Душа терний

Стейси Тромбли

Душа терний

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜

http://vk.com/club43447162

Оригинальное название: Soul of Thorns

Автор: Стейси Тромбли / Stacey Trombley

Серии: Wicked Fae #3 / Порочные фейри № 3

Переводчик: Дарина Ларина

Кейлин

Каждый шаг по неровной, покрытой пеплом земле даётся с трудом. Тёмные капли падают с неба, как хлопья снега, только вместо приятной прохлады — разъедающая кожу кислота. Каждый миллиметр открытой кожи пронзает острая боль, оставляя за собой алые рубцы, но я стискиваю зубы и двигаюсь дальше.

Мы приближаемся к центру Выжженных земель. Лёгким не хватает кислорода. Жара усиливается, и пот скапливается на лбу, стекает по спине. Воздух становится ядовитым — мне кажется, что кислота уже не только на моей коже, но и внутри меня. Замечу ли я момент, когда доберусь до внутреннего круга, где ни один смертный не протянет и часа? Пойму ли я, что жизнь покидает моё тело, до того, как станет слишком поздно?

Глубокий вдох откликается ещё большей болью в груди, но я должна сосредоточиться на другом.

Прямо сейчас его жизнь под угрозой. Прямо сейчас я рискую потерять его навсегда. Я не могу этого допустить.

Вот и всё, что я чувствую: боль и решимость. Я бегу, потому что должна. Я пытаюсь использовать боль. Стать болью. Но она давит на меня. Всё сильнее и сильнее, покушаясь на свет внутри меня, угасающий, как тлеющий уголёк, едва цепляющийся за надежду.

— Если он умрёт, ты сможешь покинуть это место, — нашёптывает знакомый голос мне на ухо, пока я бегу среди разрухи этого проклятого места, разрушенного и ядовитого, прямо как моя душа.

— Нет, — рычу я между болезненными вдохами.

Призрак без каких-либо усилий плывёт рядышком. Меня бесит эта его расслабленность, его спокойствие. Это вызывает во мне ярость, но я не позволяю себе выплёскивать её. Истерика мне сейчас ничем не поможет.

Рева она не спасёт.

Вместо этого я подзаряжаюсь своей злостью. Я докажу призраку, что он ошибается. Стану единым целым с тенями. Разъярённая магия разливается по моим венам, пульсируя при каждом движении, шипит в ушах и заслоняет обзор, оставляя перед глазами лишь тьму.

Я могу использовать магию с помощью окружающих теней — они есть везде. Всюду. Во всём.

Только вот здесь они мне не друзья. Эта тьма жаждет поглотить мою душу. Она всё глубже проникает меня, пока я пытаюсь использовать её. Пробирается в самую душу — прямо как Несущий Ночь много лет назад. Его магия с лёгкостью проникла в моё тело, как нож в масло, и оставила после себя изодранные лоскутки прежней Кейлин. Даже Рев с его даром исцеления не в силах заживить эти раны.

Но я всё ещё могу спасти его.

То, как он смотрит на меня… Вздрагиваю и отгоняю эту мысль. Потому что это неправда. Не по-настоящему. Это невозможно. Обожание на его лице прошлой ночью, должно быть, почудилось мне. А если нет… то скоро Рев об этом пожалеет.

Потому что я всегда всё порчу.

— Мне здесь самое место, — отвечаю призраку. — Когда-нибудь ты это поймёшь.

— Если останешься, — шепчет он, — Несущий Ночь будет отрывать от тебя кусочек за кусочком, пока не останется лишь его магия. И затем он легко освободится. Его душа поселится в твоём теле и будет править Теневым двором. Вот тогда, Кейлин, принцесса Двора Теней, ты потеряешь всё, на что когда-либо могла надеяться.

Рев

Я делаю глубокий вдох, глядя, как тени парят над тёмными водами. Тусклый свет солнца, едва поднявшегося над горизонтом, проглядывает сквозь туман. Движение почти неразличимо. Вокруг становится заметно светлее по мере того, как ночь подходит к концу и начинается день, хотя в Выжженных землях разница лишь в том, что небо над тёмными землями алеет. Этого красноватого света достаточно, чтобы призраки — по крайней мере, большинство из них — попрятались, но недостаточно, чтобы этот адский пейзаж стал мало-мальски приятным.

Бормотание мёртвых время от времени доносится со стороны холмов, окружающих нашу небольшую долину. Их дымчатая магия движется вверх и вниз по каменистым склонам.

