Духовная ведьма

— Могу я оставить это себе? — спросила я.

— Конечно. Это важно?

У меня было ужасное чувство, что да.

— Нет, но полезно изучить каждую зацепку, — я встала. — Мне пора идти.

Родители Клэр тоже поднялись на ноги.

— Клэр? — почти застенчиво позвала её мама. — Ты останешься? Мне будет лучше, если я буду знать, что ты здесь.

Клэр громко шмыгнула носом.

— Останусь. Конечно, останусь.

Я кивнула её маме в знак признательности.

— Нам нужны её останки, чтобы мы могли достойно её похоронить, — добавил её отец хриплым голосом, задыхаясь от слёз.

— Полиция свяжется с вами, — ответила я. — Но вот мой номер. Звоните в любое время. Я очень сожалею о вашей утрате.

Они потянулись друг к другу, держась за руки ради утешения. И хотя они не могли её видеть, Клэр подалась вперёд, склонив голову и протянув к ним руки, чтобы утешить. Я вышла из дома.

Глава 12

От дома родителей Клэр я шла с тяжёлым сердцем. Я знала, что разговор с ними будет тяжёлым, но он оказался гораздо хуже, чем я ожидала. Водить такси проще, даже если это означало, что мне по двадцать раз на дню приходилось вести одни и те же разговоры о погоде.

Я поплелась прочь, перебирая в голове всё, что узнала. Разумнее всего было рассказать Ипсиссимусу, Ордену и полиции и умыть от всего этого руки. Я уже сделала всё, что от меня требовалось.

Едва я завернула за угол, как у меня зазвонил мобильник. Почти уверенная, что это Винтер, я достала его из кармана. Когда же до меня дошло, что звонящий мне номер был моим домашним, у меня подскочил пульс.

— Ева? — спросила я. — Что случилось? Что-то с Брутусом? Всё в порядке?

Немедленного ответа не последовало. Нахмурившись, я наклонила голову и прислушалась. Это тяжёлое дыхание? Тревога нарастала. Я попыталась ещё раз.

— Алло? Ева?

— Едаааааааааааааааааааааа.

— Брутус? — нахмурилась я.

— Едааааааааааааааааааааа.

Это когда он научился пользоваться долбаным телефоном?

— Брутус, — медленно произнесла я. — Где Ева? — меня посетила ужасная мысль. — Ты не ничего… не сделал с ней? Не сделал ведь?

— Сучка.

Непонятно, ко мне это относилось или к Еве. Возможно, к обеим за то, что не исполняем любую его прихоть. Наступила долгая пауза.

— Где?

Я порадовалась, что рядом не было никого, кто мог бы услышать, что я веду телефонный разговор с котом. Я годами разговариваю с Брутусом, но даже я чувствую себя глупо за этим занятием.

— Я в местечке, которое зовётся Уэймут, мы выслеживаем серийного убийцу. Это серьёзное дело, Брутус. Думаю, мы вернёмся сегодня поздно вечером, но не могу ничего обещать. Это быстро продвигающееся расследование, и я его неотъемлемая часть, — я поколебалась. — Но вообще я не хочу. Хочу вернуться домой. И не только потому, что мне нравится лежать с тобой на диване и большой шоколадкой. Я для этого не подхожу… не потому, что это работа, а потому что это слишком эмоционально. Не уверена, что справлюсь. Но тут орудует серийный убийца, и другие ведьмы могут оказаться в опасности.

— Домой, — сказал Брутус с весьма очевидными повелительными нотками. Прозвучало почти как команда в духе «я-шлёпну-тебя-по-лицу-а-потом-поставлю-на-колени».

— Поверь, я так и собираюсь сделать.

На заднем фоне раздался странный лязгающий звук, и затем я услышала приглушённый голос Евы:

— Брутус? Принцесса? Что за запах?

Я прищурилась. Какой ещё запах?

— Мяу, — произнёс Брутус и отключился.

Я скрипнула зубами. «Почему этот маленький…» — шипела я себе под нос. Он постоянно жалуется. Одному Богу известно, как он обращается с Евой, и что за запах она имела в виду. Если он думает, что получит свою пятничную вкусняшку из тунца, он горько ошибается. По крайней мере, я наконец-то думала о чём-то другом, а не о Клэр Рис и её семье. У меня возникло смутное подозрение, что Брутус каким-то образом узнал о моих чувствах и позвонил мне, чтобы отвлечь, но это было безумием. Телефон снова зазвонил, и я ответила, не глядя на экран.

— Брутус, как ты можешь лапами набирать номер телефона? — спросила я. — И о каком запахе говорит Ева? Ты нассал в угол?

— Определённо нет, — ответил Винтер. — Я воспользовался туалетом и даже опустил крышку после этого, — последовала пауза. — Тебе звонил Брутус? — поинтересовался он. — Этот кот чертовски потрясающий.

Этот кот чертовски раздражающий. Думаю, именно поэтому я его и люблю. Я раздражённо покачала головой и сменила тему.

— Думаю, Чёрная Борода отправил открытку родителям Клэр и представил всё так, словно она была от неё. Он из кожи вон лез, чтобы никто не узнал о её исчезновении.

Ответ Винтера был мрачным.

— К сожалению, мы тоже это обнаружили. Полиция согласилась на запрет для прессы и не в последнюю очередь из-за того, что были предприняты меры по сокрытию исчезновения и других членов ковена. И все их дома заминированы таким же образом, как дом Клэр. Чёрная Борода серьёзно подошёл к делу.

Я поморщилась.

— Есть ещё кое-что, — я рассказала ему о визите Тарквина к семье Клэр.

Винтер вздохнул.

— Как этому мальчишке удаётся во всё влезть? И зачем?

— Он обладает особенно раздражающим и своеобразным набором навыков, — согласилась я. — Нам нужно с ним поговорить.

— Однозначно. Ещё нам стоит попытаться связаться с твоим другом Икболом. В прошлом он зарекомендовал себя необычайно полезным, когда дело касалось поиска информации. Меня беспокоит, что Чёрная Борода способен избегать магии. Если кто и знает, как ему это удаётся, то это Икбол.

— Звучит так, словно мы сматываемся обратно в Оксфорд.

— У полиции и Тайного Отдела здесь всё под контролем, — согласился Винтер. На то, чтобы обезвредить ловушки, уйдёт какое-то время, поскольку они хотят сделать это тихо и не встревожить Чёрную Бороду.

Я пробежалась пальцами по волосам.

— Раф, он не просто на шаг впереди нас, — тихо сказала я. — Он на несколько километров впереди. А мы оба знаем, что я не бегунья.

— Иви, у него на хвосте не просто ты и я. Вместе с Орденом, семьями ковена и полицией мы поймаем этого гада ещё до конца недели.

Винтер старался говорить уверенно, но я слишком хорошо его знала. Мы оба чувствовали напряжение и сомнение. Может, Чёрная Борода слишком хорош. И если его единственным мотивом было убийство ведьм, то куда нам двигаться дальше? В стране тысячи ведьм, и Чёрная Борода может выбрать целью любую из них. Разговоры с мёртвыми — это, конечно, хорошо, но до сих пор призраки доказали свою пользу лишь тем, что предлагали заглянуть в прошлое. Нам придётся стараться лучше.

***

Мы добрались домой в рекордное время. О том, насколько серьезно Винтер относился к происходящему, говорило то, что он никак не прокомментировал, когда я магией заставила несколько машин остановиться, чтобы мы смогли обогнать их и доехать чуть-чуть быстрее. Использование магии в отношении транспортных средств может нарушить работу двигателя, но ни один из них не взорвался, так что я решила, что мои заклинания возымели оглушительный успех.

Своё одобрение мне показывал не только Винтер. Несколько призраков с энтузиазмом помахали мне, когда мы проносились мимо. Такая поддержка со стороны мёртвых должна была бы подбадривать меня, но мне хотелось, чтобы они оставили меня в покое.

Пока я ждала лифт, объясняя это тем, что мне стоит убедиться, что Брутус не обглодал остывший труп Евы, Винтер поднялся в квартиру Тарквина. Выйдя на своём этаже, я уже услышала шквал вопросов, который обрушил Винтер этажом выше.

— Что ты делал в Уэймуте? Откуда ты узнал семью Рис? Ты говорил с Клэр? Ты снова донимаешь Иви? Если ты хоть немного помешаешь её выздоровлению, я твою голову подам моей кошке на блюдечке.

На последней части я улыбнулась. Учитывая злость, сквозившую в голосе Винтера и не говоря уже о таланте Тарквина быть самой раздражающей ведьмой по эту сторону дороги из желтого кирпича, я решила, что стоит к ним присоединиться и убедиться, что до крови не дойдёт.

Тарквин был по пояс обнажён, но при этом напялил богато расшитый жилет, что выглядело дико. Его улыбка, адресованная Винтеру, так и пробуждала агрессию. До нашей встречи Рафаэлю Винтеру удавалось производить впечатление слегка замкнутой и временами обидчивой ведьмы, того, кто всегда держит свои эмоции под контролем. Я уже не та, что была раньше, да и он тоже. Обычно это хорошо, но не всегда.

Вместо ответа Тарквин перевёл взгляд на меня, когда я поднялась по лестнице. Он протянул руки и размашисто шагнул ко мне, пытаясь заключить в крепкие объятия. Чего он пока не знал, так это то, что я теперь снова могла безопасно колдовать. Я украдкой изобразила руну. Сомневаюсь, что даже Винтер её заметил.

Тарквин резко вдохнул и отступил назад, опустив руки — больше он никак не отреагировал.

— В чём дело? — спросил он слегка писклявым голосом.

— Ты недавно был в Дорсете, — сказал Винтер, скрестив руки на груди. — В Уэймуте, если быть точным.

Тарквин внезапно напустил на себя скучающий вид.

— За последнее время я много где побывал. Народ в Отделе Кадров, кажется, не может смириться с тем, что теперь я в Тайном Отделе, и продолжают тратить моё время, — он пожал плечами и стал рассматривать свои ногти. — Я ничего не могу поделать, если люди в отделе кадров некомпетентны и не могут без меня сделать свою работу.

Больше похоже на то, что в Тайном Отделе быстро поняли, что Тарквин некомпетентен, и попытались вернуть его изначальным работодателям. Вместо того чтобы сказать это, я сфокусировалась на том, что имело значение. Ай да я. В конце концов, я могу быть лучшей ведьмой.

— Какую конкретно работу ты выполнял?

— Предварительные вступительные собеседования для взрослых ведьм, не состоящих в Ордене, но желающих поступить в наше уважаемое заведение, — сказал он и хитро на меня посмотрел. — Если ты захочешь присоединиться к Ордену, Иви, обещаю относиться к тебе с таким же беспристрастием, что и к остальным. Я не стану автоматически отказывать тебе только лишь потому, что знаю, как заставить тебя кричать в постели.

Рядом со мной оцепенел Винтер. Я толкнула его локтем. Я стояла рядом с ним, а не с Тарквином.

Мой вихрастый недруг продолжал:

— И я также не стану автоматически зачислять тебя в наши ряды. Как ты знаешь, мы — организация, основанная на принципе достижений. Я рассмотрю твоё заявление, если сможешь зарекомендовать себя.

Из уст любого другого это бы звучало так, словно он глумился, но Тарквин умудрялся говорить искренне. Мне пришлось приложить все усилия, чтобы не захихикать. Оскорбления снимали с него глянец: посмейся я над ним, и он месяц не будет со мной разговаривать. В обычной ситуации это было бы хорошей идеей, но поскольку Винтер больше не в Ордене, то нам нужно держать Тарквина на нашей стороне, если мы собирались раздобыть нужную нам информацию.

— Ты принимаешь решения о приёме в Орден новых ведьм? — спросил Винтер сквозь стиснутые зубы, сверкая глазами.

— Новых старых ведьм, — ответил Тарквин. — И да, это моя обязанность. Признаю, это тяжёлая обуза, но кто-то должен принять на себя пресловутую ответственность и взять всё под свой контроль.

Я наклонила голову.

— Дай угадаю, — сухо сказала я. — Ты разговариваешь с претендентами и делаешь записи, которые потом кому-то передаёшь. Кому-то, кто принимает окончательное решение.

Тарквин нахмурился и поднял указательный палец.

— Во-первых, я не разговариваю с самими претендентами. Моё задание гораздо сложнее. Я говорю с их семьями. Таким образом, можно докопаться до сути вопроса: достаточно ли они талантливы, чтобы присоединиться к Священному Ордену Магического Просвещения.

Я сжала губы. «Не ухмыляйся. Не ухмыляйся. Не ухмыляйся».

— Во-вторых, — продолжил он, — к передаваемым мной записям относятся очень серьёзно. Мне говорили, что если бы не мои рекомендации, Отдел Кадров не имел бы ни малейшей идеи, принимать их или нет.

Тарквин никогда не понимал сарказма. Я кивнула, словно соглашаясь с ним: я умею сохранить серьёзный вид, если того требует ситуация.

— Значит, ты навестил семью Рис в Уэймуте в Дорсете, чтобы разузнать о Клэр и выяснить, имеет ли она способности, чтобы стать ведьмой Ордена?

— Ага. Она и остальные члены её ковена. Их семеро. На это ушла грёбаная вечность, но, — произнёс он, искоса взглянув на Винтера, — когда дело касается Ордена, нет ничего, что я не готов был бы сделать. Я в полной мере мотивирован и всегда буду предан делу Ордена. Подобное можно сказать только про самых достойных и самых трудолюбивых ведьм.

— Безусловно, — пробормотал Винтер. — И только самые достойные и самые трудолюбивые ведьмы избегают бессмысленного самовосхваления.

Тарквин нахмурился.

— Само чего?

Я торопливо прервала его.

— Неважно. Так, если я правильно поняла, — произнесла я, — Клэр Рис и остальные члены её ковена подали заявки на вступление в Орден, и твоей работой было их проверить.

— Да.

— И, — давила я, — если твоя рекомендация положительна, что дальше происходит? Какой следующий шаг?

— Они вступают в Орден, разумеется.

Винтер скривил губы.

— Вот так просто?

— Да.

— Претендентов не собеседуют, не тестируют, ничего?

— Ах. Конечно, да, это делают.

Я услышала, как в полуметре от меня скрипит зубами Винтер. Он явно никогда не работал с Отделом Кадров, пока был в Ордене.

— Давай. Объясни как это работает.

Тарквин выглядел смущённым.

— Не знаю. Это не моя сфера полномочий.

— Ты не испытываешь интереса или любопытства к остальной части процесса? — голос Винтера сочился презрением.

Тарквин наклонился.

— Не. Моя. Работа.

