа, но я посмотрел на шестерых союзных мне героев и понял, что спешить некуда. Если этот расклад сработает, то и не нужно.

Я получу больше фрагментов. Конечно, я был так близок к сотне фрагментов, но это было скорее утешительным призом, если я мог направлять действия героев.

Эти драконы и заратаны были столь могущественны, что наверняка достигли бы домена. Что помешало им остановить демонов? Или это был неправильный вопрос. Драконы много раз останавливали демонов, как видно из воспоминаний в некоторых древних деревьях, но в конечном итоге они были одолены. Если так, что мы можем сделать, чтобы избежать их ошибок?

Если два или три короля демонов вторгнутся к нам одновременно, мы падем, как и драконы. Даже сегодня мы на самом деле не знаем, было ли это правилом или просто удобством для демонов. Вполне возможно, что они выделяли по одному миру на каждого, чтобы максимизировать количество захваченных миров, но могли легко сосредоточиться на одном мире.

Нам нужно было это проверить. Существовал ли физический или магический барьер, предотвращающий одновременные вторжения? Возможно, присутствие короля демонов излучало что-то, что препятствовало астральным путям, тем самым предотвращая множественные вторжения.

Поскольку у нас теперь была реплика ядра короля демонов, нам также нужно было выяснить, как сбить их систему наведения.

Мы видели, как астральные пути колебались, когда дэймолит был удален из Древодома, и поэтому мы поняли, что создание стабильных астральных путей требует маны ядра.

Таким образом, я обратил свое внимание на один из моих потенциальных источников маны ядра: фрагмент ядра мира анти-маны.

В отличие от осколка мира кометы, пробуждающееся присутствие, проявившееся несколько лет назад, все еще дремало. Как будто оно спало. Когда я снова прикоснулся к нему, на этот раз присутствие было очень похоже на ощущение от мира кометы.

Присутствие все еще собиралось, и его мана ядра, сколь бы мала она ни была, казалось, сопротивлялась мне. Без фактического убеждения этого присутствия внутри ядра отдать мне свою ману, мана ядра была гораздо сильнее связана с его присутствием.

Стелла вернулась в Горный Мир после инцидента с заратаном и возобновила свои магические исследования. Ей, казалось, очень нравился Ветвеград, и с нашими улучшенными способностями мы заметили, что Горный Мир был связан с двумя другими мирами. Один из этих двух миров был немного дальше, и нам, вероятно, потребуется перебросить немного дэймолита, чтобы достичь его.

Было странно, как астральный путь каждого мира отличался и как каждый мир по-разному видел пустотный лес.

Это заставило меня задуматься, что даже звездные карты демонов могут быть не такими уж надежными, поскольку у них, вероятно, была своя точка отсчета, или эти карты были собраны во время их прыжков.

Даже души, на своем пути к реинкарнации, путешествовали в этот пустотный лес, где они колебались и двигались на пути к другим мирам.

Я попытался снова получить доступ к этому виду, даже с моей кузней душ, но пока мне это не удалось. Возможно, мне нужны были правильные уровни, но я также проконсультировался с моими собратьями-владельцами доменов, видели ли они такое.

Лилия, например, не имела ни малейшего понятия. Это намного превышало ее опыт.

Со временем я понял, что процесс обучения очень часто сводился к многократному применению одного и того же метода к проблеме, пока что-нибудь не сработает.

Я задавался вопросом, пришли ли боги к своим нынешним решениям тем же путем.

— Обратный отсчет до вторжения? — спросил Кен героев, когда они встретились. Они не встречались так часто, но все же старались собираться раз в два месяца. У каждого были свои дела; некоторые герои имели свои собственные проекты, как Чунг и Хафиз, а герои Горного Мира, Эдриан и Келли, также нашли свои страсти и увлечения.

Они говорили, что чувствовали себя потерянными после поражения короля демонов, но в конце концов они нашли чем заняться и заполнили свое время.

Прабу кивнул. — Вроде того, но не совсем. Мы просто работаем над своими делами, ожидая сигнала.

