Дураки дохнут как мухи

- ЧОП этот проверить надо будет, - положила фотоаппарат в сумку Кристина. - слишком много о себе воображают.

- Выходной день в самом разгаре, - обвел взглядом толпы гуляющих Шальнев.

Тут же Кристина предложила Андрею провести остаток дня на пляже.

- Куда поедем? - только и спросил обалдевший от неожиданности Андрей, собираясь как раз ехать за город.

- За Краснослободском, на косу, - предложила Кристина. - Я была там с подругой несколько раз, мне понравилось. Надо пройти до конца косы, там есть необитаемый островок, где можно и голяком купаться.

- Х-хорошо, - принял вызов Андрей. - но я без вещей совершенно.

- Лучше купим все по пути, чтобы не тратить время. И так скоро вечер. Там каждые полчаса идет "речной трамвайчик".

- Как хочешь.

Андрей прикупил широкое покрывало, махровое полотенце, пару бутылок шампанского, пару журналов и они поехали на пляж.

Когда они добрались до косы то оказались в потоке других таких же любителей позагорать, только уже возвращавшихся с пляжа.

- Нет худа без добра, - сказал Андрей. - то что завтра будний день, играет нам на руку: меньше народу.

- Это так, - согласилась она легко, и Шальнев снова пережил окрыляющее чувство мимолетного счастья, подумав, что ему повезло. Очевидно, он все-таки нравился спутнице, иначе она бы не согласилась на этот вариант столь простодушно и естественно.

Они прошли по мелководью на островок за косой. Это было безлюдное место, с песчаным пляжем и густыми низкими деревьями.

- Расположимся здесь, - Кристина указала на поляну, отгороженную от воды густым кустарником.

Андрей расстелил покрывало. Гиря разделась догола солдатиком на раз-два и уперев руки в бока, вопросительно взглянула на Андрея:

- Здесь можно и голышом загорать. Это место популярно у нудистов нашего города.

Шальнев принял вызов и тоже снял с себя всю одежду.

- Отлично... - взгляд Кристины автоматически пополз вниз. - ну ты как, готов?

Переглянувшись, они побежали купаться.

Андрей отметил, что несмотря на отсутствие свободного времени Кристина успела за лето неплохо загореть и ничем не отличалась от других посетителей курортной зоны, которых они вдвоем успели повстречать по дороге.

Они поплавали, погонялись друг за другом, нечаянно, а когда и намеренно обнимаясь и касаясь друг друга руками, и вышли на берег вполне довольные установившимся взаимопониманием. Кристина не шлепала Шальнева по рукам, не отплывала в сторону и не сердилась, когда Андрей дотрагивался до ее груди или бедра, и это чувство ободного ожидания еще больше распаляло его.

На берегу Андрей открыл шампанское, разлив пенистый напиток в пластиковые стаканчики.

Они полежали под вечерним, уже несильно согревающим сентябрьским солнцем, перекидываясь ленивыми фразами. Стояла удивительная тишина, и вокруг не было ни души.

- Откуда у тебя такая странная фамилия - Гиря?

- Я родом из Луцка, когда мне было два года, родители переехали в Набережные Челны, а оттуда уже в Волгоград.

- Который год в конторе?

- Шестой, если не считать учебу в академии.

- Спорт помогает, наверное?

- Конечно! Я еще в Челнах стала заниматься. В молодежную сборную приглашали, но не срослось как-то.

- У нас тоже надо было сдавать нормативы, - хитро пробормотал Шальнев. - в частности, по поднятию гири...

Он вскочил и рывком поднял девушку. В свете заходящего солнца ее загорелое тело извивалось в его сильных руках.

Широкими ладонями он умело подхватил за ягодицы Кристину. Вздыбленная плоть вошла в нее медленно и ловко, и Гиря застонала, откинувшись назад. Мощные толчки отзывались в ней так, что перехватывало дыхание, и Кристина отключилась от всех забот, купаясь в наслаждении.

Андрей плавно и аккуратно поставил ее на ноги, затем подвел к росшей рядом сосне. И вот уже Кристина стояла, опершиcь о ствол дерева, отклячив попку, пока Шальнев неистово трудился, накрепко зажав ее груди широкими ладонями, то насаживая на штырь до самого корня, то выдергивая и медленно вводя так, что девушка страстно стонала от удовольствия и царапала ногтями трухлявую кору.

Шальнев перенес даму на покрывало, опустился над ней, упираясь в песок вытянутыми руками, примостился, умело вошел - неторопливо, стараясь проникнуть как можно глубже. Кристина добросовестно трудилась по полной программе. Наконец Андрей зачастил, и Гиря, почувствовав, как мужское тело начали сотрясать спазмы, возвещающие приближение финала, простонала:

- Прояви... ува... а... жение... к са... амке...

Андрей в последнюю секунду выскочил из партнерши и оросил живот Кристины бело-серой густой жидкостью. Спустив весь заряд, он вернулся из мира неземных удовольствий и улегся рядом на спину, полузакрыв глаза.

Кристина растерла сперму по животу и груди, повернулась к Шальневу, и засмеявшись, легонько хлопнула его по ляжке, где остались пара липких капель:

- Открой вторую бутылку.

Андрей достал шампанское, налил в стаканчики жидкости, которая на воздухе вдруг стала практически прозрачной.

Они чокнулись, выпили, потом сразу повторили процедуру.

- Ну у тебя и штуковина, раньше бы знать... - она набрала из бутылки пригоршню шампанского, лодочкой поднесла ладонь к Андрею и глядя ему в глаза ласково и развратно одновременно, помыла ему обмякший член.

- А ты, подруга, тоже ничего, - фыркнул Андрей, лениво поглаживая ее грудь. - Умеешь...

- Тоже верно... Какие планы?

- Полежим немного, - сказал Шальнев, взглянув на часы. - иди сюда...

Андрей взял за руку и уложил Кристину на себя. Он обнял девушку и протянул:

- Здесь только ты и я...

- А кругом трупы, - обворожительно улыбаясь, сказала Гиря. - и завтра снова на работу. Кто был тот, о котором ты спрашивал?

- Приятель Мешкова.

- Как и первый, художник?

- Да.

- Занимательно, конечно. Что-то еще нашел?

- Нашел, - сказал Шальнев устало. - флэшку с записью тусовки секты "Легион" в Алма-Ате в июне.

- Вот как? - заинтересовалась Кристина. - где достал?

- Там уже нету, - парировал Андрей. - из квартиры Мешкова.

- Незаконное проникновение, ковбой? - прищурилась Гиря. - Там вроде обыск был, все опечатали. Или как?

- А черт их знает! Печать сорвана, дверь открыта... многие интересуются вещами пропавшего майора.

- Все как всегда, - Кристина поморщилась, когда Шальнев чересчур сильно сжал ее за ягодицу. - Дома покажешь запись.

- Так то дома, а мы пока здесь! - отмахнулся Шальнев. - Расслабься и не думай о работе.

Через некоторое время нежностей и ласк Кристина спросила:

- Не хочешь искупаться?

- Поздно уже, вода холодная.

- А я хочу, - Кристина положив руки на грудь Андрея, вгляделась в водную даль. - вода так приятно освежает...

- Нет, не полезу. - Андрей протянул руку к наручным часам с железным ремешком, которые лежали рядом с сумкой. - половина девятого уже. Он повернул голову направо: - уже солнце, считай, село. Не хочу.

- А я хочу, - сказала Кристина. - Но вдвоем.

- Пора собираться уже. Купаться не пойду.

- Пойдешь.

- Не пойду.

- Пойдешь.

- Вода уже холодная, - сказал Андрей. - и нам действительно пора.

- Ну давай еще разочек, - игриво напирала Кристина. - ты какой-то робкий.

- Нам до станции минут двадцать переть, а еще собраться надо.

- Значит не хочешь? - задорные искорки появились в глазах девушки.

- Не-а, - принял ее игривый тон Шальнев.

- Тогда заставим, - Кристина с силой прижала руки Андрея к земле, резко подалась вперед, чуть откинулась назад, приподнявшись на коленях, и из нее вырвалась струя мочи, обрызгав Андрею лицо и грудь.

Не ожидавший ничего подобного Шальнев мгновение хлопал глазами, затем рывком сбросил с себя девушку и вскочил.

- Дура! Идиотка! - он фыркал и тряс головой, сплевывая попавшую на лицо и в нос мочу, желтоватая жидкость стекала по его горлу и груди.

Кристина хохотала, наполовину прикрыв рот рукой.

- Совсем спятила, коза! - воскликнул Андрей, галопом направляясь к водоему. - Идиотка чертова...

- Купаться! - Кристина побежала вслед за ним. - Уря!

Уже в воде она запрыгнула ему на плечи.

- Ну вот в кого ты такая, - Андрей активно растирался махровым полотенцем. - что это за глупые фантазии?

- Фотик не забудь, - показала ему на футляр Гиря. Было еще светло, хотя солнце уже зашло за горизонт и освещало лишь высокие перистые облака. - насчет фантазий, Андрюша: когда в моей структуре проводили всевозможные психологические и прочие тесты личного состава, оказалось, что у меня "средняя извращенность". Так вот, ты имеешь дело с существом средней извращенности. Ясно?

- А что тогда высокая? - Андрей вытершись полотенцем насухо, стал резво одеваться.

Но в ответ девушка только надела темные очки и уставилась на него.

- Качественная у тебя аппаратура, -констатировала Кристина, просматривая запись, найденную в квартире Мешкова. В свете настольной лампы фигура девушки отбрасывала причудливую тень.

- Ужин, - Андрей принес тарелку с картофелем и шампиньонами. - что-нибудь обнаружила интересное? - он посмотрел на девушку.

Кристина пожала плечами. Она отмалчивалась, прокручивая запись в замедленном темпе взад-вперед.

- Не знаю. В Казахстане находится вторая по величине ячейка "Легиона", больше сотни адептов. Но туда трудно внедрить агента, они серьезно проверяют каждого новичка.

Андрей положил со сковородки также себе, потом они ели молча, перебрасываясь короткими фразами. Чувствовалось, что оба устали за день.

Кристина потом направилась в ванную, включила полный напор, что-то оттуда неразборчиво зачирикала. А Андрей планировал завтрашний день.

Потом согнутым пальцем постучал в дверь ванной и вошел, не дожидаясь приглашения. Кристина лежала, раздевшись догола, и нетерпеливо следила, когда же вода наполнится хотя бы до уровня груди - согреться! Пузырилась пенка.

- Плохой напор! - начала она, когда Шальнев открыл дверь.

- ... Да уж не царские палаты! - передразнил ее Андрей. - Между прочим, я тоже хочу принять ванну перед сном! - он залез в воду к Кристине, валетом. - А вот так она быстрей наполнится!

И действительно.

- Ну ты жеребец! - фамильярно, по-домашнему пробормотала Кристина. Чего там! Насмотрелась более чем за сегодня...

- Спинку потереть? - улыбнулся Андрей.

В спальне у хозяина дома отыскалась початая бутылка - осталась от застолья с предыдущей дамой...

- Будешь?

- Это еще что за дрянь?!

- Ликер, мятный, - прочитал этикетку Шальнев. - Распробуешь?

- Не люблю ликеры.

- У меня ничего другого нет.

- Тогда уж лучше чаю принеси.

Андрей намеревался за этаким легоньким трепом под ночное чаепитие растеребить Кристину на тему о секте "Легион" и деле, которое вел Мешков, но вернувшись с чайником и чашками, он увидел, как девушка спит, накрывшись тяжелым одеялом, приткнувшись лицом к стене.

Тогда Андрей поставил поднос на стол, снял халат и лег рядом. Сон вскоре сморил его.

По Донскому лесопарку сновали оперативники из районного угрозыска, ведомые своим шефом, маленьким сутулым мужичонкой по фамилии Андриасян. Но больше всех суетились представители прибывшей из города бригады Тарасова -овчарка Фокс и кинолог Зайцев. Обнюхав всю оцепленную территорию, Фокс поволок своего хозяина в сторону дороги.

Минут через двадцать оба, собака и человек, вернулись взмыленные. Собака скулила, кинолог сквозь зубы матерился. Еще через десять минут Зайцев протянул Тарасову "акт о применении служебно-розыскной собаки", заполненный размашистым подчерком на помятом листке в клеточку, из которого следовало отсутствие результатов. В это время Тарасов, эксперт Минин и капитан Савельев вместе со криминалистом Марьенко осматривали место происшествия.

На связанном из стволов молодых березок импровизированном кресте обвис обнаженный труп. Из распоротого живота мертвеца наплыла черная, уже частично свернувшаяся кровь. Между ног вместо гениталий свисала отвратительная, иссиня-багровая бахрома. Желто-розовый, лишенный плоти позвоночный столб, поднимавшийся, казалось, из самого центра грудной клетки, подпирал круглый шар головы с неестественно выпученными побелевшими глазами.

На небольшом участке было не протолкнуться: стояла машина "Скорой", две патрульные машины, микроавтобус с надписью "Прокуратура" на боку, а неподалеку от поляны, где был обнаружен труп, теснились зеваки.

Один из полицейских, грубовато отгонявший зевак с места происшествия, обратился к Тарасову:

- Тело обнаружил некий Геннадий Степченко, смотритель заповедника, проезжавший мимо на машине.

- Передайте его капитану, - задумчиво сказал Тарасов и кивнул на Савельева, - а остальным лучше разойтись. Попросите всех удалиться.

Старшина козырнул, а Савельев, уведя пожилого мужчину лет пятидесяти пяти в сторону и открыв папку на багажнике машины, стал записывать объяснения смотрителя.

Эксперт Александр Минин, деловито всматриваясь в алебастровое лицо трупа, фотографировал тело.

Началась обычная процедура осмотра места происшествия.

Тарасов переминался с ноги на ногу на круглой площадке, стороны которой были тщательно размечены невысокими столбиками с натянутой между ними тонкой проволокой. У него создалось впечатление, что площадка точно ориентирована по сторонам света, но проверить это было пока невозможно из-за отсутствия компаса. Валун был расколот надвое.

Он стал исследовать стволы березок, ветки, осматривать крест. Встал, отошел от трупа, расширяя радиус осмотра. Потом обернулся:

- Валя, подойди!

Юрий подозвал криминалиста научно-технического отдела Марьенко, и они вдвоем рассматривали, а затем фиксировали странные следы, обнаруженные Тарасовым. Марьенко фотографировал эти следы по правилам масштабной съемки. Потом они присели на корточки и осторожно удалили из обнаруженных следов прутики, травинки, листики. Укрепив грунт, а иными словами, побрызгав на следы из пульверизатора специальным составом - растворенным в ацетоне целлулоидом. Когда эти приготовления закончились, Марьенко залил следы гипсовым раствором. Через примерно двадцать минут гипсовые слепки были готовы и уложены сначала в целлофан, а затем в емкость с упаковочной стружкой. Тарасов и Марьенко перешли к другой цепочке ног - следы отчетливо были видны на сыром песке.