Я положила ладонь на руку Виотера. Если он хотел знать всё об отделе Ордена, в котором работал, это ещё не значит, что все остальные такие же.

— Вообще-то, — продолжал Тарквин, — мне пора. В последнее время я очень важный и занятой человек. Честно говоря, вам вообще повезло, что вы меня застали. У меня не всегда есть время на разговоры с гражданскими, — когда он взглянул на Винтера, намёк его был ясен. Если раньше Тарквин делал всё возможное, чтобы расшаркиваться перед Винтером и получать его расположение, то теперь, когда он не в Ордене, Тарквина меньше заботило, что он подумает.

Просто потому что я могла это сделать, я повторила руну, которую накладывала ранее. И в этот раз вложила в неё чуть больше усилий. Тарквин распахнул глаза, резко опустил руки и зашарил по брюкам. Его щёки начали краснеть.

— Мне надо идти, — торопливо произнёс он фальцетом. Он развернулся и метнулся в свою квартиру, словно за ним гнался сам ад.

Едва дверь его квартиры закрылась, Винтер повернулся ко мне.

— Что конкретно ты с ним сделала?

— Ничего, — пожала плечами я.

— Иви.

— Ну ладно, — широко улыбнулась я, — может, я применила маленькое заклинание, разработанное для распускающих руки пассажиров.

Взгляд Винтера потемнел при мысли, что мне приходилось развозить мужчин, чьи цепкие лапы и блуждающие пальцы причиняли мне проблемы..

— Какое заклинание? — спросил он, крепко сжав челюсти.

Моя улыбка стала шире.

— Скажем так, оно может заставить почувствовать себя некомфортно в области паха.

Винтер нахмурился, так что я пояснила.

— Оно сдавливает нижнее бельё до тех пор, пока…

Он поднял перед собой руки и вздрогнул.

— Я представил, — он взглянул на меня. — Никогда не делай со мной этого.

— Не буду. Но я разработала другие заклинания, причиняющие меньше дискомфорта и больше удовольствия. У меня не было повода попрактиковать их на ком-либо. Может, желаешь стать подопытным?

Из груди Винтера вырвалось глухое рычание, и он потянулся к моей руке, сжав мои пальцы.

— Звучит так, словно этот тест мне понравится.

— Ты Рафаэль Винтер, — фыркнула я. — Есть ли хоть один тест, который тебе бы не понравился?

Он задумался.

— Моя сестра заставляла проходить тесты, чтобы выяснить, на какого сказочного принца я больше всего похож, или сколько детей и жён у меня будет. Это мне не очень нравилось.

Дверь Тарквина открылась, и он высунул голову.

— Я Прекрасный Принц, — проорал он. — Этого вы забрать не можете.

Дверь снова закрылась.

Мы с Винтером обменялись взглядами.

— Позволю себе не согласиться, — прошептала я.

Он улыбнулся. К сожалению, момент был упущен, и мы оба это знали.

— Давай опробуем эти заклинания в другой раз, — сказал он.

— Договорились, — вздохнула я. Это станет свиданием в будущем, когда нам не нужно будет беспокоиться о серийном убийце.

— Что за хрень происходит? Клэр непреклонно дала понять, что не хотела иметь ничего общего с Орденом. Ни она, ни её ковен. Если бы другие подали заявку на вступление, она бы это упомянула. Она отметила, что её магия недостаточно сильна, и что она ненавидит Орден. Это должно быть дело рук Чёрной Бороды. Но с какой целью? Он… — голос мой затих.

— Пытается найти способ проникнуть в сам Орден? — закончил за меня Винтер. — Похоже на то, разве нет?

— Мы знаем, что он ненавидит ведьм, — мягко произнесла я. — Если он правда пытается это сделать, то не для того, чтобы завести новых друзей.

Мы обменялись тревожными взглядами.

— Да, — согласился Винтер. — Совершенно точно.

Глава 13

Не нужно быть гением, чтобы понять, что Еве не этот запах не померещился. Мне даже дверь не пришлось открывать, чтобы заметить эту вонь, и нет смысла отрицать, что именно это было.

Винтер взглянул на меня.

— Это…

— Кошачья моча? — я открыла дверь, чтобы ощутить сполна. Глаза заслезились. — О, да.

Он смутился.

— Мне так жаль. Принцесса Парма Перивинкл обычно так себя не ведёт.

— Не извиняйся, готова поспорить, это лежит на совести Брутуса.

С мгновение Винтер выглядел озадаченным, а потом лицо его прояснилось.

— Тот телефонный звонок. Так вот о чём ты говорила.

Я мрачно кивнула. Ага. Ткнуть носом в буквальном смысле.

Принцессы нигде не было видно. Брутус, однако, сидел на подоконнике и смотрел в окно. Я потопала к нему.

— Что за дела?

Он даже не шелохнулся.

— Брутус, — произнесла я самым суровым тоном, — почему ты здесь нассал?

— Иви, мне так жаль! — в дверях появилась Ева. Она была в спецодежде и с пульверизатором. — Я использовала литр этого средства, пытаясь избавиться от запаха и всё очистить, но кажется, не всё могу найти. Бедняжка Брутус оторвался по полной.

Мои брови взлетели. Бедняжка Брутус?

— Ой, — ответила я. — На твоём месте я бы ему не сочувствовала. Он прекрасно знал, что делает. Я свирепо взглянула на его спину. Он так и не повернулся, но я была совершенно уверена, что у него дёрнулся ус. Возможно, он пытался сдержать кошачий гогот.

— Он явно по тебе скучал.

— Нас не было всего одну ночь, — заметила я. — И у него была ты.

— И Принцесса Парма Перивинкл, — добавил Винтер.

— И всё же…

— Ева, не переживай из-за этого, — сказала я ей. — Очень мило, что ты попыталась отмыть это, но я разберусь, — я осмотрелась вокруг. — Знаешь, ты могла бы воспользоваться магией.

Кажется, я её ошеломила.

— Но это была бы пустая трата энергии.

От удивления у меня отпала челюсть. Винтер посмотрел в сторону, стараясь не рассмеяться.

— Иви, физический труд ещё никому не причинил вреда, — произнёс он с трудом подавляя смех.

Я забрала у Евы пульверизатор и отдала ему.

— Тогда вперёд. Раз ты так любишь убираться, справишься и с этим.

— Не могу. Мне нужно позвонить в Орден и предупредить их о происходящем. Если Чёрная Борода пытается проникнуть в Орден, они должны как можно скорее это узнать.

Он поспешил выйти из комнаты. Я вздохнула.

— Два дня назад он хотел заниматься лишь уборкой и ничем больше. Мне стоило подольше оставаться больной.

Евы выглядела такой же удивлённой, как Винтер.

— Кто такой Чёрная Борода? — спросила она.

Я помощилась.

— Долгая история.

Брутус поднялся и потянулся, после чего повернулся к нам и демонстративно зевнул.

— Сучка, — прошипел он.

— Я домой, — поспешно сказала Ева.

Я помахала ей.

— Да, это хорошая идея.

Она одарила меня короткой улыбкой и ушла почти так же быстро, как Винтер. Я сердито посмотрела на Брутуса.

— Из-за тебя всё разбежались.

Могу поклясться, он пожал плечами. Спрыгнув с подоконника, он неслышно подошёл ко мне, обвившись вокруг моих ног.

— Сучка, — повторил он.

Я присела и почесала его между ушами.

— Прости меня, — сказала я. — Я не собиралась бросать тебя. Я не думала, что мы уедем на ночь. Я очень по тебе скучала.

Брутус фыркнул и боднул меня головой. Он тихонько заурчал.

— И всё же ты не должен был так поступать. Мы все здесь живём. Это не только твой дом.

Вспомнив, как мой старый учитель географии заставил меня почувствовать себя виноватой за то, что использовала магию, а не ум, чтобы закончить проект по землетрясению, в результате чего из-за опасных толчков эвакуировали не просто всю школу, а весь город, я нацепила подходящее случаю серьёзное, но опечаленное выражение лица.

— Я ожидала от тебя большего. Не то чтобы я удивлена, Брутус. Я разочарована.

Он уронил голову, словно извиняясь.

— Мяу.

Я поковыряла пальцем у себя в ухе.

— Прости, что?

Брутус медленно поднял на меня взгляд, и его жёлтые глаза были ясными и широко открытыми.

— Брутус сожалеет.

Он снова потёрся о мою ногу, хотя на этот раз в его действиях был намёк на отчаяние. Я удовлетворённо кивнула. Брутус понял, что поступил неправильно, и что больше так делать не должен. Это лучшее, о чём я могла просить. Он склонил голову набок и медленно моргнул. По меркам взрослого кота он мог быть милым, когда хотел того.

— Я бы не осталась там, если бы это не было важно, — сказала я ему. — И с тобой была Ева. Она тебе нравится. И Принцесса Парма Перивинкл.

Его хвост опасно заметался из стороны в сторону.

— Люблю Иви, — сказал он.

Моё сердце растаяло. Ева права, он скучал по мне. Бросив притворяться, что я не его рабыня, я сделала то, что обещала себе не делать.

— Прежде чем я пойду искать, где ты написал, дать тебе еды? Вкусняшку из тунца?

Брутус заурчал. Да, ничего удивительного.

Я дала ему обещанное, и пока он с бешеной скоростью лопал угощение, я быстро вычертила руну, приглушившую свет в квартире. Другой рукой я создала руну для ультрафиолетового света. Это был самый быстрый способ вычислить все места, где написал Брутус. Вероятно, это всего лишь пара брызг где-то в углу. Мне просто нужно… У меня отпала челюсть.

Неторопливо войдя, Винтер остановился как вкопанный и уставился на стену.

— Это…

Я скрестила руки и мрачно кивнула. Мелкий засранец.

— Брутус! — заорала я.

Он вошёл ленивой походкой, в рекордное время прикончив своё угощение. Неудивительно. Если бы я увидела это, я бы лишила его тунца до следующей жизни. Он сел на пол посреди комнаты, умылся, а затем поднял взгляд полюбоваться своим творением. Там, по всей стене, кошачьей мочой было разбрызгано слово «сучка».

В углу появилась покрытая паутиной старуха. Она вытянула шею, оценила весь эффект достигнутого Брутусом и начала громко гоготать. Я вздохнула. Меня выгоняли из дома призраки и кошачья моча.

— Да пошло оно всё в задницу, — сказала я Винтеру. — Пошли поймаем серийного убийцу.

***

Хотя я всё ещё очень на него злилась (и убедилась, что он об этом знает), Брутус, похоже, твёрдо решил пойти с нами. Я разрешила ему, вместо того чтобы оставить полностью уничтожать мою квартиру. Винтер крайне удивился. Когда Икбол восторженно просиял при виде моего заклятого шерстяного друга и засуетился вокруг него, я посуровела, Винтер улыбнулся, а Брутус замурлыкал.

— Ты не поверишь, — сказал мой старый друг. — Я закончил черновик, — он сделал радостный пируэт. — Шестьдесят три тысячи слов.

Впечатлённая, я перегнулась через пошатывающуюся стопку книг и обняла его.

— Это замечательно!

— Да, — кивнул он, — я замечательный. Принимаю любые похвалы.

Он поклонился.

— Не понимаю, чего он так радуется, — фыркнул мужчина в белом халате с торчащими во все стороны как у сумасшедшего волосами. — Он не особо хорош.

Я метнула взгляд на призрака.

— Не будь язвой, — строго ответила я. После выходки Брутуса я была не в настроении общаться с недовольными типами.

Икбол уставился на меня.

— С кем ты разговариваешь?

— Ну, — ответила я, — пока ты был занят писаниной, я была занята беседуя с умершими, — и добавила громким шёпотом: — Они не особо интересные. И они знают не так много, как думают.

Похожий на Эйнштейна призрак презрительно ухмыльнулся.

— Ах, да? Ты ведь не знала, что на свободе разгуливает убийца нескольких человек? Мы рассказали тебе об этом. Если бы не мы, он продолжал бы в том же духе, а ни один из вас даже не осознал бы этого.

— Ты мёртв, — ответила я. — Ты можешь увидеть что угодно и пойти куда угодно. Вас тысячи, и всё же ни один из вас не может мне сказать, кто убийца, или где мне его найти.

— Мы мёртвые, а не всеведущие. Да неважно, — засопел призрак, — я здесь, чтобы сказать тебе, что тебя хочет видеть Ипсиссимус Гренвиль.

— Ему придётся подождать, — проворчала я.

Икбол взглянул на Винтера.

— Такое часто происходит?

— Ты привыкнешь, — ответил Винтер. — И всё не так уж плохо. Это её занимает и заставляет чувствовать себя нужной.

— Эй!

Он ухмыльнулся. Икбол прижал ладони к щекам и глазел на нас.

— Только посмотрите на себя. Вы словно только что открыли своё первое заклинание, — он счастливо вздохнул. — Юная любовь.

Призрак изобразил звуки рвоты, и я почти уверена, что Брутус закатил глаза.

— Когда я получу приглашение на свадьбу? — поинтересовался Икбол.

— Попридержи лошадей, — рассмеялась я.

— Ты уже встречалась с будущими свёкром и свекровью?

— Нет, — отрезала я, — не встречалась.

Он заметно сдулся, но тут же вмешался Винтер.

— Она встретится завтра. Мы вместе ужинаем.

Икбол снова просиял.

— Видишь? Недавно ты валялась в трениках на своём диване и ела холодную пиццу, и вот ты уже носишь жемчуга и печёшь кексики, чтобы принести их свекрови.

От страха у меня расширились глаза.

— Пеку кексики? Мне правда придётся это делать?

— Конечно нет, — ответил Винтер. Я почувствовала облегчение. — Моя мать презирает кексики. Она предпочитает старый добрый бисквитный торт Виктория.

Я едва не поперхнулась. Богиней домашнего очага я точно не была. Поспешно сменив тему разговора на причину, по которой мы пришли сюда, я подхватила Брутуса, тем самым помешав свалить на пол стопку бумаг, которые он дубасил лапой. Я посмотрела на Икбола.

— Мы здесь не за тем, чтобы подшучивать над моими кулинарными способностями, — сказала я. — Мы здесь, потому что…

— Вам нужна моя помощь, — закончил он за меня. — Конечно. Теперь, когда я закончил диссертацию на шестьдесят три тысячи слов, буду рад оказать услугу. Либо это, либо мне придётся начать редактировать чёртову штуку. Мой научный руководитель дал мне достаточно большую свободу действий, потому что я помогал вам спасти Шотландию от зомби. Любые мироспасительные операции, куда я смогу пробраться, очень приветствуются.

— Ты помогал нам спасти Шотландию? — нахмурилась я.