Снек, маленький дух-змея, был самым нетерпеливым из всех, что означало, что Кен был заинтересован в этом проекте немного больше, чем герои. Снек хотел, чтобы это вторжение увенчалось успехом, по всем очевидным причинам.

После предупреждения заратана я задумался, не является ли это вторжение неверным шагом. Что, если я привлеку их внимание и стану отмеченным демонами?

Что, если мы привлечем больше внимания? Таковы были мои опасения, и поэтому пока что лучшее, что я мог сделать, — это чрезмерно подготовиться. Если потребуется, я прикрою их и оттяну остальных обратно в Древодом.

Мы наконец-то осушили воды ямы, и я получил возможность взглянуть на то, что находилось внутри. Это было похоже на то, что мы видели в мире анти-маны: демоница-мать вокруг ядра. Ядро Паразитического Мира было меньше и полно дыр, довольно похоже на шарообразный швейцарский сыр.

Область вокруг самого ядра была выдолблена, и вместо этого там находилось гигантское существо, похожее на осьминога, с множеством щупалец. Эти щупальца пронизывали отверстия ядра и связывали себя с ним.

Осмотр не сработал, но я полагал, что это был тот же тип существа.

Насколько я мог судить, она даже имела примерно такой же уровень силы, как и демоница-мать, и я быстро поделился своими наблюдениями с запланированным штурмовым отрядом.

У нас был чистый путь, который вел прямо к ядру. Мы могли направить много бомб к ядру и выкурить демоницу-мать, но это сопряжено с риском уничтожения ядра, которое так сильно связано с демоницей-матерью. Поэтому нам нужен был хирургический подход.

— Отправьте Люмуфа. Захватите демоницу-мать, — сказала Эдна, и Люмуф смерил Эдну неприязненным взглядом.

— Да ладно тебе, не запихивай меня в ямы.

— Я не запихиваю тебя. Я прошу тебя войти с героями. Герои ослабят это существо, а затем Эон захватит его.

— Секундочку, — сказал Чунг. — Можешь уточнить, что это было?

— Эон захватывает демонов, наводняя их маной. Ты разве этого не знаешь? — сказал Прабу. — Они ведь тоже пытались захватить короля демонов.

— Я знаю, но может ли это сработать на демонице-матери?

Эдна пожала плечами. — Должно. Мы готовили Люмуфа к такой возможности.

— Можем ли мы обеспечить тебя звездной маной для этого? — поинтересовался Чунг. — Может ли звездная мана сделать то же самое?

На самом деле, я никогда не думал об этом. Эта звездная мана была настолько токсична для демонов, что они умирали от воздействия, но это было, когда мы проверяли ее на обычных демонах. Мы никогда не пытались заразить короля демонов звездной маной, хотя я не думаю, что это было бы хорошей идеей, поскольку у них была пустотная мана внутри, и это обычно приводило к взрывной реакции.

Но стоило попробовать. Если один из героев функционировал бы как батарея, я мог бы направлять звездную ману через Люмуфа и вводить ее в демона.

— Так мы хотим попробовать это с этим демоном внутри ядра?

— Нет. — Я не был уверен, почему, но чувствовал, что использование звездной маны для захвата демоницы-матери в ядре не принесет ничего хорошего, особенно если это вступит во взаимодействие с пустотной маной внутри демоницы-матери. — Подойдет и обычная атака. Наша цель — освободить ядро и получить доступ к мане ядра. А не расколоть планету в процессе.

Я не был уверен, что выжженная планета вообще годилась бы как оборонная политика. Уничтоженные миры не образовывали стену, препятствующую путешествиям. Если бы это было так, возможно, стоило бы рассмотреть уничтожение необитаемых планет для формирования межзвездных барьеров.

В рамках подготовки к вторжению мы значительно увеличили количество деревьев в Ветвеграде и вскоре установили связи с большим количеством магических лей-линий. Я распространял свои деревья, скрытно, где только мог, и наращивал общий выход маны.