- М-да, и впрямь похоже на культовое место, - пробормотал Тарасов, подходя поближе к камню. - Гляди-ка, Саша, а валун-то оплавился!

- Ого! Вот куда, значит, молния долбанула! - эксперт с восхищением провел пальцами по краю разлома. - Ну и силища!

После длительной канители со следами Тарасов пустился в раж: он потребовал взять кровь с земли на экспертизу, то просил Александра запечатлеть труп во всех ракурсах. Лишь после этого он дал команду, и полицейские сняли труп с березок. Теперь эксперты приступили к наружному осмотру трупа.

- Кто будет проводить оперативную работу по этому делу? Вы или областной розыск? - с непередаваемой смесью донско-кавказского акцента спросил Андриасян.

Длинный тонкий указательный палец Тарасова уперся в зеленую папку с неотложными следственными действиями.

- Вы, пожалуй, -пожал плечами Тарасов, - раз ваша территория, значит, вы в ответе. Даже если ГУВД потом подключится.

- Скажите, Юрий Сергеевич, что здесь произошло? Неужели, - Андриасян понизил голос - ритуальное убийство?

- Похоже на то. Но весь вопрос, кто с ним так поработал? Это же несколько человек должны были постараться.

Все замолчали.

Бригада Тарасова приступила к следующей операции, венчавшей осмотр. С помощью Минина Марьенко начал снимать отпечатки пальцев покойного. Склонившись над телом, криминалист неожиданно поднял вверх свою узкую ладонь.

Юрий и Александр нагнулись над трупом. Из разжатого левого кулака криминалист извлек какой-то предмет. Он протянул Тарасову и Минину свою находку. Это была вырезанный из кости маленький череп с продетым сквозь него кожаным шнурком. Кость была потертая, беловато-желтая. Но все же, приглядевшись, можно было явственно сказать, что это было изображение черепа.

Тарасов то-ли вздохнул, то-ли всхлипнул.

Меж тем все шло своим чередом. Тарасов отдал распоряжение - отвезти труп в морг. Два дюжих санитара в застиранных серых халатах морщась, привычным расторопным движением переложили все, что осталось от тела на носилки, а носилки, словно пушинку, вбросили в "Скорую".

- Осторожнее! - крикнул им Тарасов.

Труповозка, присланная предусмотрительным Андриасяном, стояла все это время на парах, и краснолицые санитары, похожие друг на друга как близнецы, ныли, чтобы их поскорее отпустили на "работу", в местный морг, тем более их смена уже закончилась. Андриасян гневно махнул на них рукой.

Подошел Савельев, доложил Тарасову:

- Свидетель утверждает, что проезжая мимо, увидел висящий на импровизированном кресте труп и вокруг ни души. Больше он ничего не знает.

- Примерное время смерти? - Тарасов повернулся к Александру.

- Четыре тридцать утра, - отрапортовал Минин.

- Причина смерти?

- Как сказать... многочисленные внутренние повреждения, кровопотеря... его еще живого растерзали. Позвоночник вбит в грудь словно этим... чем сваи забивают. - голос Минина ломался, как у подростка.

Оценив ситуацию, Тарасов сказал негромко: - Вот что, коллеги. Едем в город. Андриасян еще здесь останется. Учитывая все детали, - он показал на труп - времени для отдыха не будет.

Андрей проснулся в прекрасном настроении. Свежая постель, широкое одеяло. За окнами день в разгаре. Кристины рядом не было. Он включил магнитофон, закурил. Одна мысль сменялась другой.

Андрей подошел к зеркалу, на котором губной помадой было выведено "Sorry" и три восклицательных знака.

Шальнев усмехнулся и улыбнулся самому себе. Он пальцем перечеркнул надпись и направился на кухню.

"Телефонный звонок как команда вперед" доносилось из музыкального центра и действительно, зазвонил телефон.

- Салют, - раздался знакомый голос. - Я узнал, что ты просил.

- Гена, чешское пиво с меня! - обрадовался Андрей.

Майор ВДВ Геннадий Федорчук внешне производил впечатление

добряка, выпивохи и балагура. Особенно когда был в штатском.

Простоватого мужичонку с детским лицом ростом сто семьдесят пять нередко останавливали для проверки документов патрульные милиционеры и потом очень удивлялись, когда обнаруживали, что пытались задержать майора десантных войск.

Как-то раз Федорчуку не поверили и препроводили в отделение.

Там очень ретивый прапорщик заявил, что майорское

удостоверение - "наглая липа", и определил возмущенного

задержанного в камеру к алкоголикам.

Это оказалось ошибкой.

Наутро Федорчука камере не оказалось. Вместе с ним исчезли

удостоверение и два бухарика. А вот вся дежурная смена мирно почивала

на полу в караульном помещении. Единственным воспоминанием о том

эпизоде у очнувшихся стражей порядка остался момент, когда

задержанный "за подделку документов" попросил воды. Дальше как

отрезало.

Но на этом приключения не закончились. Изъятые из оружия отключенных милиционеров затворы от АКСУ-74 и ударники от пистолетов

Макарова Федорчук передал своему начальству, заварив крутую кашу.

Проводивший на тот момент проверку со стороны прокуратуры следователь Шальнев не усмотрел в действиях майора состава преступления и передал это дело дальше по инстанциям. Вскоре, по слухам, миниконфликт между ВДВ и МВД разрешился полюбовно, а майор Федорчук время от времени стал приглашать Андрея в спортзал на территории базы десантно-штурмовой бригады поддерживать форму, спаррингуясь с местными десантниками.

И вот теперь:

- На, держи адрес встречи Зурахова с Карповичем. Знаешь, где это?

- Конечно! Записываю...

- Что-нибудь серьезное?

- Да сейчас, наверное, все серьезно.

- Ну, так когда мы пересечемся?

- Давай через недельку.

- Лады!

- Пока!

На безлюдном берегу Волги стояли микроавтобус "Мицубиси" и джип "Субару". В микроавтобусе находилось трое бойцов ЧОП "Бастион" и директор компании "Редут-антитеррор" Зурахов, а на джипе приехали генерал Карпович со своим адъютантом и еще один майор из штаба округа.

- Здравствуй, Александр.

- Смотрю, без охраны ездишь, - улыбнулся Зурахов.

- Кеннеди целая армия охраняла, а один маленький наемник - бац! Не вижу смысла. Мне одного адъютанта достаточно. - генерал обернулся и подмигнул блондинистому верзиле, внимательно следившего из машины за происходящим.

- Наслышан я про твоих адъютантов, - усмехнулся Александр. - Наслышан.

- Зачем звал?

- Нам нужно еще начинки. В ближайшие несколько дней.

- Воевать, что-ли, рыцари, собираетесь?

- На уток охотиться...

"Наша служба и опасна и трудна... а она нам и слышна и видна..." напевал себе под нос Шальнев, удобно пристроившись в камышах на другом берегу реки.

Взятая в аренду у хороших друзей дистанционная подслушивающая техника имела необходимый радиус действия и все разговоры участников "товарищеской встречи" были хорошо слышны.

- Динамит кто-то у наших интендантов закупает килограммами.

- Сказано уже: на восток все направляется. Для нужного, большого дела.

- Гебисты сейчас один арсенал трясут.

- Мы готовы компенсировать риски.

- Там какой-то Гуренко объявился, из военной прокуратуры.

- Гуренко это ученый. Он про такие дела книжки читал да в кино видел.

- Язык до колена - с мозгами беда. Ясно...

- Меня больше беспокоит бывший следователь местного ГУВД Шальнев. Копает и копает...

- Ничего нельзя сделать?

- Он теперь частный сыщик, но на кого он работает... вот в чем вопрос.

- Раз частный, это облегчает задачу. Будем что-нибудь придумывать.

- Объединим усилия.

Встреча прошла в теплой и непринужденной обстановке, подумалось Андрею. Подождав, пока "Мицубиси" и джип разъедутся, он собрал аппаратуру в сумку и сев в пригородный автобус, поехал в редакцию к Сокову.

Андрей снова не изменил своей привычке; он успел даже за две минуты до назначенного часа. У Шальнева был пропуск в редакцию, который ему добыл Игорь ещё год назад, поэтому он прошёл за турникет без задержек, поздоровался с охранником на входе. Поднявшись на второй этаж, по широкому светлому коридору он дошeл до двери с номером 17, за которой располагалась редакция "Радара".

Андрей открыл дверь, бросил взгляд на столы с компьютерaми, за которыми работали сотрудники, осмотрелся, чуть отступил назад.

- А где я могу найти Игоря Сокова?

- В ту дверь, - ответил высокий брюнет лет сорока в очках.

Шальнев зашёл в тесную комнату, где его уже ждал Игорь. Он расхаживал по своему логову и весело надиктовывал сотруднице подготовленный материал, время от времени перемежая текст остротами.

Андрей постучал кулаком по столу.

-А-а, дружище! Кого я вижу! - Соков при виде Андрея радушно распахнул объятия. -Ну и взлохмаченный у тебя вид! Ты часом не из устья Амазонки будешь? - он продолжал тараторить без остановки. - Анюта, оставь нас ненадолго одних! У меня тут важный разговор с важным человеком! А про материал не беспокойся, я его сам потом допечатаю.

Черноволосая красавица, окинув Шальнева оценивающим взглядом, грациозно вышла.

-Я вижу ты понимаешь толк в персонале, - улыбнулся Андрей, растягиваясь в уютном кресле у окна. - что нового слышно?

- У меня здесь убийство в области, растерзанный труп. - заговорщически потер руки Соков. - сейчас выезжаем. Сообщили добрые люди.

Они приехали в станицу часа через полтора. Приняв меры предосторожности, Игорь и Андрей направились непосредственно к месту, где было обнаружено тело. Соков осмотрелся по сторонам:

- Явно неспроста они выбрали именно это место, - площадка представляла собой выпуклый круг четкой геометрической формы. - капище в чистом виде. Только вот какому идолу они поклонялись?

- А вот это нам с тобой и предстоит выяснить, - Андрей бодро хлопнул Игоря по плечу, хотя сам вовсе не был так уверен в целесообразности предложенной затеи. - Давай-ка сначала все тут осмотрим внимательно...

Зараженный поисковым энтузиазмом Шальнева, журналист пригнулся и осторожно пошел кругами по площадке, словно фокстерьер, ищущий след.

- Камень этот расколотый странный, - бросил Игорь. - напоминает алтарь.

Андрей же с профессиональным рвением искал что угодно: любую мелочь, деталь, зацепку.

Идя зигзагом, стремясь не наступить в бурые следы запекшейся крови на земле, Андрей изучал пространство от березок, на которых висел труп, до расколотого валуна.

Игорь тоже обратил внимание на словно выдернутый из земли камень. внимательно осмотрел его и неожиданно сделал маленькое открытие. Похоже, что некая сила ударила снизу, именно снизу в камень, вырвав его из земли - вблизи был четко виден ее "след" в виде широкой змеинообразной трещины в земле, покрытой по бокам липким веществом вроде смолы. Игорь проследил за трещиной дальше, и тут его ждала вторая неожиданность: бороздка продолжалась и по земле! И тянулась она прямо к деревцам.

- Как же так выходит? - Соков лихорадочно стал зарисовывать в записную книжку рисунок трещины и расположение камня и деревьев. - Некая сила ударила из земли в каменный алтарь, расколов и даже расплавив его, пробежала по земле дальше и вонзилась в деревья?!

- Да не в деревья, а в тело этого субъекта, - задумчиво пробормотал Андрей, рассматривая деревца.

- Это что же за сила такая? Так не бывает.

- Почему? - Андрей внимательно, со знанием дела, исследовал следы на дереве. - А если это все-таки результат некого обряда?

- Ты же не веришь в сверхестественное.

- Ну, допустим, это молния так странно себя повела. Но на березках нет никаких следов копоти или сажи...

- Да просто эти сектанты здесь его и замочили! А все остальное - буффонада для отвода глаз.

- Только никаких следов рядом я не обнаружил. А может они уже мертвое тело повесили.

- А как ты объяснишь мои находки?

- Ничего ты толком не нашел, - пожал плечами частный сыщик. -Трещина в земле могла быть давно, камень тоже раскололся ранее...

- Оплавка свежая, -возразил Игорь.

- Действительно, - Андрей подошел к алтарю и еще раз внимательно осмотрел разлом и поверхность камня. - А знаешь, тут что-то лежало!

- Где?

- На алтаре. И это что-то источало жидкость, - Шальнев провел пальцем по камню, на пальце остался липкий бурый след. -Это кровь, Игорек!

- Ты хочешь сказать, что здесь лежал кусок человеческого мяса?!

- Не знаю. Весь человек здесь явно не поместится.

- Младенец?

- Тоже великоват. Только понимаешь, подобные обряды с говядиной или бараниной не делаются...

- Ну на Кавказе же режут баранов в ритуальных целях.

- Да. Ты прав. Но это означает, что нам обязательно надо увидеть труп. Пожалуй, здесь нам больше нечего делать. Возьми вон ту ветку и замети наши следы на всякий случай.

Уже в машине Соков позвонил кому-то.

- Данилыч, где встречаемся?

В ответ что-то прошебуршало в трубке.

- Мы будем там минут через... - Соков взглянул на часы. - ...двадцать. Столик закажи.

- Это твой сегодняшний информатор? - спросил Андрей, когда Игорь положил мобильный в карман куртки.

- Николай Данилович Гурвич, замдиректора заповедника. Его предшественник в свое время любил возить сюда чиновников краевой и областной администрации на незаконную охоту. Благодаря моим разоблачительным публикациям факты браконьерства вскрылись, предыдущий зам и парочка его ретивых помощников быстренько слетела с насиженных мест, а Николай Данилович повысился в должности. Так что ему есть, что нам сообщить.

Уютное кафе с романтическим названием "Донские зори" располагалось прямо на территории парк-клуба "Дубровский" -популярном месте отдыха туристов во все времена года. Кафе представляло собой современное двухэтажное заведение, стилизованное под старинную избу. На первом этаже размещалась типичная забегаловка для всех, кто хотел быстро перекусить, плюс бар, на втором этаже обслуживали если и не "особо важных персон", то людей посолиднее и побогаче. Окинув взглядом столики зала первого этажа, Игорь по широкой лестнице поднялся на второй и за одним из столиков у окна увидел мужчину средних лет, в брюках и белой рубашке с короткими рукавами, расстегнутой, без галстука. У него была намечающаяся лысина, бледное широкое лицо и родинка на скуле под левым ухом.

