Другая сторона. Этап 1: Столкновение (СИ)

Глава 1

Мы сидели в какой-то комнате, которую освещали лишь бра, и терпеливо ждали «с моря по морде», как выразилась Арра. Сидели глубоко под землей. Нет, я не нагнетаю обстановку, просто…

Час назад, заказчики нашего совместного с ней задания, а по совместительству, члены фракции Серых, официально предложили вступить к ним, разбудив с утра пораньше и не дав толком выспаться после вчерашнего задания, выдачи наград и разбирательств с переменными успехами. Я согласилась сразу, так как знала, что задание являлось чем-то типа вступительного экзамена. А вот Арра, которая осталась тогда у меня в квартире, замешкалась. Попросив немного времени, она села в кресло в зале, и принялась хмуро думать, совершенно не обращая внимания на хмурый взгляд вампира-посланца. Но под конец, и она согласилась; Серые, не скрывая, облегченно выдохнули.

Через несколько минут мы все переместились куда-то при помощи места Силы. «Куда-то», это в горы, как оказалось. Вернее, к подножью горы, после чего нас проводили именно в эту комнату, что располагалась на одном из подземных уровней. Как нам пояснили по пути сюда, Серые специально выбрали себе такое место для базирования, ведь они всегда были как кость в горле у остальных фракций. Что ж, страховка не помешает…

А теперь мы сидели в комнате и ждали начальство, которое запаздывало. Арра вольготно развалилась на своем диване и, кажется, спала. Меня так же клонило в сон, но я решила не рисковать — мало ли что. Пара уютных диванов друг напротив друга, стол между ними, теплый свет — довольно-таки уютно.

О, а вот и они!

Скрипнула дверь, в помещение вошли трое: женщина и двое парней.

Особое внимание привлекал паренек. Как яркое пятно среди мрачной компании с каменными лицами. Что женщина, что мужчина. Этот весь в белом. Белый строгий костюм с зеленым узором по левой стороне, шляпой, которые носили в середине двадцатого века, если верить фотографиям и отсылкам в самой игре. Светлые волосы торчали в стороны, желтые очки чуть спущены на носу и безумный блеск в голубых глазах, улыбка на тонких губах. Создавалось впечатление очень опасного человека, мысли которого не предугадаешь, да и стоять рядом с ним как-то…

— Добрый вечер, — сдержанно произнес старший парень и посмотрел в упор на дремлющую Арру, откашлявшись. — Мое имя Соло.

— Но не Кхан, — хихикнул белый и оперся на трость.

Я не поняла, что он имел ввиду, а проснувшаяся девушка вторила усмешкой, чем заставила покривиться представившегося.

— С сегодняшнего дня я куратор вашей группы, — строго произнес юноша.

Высокий, заметный примечательной внешностью. Каштановые, слегка вьющиеся, волосы, смуглый, глаза зелено-карие. Интересно, его настоящая внешность или генератор персонажа?.. Одет в черные джинсы с поясом в виде цепей, серую майку и клетчатую рубашку.

— Группы? — я посмотрела на безумного паренька в белом.

— Я же известен как Гор, — взмахнул шляпой, снимая, и поклонился нам. — Маг. Маг Хаоса, любящий на досуге собрать из хлама новую игрушку…

Эм-м… можно мне выйти?.. Желательно, покинув эту группу…

Будто предугадав мысли, Соло посмотрел на меня.

— Состав группы менять нельзя, — серьезно произнес он. — Вы выбирались с учетом индивидуальных особенностей. Физические, психологические и личностные качества учитывались, как и работа вместе, — выразительный взгляд на меня и Арру.

— Но… — я хотела возразить, но перебила уже молчавшая и стоявшая в тени женщина.

— Эти вопросы не обсуждаются, — одно предложение, убившее споры на корню.

Нахмурилась. Голос казался смутно знакомый… очень…

— Ну, все зависит от того, какие это вопросы, — зло улыбнувшись, ответила Арра, при этом в упор глядя на женщину. — Ну, да ладно, это не тот вопрос, ради которого нужно дискуссировать. И вообще, ваше задание выполнено, — как-то странно произнеся эту фразу, кивнула девушка.

— Я вижу, спасибо, — так же в ответ кивнула женщина.

— О, простите, что не представил сразу: это Нари, наш начальник. Хоть вы теперь и под моим патронажем, все мы подчиняемся ей, — еще раз выразительно глянув на мою напарницу, ответил Соло.

— Так точно, капитааан, — растягивая гласные, широко улыбнулась девушка. Гор тихонько прыснул в кулак. — Уряяя, мы теперь команда! — радостно закричала Арра, откидываясь обратно на диван и принявшись размахивать конечностями. — Так сойдет? — резко угомонившись и рывком сев в позу лотоса, мирно поинтересовалась она.

— … - гневный взгляд в ее сторону одновременно от меня, куратора и Нари. Гор предпочел рассматривать потолок.

— Ясно, понятно, — стараясь сдерживать эмоции, с абсолютной нейтральностью в голосе выдала я и поднялась на ноги. — Не подскажите… как пройти до оружейной, если она тут есть…

— Да, конечно, — спохватился Соло, который буравил подчиненную с лице Арры недовольным взглядом. — Открой карту, — попросил, подходя.

Выполнила указание и проследила, как куратор выставил трехмерный вид всего подземного комплекса и поставил алую точку на пятом уровне в северной части. Склад оружия и оружейная…

— Так же на жилом уровне вам выделят комнаты, а ваши квартиры в городах закроются. Вы больше не живете там… — обрадовала Нари.

Женщина-тень, не иначе. Плавный голос на одном уровне с нотками не пререкания, и взгляд черных глаз, с которым не хочется встречаться.

Кивнула и покинула зал. Первый уровень, если верить карте, лифт слева, и спустится до пятого подземного этажа. В течение десяти минут лифт медленно полз вглубь земли, а я разглядывала карту. Чем-то база напоминала улей, но чем глубже шло, тем сильней расширялись уровни. Эдакая пирамида…

Лифт динькнул, двери раскрылись, явив взору темный коридор, который вывел к опущенной решетке, за которой скрывались ряды металлических стеллажей.

— Эй! — дернула преграду, вызвав звон и эхо, пронесшиеся по залу.

— Кого там еще принесло?.. — хрипло спросили из глубины, и раздался щелчок пластмассы.

Помещение охватил белый свет ламп. Из рядов шкафов вышел знакомый мужчина.

— Вы?.. — слегка растерянно посмотрела…

Вслед за Ше помещение покинули и Соло с Гором, последнему понадобилось какое-то разрешение на вход, а без куратора не выдавалось.

— О, ушла… И эти смылись, — пробормотала я, глядя им в след. — Еще какие-то указания на ее счет будут, Нари? — переведя взгляд на женщину, поинтересовалась я. Она лишь устало вздохнула, и, пройдя вглубь комнаты, плюхнулась на диван.

— Ты не представляешь, как я устала… — простонала она. — А еще на работу утром переться!.. — пожаловалась женщина, скосив на меня взгляд и попытавшись найти хоть каплю сочувствия.

— Могу заметить, что и поделом тебе, — я взгромоздилась на стол, что располагался напротив дивана. — Стальная леди, ха! А от собственной дочери шифруешься, как тот ассасин.

— Ну, это уже мое личное дело, — попыталась возразить она. — Да и вообще, подумай, что она может вытворить, узнай, что ее мамаша начальник отделения, где работаете вы. Психанет и сбежит. А так, хоть, под присмотром.

— С ее стороны это было бы верным решением. Никому не понравится, когда его опекают, — пожала плечами я. — Так, что там с заданием? — повторилась.

— Ну, продолжай в том же духе. Чем больше у нее друзей, тем легче ей будет понимать чужую природу, а то, уж больно замкнутая она у меня… — покачала головой женщина.

— Ты так говоришь, как будто я тебе одолжение делаю… — поморщилась я.

— А разве нет? — лукаво посмотрела Нари.

— Нет, — опять пожала плечами я. — Не одолжение. Мне хочется водить дружбу с этим человеком.

— А если она против?

— Поменяю тактику. Не хочу однажды, в случае чего, опять зачищать территорию.

— Не смей даже думать о таком в ее адрес! — гневно подскочила собеседница.

— Поздно, — я устало посмотрела на нее. — Ей всего семнадцать, и она уже так активно играет здесь. Переходный возраст, построение личности, а она по локациям прыгает да монстриков гоняет.

Женщина сжалась на диване, отведя взгляд. Не знаю, что они там скрывают от меня про Ше, но, кажется, я задела именно за то, что хотели спрятать в самую глубь.

— Ладно… Сиди тут, и думай о такой плохой себе, а я пойду. Мне интересно, где я там и что.

— Арра… — тихо раздалось за спиной, когда я подошла к выходу.

— Что? — коснулась холодной металлической двери, которая неслышно отъехала.

— Осторожнее, там… Береги ее, — тихая просьба за спиной отрезана закрывшейся дверью помещения. И без тебя знаю.

Выйдя из зала, я активировала карту базы. М-дя… страдай я проблемами с топографией, и стала бы активным последователем одного аниме персонажа… Найти точку, подписанную как «Соло», не составило особого труда, и вот, я уже радостно хлопаю парня по плечу:

— Здорово, капитан! — радостно проорала я на весь коридор.

— Арра, ты уймешься уже?.. — раздраженно ответил парень.

— Не-а, — замотала головой, во всю рассматривая парня. Красивый персонаж. — Скажи, а ты в реальности так же выглядишь? — не смогла утерпеть я.

— Не люблю создавать что-то постороннее, — с вызовом ответил он, сверху-вниз смотря на меня.

Внутри предательски екнуло. Я тоже не люблю…

— Хех, в таком случае, я лучше не буду с тобой пересекаться, в случае чего, а то, как маньяк с цепями бегаешь, — не очень умно съязвила в ответ я. — И в клеточку…

— Что хотела? — перебил меня.

Мальчик, не беси…

— Я хочу знать, что стало с моим транспортом и животным, — холодно ответила я.

— Оружие переведено в кристалле хранения — получишь его на складе. А животное… Где ты такой пароль на взлом откопала? — немного с восхищением, полюбопытствовал он.

— Нигде, подарили. Где мой зверь? — настойчиво поинтересовалась я.

— В комнате. И, кстати, покорми его.

— Не забуду, — развернувшись и удаляясь по коридору, ответила я.

Теперь к Ше. Или, скорее, в оружейную — там ведь рай, не?

— Не думала встретить вас в таком месте, — улыбнулась и подвинула к себе кружку с чаем.

Гордон усмехнулся, поставил чайник на край стола и устроился в кресле напротив.

— Я уже давно в рядах Серых, — выдал ликан. — Почти вся разумная нечисть и нежить состоит в этом обществе, независимо от дислокации. У вас ведь еще не было торжественного вступление в ряды агентов? Серых Плащей? Нет? Значит, сегодня ночью будет. Вам выдадут значки, плащи и отправят спать. С утра же пошлют на задание, — иронично произнес и задумчиво перевел взгляд на потолок, вызывая ассоциацию, что хочет что-то вспомнить.

— Если честно, — посмотрела в синюю кружку и вздохнула. — Я рада, что попала сюда. Давно хотела оказаться в одной из фракций. Среди людей ходит много слухов о вас, но точной информации нет, это и манило. Только… как-то все неожиданно произошло. Задание… следом другое, безумный поход с неадекватной напарницей… и тут бах! Оказывается, мы в одной нерушимой группе, которую никак не распустить, — что-то понесло меня.

Даже для меня слишком такая открытость. Второй раз в жизни вижу этого оборотня и выливаю на него, все, что тревожит душу. Может, из-за того, что он не игровой персонаж? Ему нет никакого дела до проблем, и толком не понимает моих чувств, мою усталость…

Сидит с полуулыбкой и не разобрать, что в голове этого существа, а может, и нет у него там ни единой мысли и ждет от меня лишь очередного вопроса-запроса, который даст команду вылить новую информацию. Кто его знает… разве что ИИ, который и следит за работой игры.

Стянула с плеч рюкзак и положила у стула, размяв затекшую спину. Гордон заметил свой подарок и снова улыбнулся.

— Она до сих пор у тебя?..

Хм, вроде четыре дня прошло с момента знакомства, куда бы делась.

— Да, — кивнула и накинула на голову. Слегка большая, отчего падала почти на глаза. — Спасибо. Я тогда не успела поблагодарить.

— За что, — махнул рукой. — Если бы ты тогда попыталась убить меня, то не попала к нам, и тебя в кандидаты рассматривали бы уже Белые или Черные. Ты, наверное, слышала их позиции? И нашу?..

Эм-м, нет. Странно как-то. Попадать в тайное общество и не знать, куда и зачем попал, а потом выясняется, что подписался на что-то ужасное. Хотя, как говорил куратор, нас выбирали по всем параметрам.

— Существуют в мире три тайных общества, Трехцветники, — Белые, Черные и Серые. Белые — борцы против зла, которое вырвалось на волю из самых темных уголков мира. С ними лучше нам не встречаться, они уничтожают всю нечисть. Черные — самое опасное для мира общество, стремящееся разрушить все и построить на руинах новый мир, свой идеальный мир. Серые, мы, застрявшие между двумя агрессивными фракциями, желающие лишь свободу и снятие оков, которое человечество надело на нас сотни лет назад. Мы хотим быть равными и не прятаться в глуши от убийц и инквизиции…

Хм-м, как обелили же себя. Все вокруг враги, но мы белые и пушистые, попали под раздачу, а так ни в чем не виноваты…

Хотя везде так. Каждый старается показать себя со светлой стороны.

— Так же есть четвертое общество. Фракция, которая хочет вернуть в мир покой, угомонив нас, Трехцветников. Они всегда приходят на побоища и растаскивают по углам всех, как нашкодивших щенят, — усмехнулся и потянулся к бутылке, стоявшей на столе. — Нам же их надо остерегаться. Они — полиция этого умирающего мира, и если мы тронем обычных людей, то они тут же явятся и повяжут. Уйти от них крайне сложно без жертв с одной из сторон, и убивая их ребят, имеешь шанс ухудшить отношения. Запомни, они всегда носят синее.

У… Может, это они и были четвертой группой в Алье? Когда Арра пожаловалась на дурное предчувствие?.. Тогда нам лучше с полицией этой не встречаться. Я же их подорвала…

Мои размышления прервало появление той, кого я меньше всего хотела бы сейчас видеть. Попытавшись быстро подтянуться и сбросить с себя уставший и поникший вид, я заслужила подозрительный взгляд Арры и усмешку со стороны Гордона. Но девушка ничего не сказала, приветливо кивнул ликану:

— Привет, старик. Оружие не заточишь? — как к старому знакомому обратилась она.

— Конечно, заточу, показывай, — в том же духе ответил он. — Извини, Шельма, работа, — улыбнулся он и поднялся с кресла.

Не поняла, они что, знакомы?

А они, тем делом, принялись деловито осматривать арсенал девушки.

— Вот, затупился. И сила удара понизилась, — выложив короткий кинжал и указывая пальцем в понятные только ей и ликану места, начала перечислять она. — А эти так вообще, поплавились, гляди, — и ссыпала в кучку горсть мелких метательных ножей. — Была еще катана, но… — рядом с первой кучкой, высыпала вторую горстку обломков. Венчало все это рукоять, обмотанная серой кожей. — Вторую собрать не смогла. Но хочу получить еще пару таких же.

— Хех, что же ты ими резала? — удивленно приподнял брови Гордон.

— Ну, пара демонов попалась, на них катаны и погибли. Ножи от крови потекли. Добивала уже пистолетами их, кстати, тоже проверь, — рядом с кучками появились еще два пистолета.

— Хм, с ними ты обращаешься куда как лучше, — одобрительно кивнул головой он. — Немного подправить, и будут еще лучше.

— Я в тебе не сомневаюсь, — улыбнулась в ответ Арра.

— А что с остальным оружием?

— Ах да, вот, еще коса, — призвала оружие девушка. — С этой, вроде, проблем нет, но нужно подчистить и просмотреть механизм подачи Силы в выстрел. Последний раз по нему сильно приложили.

— Хорошо, посмотрим, — кивнул головой ликан и принял из рук напарницы опасную на вид боевую косу.

От обилия оружия лежавшего на столе перед Аррой, начинало кружить голову. Как она вообще всем этим пользуется?! Мне и моего достаточно, даже много, а девушка только и рада еще чем обзавестись. Главное, как ей места хватает все таскать в инвентаре.

— А так, вот, со снайпера фишку выбила, хочу еще винтовку с оптикой завести, — похвасталась она.

Я же говорила…

— Молодец, — одобрительно кивнул ликан. — Для бойца твоего уровня она хорошо подойдет, особенно теперь, когда вы в команде.