— Я добыл тебе информацию.

— Информацию, что в конечном счёте не имела никакого отношения к зомби.

— Это не моя вина, — пожал он плечами.

Тоже верно.

— Ладно, — сказала я. — На этот раз мы надеемся спасти ведьм, — мой легкомысленный тон стал не таким легкомысленным. — Семеро уже мертвы, и мы думаем, что жертв будет ещё больше, если мы не поймаем засранца, который это делает.

Веселье и шутки Икбола тотчас исчезли.

— Продолжай.

Я высвободила когти Брутуса из своих кудряшек, пока Винтер объяснял:

— Сейчас, — сказал он, — мы ведём тактику выжидания.

Досада, звучавшая в его голосе, ясно давала понять, как его это раздражает.

— Мы ждём, когда полиция скажет нам, куда перенаправлялась почта членов ковена. Мы ждём, пока Орден просмотрит документы и выяснит, что стало с заявкой ковена на вступление в Орден. И, к сожалению, мы ждём, когда Чёрная Борода сделает следующий шаг.

— Что? — мне в ухо взвизгнул призрак. — Это ваш план? Подождать, пока он не убьёт ещё ведьм? Это смешно! Это не план!

Я поморщилась и отошла. Даже если я втайне с ним согласна, технически это больше, чем простое ожидание новых смертей.

Брутус громко зашипел и вывернулся из моих рук, чтобы рвануть в угол, где по всей видимости было безопаснее.

— Почему ты не говорил мне, что видишь призраков? — спросила я его, когда он скрылся за очередной стопкой пыльных книг.

Брутус высунул голову из-за книжного парапета и бросил на меня взгляд, говорящий, что я идиотка и никогда бы ему не поверила. Я вздохнула. Да, вероятно, он прав. Не стоит сейчас в это лезть.

Икбол вежливо откашлялся.

— Что ж, — сказал он, — есть одна вещь, с которой я точно могу помочь. Я наткнулся на это, когда проводил исследование для диссертации. Если собираешься изучать историю магии на Британских островах, то нужно изучить и отсутствие магии.

Мы с Винтером подались ближе.

— Продолжай.

— Нули, — сказал он. — Люди, совершенно не восприимчивые к магии. Неважно, чем ты в них кинешь, или насколько ты сильная ведьма, они ей не подвержены.

— Не подвержены магии? — медленно повторила я. Как такое вообще возможно? Я посмотрела на Винтера, но у него был такой же озадаченный вид как у меня. — Ты когда-нибудь слышал о нулях?

— Нет, — он запустил пальцы в волосы. — Но если это то, чем является наш Чёрная Борода, то это имеет смысл.

— Если вам от этого станет легче, — произнёс Икбол, — они чрезвычайно редки. Можно сказать, это свойственно одному человеку из миллиона, поэтому вполне логично, что о них нечасто можно услышать.

Я поморщилась.

— Шансов больше, чем быть серийным убийцей, — сказала я. — Наверное.

— Скажем так, — Икбол медлил в нерешительности, — ваш парень не серийный убийца, он массовый убийца. До тех пор, пока он не убьёт больше трёх человек при разных обстоятельствах, он не считается серийным убийцей, — он почесал затылок. — Ну как-то так.

Ююю-хууу.

— Это может быть хорошей новостью, — сказал Винтер.

Я бросила на него косой взгляд. Я не понимала, как это возможно.

— Кто-то где-то должен был заметить, что Чёрная Борода — нуль. Это мог быть школьный учитель, или друг, или доктор. Но кто бы это ни был, и где бы это ни произошло, нули настолько редки, что должна была остаться запись о том, кто он такой. Это может не привести нас прямо к нему, но сумеет многое нам о нём рассказать.

Ладушки, это имеет смысл.

— И как единственный эксперт Тайного Отдела из присутствующих здесь, — сказала я, — как бы ты искал записи о нём?

— Я бы направил двойной запрос на предоставление записей и из Ордена, и из полиции. Такое важное дело, как это, будет в приоритете, и его выполнят за два-три дня. Очевидно, в моём нынешнем положении я не могу подать этот запрос.

У меня начинала болеть голова.

— Нам нужно вернуться к Ипсиссимусу и заставить его это сделать.

Винтер кивнул. Он выглядел не очень обрадованным.

— Может, тебе стоит вернуться… — начала я. При виде его выражения лица я не стала заканчивать предложение.

— Можешь нам ещё что-нибудь рассказать о нулях? — обратился он к Икболу. — Вообще что-нибудь.

Мой друг пожал плечами.

— Рассказывать особо нечего. Они такие же обычные люди. У них нет магии, и магия не может на них влиять. Чтобы остановить нуля, потребуются другие средства, — он помолчал. — Вы умные. Разберётесь.

Судя по выражению лица Винтера, он, как и я, чувствовал сомнение. Магия — это то, чем мы занимались. Она у нас в крови, в нашей ДНК. Если мы не можем положиться на неё, не знаю, что ещё мы можем сделать. Казалось, наши шансы схватить Чёрную Бороду и привлечь его к ответственности стремительно сокращаются.

Призрак хмуро на меня посмотрел.

— Ой, да ладно тебе, — пожаловался он. — Думаешь, что если нашла кого-то, кого не можешь заколдовать, это конец света.

Я яростно на него воззрилась.

— Это стало концом света Клэр Рис.

И Карен. И Пола. И Эми. Не говоря о трёх других, которых я ещё не встречала, но знала, что они где-то там.

— Смерть не так плоха, — продолжал призрак. — Слоняться тут — отстой. Всё это ожидание чего-то, что должно случиться и не происходит. Быть здесь — словно застрять у стоматолога и ждать, когда тебе выдернут зуб без анестезии. Вот только ты не знаешь, когда это произойдёт. Знаешь лишь, что ничего не можешь сделать, только ждать.

Чёрт.

— Я… Мне жаль, — сказала я. Это глупо, но это было правдой.

Человек с безумными волосами вздохнул.

— Это не твоя вина.

— Кто это, Иви? — спросил Икбол. — Кто призрак? Зачем они здесь наведываются ко мне?

Я вопросительно подняла брови. Безумноволосый пожал плечами.

— Я к нему не наведываюсь. Я раньше здесь работал. Это хорошее место. Обычно я болтаюсь у буфета, потому что там можно услышать все лучшие сплетни, но получил известие, что Гренвиль хочет, чтобы я был здесь. Ему и правда очень нужно с тобой поговорить.

Моя очередь была пожимать плечами.

— Я постараюсь заскочить, когда мы пойдём повидаться с Ипсиссимусом.

С нынешним Ипсиссимусом. Господи, так и запутаться можно.

— Как я могу помочь тебе? — спросила я. — Как я могу тебе помочь уйти дальше? С кем мне поговорить?

На его лице мелькнуло расчётливое выражение.

— Ты бы это сделала?

Я моргнула.

— Конечно.

— Меня может освободить не человек, — сказал он. — Это мемориальная табличка.

— Я думала, вы, ребята, любите мемориальные таблички.

А ещё гробницы, и картины, и прочее.

— Вы, ребята? — запыхтел он. — Однажды ты тоже будешь мертва, знаешь ли. Поймёшь тогда.

Икбол протянул руку и тронул меня за локоть.

— Я слышу лишь часть происходящего, — сказал он, — но если ты ищешь табличку, я, возможно, знаю, что ты имеешь в виду, — на лице его появилось выражение глубокого почтения. — Призрак, с которым ты говоришь — мужчина с вьющимися волосами, как у тебя? Ну знаешь, как будто тебя током ударило?

— Током ударило? — брызнул слюной призрак. — Просто потому что у меня были дела поважнее, чем заботиться о внешности! Чтобы вы знали, именно я открыл ген, отвечающий за определение магических способностей. Благодаря моей работе сотни, нет, тысячи ведьм были обнаружены, а не остались томиться в безвестности!

Я почувствовала внезапное родство с призраком. В конце концов, у меня тоже были вещи поважнее беспокойства о своём внешнем виде. Мои важные вещи не были поразительными научными прорывами, это были поразительные дни, проведённые в уюте под одеялом. Я решила, что, наверное, не стоит это говорить.

— Это он, — вместо этого сказала я Икболу.

Он сфокусировал взгляд на точке над плечом призрака.

— Профессор Виггинс, — выдохнул он. — Какая честь.

Безумноволосый — точнее, профессор Виггинс — выглядел немного смущённым.

— Ерунда, — хрипло произнёс он и взглянул на меня. — Тебе бы сказать другу, что ему нужно ещё раз взглянуть на третью главу. Он ошибся в расчётах.

Я передала эту информацию Икболу, который не выглядел особенно потрясённым. Подозреваю, он об этом и так знал, но не удосужился исправить. А может, надеялся, что никто не заметит.

— Спасибо, — пробормотал он. — Я ценю помощь.

— Игги, почему бы тебе не отвести нас к табличке? — предложила я, пока он полностью себя не выдал.

— Да, конечно, — он энергично кивнул головой. — Знаете, я задумывался о ней. В формулировке есть что-то такое, что всегда вызывает у меня дискомфорт. И теперь я знаю, почему.

— Что в ней говорится? — спросил Винтер.

Ответил сам Виггинс.

— На этом самом месте в 1989 году профессор Гораций Виггинс на десятилетия изменил ход исследования биологической магии. Пусть его душа и страсть к науке навечно останутся здесь, вдохновляя эти стены и всех, кто в них учится.

Я поморщилась. Это было вполне чёткое проклятие, хотя и красиво сформулированное.

— Разумеется, — продолжал Виггинс, — это произошло вовсе не на том месте. Когда ко мне пришло настоящее озарение, я пытался затащить секретаршу Дина в архивный шкаф. Понимаете, у неё были такие огромные…

— Профессор, — чересчур громко произнесла я, — если вы хотите, чтобы я вам помогла, то сейчас вам стоит замолчать.

Он помедлил.

— Э-э-э, ладно. Да. Хорошая идея.

Брутус вздохнул, я пожала плечами.

— Знаешь, мог бы остаться дома. Там полно углов, где можно дуться. Нет нужды делать это здесь.

Он поднял лапу, словно осматривая её, а затем один за другим выпустил когти.

— Давай, Икбол! — бодро сказал Винтер со всей поспешностью, на какую был способен. — Пойдём!

На этом мы все выкатились из кабинета.

Глава 14

Один незначительный акт вандализма, последующая короткая поездка, и мы прибыли в главное здание Ордена. Винтер не мог стереть с лица виноватое выражение, словно ему грозило десять лет каторги за снятие со стены старой мемориальной таблички. «Преступника из него никогда не получится», — с нежностью подумала я.

— Знаешь, — сказала, когда мы выбирались из такси, — может, вся эта тема с призраками не так уж и плоха. Чувствую, что начала разбираться в ней. Я уже двум призракам помогла перейти. Понимаю, что с Клэр и её ковеном есть проблемы, но это другое. Всё, что нужно — это открыть офис, куда ко мне смогут приходить призраки, и нанять помощника, который будет рассортировывать заклятия и уверена, я смогу найти золотую жилу. Я буду скучать по вождению такси, но готова отказаться от этого, чтобы быть альтруистом и помочь всем этим потерянным душам, — я помедлила и добавила: — И работать минут двадцать в день.

— Кто будет тебе платить? — спросил Винтер.

Хмм. Хороший вопрос. Я положила ключи в карман, и мы пошли к главному зданию искать Ипсиссимуса. Брутус пристроился рядом, хоть и казалось, что новая среда его отвлекает. Он то и дело останавливался, чтобы подозрительно обнюхать пугающие предметы. Похоже, он был уверен, что пустой пакет от картофельных чипсов, кувыркающийся на ветру, что-то против него замышляет.

— Я могу заставить семьи платить мне, — наконец сказала я. — Знаешь, потомков призраков или тех, кто изначально проклял их души. Я сделаю им одолжение — им стоит платить за привилегию не быть больше преследуемыми призраками.

— Но что если, — произнёс Винтер, наклоняясь, поднять пакет из-под чипсов и выбросить его в ближайшую урну, — они не знают, что их преследуют призраки? И с чего бы им тогда быть благодарными?

Я потёрла подбородок.

— Можно перед тем, как избавить от проклятия, заставлять призраков рассказывать, где зарыты древние семейные реликвии.

— Потому что у любой семьи есть зарытые реликвии?

Брутус запрыгнул на урну и вгляделся внутрь, после чего забил лапой по пакету. Он явно не мог его вытащить.

— Разумеется, — ответила я. — Для начала в углу сада моих родителей есть голова Барби, которую я зарыла, будучи ребёнком. Одному богу известно, что там ещё есть.

— Голова Барби? И в самом деле сокровище, — улыбнулся Винтер.

— Откуда тебе знать, — ответила я, — она могла быть коллекционной.

Из-за угла показалась небольшая группа ведьм в красных мантиях. Увидев нас, один из них тут же отделился от остальных и поднял руку в знак приветствия.

— Адептус Экземптус Винтер!

Винтер раздражённо зашипел, но остановился и подождал, пока ведьма нас догонит.

— Магистр Кирк, — официально поздоровался он.

Я посторонилась, с интересом наблюдая как Кирк, ведьма Третьего уровня, а значит, стоящий в иерархии выше Винтера, чуть ли не поклонился ему.

— Вы вернулись! — воскликнул он. — Я так рад! Мы невероятно по вам скучали. С нетерпением жду вашего мнения о моём последнем проекте. Отсутствие вашего участия — настоящее страдание. Понимаете, я пытаюсь объединить…

Винтер поднял руку, прерывая поток слов.

— Я не вернулся. Я пришёл со своей девушкой увидеть Ипсиссимуса.

Я улыбнулась и помахала.

— Это я. Я его девушка. Я. Иви Уайлд.

Магистр Кирк бросил на меня рассеянный взгляд.

— Ах, да. Вы та, что остановила подростка-некроманта. Хорошо сработано.

Я просияла. Однако в следующий миг Кирк полностью переключил своё внимание обратно на Винтера.

— Почему вы не возвращаетесь? — требовательно спросил он. — Вы нужны нам, — его слова могли звучать капризно, но выглядел он растерянным и даже отчаявшимся.

— Я больше не являюсь частью этого, — сказал Винтер. — Орден не для меня.

— Конечно для вас! — запротестовал Кирк.

Винтер улыбнулся.

— Нам нужно идти.

— Подождите! Можете сказать, как думаете, я правильно делаю? Я использую кошачью мяту и гибискус в работе над заклинанием для облегчения депрессии, но при каждом испытании на коже появляется ужасная сыпь.

Винтер нахмурился.

— Как вы очищаете кошачью мяту?