- Привествую, Данилыч, - подойдя к мужчине, протянул свою широкую ладонь снизу вверх Соков.

Гурвич, подняв глаза на вошедшего, заулыбался и крепко пожал руку.

- Ты как всегда, минута в минуту.

- Так получается, - кивнул Андрею Игорь. - Знакомься, это Андрей Шальнев, бывший майор полиции, ныне частный детектив. Андрюша, это Николай Гурвич, замдиректора заповедника "Донской".

Николай Данилович, наверное, считался здесь постоянным клиентом. Едва вся компания уселась за столик, к ним подскочила молодая шустрая брюнетка в красном передничке.

- Николай Данилович, добрый день! - лукаво улыбнулась она. - Что желаете?

- Привет, Леночка, - Гурвич благодушно растянулся на стуле. - Нам с товарищами, - кивок в сторону Сокова, - надо бы закусочку.

- Могу предложить салат "Свежий день" и "Важную птицу"...

- Это что за дичь? - подозрительно покосился на нее Гурвич.

- Куриное филе, приготовленное в кляре, на гарнир помидоры и картофель фри.

- Подойдет.

- Нам то же самое, - кивнул Игорь. - еще чай облепиховый.

- Мне минералку, - отозвался Андрей.

Официантка удалилась.

- Данилыч, что припас сенсационного? - Игорь вперил взгляд в замдиректора.

- Причем тут я? Это все один из наших смотрителей, Степченко, - Гурвич выпил стакан минералки залпом. - Он и обнаружил... в общем, тело.

- По его словам, висевшее на ветвях?

- Именно! Но не просто на ветвях, а молодые березки связали крестом и затем повесили этого субчика как Христа.

- Ладно, нарисуй. - Соков налил себе тоже минеральной воды, только в отличие от Николая Даниловича стал цедить ее маленькими глотками. - расположение, все как говорил твой подчиненный. Бумагу дать?

- Зачем бумагу? - удивился Гурвич. - Гена сделал несколько снимков на мобильный. Вот, он мне переслал. - замдиректора достал свой телефон и нажав несколько кнопок, передал его Игорю.

- Класс, Данилыч, класс, - профессионально оценивал снимки Соков, смакуя особо впечатляющие кадры.

- Твоя профессия предполагает некоторый цинизм! - сказал Гурвич, уплетая салат. - Ну и что ты можешь сказать по поводу увиденного?

- Это пойдет в ближайший номер. - Игорь принялся за салат, но вскоре отставил тарелку; майонеза было многовато. - Но на первый взгляд трудно сделать какие-либо выводы

- Николай Данилович, не могли бы вы мне переслать фото? -вмешался Шальнев. - Как эмэмэс сообщение?

- Ага, сейчас сделаю, - кивнул Гурвич. - давайте свой номер телефона.

Он внезапно замолчал и спрятал трубку, потому что появилась Леночка с горячим. Она ловко расставила тарелки и блюдца, разложила приборы и сделала легкий книксен:

- Приятного аппетита, господа!

Андрей широко улыбнулся девушке и романтично подмигнул.

- Так, - продолжил Николай Данилович, - переслал. Проверьте входящие сообщения.

- Есть, - кивнул головой, взглянув на экран своего мобильного, Андрей. - cпасибо.

- Ну как, у тебя есть какая-нибудь версия? - Игорь принялся за второе.

- Нет, конечно, - Андрей убрал телефон в карман. - потом это не моя специализация.

- Один момент, - Гурвич отставил пустую тарелку. - Игорь, ты будешь описывать все со всеми подробностями?

- Информация должна быть максимально полной.

- Только я тебя прошу, пиши как-нибудь так, чтобы не отвадить туристов от нашего Дома отдыха. Потому что, если ты напишешь, что на территории парка обнаружено растерзанное тело, то боюсь, поток любителей отдохнуть начнет стремительно иссякать.

- Вообще-то отсюда до места убийства километров тридцать, не меньше.

- Все равно, мне бы не хотелось, чтобы в таком свете был показан наш парк-клуб.

- Так и быть, Николай Данилович, - снисходительно кивнул Соков, - согласен оказать вам эту маленькую услугу. Естественно, в разумных пределах.

- Договорились, - вздохнул Гурвич и, обернувшись, поманил толстым ухоженным пальцем официантку.

Подбежавшая девушка быстро рассчитала всю троицу, и Игорь нежно и решительно взял ее хрупкую ладонь в обе руки.

- Спасибо за прекрасную закуску, Леночка! Вам благодарность от свободной Волгоградской прессы!

Девушка зарделась.

- Заходите, всегда рады будем...

- Сок! - негромко сказал Шальнев и поднялся. - не прижимай так близко девушку к себе. Я ревную.

Улыбнувшись, он первым пошел к выходу.

Когда Андрей и Игорь оказались на улице, Шальнев вновь вытащил телефон.

- А теперь, - он стал тыкать в кнопки, - надо узнать, куда повезли труп - в поселковый морг или в город.

- Думаю, что в город. Но что мы там будем искать?

- Я надеюсь, что мне удастся осмотреть труп.

- Хорошо. Мне все равно надо готовить материал.

-Ты сегодня дежуришь? - приложив трубку плотно к уху, спросил у незнакомого оппонента Андрей.

- Где? - ответил голос на том конце.

- В морге, - удивился Андрей.

-Ты что ли, Андрюха?

- Кто же еще.

- Ну, я. Что случилось?

- К вам сегодня труп из Иловлевского района не поступал? У него еще живот распорот и грудная клетка проломлена.

- Откуда узнал? Поступил, будь он неладен. Неизвестный.

- Ты сейчас в морге? - уже садясь в машину, поинтересовался Андрей.

- Да, у меня тут два дежурства подряд. Ты собираешься приехать, я так понимаю?

- Да, буду через часа через полтора.

- Не сомневался, что с этим покойничком проблемы будут. Но это не телефонный разговор... - лениво продолжил собеседник, в трубке послышался какой-то шум.

- Понятно. Дождись меня.

Дорога была практически пустой, что радовало Игоря.

- Старый знакомый?

- Года четыре как, - уставился в окно Андрей. - Приходилось у него бывать, по служебным надобностям.

Около половины шестого Игорь припарковал "Ладу" у серого, вытянутого здания морга. На улице было пасмурно, по всей видимости, скоро должен был начаться ливень. Этот район не радовал хорошими дорогами, друзья направились по плохо заасфальтированной дорожке к служебному входу.

В вестибюле их уже ждал высокий, взъерошенный человек, одетый в непонятного цвета свитер, сильно истертые синие джинсы, накинутый сверху белый измятый халат и спортивные старые кроссовки. На голове у него был беспорядок только что вскочившего с постели человека.

- В окно вас увидел, - мягким с хрипотцой голосом произнес он. - вот и пошел встречать.

- Привет, Костя, - тем же тоном ответил Андрей, приветливо обнявшись с медиком.

- Знакомься, - указал на журналиста Шальнев. - это мой друг, журналист, репортер еженедельника "Радар" Игорь Соков.

- Константин Лужнов, - протянул широкую ладонь человек. - патологоанатом этого морга.

Пожимая руку Константину, Игорь почувствовал отчетливый запах спирта. Патологоанатом посмотрел на них абсолютно невинными карими глазами.

- Идемте.

Он уверенно вел Андрея и Игоря по белым слабо освещенным коридорам.

Соков застегнул на молнию свою кожаную куртку. Было холодно.

- Как он тут только работает?! - шепнул Игорь Андрею.

- Вот, наслаждайтесь зрелищем, - подвел их Константин к одному из длинных столов, на котором лежало истерзанное тело.

- Осматривайте, пока есть время, а я пока за кофе и бутербродами схожу.

С профессиональным рвением Шальнев начал осматривать покойника цепким взглядом. Его тело, было сильно изуродовано. Живот был распорот, гениталии превращены в месиво, хребет торчал из груди, словно труп был наколот на булавку. Все тело было переломано. Волосы на голове были сорваны вместе с кожей, словно несчастного скальпировали.

- Ему лет сорок - сорок пять, - незаметно подкрался Константин. Соков брезгливо поморщился.

- Возможно какой-нибудь бомж, - наконец изрек Андрей. - это что? Лишай?

- Не знаю, - наклонился над телом Константин. - вот здесь, - он указал на левую сторону груди, - татуировка в виде голубя, довольно старая. Может быть, субъект проходит по вашим базам, так что, не исключено, мы еще узнаем, кто это.

- Ты ведь в курсе, что я уже не в этой системе, - отмахнулся Шальнев.

- Знаю, точнее мельком как-то слышал, - патологоанатом протянул Игорю горячую чашку.

- И все же? Что с ним случилось? - продолжая изучать мертвеца, поинтересовался Андрей.

- Это самое интересное. У него распорот живот, вырваны кишки, растерзаны гениталии, снят скальп, - патологоанатом словно читал лекцию. - И все это не ножом, бритвой, саблей или прочим холодным оружием, а когтями.

- Его что, медведь задрал? - поднял голову Шальнев.

- Не знаю. Но никакой медведь, даже гризли, не смог бы ему вбить так хорошо позвоночник в грудную клетку, - буркнул Константин. - да и какие гризли в наших краях.

- Еще что? - с набитым ртом поинтересовался Соков.

Сняв перчатку и тоже взяв бутерброд, Лужнов пожал плечами. - Я зарисовал лапу, которая могла нанести такие раны.

- Покажи, - отхлебнул кофе Андрей.

- Что тут показывать, - усмехнулся Лужнов. - человеческая кисть, только внушительных размеров. С во-от такими когтями. - он вырвал страницу из блокнота и показал Андрею и Игорю.

- Смеешься, что-ли? Человеку тем более такое не под силу. - Шальнев обернулся к патологоанатому, но тот все также флегматично жевал бутерброд.

- Менты тоже все в шоке были, когда узнали обо всем этом. Требуют дополнительный подробный отчет. А что он изменит?

Долго им поговорить не удалось. Игорь заторопился по своим делам, да и Константина ждали его "клиенты". Андрей с патологоанатомом еще договорились встретиться в каком-то баре, поговорить "нормально".

- Ты сейчаc куда? - уже на улице спросил Шальнев.

- Репортера ноги кормят, - уклончиво ответил Игорь, заводя машину.

- Тогда высадишь меня у дома.

Попрощавшись с Андреем, Игорь вырулил на проспект и минут через двадцать остановился у типовой многоэтажки. Поднявшись на лифте на одиннадцатый этаж, он вышел на лестничную площадку и остановившись около квартиры 55, нажал кнопку звонка. Раздалась мелодия "Реквием" Моцарта.

- Кто там? - раздался женский голос за дверью.

- Это Игорь Соков, - Игорь стал так, чтобы его было видно в дверной глазок.

Наступила тишина, похоже было, что Сокова тщательно рассматривали.

- Вы сами хотели меня видеть.

Ответа из-за двери не последовало.

- Ну тогда я пошел. Очень жаль. - Игорь развернулся и уже хотел направиться к лифту, когда дверь открылась.

Соков остановился. Хозяйкой квартиры оказалась невысокая, крепко сложенная девушка, смугловатая, с большими черными глазами и темными пышными волосами до плеч.

- Вы Лиза?

- Допустим.

- Я по поводу Льва Александровича.

- Да, проходите.

- Спасибо.

- Мы со Львом Александровичем в свое время в Ялте, в санатории...

- Прошу. - Лиза указала на диван.

- Извините за вторжение.

- Уже простила.

- Вы хотели поговорить о вашем отце? Я конечно понимаю...

- А что говорить? Моего отца обвиняют в том, что он ушел за границу с секретными документами. Я бы хотела, чтобы вы донесли до людей другую точку зрения.

- Я понимаю. Я знаю, что последнее, чем занимался ваш отец, было дело секты "Легион".

- Мой отец не способен на преступление! - вскинулась Елизавета.

- Верю, - поспешно сказал Игорь. - Скорее всего, его втянули в какую-то историю. Но для этого вы мне должны помочь. Вас наверное допрашивали уже?

- Не то, чтобы допрашивали, довольно вежливо так интересовались отцом.

- Расскажите о нем все, что считаете нужным.

- Ничего не понимаю.

- Я признаться, тоже. Но хочу понять. Поэтому я здесь.

Девушка молча внимательно посмотрела в глаза журналисту, помедлила с минуту, потом решительно кивнула и начала рассказывать:

- Отец неделю назад сказал, что ему предстоит командировка в область. На несколько дней. Поэтому я и не беспокоилась. Правда, на следующий день он позвонил и попросил уехать из города на несколько дней...

- Чем он это объяснял?

- Опасался за меня. Начались какие-то непонятные звонки, от отца требовали прекратить копать дело секты "Легион". Вы надеетесь, что это вам поможет в расследовании? - Лиза остановилась и заинтересованно посмотрела на Игоря.

- Безусловно, - Игорь записывал все в блокнот. - ваш отец участвует в разгроме крупной ячейки известной тоталитарной секты, а через несколько дней сам похищает вещдоки по этому делу. Это более чем странно.

- У отца как-то вырвалось, что у "Легиона" есть покровители "в нашей системе".

- Вот как! - поднял взгляд на девушку Игорь. - А больше ваш отец ничего не сообщал?

- Он называл некоего Мегагора. Не знаю, кто это.

- Мы постараемся узнать! - оптимистично бросил Игорь.

- "Мы"?..

- Я и мой лучший друг Андрей Шальнев, частный детектив.

- А вы не представляете, что стало с моим отцом?

- Нет... Но он мог похитить все эти вещи, чтобы они не достались кому-нибудь другому.

- Погодите, я вспомнила! Он еще говорил, что частное охранное предприятие "Бастион" предоставляло охрану лидерам секты...

- Отлично!

По просьбе Лизы Игорь отправился на кухню и через десять минут вернулся с подносом, на котором стояли две чашки с кофе, два фужера, наполненные коньяком, тарелка с нарезанным тонкими ломтиками лимоном и сахарница.

- Вот это обслуживание! - улыбнулась Лиза.

- Просто я знаю, как разговорить собеседника, - лукаво глянул на девушку Игорь, протягивая фужер.

- Ясно... накануне своего исчезновения отец разговаривал с директором фирмы "Редут-антитеррор" Александром Зураховым, тот еще свою визитную карточку оставил.

- Не в курсе, о чем они говорили?

- Нет, отец не посвящал меня в эти дела, только разговор шел на повышенных тонах.

- Ладно, вы пейте, а то кофе у вас совсем остыл, а по моему мнению, его нужно употреблять только горячим...