Вернувшись в Древодом, мы сделали то же самое. Я добавил больше деревьев и расширил свои деревья дальше к различным островам, расположенным ближе к Центральному Континенту.

Благодаря полученным ранее навыкам, я смог прорыть туннели к некоторым островам, и это означало, что теперь я имел некоторое влияние на моря вокруг Центрального Континента. Мое сознание предложило создать искусственные острова, с чем я в конце концов согласился. Вальторны незаметно организовали друидов, магов земли и строителей для начала строительства этих искусственных островов.

Это был невероятно долгий процесс, поскольку подъем песка и камня в стабильную структуру на самом деле был довольно сложным, и нам, честно говоря, приходилось искать места, где глубоководные монстры появлялись не слишком часто.

Публично эти искусственные острова должны были служить моими военными портами, конечно же, со всем этим оправданием сокращения пиратства и содействия торговле. Это была лишь прикрытие для моего истинного намерения распространить свои корни по океану и расширить свой общий выход маны.

Мое расширение в Горном Мире проходило относительно легче. Горный Мир в целом имел всего один глубокий океан, который питался сотнями и тысячами рек. Это означало, что было очень мало физических барьеров для моих расширяющихся деревьев, и можно было обойти любые крупные населенные районы.

Холодные вершины Горного Мира мало что могли сделать, чтобы остановить корни, способные проникать сквозь горы, хотя в процессе я обнаружил, что Горный Мир имел очень интересную подземную жизнь и культуру. Были целые части мира, напоминающие части Восточного Континента, где города и целые нации жили внутри гор, а внутри многих гор находились массивные пещеры, содержащие артефакты из более древней эпохи.

Многие из них находились на территориях, далеких от Ветвеграда, так что мне, вероятно, придется придумать правдоподобное оправдание, чтобы отправить моих Вальторнов на расследование, или, возможно, просто заставить их притвориться искателями приключений.

Да. Это стоило бы сделать. Я мог бы инициировать проект по созданию искателей приключений под эгидой Ветвеграда и направить их в этом направлении. Но я мог бы косвенно вызвать золотую лихорадку, если бы эта утечка исходила от меня, так как эти ребята заподозрят, что я что-то знаю.

В любом случае, в результате моего расширения как на моем родном мире, так и в Горном Мире, мой общий выход маны увеличился примерно наполовину, и мое общее хранилище маны — на ту же величину. Это был огромный прирост, хотя большая часть этого прироста пришлась на освоение новых территорий в Горном Мире.

Этого, очевидно, было недостаточно, но, с другой стороны, демоница-мать могла быть слабее.

Пора приводить это в движение, каковы бы ни были последствия.

— Мы работали над этим планом годами, — сказала Стелла у края моего дерева-клона в Паразитическом Мире. Она установила множество наблюдательных постов, и несколько ее учеников, других пустотных магов, присоединились к ней. Они будут наблюдать за звездами на предмет любых признаков того, что что-то не так или что подкрепление в пути.

Люмуф, мои владельцы доменов и герои стояли на краю ямы. Люмуф повторил формулировку миссии: — Там, внизу, находится демоница-мать. Наша цель — захватить или победить ее и освободить ядро Паразитического Мира. Причина захвата проста. Мы хотим проверить, возможно ли отвоевать мир у демонов и получить доступ к мане ядра.

— Если возможно освободить мир, это может означать, что у нас появится новая база населения и больше будущих героев, на которых можно будет положиться. С маной ядра Стелла и пустотные маги смогут начать прокладывать стабильные астральные пути через пустотный лес и организовать контрнаступление.

Герои сглотнули при слове контрнаступление. Получение маны ядра было эквивалентно наличию топлива, необходимого для путешествия. Контрнаступление было глубоким ударом, призванным поразить настоящий командный центр демонов.

— Есть вопросы? — спросил Люмуф по привычке. Это была просто процедура; они обсуждали этот вопрос подробно в течение многих лет.