— Обычным способом, щепоткой соли.

Он покачал головой.

— Нет. Это не сработает. Кошачья мята обладает необычными свойствами. Продолжайте использовать соль, но попробуйте добавить немного сушёного шалфея. Это должно решить ваши проблемы.

Кирк в тот же миг изменился в лице.

— Шалфей, — выдохнул он. — Конечно, я должен был подумать об этом. Я спросил у нескольких экспертов по травам, и никто его не упомянул, но очистительные свойства определённо будут иметь значение. Адептус Экземптус Винтер, вы гений. Большое вам спасибо.

Винтер выдавил улыбку.

— Просто Раф. Я больше не Адептус Экземптус.

— Для меня вы всегда им будете, — ответил Кирк без следа иронии. Я оглянулась вокруг, почти ожидая увидеть симфонический оркестр, исполняющий волнующий саундтрек. Честно, ситуация того заслуживала.

— Мне нужно идти, Магистр, — сказал Винтер.

Кирк извиняясь округлил глаза.

— Да, да! Извините, что задержал вас. Вы, должно быть, очень заняты, — он помялся. — Пожалуйста, пересмотрите своё решение о возвращении.

Винтер наполовину поморщился, наполовину улыбнулся и отвернулся. Я стрельнула Кирку улыбкой и присоединилась к Винтеру.

— Я думала, что я единственный человек в мире, который может быть в тебя влюблён, — сказала я. — Но теперь понимаю, что у меня много соперников.

Винтер выглядел рассерженным.

— Не говори глупостей.

— Не говорю. Серьёзно, Раф, эта ведьма был готов пасть к твоим ногам.

— Он так со всеми себя ведёт, — отмахнулся Винтер.

Честно говоря, я так не думала. На самом деле, я не уверена, что Винтер имел представление, насколько он нужен людям здесь. Я это понимала, потому что мне он тоже нужен. Проблема Ордена заключалась в том, что у меня он был, а у них нет.

— Давай сосредоточимся на текущих вопросах, — проворчал он. — Смотри, вон Ипсиссимус. Мы можем поговорить с ним здесь и не ходить в его офис. Тебя это порадует.

Я оглянулась, проследив за направлением его пальца. Он прав: Ипсиссимус Коллинз прогуливался по ухоженной дорожке за углом здания Рунической магии. Он был не один. Весьма кстати с ним оказался Филип Мэйдмонт. Парочка погрузилась в разговор, серьёзные выражения их лиц и напряжённый язык тела предполагали, что обсуждали они не вчерашний телеэфир. Могу поспорить, что тема их разговора начиналась на «Ч» и заканчивалось на «борода». Я открыла рот позвать их, но тут осознала, куда они идут.

— Нет! — взвизгнула я.

И Ипсиссимус, и Мэйдмонт подняли взгляды. Они увидели нас, но продолжали идти. Нет, нет, нет, нет, нет! За углом и вне поля их зрения, но видимая мне, была лестница. Если они сделают ещё четыре-пять шагов, они пройдут прямо под ней. Если и есть примета, которой суждено испортить вам день, неделю, месяц или, вполне вероятно, всю жизнь, это пройти под лестницей.

Переполошившись в несвойственной мне манере, я захлопала в ладоши. Винтер остановился и озадаченно уставился на меня. Он он никогда не понимал суеверий и силы, которой они на самом деле обладают.

Понимая, что что-то не так, Ипсиссимус сделал прямо противоположное тому, чего я хотела, и ускорился, чтобы разобраться, в чём проблема. Время вокруг меня замедлилось, словно в голливудском фильме, когда понимаешь, что герой находится в смертельной опасности. Напомнив себе о необходимости дышать, я подняла обе руки и сконцентрировалась. Это должно быть самое быстрое заклинание из всех, что я когда-либо накладывала, но я не могла позволить, чтобы оно вышло неряшливым.

— Иви? — начал Винтер.

Позади нас завыл Брутус и понёсся к мужчинам. Хотя бы он осознавал опасность. Брутус стремглав бежал к лестнице, когда я двумя руками вычертила руну. Практически синхронно моё заклинание опрокинуло её, и в неё врезался Брутус. Когда проблемный предмет повалился на дорожку, раздался грохот. Слава Богу, это случилось практически в последний момент. Я согнулась пополам, тяжело дыша.

Мэйдмонт, заметив лестницу, учащённо задышал, в то время как Ипсиссимус явно казался обеспокоенным. Винтер же выглядел слегка озадаченным.

— Что случилось? Там кто-то есть? Какая-то проблема? — спросил он.

Божечки. Я глотала воздух, стараясь восстановить дыхание.

— Лестница, — пропыхтела я.

— А? — повисла пауза. — Ох.

Я повернула голову в его сторону как раз вовремя, чтобы заметить, как Винтер закатил свои прекрасные голубые глаза в забавляющемся раздражении.

— Это просто суеверие.

Мне удалось выпрямиться, хотя дыхание ещё не пришло в норму.

— Это не просто суеверие, Раф!

Я покачала головой и трусцой побежала к Мэйдмонту и Ипсиссимусу. Я так себе аневризму заработаю.

— Как вы допустили лестницы в кампусе? — крикнула я, обращаясь к Ипсиссимусу. — И кто, чёрт возьми, оставил одну из них лежать здесь? — я покрутила головой из стороны в сторону, словно ожидая, что в любой момент появится ниндзя-убийца.

Ипсиссимус Коллинз не выглядел особенно счастливым, но и не паниковал.

— Здесь идёт ремонт. Мы наняли строительную фирму, не связанную с ведьмами. Должно быть, один из них случайно оставил здесь лестницу. Я с ними поговорю. Это не должно повториться.

У меня возникло искушение продолжить орать на него, чтобы втолковать возможные последствия подобных смертельных ловушек на территории Ордена. Однако, учитывая обстоятельства нашего визита, для обсуждений имелись более важные вещи. Брутус, трясясь почти так же сильно, как и я, запрыгнул ко мне на руки. Я погладила его, успокаивая и себя и своего питомца.

— Нам нужно поговорить о Чёрной Бороде, — сказал Винтер. — В нашем расследовании появились некоторые изменения.

Ипсиссисус кивнул.

— Превосходно. У нас тоже есть новая информация, хотя я и не знаю, как она может пригодиться. Нам стоит зайти внутрь, уединиться, — он осмотрелся вокруг. — И чтобы строительная техника не грозила нас проклясть навечно.

Мэйдмонт был готов с воплями дать дёру. Я его не винила. Я испытывала искушение запрыгнуть ему на спину и потребовать, чтобы меня на закорках отвезли туда же. Вместо этого я ещё погладила Брутуса, не забывая дышать.

— Конечно, — сказала я, являя собой непринуждённое поведение. На самом деле, если бы кто-то посмотрел в словаре слово «расслабленный», там было бы моё фото. Никто не сказал бы, что я дрожу как осиновый лист.

— Звучит потрясающе.

Винтер потрепал меня по руке.

— Не переживай, — сказал он. — Злая лестница упала и больше не обидит тебя. Мы все в безопасности. Нет нужды паниковать.

Да чтоб тебя.

Вместо своего кабинета, Ипсиссимус отвёл нас в маленькую комнатку на первом этаже принадлежащего ему здания. Неудивительно, что в Ордене шёл ремонт. Мы оказались в комнате, о которой забыло время. Она была тесной и, вполне возможно, там было больше пыли, чем у меня в спальне на верхней полке, которую я не вижу, а значит, никогда не протираю. Одна сторона была переполнена книгами, которые, наверное, десятилетиями не открывались. Другая была заставлена наиболее странными образцами таксидермии, которые я когда-либо видела.

— Это чучело оленя? — спросила я.

— Да, — ответил Ипсиссимус, не поднимая взгляда.

— С висящими кроличьими ушами?

— Заячьими, — любезно встрял Винтер.

— Мой любимый — кот, — сказал Мэйдмонт.

Я осмотрелась.

— Тот, что с рогом?

Он радостно кивнул.

Я уставилась на них. Брутус, всё ещё сидящий у меня на руках, зарычал.

— Что это, блин, за место? Вы что, экспериментируете с магически скрещенными животными?

Ипсиссимус небрежно взмахнул рукой.

— Не смешите. Это всё было сделано посмертно и даже не ведьмой.

— Их подарили, — сказал Мэйдмонт. — Вместе с щедрой ежегодной стипендией при условии, что коллекция будет выставляться.

Меня не волновало, насколько щедрой была та стипендия; эти штуки были до чёртиков пугающими.

— Этот крылатый медведь пялится на меня, — я наклонилась к Брутусу. — Убей, — прошептала я ему. — Убей медведя, — я выпустила его на пол, легонько подтолкнув в сторону медведя. Он бросил на меня недобрый взгляд и рванул под стол, чтобы избежать остекленевшего взгляда существа. Я подошла к Винтеру и расположилась рядом с ним. Он представлял собой более крупную мишень.

— Итак, — сказал Ипсиссимус, откинувшись в богато украшенном кресле из красного дерева с бархатными подушками, кишащими блохами. — Что конкретно вы выяснили?

Винтер говорил коротко и чётко, излагая всё, что мы узнали от самой Клэр, её семьи и профессора Виггинса. Пока он говорил, у меня возникла мысль, что всё это не к добру.

Ипсиссимус поджал губы.

— Я вернулся несколько часов назад, и из отдела кадров мне доложили о заявлениях Клэр и членах её ковена о вступлении в Орден. Должен сказать, что информации не так много. Их заявления были получены два месяца назад, и начались проверки биографий и собеседования с друзьями и членами семьи.

Два месяца назад. К этому времени они уже были мертвы.

— Есть записи собеседований ковена? — спросил Винтер.

— Это интересный момент. Они должны были пройти на следующей неделе. Их отложили, потому что, судя по всему, ковен уехал в отпуск, чтобы помедитировать и совершенствовать свою магию.

— Как вы об этом узнали?

— Об отпуске? Мы получили от них письмо. Так мы обычно общаемся, мисс Уайлд. Электронная почта и телефон слишком не надёжны и опасны, учитывая всю эту магию вокруг, так что мы полагаемся на старомодные методы — почтовые письма и общение лицом к лицу. Вот почему многие считают нас динозаврами. Но по выражению лица или почерку вы больше сможете узнать о человеке, чем по смайлику.

Я приподняла бровь.

— Серьёзно? И что же вы узнали по почерку семи мёртвых ведьм?

Он поморщился.

— Увы, все полученные письма были напечатаны. Полиция забрала их проверить отпечатки пальцев, но единственные обнаруженные отпечатки принадлежат нашим сотрудникам.

Это понятно.

— Ну, — сказала я, — полагаю, вы, Орденские зануды, влипли.

Винтер вздрогнул от моей реплики, но Ипсиссимус изумился.

— Почему вы так решили?

Я подала плечами.

— Это очевидно, разве нет? Чёрная Борода ненавидит ведьм и любит убивать. Он вырезал целый ковен, но растянул процесс избавления от останков, чтобы просмаковать каждую смерть. Но убийство ковена — лишь средство достижения цели. Вот почему он ускорился с рассеиванием их праха — у него есть дедлайн.

Я ткнула пальцем в Ипсиссимуса.

— Он идёт сюда. Его конечная цель — прийти в Орден и убить снова. Он использовал ковен Клэр, чтобы получить пропуск. Вот почему он переадресовал их письма. Ему не нужны были их открытки в качестве трофеев, ему нужны были их личности, чтобы проникнуть в Орден. Он отработал свои навыки на группе слабых, не состоящих в Ордене ведьм, чтобы иметь возможность выйти на следующий уровень и сделать ход против больших мальчиков, — я помолчала. — Иными словами, против вас. Вот почему он держал в секрете эти убийства. Он приберегает всё для грандиозного финала.

Ипсиссимус затаил дыхание.

— Это лишь предположение.

Возможно, но оно казалось верным. Я костями это чувствовала.

— Далеко он не пройдёт, — запротестовал Мэйдмонт. — Даже если он магический нуль, как вы говорите, здесь тысячи ведьм, а он один. Нам не потребуется использовать магию, чтобы его остановить.

— Но, — произнёс Винтер с обеспокоенным выражением, — сколько ведьм погибнет, прежде чем мы до этого дойдём?

Я выпрямилась.

— Сейчас, когда мы снова получили фактор неожиданности, меньше. Он не знает, что мы знаем, что он планирует. Мы случайно потеряли преимущество в Дартмуре. Нам нужно убедиться, что мы, чёрт возьми, не потеряем его снова.

— Запрет на публикацию в СМИ всё ещё действует, — сказал Ипсиссимус.

Я покачала головой.

— Даже обладая самой сильной волей в мире, кто-нибудь что-нибудь разболтает. Полицию нужно убрать от домов ковена. Всем нужно затаиться. Затем, когда Чёрная Борода явится на предполагаемое собеседование, мы разберёмся с ним быстрее, чем он успеет пожать кому-то руку. Нам не нужна магия, нам нужна бейсбольная бита, чтобы ударить его по голове. Дело в шляпе.

На губах Винтера мелькнула мимолётная улыбка.

— У тебя все кажется так просто. Но всё станет ещё проще, если нам удастся установить его настоящую личность и добраться до него прежде, чем он приблизится к Ордену.

Ипсиссимус вздохнул.

— Полиция проверяет крематории, но их очень много и, как вы понимаете, они работают по строгим правилам. Пока что не нашлось никого, кто подходил бы под описание нашего убийцы. Что бы он ни делал, чтобы сжечь тела членов ковена, мы это пока не нашли.

— Может, он работает где-то, где есть промышленный огонь, соответствующий необходимой для сжигания костей температуре, — предположил Винтер.

— Может и так, но имейте в виду, что полиция пытается проводить расследование и не дать ему об этом знать. Если бы у нас было больше времени, мы смогли бы чего-то добиться. Если бы мы распространили фоторобот этого человека, мы бы определённо добились.

Я вздохнула.

— Но если мы это сделаем, мы выпустим на свободу настоящий ад. А что по поводу переадресации почты? Письма членов ковена должны были куда-то уходить. Они не могли раствориться в воздухе.

— Все письма отправлялись на абонентский почтовый ящик. Полиция вычислила, что зарегистрирован он на подставное лицо, — Ипсиссимус помрачнел. — Мистер Риппер.

(Риппер — это Потрошитель (Jack the Ripper, Джек Потрошитель), но вместе с тем это может быть просто фамилией, — прим.)

Я закатила глаза.

— А он слишком изобретателен, да?

Винтер вскинул голову.

— Ты назвала его Чёрная Борода, потому что у него… чёрная борода.

Туше.