Посиделки закончились весьма оптимистично. Дочь Мешкова посмеялась нескольким анекдотам, которые Игорь рассказал мимоходом.

- Надеюсь опубликовать материал уже завтра-послезавтра.

Около половины одиннадцатого Игорь сидел в редакции у компьютера, глядя на широкий экран, и тыкал пальцами в клавиатуру.

Услышав негромкий стук двери, он повернул голову к посетителю и скомандовал:

- Войдите!

- Привет, - Андрей вошел почти бесшумно, плотно закрыл за собой дверь, уселся на стул напротив Сокова.

- Что нового сообщишь? - Игорь не отрывался от печатания.

- Получил слепки следов с места убийства.

- Каковы результаты?

- Есть след ботинка сорок четвертого размера, но главное - другой след.

- Рассказывай, не томи.

- След ступни, но это одни кости. В общем, вот если бы скелет из анатомического кабинета сейчас ожил бы и сбежал, он оставил бы такие следы.

И тут с Игорем что-то произошло. Он медленно встал из-за стола и вышел на середину тесного кабинета, плавно неся свое рыхловатое длинное тело по образу и подобию Майкла Джексона. Он хлопнул в ладоши и подпрыгнув чуть-ли не до потолка, воскликнул:

- Йоу!

Андрей остолбенел от этой самодеятельности. А Игорь приземлился на ноги и сел за свой стол как ни в чем не бывало.

- Совсем плохой стал, - развеселился Андрей.

Соков пристально вгляделся в него:

- А это часом не Астовидат, о котором ты упоминал?

- Считаешь, что это демон так его?

- Допустим, это был ритуал вызова, - напористо спросил Игорь, - но вот только мотив... зачем им понадобился этот бомж?

Вместо ответа Андрей сказал:

- Вот что, Сок! Ты как хочешь, но расследование дошло уже до той стадии, когда тебе необходима охрана. Принимаю решение: с этого момента я буду твоим телохранителем. И не возражай! Трупов все больше, а мы топчемся на месте.

- И не подумаю, - засмеялся Игорь. - ты же меня знаешь - порву эту веревочку и взбешусь.

- Ну хотя бы приглядывать за тобой можно?

- Мельком. Кстати, как там наш ангел-хранитель?

- Криска? B Казахстан свалила дня на три, - вяло ответил Андрей, рассматривая трещины на потолке. - флэшку, которую я нашел у Мешкова, помнишь?

- Конечно помню.

- Видео было сделано в Алма-Ате. Так оказывается, в Казахстане находится вторая по величине ячейка "Легиона". Ну Кристина и полетела в ихнюю бывшую столицу, больше информации собрать. Хотя, думаю, следы пропавшего майора нужно искать здесь, в Волгограде.

Часть 2

Кристина прилетела в Алма-Ату в пять вечера. Город встретил ее жарой и духотой. Центральная мечеть и прочие городские достопримечательности ее не интересовали. Она вышла из такси около главпочтамта, а затем, пройдя чуть больше квартала, остановилась возле газетного киоска.

Шедший навстречу молодой человек в косухе и кожаной куртке с металлическими заклепками, живой и нагловатый, как большинство представителей данной субкультуры, остановился напротив нее, чтобы закурить.

- Не дрейфь, мы подстраховываем, - затянувшись, сказал он сквозь зубы, проходя мимо Кристины и не глядя на нее.

Гиря ухмыльнулась.

Когда она прошла еще метров двадцать вперед, расположившись возле рядов торговцев цветами, из-за афишной тумбы вышел усатый мужчина в белых брюках и синей рубашке.

- Вы привезли посылку от Андрея Никoлаевича? - несколько обескураженно спросил он условленный заранее пароль, явно не ожидав увидеть перед собой даму.

- Принимать будете по описи или как? - равнодушно бросила Кристина нужный отзыв.

- Надо проехать, - мужчина сделал неброский жест рукой. - тут недалеко. Поговорим в спокойной обстановке. Прошу.

- Ну хорошо. Поехали. - Кристина направилась за незнакомцем.

Тут как тут уже подъехала замызганная белая "Тойота" и поглотила их двоих в своем чреве.

Спустя считанные секунды словно ниоткуда появились "металлист" в кожаной куртке и почти полный его двойник - такой же молодой, рослый, спортивного вида парень с длинными черными волосами, только одетый в обычные летние брюки и рубашку. Они бегом направились к неприметному серому "Опелю", припаркованному под раскидистой сенью могучего каштана.

"Тойота" уклонялась от главных магистралей города, предпочитая маршрут без пробок. Молчаливый крепкий брюнет водитель вырулил не в самый престижный район города и вскоре они оказались в грязноватом узком переулке, с со страшненькими пятиэтажными постройками, которым не помешал бы скромный тюнинг, по обе стороны. Кристина, сидя рядом с водителем, стараясь не показывать волнение, смотрела в окно, стараясь на всякий случай запомнить дорогу.

- Вы по поводу "Легиона"? - осторожно спросил мужчина на заднем сиденье.

- Угу. А особенно меня интересует человек, называющий себя Мегагор.

- У вас к нему дело?

- Да, личного характера. Я бы хотела увидеться с ним.

- Ясно. Мы сейчас подробнее обсудим все это.

Они петляли по кривым и пыльным улочкам бессистемно выстроенных спальных районов, словно водитель чувствовал за собой "хвост". Но за рулем "Опеля" сидели не менее опытные люди и держали дистанцию, не выдавая себя.

Минут через десять подобного блуждания "Тойота" вырулила к подземной стоянке, принадлежавшей, судя по вывеске, корпорации "Атлант". Это была территория только "для своих", поэтому когда водитель показал сидевшему в будке КПП охраннику пластиковую карточку и шлагбаум плавно открылся, впустив на территорию стоянки Кристину и ее спутников, "Опель" остановился метров за пятьдесят до этого рубежа.

Оба пассажира "Опеля", словно молодые собаки, выскочили из машины и быстро направились в обход подземного гаража, в узкий проем между зданиями.

Идя вдоль главного здания корпорации - многоэтажной конструкции из стекла и бетона, - парень в кожаной куртке увидел человека, крадущегося за ними.

- Дима, - сказал он напарнику. - смотри.

Дмитрий, оглянувшись легким наклоном головы, шепнул "металлисту":

- Возьмем?

В ответ парень схватился за живот и сойдя с выложенного декоративной крупной плиткой тротуара, уселся на ровно подстриженную траву у стенки здания, в свою очередь Дмитрий спокойно пошел вперед и зашел за угол.

Соглядатай, полный сорокалетний мужчина с черной ухоженной бородой уже не таясь, вышел на открытое пространство и встал напротив, делая вид, что изучает объявления о сдаче в аренду помещений на территории корпорации.

Он пересекся взглядом с сидевшим на траве парнем - тот улыбнулся.

А вот улыбнуться в ответ бородач не смог: после внезапного удара сзади ребром ладони по шее он потерял сознание и завалился калачом за стенд.

- Ну кто это у нас? - Дмитрий резво обыскал карманы бородача и выудил какую-то книжечку. - так, местная служба безопасности. Понятно, частник.

- Ну теперь они тебя в покое не оставят. - усмехнулся "металлист", как ни в чем ни бывало вставая на ноги.

- Ничего, не впервой. - умиротворенно заметил Дмитрий. - Пошли.

В ангаре "Тойота" остановилась. Усач, а вслед за ним и Кристина вышли из машины.

- Что это такое? - спросила девушка, стараясь быть безмятежной.

- Тюрьма, - с вызовом ответил мужчина. - или как у нас еще говорят, зиндан.

- Ха-ха, - обернулась на стоявшего чуть поодаль водителя Кристина. - на каком основании?

Усач нервным движением вытащил пистолет.

-У вас, у русских, есть замечательная пословица: "утро вечера мудренее".

- Так, ну вы об этом пожалеете, - спокойно ответила Кристина, засунув руки в карманы брюк.

- Мне пришлось бы гораздо больше пожалеть, если бы я этого не сделал.

- Руки выньте, - с акцентом сказал водитель брюнет.

Кристина обернулась.

- Делайте, что он говорит. - усач щелкнул предохранителем. - Медленно.

- Это возмутительно.

Водитель защелкнул за запястьях Гири наручники и отвел ее к припаркованному через два ряда машин микроавтобусу "Хонда". Он постучал в окно дремавшему на сиденье рядом с водительским плюгавому парню в красной майке с обритой головой: за работу!

Тот резво выскочил из фургончика и открыл двери кузова. Внутри по бокам находилось две приваренные к каждой из стенок металлические скамейки и больше ничего. Кузов был отделен от кабины такой же металлической стенкой.

- Садитесь, - слегка подтолкнул девушку брюнет.

Кристина зашла в кузов и уселась на одну из скамеечек, закинув ногу на ногу. Бритоголовый захлопнул за ней дверь и сел в кабину рядом с брюнетом. Микроавтобус аккуратно вырулил к выходу из ангара, но не к основному, а другому, замаскированному под автомойку. Металлическая дверь поползла вверх, выпуская машину из чрева здания.

Микроавтобус рванул с места в карьер, затерявшись в потоке машин.

Попрощавшись с Шальневым и закончив недописанные статьи, Игорь вышел в коридор редакции и посмотрел на часы. Было уже около четырех, и Соков решил, что пора передавать в печать статью о Мешкове. В соседней комнате он застал только Анну, что-то бойко настукивавшую на клавиатуре компа.

- Привет, мой котик! - ему нравилось общаться с Анной. Было в ней нечто, сразу же располагающее к доверию и вызывающее желание приласкать ее, обогреть и услышать в ответ ее замечательный голос.

- Давно не виделись, Игорек! - улыбнулась Анна. - Кофе хочешь? Только что сварила.

Она улыбалась и смеялась своим почти детским личиком, напоминая цоевскую "восьмиклассницу".

- Ну, вот дела. А я сам хотел тебя угостить, - Игорь притворился растерянным.

- А ты возьми шоколадку из своих припасов и угости меня, - лукаво подмигнула Анна.

- Сию секунду! - искренне обрадовался Игорь и кинулся к своему письменному столу.

Игорь хранил в столе множество всевозможных "припасов", по его мнению, необходимых в повседневной работе.

Буквально через десять минут они уютно устроились в закутке, наслаждаясь кофе с настоящим швейцарским шоколадом.

- Игорек, как продвигается твое расследование? - поинтересовалась Анна.

- Ты о каком расследовании говоришь?

- Про того пропавшего майора.

- Идет понемногу. Шаг за шагом продвигается.

- Расскажи, пожалуйста, это так интересно!

Игорь рассказал... все и не все.

- Вот за этим я и зашел к тебе. Надо, чтобы материал попал в завтрашний выпуск.

- Поздновато ты сказал, боюсь, что все полосы уже сверстаны, - задумалась Анна. - Впрочем, можно попробовать. Она вытащила мобильный и набрала нужный номер.

- Паша? Толик еще не ушел?.. Позови его, пожалуйста. Это Чемезова... Привет, Толик! Маленькая просьбочка, очень на тебя рассчитываю. Надо дать одну статейку, непременно в завтрашний номер... Да, совсем небольшую, ... Спасибо, Толик, ты настоящий друг! Значит, текстик пересылаю... Анна послала файл, положила трубку и мило улыбнулась:

- Вот видишь, все уладилось.

- Ты и впрямь умница! - восхитился Игорь. - Что бы мы все без тебя делали! - Он в чувствах поцеловал ее тонкие длинные пальцы. - Спасибо за кофе!

- Ну что ты! Тебе спасибо за компанию.

Теплым осенним утром в половине десятого в кабинет генконсула РФ в Казахстане вошли двое. Одним из вошедших был Дмитрий, одетый в летний серый костюм, а другой гость предпочел черные джинсы и такой же черный тонкий блэйзер с узкой горловиной, выгодно подчеркивавший развитые мускулы посетителя.

- Добрый день, - протянул он свою крепкую руку консулу.

- Добрый день, - консул, статный седой мужчина лет шестидесяти, в очках, формальным движением пожал руку утреннему гостю.

- Здравствуйте, - Дмитрий с располагающей улыбкой на устах повторил жест своего коллеги.

- Здрасте, - было видно, что консул, хотя не в первый раз видит Дмитрия, не в восторге от сегодняшней встречи.

Тем не менее он вытащил из ящика стола пачку "Мальборо" и зажигалку и положил перед гостями.

- Мне все известно, - вздохнул он, настраивая присутствующих на деловой тон беседы.

- Обычное дело, - Дмитрий взял сигарету из пачки. - мы пишем письмо, вы ставите печать и ее отпускают. Произошло обычное недоразумение с Комитетом Национальной Безопасности Казахстана. Гражданку РФ ошибочно задержали по ложному обвинению. Инцидент исчерпан.

- Я уже консультировался с Москвой, - осторожно начал консул, взяв пачку в руки. - мне посоветовали не вмешиваться в это дело.

У мужчины в блэйзере вытянулось лицо.

- Как знаете, - Дмитрий положил сигарету назад в пачку.

Оба гостя направились к дверям так же стремительно, как вошли.

- И вам не советую, - консул снял очки. - все решится своим чередом.

Но в кабинете он был уже один.

Утренние гости консула оживленно обсуждали материалы, пришедшие им по электронной почте на квартире в одном из новых районов Алма-Аты, принадлежавшей сотрудникам дипмиссии России в Казахстане.

Гостиная была преобразована под кабинет деловых встреч и оборудована всеми новейшими техническими устройствами, а обставлена великолепным набором офисной мебели немецкой фирмы "Самас", отделанной по спецзаказу. На столе лежала россыпью тоненькая пачечка листов - весь пакет информации по вчерашнему задержанию Кристины сотрудниками Комитета Национальной Безопасности Казахстана.

- Изолятор, как оказалось, для задержанных сотрудников полиции и спецслужб, начальник - Рустам, любитель девочек и большой любитель армянского коньяка. - рассказывал, усевшись на край стола, Дмитрий.

- Я думаю, с девочками у него проблем нет, а вот с армянским коньяком нам придется ему помочь. - его напарник сидел перед компьютером.

- Так, придумал. - Дмитрий встал и прошелся по комнате. - Печатай: принимая во внимание вашу порядочность, господин Иржанов, и вашу гуманность, консульство Российской Федерации выражает надежду на то, что российская подданная Гиря. - он сделал короткую паузу, - Кристина Александровна, будет передана диппредставительству под залог. Так, Эдик?

- Ага. Генконсульство РФ в Республике Казахстан, точка. Дата, подпись. Все хорошо, а где ты печать возьмешь? - повернул голову на коллегу Эдуард.