Все покачали головами. Яма была сильно укреплена за последний год. У меня было четыре семени: одно в Ветвеграде, одно в Мире Кометы, одно здесь, в Паразитическом Мире, и еще одно в запасе, все еще находясь на перезарядке.

Оставалось еще четыре года. Они думали подождать, но я не чувствовал, что нам это нужно.

Мы провели обширные приготовления, и у всех у них было разнообразное оружие: ледяные клинки Арии, посох смерти Лилии, пустотное оружие Стеллы и их собственные героические предметы.

— Проверить снаряжение? — Все потратили минуту, чтобы перепроверить свой список, и кивнули.

Люмуф кивнул и вошел в режим аватара. Лозы разветвились, и вокруг него лозы превратились в массивное ходячее существо из лоз. Он посмотрел на яму и вспомнил, сколько раз он путешествовал к ядру.

Сама яма уже была заполнена лозами, а мои жуки уже патрулировали всю яму. Единственная область, которую мы еще не захватили, была большая пещера вокруг ядра.

Люмуф произнес молитву, и герои кивнули.

Пришло время захватить ядро паразита и освободить эту планету.

25 ГОД 215 (ЧАСТЬ 2)

— Вся шахта захвачена? — спросил Чон, когда мои лозы оплели деревья. Мы выяснили, как создавать биолюминесцентные растения, которые освещали путь и облегчали нам защиту шахт от демонических атак.

— Только центральная камера осталась незанятой, — ответили жуки, чьи адаптированные ноги были приспособлены для передвижения вверх и вниз по вертикальным деревьям, и которые также служили моими защитниками здесь.

— Чёрт. Вот бы Кен это увидел. Это чертовски красиво, если бы только не было путешествием к смерти. — Тут Чон шлёпнул себя. — Чхве! Не стоило мне этого говорить.

Прабу усмехнулся. — Это не должно быть так уж трудно.

— Изначальные данные показывают, что оно немного слабее короля демонов, но всё же значительно сильнее чемпиона. Похоже, это оставшаяся оболочка короля демонов, или, по крайней мере, часть его когда-то была королём демонов.

Я мог бы технически телепортировать их к краю своих лоз, но не хотел раскрывать эту часть своих способностей, поэтому они совершили путешествие, катаясь на колеснице из лоз Люмуфа.

Когда герои приблизились к ядру, Стелла и мои датчики начали обнаруживать какое-то движение.

— Что-то происходит с астральными путями, и я обнаруживаю магический импульс от демона.

Это был кратковременный магический всплеск, который быстро утих. Затем демон повторил его снова. И тогда он становился всё сильнее и сильнее.

— Что это? — спросила Стелла, её глаза были прикованы к звёздам над головой.

— Понятия не имею. — Это ощущалось как предупредительный маяк. Или оповестительный маяк, призванный предупредить демонов о нападении. — Но, похоже, у нас могут быть гости.

В астральных путях всё ещё ничего не было. Никакого движения.

Люмуф и герои приблизились к ядру и обнаружили Мать-демона, свернувшуюся вокруг ядра.

— Что ж, это наш противник, — представил Люмуф, и герои быстро приготовились. Мать-демон в этот момент резко уменьшилась в размерах и спряталась внутри ядра.

— Э-э, куда это она делась⁠—

— Думаю, она видит вашу звёздную ману и прячется от вас, — ответила Эдна. — Она знает, что вы не уничтожите ядро, поэтому использует его как щит.

— О, думаю, эту игру в прятки вы можете оставить мне. — Люмуф прыгнул к ядру, и тут же мои корни хлынули наружу. Мои корни и лозы распустились, и Мать-демон, размером не больше небольшой коровы, атаковала мои лозы. Она была сильна, это точно, но уничтожение моих лоз выдавало её местоположение.

Демон не разбирался в средствах и с радостью атаковал ядро, но с такого близкого расстояния я почувствовал грубое, туманное присутствие, касающееся воли моего аватара, взывающее к нам. Оно было заторможенным, словно долго спало или находилось в бессознательном состоянии.