— Я здесь, — услужливо сказал Мэйдмонт, — потому что изучал нулей. Мне удалось отследить нескольких исторических личностей, кто в прошлом могли быть нулями. А могли не быть. Это довольно интересно.

Я вскинула брови.

— Есть родословная, которую можно отследить?

Он ссутулился в кресле.

— Нет. Похоже, что это происходит случайным образом. По правде говоря, нулей было недостаточно, чтобы мы располагали подтверждёнными сведениями о них. Вероятно, поэтому мы ничего о них не знаем. Проблема в том, что отсутствие подтверждённых сведений о них не подтверждает отсутствие нулей.

Мы погрузились в молчание. Должен быть какой-то способ решить проблему настоящей личности Чёрной Бороды. Винтер, Мэйдмонт и Ипсиссимус были супер-умными, и я уверена, что если они хорошенько подумают, то найдут ответ.

Вместо того, чтобы бессмысленно утомлять свой мозг, когда здесь есть другие, чтобы сделать это за меня, я откинулась в кресле и зевнула. Прошедшие несколько дней были значительно энергичнее, чем я предпочитаю. Если бы не омерзительные чучела животных, я, вероятно, спросила бы Ипсиссимуса, могу ли расположиться здесь вздремнуть, но я не смогла бы уснуть под взглядом всех этих мёртвых глаз, таращащихся на меня, а зная меня, это о многом говорило.

Брутус, немного осмелев от того, что ни одно из чучел не дёрнулось, совершил вылазку к рогатому коту, настороженно принюхиваясь. Он поднял лапу и резко ударил его по голове, а затем попятился, словно отсутствие реакции чучела кота беспокоило его больше, чем то, что он выглядел как питомец доктора Франкенштейна. Почему кто-то решил, что таксидермия — это хорошая идея, было выше моего понимания. Я до чёртиков люблю Брутуса, но если он умрёт раньше меня, то либо окажется в яме в земле, либо…

Я вскочила на ноги.

— Питомцы!

Остальные встревоженно уставились на меня. Взгляд Винтера бегал из стороны в сторону.

— С кем ты на этот раз говоришь, Иви?

— С вами! Я говорю с вами! Слушайте, — сказала я, чувствуя, как по венам разливается экстаз волнения, что было крайне необычно. — Полиция проверила крематории, так?

— Все, что находятся в разумном радиусе от Дорсета и Дартмура, — ответил Ипсиссимус.

— Все крематории? — не унималась я. — Или только те, что для людей?

Мэйдмонт выглядел сбитым с толку, но Винтер немедленно ухватил мою мысль.

— Крематории для животных, — сказал он. — Температура, необходимая для сжигания тела собаки, должна быть такой же, как для сжигания человеческого.

Я кивнула.

— И хотя, уверена, у них есть строгие правила, вероятно, их проверяют не так часто, как крематории для людей.

— Их будет не так много, — сказал Ипсиссимус. — Не потребуется много времени, чтобы вычислить тот, что использовал Чёрная Борода.

— Как бы он протащил человеческое тело в погребальный сервис для животных?

Я покачала головой.

— Может, он работает в одном из них. Может, живёт рядом с одним из них, — пожала плечами я. — Не знаю. Но это стоит проверить.

Мэйдмонт поднялся на ноги.

— Дайте мне пятнадцать минут, и я выясню, есть ли том районе что-то, — пообещал он.

— Это может быть не в Уэймуте или в Дартмуре, — сказал Винтер. — Он использует разные локации, чтобы его не обнаружили.

— Но, — добавила я, — по той же причине он не стал бы ехать слишком далеко.

Мэйдмонт нахмурился.

— Вы же знаете, что я библиотекарь? Подобные исследования меня кормят. Я знаю, что искать.

Я усмехнулась.

— Прости. Мы доверяем тебе, Фил!

Он воздел очи к небу и ушёл.

Ипсиссимус переплёл пальцы под подбородком и посмотрел на меня.

— Мисс Уайлд, вы уверены, что не хотите вернуться в Орден? Я в самом деле думаю, что вы впишетесь в наши ряды лучше, чем полагаете.

— Она уверена, — рявкнул Винтер. Затем, извиняясь, посмотрел на меня. — Я не пытаюсь говорить за тебя, — пробормотал он.

Я послала ему мимолётную утешающую улыбку.

— Я знаю.

— Уффффф!

Я подпрыгнула, когда рядом с чучелом медведя показалась голова Ипсиссимуса Гренвилля. Брутус зашипел и снова умчался прочь.

— Ему стоит говорить за тебя, — сказал призрак. — Он мужчина. Он куда лучше тебя разбирается в делах Ордена.

Я скрипнула зубами.

— Да, разбирается, но только потому, что состоял в Ордене. А не потому что он мужчина.

Гренвилль нахмурился.

— Что ты имеешь в виду «состоял в Ордене»? Его исключили? Вы сговорились, чтобы этого хорошего человека выгнали?

Я не удостоила ответом этот вопрос. Я уже однажды говорила с Гренвиллем о его грубости и повторяться не собиралась. Честно говоря, в данный момент он нуждался во мне гораздо больше, чем я в нём.

Ипсиссимус Коллинз выглядел заинтересованным.

— Это Ипсиссимус Гренвилль? — хлопнул он в ладоши. — Как прекрасно! Я читаю его старые дневники. Они весьма захватывающие.

Гренвилль громко фыркнул и спустился с медведя к лицу Ипсиссимуса.

— Вы читаете мои дневники? Сэр, это личное! В моё время джентльмен никогда бы до такого не опустился.

— Я как раз дошёл до того момента, где вы вернулись и внимательно изучили дневники одного из ваших предшественников, — радостно болтал Ипсиссимус Коллинз. — И вы поняли, что многому можете поучиться у прошлого. Теперь, когда мы можем общаться друг с другом через мисс Уайлд, мы можем поучиться у вас. Это поистине счастливая возможность.

Я хмыкнула, увидев выражение лица Гренвилля. Оно исказилось ещё сильнее, и он резко обернулся.

— Молчать, женщина! — прогремел он. — Это всё твоя вина! Ты хоть понимаешь, какой бардак устроила? Только всё наконец стало налаживаться, как ко мне стали приходить призраки со всей чёртовой страны с жалобами на то, что ты сделала! — он всё повышал голос. Было ли это особым даром, присущим всем призракам, или он сумел достичь подобных децибел ещё при жизни, но звук этот был впечатляющий.

Я ещё больше откинулась в кресле, подняла ноги и уперлась ступнями в стол. Оба и Ипсиссимус Коллинз и Винтер нахмурились, но были слишком заинтригованы тем, что мог сказать мне Гренвилль, чтобы делать мне замечание. Я устроила целое шоу, рассматривая свои ногти, но краем глаза видела, что у Гренвилля чуть ли не пар из ушей идёт.

— Иви, — спросил Винтер, — есть ли у Ипсиссимуса Гренвилля какие-то соображения насчёт Чёрной Бороды? Возможно, он сумеет отправить нескольких призраков на его поиски? Это может оказаться нашим спасением.

Гренвилль не отреагировал на предложение Винтера. Его внимание целиком было сосредоточено на мне.

— Ты разве не хочешь узнать, что сделала? — потребовал он.

Я начала ковырять заусенец, когда Гренвилль затопал ногами. Может, после смерти мы все впадаем в детство. Проводить загробную жизнь, закатывая истерики, казалось не лучшей тратой призрачного времени, но может, когда на размышления есть вечность, больше особо нечего делать. Но что я об этом знаю?

— Может, он сможет снова поговорить с Клэр Рис и другими привидениями ковена, — предложил Ипсиссимус Коллинз. — Спросит их, не заметили ли они чего-то, что связано с животными, или у них были животные, что недавно умерли. Если они воспользовались услугами крематория для животных, чтобы распорядиться останками, то возможно, так их Чёрная Борода и выбрал.

Я подняла взгляд.

— А это очень хорошая идея.

— Я не могу ни с кем поговорить! — проорал мне в лицо Гренвилль. — Они больше не будут со мной разговаривать! И это твоя вина! Они хотят нового представителя, потому что ты накосячила! Мы долго разрабатывали расписание. Существует иерархия, и некоторые здесь поколениями ждут. Очередь была установлена более века назад, а ты перепрыгиваешь её как тебе вздумается! Последний призрак, которого ты избавила от проклятия, находился здесь всего лет десять-двадцать. Он был под номером 22 633, а ты поставила его в начало очереди! А тот идиот, что не мог удержать свой член в одежде. Он был ненамного выше. Вот что происходит, если дать женщине хоть немного свободы. Они всё портят! — он протянул руки ладонями ко мне. — Я даже смотреть на тебя не могу. Ты ничего не понимаешь.

Он покачал головой и исчез.

— Винтер поднял брови.

— Ну?

Я прикусила губу.

— Не думаю, что Ипсиссимус Гренвилль в хорошем расположении духа. Какое-то время мы будем сами по себе.

Дверь с грохотом открылась, и появился Мэйдмонт, сжимавший листок бумаги. Лицо его сияло.

— Кажется, я нашел это место, — сказал он. — Думаю, именно здесь Чёрная Борода сжигал своих жертв.

Из-под стола послышалось бормотание.

— Слава яйцам, — сказал Брутус. — Мы должны немедленно покинуть этот клоповник.

Я вздрогнула и уставилась на него. Я в самом деле это только что услышала? Он невинно моргнул и принялся вылизывать лапы.

Глава 15

— Нам стоит вызвать полицию и отправить их проверить это место, — сказал Ипсиссимус Коллинз.

Винтер поджал губы.

— Они не знают, что им нужно искать. Это словно послать цирюльника выполнять работу сантехника. Дело не в использовании магии, а в том, что нужно обладать знаниями, чтобы следовать правильным подсказкам и найти нужного человека.

— Неподалеку есть ведьмы из Тайного Отдела. Некоторые весьма талантливы. Мы можем послать их.

— Но они не видели в живую Чёрную Бороду. А Иви видела. Она быстрее кого бы то ни было узнает его. Кроме того, если кто-то из ведьм Тайного Отдела занервничает и случайно воспользуется магией, он или она всё испортит.

Ипсиссимус поморщился.

— Но если Чёрная Борода окажется там, потому что там работает, он вас обоих узнает, и песенка будет спета.

Винтер расправил плечи.

— Если Чёрная Борода окажется там, он покинет здание либо под нашей охраной, либо в мешке для трупов.

Даже у меня от этих слов перехватило дыхание. Винтер умел говорить так, что по спине бежали мурашки от страха. Наверное, это в нём говорила кровь военных. Поэтому он так бесхитростно и сухо мог обсуждать убийство человеческого существа.

Ипсиссимус был готов продолжать спорить.

— Вы оба гражданские. Нам не место…

— Когда вы отправили Иви на Холм Мертвеца с заклинанием, чтобы впитывать магию некромантии и изображать из себя мученицу, она тоже была гражданской, — Винтер пристально уставился на своего бывшего начальника. Его глаза были похожи на осколки синего льда. Последовавшее вслед за этим молчание было самым неприятным в моей жизни.

— Хорошо, — наконец сказал Ипсиссимус. — Но не напортачьте там.

Винтер был очень спокоен.

— Вы забыли, с кем говорите, — с этими словами он развернулся на каблуках и вышел. Мы с Брутусом не отставали.

Было захватывающе наблюдать, как Винтер переходит в ледяной режим действия. Он словно блокировал часть себя, чтобы сосредоточиться на чём-то одном. В знак подтверждения его ведьмовского командного режима (ах, если бы ещё под этими хорошо скроенными брюками он был без белья), я даже отдала ему ключи от машины, чтобы он вёл. После чего все мы трое ввалились в моё верное такси.

— Пристегни ремень, Иви, — скомандовал Винтер.

— Раф, этот крематорий для животных — лишь предположение. Чёрная Борода может не иметь ничего общего с этим местом.

— Он должен где-то сжигать ведьм из ковена.

— Верно.

— И похоже, что он не посещал другие крематории и не связан с ними.

— Верно.

— А это учреждение, «Долина Дигнити», расположено в идеальной транспортной доступности и от Дорсета, и от Дартмура, — он помолчал. — Не говоря уже об Оксфорде.

— Верно, — я почесала затылок. — Боже упаси меня быть голосом разума и сказать, что наши улики не являются конкретными, но у нас нет однозначных доказательств, что это именно то место. Всё косвенно.

Взгляд Винтера встретился с моим.

— Я знаю, — тихо сказал он. — Но ты ведь это чувствуешь, да? Словно мы на верном пути, — он медленно покачал головой. — Я никогда раньше не доверял инстинктам, больше полагался на твёрдые, холодные факты. Ты влияешь на меня сильнее, чем мы оба думаем.

Мои губы вдруг пересохли.

— Надеюсь, это хорошо.

— Лучше и быть не может, — его взгляд не отпускал мой. — Ты не должна бояться меня, Иви. Я никогда не обижу тебя и не подставлю под удар.

— Я не боюсь тебя, Раф, — честно ответила я. — Порой вещи, которые ты говоришь, производят немного пугающее впечатление, но как человек ты меня никогда не пугал. Кроме того, — криво ухмыльнулась я, — я могу о себе позаботиться.

— Если бы ты могла о себе позаботиться, ты бы правильно питалась, ходила в зал и отмыла бы чёртову затирку между плиткой в ванной, — ответил он.

Я усмехнулась.

— Я тоже тебя люблю, детка.

Я перегнулась через сидение и поцеловала его в губы. На заднем сидении громко вздохнул Брутус. Да, хорошо.

— Пора ехать и ловить убийцу.

По крайней мере, я на это надеялась.

***

Когда мы припарковались у «Долины Дигнити», был ранний вечер. Учитывая, что родом деятельности здесь фактически была смерть, а мне ещё не доводилось встречать призрака, который не был бы комком напряжения, здесь было на удивление тихо и безмятежно. И дело не в пышной зелёной растительности или чётких современных линиях здания, каким-то образом вписавшегося в сельский ландшафт. Общая атмосфера была совершенно умиротворяющей. Возможно, животные просто более покорны своей судьбе, хотя я пока не встречала призраков собак или кошек, чтобы сказать наверняка. Как бы то ни было, «Долина Дигнити», несмотря на характер повседневных событий не походила на место обитания серийного убийцы. Или массового убийцы. Или как его там.

Брутус лениво приоткрыл один глаз и снова его закрыл, немедленно заснув обратно. Винтер и я выбрались из такси и подошли к главному входу.

— Может, мне стоит замаскироваться, — предложила я. — Ну знаешь, на случай, если мы наткнёмся на Чёрную Бороду.