- А современная техника на что? - Дмитрий вынул откуда-то из шкафчика самодельную резиновую печать.

- Гениально! Вот за эту "липу" нас по головке точно не погладят. -прыснул Эдуард.

- Как сказал наш бывший президент, "мы отмажемся". - Дмитрий подышал на штемпель и с силой сделал оттиск на листе бумаги.

Машина держала восемьдесят километров в час - нужно было торопиться в аэропорт. В "Опеле" сидело четверо. За рулем был "металлист", только сменивший свой позавчерашний наряд на брюки и джинсовую куртку, из-под которой выглядывала нестиранная темно-зеленая майка. Рядом находился стриженый "под каре" солидного вида средних лет человек в костюме и в очках. А сзади сидели Дмитрий и Кристина.

- Ну как время, проведенное у казахских друзей? - спросил, не оборачиваясь, водитель.

- Никак! Эти чуркобесы не понимают, что женщина должна мыться и подмываться! - раздраженно фыркнула Кристина, смотря в окно.

- Кристина, это Азия, здесь всегда было так и всегда будет, - философски заметил "металлист".

Человек в костюме вздохнул.

- Ты, Мурат, за дорогой лучше следи, скоро приедем, - решил перевести разговор в другое русло Дмитрий.

Вскоре они подъехали к аэропорту.

- Криска, узнай, что за падла сыграла с нами спектакль, - на прощание сказал девушке Дмитрий.

- Спрашиваешь! - отозвалась Кристина и скрылась в здании аэропорта.

Проснувшись, приняв душ и окунувшись на балконе в утренние лучи солнца, Игорь неожиданно понял, что идти в редакцию ему сегодня не хочется. Он набрал номер на мобильнике, трубку снял Карелин:

- Редакция новостей...

- Привет, Толя, - бодро начал Соков. - Что у нас новенького слышно?

- Привет. А ты где?

- Дома, работаю над очередной статьей - брякнул Игорь первое, что пришло в голову.

- Трудоголик, однако! Когда приедешь в редакцию?

- Сегодня хочу встретиться по делам кое с кем. - Игорю очень не хотелось идти на работу.

- Это по поводу твоего расследования?

- Ага. Понимаешь, тут надо проверить одну версию, и мне придется сегодня поездить.

- Так. - Анатолий перешел на деловой тон. - Значит, сегодня тебя не будет?

- Вряд ли. Придумай чего-нибудь там.

- Понял. Я тебя прикрою.

- Спасибо, Толик!

Игорь притопал на кухню и постояв в раздумьях секунд десять, полез в шкафчик за брикетом каши. Он сорвал с брикета целлофановую обертку, и положил каменный прямоугольный брикет в глубокую жестяную миску, специально предназначенную для подобных случаев. Затем, накрыв брикет марлей, Игорь ударил несколько раз кухонным молотком по серо-желтому кирпичику, сделанному из будущей каши. Он благополучно справился со своей задачей: превратил каменный брусок пшеничной крупы в маленькую серо-желтую горку. Игорь зажег газ, поставил на огонь кастрюльку с водой и аккуратно высыпал в воду результат своей работы молотком. Крупа медленно, но верно затонула. Оставалось только помешивать густеющую субстанцию. В девяти часам завтрак был готов: пшеничная каша и крепкий цейлонский чай.

И тут Игорь сообразил, что вчера, возвращаясь от Лизы, совершенно забыл забежать в булочную. В деревянной, подаренной коллегой по работе хлебнице были только крошки.

Соков рассердился и резко встал, едва не опрокинув старую, подозрительно скрипевшую табуретку. Все-таки придется сходить по магазинам. Хотя бы за хлебом.

Натянув джинсы и безразмерный свитер, он направился в ближайший магазин.

Пробыв минут десять в чреве магазина, Игорь возвращался домой налегке, размахивая небольшой хозяйственной сумкой с покупками - батоном, сыром и упаковкой ветчины.

Подходя к дому, Игорь огляделся по сторонам. Было пусто. Никто его не пас. Соков расслабился и вошел в подъезд. Андрей, находясь в машине, припаркованной за мусорными баками напротив, проводил его внимательным взглядом.

Игорь бодро поднялся по ступенькам и остановился у лифта. Там стояли двое врачей в белых халатах с уставшими, невыспавшимися лицами. Соков подошел к дверям лифта и тоже стал ждать. Он ощутил исходившую от стоявших рядом мужчин какую-то неясную враждебную волну. Третий, второй, первый этаж... наконец лампочка погасла и двери медленно раскрылись. Игорь повернулся, пропуская врачей вперед, но благодарности не последовало - затылок ему огрело каким-то тупым предметом, ноги его подкосились и он рухнул без чувств на руки одного из медиков.

- Готов. - обронил тот.

- Потащили. - ответил второй.

Они поволокли его к черному ходу и запихнули в машину "Скорой помощи", стоявшей у дверей.

Андрей набрал номер Сокова на своем мобильном. В трубке слышались только гудки. Он вышел из машины и вбежал в подъезд, но увидел только грязную хозяйственную сумку, валяющуюся на полу у лифта. Андрей огляделся по сторонам. Подойдя к двери черного хода, он ударом ноги резко распахнул ее. На улице никого не было.

Очнувшись, Соков обнаружил себя сидящим на стуле посреди тесноватой комнаты со связанными за спиной руками. Голова гудела как колокол, но была ясной и звонкой, будто после сеанса отрезвляющей терапии и длительной прогулки в лесу. В груди тяжело бухало сердце, избавляясь от остатков адреналина. Напротив за массивным столом сидел пожилой мужчина с редкой проседью в черных волосах, с узкими черными глазами, смугловатый, с тонким и острым носом. Рядом с ним стоял человек в белом халате, один из тех двоих, что были у лифта, другой врач стоял за спиной Сокова. В комнате отсутствовали окна, но освещение было яркое.

- Кто вы? - спросил журналист хладнокровно. - Что все это значит?

- Я жду вашего слова, Игорь Сергеевич.

Все же это было подземелье, почувствовал Соков. Могильно-бункерная тишина и сухой воздух, нагнетаемый мощной системой кондиционирования. Этакий пустотелый кубик, вмурованный глубоко в землю. Интересно, насколько глубоко? Маловата комнатка - потолок метра три, а площадь где-то четыре на пять. Кроме стола только металлический шкаф-стеллаж, парочка стульев, не считая занимаемого им.

- Где я?

Пожилой криво улыбнулся:

- Застенки Лубянки, - равнодушно произнес он, откинувшись назад на стуле. - можете так считать.

- Что вам надо? - с напором произнес Игорь.

Пожилой вытащил из кармана диктофон и поставил на стол. Вцепился в Сокова взглядом.

- Что вы знаете о Мешкове?

- Каком еще Мешкове?!

- Том самом. Пропавшем майоре ФСБ.

- Не знаю ни про какого майора. Идите вы все на хрен! И вообще по какому праву меня здесь держат?! Я требую адвоката! Я требую немедленного освобождения! - зашумел Соков, как на митинге.

- Как это - не знаете? - аккуратно осведомился мужчина. - Вы очень осведомленный человек, Игорь Сергеевич. Ведете журналистское расследование, встречаетесь с людьми...

Он все-таки уловил нечто в глазах Сокова и - утвердительно кивнул. Но не Игорю, а санитару, который за его спиной бряцал врачебным оружием.

Сокова ужалило. В шею. И он... поплыл по течению. Что дальше?!

Андрей и Кристина сидели в уютном кафе на Университетском проспекте, где столики были отгорожены друг от друга решетками из бамбука, увитыми плющом, и где можно говорить спокойно под тихую музыку, не опасаясь быть подслушанным.

Они заказали салат, свекольник, филе трески, запеченное в тесте, кофе и пару бутылок белого вина. Правда на напитки особенно не налегали, хотя было видно, что Кристине необходимо расслабиться. Шальнев старался быть спокойным, он дышал внутренним глубоким и всепонимающим покоем.

- Казахи, говоришь, - Андрей вылавливал маринованные грибы из-под салатных листьев.

- Кто-то в столице капнул, - глядя на спрятавшееся за маленькими тучками солнце, пробормотала Кристина.

- Я ваших университетов не кончал, тебе видней.

- Ваши не лучше, - отметила Кристина. - сегодня сначала в Москве пришлось объясняться, подробно, в деталях, потом сразу сюда лететь.

- Игоря похитили.

- Извини, Андрей, но моя контора не даст тебе людей в помощь.

- Понял, - Шальнев выпил бокал до дна, затем занюхал цветком из вазочки. - Я это предполагал. Поэтому у меня созрел вот какой план...

Он наклонился к Кристине и что-то зашептал ей на ухо.

Гиря слушала его, не перебивая.

- То что ты предлагаешь, это чистое самоубийство, - наконец заявила она, осушив очередной бокал и наливая еще.

- Долго он не продержится, - сказал Андрей, заказав еще бутылку. - если его похитили те же люди, что майора Мешкова. Не стоит медлить.

- Не стоит, - задумалась Кристина. Чего-то подобного она и ожидала, а

главное - поверила Шальневу сразу.

- Если действовать официально, то его объявят в розыск только через семьдесят два часа, - продолжал Андрей, не дождавшись продолжения; он неторопливо принялся пить кофе. - это может быть поздно.

- Он же ничего не знает.

- Но они-то этого не знают. Потом: мы с Игорем с первого класса вместе.

- Ладно, - после паузы произнесла Кристина. - я все достану.

Соков с трудом поднял голову. В затылке торчал раскаленный гвоздь, тело саднило и болело, но кости были целы, а мышцы быстро восстанавливали подвижность и силу.

- Ну что, уважаемый, - обратился к нему пожилой мужчина отеческим тоном, - будем говорить или нет?

- Где я? - слабым голосом проговорил Игорь, пытаясь освободить руки. - Ничего говорить не буду, пока не скажете, кто вы такие.

- Еще как скажешь! - ухмыльнулся санитар, поигрывая резиновой дубинкой.

- Что вам сказала дочь Мешкова?

Соков, казалось, не слышал слов собеседника. Пожилой мужчина пристально посмотрел на человека, сидящего перед ним в центре комнаты. Ему не раз приходилось вести допросы и он всегда мог безошибочно определить, где найти слабое место и как правильно начать дело, чтобы получить ответы на свои вопросы. Иногда человек был виден с первого взгляда и разговорить его не составляло большого труда. Иногда попадались настоящие кремни и тогда, после долгого молчания, приходилось прибегать к мерам, которые он сам называл "действенными". Так или иначе, он всегда узнавал всё, что ему было нужно. Но в этот раз он был осторожен и предпочел действовать не спеша, зная, что за человек перед ним.

Один из докторов вколол допрашиваемому полный шприц. Научный отдел клялся, что эта жидкость действовала еще эффективнее сыворотки правды. Она блокировала центры торможения, вызывая нестерпимое желание говорить.

- Когда можно будет начинать допрос? - пожилой в нетерпении постучал пальцами по столу.

Врач взглянул на часы.

- Через полчаса.

Соков несколько обмяк и выглядел заторможенным; он продолжал смотреть на своих похитителей с ненавистью, но она была тупая и пассивная - помимо эмоций препарат подавлял также волю жертвы. Причем это выглядело настолько очевидно, что если бы Игоря развязали и положили рядом с ним заряженный пистолет, он не смог бы им воспользоваться.

- Что ваш друг Шальнев знает о взрывчатке? - cпросил у журналиста пожилой, тщательно и громко проговаривая каждое слово.

- Взрывчатка... концентрируется... в городе. - с трудом ответил Соков. - не знаю... где точно.

- Что Шальневу известно о пропавшем майоре ФСБ?

- Он подозревает охранное предприятие "Бастион"... бывших сотрудников ГРУ...

- С кем собирался встретиться Шальнев?

- Я не знаю...

После еще пары ничего не значащих фраз Соков смолк внезапно, на полуслове. Заснул. Будто в прорубь.

- Все, - сказал стоявший рядом врач. - теперь часа три от него ничего нельзя добиться. У каждого разный организм.

Пожилой с досадой взглянул на часы.

В соседнем дворе от дома, где жил подполковник ГРУ Попов, с утра что есть мочи тарахтел транспортер. Звуки от него попадали в многоэтажку, разумеется, в сильно приглушенном виде, но и в такой форме нервировали ее обитателей.

- Это нам очень кстати, - отметил Андрей, увидевший громыхавший транспортер. - Шумящий конвейер заглушит всякий другой шум.

Андрей и Кристина, переодевшись в оранжевые рабочие комбинезоны, с рюкзаками на плечах без проблем миновали консьержа на входе в подъезд, принявшего их за одну бригаду с рабочим у транспортера. Они поднялись на последний этаж, прислушиваясь к шумам лифта. Затем забрались по металлической лестнице на чердак, выдернув замок из ветхих петель, и вылезли на крышу.

- Руку давай, - Андрей первый вылез на плоскую, обитую жестяными листами крышу.

- Да пошел ты, - прошипела Кристина.

Они прошли по плотно примыкавшим крышам домов вперед, пока не увидели слуховое окно с мутным стеклом.

- Оно. - Андрей подошел к окну, подцепил ломом раму, окно подалось. -залезаем.

Андрей и Кристина оказались на чердаке дома, где жил подполковник и подошли к вентиляционной шахте. Шальнев осторожно подошел к овальной дыре, направил луч фонаря в глубь лаза.

Проход уходил вниз, похожий на гофрированную металлическую трубу. Диаметр трубы достигал метра, поэтому можно было не опасаться застрять.

- Все идет по плану. Последний этаж у него, хорошо. - Шальнев вытащил из рюкзака трос, закрепил его на себе, прикрепил один конец к металлической балке и дал Кристине в руки.

- Спускай меня осторожно.

- У нас двадцать минут. Ни пуха.

- К черту, Криска. - Андрей скрылся в темном чреве вентиляционного хода.

Механизм транспортера работал не переставая. Дворик был наполнен неприятным лязгом металлических частей, изготовленных, по-видимому, еще в советское время.

Подполковник Попов был недоволен неурочным шумом, но отнесся к этому философски и стараясь выглядеть беззаботным, уселся смотреть телевизор.

Непрошенных гостей он никак не ожидал.

Андрей, опершись ногами враспорку, ломом стал разбивать хлипкую стенку вентиляционной шахты из смеси гипсокартона и керамзита. Удар, еще удар - и вот уже в проделанной дыре показалась кухня; план квартиры не обманывал.

Шальнев, оттолкнувшись, бросил свое мощное тело ногами вперед, увеличивая пролом в стенке и с трудом, но соскочил на пол уже на кухне. Он отвязал трос и прислушался.