— Угусь, — согласилась она. — Тогда, я пойду?

— Конечно. И Шельму с собой забирай, она явно устала. Пусть отдохнет, — кивнул в мою сторону он. — И не забудь на склад за транспортом забежать, а то затеряется, — предостерег ее мужчина.

Эй! Я сюда тоже не за чаем пришла и разделением тревог. Мне тоже надо оружием заняться, кастеты-когти почистить, и затупились они после издевательства над мутантом, пистолеты проверить, их тоже мучила знатно вчера…

Но взглянув на гору, которую предоставила девушка, до меня очередь не скоро дойдет. Можно и подождать.

— Конечно-конечно, — закивала головой Арра, хватая меня за руку и утягивая за собой в сторону выхода, не давая и слово вставить. — Не забуду. Склад хоть какой?

— Двадцать четвертый, восьмой уровень, — покачав головой, ответил он.

Я не поняла, что тут вообще происходит? Чувствую себя не только лишней и ненужной, такое в принципе всегда, свыклась, но данные отношения…

— Ты куда меня тянешь?! — гневно поинтересовалась я, попытавшись выдернуть руку из захвата, когда мы выскочили наружу.

Не смогла, кажется, легче ее отгрызть.

— В лифт. А потом в комнату — мы живем на одном этаже, вместе. Вернее, все мы четверо. Я, ты, Гор и куратор Соло. У нас что-то типа своего маленького подземного общежития: у каждого своя комната, но общие кухня, зал и санузел. Проживание вместе повышает очки опыта в команде.

— Мама-а… — с ужасом и отчаянием в голосе простонала я.

Мы вошли в лифт. Руку отпустили.

— Не, мамы тут нет, — покосившись, ответила она. — Но скоро будет мягкая кроватка и отдых. Мы живем на втором уровне в левом крыле, если это можно назвать крылом. Там, в принципе, живут все агенты, коих насчитывается около ста штук, но в этом месяце только наша группа новеньких.

— За что?.. — за выдохе прокричала я и выразительно посмотрела в зеркальный потолок.

Явно стоит привести себя в порядок. Пусть игра, но персонаж выглядит очень замученным и мрачным, да и я чувствую усталость и опустошение.

Выйти из игры, что ли…

— Ты чего? — огромными глазами посмотрела на меня девушка, шарахнувшись в сторону и врезавшись в стену лифта.

— Ничего, — обреченно выдохнула я. — Хочу в уголок. В темноту. Где нет никого!

— Сейчас приедем. Думаю, в твоей комнате есть углы, — пожала плечами Арра, прочищая ухо, которое было повернуто ко мне. — Ой, мне еще зверя кормить!

— Какого зверя? — удивленно поинтересовалась я, внутренне сжимаясь.

Глядя на Арру, страшно и представить, кто у нее живет, но уж точно не хомячок, а если и он, то с маниакальным взглядом налитых кровью глаз, длиннющими зубами и когтями, с целью все сгрызть и везде нагадить. Бешеный такой…

— А его, — показав пальцем в открывшиеся двери лифта, буднично проговорила девушка.

Мои глаза полезли на лоб. Лучше уж был хомячок… Ведь не зря. Перед нами стояла химера волк-лев, с огромной гривой, со змеиными глазами и клыками, как у саблезубого тигра. Весь белого цвета и с такими же золотыми глазами как у хозяйки.

— Это же, это же!.. — не могла произнести я, судорожно пытаясь нащупать пистолет на поясе. Руки перехватили, а пистолеты отобрали:

— Он не из тех. Он мой защитник, все в порядке, — успокоила она, вновь потянув за собой.

Химера подошла к нам и обнюхала, заставив меня отшатнуться в сторону стены, прижавшись к ней спиной, после чего зашла в лифт за нашими спинами, и ожидающе посмотрела на девушку. Та, вздохнув, отпустила меня и, пройдя обратно к лифту, нажала внутри какую-то кнопку.

— Че? Кушать поехал. Хороший зверь, качественный. Представляешь, сколько пришлось кодов для взлома прописывать? — пожаловалась она, уверенно шагая вглубь этажа. Я уже не нашла в себе сил удивляться. Зверь с высшего уровня… Мне сейчас против него и не выстоять, наверное. — Вот, тут-то мы и живем, — она остановилась возле двери с надписью «Tale's spark».

— А почему «Tale's spark»?

— Ну, Гор хотел «Темное братство» и силуэт ладони на двери, но я отказалась. Это лучше, — почесав в затылке, пояснила девушка. — А куратору вообще пофиг. «Искра сказки», «Сказки искра», как хочешь, — перевела она.

— А как вы вообще связались?! — не выдержала я, глядя на серую металлическую дверь.

Даже у меня не поинтересовались…

— По внутренней. У нас же средства связи есть, — недоуменно посмотрела на меня она.

Кхем, я со вчерашнего дня наушник не надевала…

И когда только она успевает?!

— Ладно. Я поняла, — хмуро ответила.

Искра так искра. Только вот цифра тринадцать, стоявшая под названием, немного напрягала.

— Ну, что было, — наклонила голову Арра. — Так, даже, интереснее.

Мы вошли в гостиную и замерли на пороге с изумленными лицами. Хоть в чем-то с девушкой оказались солидарны…

— Может, мы ошиблись дверь? — робко спросила я, приподняв правую руку.

— Вроде нет… — задумчиво отозвалась Арра, и следом раздался грохот падающих железок.

Миру явился Гор, который споткнулся об один из многочисленных проводов, не заметив их, так как обзор загораживала коробка в руках, и рухнул на полку, где стоял ящик с инструментами.

— Оу, это больно… — поморщившись, выдала девушка.

— А… — потирая ладонью ушибленную ногу и шипя от боли, обратил на нас внимание парень. — Привет, девочки. Я тут это… обустраиваюсь. Не против, если часть гостиной будет отведена на лабораторию? Мне в спальне места не хватило…

Угу. Если это «часть», то у меня проблемы с разделением пространства, потому что весь зал представлял собой логово злого гения в разгар эксперимента. Напротив от входа располагались четыре двери, одна из которых распахнута, налево и вправо еще по одной. Предполагаю, что в кухню и ванну. Все спокойных расслабляющих цветов, только бы разгрести весь этот бардак и мусор, который принес Гор, и можно жить.

— Значит, теперь в игре мы проживаем вместе… — медленно и размеренно сказала я, аккуратно ступая через провода и железки.

А теперь до своей комнаты, уложить персонажа и выйти из игры.

— Копайся в своем железе, сколько хочешь, но если тронешь кухню или мою комнату, то я тебе это железо запихну куда поглубже! — вскинулась Арра, с угрозой обращаясь к магу, заставив того извиняющиеся улыбнуться:

— Но я готовить умею и люблю…

Тут глаза девушки таинственно заискрились.

— Женись на мне!..

В этот момент из кухни вышел наш куратор с кружкой молока в руке, который после брошенной Аррой фразы подавился, пачкаясь выплеснувшейся жидкостью.

На комнату обрушилась гробовая тишина… заставившая Соло исчезнуть с глаз долой.

— Эм-м, — заговорила я. — Я, короче, в реал на сутки выхожу…

Да, надо отдохнуть от них и набраться сил для совместной игры…

После чего скрылась в комнате с пометкой «Шельма».

Глава 2

— Нервная она какая-то, — поморщился Гор.

— Привыкай, — пожала плечами я. — Да и устала она конкретно. Не каждый день ей выпадает задание в паре с таким персом как я.

— Хм… Ты бы с ней поаккуратнее, что ли, — Гор энергично переставил коробку с детальками с одного места на другое. — Слухи о тебе доползли и до меня. Не думал, что лично встречу.

— Ой, забудь ты про эти слухи. Они, — поморщилась я, — всего лишь слухи. Я такая же живая как вы. И вообще, общаться с персонажами, как с давними знакомыми, это моя привилегия. Ты, вообще, кто? — подвинув железо на диване и сев в образовавшийся пятачок, поинтересовалась я.

— Гор, — пожав плечами, ответил он. — Я маг Ха…

— Я это все прекрасно слышала. Не стоит повторять, я не страдаю склерозом. Я спрашиваю, что ты за фрукт такой. И как к тебе относиться.

— Ну, ко мне надо относиться бережно, и не шпынять. И не кидаться в меня деталями! — со смехом в голосе, Гор пригнулся, уворачиваясь от просвистевшей рядом с ним загогулины. — Нормальный я. Не надо подозревать всех в округе. Для меня команда — это не пустой звук, и поступать так же, как он…

— Заткнись, — я поморщилась. — Не нужно вспоминать то, что было давно.

— Миледи решила оставить месть в покое? — удивленно приподнял бровь маг.

— Миледи решила подать месть в холодном виде и попозже, — в том же тоне ответила я. Несколько секунд молчания и комнату огласил дружный хохот.

— Что ж, будем дружить домами! — протягивая руку, предложил Гор.

— Угу, — весело кивнув в ответ, я пожала протянутую конечность. — А теперь о насущном. Ты знаешь, может еще кто-то знает, но не распространяйся о том, кем я была. Пусть пока все будет так, как есть. Хорошо?

— Ладно-ладно. Я понял. Помогу начать новую жизнь с нового листа, — кивнув головой, успокоил он.

— Вот и ладушки, — хлопнула в ладоши я. — А теперь о веселом. Засирать свою комнату я тебе не мешаю, но чтобы через сутки здесь было все чисто и аккуратно. Жить в свинарнике с элементами металлолома я не намерена. Если уж такая проблема с жилплощадью, то вот тот уголок, так и быть, берешь себе. Вернусь из реала, проверю, — пригрозила ему.

В ответ парень лишь грустно вздохнул и задумчиво почесал в затылке.

— Ладно, как будет угодно миледи… — конец речи потонул в грохоте железа, что я так успешно спихнула в его сторону.

— Всем спокойной ночи! — прокричала я и ушла в комнату с пометкой «Арра».

Все, в реал пора.

Я лежала на кровати в полной темноте и прислушивалась к звукам, который доносились из соседней комнаты. Привычная музыка, которую любила мама, фолк-метал, в основном кельтский, и грохот посуды. Интересно, она за столько времени решила что-то приготовить? Что же нашло на нее?

Нажала на часы, которые лежали на полке на расстоянии вытянутой руки.

21:34.

Стоит принять душ и поспать нормально, а не в игре. Хоть разницы особой нет, но нагрузку лишний раз на мозг следует убрать, особенно с новой командой. Интересно, а как там бывшие напарники?.. Они в игре дозвониться не смогут, поскольку, по словам пришедших, тогда в мою бывшую квартиру, посланников, мой коммуникатор теперь работает от другого номера, который знают только члены фракции Серых.

Медленно двинулась по комнате к коридору. У нас в квартире не имелось дверей, кроме санузла, острых углов, и мебель встроена в стены. Шла аккуратно и неслышно по мягким ковровым полам в сторону кухни, где подпевала старой группе мама.

— Добрый вечер, милая, — совсем не удивившись, произнесла она, заметив мой приход. — Ты чего не в игре?..

— Устала, — вздохнула. — А ты с чего решила взяться за готовку?..

— Считай, что у меня вдохновение, — голос звучал заговорщицки.

Я присела на стул и положила ладони на колени.

— Да и просто решила нас побаловать, — уже легко добавила. — Сегодня на ужин у нас не те гадкие добавки, а рис с морепродуктами и жареные роллы.

Неожиданно. Что-то последнее время все будто из спячки вышли и стали прыгать вокруг. То неделями тишина, гробовая, могильная, будто одна в этом мире…

А тут…

— Странно все это… — вслух прошептала сама себе и пожала плечами.

— М? — любопытно отозвалась мама.

— Нет, ничего, — и помотала головой, напряженно сжимаясь, как под тяжелой ношей.

В мире что-то произошло, а я не в курсе?..

— А давай сегодня ляжем спать вместе? — вот это как гром среди ясного неба.

Если бы я видела, то в шоке уставилась на нее, но изумление итак застыло на лице.

— Сегодня вроде не день рождения, не Новый Год, — растерянно произнесла я.

— Я не могу провести вечер со своей дочерью? — как-то насмешливо произнесла мама и потрепала меня по голове.

Она решила меня добить?..

— И как же ты часто вспоминаешь об этой дочери!! — вспылила я и вскочила со стула, после, не слушая слова, забежала в ванну, растирая по лицу слезы…

Вернулась в игру я уже под утро. Мало того, что ночью не спалось, и будь возможность видеть, то смотрела в потолок. Но депрессивные нотки пришлось заглушить аудиокнигами, слушая кельтские легенды до самого утра. Я в детстве любила сказки, мифы, легенды… заставляла маму читать их, не давая спать ни мне, ни ей.

Сейчас все по-другому, все изменилось. Мы изменились…

Я вышла из комнаты и встретила в гостиной Арру и Гора, который сидел за столом, ковыряясь в железке, а девушка активно комментировала его работу. Помотала головой и двинулась в сторону кухни, оставаясь незамеченной среди напарников, увлеченных работой. Но можно отметить, что в зале относительно прибрано, только я нашла еще несколько вещей, которые можно убрать. Надо будет самой заняться уборкой…

Войдя на кухню, я остановилась в некотором замешательстве.

Огромное светлое помещение, размером, наверное, с ту же гостиную. Электрическая плита, с шестью конфорками разного размера, холодильник, метра два с половиной в высоту, встроенный в стену, барная стойка с высокими стульями, тумбовый стол, над которым возвышался комплект ножей. Вдали виднелся тостер, микроволновка и машинка для приготовления кофе и кофейных напитков. Было еще несколько приспособлений, о предназначении которых оставалось только догадываться.

— О, ты уже проснулась! А я и не заметила… — тихо подойдя со спины, хлопнула по плечу Арра. — А, любуешься… Уффф, — она широко зевнула, прикрывая рот ладошкой, — не выспалась совсем. Долбанная работа… Так, нужно сделать кофейку покрепче и в душ, — пробормотала она себе под нос и направилась к автомату.

Непривычно тихая…

— Ты что, ночью работаешь? — удивленно спросила я, направляясь следом за ней. — И мне кружечку.

— Ну, когда вызовут, тогда и работаю, — кивнув головой на просьбу, ответила она. — Разное бывает.

— А кем работаешь? — полюбопытствовала я.

— Ой, не важно, поверь, — как-то натянуто улыбнувшись, ответила она. — Вот, держи свой кофе. Сахар не клала, сахарница на столе. Ложка в столе, — совсем уж вяло продолжила она, как-то кисло глядя в кружку. После, несколькими резкими глотками, допила ее. — Я в душ.

— Угу, — несколько удивленным взглядом проводила ее я.

Странная у нее работа, если так выматывает. Хотя и у меня настроение не шибко радужное…

Быстро перекусила найденным в холодильнике неизвестным мне блюдом, которое, наверняка, приготовил Гор, и двинулась в зал, но по пути чуть не сбила вышедшую из ванны Арру, которая направилась снова на кухню. Довольная, веселая, с уже ставшей привычной улыбкой на губах в шортах и майке и с мокрыми волосами.

Значит, ей полегчало куда лучше моего. Я же продолжала ходить с кислым лицом и камнем на душе. Вроде и совесть гложет за сделанное прошлым вечером, и обида…

Опустила взгляд в пол и прошла мимо напарницы.

А Арра, как ни в чем не бывало, резко вскинула руку и взлохматила мне волосы, после чего быстро скрылась на кухне. Что за?.. А в прочем, ну ее… Сама я прошла в зал, где за столом, довольный донельзя Гор что-то крутил отверткой в маленькой железной рукоятке. Некоторое время я молча сидела на диване, наблюдая за его манипуляциями. Потом, все же, не выдержала:

— Что это будет в конце?

— Меч джедая! — гордо ответил он, принимаясь еще усерднее крутить рукоять.

— Угу, — на входе в кухню показалась Арра, держа в одной руке огромный бутерброд, а в другой еще одну чашку с кофе. — Осталось только куратора найти, и поделиться этой радостной новостью с ним.

— Хе-хе, думаю, он не оценит.

— Ой, да лааадно… — протянула Арра, и принялась вгрызаться в бутерброд. Откусив приличную часть и принявшись жевать, она подошла к столу. — Чур, мне парные.

— Заметано, — кивнул головой маг. — Ше, а тебе как? Два или один?

— Или три, как у Ророноа? — подхватила Арра.

— Не, на хрен ей третий? Не стоит зубы портить, — Гор покачал головой.

— Эй-эй, ребята, вы вообще о чем? — недоуменно поинтересовалась я.

— Тебе сколько мечей делать? — хором поинтересовались эти двое.

А парочка-то, уже спелась…

— Один, — решив не дискутировать, ответила я.