— Хорошая маскировка отнимает много времени. И усилий.

Я задумалась.

— Это могла бы быть не хорошая маскировка. Я могла бы одеться клоуном и претворяться, что ищу, где тут проходит детский праздник. Это несложно сделать.

— Клоун? В крематории для животных?

Я пожала плечами.

— Признаю, несколько авангардно, — я взглянула на него. — Тебя Чёрная Борода тоже узнает. Так что тебе тоже стоит замаскироваться.

— Иви, я не стану наряжаться клоуном.

Я сморщила носик.

— Нет, клоун тебе не подойдёт. Я думала о чём-то более отвлекающем. Может, Тарзан. Это просто организовать. Тебе лишь надо будет раздеться, а я быстро изготовлю тебе набедренную повязку.

— Не говори глупостей.

Я сохранила невозмутимое выражение лица.

— Можешь идти голышом, если хочешь.

Винтер сжал губы.

— Ты знаешь, что мы пришли сюда выследить того злобного ублюдка, что разрушил минимум семь жизней и что при малейшей возможности собирается разрушить ещё больше?

— Так уж мы, люди, устроены. У нас есть чувство юмора, и мы извлекаем из всего максимум пользы. Какой смысл жить, если не можешь смеяться?

Глаза Винтера медленно прошлись по моему телу вверх и вниз, в его взгляде полыхал жар.

— Мне на ум приходит пара вещей.

Побеждённая в своей же собственной игре, я сглотнула и отвела взгляд в сторону. Если я чуть дольше посмотрю на Винтера, у меня возникнет искушение запрыгнуть на него прямо тут, на парковке.

— Давай-ка отыщем этого жестокого, злобного ублюдка, а? — вместо этого сказала я.

На губах Винтера дрогнула улыбка, но он согласно кивнул.

Внешний фасад «Долины Дигнити» был из стекла и ничем не выделялся. Это мог бы быть фасад любого офиса или фирмы. Возможно, где-то существовала фабрика, штампующая одинаковые здания, чтобы по всей стране досуговые центры, полицейские участки, склады товаров для ремонта и сервисы по утилизации мёртвых домашних питомцев выглядели совершенно одинаково.

Конкретно это учреждение было закрыто. Свет внутри не горел, а при нашем приближении двери не открылись. Это обидно — я люблю автоматические двери. Что может быть лучше, чем отсутствие необходимости тратить силы на то, чтобы самому повернуть дверную ручку? Они почти на одном уровне с роботами-пылесосами и движущимися дорожками в аэропортах.

Винтер осмотрелся вокруг в поисках дверного звонка или домофона. Я наклонила голову набок, откинула назад волосы и начертила быструю руну, временно усилившую мой слух. Магия на многое способна, но я была уверена, что слышу слабые звуки, которые в этих краях очевидно считались музыкой. Я похлопала Винтера по плечу и жестом показала на заднюю часть здания. Он кивнул, и мы осторожно двинулись по хорошо протоптанной дорожке.

Музыка — какой-то богомерзкий визг с тяжёлой басовой партией, что совершенно не гармонировала с умиротворённым окружением — доносилась из пожарного выхода сзади здания, оставленного приоткрытым. Мы с Винтером обменялись взглядами и тут же пробрались внутрь.

Обойдя источник музыки, мы повернули налево, за углом прошли по тускло-бежевому коридору и оказались в огромной комнате, полностью заставленной урнами и коробками. Внезапно я порадовалась, что Брутус предпочёл остаться спать в такси вместо того, чтобы идти с нами. Он никогда не казался мне котом, которому бы понравилось выбирать себе урну, хотя не сомневаюсь, если бы он это сделал, он бы потребовал самую лучшую, позолоченную, просто чтобы насладиться опустошением моего банковского счёта. На самом же деле, когда пришло бы время воспользоваться этой штукой, он был бы мёртв, и ему было бы всё равно в каком сосуде окажутся его останки. Призраки жаловались на многое, но ни один из них не упомянул, как его раздражает место содержания его физического тела.

Ещё раз повернувшись, Винтер направился к закрытой двери в середине коридора. Когда мы вошли в это новое помещение, разница оказалась значительной: стены там были не унылого, грязного цвета, а спокойного светло-фиолетового. Справа находились три небольших кабинета, ни один из которых не был заперт. Винтер зашёл в первый и поднял рамку для фотографий, стоявшую на небольшом деревянном столе. Он взглянул на неё, поставил на место и покачал головой.

Я направилась во второй кабинет. В нём не было никаких семейных фотографий, которые могли бы помочь, но чувствовался стойкий запах тяжёлого парфюма. Если Чёрная Борода не питает страсти к тошнотворным цветочным ароматам с нотами сирени, это помещение не имело к нему никакого отношения.

Винтер проверил последний кабинет и вышел оттуда так же быстро, с ворчливым, пусть и приглушенным, отрицательным ответом. Если Чёрная Борода и работал здесь, то не имел никакого отношения к команде менеджеров.

Мы направились ко входу и безлюдной стойке администратора. На столе лежал бейджик с именем — Элисон Хибберт. И здесь не повезло. Мы продолжили, сунувшись в семейные комнаты, несомненно предназначенные для ожидания убитых горем владельцев. Там ничего не было, за исключением со вкусом расставленных искусственных цветов и листовок, помогающих людям пройти через скорбь. Может, всё же инстинкт не имеет большого значения?

Винтер кивком подозвал меня.

— Здесь нет ничего полезного, — прошептал он.

Я кивнула.

— Нам стоит поискать картотеки и личные дела. Может, повезёт, и там окажутся фотографии сотрудников.

— В крайнем случае нам придётся поговорить с тем, кто в подсобке слушает эту музыку. Но мне бы не хотелось этого делать до тех пор, пока мы не узнаем больше о том, кто такой Чёрная Борода и кто его друзья.

Я небрежно отсалютовала ему. Он привык к подобной работёнке и знал, что делает.

— Может, стоит поискать служебные постройки? — предложила я. Если повезёт, минуем печи. У меня мурашки по коже об одной мысли о них.

Мы вернулись назад тем же путём, что пришли, стараясь не шуметь и оставаться настолько незаметными, насколько это возможно. Музыка теперь звучала глуше, словно кто-то убавил звук. Немного расслабившись, я зашагала быстрее. Это была моя первая ошибка.

Немного опередив Винтера, я повернула за угол к чёрному входу и застыла. На фоне темнеющего неба виднелся силуэт крупного мужчины. Он стоял у порога и курил. На то, чтобы рассмотреть его, у меня была буквально секунда, прежде чем я отпрянула и схватила Винтера за руку, отчаянно жестикулируя. Из-за падающего света и того, что он стоял спиной к нам, я не смогла хорошо рассмотреть лицо мужчины, но у него определённо была сияющая лысая голова и кустистая чёрная борода.

Глаза Винтера потемнели до цвета штормовой синевы, и он высунул голову посмотреть. Почти немедленно он убрался обратно. Его лицо и тело были напряжены. Мы обменялись взглядом мрачной решимости, в котором сквозила тонкая нотка удовлетворения. Хоть я и чувствовала то же, что и Винтер, и моё нутро говорило мне, что след Чёрной Бороды приведёт сюда, я не ожидала найти здесь самого мужчину.

Винтер потянул за мой рукав, увлекая меня дальше в главное здание. Он молчал до тех пор, пока мы не оказались вне пределов слышимости.

— Он носит униформу, — прошептал он так тихо, что мне пришлось напрячься, чтобы услышать его. — Должно быть, он охранник.

Я согласилась.

— И к тому же в ночную смену.

Если хочешь тайно сжечь тела, не привлекая к себе внимания, это идеальный вариант.

— Как мы это сделаем? Мы не можем использовать против него магию, она не сработает. И раз он охранник, он, вероятно, вооружён. Не пистолетом, как-никак, мы же в средней Англии, но у него мог оказаться электрошокер или нож. Даже дубинка в руках того, кто знал, как с ней обращаться, могла доставить нам неприятности. Чёрт, да учитывая всё, что мы о нем знали, у него с собой мог быть пулемёт. Маловероятно, но когда дело касалось Чёрной Бороды, не было ничего невозможного. К тому же, я упитанная женщина ростом ниже среднего и в довольно сомнительной физической форме. Винтер, естественно, в более выигрышной позиции, чтобы напасть на Чёрную Бороду без помощи заклинаний, но даже ему придётся непросто. Этот тип сложён как дуб.

— Ты останешься здесь, — сказа Винтер. — Вызови полицию, Ипсиссимуса и всех из Тайного Отдела, с кем сможешь связаться. Скажи им, чтобы срочно выдвигались сюда. Я прослежу, чтобы Чёрная Борода не сбежал.

— Винтер, ты в хорошей форме, но он в два раза крупнее тебя.

— Я справлюсь.

Идиот.

— Вообще-то, — ответила я, — не думаю, что ты справишься. Смотри, то, что мы не можем использовать магию против него, не означает, что мы не можем использовать её против того, что его окружает.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы можем ослабить фундамент здания до такой степени, что оно обрушится. Я знаю парочку заклинаний. Мы обрушим ему на голову несколько тонн бетона и обездвижим. Он станет плоским как блин.

Винтер мрачно кивнул, словно всерьёз принимая моё предложение.

— Иви, в этом сценарии есть одна крошечная проблема, — он взмахнул рукой. — Мы тоже находимся в этом здании, и единственный путь наружу — выход, где стоит Чёрная Борода.

А. Да. С этим аргументом я вынуждена была согласиться.

— Хорошо. Но должен же быть способ.

— Что ж, полагаю мы могли бы…

— Вы, б***ть, кто такие?

Мы с Винтером в шоке отскочили. Затем, не раздумывая, я испустила боевой клич и стремглав бросилась на Чёрную Бороду. Моя голова врезалась в его немаленький живот, и он от удивления вскрикнул. Он наклонился, схватил меня за волосы и потащил вверх. Ощущения были такие, будто скальп отрывали. Я визжала от боли и извивалась, пытаясь освободиться. Мои ноги несколько раз ударяли по твёрдой плоти, но волосы мои Чёрная Борода так и не выпускал.

Пока я безуспешно крутилась словно кукла в руках великана, Винтер прыгнул к нам с поднятыми кулаками. Чёрная Борода испустил гортанный, нечленораздельный крик ярости, замешательства и страха. Звук этот отдавался в моём черепе, пока я молча пялилась на него. Гадство. Двойное гадство. Тройное гадство. Адское гадство с гадской вишенкой на торте за старание. Это очень плохо.

К сожалению, прежде чем у меня появилась возможность что-то сказать или сделать, он отбросил меня в сторону, чтобы иметь возможность противостоять натиску Винтера. Я и почувствовала, и услышала, как моя голова с треском ударилась о бетонную стену. Тело пронзила боль, прокатываясь по нему волнами, мешая связно мыслить. Я смутно понимала, что Винтер яростно взревел. Я открыла рот, чтобы заговорить, но вышло лишь странное мычание. Моргнув несколько раз, я попыталась сфокусировать взгляд, но это оказалось бесполезно. Моё зрение было затуманено, и два Винтера и два бородатых мужика кружились и шатались передо мной.

Винтер нанёс первый удар, врезав в лицо Чёрной Бороде. Его челюсть затряслась, а из носа на пол передо мной хлынула кровь.

— Подожди, — попыталась прохрипеть я. — Стой.

Ни один из них меня не услышал, а даже если и услышал, сомневаюсь, что они обратили внимание. Я попыталась подняться на ноги, пошатываясь, но не успела я присесть, как снова рухнула.

— Раф, — позвала я.

Обе его версии уклонились от двух замахнувшихся кулаков. Я зажмурилась и попыталась прояснить зрение. Меня нещадно тошнило, но это ничто по сравнению с тем, как я себя почувствую, если кто-то из этих двоих серьёзно пострадает.

— Это не он.

Точная копия Чёрной Бороды потянулся к ремню отстегнуть то оружие, что у него имелось. Однако Винтер не собирался давать ему такую возможность и врезался в него плечом, повалив на пол. К несчастью, Винтер упал с ним, и оба мужчины покатились по полу хватаясь, пинаясь и стараясь ударить друг друга. С моего места было больше похоже, что они занимаются любовью, нежели дерутся, но кряхтение и вскрики говорили об ином.

Мне казалось, что моя голова сейчас взорвётся. Это была не пульсирующая боль, это была всепоглощающая, раздирающая боль, мешавшая думать. И меня определенно в любой момент должно было стошнить. Я вздохнула и сосредоточилась. Я должна что-то сделать, пока эти двое друг друга не убили, и я должна сделать сейчас, пока не отключилась.

Моя руна вышла вялой. По правде сказать, она едва ли выдержала бы проверку в самом слабом, не состоящем в Ордене ковене. Хотя это неважно, лишь бы она сделала то, что я хотела. Я собиралась обдать их ледяной водой. Хорошего ливня — как хорошо известно Винтеру, потому что он в прошлом проделал то же самое со мной — было более чем достаточно, чтобы вернуть к реальности.

К несчастью, удар по голове выбил меня из колеи. Из ниоткуда душ из кубиков льда обрушился не только на Винтера и охранника, но и на всю комнату. Через несколько секунд пол покрылся десятисантиметровым ковром из кубиков льда, а меня била крупная дрожь.

Винтеру удалось выпутаться из схватки. Он метнулся ко мне.

— Что ты делаешь? Что не так?

Хвала богам. Я подняла на него взгляд — действие, которое отняло много сил и энергии, особенно, учитывая, что я до сих пор не знала, который из них настоящий Винтер.

— Это не он, — прокаркала я. — Это не Чёрная Борода.

Он нахмурился.

— Что?

Я открыла рот, но было слишком поздно. Охранник поднял руку и ударил Винтера по затылку. Винтер повалился, тело его тяжело и неуклюже распласталось рядом со мной.

— Я попробую ещё раз, — сказал охранник, пока кровь стекала из носа в его бороду. — Кто вы, чёрт возьми?

Я бы ответила ему, если бы могла. Я правда хотела ему ответить, но было очень сложно удержать сознание, а огоньки, пляшущие перед глазами, одерживали верх. По мне прокатилась очередная волна тошноты, затем я тоже отключилась.

***

Медленно я возвращалась в мир живых. Первые несколько секунд ничего не болело, и я задалась вопросом, жива ли я ещё или присоединилась к рядам этих злобных призраков. Однако боли не потребовалось много времени на то, чтобы вернуться, и когда это произошло, это ощущалось словно удар десятитонного грузовика.