Лязг и грохот транспортера перекрывал все посторонние шумы. Андрей, бдительно озираясь, выскользнул в коридор. Он напряженно прислушался - послышалсь шаркающие шаги.

Подполковник видимо решил сходить на кухню поставить чайку; на пороге кухни он остановился. Ошарашенно оглядывая куски стенки, разбросанные по кафельному полу, он не заметил, как из ванной выскочила чья-то тень и в то же мгновение сильные руки зажали ему голову, и пропитанный хлороформом компресс оказался на его лице. Вдохнув сладковатый, тошнотворный запах, Попов почувствовал, как у него закружилась голова. Спустя секунду он потерял сознание.

Андрей подтащил бесчувственное тело подполковника к пролому в стене и вытащил рацию:

- Готовься принимать подарок.

Он тщательным образом обвязал тело Попова тросом и с величайшей осторожностью просунул недвижимого подполковника в образовавшуюся дыру.

- Поднимай.

Тело Попова задергалось и исчезло в черной дыре вентиляционной шахты, словно в пасти некоего чудовища.

- Я иду следом.

Андрей поймал раскачивающийся трос и закрепив его на поясе, стал подтягиваться наверх. Кристине было крайне тяжело подтягивать девяностокилограммовое тело Андрея, но положение значительно облегчило то обстоятельство, что путь наверх был очень короток. Цепляясь руками и ногами за выступы в стенках шахты, Шальнев успешно преодолел дистанцию и вылез наружу, где увидел сидевшую, прислонившуюся в изнеможении к стене Кристину и рядом спавшего мирным сном сухонького грушника.

- Отлежимся потом, - Андрей уложил все инструменты и приспособления по рюкзакам. - потащили.

Взяв под руки подполковника, они вылезли на крышу. Теперь им предстоял обратный путь "под облаками". Медленно преодолев его по причине "ценного груза", они осторожно вылезли с чердака на лестничную клетку, прислушиваясь к любым звукам на лестнице и за дверьми квартир.

Спуск вниз по лестнице прошел в быстром темпе. Рослый, мощный консьерж выйдя из своего закутка и увидев перепачканных мужчину и женщину, тащивших какого-то тщедушного старичка без сознания в тренировочном костюме, босого, потянулся к телефону.

- Команда "газы"! - Кристина резво подскочила к нему и чем-то пшикнула из баллончика. Струя нервно-паралитического газа ударила в лицо консьержу и нейтрализовала этот рубеж на пути к выходу.

- Смотри, - оказавшись на улице, Гиря кивнула на показывающих в их сторону двух одетых в одинаковую черную униформу мужчин.

- Тащи старикана в машину, - Андрей аккуратно высвободился из-под обмякшего Попова. - я разберусь.

- Хочешь взять реванш?

Мужчины стремительно приближались к ним. Андрей выскочил им наперерез.

Маэ-гери он засадил в солнечное сплетение первому, набегавшему - пробил, хотя пресс у того, конечно, был тренированный. Другого он достал боковым - классический маваши хиджи-атэ. В кой-то веки у него получилось на автомате. Второй еще попытался подняться и получил пяткой в лоб от Андрея. Сильно. Он, кажется, и не понял, что произошло. А когда придет в себя, тоже не сразу сообразит: временная амнезия обеспечена.

Если бы их было только двое... Третий стремглав выскочил из припаркованной напротив "Ауди" и уже доставал из кобуры пистолет. Только Андрей успел раньше - уходя с линии огня и припав на одно колено, он выстрелил в него дуплетом резиновыми пулями. Получилось как в ковбойском фильме, только чоповец упал не замертво, а с криками на землю, суча ногами, словно наколотый на бумагу жук.

Кристина, заведя машину, поравнялась с Шальневым и Андрей уже на ходу рванул дверцу и запрыгнул на переднее сиденье рядом с Гирей.

"Дэу-Нексия" стремительно набрала скорость.

- Взял реванш? - Кристина кивнула на порванный рукав на рубашке Андрея.

- За дорогой смотри, - огрызнулся Шальнев, еще не отойдя от горячки боя.

И лишь минут десять на месте схватки, - возле "Ауди" начали останавливаться люди, - появился микроавтобус, из которых выскочило несколько парней в черной униформе, вооруженных автоматами. Похитителей к тому времени уже и след простыл.

Они выехали на шоссе, где мчаться можно было с большей скоростью.

- За нами наверняка будет погоня, - сказал Андрей хладнокровно, оглядываясь и ища глазами потенциальный "хвост".

- Уйдем, - не менее спокойно отозвалась Кристина, мельком глянув на отдыхавшего на заднем сидении подполковника.

- Скажи, транспортер ведь не случайно появился в соседнем дворе?

- Помнишь, я говорила, что помощи от моей фирмы в такой ситуации не дождаться?

- Так все-таки ты ее получила?

- Не совсем. Пришлось задействовать внештатный персонал.

- Сексотов, стало быть?

- Этому фигуранту еще долго замаливать грехи перед родиной. Пусть поработает.

Андрей вдаваться в подробности не стал и через полчаса нервной езды они были уже за городом, где можно было "прибавить газу". Возможные преследователи, - кто бы они ни были, - остались далеко позади.

- Пока вы там что-то делите, пытаясь доказать друг дружке, моя профессия самая нужная. Наша лаборатория это тебе не хухры-мухры. Молчишь. Ну что же... у нас с тобой еще будет время поговорить. Извини. Все ведь от твоего чрезмерного любопытства. - врач готовил новую иньекцию.

Он поднял шприц. Соков задергался. Попытался отодвинуться, но это было невозможно.

- Будет немного больно, - предупредил врач.

Он быстрым, привычным жестом ввел тонкую иглу в плечо пленника.

- Изобретение нашей лаборатории, - заметил эскулап. - отличный препарат на основе сульфазина. Испытуемый в течение нескольких часов терпит невыносимую боль по всему телу, особенно в суставах. Но есть антидот. И если ты будешь с нами разговорчив, я вколю тебе вот это снадобье, - он показал на прозрачный пузырек с зеленоватой жидкостью, - и всю боль через десять минут как рукой снимет. Тебе решать.

- Шли бы все на хрен, - пробормотал Игорь.

В Волжский они доехали минут за сорок. "Дэу-Нексию" Кристина припарковала под аркой во дворе старого микрорайона, как указал ей Андрей. Затем Шальнев вытащил мобильный.

- Рома, это я. - сказал он кому-то. - ты у себя? Мы сидим в машине, неподалеку от твоей резиденции. Так, нас трое. Подготовь койко-место для гостя. Отбой.

Сзади раздался шорох и бормотанье. Это подполковник проснулся и стал недоуменно и с некоторым испугом озираться вокруг.

- Вы погромче! - Андрей ткнул пистолет пленнику в живот. - сидите тихо и не дергайтесь.

- Сделай, - Кристина вытащила из хозяйственной сумки кулек.

Подполковника с вязанной плотной черной шапкой натянутой на глаза провели под конвоем быстрым шагом к железной двери низенького строения, где первый этаж был с зарешеченными окнами. Андрей позвонил по телефону еще раз, потом нажал кнопку звонка - два коротких, один длинный.

Дверь открыл парень лет двадцати пяти, плотный, упитанный, с широким как блин приятным добродушным лицом. Он был одет в рубашку и брюки, а на ногах у него были сапоги. Он совершенно не удивился, увидев странную троицу, стоявшую на пороге.

- Быстро, - деловито бросил он.

- Конспирируешься как Ленин в Смольном, - Андрей слегка подтолкнул пленника в спину.

На всякий случай шторы в помещении были наглухо задернуты. Подполковник лежал на раскладушке и равнодушно смотрел в потолок. Шальнев сидел за письменным столом при свете включенной настольной лампы. Грушник приподнялся на локте, повернулся к нему.

- Давайте знакомиться.

Подполковнику Попову было шестьдесят два, но выглядел он старше: низенький, сухонький. Карие с зеленым ободком глаза смотрели на Андрея и Кристину - Романа отослали на кухню - не настороженно, а по-молодому весело, с любопытством. Жизненные передряги, которых, должно быть, он перенес на своем веку немало, не замутили его интереса к действительности.

- Вижу, я у вас тут на положении военнопленного.

Комната приятеля Андрея производила странное впечатление. Это была, собственно говоря, не комната, а какой-то склад всевозможных вещей, связанных с КПРФ. По углам стояли самые разные красные флаги - с лозунгами, эмблемами, портретами, на стенах аккуратно были развешаны транспаранты, а на самодельных стеллажах расставлены всевозможные сувениры - от значков до бюстиков, разная литература, фотографии руководства местного отделения КПРФ в самых разных местах и ситуациях...

Андрей подсел на раскладушку, а Кристина осталась стоять у стенки.

- Я по большому счету про вас все знаю - до меня дошла информация, что ФСБ проводит свое расследование. Вы - Гиря. В мое время дам на оперативной работе практически не использовали, так только на подхвате, извините. А теперь вот вы ведете дело о пропаже вашего коллеги. А вы, Андрей, правильно? Как бы помогаете. Не так ли?

Кристина кивнула, Шальнев помолчал, оценивая ситуацию.

- Что это вы, молодые люди, как бы ошеломленные, - сказал Попов, - или просто не знаете, как со мной разговаривать? Только безусловно - говорить надо со мною по-человечески. Потому что по большому счету зря вы это затеяли.

-Это как сказать, - заметил Андрей.

- Вы пытаетесь метать бисер перед свиньями.

- А у вас есть что предложить?

- Я уже стар что-либо предлагать.

- Скажите, Виктор Федорович, - задумчиво проговорил Шальнев, - из-за чего, собственно, весь сыр-бор?

- Все что мы делаем, молодой человек, разумеется при неустанном внимании государства, вернее под руководством небольшой группы лиц, мы делаем для укрепления этой страны, какая бы она ни была.

- А если ближе к теме? - усмехнулся Андрей.

- Как вам все это получше объяснить, молодой человек? - сказал Попов, глядя Андрею прямо в глаза своими задумчивыми карими глазами. - Многие поэтому сгорают на работе. Вы слышали о полковнике ГРУ Николае Бегуне?

- Нет.

- Кто он? - произнес Андрей.

- Мой бывший непосредственный начальник, - сказал Попов, забавляясь выражением лица Шальнева.

Частный детектив вытянул губы трубкой, задумчиво уставился на собственные ноги. Подполковник улыбнулся, но с объяснениями не спешил.

- Вероятно, это что-то связанное с сектой "Легион". - Кристина подняла взгляд: - Вы тоже принадлежите... к секте?

Подполковник покачал головой:

- Не сподобился.

- Но к вам приходил Зурахов. Если вы не человек "Легиона", то... вы должны быть в курсе вещей.

Андрей встретил взгляд Попова, в котором сомнения боролись с трезвой оценкой действительности.

- Ну и?.. Вы ждете, что я занервничаю?

Шальнев пожал плечами:

- Все равно, пока не будет отпущен наш друг, вы останетесь у нас.

- Я хорошо чувствую людей, вас в том числе. Вы опасны, молодой человек, нет слов, но опасны подонкам, а не вообще всем людям, так что...

- Благодарю.

- Время у нас еще есть, а желание слушать?

Андрей и Кристина кивнули.

...Было это шесть лет назад. Полковник Бегун уже некоторое время был серьезно болен. Он провел курс лечения, но не до конца выздоровел. Через какое-то время болезнь вернулась. Он обращался к любым врачам, по всей стране - ничего не помогало.

Некоторое время назад он упомянул в разговоре со мной секту "Легион" и человека по имени Мегагор. В то время я не воспринял это серьезно, тем более собирался на пенсию. Наслушавшись этого Мегагора, Николай поверил, что подчинив некоего демона Астовидата, он сможет забрать его силу и мощь и выздороветь.

- Почему именно Астовидат?

- Не знаю. Николай как-то обронил, что демон захоронен где-то в области, то есть не надо никуда ехать для проведения магического обряда. Я магией не интересуюсь и подробности меня не интересовали.

Подполковник продолжал рассказ, неторопливо и связно. Через полчаса Андрей и Кристина знали историю полковника Николая Бегуна, координатора операций ГРУ в странах СНГ.

Некоторое время все молчали. Попов допил чашку кофе, заботливо принесенную с кухни Романом, снова улегся на раскладушку. Андрей что-то записывал.

- Как будет происходить магический обряд подчинения?

- Без понятия, - ответил Попов равнодушно. - Единственное, что я слышал от Николая, что саркофаг, где запечатан демон, нужно вскрыть.

- Кто такой Мегагор? - спросила Кристина.

- Не знаю, - подполковник повернулся к ней. - мое ведомство сектами не занимается.

- А что конкретно с Николаем?

- Лейкоз, одна из разновидностей. Фактически, он умирает и надеется, что забрав себе силу демона, он выздоровеет.

- Он всерьез в это верит?

- Конечно, иначе не стал бы для своих нужд использовать ЧОП "Бастион", фактически свое детище.

Открыв глаза, Соков глянул, не моргая, прямо в поток света, и кривая усмешка раздвинула его слипшиеся губы.

- Не надоело еще?

Пожилой вгляделся в глаза Игорю.

- Вам же больно, говорите.

- Сейчас его будет скручивать, - меланхолически пожал плечами врач. - Болеть будет по всему телу.

- Когда это начнется?

Соков застонал от боли.

- Продолжим? Где записи майора Мешкова? Что вам сказала Лиза?

- Не знаю.

- На кого работает Шальнев?

- Не знаю.

Пожилой наклонился к прикованному в кресле Сокову, продолжавшему улыбаться вымученной улыбкой.

- Игорь, вы меня слышите? Ну чего вы мучаетесь? Расскажите нам все и получите антидот.

Соков отвел взгляд от луча света, посмотрел на доктора, стоявшего справа и чуть позади пожилого.

- Так что вам рассказала дочь Мешкова? - продолжал мужчина.

Игорь в ответ промычал что-то.

- Что же?

- Я правда не знаю... - Игорь сморщился от боли.

Пожилой разогнулся, сделал шаг назад, повернулся к доктору.

- Вколи еще немного.

Врач послушно выполнил приказание.

- Зачем вы интересуетесь сектой "Легион"?

Игорь терпя сильную боль, промолчал.

- Скоро ты сам поспешишь нам все рассказать, - предупредил врач.

- Еще раз повторяю, я не знаю, о чем идет речь. - сдавленно ответил Игорь.

- Не понимает он, - обратился стоявший сзади санитар. - ну что же, это твой выбор, журналист.

Вот тут-то Игоря и переклинило.

Он всегда считал свою профессию престижной и ответственной. Он восхищался многими своими коллегами. Игорь ощущал, что рожден для чего-то такого неизъяснимого, захватывающего дух своей грандиозностью, что еще только маячило где-то за холмами в тумане... Игорь уважал погибших журналистов. На некоторых из них он хотел походить.