«Там ли сейчас мой брат?» — задумываюсь я, садясь на камень, и смотрю на пузырящуюся, похожую на смолу поверхность болота — последнее место, где я его видел. Место, куда я отбросил его и откуда он поспешил скрыться.

Я пошёл против брата ради Кейлин.

До сих пор в голове не укладывается.

Брат, которым я восхищался с самого детства. Брат, за смерть которого я поклялся отомстить этой самой девушке, мирно спящей рядом со мной.

Девушке, которую я намерен защитить.

Кручу между пальцев маленький белый камешек, глядя, как красный свет отражается на его поверхности.

Когда я прихватил этот камень в своём дворе, я и подумал не мог, что он будет значить так много. Символ того, что я потерял навсегда. И этот список продолжает расти.

Это место стало нашим домом — маленький шаткий домишко, построенный руками одного исследователя много лет назад, покрытый плесенью и пылью, но защищённый магией. У нас достаточно запасов, чтобы прожить так некоторое время… Но без излишеств.

Первые две ночи здесь я не спал до рассвета, охраняя сон Кейлин. Призраки завывали вдалеке, но не пытались приблизиться.

Бдительность я сохранял недолго, моё внимание вскоре переключилось на напряжённое лицо Кейлин, постоянно крутившейся во сне на неудобной соломенной подстилке.

Рана, оставленная моим братом, была серьёзной. Я никогда не боялся за свою жизнь так, как за её. Ещё одна странность в моём списке. Я испытывал столько противоречивых чувств по отношению к этой красавице из Двора Теней. Ненавидел её. Желал ей смерти. Уважал. Переживал за неё, хоть и не доверял ей. Чувствовал себя преданным ею, пока не узнал, что она в очередной раз принесла себя в жертву, чтобы помочь мне.

Вряд ли я когда-нибудь узнаю полный список того, что она сделала для меня.

А я в ответ лишь причинял ей боль.

Теперь уже ничего не изменить. Ступив на Выжженные земли, она отдала всё. Только один из нас может покинуть это место, и я знаю, что она хочет, чтобы это сделал я.

Волоски на моих руках внезапно встают дыбом, воздух резко холодеет. Мой взгляд мигом возвращается к чернильной топи, а затем к тёмной фигуре, возвышающейся над болотом всего в нескольких метрах от нас.

У меня перехватывает дыхание. Призрак плавно покачивается. Беззвучно. Его дымчатая фигура вихрится. Дыры на месте глаз непроглядно чёрные. В них нет никаких эмоций. Ни злости, ни страха, ничего.

Едва дыша и чувствуя напряжение во всём теле, я медленно поднимаюсь с камня. Ни на секунду не свожу глаз с призрака.

Я видел десятки ему подобных за последние дни, но только вдалеке. Их голоса эхом разносились над горным хребтом, пока сами они хаотично бродили среди холмов, но в долину особо никто не спускался. С того дня, как у Рихгана не вышло убить Кейлин, чтобы «спасти меня», и как я напал на него, они держались на дистанции. Они не подлетали ближе чем на три десятка метров ни к одному из нас.

На моей ладони загорается свет, свидетельствуя о готовности к бою. Я мог бы уничтожить этого призрака — быстро и без труда, но использование магии привлечёт других призраков. Поэтому я выжидаю.

Призрак не приближается ни на метр. Не говорит ни слова. По сути, он просто слегка покачивается, паря над болотом.

Внезапный вопль боли переключает моё внимание. Кровь в венах обращается в лёд, я резко разворачиваю голову в сторону дома. Кейлин.

Ужас в её голосе заставляет мои внутренности сжаться. Не колеблясь ни секундой дольше, я бегу обратно в наш временный дом. Страх охватывает меня, пока я несусь по пепельной земле, когда толкаю покосившуюся деревянную дверь.

— Кейлин? — зову я.

Моментально окидываю взглядом комнату. Защитные символы не тронуты, в доме стоит тишина. Ни единого намёка на присутствие призраков или других тварей где-либо поблизости.

Кейлин сидит на постели, её светлые волосы закрывают лицо. Она тяжело дышит, держась за горло. Я бросаюсь к ней, приседая на колено на кровать рядом с ней и опираясь рукой о стену. Наклоняюсь к ней, готовый исцелить любую рану.

— Что случилось? — выпаливаю я, касаясь двумя пальцами её подбородка. Поднимаю.

На её лице смесь растерянности, боли и страха.

— Я в порядке, — её голос резок. Решителен.