Я могла бы притвориться мёртвой и воспользоваться возможностью, чтобы побольше разузнать о ситуации, в которой оказалась — так поступила бы героиня голливудского фильма. Вместо этого я громко застонала, и меня вырвало. Из-за того, что я была связана словно курица, рвота оказалась у меня на груди, а не там, где её можно было бы вытереть. Я снова застонала.

Передо мной маячило лицо охранника. По крайней мере, он теперь был только один, я больше не видела двойников, но всё равно быстро моргала. Его сходство с Чёрной Бородой было просто поразительным, но теперь, когда я оказалась поближе к нему, стало очевидно, что это другой мужчина. Во-первых, у него нет серьги, а в ухе не было характерного отверстия, куда бы она могла вставляться. Лицо его выглядело старше, в уголках глаз и губ присутствовали морщинки от смеха, а тёмная борода пестрела сединой. Но по-настоящему его выдавало выражение глаз: они были полны подозрения, беспокойства и страха. Определённо ничего общего с мёртвым выражением во взгляде Чёрной Бороды.

— Иви, — сама себе пробормотала я, — на этот раз ты действительно облажалась.

— Иви? Так тебя зовут?

Я кивнула, а после пожалела, что сделала это, потому что пошевелив головой, я снова почувствовала тошноту.

— Ясненько, — проворчал он. — Была у меня как-то подружка по имени Иви, и это была самая сумасшедшая сучка, какую только можно встретить, — он сжал зубы, рассматривая меня прищуренным взглядом. — Кроме тебя, конечно. Ты её превзошла. Хорошая работа.

— Эээ, спасибо?

— Ты ведьма? — спросил он.

— Да, — выдавила я.

— А твой парень?

Я чувствовала знакомый вес Винтера у себя за спиной. Он явно дышал ровно, но учитывая отсутствие ответа, вероятно, он всё ещё без сознания. Я взвесила все преимущества от лжи и решила, что смысла в ней нет: неправда нам сейчас не поможет. Мне нужно, чтобы охранник понял, что мы искренне ошиблись.

— Он тоже ведьма.

Зрачки охранника сузились до крошечных точек.

— Что Ордену нужно от крематория для животных? И почему вы напали на меня? Знаете, мы здесь не устраиваем похороны для фамильяров ведьм. И ещё мы не злодеи.

Мой мозг соображал медленно и на то, чтобы заставить язык сформулировать правильные слова, потребовалось какое-то время.

— Мне жаль. Мне очень жаль. Мы приняли вас за другого человека. За кое-кого очень опасного. Это была непреднамеренная ошибка.

— Я вам ничего не сделал! — брызгал слюной он. — И посмотрите на меня! Я легко покрываюсь синяками и теперь неделями буду ходить сине-чёрным! Моя жена меня убьёт.

— Мне правда очень жаль, — я облизнула губы. — Мы ищем убийцу. Лысого мужчину с кустистой чёрной бородой, как ваша, и мы думали, что он здесь работает. Он уже убил семь человек. Мы полагаем, что он планирует убить ещё. Поверьте, никто больше меня не расстроен тем, что вы это не он.

Охранник уставился на меня. Что-то в его взгляде заставило меня сесть прямо.

— Вы знаете, о ком я говорю, — выдохнула я.

— И что, если да? Как я узнаю, что вы та, кем представились? Может, вам просто бороды не нравятся.

— Вы же понимаете, что это смешно, да? — я замялась. — Хотя мне всегда было интересно, много ли еды остаётся у вас в бороде после того, как вы поедите. Вы выковыриваете потом крошки, чтобы ими перекусить?

Он посмотрел на меня, словно я была сумасшедшей. Да, хорошо, но по крайней мере, это заставило его понять, что я не опасная ведьма, что превратит его в лягушку; я просто с приветом. Настолько с приветом, что приняла его за другого человека.

Он вытер кровь рукавом.

— Полиция едет. Можете объясниться с ними.

— Я и так и сделаю! Но, пожалуйста, вы должны мне сказать, кого я на самом деле ищу, и где можно его найти. Если вы не скажете, жертв будет больше.

Он изучил моё лицо, словно искал правду в моих словах.

— Вы можете быть кем угодно, — наконец сказал он. — Вы могли всё это выдумать.

— Вы знаете, что я ведьма. Я наложила заклинание, чтобы появились эти кубики льда.

Он поджал губы.

— Да, но зачем вы это сделали? Это было странно.

Ох…

— Разумеется, чтобы утихомирить вас и заставить перестать драться. Но дело не в этом. Дело в том, что я легко могу наложить другое заклинание и выпутаться из этой ситуации. Я могла бы причинить вам боль, если бы захотела, но я этого не сделала. Потому что я не плохой человек. Я на хвосте у очень плохого человека. Как и мой парень. Если это позволит вас почувствовать себя в безопасности, мы подождём полицию, но пожалуйста, — молила я, — расскажите мне, что знаете.

На мгновение я подумала, что он откажется, но что-то в мой отчаянной мольбе убедило его. Что бы бы это ни было, когда он начал говорить, я с облегчением упала на распростёртое тело Винтера. Из этой катастрофы должно выйти что-то хорошее.

— Он здесь не работает. Его семья владеет этим местом, но он не имеет к нему особого отношения. Я встречал его лишь пару раз. Парни смеются, что мы с ним похожи, но Хэлу это никогда не казалось смешным. Я работаю здесь всего месяц или около того, но у меня всегда было ощущение, что он презирает меня. Я полагал, что это из-за того, что мы похожи.

— Хэл? — надавила я. — Это его имя?

— Ага. Хэл Прескотт. Он живёт в том пафосном здании, что в нескольких километрах дальше по этой дороге. Может, мы и выглядим одинаково, но мы ведём очень разные жизни.

— Если вы работаете здесь месяц, кто занимал эту должность до вас? Вы знаете?

Охранник покачал головой.

— Никто. Ну то есть, вы же не думаете, что крематорию нужна охрана, правда? — он недвусмысленно на меня посмотрел, и я смутилась. — Они наняли меня, потому что с печами возникли какие-то проблемы. Прескотты думали, что дети могут приходить и сжигать вещи. Или это могли быть путешественники, или кто-то ещё, знаете? Ими явно пользовались, — он приподнял массивное плечо и пожал им. — Но пока вы и Голубоглазый здесь не появились, я ничего не видел. Никто сюда ночью не приходит.

(Под путешественниками здесь скорее всего имеются ирландские путешественники, которые скитаются по Ирландии, Великобритании и США как цыгане, — прим)

У меня было подозрение, что Чёрная Борода презирал его, потому что он стоял у него на пути, а не потому что они имели сходство. Возможно, это и есть настоящая причина, по которой он тянул с избавлением от останков ковена. Он не мог убить кого-то ещё, потому что теперь не мог незаметно сжечь их тела, поэтому ему приходилось ловить кайф там, где возможно. До того, как наняли охранника, он мог бы сам легко пробираться в крематорий. Теперь же это стало почти невозможным, и неважно, владела ли его семья этим заведением или нет.

Меня посетила другая мысль.

— Вы сказали, что это место не оказывает услуги по кремации для фамильяров. Почему?

Он обнажил зубы в усмешке.

— Судя по всему, они очень не любят ведьм. На самом деле, я слышал, они всех вас считают отребьем.

Казалось, охранник был почти счастлив мне это сообщить.

Заинтересовавшись, я не могла не задать вопрос.

— Почему?

— Не знаю. Никто не знает.

Хм. Может, у них в прошлом была неприятная встреча. Может, в семье имелась чёрная овца, которая была ведьмой. Может, они хотели быть ведьмами, но не были ими. Я пожевала внутреннюю сторону щеки. Может, это даже как-то связано с тем фактом, что малыш Хэл был нулем? В конце концов, мотив не имел значения. Важно найти и остановить Чёрную Бороду.

Позади меня зашевелился Винтер. Он застонал даже громче, чем я. Охранник заёрзал, явно нервничая, поэтому я откинула назад голову.

— Просто расслабься, Раф. Всё в порядке. Мы в порядке. Не делай глупостей.

— Ты в порядке?

Контуженная, осоловелая и вся в блевотине, я ответила:

— Я в порядке. Всё в порядке. Мы все спокойны и счастливы. На самом деле…

Дверь распахнулась, и с криками вбежали несколько мужчин.

— Полиция! Никому не двигаться! — ближайший ко мне ткнул в меня пальцем, словно я собиралась подняться и станцевать канкан.

— Мы связаны, — любезно сказала я. — Мы не можем двигаться.

Охранник поднял руку к своей голове. Мгновение спустя полицейский накинулся на него, заломив руку ему за спину так, что это выглядело и чрезвычайно болезненным, и чрезвычайно неестественным. У охранника действительно выдалась не самая лучшая ночь.

— Это он вас вызвал, парни, — сказала я в надежде убедить полицейских отпустить его. Наблюдение за его задержанием заставило меня вздрогнуть, и была вероятность, что меня снова стошнит. — Он хороший парень, — до меня дошло, что я только что сказала. — Я имею в виду, что мы тоже хорошие парни. Мы все хорошие парни. Здесь нет плохих парней. Это все ужасное недопонимание.

— Позвоните Ипсиссимусу, — громким голосом, привлекавшим к с себе внимание, произнёс Винтер. Он, конечно, выражался более связно, чем я. — Мы находимся здесь с полного ведома Священного Ордена Магического Просвещения. Также мы работаем с большой группой полицейских по серьёзному делу, которое имеет приоритет над вашей юрисдикцией.

Один из полицейских, которого я приняла за главного, потому что его ботинки были самыми блестящими, окинул Винтера оценивающим взглядом. Видимо решив, что он говорит правдоподобно, офицер что-то пробормотал в рацию. Всё будет улажено в мгновение ока. Никто не пострадал.

В комнату вошел ещё один полицейский.

— Владельцы едут, — заявил он не обращаясь ни к кому в особенности.

Я тут же застыла. Ладушки, это плохо. Очень плохо.

— Раф, — прошептала я, — у нас проблема.

Охранник начал кричать, пытаясь освободиться. Все полицейские сосредоточили на нём своё внимание. Им бы следовало догадаться.

Винтер ответил мне сквозь крики.

— Иви, мы связаны на полу в крематории и окружены сердитыми полицейскими. Не говоря уж о том, что я, судя по всему, избил невиновного человека. Да, я бы сказал, что у нас проблема. Несколько проблем.

Вообще-то я думала, что это скорее невиновный мужчина избил Винтера, а не наоборот, но решила это не упоминать.

— Я имею в виду другую проблему. Чёрная Борода, настоящий Чёрная Борода, это мужчина по имени Хэл Прескотт. Он сын владельцев крематория, а вся семья ненавидит ведьм. Если Чёрная Борода придёт с отцом посмотреть, что случилось, а мы так связаны…

Винтер втянул в себя воздух.

— Точно, — он помолчал. — Может, он не придёт. Может, будет только отец.

Из рации донеслось потрескивание, едва слышное из-за продолжающихся протестов охранника.

— Пока подтверждения нет. Задержите подозреваемых.

Я поморщилась.

— Даже если приедет только владелец, он увидит нас и расскажет семье, что поймали двух вломившихся ведьм. Чтобы вызвать подозрения, ему даже не нужно будет описывать нас Черной Бороде. Если мы сможем убедить этих ребят, что Чёрная Борода — преступник, всё будет в порядке, но не думаю, что у нас есть время. Не думаю, что они поверят нам. Нам нужно выиграть себе час или два. Если мы хотим победить Чёрную Бороду, нам нужно преимущество.

— Иви, Орден никогда не идёт против полиции. Мы всегда делаем то, что они говорят, даже когда с этим не согласны. Это единственный способ двум организациям работать вместе. Но, — фыркнул Винтер, — я больше не с Орденом. Если сможем освободиться и объединить нашу магию, сумеем создать достаточно сильное сонное заклинание, чтобы уложить всех здесь, и это даст нам время удрать. Даже если приедут Чёрная Борода и владелец, пройдёт пара часов, прежде чем все придут в себя и смогут отвечать на вопросы. У нас будет достаточно времени, чтобы перегруппироваться и определить план действий.

Я породила монстра.

— Или подождать снаружи, пока появится Чёрная Борода и, следуя первоначальному плану, взять его прямо здесь.

— Да, — сухо ответил он. — Потому что до настоящего момента всё шло хорошо, — вот ведь саркастичный сукин сын. — Ладно, так и сделаем.

Я ужасно себя чувствовала, поступая так с охранником, но возможно, сон будет для него лучшим выходом. Может, это даст ему возможность восстановить силы. Продолжу повторять это себе.

— Ты можешь освободиться?

Винтер фыркнул. Как минимум трое полицейских, стоявших в ожидании приказов, повернули головы в его сторону и прищурились.

— Проще простого.

Двое полицейских отделились от остальных и двинулись к нам.

— Тогда поторопись.

Винтер мягко рассмеялся, и я тут же почувствовала, как ослабли путы. Чёрт возьми, а он хорош.

— На счёт три.

— Раз. Два.

Ближайший к нам полицейский зло на нас посмотрел.

— Что вы двое замышляете?

Мы хором и нараспев произнесли:

— Три.

Во мне заклубилась магическая сила, расширяясь наружу и заполняя комнату. Я чувствовала, как магия Винтера смешивается с моей до тех пор, пока уже невозможно было различить разницу между двумя этими нитями. Заклинание срослось, магия затанцевала, и суетившиеся полицейские попадали на пол как мухи.

— Вау, — прошептала я.

Винтер встал и повернулся, поднимая меня на ноги. Он посмотрел в мои глаза.

— Ты тоже это почувствовала?

— Ага, — я облизнула губы, и мы весело друг другу улыбнулись, словно были Бонни и Клайдом. В нарушении закона, даже если это делалось из лучших побуждений, определённо было нечто волнующее. Я судорожно вздохнула. И мы двинулись.

Улучив момент, я проверила незадачливого охранника и оттащила полицейского, который храпел на нём. Я осторожно перевернула охранника на спину, поправив голову, чтобы ему было удобно, и он не подавился собственным языком. Мой взгляд переместился к бейджику. Алан Хопкинс. Так вот как его звали. Прости, дружище.

— Иви, — сказал Винтер, — если ты мечтаешь поспать так же крепко, как эти ребята, можешь мечтать об этом снаружи, когда мы будем на месте и готовы ко встрече с Чёрной Бородой?

В кои-то веки меня не посещала мысль о сне, хотя голова всё ещё раскалывалась. Полагаю, Винтер влияет на меня так же, как и я на него. Я одарила его беглой улыбкой, и мы выскочили на улицу.