— Отлично, — маг явно счастлив.

— Ладно, — дожевав свой бутерброд, проговорила девушка, — сейчас обуюсь, и на склад. Заодно и себе присмотришь что-нибудь из транспорта. Гор, ты как, с нами?

— Не-а, чего я там не видел? — поморщился он. — Я тут уже давно сижу, успел все облазить. Развлекайтесь без меня, тут дела интереснее.

И вновь вернулся к своим железкам. Арра убежала в комнату, а я пошла к выходу. Внезапно, дверь вовнутрь открылась, и от туда показался зверь, принадлежащий Арре. Внимательно осмотрев меня, и придя к каким-то выводам, он уселся возле ног, немного, сверху-вниз, глядя на меня. Стало неудобно. К вящей радости, примерно через минуту, показалась Арра, уже в других шортах, черных, под кожу, с броским оранжевым ремнем и какой-то загогулиной на пряжке, напоминающей букву «А». Сверху одета черная майка, с огненной птицей, а поверх кожаная куртка-косуха. Завершали образ высокие, по колено, черные ботинки на шнуровке.

— Ты на показ мод идешь, или на склад? — приподняв бровь, поинтересовался Гор, на время даже отвлекшись от железа.

— Хоу, я так постоянно раньше одевалась. Просто в последней локации был дубняк. А тут, на Базе, очень даже ничего так, тепленько, — пожала плечами девушка. — О, Малыш, и ты тут, — она ласково потрепала зверя по голове, от чего тот заурчал. — Да, запомни, это Шельма — наш друг. В случае чего, ты должен ее защитить, — зверь вновь внимательно посмотрел на меня, после чего нагнулся и подставил голову. — Почеши его, он так запоминает своих, — пояснила Арра.

Я неуверенно подняла руку и коснулась шерсти на голове животного. Мягкая, шелковистая и теплая, она просто заставляла касаться ее вновь и вновь. Зверь двинулся, и сильнее поднырнул под руку, подставляя для почесывания волчье ухо.

— Однако странное имя для такого бугая, не находишь? — задумчиво раздалось с дивана.

— Нормальное имя. Мне нравится, а он и подавно не против, — Арра ласково потрепала Малыша по холке. — Ладно, идем на склад. Ты с нами? — посмотрела она на зверя.

Тот поднялся с пола и пошел следом. Теперь, он уже и не казался таким страшным.

— А где куратор? — на ходу поинтересовалась я, то и дело касаясь шести зверя.

— Убежал к шефу, сказал, что, возможно, у нас новое задание, — ответила Арра, кося глазом в мою сторону и пытаясь сдержать улыбку.

А и ладно, пусть смеется… Он такой мягкий.

Мы вошли в лифт, где девушка нажала кнопку, ведущую на восьмой уровень. Лифт плавно двинулся. Все время, пока ехали, мы молчали. Лишь довольное урчание зверя, которого я не перестала обделять вниманием, раздавалось в кабинке. Наконец, приехали. Двери лифта открылись, и мы вышли на уровень, ничем не отличающийся обстановкой от предыдущих, разве что на стенах, то тут, то там, висели плакаты с разнообразными видами средств к передвижению.

— Так, приехали… — пробормотала Арра, крутя головой по сторонам. — Двадцать четвертый склад… А, туда! — увидев на стене указатель направлений, радостно воскликнула она.

Не пойму, нельзя, что ли, навигатором воспользоваться?

А Арра радостно шла впереди, явно горя желанием быстрее получить свое средство передвижения. Что ж у нее там такое?

— Здрасьте, — радостно кивнула она здешнему НПСу.

— И тебе привет, — кивнул в ответ он. — Вы новенькие, да? Я вас тут раньше не видел.

— Угусь, новенькие мы. И хотим получить транспорт. У меня был свой, но сказали, что его сюда переместили, — принялась рассказывать Арра.

И как она умудряется так спокойно и открыто разговаривать с первым встречным?

— Да, было недавно поступление, — улыбнулся НПС, — мотоцикл, да? Черный, с огненным узором? — принялся припоминать он.

— Да-да, — радостно ответила девушка, — он самый.

— В таком случае, заходите. Вам туда, прямо, а потом налево. Кристалл для хранения лежит рядом с машиной, — пропуская нас за дверь, и указывая рукой на коридор, идущий за ней, ответил он.

— Спасибо, дядя! — поблагодарила девушка, и мы направились по указанному адресу.

Повернув налево, мы на некоторое время замерли: все ярко освещенное пространство, что мог окинуть глаз, заставлено различной техникой и не только. Машины, мотоциклы, самокаты, скейты, ролики… В углу, под смутными очертаниями брезента, угадывался танк.

— Ше, ты как хочешь, а я назову это место раем! — восхищенно отозвалась напарница, первой придя в себя.

— Рай номер два. Второй после оружейного склада, — добавила я.

После чего она пошла вглубь помещения, вертя головой по сторонам, и выискивая свой мотоцикл. Я же замерла, разглядывая разнообразные машины, относящиеся к различным странам и эпохам. Малыш, оставшийся рядом, теперь ходил следом. Придирчиво обнюхивая железные конструкции.

— Яхуууу!!! — раздался радостный вопль откуда-то из глубины помещения.

Я и Малыш поспешили туда. На месте увидели радостную Арру, которая, практически на коленях, лазила вокруг двухколесного зверя. Машина выглядела внушающе: большие колеса с шипованными шинами, высокая посадка с чуть вытянутым корпусом с кожаным сидением. Сзади виднелась пара выхлопных труб. Массивный руль, и мини приборная панель под ним — машина вселяла трепет. Вся матово-черная, без блеска, разрисованная огненными языками, она, казалось, только что выскочила из места, где происходило буйство огненной стихии.

— Красивый, правда? — гордо поинтересовалась девушка. — Я на него и отдельные детали очень долго копила. Не зря. А какой он быстрый! — она умиленно прижала руки к груди.

— Да, красивый… — подтвердила я, ни на секунду не сомневаясь в искренности слов.

Ладно, это ее транспорт.

— Хочешь себе что-нибудь? — хитро сощурила глаза девушка.

— Нет, мне и своих роликов хватает, — помотала головой и сложила руки на груди. — Нам лучше возвращаться…

— Ролики? — с улыбкой вскинула брови Арра.

— Ну, да, — кивнула. — Но я редко их использую, только в городах.

— Потом обязательно покажешь! — важно произнесла напарница.

Я не нашлась, что ответить. Арра быстро «упаковала» свой мотоцикл в кристалл для хранения, и мы направились в обратный путь. Малыш радостно плелся следом за нами, попеременно тычась носом то ко мне, то к хозяйке.

— Слушай, Ше, а почему ты все время в одном и том же ходишь? — внезапно поинтересовалась у девушки, когда мы, попрощавшись со смотрителем хранилища, вошли в лифт.

— Э… ну, стиль у меня такой, — попыталась выкрутиться я, не говорить же ей, что я слепая в реале? И что имею плохое представление о вкусе и моде, не говоря уже о том, что первое время были трудности с отличием цвета.

— Не, так дело не пойдет, — с вызовом в голосе проговорила девушка.

Вышли из лифта и направились в комнату.

— Так, показывай свой гардероб! — командирским голосом велела она, схватив за руку и быстро протащив по гостиной мимо занятого Гора, который никак не отреагировал на нас, и мимо Соло, который, кажется, опять подавился напитком, увидев наряд Арры.

— Ты чего всегда в черном, как на трауре? — по-деловому оглядывая содержимое шкафа, поинтересовалась она.

— Ну, мне так удобно… — немного неуверенно отозвалась я.

Да. Единственный цвет, который можно определить безошибочно, и который, как мне кажется, лучше всего смотрится на мне. Хотя. Какая разница как выглядеть?

— М-мм… ладно! Я покажу тебе, что такое радуга!

Полчаса спустя, я удивленно рассматривала отражение в настенном зеркале. Сначала она примерила на меня светлые джинсы, голубую рубашку и легкие туфельки белого цвета. Было очень необычно рассматривать себя в таком виде. Волосы Арра убрала в хвост, а очки отобрала, «на время», как заверила она.

Потом одели в кожаные штаны коричневого цвета, и рубашку серого. На радугу это похоже не было, но мне очень даже понравилось такое сочетание. Все вещи принадлежали Арре, а так как она выше ростом, то штаны приходилось подкатывать. Но, как девушка сказала, «так тоже можно». Я решила не спорить.

Потом меня буквально-таки насильно впихнули в какое-то легкое платьице, нежно-зеленого оттенка. Арра заверила, что это очень мило. Я ей не поверила. Она задумчиво покивала головой.

— Арра, если на церемонию что-то и одевать, то пусть это будет чем-то удобным, — попросила ее я, любуясь на отражение в зеркале.

— Хм, удобное… — почесала она в затылке.

Она принялась долго копаться в вещах. Я в это время, во всю крутилась возле зеркала, первый раз в жизни смотря на свое отражение в платье.

— Вот, это подойдет! — наконец, раздалось за спиной. — Как раз то, что нужно для торжественной церемонии.

Примерив тот ворох одежды, что она подсунула, я принялась внимательно рассматривать себя в зеркало: белые облегающие брюки, с темно-золотыми нитями по бокам, рубашка серого цвета, а поверх жакет, тоже белого цвета, с темно-золотым узором по внешней стороне рукава и туловища. Повернувшись к зеркалу спиной, я увидела гравированное изображение зверя, все в том же золотистом цвете. На ногах красовались высокие, серые сапоги с белой шнуровкой и на низком каблуке.

— А не слишком ли все белое и пушистое? — неуверенно глядя в зеркало, поинтересовалась. — Да и так это не цвета фракции. Мы же не Белые, которые только так и одеваются.

— Ше, это же церемония вступления. Все должно быть красиво, — успокоила девушка. — И не мрачно-серым. И не траурно-черным.

— Что ж, будем надеяться, — не очень весело отозвалась я. — А ты как оденешься? — стало любопытно.

— Так и пойду, — пожала плечами она.

— Эй, не честно! — возмутилась я. — Я, значит, вся в белом, а ты так, как есть? — не очень разборчиво объяснила я. Но она мысль поняла.

— Лааадно, — протянула девушка. — Сменю цвет и я.

Теперь, уже я важно кивнула. Спустя пару минут она красовалась в белых шортах с черным ремнем, строгой черной рубашке, вправленной вовнутрь, белой короткой куртке, с черным фениксом на спине, и все тех же черных сапогах со шнуровкой.

— Так сойдет? — немного покрутившись возле зеркала, поинтересовалась она.

— Да, — твердо ответила я.

— Хорошо, тогда пошли в гостиную. Можно еще и кофе сделать, до начала церемонии еще часа два… — посмотрев на часы, предложила она.

Я согласно кивнула насчет кофе. Только… если часа два, зачем так рано собираться? И да, на заметку — больше никогда не наряжаться таким образом под руководством сей девушки. Жуть процесс. Мне непривычно и утомительно.

Выходить из комнаты немного страшно. Послышался удивленный присвист, после чего выражение лица Гора приняло вид «not bad». Соло же вперился взглядом в голые коленки Арры.

— Чего смотришь? — издевательски подняла бровь Арра, заметив взгляд Соло.

— Думаю, что больно бьют… — и ушел.

Девушка проводила его задумчивым взглядом.

— Ну, правда, он лапочка? — внезапно умиленным голоском произнесла она, прижав руки к груди и привстав на носочки.

Гор опять что-то уронил…

Точно очень впечатлительный парень.

— Такой же лапочка, как твоя химера или тот мотоцикл?.. — приподняла бровь и хмыкнула, падая на диван. — С тебя кофе!

— Готово! — подскочил с места Гор, поднимая в руку металлическую рукоять, как факел Статуи Свободы.

— А? — я в ожидании посмотрела на парня, который выглядел очень счастливым, так и сверкал, как начищенная сталь.

Он весь подобрался, стащил измазанный халат, играно бросив на спинку кресла и оставшись в рубашке и брюках, в карман которых и сунул рукоять. Арра вернулась с двумя кружками кофе и села рядом, протягивая одну их них, которую я поставила на тумбочку. Маг встал напротив нас.

— Все мы знаешь, что этим миром правит Сила! — торжественно начал вещать Гор, приняв позу лектора, сложив руки за спиной. — Сила есть во всем, и Сила изменяет всех!

— Ну-ну, без пафоса давай, — помахала рукой перед лицом Арра и положила нога на ногу.

— Как мы знаем, Сила изменчива. И так же подвергает изменению не только людей, но и объекты! Мы можем покрывать клинки огнем или льдом, усиливая удары, или стрелять, не имея пуль, а сгустками энергии на любой вкус. Исходя из этого, я подумал, что в таком случае, можно создать огромное количество оружия, опираясь на фантастику и космооперы. Вот спустя долгие ночи работы, полученного разрешения свыше… — пауза, которая должна была заинтриговать нас. — Я и смог создать лазерный, или как его еще называют — световой, меч! Та-дам! — он весело вскинул руки, показывая новое оружие.

— В каком из моментов мы должны были похлопать? — насмешливо произнесла Арра.

Я же пыталась все понять и переосмыслить. Да, о свойствах Силы знаю, но… что такое световой меч?..

Гор отошел для показательного представления и нажал на маленькую кнопочку на рукояти, из которой неожиданно вылился тонкий гудящий столб зеленого света. Красивый… притягательный…

— О! Вот и момент аплодировать! — Арра подскочила и протянула лапки к оружию мага. — Дай-ка мне попробовать…

Парень отключил луч и отдал меч девушке, которая очень мастерски с ним обошлась, даже пару приемов опробовала. Свет же ее оказался синим. А после рукоять сунули мне.

Я слегка растерялась, приняв прохладный металл, и поднялась с места под ожидающие взгляды. Нажала на серую кнопочку и вздрогнула, когда из него показался густо-алый свет.

— Среди нас ситх!! — одновременно в голос крикнули Арра и Гор и отскочили.

— Хватит развлекаться, — вошел в зал мрачный Соло. — Нас вызывают наверх.

Глава 3

Просторный кабинет с полукруглым металлическим столом в центре, на котором лежал черный ящичек, а рядом, выровнявшись в деловых костюмах, стояло несколько человек. Двоих я знала, с остальными знакома мельком. Нари, как начальницы отделения, не было на месте, по словам Соло, у нее в реальности личные дела, поэтому ее занимал другой, страшный с виду, человек, заставивший недоверчиво коситься на него.

Нас выстроили в ряд, разве что выровняться и встать смирно не заставили. Все в гробовой тишине, ни шороха, ни вздоха. Я стояла с правого краю, а Арра между мной и Гором с улыбкой до ушей.

— Мы рады официально приветствовать вас в рядах Серых, — заговорил страшный мужчина и одним движением распахнул ящик, внутри которого на темной блестящей ткани лежали сверкающие значки. — С сегодняшнего дня вы становитесь членами нашего общества.

Соло стоял подобравшийся, так гордо и пафосно, принял переданную ему в руку серебристую брошь. Значок? И прицепил к воротнику Гора. Затем Арры. И мне.

Пока продолжалась торжественная речь, я разглядывала подарок. Вроде в виде щита, в центре тонкий месяц и меч, больше похожий на рапиру, пересекающий сверху. Красиво.

— … для вас гордость служить в нашем обществе. Примите с честью ваш долг, Серые Плащи, — на высоких нотах закончил речь мужчина и легко кивнул, после чего взглядом указал на служащих.

Явно, чтобы мы выметались.

Хм, как он нас назвал? Серые Плащи?.. Как… необычно.

— А теперь поговорим о задании… — произнес тихо Соло, подзывая нас за собой в соседнюю комнату.

Нам предложили сесть за круглый стол на пять человек. Втроем сели рядом, а парень напротив, нажав на столешнице на кнопку встроенного пульта. Над головами появилась голографическая трехмерная карта, которую я любопытно принялась разглядывать. Два больших острова и кучу мелких.

— Как вы заметили, перед нами Великобритания. Последнюю неделю мы не можем наладить с ней контактов. Полный обрыв связи, а сами острова укутаны густым белым туманом, — начал говорить Соло. — Жители по возможности эвакуируются на материк, но с каждым днем все сложней добраться до городов. Туман перекрывает все, а видимость нулевая.

— И в чем наша задача? — влез Гор, сложив руки на столе.

— Разобраться в природе тумана, — пожал плечами куратор. — По возможности исправить все. И да, техника в тех местах не работает, карты и навигаторы тоже, так что обходимся бумажными.

— Ясно, — кивнула я, а в голове, как по щелчку, строятся предположения. — Когда выдвигаемся?

— Чем скорее, тем лучше.

— Мне нужен день с ознакомлением тех мест и работой с информацией. Не хочется снова соваться на авось.