Своей оброненной фразой санитар, широкоплечий, деревенского вида парень, всколыхнул у Игоря покоившемся где-то глубоко внутри желание побыть героем. Соков решил испытать судьбу: а вдруг удастся?

Следующий час он вопил, стонал сквозь зубы, часто дышал, но добиться от него ничего не удалось. А в какой-то момент Игорь почувствовал себя лучше и увереннее - действие препарата подходило к концу.

Видимо, это почувствовали и его оппоненты, потому что пожилой мужчина ударом в лицо заставил откинуться Сокова на спинку кресла.

- Ты ведь понимаешь, что мы все равно заставим тебя заговорить, - почти проворковал он. - Так или иначе. У нас времени много, долго держаться героем тебе здоровья не хватит. Так что подумай. Может, имеет смысл пообщаться с нами, а?

Журналист победоносно молчал.

Пожилой вместе с врачом вышли из помещения.

- Мне кажется, вы с ним чересчур вежливы, - заметил доктор, высокий брюнет с заплетенными в косичку длинными волосами, острым носом и узким лицом. - здесь не помешали бы более примитивные методы.

- Ни к чему, - оппонент явно думал о чем-то своем. - он известный в городе журналист, шум выйдет большой, нецелесообразно. А если он коньки отбросит? Труп нам тем более не нужен. Куда он денется, расскажет все как на духу, а потом мы ему память сотрем за последние двадцать четыре часа и пусть катится восвояси.

- Что ж, хозяин - барин. - пожал плечами врач.

- Виктор Федорович, что же вы сдаете нам своего коллегу? - усмехнулся Андрей.

- Не люблю безумцев на должностях, - отозвался подполковник. - во всем должен быть порядок.

Попов растянулся на раскладушке и глядя в потолок, продолжал:

- Часть взрывчатки через фирму "Редут-Антитеррор" идет неизвестно куда... если это Коля для своих целей... в общем, есть в области один участок, земля принадлежит как раз "Редуту"; попытайте счастья там. Что касается Мешкова, то ничего не знаю об этом.

Он умолк.

- Хорошо, отдыхайте. - Гиря взяла со стола ноутбук.

- Что вы будете делать, если обмен не состоится? - внезапно спросил Попов.

- Ответ будет адекватным. - неожиданно резко ответил Андрей - у него сильно затекла спина.

- А «летучих мышек» не боитесь? - лукаво спросил подполковник.

- Нам назад дороги нет. - отрезал Шальнев. - не боимся.

- Виктор Федорович, уверена, до этого не дойдет, - как-то по-женски, стремясь погасить намечающийся конфликт, протянула Кристина.

Она и Андрей вышли из комнаты, сидевший на стуле в коридорчике Роман предусмотрительно закрыл дверь на ключ.

- Кому ты звонишь? - Кристина открыла скайп.

- Это номер, по которому звонил Рустемов, после того, как Игорь ушел от него. Если никто не подойдет, то в "Бастион". Только надо зашифроваться. - пальцы Андрея быстро бегали по клавиатуре.

- Я так тоже умею. - отметила девушка.

Игорь сидел с полузакрытыми глазами. Желтые плошки ламп слепили, глядя прямо в лицо.

Высокий брюнет неспешно суетился вокруг него. Пожилой и санитар куда-то делись. Из-за многочисленных инъекций у Игоря наступил озноб, который колотил его, и все тело журналиста дергалось в судорогах, сотрясая привинченное к полу металлическое регулируемое кресло.

Доктор с модной косичкой под шапочкой шумел инструментами и пузырьками.

Что он - остался за старшего тут, что ли, подумал Игорь, трясясь.

- Вам так плохо? - озабоченно спросил врач, склоняясь к лицу журналиста.

- Н...нет, мне пр...осто х-холодно... Очень х-холодно...- пробормотал Соков, едва не прикусывая язык не попадающими куда надо зубами.

- Озноб сейчас пройдет, - ответил врач, спокойно проверяя пульс Игоря. - Это побочное действие... Скоро пройдет. А вот когда через пару часиков мы с вами продолжим работать, вы будете чувствовать, еще как будете.

Зазвонил телефон и доктор отошел от Сокова. Голова Игоря почти ничего не соображала, но он слышал обрывки разговоров где-то за своей головой.

Кожей он чувствовал, что в помещении жарко, только он не мог понять: это от горящих ламп или у него теперь начинается жар.

- Да, - доктор сдвинул шапочку набок. - Что же, как хотите. Мое дело петушиное - прокукарекал, а там хоть не рассветай. Он же здоровый парень. Мужчина во цвете сил, можно сказать. Поправим за два часа.

Врач с усмешкой положил трубку.

- Работнички... Да, - он снял шапочку и вернулся в комнатушку. - не сложилось у песни начало. Прямо как в кино. На подполковника тебя менять будут, - он неожиданно поцеловал Сокова во влажный лоб. - Так что если что, милости просим. Уже действительно, подлечим, без базара.

- Лучше вы к нам, - простонал Игорь. - ласковый ты мой.

У него уже не осталось сил повернуть голову и смотреть... Игорь полулежал, как труп, глядя прямо вверх пред собой и не чувствуя яркого света. Врач опять склонился над ним, посмотрел глаза и еще что-то.

- Будем тебя возвращать к жизни, - сказал он деловито.

Он произвел какое-то движение. Сгиб локтя Игоря ожгло холодком, словно его чем-то смазали. Соков понял, что сейчас, кажется последует очередной укол. Рука его еще тряслась вместе с телом, и Соков не представлял себе, как можно попасть в нее иглой, не промахнуться даже при большом усилии. Но человек в белом халате хорошо знал свое дело. Потому что Игорь вдруг ощутил еще более холодное прикосновение металла и тупой толчок иглы, входящей в вену.

И в тот же момент словно кто-то повернул выключатель.

Доктор с узким лицом и несколько запавшими от усталости глазами чутко смотрел ему в лицо, будто хотел загипнотизировать.

И вдруг озноб разом прошел и Игорь понял, что, кажется, перестал трястись. Ему стало очень тепло. Голова неожиданно прояснилась, а потом снова сделалась тяжелой. Но это была уже не навязчивая, бредовая тяжесть предыдущих нескольких часов. А абсолютно иная - теплая и ласковая усталость после ночной прогулки с подругой по залитой летним солнцем набережной. Обволакивающая и убаюкивающая, словно мягкое свежее одеяло. По телу, кругами разлилась истома, и Игорю вдруг стало хорошо-хорошо. Без всякой причины, как бывало только в глубоком детстве. Когда, лежа в кровати, делаешь последнее сладчайшее усилие прежде, чем отдаться во власть сну.

- Вы ничего не почувствуете. Абсолютно ничего. Сейчас уснете, и проснетесь уже здоровым...

Игорь улыбнулся доктору. Он что-то сказал, беззвучно шевеля губами. Невыразимое чувство переполнило его голову. Никогда в жизни он не испытывал такого блаженства... Теплая перина сна наваливалась, тормозя мысли и наливая тяжестью веки.

Сотрудник ЧОПа "Бастион" Григорий Смирнов едва сдерживался, чтобы не гнать машину. Начальство дало ему четкие инструкции насчет пути следования, то и дело предупреждая, чтобы он вел машину аккуратно, не привлекая внимания сотрудников ГИБДД. Смирнов скрипел зубами от ярости, но приказы шефа выполнял беспрекословно.

- Удавил бы я тебя, писака, но твое счастье, что шеф велел тебя не трогать, -шипел чоповец.

Довольно быстро Игорь понял, что едет куда-то в южную часть города, и Соков восхитился прозорливости Андрея. Это был спальный район. Сейчас как раз наступил час пик, люди возвращались с работы, и устроить какую-нибудь ловушку боевикам Зурахова было практически невозможно.

Но вскоре журналист понял, что ошибся. Они держали путь куда-то за черту города. Игорь никогда не бывал там и поэтому совершенно не ориентировался на местности. Поэтому, когда чоповец, остановив "Ауди" у ворот шинного завода, Игорь не мог определить, что это за место, тем более что уже стемнело. Все же Соков понял, что находится километрах в двадцати от города. Впрочем, это уже не имело никакого значения.

- Мы на месте, - бросил в трубку чоповец.

Почти в ту же секунду узкая дверь рядом с железными воротами отворилась и из нее вышли Шальнев и еще какой-то парень, которого Игорь не знал. Оба были в бронежилетах, у Андрея висел короткоствольный АКМС-74У. Он жестом приказал обоим выйти из машины. Смирнов подчинился и позволил Роману обыскать себя.

- Все в порядке. Он чист, - кивнул с уверенностью Роман.

- Игорь, иди в дверь, только обойди нас. - попросил Шальнев.

- Когда журналист скрылся за дверьми, Андрей достал мобильный. - Кристина, все в порядке. Отпускай подполковника.

- Значит, передай своим. - Андрей держал мобильный у уха. - стадион "Олимпия", трибуна "Б", сектор один, третий ряд, увидишь. И поторапливайся, а то старичок простудится еще, на вечернем холодке.

Едва сдерживая ярость, Григорий прыгнул в машину и взвизгнув тормозами, "Ауди" рванул с места.

Вскоре Андрей и Игорь сидели в тесной кухне Шальнева и пили кофе. Кристина отзвонилась и попросила ее не ждать. Игорь обстоятельно рассказывал о своем похищении, не упуская ни одной детали.

- Им чего-нибудь удалось от тебя добиться?

Игорь помрачнел; наморщив лоб, он некоторое время молчал.

- Если тебе неприятно об этом вспоминать, то и не надо, - пожалел его Андрей. - Просто я хотел сказать, что в любом случае ничего страшного бы не случилось.

Игорь отрицательно покачал головой, продолжая прислушиваться к долетавшим со двора и из дома звукам.

Наконец, ответил нехотя:

- Да вряд ли. Я на принцип пошел: хоть режьте, а буду молчать. Такая злость на них была.

- Опознать сможешь?

- Пожилого точно, а эти... обычные такие.

- Что будешь делать дальше?

- Завтра к Сазонову наведаюсь, надеюсь, профессор меня примет. Расследование должно продолжаться.

- Твое расследование едва тебя не угробило.

- Зато спасибо за помощь, Андрей! Как тебе в голову пришла такая идея?

- А иных методов эти люди не понимают. У них психология специфическая, поверь мне.

- Что теперь?

- Думаю, наши оппоненты кое-что поняли. А насчет Мешкова надо трясти Рустемова; жаль, твою закладку они видимо, обнаружили - новой информации нет.

- Как думаешь, мне опасно возвращаться к себе домой?

- Заночуешь сегодня у меня на всякий случай. У меня где-то есть походная раскладушка.

Игорь проснулся несколько разбитым, словно после бурно проведенной ночи или с бодуна, хотя ни то, ни другое не имело места.

Прошлепав босыми ногами по теплому полу в ванную, Соков с недоумением посмотрел на свою помятую, с тенями под глазами, курносую физиономию, покачал головой и начал умываться. Потом подумал и залез под холодный душ, придавший ему бодрости и слегка поднявший тонус.

Зайдя на кухню, он увидел, как Андрей возится с яичницей.

- Доброе утро, - пробормотал он.

- Завтракать будешь? - чайник уже свистел и Андрей сняв чайник с плиты залил кипяток в кружку.

- Пожалуй.

Шальнев перевернул блин омлета и заглянув в холодильник, долго разглядывал его практически пустое нутро: с ним такое бывало, особенно в детстве - глаза вдруг останавливались, мысли исчезали, время переставало идти, ощущения пропадали, и сознание уходило в странную пустоту; такое состояние врачи объясняли "спонтанной медитацией", помогавшей расслабляться и избегать нервных срывов. Когда он начал заниматься единоборствами, это состояние сначала мешало талантливому юниору, потом, наоборот, стало помогать ему концентрироваться и адекватно отвечать на действия противника, а потом Андрей научился вызывать у себя состояние пустоты усилием воли.

Он очнулся, вытащил из холодильника вчерашний пакет кефира и поставил на стол. Тем временем Игорь выключил газ. Разрезанный омлет он разложил по тарелкам.

- Ты как хочешь, а я еду на работу. - Игорь отхлебнул обжигающий кофе.

- И то дело, - Андрей включил стоявшее на холодильнике радио.

Покончив с едой, Шальнев собрал свою видавшую виды сумку, переоделся в джинсы и бежевую рубашку с длинными рукавами, натянул кроссовки и предложил темные очки Игорю.

- Да не такой уж большой у меня синяк, чтобы скрываться, - отмахнулся Игорь.

- Не помешает, - Андрей вложил Игорю очки в карман рубашки. - я тебя провожу на всякий случай.

Они вышли из дома; включив всю свою интуицию, Андрей не обнаружил слежки.

Где-то играла музыка, разговаривали люди, шумели машины - все как обычно.

В отделе Игоря встретили с распростертыми объятиями.

- Читают твои материалы, читают! - Наборщик Костя рассматривал свежесверстанную полосу.

А дальше все пошло как обычно - груда скопившихся бумаг на столе в редакции, материал, который нужно сдать, люди, которым нужно позвонить, - текучка, обыденка, рутина, редакционная суета.

Игорь позвонил профессору Сазонову во время обеденного перерыва, когда он остался один в комнате.

- Алексей Евгеньевич?

- Да, - отозвались на том конце. - слушаю вас.

- Это Игорь Соков из "Радара", помните меня?

- Конечно помню.

- Я бы хотел снова с вами встретиться...

- Готовите новую заметку?

- Именно так, - подыграл Игорь. - очень, знаете ли, популярная тема...

- Может быть, часика в два? А то вечером я занят.

- Хорошо, буду.

- Вы по тому же делу? - Речь Cазонова былa невнятной, будто профессор зaжaл пaльцaми нос дa еще сунул зa обе щеки по грецкому ореху.

- Да, по тому же. Сейчас мне хотелось бы поговорить с человеком, который оперирует только фактами. Голыми фактами без мистического тумана. Мне очень нужна информация.

- Да, да, я весь внимание. - Глаза старичка загорелись. Он жаждал немедленно еще раз убедиться в своей полезности, в умении логически осмыслить любую ситуацию. Похоже, что он был счастлив оказать любую услугу Игорю уже за одно то, что тот пришел к нему за помощью.

- Речь пойдет о ритуалах, которые можно назвать вызовом демона. Меня в частности интересует тот самый Астовидат, про которого вы мне в прошлый раз рассказывали.