Моё верное такси стояло именно там, где я его оставила, хоть теперь и было скрыто за беспорядочно припаркованными у крематория полицейскими машинами. Брутус, судя по всему, весь этот кипиш проспал. Я бы подумала, что наше заклинание подействовало и на него, но он тихо мяукнул, когда мы забрались внутрь, а затем вполсилы потребовал еды. Я потянулась назад, почесала его между ушами, и он тут же снова уснул. Ах, вот быть бы котом.

Ждать пришлось недолго. Вечерние сумерки уже опустились, и свет фар приближающегося автомобиля можно было разглядеть за несколько миль. Мы с Винтером затаились и ждали. Я не могла решить, хочу ли я, чтобы это был Чёрная Борода — Хэл Прескотт — или нет. Было бы хорошо покончить с этим, но я чувствовала себя не лучшим образом. И я сомневалась насчёт Винтера. Его правый глаз заплыл, а кожа вокруг него приобрела ярко-фиолетовый оттенок. Вероятно, ему так же больно, как мне. Но если это окажется Чёрная Борода, мы не сможем себе позволить прятаться за углом и зализывать раны. Мы должны будем действовать.

— Мы герои, — громко сказала я.

Винтер стрельнул в меня взглядом.

— С огромным эго.

Я пожала плечами.

— Ложная скромность — пустая трата времени. Кроме того, посмотри на нас. Я в блевотине, а ты в крови. Мы оба в синяках, и нам не помешала бы серьёзная медицинская помощь. Но мы всё равно здесь и всё равно собираемся сразиться с Чёрной Бородой. Если сможем его найти.

— А какие ещё есть варианты? — тихо прозвучал ответ Винтера.

На парковку въехала машина и остановилась.

— Тише, — предупредил Винтер.

Я кивнула и ещё ниже сползла по сидению.

— Не высовывайся, — без надобности сказала я Брутусу.

Двигатель машины заглушился. И хотя из-за плохого освещения было сложно определить что это за машина, она определённо была большой и дорогой. Этот двигатель не рычал, он мурлыкал. Мёртвые животные хорошо оплачивались.

Мы с Винтером затаили дыхание, но мы зря беспокоились. Лишь один силуэт выбрался из машины, и это определённо не Чёрная Борода. Кто бы это ни был, он был гладко выбритым, с полной головой волос, и более худощавого телосложения. Значит, папочка. Но где же его бородатый убивающий ведьм ублюдок-сынишка?

Мы подождали, пока Прескотт-старший исчезнет в главном здании, после чего я завела такси и вывезла нас оттуда, на перекрёстке свернув налево.

— Может, нам стоило остаться? — спросил Винтер. — Чёрная Борода наверняка рано или поздно покажется.

— Как и ещё больше полицейских, — заметила я. — Прескотт не собирается слоняться и ждать, пока эта компашка проснётся. Он вызовет подмогу. Нам нужно драпать.

Винтер покачал головой, словно до него лишь сейчас начало доходить, что мы сделали только что. Он провёл рукой по лбу.

— Какой бардак.

Я протянула руку и потрепала его по руке.

— Посмотри с другой стороны. Тебя не могут уволить.

Не похоже, что это его успокоило.

Я включила поворотник, чтобы повернуть направо. Через секунду я передумала.

— Ты это видишь? — спросила я.

— Вижу что? — проворчал Винтер. Вероятно, у него перед глазами всё ещё проносилась его прежняя жизнь.

— То здание перед нами. Он достаточно пафосное, да?

Он окинул его взглядом.

— Я полагаю.

— И оно выглядит новым?

Винтер пристальнее вгляделся в окно.

— Да.

Я ухмыльнулась.

— Рафаэль Винтер, ты очень удачливый мужчина. Если бы я не была такой добросовестной ведьмой, мы бы сели в лужу. Я только что нашла нам резиновые сапоги. Если Магомет не идёт к горе…

— О чём ты вообще? — он всё ещё был в замешательстве.

Моя ухмылка стала шире.

— Пока ты дремал, Алан, охранник, упомянул, что Чёрная Борода, он же Хэл Прескотт живёт в новом пафосном многоквартирном доме. Это, друг мой, очень пафосный, очень новый многоквартирный дом. И он как раз находится в нескольких километрах от семейного крематория. Удобно, да? — я бросила на него косой взгляд. — Что говорит тебе внутреннее чутьё?

Винтер сел прямо, сжимая и разжимая кулаки.

— Иви Уайлд, — выдохнул он. — Я по уши в тебя влюблён.

Я просияла.

Глава 16

Счёт шёл на минуты: скоро по этому адресу направится полиция. Что-то я сомневалась, что можно отправить спать половину отряда полиции и ждать, что оставшиеся бодрствовать офицеры не перевернут каждый камень. Если у них есть здравый смысл, рано или поздно они сюда придут. В любом случае, даже если время не играло бы большого значения, работать исподтишка начинало мне надоедать. Очевидно, Винтер чувствовал то же самое. Мы это даже не обсуждали. Мы просто прошли через парадные двери, проигнорировав хорошо размещённые камеры видеонаблюдения, и подошли к сонного вида охраннику за стойкой.

— Хэл Прескотт, — спросила я. — Где он?

Охранник моргнул и подавил зевок. Затем он осознал наш внешний вид — блевотина, кровь и синяки — и сел ровнее.

— Э-э-э, кто вы?

Ответил Винтер:

— Адептус Экземптус Рафаэль Винтер из Священного Ордена Магического Просвещения. Нам немедленно нужно найти Хэла Прескотта. Это, — он наклонился вперёд, — вопрос жизни и смерти.

Наш не слишком благопристойный вид, видимо, придал словам Винтера убедительности. Охранник жаждал помочь нам.

— Конечно, сэр, — сказал он. Щёки его окрасились в ярко-красный. — Я хотел сказать Адептус Эксептус. Экземптус. Блин. Извините, — он откашлялся. — Блин.

— Не волнуйтесь, — ответила я. — Гражданские часто мучаются с этим, когда впервые сталкиваются с нами.

Он рьяно закивал, явно испытав облегчение из-за того, что я дала ему причину вести себя как запинающийся болван, и повернулся к компьютеру. К сожалению, облегчение его не продлилось долго. После нескольких неистовых ударов по клавишам, его брови тревожно сошлись.

— Боюсь, мистера Прескотта здесь нет. Он проинформировал нас, что минимум неделю будет в отъезде.

Целую неделю? У меня упало сердце. Что бы ни планировал Чёрная Борода, мы можем быть уверены, что это будет ужасающе. Его так называемое интервью как члена ковена Клэр было назначено на вторник — а значит, у него есть как минимум пять дней, чтобы вызвать ещё больше хаоса и убить ещё больше людей.

— У вас есть номер его мобильного?

Ещё удары по клавишам. Охранник сглотнул.

— Нет.

Мы с Винтером обменялись взглядами.

— Тогда, — сказал он, — вам придётся впустить нас в его квартиру. Нам безотлагательно нужно её обыскать.

— Я не могу… — охранник потеребил свой воротник. — Не думаю, что могу это сделать. Вам нужен ордер.

Винтер скрестил руки на широкой груди.

— Вы правы. Важно следовать букве закона. Проблема в том, что жизни в опасности, и у нас нет времени получить нужный нам ордер, — он помедлил. — почему бы вам просто не сказать нам, какая квартира принадлежит мистеру Прескотту? Дальше мы будем действовать сами. Любые предпринятые нами меры произойдут без вашего ведома или разрешения.

Он меня впечатлил. Он не обращался с охранником как с идиотом и не отрицал то, зачем мы здесь. Однако он говорил ровным командным голосом, который сложно было игнорировать, а в словах его звучала искренность.

— Если мы ничего не сделаем, погибнут люди, — мягко сказал он. — Я это гарантирую. У вас есть шанс помочь нам это остановить.

Охранник сглотнул.

— Ладно. Да. Я могу сказать вам, какая квартира его. Но я не могу знать о том, что вы идёте туда, хорошо? Мне нужна эта работа.

— Вы лишь говорите нам, в какой квартире он живёт. Это всё. Никто никогда не узнает, — Винтер понизил голос. — Большинство настоящих героев остаются невоспетыми.

Охранник едва заметно кивнул.

— Двадцать третья, — прошептал он. — Мистер Прескотт живёт в двадцать третьей квартире.

— Вы храбрый человек, — сказал Винтер. — Спасибо.

Он крутанулся и направился к лестнице.

— Тут лифт ждёт, — сказала я. — На нём будет быстрее.

Я ожидала, что Винтер со мной не согласится, но он этого не сделал. Он просто кивнул и присоединился ко мне, зайдя внутрь и нажав на кнопку второго этажа. Двери плавно закрылись, и он повернулся ко мне.

— Я солгал охраннику, — тихо сказал он. — У меня нет такой привычки. Я прошу прощения, Иви. Обычно я не притворяюсь тем, кем не являюсь.

Я моргнула. Какое-то мгновение я даже не была уверена, что понимаю, о чём он. Затем до меня дошло — он притворился, что он всё ещё в Ордене.

— Это делалось ради всеобщего блага, Раф. Ты был прав. Если мы не найдём и не остановим Чёрную Бороду, погибнут люди. Цель оправдывает средства. И тебе не нужно передо мной извиняться. Не за подобные вещи.

— Я не поступлюсь тем, кто я есть, — ответил он. — Цель не всегда оправдывает средства. Потеряешь свою нравственность по каким бы то ни было причинам, и ты потеряешь себя.

— Ты не потерял свою нравственность. Раф, это была крошечная ложь. В конце концов, ты был Адептусом Экземптусом.

— Всё равно это неправильно.

Я не так уверена.

— Мы должны найти Чёрную Бороду, — беспомощно сказала я.

Двери лифта открылись.

— Да, — тихо сказал он. — Должны.

Размашистой поступью своих длинных ног он вышел из лифта, двигаясь даже быстрее обычного. Я с трудом за ним поспевала, но к счастью, мы быстро нашли квартиру двадцать три. Вместо того, чтобы позволить Винтеру и дальше агонизировать по поводу ещё и взлома с проникновением вдобавок к лжи, я выпрыгнула вперёд и начертила руну, открывшую дверь квартиры Чёрной Бороды. Но адреналин, курсирующий по моим венам был настолько силён, что магия с грохотом распахнула дверь, едва не сорвав её с петель.

— Иви, ты в порядке? — спросил Винтер.

— Ага, — кивнула я.

— Если ты не…

Я переступила порог квартиры Чёрной Бороды.

— У меня всё совершенно прекрасно, — далее я промаршировала внутрь, готовая к битве.

Если бы я была дизайнером интерьеров для психопатов, решила я, вероятно, я бы творила нечто похожее на это. Тёмные керамические полы были разлинованы тёмными швами. Перережь здесь кому-нибудь горло, и не надо переживать о пятнах. Быстро протри шваброй, и никто никогда не узнает, что здесь пролилась кровь. Я подумала о желании Винтера отскрести затирку у меня в ванной. В следующий раз, когда выпадет шанс, я возьму чёрный маркер и закрашу всё, чтобы выглядело также. И дело сделано.

Стены от коридора до гостиной и следующей за ней спальни были выкрашены в строгий белый цвет. Предположу, что некоторые люди описали бы этот стиль как минималистичный. Для моего неподготовленного глаза он выглядел депрессивным.

В сочетании с обнажённым самурайским мечом и сверкающей парой лезвий ножей на противоположной стене выглядело это более чем зловеще.

— Здесь очень… чисто, — наконец сказала я, озирая взглядом безупречные нетронутые поверхности. Как можно так жить?

Винтер хмыкнул. Судя по выражению его лица, даже он считал, что это чересчур.

На кухне всё было из нержавеющей стали и сияющего чёрного мрамора. На виду не было даже чайника. Винтер начал открывать шкафчики, но, казалось, ничто не привлекало его интереса. Я оставила его заниматься этим и неспешно подошла к стене из дымчатых зеркал. Нигде не было ни пятнышка. Я в изумлении покачала головой. Если бы я жила здесь, они бы меньше чем через час навсегда покрылись масляными пятнами, пылью и ещё бог знает чем.

Нервировало, что мы так легко сюда проникли. Чёрная Борода слишком хорошо о себе думал. Он явно ожидал, что рано или поздно убитых членов ковена начнут искать, отсюда и подрывные ловушки, которые он оставил у их дверей, но ничто не помешало нам зайти сюда. Он не думал, что у кого-нибудь хватит ума поймать его. Или, может, ему всё равно. Непохоже, что здесь залежалось много вещей, которые могли бы нам дать подсказку о его дальнейших планах.

Испытывая раздражение как от чистоты, так и от явной самоуверенности Чёрной Бороды, я подышала на зеркало, стараясь создать как можно больше пара. Пока пыхтения Винтера на кухне становились всё громче, я кончиком указательного пальца нарисовала улыбающуюся рожицу. Что бы ни случилось, мне нравилась мысль о том, что Чёрная Борода, сидя на своём идеально белом кожаном диване, вдруг осознает, кто-то побывал здесь и замарал его дзен-буддисткое холостяцкое логово наглым смайликом.

Для пущего эффекта я наклонилась и добавила кустистые брови. Пока я это делала, я надавила на зеркало и поняла, что оно поддавалось. Зеркало двигалось, когда я касалась его. Я постучала по гладкой поверхности, и звук определённо был полым.

— Раф! — позвала я. — Здесь что-то есть!

Он тут же очутился рядом.

— Что?

— Зеркало, — ответила я ему. — Оно что-то скрывает. За ним явно что-то есть. Шкаф или фальш-стена.

Он протянул руку и, растопырив пальцы, прижал кончики к стеклу. Когда он нажал на него, раздался слабый лязгающий звук, и он втянул в себя воздух.

— Должен быть способ открыть его как следует.

Я кивнула. Одно дело использовать магию для открытия двери, когда ты видишь механизм и понимаешь, как он работает, но нельзя просто бросить заклятием во что-то непонятное и ждать, что оно сработает как нужно. Жизнь устроена не так. И магия тоже.

Я сделала шаг назад и огляделась.

— Должен иметься пульт или кнопка. Стекло слишком чистое. Чёрная Борода ни за что не станет открывать Бэт-пещеру своими чумазыми пальцами. Это испоганило бы его идеальный эстетизм.

Винтер поджал губы в знак согласия, и мы принялись за поиски. Вокруг лежало не так много вещей. В теории на поиски ключа не должно было уйти много времени.

— Нам известно его имя, — сказал Винтер, роясь между диванными подушками. — Можешь больше не называть его Чёрной Бородой.

— Да, — ответила я. — Но Хэл звучит как дружелюбный парень. Такой, которого ты бы пригласил на барбекю и разрешил поиграть с твоими детьми. Чёрная Борода — злобный ублюдок.