— Хорошо, — кивнул Соло. — У тебя есть доступ к информации по этому заданию. Если что, обращайся ко мне.

— Учту, — сдержанно ответила ему.

Но перед этим надо сходить к Гордону и сдать оружие на чистку и ремонт, а то будет очень неприятно во время боя потерять когти или пистолеты.

— Что-нибудь еще?.. — внимательно посмотрела на нашего куратора, который хмуро разглядывал карту.

— Если поступят новые данные, я сообщу, — кивнул наш руководитель, а я сразу поднялась на ноги, опуская взгляд на коммуникатор на предплечье, активируя.

Ввела новое задание для себя на появившемся перед лицом окошке. Подключение к серверу общества и выкачка доступной информации, и пока есть время надо отнести оружие вервульфу.

— Ты вниз? В оружейную? — словно прочла мысли, подскочила Арра.

Я вздохнула и закатила глаза. Куда же без нее?..

— Да.

— Тогда нам по пути, — с улыбкой кивнула девушка.

— Я пойду доделывать мечи, — махнул рукой Гор и выскочил за дверь первым.

Соло оставили одного, который проводил нас задумчивым видом, а в глазах скользнула неуверенность.

Понимаю его беспокойство. Нас явно занесет не туда по дороге приключений, и из точных указаний, создадим еще больше проблем. Это не интуиция, а анализ поведения Арры и Гора. Они устроят все по высшему классу.

Сидя на мягком диванчике в гостиной, я с огромным удовольствием разглядывала новое оружие. СВЛ «снайперская винтовка Лобаева» или теперь, как ее называют после распада выпускающей ее ранее компании, «TADS KS-11»… Ммм, она просто прекрасна…

Сидеть и любовно глядеть на винтовку, мысленно рассуждая о том, какая она прекрасная, я могла часами. А что поделать, в реале такую штуку просто так по улице поносить не дадут, а уж пострелять и подавно.

— Что ты смотришь на нее такими влюбленными глазами? — раздалось из угла комнаты, куда был утащен один из диванов и стол. Гор вновь колдовал над своими мечами, иногда выпадая из реальности, а иногда наоборот, проявляя чудеса наблюдательности.

— Гор, это же снайперка. Разработана самим Лобаевым! — с придыханием ответила я. — Он, он! Хоть его имя и не стоит в одном ряду с Макаровым и Мосиным с Калашниковым, но тоже великолепен. Его компания была единственной, кто производила нарезное оружие высочайшего класса. И только в России. У него винтовки бьют на два километра и дальше. Их производство было индивидуальным, поэтому и одинаковых экземпляров нет: заказчик сам выбирал калибр, длину ствола, тип затворной группы, ударно-спускового механизм и остальные параметры. Оригинальная модель однозарядная, но при желании можно комплектовать пяти зарядным отъемным магазином, — восторженно и на одном дыхании выдала я.

— Оружеманьячка, — фыркнул со своего места парень. — Еще и ходячая википедия.

— Не фыркай, ежик, сам ведь не цветы выращиваешь! — не осталась в долгу я. — К несчастью, в России такие производители долго не живут — винтовки больше не выпускают… — грустно закончила я.

— Да-да, — закивал головой он, — какое несчастье. Тебе придется искать себе другое оружие в реале.

Я вздрогнула и резко посмотрела на него, он знает?.. Парень, кажется, все же просто шутил.

— Ладно, — упаковав винтовку куда надо, я встала с дивана. — Я пойду, покопаюсь в почте. Может, что интересного нарою.

— Угу, иди… — пробурчал себе под нос он, вновь уходя «в сумрак».

Войдя в свою комнату, я устало плюхнулась на кровать, по пути прихватив планшет. Завалившись на подушки, я принялась проверять почту. Пара сетевых сообщений, пара от знакомых, а еще… Тут, одно из входящих заставило меня подорваться с кровати и впериться глазами в текст, поглощая все буквы короткого предложения «замечен в Риме». Письмо было от моего хорошего, давнего знакомого.

Значит, эта сука в Риме пасется.

Я зло сжала в руках планшет.

Ненавижу! Человек, ударивший в спину. Бывший друг, чьего существования я не могу теперь вынести. Белый, как поговаривают. Хоть и игра, но ненавидеть мне его не мешают.

Жалобно хрустнув, планшет развалился на составляющие.

Опс, перенервничала… Где там запасной?

Полчаса спустя я стояла на одной из улиц Рима и осматривала окрестности. По всему миру сейчас осень, единственное отличие от реальной игры, где времена года шли нормальным путем, в нужных, на тот момент, для них широтах. Оделась, как и при первой встрече с Ше. Из оружия взяла новую винтовку, пистолеты, косу, походный нож и кучу мелкого и метательного. Катаны на этот раз не влезли, ну и фиг с ними. И с косой управлюсь.

Поглубже накинув капюшон на голову и отцепив значок Серых от греха подальше, я отправилась вглубь города. Сыро, мокро, морось. Вообще, осень я люблю, но не здесь. В реале она лучше. Не знаю почему, просто лучше. Может потому, что живая?

Итак, если перебрать всю информацию, что я помнила, можно вывести следующее: Рим, столица Италии (ага, помню), является базовым центром фракции Белых. Сама гильдия располагается в храме Пантеон, находится на площади Пьяцца-делла-Ротонда. Кстати, что очень примечательно, храм Пантеон переводится как «место, посвященное всем богам», а забрали его только единобожцы, не любящие никого, кроме себя, белых и пушистых. Черных ненавидят, Серых просто терпеть не могут. Когда-то давно, когда я еще не была связана ни с кем, они меня к себе зазывали. Решительно отказалась я после того, когда увидела, что именно они делают с пойманными игроками. Ну их, я более терпелива к разношерстным, и становиться фанатиком не желаю. А вот теперь, после того, что произошло в моей игровой жизни, я вдруг решила немного сыграть с ними. За Серых.

Рим я знала хорошо, раньше часто тут бывала. Улочки для отхода и побега известны.

Морось превратилась в ливень. Холодно. Решительно свернув с главной улицы, ведущей к Базе пушистиков, я, ежесекундно рискуя сломать шею, взобралась на крышу старого высокого здания и призвала винтовку. Вот и проверим, что вы умеете, а если повезет, то и МОЙ выйдет. Внимательно проверив, нет ли свидетелей поблизости, я решительно передернула затвор и приникла глазом к окуляру. Как знак свыше, дождь вновь сошел на нет. Я принялась ждать. Определить Белого легко — весь в белом. Логично, не так ли? И, до смешного, тупо.

Народ начал выползать. Возле храма началось легкое движение — НПС, простые игроки, что, как и я когда-то, пришли посмотреть на красоту древнего строения, и Белые. Пять, шесть, девять. Много, как для первого раза. Но, для приветствия сойдет, к счастью, патроны в оружие не закончатся, пока Сила не иссякнет.

Аккуратно прицеливаться, плавно дышать, смотреть только на мушку с прорезью, а мишень там, на заднем фоне. Мягко, плавно нажать, и удержать во время и после выстрела. Оптика просто потрясная. После перевести прицел на новую жертву. И так вновь и вновь, пока от всех светленьких не останется и следа. Била с полутора километра, быстро, поэтому, пока вычислят, откуда шла стрельба, я буду уже далеко.

Быстро убрала оружие и, через чердачное окно, сбежала вниз, на улицу. А там, через дворы и подворотни, окольными тропами к Пантеону. Нет, может это и глупо, но сейчас убегать я не буду. Мне нужно точно убедиться, что ОН у Белых.

Так и есть. Затесавшись в толпе зевак, что прибежали на шум, я с холодной ненавистью в глазах наблюдала за тем, как ОН, одетый, наподобие нашего куратора, только с белым оттенком, четко отдает указания столпившимся на площади агентам. Те быстро разбежались в разные стороны, следуя указаниям. Хех, оперативненько работают.

Напасть сейчас? Нет, не стоит. Слишком просто, да и меня, скорее всего, такая толпа просто затопчет. А мне на задание с группой идти скоро. Не стоит подводить ребят.

Зло отведя взгляд в сторону, я с некоторым удивлением обнаружила маленького ребенка, который смотрел на меня огромными, круглыми глазами. Быстро оглянувшись на Белых и на толпу, что стала теперь еще больше и скрывала меня ото всех, я присела перед ним на корточки. Над головой у него высвечивалось «Ромеро». НПС, значит.

— Что тебе, малыш? — по-доброму поинтересовалась, внимательно глядя на него.

— Тетя, а тетя, а это не ты потеряла? — по-детски наивно, поинтересовался он у меня, протягивая ладошки с… фишками.

Я удивленно посмотрела на него. А он, не говоря больше ни слова, поднес ладошки к моим рукам и ссыпал в них содержимое. Девять фишек. Девять чертовых фишек, этих гадских Белых. Я удивленно вскинула голову на малыша, но нигде его не обнаружила.

Вскочив на ноги, и машинально спрятав «утерянное» в карман, я принялась лихорадочно вертеть головой по сторонам. Ребенка нигде не было. Внутренние инстинкты уже буквально кричали благим матом, чтобы я сматывалась отсюда как можно быстрее. Решив больше не нервировать их, я решительно зашагала в сторону ближайшего места Силы.

Вновь начался сильный ливень. Ну его, этот Рим. Уж лучше вы к нам.

На Базе, которую, наверное, теперь можно звать «дом», я первым делом ускакала к себе в комнату, где, схватив чистое, недавно доставленное, обмундирование Серых, отправилась в душ.

— Была мокрой, так решила стать еще мокрее? — съязвил Гор.

— Ну, могу и тебя с собой прихватить. А то ощущение, что в масле вывалили, да еще и подкоптили, — критично рассматривая его внешний вид, ответила я.

Посмотреть было на что, ага.

— Ну, у меня немного закоротило, — признался он. Под моим выразительным взглядом он сдался. — Ладно, схожу перед миссией. Но сам!

— Как хочешь, — пожала плечами я, шагнув в ванную.

Дуушшшииккк!..

Подтягиваясь и слегка разминаясь, я вышла из своего логова спустя двадцать три часа, чувствуя усталость в теле и слабый голод. Ну, если учесть, что я еще выходила в реал проветриться и подготовиться к продолжительному заходу, то на работу потратила около десяти часов.

Оказывается, у нас на Базе отличная группа аналитиков, которая активно помогала в поисках. Приветливые, доброжелательные, и не скажешь, что половина НПС там сидит.

В гостиной на диване валялась Арра с книгой, а на столике рядом четыре пустые чашки. Могу предположить, что из-под кофе. Гора видно не было, но по шуму воды из ванной, понятно, что принимает душ.

— Хм-м, — задумчиво выдала я, наблюдая относительный порядок и хлопая по боку планшетом.

— С возвращением, Ше! — помахала рукой с дивана напарница, а я с подозрением посмотрела.

— Что-то случилось, — утверждая, кивнула и прошла на кухню.

Может, перекусить успею, пока Гор не появился.

Вышла с кухни с тарелкой в одной руке, на которой горкой лежали какие-то пирожки, а во второй сжимала кружку с какао, держа под мышкой планшет. Арра подвинулась, освобождая место на диване, куда я и присела.

— Что интересного выведала? — положив книгу на грудь, спросила девушка.

Подозрительно тихая, да…

— Лучше ты первая рассказывай, что делали, пока я торчала у себя, — зажевала пирожок, показывая напарнице, что сейчас могу только слушать, но не говорить.

— Ну-у, я съездила в Рим, отлично провела PvP с Белыми и вернулась назад.

Я чуть не подавилась едой.

— Правда, — она вздохнула, — начальство узнало об этом. Все заработанные девять фишек у меня отобрали и вынесли предупреждение, — с абсолютно не виноватым лицом и поджатыми губами глянула на меня.

На этой ноте из душа показался довольный Гор в одних шортах. Белых. У него все белое. Парень рухнул в кресло напротив нас и накрыл голову влажным полотенцем.

— Я готов внимать, — только и выдал он.

— Какой догадливый, — улыбнулась Арра и приняла вертикальное положение, кладя книгу на столик между чашками.

— Значит так, — отложила тарелку с колен и положила туда планшет. — Я начну с главного, мелочи и процесс рассказывать не буду. Скучно. Так вот. Есть четыре точки, где туман тоньше остальных участков. По данным, в них находятся особые места, камни-хранители, где в древности кельты приносили жертвы богам. Источники утверждают, что на данный момент эти камни «спят», и есть вероятность, что их активация поможет прогнать туман, не весь, но часть. Еще поступило предупреждение. Ни в коем случае не касаться воды.

— Вот как, — задумалась Арра. — Ты узнала места расположения этих камней?

— Конечно, — кивнула я и вызвала карту. — Только мы будем бумажными картами обходиться. Вот. В Северной Ирландии, на берегу пролива. Три других — Уэльс, Англий и Шотландия. Вот координаты.

— Как символично, — еще сильней нахмурилась девушка, что мне показалось странным.

Необычная реакция.

— Край волшебства… — пробормотала она.

— Как раз задание для «Искры сказки», не так ли? — усмехнулся Гор, а его слегка безумный взгляд заставил напрячься.

— Гор, подожди со своими шутками, — неожиданно осадила его девушка. — Вся эта Великобритания одна большая морока. Понимаешь, в задании сказано, нельзя касаться воды. В таком случае, можно предположить, что там кто-то водится. Я в той части мира тоже когда-то была… Так вот, в некоторых местах, куда нас, если верить карте, забросит, будут водоемы закрытого типа…

— Стоялая вода, просто рай для различных русалок и наяд, — понимающе кивнул головой он.

— Да, именно. Когда-то, было задание от местных жителей, мол «кто-то воду останавливает». Рискну предположить, что это и были предпосылки всего этого шума. Бегущая вода развеивает любое колдовство, а теперь, когда этого нет, туман и держится. Но, это раз. Теперь, о точках Силы. Как я понимаю, одной из них является древняя обсерватория, Стоунхендж, юго-запад от Лондона, верно?

— Да, — кивнула головой я. — Остальные находятся в горах Шотландии, северней Глазго, в Ирландии восточней Белфаста, Уэльс — западнее Кардиффа. Нужно активировать их все.

— Угу… Тут все ясно, — покивала головой девушка. Странная задумчивость не покидала ее лица. — Знаешь, Ше, у меня для тебя крайне неприятное сообщение.

— Какое? — внутренне вздрогнула я.

Обычно, она такого не говорит. Все время можно услышать лишь «все будет норм» или «не ссы, прорвемся».

— Да не трясись ты так, — примиряюще улыбнулась она, — просто нам нужно будет взять немного соли. Или, не немного, — отведя взгляд в сторону, пробурчала она.

— Призраки, что ли? — удивленно подпрыгнул на кресле Гор, уронив с головы полотенце.

Чего?! Снова?! Я не…

— Скорее мороки. И было бы прекрасно, если бы они базировались на всем том, что связано с теми местами, чем с нашими страхами. Не хочу, в случае чего, искать вас, и валерьянкой отпаивать.

— А ты сама что, не боишься ничего? — насмешливо приподнял бровь Гор, скомкивая банное полотенце.

— Боюсь. Но тогда, у вас будут проблемы, — мило улыбнулась Арра. — Я просто начну все крушить в капусту. И вообще, — внезапно девушка разглядела то, во что одет маг, — а ну, вали-ка ты в комнату переодеваться! Чтобы я на тебе таких шмоток больше не видела! Пропаганду Белых устроил тут!

— Что, решила податься в фанатики своего дела?.. — с хохотом Гор вскочил с места. Остановившись возле двери, и растопырив шорты в сторону, он продолжил, — али я тебе не мил? — его снесло в комнату книгой, что была пущена девушкой. — Нельзя так с литературой! — громко раздалось из-за двери.

— Ше, готовься к самому веселому. И, книжки почитай, мало ли… — задумчиво пробормотала Арра.

Никак не пойму, не готовит ничего, а информацию, что нужна, знает. Сколько же она уже прошла процентов первого этапа игры?

— Ладно, идем переодеваться, запасаться оружием и пайком, — резко встав с дивана, она направилась в сторону выхода.

— Ты куда?

— За едой. У меня пространство для хранения больше, чем у вас. Поэтому большую часть пайка я себе возьму. Да и соли прихвачу, — пояснила она.

— Угу, ладно, — кивнула в ответ я и решительно поднялась на ноги.

Мне же еще за оружием надо сходить. Гордон должен был закончить с его чисткой и ремонтом.

И вот, спустя полчаса сборов и подготовки, мы дружно заползли в лифт. Гор постоянно ругался, ему, видите ли, нельзя одевать белый, а нужно идти в общей форме. Она, кстати, теперь вся серая, наподобие формы военных. Грубая и прочная ткань обещала перенести все тяготы нашей боевой жизни. За спинами, поверх рюкзаков, одеты длинные серые плащи с капюшонами. На воротниках курток приколоты значки гильдии. Все, как по уставу.