- Я вам сразу скажу, Игорь, что неважно, Астовидат это или другой демон. У подавляющего большинства вызовов, как вы думаю, знаете, есть общая черта - произнесение определенных заклинаний. В нужное время и в нужной последовательности, с учетом ряда других факторов они способны дать результат.

- Алексей Евгеньевич, давайте ближе к делу. Именно у ритуала вызова и подчинения Астовидата есть какая-либо специфика?

- Без понятия. Надо заглянуть в литературу.

Профессор вышел, посасывая, как оказалось, больной зуб, и через несколько томительных минут вернулся с двумя толстыми книгами. Он долго перелистывал их, с наслаждением поглаживая страницы длинными сухими пальцами.

- Так, так... Кажется, вот в этом разделе. Хм, занятно! - Он поднял красноватые от бессонницы глаза на Игоря и задумчиво покачал головой. - Ритуал вызова и ритуал подчинения сами понимаете, два разных действия. Вот! Некий алхимик Альберт Берсудский в шестнадцатом веке посетил Крымское ханство, в составе которого находилась наша область в тот период. Он упоминает, что провел обряд подчинения демона Астовидата и затем заточил его в некий саркофаг, после чего саркофаг был по определенным правилам захоронен в одном из курганов на этой территории.

- А конкретно где?

- Он не упоминает.

- Ну а ритуал вызова?

- Здесь все записано, - ученый повернул книгу к Сокову. Игорь увидел текст на латыни. - весь, наверное, порядок действий. Знаете, когда я читаю старинные книги, где c такой живостью описываются чары и лиходейства всех этих алхимиков, ведунов, волхвов, то поневоле сам начинаю верить, что когда-то, в незапамятные времена, такое было возможно. Вот какой силой обладают древние легенды! Сейчас, в наш двадцать первый век...

- Извините, Алексей Евгеньевич, что перебиваю. Итак, остановимся на способе вызова. Что же было дальше?

- Посмотрим, - профессор перелистнул страницу, - похоже, как раз он и описывается... Насколько мне хватает моих знаний латыни. Но, право, не стоит это воспринимать всерьез.

- А если хотя бы в общих чертах?

- Так... утверждается, что демона сначала надо накормить, - усмехнулся Сазонов. - принести ему человеческую жертву, чтобы наладить с ним контакт. Демон наберет определенную силу и потом можно будет с ним общаться. Астовидат может мгновенно переноситься на многие километры, просачиваться сквозь стены и закрытые двери. Он принимает обличье человеческого скелета и имеет не просто парализующее воздействие на душу, а возможность управлять любым человеком. Но если произнести определенные ключевые фразы, можно получить магическую защиту от Астовидата и управлять им.

- Это прямо так подробно расписано?

- Если я все правильно перевел, то да, шаг за шагом весь процесс.

- И как же таким, с позволения сказать, сверхсуществом управлять?

- Как подчинить себе? - Профессор вгляделся в текст. - Знаете, что удивительно? Это проще всего сделать, пока демон не набрал полную силу. Здесь написано, что одно-два жертвоприношения достаточно. А потом, с помощью определенных заклинаний маг высасывает демона как губку и забирает себе его силу. Сам же демон, словно джинн, запечатывается до следующего раза.

- А там не сказано как вызвать Астовидата для проведения обряда подчинения? Все-таки для этого требуется определенное время.

- Как вызвать? В описании процесса все завуалировано, хотя в общем вывод очевиден - саркофаг разрушается и с демоном начинает производиться работа. Но здесь такой момент: если Астовидат к этому моменту будет слишком силен, он станет неуправляемым и просто уничтожит того, кто задумает стать его "хозяином". Примерно так.

- Большое спасибо вам, Алексей Евгеньевич! Вы уже очень помогли мне.

- Ну что вы, что вы! Очень рад. Нынче редко встречаются эрудированные молодые люди, тем более журналисты. Хотя, собственно, я так не узнал темы вашей публикации.

- Вот что, профессор, - Игорь перестал записывать ответы Сазонова. - я бы хотел скопировать страницы с ритуалами вызова и подчинения этого демона.

- Конечно, пожалуйста, - пожал плечами профессор. - но неужели вы верите в эту легенду? Собираетесь искать могилу демона?

- Вы сами при первой встрече говорили, что захоронение где-то в наших краях.

- Да, упоминаются наши края. Хотя если даже все это принять за чистую монету, то радиус поиска километров пятьсот, не меньше. Но откровенно говоря - как можно серьезно воспринимать некие древние мифы?

- Может быть, вы правы. - Игорь сложил блокнот в сумку. - и все-таки я хотел бы иметь копию текста этих ритуалов. Спасибо вам за подробную консультацию.

- Да, да... - Профессор посмотрел на Игоря с недоумением, как на сумасшедшего. - Вот, на здоровье...

Сигнал мобильника застал Игоря уже на лестничной площадке.

- Здравствуйте, Игорь, -вещал в трубке женский голос. - Это Кристина Гиря.

- Что вам угодно?

- Надо встретиться.

- Я сегодня занят.

- Очень заняты? А если после работы?

- Во сколько?

- Когда сможете.

- Это будет официальная встреча?

- Надо побеседовать с вами...

- Тогда в половине шестого напротив редакции.

В двадцать минут шестого Соков вышел из здания редакции -никто за ним не следил, никто не ждал. Он оглянулся по сторонам и встал под козырьком неподалеку от своей припаркованной "Лады". И все-таки вздрогнул, когда его похлопали по плечу сзади и голосок с легкой хрипотцой спросил:

- Игорь!?

Соков повернулся не спеша и увидел Кристину -лицо уставшее, бледноватое, невыспавшееся; глаза рассматривают его изучающе, с легкой усмешкой.

- А я вас и не заметил.

- Я сегодня пешком.

- Чем обязан?

- Надеюсь, вы сможете уделить мне некоторое время?

- Пожалуй.

- Вы на машине?

- Да, куда поедем?

- Есть такой "Дельта-клуб". Если не возражаете, туда.

Сентябрьский вечер вступил в свои права. Летней жары уже не было, но приятная теплота сохранялась. Жители спешили с работы и поэтому Игорь поехал небольшим кругом, избегая пробок на центральных улицах.

Небольшой бар с амбициозным названием "Дельта-клуб" располагался вдали от оживленных улиц на проспекте Дружбы. Зал был полупустой и свободных столиков было много.

По-видимому, Кристину здесь знали. Только они уселись за столик, к ним подскочил молодой ухоженный парень лет двадцати с небольшим в фирменном костюмчике и со смазанными гелем волосами.

- Добрый вечер, - учтиво произнес он. - Что желаете?

- Привет, Юрочка, - Кристина стрельнула ему глазами. - Нам с коллегой, - кивок в сторону Игоря, - надо поговорить. Ну ты понимаешь...

- Могу предложить блинчики в шоколаде и пирог с вишней.

- Годится. А вам?

- Не люблю сладкое. Ну хорошо, мне только блинчики.

Парень исчез, а Кристина взялась за запотевший стакан с минералкой.

- Хотите услышать мою версию? - Игорь тоже отхлебнул из другого стакана.

- У вас есть версия?

- Пожалуй.

- Хорошо, излагайте.

Соков решил опробовать на Кристине то же самое, что обсуждал с Андреем. Правда, без упоминания об информации, полученной от профессора.

- Этим ребятам, видимо, позарез нужно вызвать этого демона, вот они и решились на ограбление.

- Откуда вы только все знаете, - протянула Гиря, смакуя минералку.

- А в чем дело? - заинтересовался Игорь.

- Накануне похищения всех предметов Мешковым пришла бумага в прокуратуру об изъятии вещдоков по делу секты "Легион" и переправке их в Москву.

- Очень интересно! - оживился Игорь. - А кто подписал бумагу, если не секрет?

- Из центрального управления. - Кристина поставила на стол пустой стакан.

- Вывод: у вас в Москве "Крот".

- Кто-то, работающий на "Легион"? - напряглась Кристина. - Вообще-то мне тоже это пришло в голову.

Она замолчала, потому что появился паренек с тарелками. Он аккуратно выполнил свою работу, разложил приборы и вежливо откланялся:

- Приятного аппетита!

- Так вот, - продолжила после небольшой паузы Кристина, - новых данных почти нет. Мы ищем майора Мешкова, точка. А любые версии насчет каких-либо оккультных вещей выбрасываются в корзину.

Игорь начал есть блинчики, как будто сказанное капитаном к нему никак не относилось.

- Вернемся же к моей версии...

- Ваша версия слишком запутанна и отдает мистикой, а от меня начальство требует реализм.

- Я понимаю, - сдержанно отозвался Игорь. - И не обижаюсь.

- У нас есть версия, что это заказное ограбление.

- И вы уже знаете заказчика? - разочарованно выдохнул Игорь.

- Заказчик за границей.

- Как банально. - Игорь был уязвлен, потому что чувствовал нутром, что прав. В отличие от своей собеседницы, предпочитавшей реализм, натура Сокова был склонна к мистическому мировосприятию. По крайней мере, он после разговора с профессором твердо верил в версию об Астовидате. - они хотели провести обряд вызова демона, а майор им помешал. Этот борец Рустемов допрашивался?

- Допрашивался. Но не нами, а полицией. Ничего необычного. Расстался с Мешковым около моста через Ельшанку. - Гиря промокнула губы салфеткой. - Больше ничего.

Соков вспомнил разговоры с Андреем.

- Мешкова убили бойцы ЧОПа "Бастион", это ежику понятно. "Бастион" подчиняется Зурахову, а по сути - Бегуну. Артефакты у них и в день осеннего равноденствия они готовят обряд вызова и подчинения демона.

- Возможно. Но улики против действующих и бывших сотрудников ГРУ нужны железобетонные. - Кристина пожала плечами. - Я же не пойду с этим к моему начальству.

- Ничего, я пойду дальше. Я же веду журналистское расследование. По сути, параллельное с официальным. Оказываю информационную поддержку.

- Спасибо, но лучше поручите это дело людям, имеющий оперативный опыт. - вздохнула Кристина.

- У меня тоже немаленький опыт. А вы уже знаете, кто такой Мегагор?

- Нет. Мы допрашивали задержанных членов секты, так оказалось, что никто этого Мегагора не знает в лицо. На всех собраниях "Легиона" Мегагор присутствовал в белом колпаке, закрывавшем лицо. Да и появлялся гуру всего несколько раз, а так в основном давал указания ассистентам.

- Ну а ассистенты? Не знают, кто это?

Кристина расплатилась с подошедшим официантом, то же сделал и Игорь, а затем девушка продолжила:

- Помощники это так, пешки. Знаете новость? Одного из помощников забрали от нас в Москву, посадили в Лефортово, а вскоре отпустили под залог. Интересно, кто за него заплатил. А тот как вышел, так и исчез с концами.

- Это ожидалось, - допил кофе Игорь, - ищите Мегагора. Ближе к "часу икс" он появится рядом с Бегуном. А может быть, он уже здесь. Мегагор и будет руководить процессом.

- Ну, ладно, заговорилась я тут с вами. - Гиря торопливо допила остатки минералки. - До свидания, Игорь. Если вы понадобитесь - я позвоню.

Она взяла сумочку и пошла к выходу из кафе.

- Подождите! - окликнул ее Соков и поманил оглянувшуюся девушку.

- Я сегодня встречался с профессором Сазоновым, историком, - продолжал журналист, - он мне предоставил материалы по поводу магических обрядов вызова демонов.

- Они у вас с собой?

- Нет. Они у меня дома.

На лице Кристины промелькнуло выражение, словно она ожидала чего-то подобного.

- Хорошо, поехали к вам. Но только ненадолго. У меня еще куча дел.

- Забрав силу подчиненного демона, можно обрести чуть ли не бессмертие, выздороветь от болезней, научиться подчинять людей, - Соков медленно объезжал пространство рядом со своим домом, ища место, где припарковаться. -Черт, все пространство заполонили, паразиты! Негде втиснуться.

Действительно, во дворе, как показалось Сокову, было больше машин чем обычно, плюс прибавилось праздно шатающейся молодежи. Сумерки наваливались на город.

- Это мой дом. - кивнул на многоэтажку Игорь.

- Догадываюсь. Кстати, нам пора перейти на "ты".

Они поднялись на лифте на последний этаж, Соков подвел девушку к двери в конце лестничной площадки и звеня ключами открыл обитую черным дерматином дверь:

- Прошу.

Они прошли в комнату и Гиря окинула оценивающим взглядом хоромы Сокова.

- Извини, у меня беспорядок, холостяцкая квартира. - Игорь пошел на кухню, заглянул в холодильник. - Чай, кофе?

- Кофе. Не очень крепкий.

Интерьер квартиры был весьма практичен. В комнате умещались кровать, столик с монитором компьютера, два стула, кресло и диван. Да на стене висела книжная полка, заставленная всевозможной литературой. Маленький телевизор стоял на старом двухдверном шкафу в углу комнаты. Комната фактически являлась и спальней, поскольку квартира была однокомнатной.

- Пустовато у тебя, - сказала Кристина, кинув косой взгляд на фотографии на стене комнаты. - предки твои?

- Да, генеалогическое дерево. Я уже добрался до времен Екатерины Второй.

Кристина включила свет.

Игорь поставил чайник на плиту и зажег огонь.

- Больше фотографий в моем альбоме, - Игорь зашел в комнату с кофейником и чашками. - вот, на диване.

- Ты кажется говорил, что покажешь мне материалы, переданные тебе профессором, - Кристина стояла в проеме окна. Занавески были максимально отодвинуты и открывался вид на крышу соседней многоэтажки.

- Говорил. - Игорь достал из сумки папку и подошел к Кристине.

- Ах ты обманщик... - Гиря почувствовала руку Сокова на своей талии. - Ты... доволен?

Соков хотел отшутиться, но понял настроение девушки и прижал ее к груди.

- Ты же понимаешь...

- Не понимаю.

Он наклонился и поцеловал ее.

- Это не ответ.

- А в твоем вопросе уже есть ответ. Хотя доволен - не совсем то слово. Так получилось! Кто-то сказал, что человек вообще потому несчастлив, что не знает, что он счастлив. Так часто бывало со мной.

Игорь схватил Кристину двумя руками за литую попку в кожаных брюках и прижал к себе. Горячая волна любви и признательности, благодарности и радости, нетерпеливого желания, покорности и ожидания вдруг хлынула в голову Сокова, сбила его с тона, закружила и унесла в водоворот эмоций и желаний, он целовал ее лицо, глаза, нос, губы...

Положив руки на плечи Сокова, Кристина двигалась в такт Игорю. Очутившись лицом к окну, она открыла глаза.

И резко, подсечкой бросила Игоря вместе с собой на пол, рванув его двумя руками за воротник рубашки.