— У меня ощущение, что нас отштамповали, — жаловался то мне, то Арре маг.

Наверное, это первый раз, когда даже она начала скрипеть зубами, выслушивая его стенания. Словно ребенок, ну, точно. Перед провожающим нас куратором мы с ней появились одинаково мило улыбающимися, а Гор молча потирающий шишку на голове.

— Итак, еще раз, — несколько взволнованно проговорил Соло, осматривая нас. — Информацию изучили?

— Да, — ответила за всех я.

— Оружие взяли?

— Конечно, взяли, как же без него? — томно проворковав, Арра погладила пистолеты, что у нее на поясе.

Взгляд куратора стал паническим. Но он продолжил.

— Еду взяли?

— Взяли-взяли, — эхом отозвался Гор, продолжающий тереть затылок.

Видимо, Арра все же перестаралась.

— Пилюлями здоровья и Силы запаслись? — продолжал он.

— Конечно, запаслись. Мам, заканчивай, а? — раздраженно отозвалась Арра, пристально смотря на него. — Не боись, капитан, все взяли. Хочешь, и тебя прихватим?

— Арра, для тебя специально: веди себя разумно!

— Я вполне разумно себя веду.

— А кто напал на представителей фракции Белых?!

— А кто запретил заниматься мне тем, чем я хочу, в свободное от работы время?

— Ты могла подвести всю группу и меня в том числе! — эти двое резко перешли на повышенные тона.

Мы с Гором предпочли отойти в сторонку и понаблюдать оттуда.

— Я никого не подвела. Не стоит недооценивать мои навыки!

— Навыки? Да, в отличие от мозгов, они есть!

— Если хочешь поговорить на больную для тебя тему, то вперед!

— Что, самой умной себя считаешь?

— В этой ситуации, да!

— Ну, ты и!.. — не нашел, что сказать и с чем сравнить, Соло.

Арра, с вызовом в глазах, подалась вперед.

— Что я, милый? Скажи, не стесняйся, — шипящим шепотом предложила она.

— Ты, ты, ты!.. Глупая особа, что поступила бездумно, — в том же тоне ответил парень, также подавшись вперед, явно сдерживался, чтобы матом не заговорить. А он не промах, если до сих пор держится. Я взглянула на куратора с другой стороны, искренне начав уважать его. — На этом задании, возможно, появятся Белые и Черные. Что? Опять бросишься в бой, как только их завидишь?

— Зачем же бросаться в бой? — эти двое, уже практически таранили друг друга лбами, шипя так, что мантикора от зависти повесилась бы. — Я тихонечко залягу в изготовку и пристрелю их. Каждого. И ничего ты мне сделать не сможешь.

— Не смогу? — опасно сощурив глаза, поинтересовался он. — Видимо, тебя в детстве мало пороли.

— Что, решил взглянуть на мою попу поближе? — у ребят явно сорвало крышу.

— Только в воспитательных целях.

— Так не интересно, — увидев, как зло оскалилась Арра, мне стало страшно за Соло.

А тот, кажется, немного отступил. Под победный взгляд девушки, куратор отошел в сторону.

— Тебе просто невероятно повезло, что они тебя не засекли.

— Я — профессионал, — Соло устало потер переносицу на слова девушки.

— Так, собрались и на выход.

— Милый, а не хочешь с нами? — издевательски произнесла Арра.

— Я всего лишь направляю вас на задания. Общие миссии бывают крайне редко, — пытаясь держать себя в руках, ответил он.

— Ой-ой, какие мы вымуштрованные, — надув губки, ответила Арра.

Не говоря ни слова, я схватила ее за руку и потащила в портал, от греха подальше. Парень явно на пределе и еще один раунд не выдержит, нервы сдают, и он еле сдерживается от опрометчивых поступков, особенно под суровым наблюдением начальства… В тени все это время стояла молчаливая Нари, сверкая очками и не сводя взгляда.

Гор следовал за нами.

— Напомните мне, чтобы я больше не ссорился с ней, — бормотал он себе под нос.

Оглянувшись, напоследок, назад, я увидела, как куратор бессильно прислоняется к стене и сползает по ней, устало ударившись затылком о металлическую поверхность.

— Ну, и каков был смысл всего этого? — поинтересовалась я у девушки.

— Ну, когда вернемся, я вызову его на бой, — пожала плечами она. Мы в шоке уставились на безрассудную. — Не хочу, чтобы мной командовал кто-то, кого я не знаю.

— У тебя вообще совесть есть? — гневно воскликнул Гор. — Довести парня до белого каления, чтобы просто поругаться. А потом и подраться.

— Хех, не только, — криво улыбнулась она. — Драка, это уже потом пришло. Я подтвердила свои опасения на тему того, что будут Черные и Белые.

Мы в шоке уставились на нее. А она, резко схватив нас за руки, спиной вперед шагнула в портал, увлекая за собой. Ее сосредоточенный взгляд до последнего смотрел на то место, где сидел Соло, и теперь уже стояла мрачная Нари, провожающая жестким взглядом девушку.

Глава 4

Появились мы в молочной завесе, которая оседала на одежде крупными каплями. Ничего не видно, даже того, что под ногами, лишь до пояса. Ни ветра, ни звука, будто один в пустоте, отчего закрадываются панические мысли, дыхание перекрывается, а глаза начинают гореть.

Мне страшно…

Первое, что я сделала, как только хаос мыслей роем проскочил в голове, — крепче схватила Арру за руку.

Оказаться ослепленной в такой местности, где и шаг делать опасно, имея шанс свернуть шею, будто вернулась в реальность, где такое вижу каждый день, с одной лишь разницей — там нет возможности даже разглядеть себя, а тут увидеть пространство вокруг.

Хорошей было идеей взять веревку.

— Ребята, не дергаемся, стоим на месте, — мысли пролетели быстро, заняв лишь от силы минуту, и я резко выпалила. — Надо обвязаться веревками, иначе шанс бродить до смерти тут более девяноста процентов.

— Как мы пойдем? — Гор принялся крутиться на месте, это легко различимо из-за беспорядочных шагов по каменистой местности.

— Я поведу, — решительно выпалила, доставая веревку, карту и компас. — Техника не работает, сети нет, наушники комма можете снять и убрать куда дальше. Сейчас мы лишь странники. Верьте мне, и я вас доведу.

Непонятная тишина от спутников заставила напрячься, словно я что-то не так сделала.

— Хорошо? — уже растерянно переспросила, протягивая Арре конец веревки.

— Ежики, ежики, держитесь за хвостики, — внезапно напевно выдали из тумана, и конец протянутой веревки был забран.

— Ауч! А поласковей нельзя? — недовольно отозвался Гор.

— Можно… — приглушенно раздалась пара ударов.

— Уй!! Арра, понял я, понял! Сейчас привяжу! Хватит меня уже шпынять! — грустно раздалось из тумана.

Интригует, же.

— Что вы там делаете?! — не выдержала я.

— Наставляем молодое поколение, — мрачно ответила Арра. — Мы готовы.

— И что с того, что решил немного осмотреться? — обиженно раздалось.

— Цыц! — Арра явно не в духе.

Значит, мне показалось…

Я легко вздохнула и подтянула веревку, выпрямляясь.

— Стараемся идти в ногу. Один споткнется — споткнуться все.

Компас в руках, карта в голове. Знаю наверняка, что мы появились южнее точки в Северной Ирландии, поэтому успокоиться, восстановить ровное дыхание и прикрыть глаза, надеясь только на слух и ощущения. Как я это делала всю жизнь…

— Пошли, — четко произнесла и сделала первый шаг в этот молочный океан.

Словно облака спустились на землю. Будто небо упало…

— Будьте настороже, — обратилась к ребятам. — Я слышу вдалеке слева голоса. Тихие… растерянные…

— А? — отозвался Гор. — Ничего нет… вроде.

И славно.

Местность поднималась в гору, отчего пришлось идти медленней, ступать осторожней, отбрасывая в стороны камушки.

— Мы близко, — оповестила друзей и открыла глаза, сверяясь с компасом.

Правильно.

Закрыла снова глаза.

— Да вижу я, что близко, — пробормотали в затылок. — Девица, прекрасная, туман рассеивается. Приготовься, пожалуйста.

— А я, значит, вообще не нужен? — оскорблено поинтересовались сзади.

— Ну, я думала, что ты итак готов, — выкрутилась девушка.

А туман и правда начал сходить на нет. Перед нами показалось озеро, а чуть вдали от него три валуна, как колья от забора, в центре круга которых находился круглый камень — алтарь.

— Егегей, путнички, не вы ли спасенье наше несете? — из воды, вдруг, высунулась голова, которую можно было принять за корягу.

Арра резко дернула меня и Гора назад:

— Всем спокойно, это водяной! — быстро сообщила она, видя, как в руках у мага разгорается зеленое пламя, а я тянусь к пистолетам.

— С чего ты это взяла? — недоуменно поинтересовался он.

— Во-первых, если ты не заметил, то вода в этом озере в движении — воон, речка вытекает, — показала рукой девушка. — А это значит, что нет здесь «темной» нечисти. Во-вторых, нужно было тебе читать больше — водяные являются разумной нечистью, входящей под защиту Серых. А в-третьих, над ним табличка с названием и родом деятельности, — действительно, если внимательно приглядеться, то можно было увидеть надпись «водяной, охрана водоемов».

Гор пристыжено замолчал.

Я тихо слушала девушку, запоминая всю информацию. Удивляться ее осведомленности стало уже лень, поэтому просто принимала как данность.

— Да, водяной, мы пришли очистить ваш край от этого тумана, — обратилась я к НПС.

— Вот уж счастье-то какое! — радостно всплеснул руками, или что там у него, водяной. — А то эти гады не наши, всех моих русалочек распугали, всех лягушек попереловили и икру сожрали. Не будет у меня больше маленьких головастиков. Одна отрада пока еще осталась — Ундиночка моя, доченька любимая. Из последних сил берегу я озеро это. Теперь же вся надежда на вас, — на этой ноте, он ушел под воду.

— О, речь закончилась, — выдал Гор.

— М-да… Краткость — сестра таланта, — поддержала его Арра.

— Ладно, идем, вон камень Силы. Нужно быстрее разобраться с ним и перейти к следующему, — четко скомандовала я.

— Угу, — кивнули в ответ ребята.

Все так же, гуськом, не развязываясь, пошли к Алтарю. Даже не совещаясь, меня выбрали в качестве жертвы, и, скрипя зубами и настроившись на позитивный лад, я принялась переливать Силу в камень, который начал ярко светиться, но тут, резко и неожиданно, набежал туман.

— Ой! — вскрикнула Арра.

— Что такое? — я завертела головой по сторонам, силясь разглядеть хоть что-то. — Гор, Арра! Вы где?

Мы же были веревками привязаны!

В ответ тишина. Только следом свет в глазах померк…

Очнулась я на полу. Приоткрыв глаза, долго не могла разобрать, что к чему. А когда поняла… то резко соскочила с колен Арры и Гора, что тихонечко в обнимку посапывали в сидячем положении.

— Эй, ребята, очнитесь! — принялась трясти я их, обрывком сознания замечая, что веревка, которой мы до этого обмотались, пропала.

— Ну, мам. Еще пять минут… — пробурчал Гор, сильнее обнимая Арру.

Девушка же, резко открыла глаза, и теперь удивленно рассматривала спящего мага.

— Ше, а что произошло? — удивленно поинтересовалась она.

— Так я это и хочу выяснить! Начался туман, и вы все вдруг пропали! — отчаянно жестикулируя, ответила я.

— Ну-у… — наклонив голову на бок, и немного подергавшись в объятиях так и не проснувшегося Гора, Арра задумалась. — Меня кто-то ущипнул за попу… — призналась она. — А потом наступила темнота.

Что?.. — недоуменно пронеслось в голове, а я зависла на минуту, пытаясь переварить сказанное.

— Хм, меня никто не щипал, но темнота имела место быть, — сонно пробурчал маг.

— Раз проснулся, то будь добр, отпусти меня, — дернулась Арра.

— Ой, извини… Я не нарочно, — состроил извиняющуюся мордашку Гор.

— Так, ребята, оставим разборки на потом. Важнее узнать, где мы сейчас, — отвлекла их я.

— Ну… мы в доме. Большом доме, — задумчиво оглядываясь вокруг, ответила девушка.

— Угу, мы в доме великана, если судить по утвари, — поддержал ее Гор.

— Великана? — удивленно воскликнула я.

Внезапно, меня озарила разгадка. Быстро открыв дверь, я выскочила наружу.

— Что, мы на горе? — криво улыбаясь, спросила девушка, когда я с хмурым лицом вернулась в помещение.

— Угу, — кивнула в ответ я.

— Девочки, вы вообще о чем? — недоуменно поинтересовался Гор, глядя уже на две кислые мины.

— Хитрая Унах, — как-то неожиданно хором ответили мы.

— И что? — совершенно непонимающе уставился на нас Гор.

— Это значит, что мы сейчас в одной из легенд, — пояснила я.

— Ирландских легенд, — добавила Арра.

— А-аа… — задумчиво протянул парень. — А поближе познакомить меня никто не хочет?

— Жил-был один типа сильный великан со своей женой Унах, — быстро и без предисловий начала девушка. — Но однажды, другой более сильный великан услышал о нашем замужнем силаче и решил с ним сразиться. А наш пересрал, и обратился за помощью к своей жене, а та и в ответ ему, «Не зови меня больше своей верной Унах, если я не обведу вокруг пальца это грозное чудовище». Короче, она бедного противника своего муженька так запугала баснями, про силу супруга, пока сам муженек в колыбельке писался, что великан взял да сбежал.

— Угу, — кивнул маг.

— Ладно, что делать-то теперь будем? — вместе с Гором послушав пересказ в исполнении Арры, поинтересовалась я.

— Не знаю, — пожала плечами в ответ девушка. — Ясно только одно, скоро придет великан-силач. И, если мы не придумаем к его приходу, что нам делать, то нам гаплык, — немного расстроенно закончила девушка.

Все дружно задумались.

— Девочки, а девочки, — вдруг позвал нас Гор. Мы вскинули на него головы. — А может, нам всего лишь нужно исполнить роль принимающих?

— Не поняла, — честно отозвалась я.

А вот Арра, судя по вернувшейся на лицо улыбке, уже принялась обдумывать новую стратегию.

— Я имею в виду, может нам стоит поплыть по течению этой легенды, и, если здесь нет этих мужа с женой, сыграть их роль и самим встретить великана? Дом есть, утварь и все что нужно для легенды есть, великан на подходе. Нам нужно всего лишь исполнить роли, — до меня начал доходить смысл его слов.

А что, если хорошенько подумать, то это и впрямь выход!

— Молодец, Гор! — широко улыбнувшись, похвалила его Арра. — Итак, по ходу дела начинаем собирать и делиться информацией, — командным голосом велела она.

Замерли в ожидании, готовые внимать.

— Насколько я помню, эта Унах кормила своего гостя лепешками со сковородками внутри, — Гор икнул, выпучив глаза, — большим сливочным сыром, целой свиной ногой, варенной и остуженной, и…

— Капустой, около дюжины вилков, — подсказала я.

Арра благодарно кивнула в ответ.

— А зачем сковородки в лепешках? — недоуменно поинтересовался Гор.

— Для твердости, — пояснила девушка, пока я двигала стул в сторону запасов с мукой — просто так туда не добраться, слишком высоко. — Она же мужа своего в свете силача выставляет, вот и показывает, типа ее муженек такие лепешки ест. А сама их гостю подсунет, для запугивания.

— А, ясно. Психическая атака! — понятливо закивал головой маг.

— Да, что-то типа того.

Остаток вечера мы провели с шумом, руганью и смехом. Кухонная утварь была для нас велика, поэтому работать приходилось всем вместе. Но посмеялись мы от души, чего стоил тот момент, когда Арра и Гор, в фартучках, принялись замешивать и раскатывать тесто для лепешек. В результате Арра психанула, и заготовки для лепешек были порезаны при помощи косы. Сама она, вся в муке и в тесте, после замешивания, с руганью ушла отстирываться в ближайший кувшин с теплой водой, которую заставил нас нагреть предусмотрительный Гор. После мы все вместе пошли кидать свиную ногу на варку. Неизвестно почему, но нога была ростом с нас, поэтому, пока запихивали ее в горячую воду, чуть не утопили Гора. Бедного мага успели поймать в последний момент, и теперь, он с огромными глазами на бледном лице сидел и тихонько сортировал капусту. Она, к счастью, была не настолько большая, поэтому запихнуть ее в соседнюю кастрюлю не составило труда. Потом пошла очередь сыра. Пока бегали за молоком, которое хранилось в погребе, и обратно, устали как неизвестно кто. Процессом варки занялся немного отошедший от пережитого Гор, отогнав нас от печки, где и происходил весь процесс приготовления. Капусту, к тому времени уже готовую, мы оперативно выловили, используя для этого огромные вилки. Воду вылили, а кастрюлю помыли, получив нагоняй от неожиданно хозяйственного мага. После, водрузили кастрюлю в печь, и при помощи маленьких чашек, залили в нее молоко.

Стоит ли упоминать, что в процессе отделения сыворотки от сырного сгустка, Арра опять испачкалась. Гор, решивший над ней посмеяться, получил свою долю сырной массы, и, еле прочистив глаза, уже молча продолжил готовить. Я не участвовала во всем этом, но, отойдя на приличное расстояние, все же, немного, посмеялась над их внешним видом. Ребята, в какой-то момент заметившие, что я отлыниваю от работы, заставили меня греть уже пару плошек с водой — на отмывание. В результате, когда все приготовления закончили, было уже за полночь. Ногу извлекли и остудили, лепешки, пара из которых была со сковородками внутри, положили на полку, капусту и сыр на блюда. Теперь же, закутавшиеся в кухонные полотенца, ребята дрыхли без задних ног, ожидая, пока их отстиранная одежда не высохнет. Привалившись к теплому боку печки и я, умаявшаяся за весь день, тоже заснула.

Утро встретило нас тишиной и ярким солнцем.

— Эй, ребята. Пора вставать! — принялась я расталкивать Арру и Гора, что продолжали спать, свернувшись под полотенцами. — Ваша одежда уже высохла. Так что переодевайтесь!

Спустя полчаса, умывшись и поев, мы вовсю обсуждали дальнейшую стратегию.

— Итак, введите меня в курс дела. Что дальше? — первым начал Гор.

— А дальше, нужно выйти на крыльцо и посвистеть. Это сообщит округе, что наш дом открыт для гостей. И великан сразу придет сюда.

— Угу, ясненько, — покивал головой маг. — А как его зовут-то?

— Кухулин, — ответила я, глядя на мученические попытки Арры вспомнить его имя. — А нашего великана зовут Финн. Дальше по сценарию, Финн должен забраться в колыбель и оттуда слушать разговор Унах с Кухулином.

— А кто у нас будет Унах? — любопытно завертел головой маг. — Я для этой цели явно не подхожу.

Я посмотрела на Арру, взглядом давая понять, что сыграть роль не смогу. Она согласно кивнула в ответ.

— Я его заговорю, — легонько улыбнулась она.

— На том и порешили, — облегченно выдохнула я. — А теперь пошли, Гор, в колыбельку, — маг в ответ лишь весело прыснул.

Арра, встав и потянувшись, направилась к двери. Некоторое время спустя потянуло дымом от костра, и послышался пронзительный свист. А дальше, события развилась стремительно, немного не так, как в легенде.

Послышалась легкая дрожь земли, и вход в дом закрыла огромная тень.

— Мир дому сему, — как по сценарию, начал великан. — Здесь ли проживает знаменитый Финн?

— Ты угадал, — весело ответила ему Арра, задирая голову вверх. — Располагайся и чувствуй себя как дома, добрый человек.

— А не госпожой ли Финн, вы будете? — громовым голосом продолжал вещать великан.

— Ты вновь угадал, да я жена, славного и могучего Финна, — поддерживая разговор, отозвалась Арра, практически не меняя слов легенды.

И откуда она ее только знает?

— Слышь, — тихонько поинтересовался лежащий рядом со мною Гор, — он что, вообще не понимает, что Арра с этим Финном ну вообще никак не подходят друг другу?

— Ему до этого нет дела, — так же шепотом ответила я. — Он действует по сценарию, и пока от него нет отклонений, он ничего не скажет против.

— А-аа, ясно, — понятливо закивал Гор. — А то я как представил…

— Уймись уже! — я тихонько пнула его в бок.

А сценарий, тем временем, набирал обороты. Арра и великан вышли из дома, и спустя некоторое время, здание повернуло в другую сторону.

— Че это было? — удивленно высунулся Гор.

— Это она ему мозги промывает на тему того, что ее муж, время от времени, дом поворачивает, чтобы не дуло. Тут, на горе, ветры сильные.

— Да разве ж такое возможно? — выпучил глаза маг.

— Ну, повернул же, — пожала плечами я.

Вдруг раздался резкий треск.

— А это что? — Гору стало невмоготу лежать в колыбели, и он попробовал вылезти и посмотреть.

— Лежи смирно, они сейчас вернутся! — дернула обратно его я. — Это он в горе разлом сделал — Ламфордское ущелье.

Арра с великаном вновь вернулись в дом, где она с натугой начала выкладывать или просто придвигать еду для гостя.

— Милости прошу, приятного аппетита, — пропыхтела она.

Мы с Гором начали следить за великаном. Огромный рыжий дядька, явно больше шести метров в высоту, но нас спокойно раздавит, ибо девушка по сравнению с ним — карлик.

— Тысяча и одна ведьма! — взревел он, когда попытался откусить от лепешки с железом. — Что за хлеб ты мне подсунула?

— Хлеб как хлеб, — пожала плечами девушка. — Мой муж такой каждый день ест.

— Знаешь, — опять влез Гор, — а я ведь только что понял, Арре ведь Соло нравится.

— Да ну!? — удивленно воскликнула я и тут же прикусила язык.

— Видишь, детей мне своими криками разбудил! — гневно раздалось со стороны стола. — Не по зубам хлеб, но не мог бы тихонечко об этом сказать? Смотри, даже дети мои такое съесть могут! — послышался легкий шорох, и к нашей колыбели подошла Арра. Мне и Гору по голове ударили хлебом.

— Че мне с ним делать? — возмущенно отозвался парень.

— Кусай, придурок! — прошипела я, откусывая свою долю.

Вышло даже очень неплохо, как на вкус. А Арра, тем делом, вернулась на свое место и продолжила.

— Так вот, я там на моменте с Соло остановился, — прожевав, продолжил Гор. — Понимаешь, она так в его сторону, порой смотрит. Да и ругается с ним постоянно.

— Разве это показатель? — недоуменно покосилась в его сторону я.

— Ага! — горячо закивал он головой. — Есть такой тип характера, когда девушка ведет себя вызывающе, а на самом деле питает довольно-таки нежные эмоции, — он захихикал.

— А смешного то что? — недоуменно поинтересовалась я.

— А еще мой муж лом в унитаз засунуть может! — внезапно раздалось со стороны стола. Гор затрясся в приступе смеха. — Да он у меня в горящую крепость зайдет, мамонта на бегу остановит, а как мешком с золотом приголубит — век помнить будешь!

— Гор ты чего? — во все глаза уставилась я на трясущегося мага.

— Да у него носки сами заштопываются! — продолжала Арра.

— Мамааа… спасите… — Гор зажал себе рот руками и повернулся лицом вниз. Задохнется же… — Я как представлю, что она о Соло говорит, — поделился со мной багровый от смеха маг.

Со стороны стола раздался резкий грохот и Кухулин, не попрощавшись, убежал из дома.

— Эх, опять от меня мужик сбежал, — грустно раздалось со стола.

Гора откачивали в четыре руки. Арра смеялась вместе с ним, время от времени рассказывая о том, какое выражения лица было у великана.

После, внезапно, нас окружил уже знакомый туман и выкинул на то же место — к Алтарю Силы.

— Так, быстро продолжай свои махинации! — резко скомандовала Арра. — Кажется, мы почти не отсутствовали.

Да, скорее всего, так и было. Или не было, определить не с чего. Камень, в который я до этого вливала Силу, продолжал светиться, как в самом начале. Через несколько минут все закончилось: ярко засияв, камень выпустил яркий свет, что разогнал туман.

— Я так понимаю. Это он только на своей территории такое сделал? — поинтересовался маг.

— Угу, — устало отозвалась я, нашаривая в кармане пилюлю с Силой. — Еще три осталось.

Поскольку в веревках больше не было нужды, до портала мы добрались быстро. По зеленой сочной травке мимо блестящего в лучах холодного солнца озера, откуда выглядывал водяной и махал рукой, вниз, на изумрудную равнину, где стояли руины старой крепости, около которой мы и появились.

— А знаете, — перед самым телепортом заговорил Гор. — Я вот понять не могу. Если перед нами тут были другие, то чего они туман не убрали? А на месте камней их тел не было, если те застали схожий морок. Или иллюзию.

И вправду…

— Может, они с пустыми руками к следующей точке ушли? — предположила я и глянула на задумчивую Арру.

— Весьма вероятно, — кивнула девушка. — Так что будьте готовы.

С этим словами все полезли проверять оружие. Вдобавок к пистолетам и кастетам, мне еще и недавний световой меч выделили, который лежал во внутреннем кармане плаща.

— Черт, я что-то кушать захотел, — жалобно прозвучало от мага, как только мы подошли к руинам, за которыми и прятался телепорт.

— Тише ты, — шикнула на него напарница и огляделась, проверяя зону на наличие живых. — Это все нервы.

Пришлось тоже осматриваться, подключая очки на сканирование, но тишина, что радовало.

— Может, перекусим?.. — настаивал парень.

О Боже…

Вечно голодный, словно зомби.

— Ладно, — вздохнула Арра и рухнула туда, где стояла, на мягкую травку, сбрасывая рюкзак. — Как я поняла, мы тут торчали около суток, так что ясна причина голода. Перекусим и дальше, а то до реала не скоро доберемся. Вы же не учитесь? — с подозрением покосилась на нас.

Я активно помотала головой, а парень усмехнулся и довольный уселся рядом, разгребая сумку. Но да, место для привала выбрали неплохое. С двух сторон укрывала нас полуразрушенная серая стена, в углу которой и устроились, а напротив раскрывалась вся равнина, с блестевшим впереди озером и речкой, и чуть дальше на холме горели активированные камни-хранители. Яркое голубое небо, в котором кружили стайки птиц, из травы порой выглядывали белые уши зайцев…

Красота…

— На, кушай.

Пока я с легкой улыбкой разглядывала природу, ребята быстро разложились на неплохой пикничок и уже жевали. Ну, Гор активно съедал свою порцию, а девушка пыталась всучить мне мою. Я благодарно кивнула и не спеша стала кушать.

Пейзаж создавал легкое настроение, и совсем не хотелось вставать и идти куда-либо. Просто появилось желание сидеть и наслаждаться красотой, которую так редко вижу.

— После случившегося, мне кажется, что туман разумен, — выдал Гор перед тем, как снова зажевать.

— Угу, — кивнула Арра, жуя травинку и подставляя тело солнцу.

— В тумане ощущалось огромное количество Силы, поэтому через нее сложно ориентироваться, ибо он заглушает большую часть органов чувств, основанных на восприятии Силы, — согласилась я. — Вот и приходится надеяться на свои чувства. Но стоит отметить, что мы крайне легко отделались, и что в следующий раз сложности так и повалятся на наши головы.

— Поэтому не тянем, а идем вперед, — девушка поднялась и потянулась. — Нам пора…

Глава 5

Уэльс встретил нас солнечной погодой с легким морским ветром, который трепал плащи и кроны деревьев.

— Похоже, другие не сидят без дела, — отметил Гор, и получил в ответ выразительные взгляды от нас. — Что? — он даже отступил на шаг, не понимая вину.

— Ладно, — я вздохнула и махнула рукой. — Этого и стоило ожидать. Не мы же одни тут шастаем.

— Проверять не будем? — с вопросом посмотрел парень на нас.

— Лучше двигаться к следующей точке, — поторопила Арра и повернулась к столбу света.

Появились мы на холме, в гористой местности, поэтому вид открывался впечатляющий. Я еще раз прошлась взглядом по волнообразной земле, сканируя очищенную местность очками. Тихо и пусто. Вероятно, конкуренты уже убрались отсюда.

— Ше, не спи, — дернула за капюшон девушка и утащила за собой в портал.

Вновь вспышка света и нас «выплюнуло» на какую-то бугристую местность, прямо в киселеобразную, молочного оттенка, жижу.

— О, а тут мы явно первые! — в тылу раздался голос Гора.

— Веревка?.. — предложение не встретило никаких возражений, а элемент экипировки был утянут за спину.

— Так, Ше, — раздался голос Арры, — ты, конечно, еще тот ежик путеводитель, но не думаю, что ты лазила по горам… — серьезно проговорила она. — Давай-ка, я первая пойду. Тут неровностей столько, что ужас.

— Горы? Ты видишь горы? — маг удивился.

— В Шотландии везде холмы и горки, — просветила его я, пропуская девушку вперед.

— Итак, идем! — нас легонько подергали за веревку, заставив отвлечься и начать движение. — Ше, что с компасом? — через некоторое время поинтересовалась девушка, помогая мне и Гору перелезть через какую-то мокрую и острую каменюку.

— Идем верно, — уверенно кивнула я.

— Вот и ладушки, — нервно отозвался Гор, умудривший упасть уже два раза и только чудом не утянувший нас в какой-то обрыв, что был замечен только в последний момент. — Девочки, а вам не кажется, что воняет тиной?

— Кажется. Только что мы можем поделать? — отозвалась Арра. — Туман путает запахи и звуки. Кто его знает, с какой стороны это счастье прячется?

— Справа что-то есть! — истерически взвизгнул Гор, хватая меня за руку и держась мертвой хваткой.

— Гор, ты переигрываешь! — поморщилась я.

— Я не переигрываю! Просто я не люблю туман! — отозвался он, все же ослабляя захват.

— Значит, направо не идем… — философски раздалось от Арры.

— Какая логика, кэп! — поразился Гор.

Эта парочка стоила друг друга. Мы продолжили идти.

И тут я поняла, что веревка меня больше никуда не тянет. И Гор больше не сжимает руку.

— Ребята, где вы? — завертелась на месте я, не понимая, почему я не последовала за ними.

А из тумана, тем временем, послышались мокрые шлепки и скрежет.

— Мама… — прошептала я, хватаясь за пистолеты.

Выделив примерную мишень, я нажала на спуск, вливая немного Силы в оружие. И хорошо, что немного…

Темнота, ощущение падения, и вот я стою посреди темной комнаты целясь в Гора, что стоял рядом с камином. Он вылупился на меня, вернее на мой пистолет, который, в преддверии выстрела, засветился бардовым цветом. Арра, что стояла неподалеку, резко прыгнула в его сторону и, толкнув, улетела куда-то в сторону кресла, что располагалось неподалеку. Выстрелила я в камин, заставив торф, что там лежал, сгореть в мгновение ока.

— Ты меня убить хотела?! — набросился на меня с обвинениями Гор, пока я в оцепенении стояла и переваривала случившееся.

— Не тебя, — кряхтя и постанывая, из-за кресла вылезла Арра, чей лоб теперь украшала здоровенная шишка. — Поспорила в прочности с ножкой, — пояснила она, ни к кому не обращаясь. — Скорее всего, она стреляла во что-то другое, что осталось там, в тумане. А он, кажется, попытался воспользоваться этим и прикончить нас, разделив при этом.

— Спасибо, Ар, — тихо пробормотала я, убирая пистолет и глядя на руки, что, хоть и с запозданием, но начали трястись. — Где мы на этот раз? Не могу понять с первого взгляда.

— Мы в легенде с кодовым названием «Я — сам»! — радостно просветил меня Гор, пока Арра, с затаенным страхом, ощупывала шишку. Большая… — Мы тут уже часа два, успели все обшарить. Арра сказала, что это эта легенда. А еще она сказала, что тут участвую только я.

Два часа? Где я была?..

— Хм… Я не помню, что за легенда? — поморщив лоб, поинтересовалась я.

— Про мальчика, который не хотел идти спать и остался ночью у камина. Его мама запугала, что придет злая фея и утащит его. Потом ночью пришел ее заказной помощник — брауни. По дому убирать. Именно его мама и была злой феей. Короче, брауни предложил мальцу, который при знакомстве сказал, что его зовут Я-Сам, поймать его. Пока они бегали, огонь в камине начал гаснуть и пацан пошуршал там, чтобы было лучше видно, и нечаянно попал угольком на брауни. Тот заорал так, что маман, что вверху на стреме была, услышала и поинтересовалась «что орешь?». Парень, тем временем, убежал к себе в кровать и спрятался там. Ну, брауни ей и в ответ «Это Я-сам». Короткий диалог с элементами идиотизма между мамой и сыном, и крошку брауни утянула маман к себе. Видимо, на порку, чтобы больше не шутил.

— Бедняга, — вырвалось у меня, после окончания истории. — Это больно. На ногу…

Наверное, у меня слишком большой опыт среди остальных по встрече пальцев с углами.

Тут в камине послышался шум и шорох. Арра всполошилась, схватила меня под руку и затолкала за диван, где и сама устроилась рядом, прижимая к полу.

— По местам! Актеры готовы, суфлеры на месте! — помахала руками девушка слегка оторопевшему Гору.

Я же поморщилась, пытаясь оттолкнуть навалившуюся напарницу, которая будто специально тесней прижималась боком. Благо то, что в этих постановкам мы оказывались без вороха одежды и, почему-то, без оружия.

Из камина перепачканный сажей выскочил маленький чертенок в бурой шерсти, с острыми ушками и маленькими копытцами. Забавный такой, размерами с кошку. Он весело окинул взглядом комнату и ойкнул, когда заметил Гора, разглядывающего брауни с присущим любопытством исследователя-экспериментатора с мыслью «а как это работает?».

— Ты кто? — ткнул в маленького чертенка пальцем маг.

— Сам! А ты кто? — тонким голоском спросил брауни и нетерпеливо подпрыгнул.

— Хе-хе! — рассмеялся парень. — А я — Я-Сам!

— Поймай меня! — громко воскликнул мелкий и принялся убегать от Гора.

Тот, кажется, поставил перед собой задачу поймать его, а не следовать легенде… Сбивая мелкие предметы на своем пути, перепрыгивая средние и огибая крупные, парень начал носится за брауни, который мастерски уворачивался от растопыренных рук мага. Мать брауни, видимо, реагировала только на крик сына, поэтому в творившийся беспорядок не вмешивалась. Арра, с удобством разлегшись на мне, за неимением свободного места, вовсю болела за мага, активно скандируя различные лозунги, наподобие болельщиков футбола или хоккея. Первое время я пыталась выбраться из-под нее, но потом плюнула, расслабилась и тоже принялась участвовать в спектакле.

Своей ненормальностью они и меня заразили…

— Кажется, у него богатый опыт в уходе от погонь… — задумчиво поделилась я своими мыслями с Аррой.

— Ага, от погонь, состоящей из ревнивых мужей с ружьями, — кивнула головой девушка.

— Эээ? — удивилась я, даже оглянувшись назад, через плечо. — Ты считаешь, что наш маг по чужим женам гуляет?

— Ну… — задумчиво покривила губы девушка, — не знаю. Но уж очень у него профессионально получается. Я когда-то наблюдала такую картину. У меня дядя, который меня растил, женат был. И вот однажды, так совпало, мы с ним с работы вместе пришли, встретились по пути домой. А там… В общем, дядя у меня, можно сказать, профессиональный стрелок. Вот я и наблюдала картину, как тетин любовник петлял по двору, сверкая голой жо… — Арра захихикала, видимо, вспоминая былое.

А может, глядя на мое удивленное лицо.

— Хм, странные у тебя познания, однако… — пробормотала я.

Мы продолжили наблюдать за погоней. Маг врезался в буфет, чертенок проскочив у него между ног, забрался на спинку кресла. Обернувшийся в его сторону Гор, зло засверкал глазами. Погоня продолжилась.

— Нас не догоняяяятттт… — спустя какое-то время раздалось сверху. — Нас не догоняяяятттт… — вовсю распевала Арра.

— У него выбора нет, — хмуро ответила я, стараясь, чтобы подбородок девушки не так сильно упирался мне в макушку.

Тем временем погоня в доме набирала обороты. Приноровившийся к различным сальто брауни, Гор несколько раз уже практически поймал его. Мы тоже вошли в раж, напрочь наплевав на легенду.

— Загоняй на флажки!!! — шепотом кричала Арра.

— Не, лучше в камин! — извернувшись и ткнув ее головой в пол, так же шепотом, кричала я.

— В буфет! — вывернувшись, продолжала девушка.

— В кастрюлю, и крышкой накрыть! — затыкая ей рот рукой, внесла новое предложение я.

— А поппом ф камин! — промычала сквозь руку Арра.

— Готовить будем? — посмотрела на нее я.

Она лишь пожала плечами, глазами показывая на мою руку, которой я продолжала затыкать ей рот. Рука была немедленно убрана, и мы вновь устроили на просмотр догонялок с участием мага и чертенка в главных ролях. Арра с меня так и не слезла. Отомстить ей, что ли, и тоже, как-нибудь плюхнуться сверху? Надо будет попробовать. Вон, ей вроде, удобно…

Маг, вконец уставший от погони, устало проковылял к погасшему камину и поворошил в нем кочергой. Уголек, выскочив из камина, попал на крошку брауни, от чего он громко закричал. Гор, проковылял к нам за кресло, устало махнув в сторону двери в комнату.

— Девочки, вы тут что, интим устроили, а меня не дождались? — плюхнувшись рядом с нами, пошутил он.

— Скандалы, интриги, расследования? — прыснула Арра, демонстративно расплываясь по мне.

— А Ше, судя по всему, уже и не против, — приподняв бровь, заржал маг.

— Да пошел ты! — пробурчала я, про себя отмечая, что девушка прекрасно прикрывает меня от сквозняка, гуляющего по полу.

— В камин! — затряслась Арра.

— В кастрюлю, а потом в камин! — поддержала ее я. — Если разуешь глаза шире, то заметишь, что тут не так уж и много свободного места!

— Ага, вот и приходится в два этажа сидеть, — поддержала девушка.

Брауни, на заднем фоне, истерически заверещал и был утянут в камин.

— Готовьтесь! — резко вскочив на ноги и утянув меня следом, встревоженно проговорила напарница. — Гор, подъем! Сейчас обратно выкинет.

— Готов! — устало кивнул головой он.

И, вновь темнота.

Вывалились мы около одинокого камня-хранителя, мерно горящим белым светом. Арра сразу потащила нас назад к порталу, только на этот раз мы все развязались, ибо уж больно предчувствие у всех зашкаливало. Нам даже не надо было напоминать или сообщать друг другу, что впереди что-то намечается. Всплески Силы, интуиция и напряжение.

Арра сложила руки на поясе, где ждали часа пистолеты. Гор стискивал в руках черную металлическую трость. А я проверяла все ли на месте. Конечно, наша команда не отвернется возможности убить парочку конкурентов, когда можно спокойно уйти на базу.

Мы поспешно взобрались на каменный холм и вошли в портал, оказавшись посреди равнины, где впереди виднелись каменные глыбы.

— Стоунхендж… — прошептал Гор, замерев на секунду и всматриваясь вперед.

— Всегда мечтала провести бой, прыгая по архитектурному памятнику, — азартно выпалила Арра, готовая сорваться вперед.

Я вздохнула за их спинами и поправила груз за спиной. Очки стояли на сканировании, поэтому я засекла шесть быстро перемещающихся объектов.

— Шесть тел впереди. Очень профессиональных тел.

— Значит, оторвемся по полной! — радостно заметил маг.

— Смотри, чтобы нам ничего не оторвало… — пробормотала я, доставая косу и проверяя механизм приема и подачи Силы.

— Так, кажется, они сражаются друг с другом, — напряженно сообщила Ше, а по глазам видно, что уже составила ряд событий, которые спровоцировали битву.

— Значит, вольемся… — кровожадно улыбнулся маг.

— Угу, — кивнула я. — Ше, — девушка отвлеклась от сканирования действий врага и обернулась. — Ты в прикрытии. Гор, — парень покосился на меня, — ты в отвлечении. Я ведущее звено. Предупреждаю сразу — деремся в команде, а не каждый сам за себя.

— Понятненько, — улыбнулся парень.

Ше настороженно кивнула, не сводя подозрительного взгляда.

— Тогда, в бой!

И мы рванули вперед. Маг накинул на нас ускорение и легкий барьер невидимости — хватит как раз для того, чтобы не заметили раньше времени.

Мы быстро пересекли свободное пространство и разделились. Ше запрыгнула на внешний камень — оттуда лучше видно, в случае чего, посигналит или прикроет выстрелами. Гор скользнул направо, где в этот момент дралась девушка от Черных — легкий боец, и парень от Белых — тоже легкий боец. Я же повернула налево, где сошлись в схватке два тяжелых бойца. Меня встретили как родную, и тут же началась схватка на троих. Удар, подсечка, отскок, блок, и бок венчают два глубоких пореза. Но и противнику досталось, что тоже радует. Вновь бросок, раскрутка, удар, ударить одного и одновременно прикрыться от другого. Отскочить в предел недосягаемости.

— Вы, отродья Тьмы! — зло выдохнул Белый, когда мы переводили дыхание.

Зря сказал. На уровне инстинкта, я с Черным на время объединились, и пушистика эффектно замочили с двух ударов.

Мы остались один на один. Злой взгляд немного подуставшего Черного и насмешливый мой. Парень не выдержал первым и с громким воплем, вероятно, призванным устрашить меня, бросился в атаку. Замах мечом с его стороны, уход в сторону с моей, и выстрел из косы. Противник исчез. Не, ну я так не играю. Это даже не бой.

Пока переводила дыхание, быстро заглотнула пилюлю и проверила обстановку. Ше, все так же, сидит наверху и, кажется, активно показывает в сторону Гора. Быстро кивнув ей, я пулей направилась в сторону мага. А он, явно получал наслаждение от процесса. Из его противников осталась только девушка, которая все норовила попасть коротким мечом по вертлявому магу. Он, кажется, наслал на нее безумие, и теперь, издевался, как мог. От второго противника осталась лишь фишка.

— Девушка, а вы сегодня вечером свободны? — уворачиваясь от клинка, допытывался он, эффектно размахивая тростью.

— Отстань, извращенец! — девушка попыталась прибить мага мечом как дубинкой.

Занимательное зрелище, как не посмотри… Но, все же решив, что хватит ребенку издеваться над другими, я вступила в схватку.

— Ку-ку, — из-за спины, поприветствовала я девушку.

Та же, громко взвизгнув, наотмашь рубанула назад. Маг, смекнувший, что веселья дальше не будет, ударил девушку красивым зеленым пламенем, которое покрыло свободную руку.

— Не, ну ты мне даже повеселиться не дала, — грустно шмыгнув носом, заканючил он, собирая фишки.

— Что ж поделать, — поморщилась я. — Хочешь, можем смахнуться, как вернемся домой.

— А как же Соло? — хитро прищурился он.

— Ну, Соло я же не говорила, что хочу сразиться с ним, — пожала плечами я, зловеще улыбаясь Гору.

Тот икнул и картинно схватился за сердце.

— Ой, — пробормотал он, глядя куда-то мне за спину, — а Ше ведь тоже помочь надо…

— Раньше не мог сказать?! — рассердилась я, бросаясь на помощь девушке.

Она же, оказалась ввязана в бой с магами, но весьма стойко держалась, меняя пистолеты на кастеты и наоборот. Худшего расклада для легкого бойца и не придумаешь…

— Гор! — рявкнула я.

— Знаю! — отозвался он.

— Тебе левый, мне правый!

— Заметано! Ты только не промахнись! — пошутил он, творя магический шар.

Я призвала винтовку. В момент, когда Ше отскочила назад для перезарядки оружия, мы ударили. Выстрел пришелся точно в голову Черного. Белому тоже не повезло — Гор хорошо постарался, пробил даже какой-то хлипкий щит и ударил метко острым концом трости, которую обволокло зеленое пламя, в живот.

— И жили они долго и… зачем?! — философски выдохнул парень.

Мы остались одни.

— Вы бы еще позже приползли! — гневно раздалось от девушки, когда мы к ней подошли.

— Извини, но мы, как бы, тоже не одуванчиками любуемся! — отозвался Гор, пока я пичкала девушку пилюлей Силы.

Та, кажется, уже вообще забила на проявления заботы с моей стороны, и лишь устало следила за тем, как я осматриваю ее на предмет ушибов.

— Цела! — наконец, одобрительно кивнула я.

Гор, собравший оставшиеся от противников фишки, отдал нам с ней по две — нашу часть. И тут, внутренний инстинкт самосохранения, резко заставил дернуть мага и девушку в сторону. Миг, и на том месте, где мы до этого находились, зазияла дымящаяся воронка.

— Всем оставаться на местах! Полиция! — раздалось из-за камней.

— Соси глубже! — грубо отозвалась я, разозлившись не на шутку.

Глаза Гора сообщили мне, что он мной восхищается.

— Что вылупились? — рявкнула я на опешивших от происходящего ребят. — Живо к порталу, я прикрою! — и для достоверности встряхнула обоих, послав им вслед по направляющему пинку.

Полиция… ребята, которых встречать РЕАЛЬНО не хотелось бы.

— Всем оставаться на местах! — уже не так воодушевленно раздалось с той же стороны.

Послышался выстрел, меня зацепило в плечо.

- %@…N..%!!! — отозвалась я, довольствуясь тишиной после бурного высказывания своего мнения относительно их развития, и зажала плечо. Времени на заживление нет, поэтому, петляя, рванула за ребятами.

— Стоять!!! — за спиной показалось несколько игроков.

Раздался еще один выстрел, но меня закрыл барьер. Маг, что добежал до портала, начал прикрывать. Ше так же выхватила пистолеты и пару раз выстрелила рядом с полицейскими. Те спрятались в камнях и так же открыли ответную стрельбу. На последнем дыхании я рванула к порталу и, схватив Гора и Ше, прыгнула в сияние.

Вывалились из портала рядом с родной и так, в этот момент, горячо любимой Базой. Да так и остались лежать на земле, не имея желания вставать. Ребята, по бокам от меня, тяжело дышали, уткнувшись носом в землю, то же положение, как и когда влетали в портал.

— Все целы? — хихикая и задыхаясь, поинтересовалась я.

— Все, — мне в рот сунули пилюлю.

Ше решила проявить заботу? Вау!

— Ум-ням, — поблагодарила я.

— Ох, девчонки, я не могу… — простонал Гор. — Это было круто! Великий Шео одобряет! — и этот гад заржал.

— Да ну тебя! — толкнула его в плечо Ше. — Подумай теперь, что нам будет за попытку нападения на полицию?

— Они первые напали, — заметила я. — Если, конечно, не считать, что они перепутали небо с землей и дали предупредительный. Так что, мы тоже можем на них нагнать.

— Уф… — не нашлась, что сказать в ответ, девушка.

Перевернувшись на спину, она принялась смотреть в темнеющее небо. Наступала ночь.

— Красиво, — тихо заметил успокоившийся маг, так же переворачиваясь на спину и закладывая руки за голову.

— Угу… — отозвалась Ше, как-то печально глядя ввысь. — Очень.

Я молча улыбнулась. Так и продолжили лежать, пока багровый закат не сменился ночью, которая, вопреки поверьям, была яркая — звезды светили так, как могут светить только вдали от города. Где-то очень, очень далеко… И не холодно совсем, хоть и осень.

— Эй, вы еще долго валяться будете? — гневно раздалось над нами.

Мы все приподняли голову в направлении говорившего. Соло.

— Прелесть моя, ложись рядом и не порти момент, — язвительно произнесла я, любуясь тем, как лицо парня приобретает легкий розоватый оттенок, спасибо ночному зрению, это можно увидеть.

— Арра!..

— Что, дорогой? — миролюбиво поинтересовалась я.

— Быстро поднялись и марш внутрь! — гневно скомандовал он.

— Фу, какой злой. А мы тут, звездами любовались…

— Марш!..

Пришлось, кряхтя и постанывая, поддерживая друг друга, вставать с земли и дружно хромать в сторону дома…

Соло гневно вышагивал сзади, всем своим видом показывая, что не даст сбежать. Хотя, мы и не смогли бы, при всем желании, разве что распластаться на травке и закрыть глаза, притворяясь мертвыми.

— Так.

Вся группа, вместе с куратором во главе находилась в офисе на первом уровне. За столом сидела начальница всего отдела, у которой в подчинении находилось чуть более сотни игроков-агентов, с десяток таких же кураторов. По правилам игры она являлась не только главой отделения, но и одним из офицеров «Другой Стороны», который следил за порядком внутри этой гильдии. Эта работа проходила не только на голом энтузиазме, но и оплачивалась в реальности.

Нари удобно сидела в кресле с высокой спинкой и смотрела на новеньких агентов, у которых в течение двух дней проходило серьезное групповое задание. И ребята справились. Выжили и явились на базу, перед этим разнеся остальные группы.

Женщина слабо улыбнулась и покачала головой, складывая тонкие руки на холодной металлической столешнице.

Послышался усталый вздох.

— Чего вздыхаем? — тихий голос Нари заставил поежиться Соло, а засыпающие ребята оживились.

— Нам можно идти? — жалобно посмотрел Гор на начальницу. — Мы устали…

— А отчет?

— Вам все Ше расскажет! — встрепенулся парень и схватил девушку за плечи, подталкивая ту вперед. — Мы с Аррой просто сейчас не особо…

— Ясно, — хлопнула в ладони Нари, заставив всех вздрогнуть.

Жуткая атмосфера легла на плечи присутствующих.

— Я приму ваши отчеты через, — взгляд скользнул на часы на комме на руке, — через три часа. Надеюсь, вам хватит столько времени, чтобы переодеться, перекусить и принять душ.

Ребята кивнули на разнобой. Гор тихо прошептал:

— За что мне это, Шео…

— Шеогарат только рад, — улыбка больше похожа на оскал. — Идите.

Спустя отведенное время у кабинета с бумажками жались агенты, словно дети, которые сдавали контрольные работы учителю. Нари усмехнулась своей ассоциация, которая не далека от реальности. Соло вздыхал рядом, косясь на доверенных ребят.

— Кладите на стол и можете быть свободными, — махнула рукой женщина, цепко наблюдая за расслабившимися детьми.

Как только дверь закрылась, Соло взял отчеты троицы и протянул Нари, которая в благодарность кивнула и принялась вчитываться, сдерживая смешки.

— Какой бы год на дворе не был, но дети всегда одинаковы. Вот Шельма набрала текст, тогда как Арра и Гор написали от руки. Что еще забавно, от Шельмы предоставлены таблицы с краткой информацией по конкурентам.

— Когда успела? — нахмурился парень, вглядываясь с лист.

— Оно уже было готово. Ее очки со сканером и анализом, вся информация забиваться в коммуникатор, а оттуда переслать на планшет, делов-то пары минут, — пожала плечами женщина и усмехнулась. — Но все равно пишет любопытные вещи. «Смею предположить, что туман обладал своим разумом, поскольку при втором выходе он нас разделил и раскидал по разным временным рамкам. Так же в нем ощущалось присутствие Силы, не как в нечисти или игроках, а будто из Источника и портала. Данную природу тумана следовало бы изучить, поскольку есть мысль, что имеет много общего с разрывами в Южной Америке и Северной Африке, только локация вызывает недоумение». Ладно, с ней ясно. Там еще на две страницы разглагольствований.

— Гор вообще радует, — тихо рассмеялся Соло. — Больше внимание уделил на структуру и форму тумана, а также легенды и формы камней. А Арра… — он резко подавился.

Нари любопытно покосилась на лист.

— Хм… — парень нахмурился. — Здесь полный отчет о всем, что происходило, плюс детальный анализ поведения членов команды, а также оценка их возможностей и умения работать в составе.

— Это так плохо? — приподняла бровь женщина.

— Нет, — неуверенно покачал головой парень. — Просто, от нее я этого меньше всего ожидал. Вот, например, о Шельме: «…сражается на уровне выше среднего. Благодаря быстрому анализу ситуации может победить противника, даже рангом выше нее. Но, именно из-за того, что постоянно вычисляет, может попасть под удар, если вдруг противник резко изменит тактику и стиль. Работать в команде умеет ниже среднего. Постоянно рвется в одиночный бой. Нелюдима. Действия в ее адрес от окружающих, воспринимает со скрытой угрозой, иногда с агрессией. Очень высока вероятность того, что будет «поглощена» игрой. В связи с этим следует немедленно принять меры, дабы избежать потери нормально восприятия реальной жизни…». Или вот, еще: «…постоянно старается избежать контакта с окружающими…».

Женщина нахмурилась. Соло непонимающе взглянул на нее:

— Вы понимаете, почему это написано в отчете?

— Да, более чем, — напряженно кивнула она. — Что там дальше?

Соло, решивший не задавать больше вопросов на тему Шельмы, продолжил.

— Так, дальше идет о Горе: «…в отличие от Шельмы, проблем с общением не возникает. Так же является бойцом уровня выше среднего. Способность к анализу ситуации — средняя. Знания о окружающем — ниже среднего. Быстро ориентируется в бою, но может увлечься и потерять его нить, последовав своим собственным мотивам. Вероятно, из-за того, что является магом Хаоса, иногда ведет себя нестандартно. Угроза от игры в его адрес — минимальная. Но, уровень может возрасти из-за направления в специальности…», — Соло устало потер лоб. — Что за?.. Откуда такие подсчеты и анализ? — мужчина все же рискнул задать вопрос.

— Понимаешь, Соло, — спустя несколько минут молчания, начала Нари, — Арра боец иного уровня и у нее очень богатый опыт. Очень. Она уже когда-то состояла в группе, и поэтому может быстро вычислить все плюсы и минусы товарищей по команде, — женщина замолчала.

— А почему она ушла тогда из той, своей, группы? — не выдержал вновь повисшего молчания куратор.

— Ммм… как тебе сказать… — женщина откинулась на спинку стула и устало прикрыла глаза. — Скажем так: ее предали. Они были одной из самых сильных команд в игре. Да еще, к тому же, независимых, — мужчина удивленно приподнял брови. — «Пурга с камнями», хех, ну и название… — женщина рассмеялась, глядя на шокированное лицо подчиненного. — Да, это те самые «демоны игры». Арра являлась их лидером и они, в общем, могли задать жару любой из ныне существующих гильдий. Но, как говорится, ничто не вечно — одному из ее напарников стало невмоготу, что она самая сильная и он ее предал. Нашел какой-то артефакт, которым вынес ее на первые уровни. Девушка не отчаялась, стала более осторожной и теперь, вновь достигла былого уровня, а может, и выше. Не пригласить ее в нашу гильдию, было бы преступлением.

— Вы так говорите о ней, как будто, она что-то выдающееся, — поморщился Соло. — А что с остальными членами ее группы?

— Они разошлись, — поморщилась женщина. — Вопреки ожиданию предавшего, третий член команды отказался оставаться с ним и ушел. Поговаривают, что он сейчас где-то в верхах управления игрой и, поэтому, показывается редко. А сам предатель, вступил к Белым, где сразу получил ранг, не ниже твоего.

— Жуть какая… — поморщился мужчина.

— Поэтому, ее отчет нужно рассматривать не только как отчет о произошедших действиях, но и как досье на каждого игрока. Там есть еще что-то?

— Да… сейчас. Вот: «…могу прийти к выводам, что группе необходимо больше совместных тренировок, чтобы получить более высокий уровень опыта работы в команде. На данный момент, лидера нет — для Гора это не представляет интереса, а Шельма и я состоим примерно на одном уровне…». Хм… в принципе, это все, на чем можно заострить внимание. Тут так же предположения на счет разумности тумана, а также есть предположения о времени зарождения всего этого. Дальше имеет место быть отсылка к точкам разрыва, и отсылка к отчету Шельмы. Видимо, она знала, что у той будет написано. Так же, тут следует предостережение на тему полиции. Ну, это и так понятно… На этом все.

— Значит, примем во внимание, — Нари вытащила из стола папку, где хранились дела о данной группе, и убрала отчеты. — Считаем их задание успешно выполненным. Награду можно выдать с бонусом. И пусть ребята с недельку посидят в реале… их больше трогать не будут. Первое время. Так что пусть займутся собой. Это скоро пригодится.

Ящик с тихим стуком закрылся. Соло кивнул и бесшумно покинул кабинет, а женщина вздохнула и закрыла лицо руками.

— Еще совсем немного, Иоки, — прошептала. — Еще чуть-чуть. Потерпи…

Отступление

— Мне с пятью кусочками сахара! — скрипя раскачивающимся стулом, весело воскликнула Арра.

— А в одном месте не слипнется? — выгнула бровь дугой. В ответ услышала лишь веселый смех.

— Не-а, не слипнется! Я ж его ртом ем, а не попой! — с непередаваемой интонацией ответила девушка.

Видеть ее не вижу, но у нее и так все эмоции на поверхности.

— Ну, вот сама и положи! — фыркнула в ответ я.

— Ну, уж нет! Учись работать наощупь.

— Я, вообще-то, с рождения так делаю… Не красиво с твоей стороны, кстати.

— Ой, да ладно! Я, конечно, плохая бяка, но тоже все понимаю, — судя по звукам, мне показали язык. — Нечего тут видеть… И хорошо, что меня не видишь… — с легкой тоской в голосе раздалось со стула.

— Что ж так? Неужели, стесняешься? — язвительно поинтересовалась я, внутренне отвесив себе подзатыльник, за такой вопрос. Сама же сказала, что неприлично, и сама же теперь поступаю так же… Вот ведь.

— Ну… — задумчиво протянула она. Скрипнул стул, и меня аккуратно усадили на мой собственный, — Понимаешь, тут такое дело, — раздалось рядом. Кажется, она кладет сахар в чашки. — Сколько тебе? И перестань уже такое лицо делать. У тебя все мысли на лице.

— Мне две… Ладно, не буду, — несколько уязвленно ответила я. — Ты ведешь себя так же, как и в игре…

— Хех, я всегда себя так веду. Только не со всеми, — сухо раздалось в ответ.

— Ну, ладно. Ты там что-то про себя говорила, — напомнила ей.

Интересно же.

— А, это… Ну, понимаешь, я не особо-то отличаюсь от игрового перса. Вот, в общем, и все, — несколько сбиваясь в голосе, поведала она.

— Ты… хочешь сказать, что в мире ты выглядишь как пепельноволосая девушка с золотыми глазами и крестообразным зрачком? Ниндзя в отпуске? Да ты гонишь! — не поверила я. — Так не бывает!

— И не так бывает… — грустно отозвалась она. Вновь скрипнул стул, моя напарница по игре села напротив меня. — Родилась я нормальным ребенком. Темные волосы, карие глаза… А потом… у нас там рядом была неблагоприятная зона… была. Я заболела… Вещества, отвечающие за окраску волос, дали сбой, и я посветлела. Именно посветлела, а не поседела, в чем прикол. С глазами та же лажа. Полгода была слепа, а потом за одну ночь зрение восстановилось. Мне тогда девять было. Помню, утром проснулась и не поняла с начала, что происходит. Было так ярко, так… тепло. Я вскочила и к зеркалу. А там… Родители отказались от меня через месяц. А еще через пол мне официально сообщили, что я попала под облучение радиоактивных веществ, что выбрасывал стоящий неподалеку завод. Его сейчас уже нет. Ну, а что было дальше… Не думаю, что это нужно рассказывать. Главное то, что выросла я нормальным ребенком — у меня был очень хороший опекун. Эй, ты чего?!

— Как грустно… — насморочно хлюпнула носом я.

— Эй, — хмуро окликнули меня, — перестань, а? У меня все норм. Сейчас все прекрасно и радужно.

— Ага… — удержать слезы я не смогла. Но слыша тихие ругательства Арры, что сейчас вытирала меня платком, я реально чувствовала облегчение. — Не надо меня как маленькую, я и сама справлюсь, — буркнула в ее адрес я.

Я была очень зла, когда меня от сна оторвал резко зазвеневший дверной звонок, но продолжила и дальше лежать в постели, мама ушла на работу, а я слепая, пользы от меня ни на грош. Только кто-то упрямый продолжал настойчиво подвергать звонок перегреву. Выругавшись сквозь зубы, а потом и в голос, все равно одна дома, я встала с кровати и наощупь начала пробираться к двери.

— Кого там черти душат? — крайне зло спросила я, потирая отбитые пальцы ног.

— Открывай сова, медведь пришел! — радостно ответили из-за двери. Моя челюсть плавно рухнула вниз. — Эй, открывай, а? Тут дубняк зверский!

— Арра?! — мой вопль, кажется, перебудил полдома. — Как?..

— Открой, а? — хмуро попросили из-за двери.

Я постаралась вспомнить все внутренние строения дверного замка, которые когда-то объясняла мне мама. Ну, и наощупь давала потрогать… Здесь повернуть, здесь отогнуть… Еле слышный скрип и хлынувшая в дом морозная свежесть оповестили о том, что с замком я справилась.

— О, сразу бы так! — меня нагло оттеснили от входа, после чего раздался хлопок закрывающейся двери и лязг замков. — Хм, так вот как ты выглядишь! Практически такая же, как в игре, только… — меня взяли за подбородок, легонько приподняв его вверх. Чужое дыхание скользнуло по лицу. — Да, так и знала — ты не зрячая, — с легкой гордостью в голосе сообщила она.

— Ну, не вижу, и что с того? — грубо поинтересовалась я и вырвалась из цепких пальцев.

— И ничего. Во всем остальном ты такая же, как все, — буднично завершила девушка. Голос. Ее голос резко изменился, обретя большее количество эмоций и красок. Для меня, что ли, старается? — Ты явно спала… Ладно, теперь не спишь, а значит… — она резко замолчала, явно выдерживая картинную паузу. Готова поклясться, что сейчас ее лицо выражало крайнюю степень веселости.

— Значит, что? — хмуро поинтересовалась я.

— Это значит, что сейчас мы пойдем кушать — я еды купила! — радостно провозгласили на всю квартиру и, немного прошуршав одеждой и, кажется, обувью, Арра схватила меня под руку и потащила куда-то. Хотя почему «куда-то»? Кухня, это ведь и так ясно…

Спустя полчаса бурного и крайне эмоционального рассказа о том, как она меня вычислила и нашла, перемежающихся со шкварчанием еды на сковородке — Арра готовила что-то с мясом и картошкой, я поняла, что скрыться от этой девушки не смогу и на том свете. Вычислит.

— Да ты не делай такое грустное выражение лица, Шель, все пучком! — деловито сообщили откуда-то со стороны плиты. — Живу я, правда, в соседнем городе, но это и не так уж страшно — на выходные буду к тебе заезжать в гости, чтобы не скучала!

— Не нужно ко мне приезжать! — попыталась отговорить ее я. — В игре встретимся, там я тебя и увидеть смогу. Да и вообще, дай хоть отдохнуть немного от твоей болтовни! — не выдержала я.

Минута тишины, после чего спокойный и сухой голос девушки:

— Я могу вести себя спокойно и тихо, если ты этого желаешь, но уверяю тебя, ты взвоешь уже спустя полчаса после начала. И нет, я не брошу эту затею. Я буду приезжать сюда вновь и вновь. Хотя бы ради живого общения и нормальной еды. Ты, небось, сидишь на той штуке, которую раз в несколько дней глотать можно?

— Да плевать! — вскочила со стула. — Какой смысл вот так видеться, если я не могу видеть ни тебя, ни окружающих? Мне наплевать на еду и на все остальное — этот мир для меня является всего лишь одной сплошной серой мутью!.. — щеку резко обожгла тяжелая пощечина, что откинула обратно на стул.

— Замолчи, — тихий шепот заставил съежиться на стуле и проглотить набежавшие слезы вместе с недосказанным. — Вероятно, ты не понимаешь, да? Я объясню, — судя по звуку, она опять вернулась к помешиванию пищи. — Игра. То место, в которое ты стремишься, это всего лишь игра. В ней нет жизни. Да, она реальна и интересна. Ты можешь получить в ней то, чего нет здесь. Ты становишься таким, каким хочешь, и никто ничего не скажет и слова против, по поводу этого. Игра. Долбанная игра, в которой нужно отправляться на задания и гасить всех подряд. Фантазия. Сколько бы там не пробыла, любой вирус, сбой программы и оп! Ты уже в реале, к которому так сильно не хочешь возвращаться.

— А ты тогда зачем играешь? — потирая щеку, спросила я.

— Так нужно, — резко отрезала она. — Пойми, я многое видела. Здесь, в реале. Люди, что вовремя не смогли зайти. Люди, что играли, а потом их игру удалили или хакнули. Это… странно. Пустые глаза, нежелание жить. Перерезанные вены, вскрытые животы — вот результат этих игр. Да, некоторые не в силах такое сделать… они просто сходят с ума.

Я чувствовала, что бледнею, выслушивая этот спокойный и безэмоциональный голос. Что же ты здесь, кем являешься?

— Поэтому, — голос говорившей чуть потеплел, — я здесь, чтобы не дать тебе полностью уйти туда. Ты ж мне друг, в конце-то концов, — меня неожиданно потрепали по голове. Шагов я не слышала, а уж слух у меня хороший, считай, только по нему и живу. — Извини, за удар, но и ты пойми меня.

— Арра, кто ты в реальной жизни? — задала я давно мучавший меня вопрос.

— Ой, это не важно, — легкий смешок.

— Нет, важно! — уперлась я.

— Ну, скажем так, я работаю с людьми на свежем воздухе, — и, вновь смешок. — Больше не скажу, извини. И вообще, кушать готово. Держи, — рядом поставили тарелку с очень ароматным содержимым. — Приятного аппетита, ум-ням, — вновь весело и жизнерадостно донеслось с противоположной стороны стола.

— Приятного, — я легонько улыбнулась.