Сглатываю, отмечая, как близко друг к другу мы сидим. Наши лица разделяют несколько сантиметров. Её взгляд опускается на мою грудь, затем поднимается к глазам и уходит в сторону.

— Я в порядке, — повторяет она, отодвигаясь от моей руки.

Медленно отстраняюсь. Меня не напрягает… близость к ней, но за эти дни она чётко дала понять, что ей некомфортно со мной. Она держалась на расстоянии всё время, что мы здесь. И теперь мне кажется, что я неправильно всё понимал с самого начала.

Я поцеловал её в порыве страсти. Думал, что она умрёт. Она была на грани. И я поддался желанию. Но, возможно, эти чувства не были взаимными.

Может, она не простила мне то, что я раз за разом подозревал её в худшем.

Кейлин прижала ладони к глазам.

— Что не так? — спрашиваю её.

— Ничего, — она жёстко трёт своё лицо. — Просто кошмар приснился.

Я медленно выдыхаю, пытаясь убедить своё тело, что битвы, к которой оно приготовилось, не будет. Сложно поверить, что вот уже три дня мы находимся посреди ада фейри, в окружении призраков, за наши головы объявлена награда, но ничто не угрожает нам. Бросаю взгляд на единственное окошко в противоположном конце комнаты.

Комнатушка имеет скромные размеры: здесь только кровать и зона «кухни» с горшками, очагом и узким колодцем. На дальней стене есть три полки с пустыми стеклянными и жестяными банками. Маг, построивший этот дом, чтобы изучать призраков, привёз с собой достаточное количество припасов, но почти всё израсходовал за время своего пребывания здесь.

Я подхожу к очагу и призываю магию, пока ладонь не становится горячей, и направляю небольшой луч света на осколок стекла, который усиливает эффект. Спустя мгновение вспыхивает искра, а через несколько секунд огонь уже достаточно силён, чтобы нагреть котелок с водой.

— Чаю? — предлагаю Кейлин, заранее зная ответ.

У нас осталось всего четыре порции, но мы и не собирались задерживаться дольше.

Она кивает.

— Не хочешь рассказать мне? — спрашиваю как бы невзначай. Кейлин привыкла скрывать свои эмоции. У меня сложилось впечатление, что она не хочет, чтобы мы сближались в каком бы то ни было смысле. Если наши взгляды встречаются хоть на секунду, в её глазах мелькает боль.

Кейлин пережила много боли за свою жизнь, не хочу причинить ещё больше. А поскольку я не в том положении, чтобы что-то обещать, я решил не давить на неё. Может, когда-нибудь я разберусь в своих чувствах к невероятно прекрасной фейри теней, что сейчас рядом со мной. Может, в некоем далёком будущем для нас есть надежда. Пускай крохотная, но я отказываюсь признавать, что у нас нет ни единого шанса обрести счастье.

Она качает головой в ответ на моё предложение.

Ухмыляюсь. Ну ясно.

— Давай поскорее с чаем, нам пора выходить, — она спускает ноги с кровати, сдерживая порыв поморщиться.

Я закатываю глаза.

— Мы никуда не спешим. Призраки не проявляют к нам ни малейшего интереса и…

— И ты хочешь дождаться, когда они проявят? — перебивает она, встречаясь со мной глазами всего на долю секунды, прежде чем вновь опустить взгляд на свои грязные ботинки. Наверное, хорошо, что я не стал упоминать свою встречу с призраком несколько минут назад. Я снова выглядываю в окно, но от призрака не осталось и следа. Может, просто совпадение.

— Мы же решили, что покинем дом сегодня, — говорит Кейлин. — Чем скорее мы завершим этот квест, тем скорее ты выберешься отсюда.

Я замираю, глядя на котелок с кипящей водой.

Я выберусь. Не она. Она даже мысли не допускает, чтобы покинуть Выжженные земли вместо меня. Почему? Разве она не хочет спастись самой? Не мечтает о чём-то большем, чем провести остаток своих дней здесь?

«А ты?» — шепчет голосок в моей голове. Делаю глубокий вдох. Я хочу большего. Я мечтаю прожить удивительную жизнь, полную величия и обожания. Внести свой вклад. Войти в историю. Но только у одного из нас будет такой шанс. И она, не раздумывая, готова отдать его мне.

Я хочу когда-нибудь ответить ей чем-то не менее значимым. Я слишком много принимал как должное, даже не осознавая этого. Она защищала меня от всего. Она позволила мне возненавидеть её, вместо того чтобы рассказать правду и смягчить своё наказание.

Я выглядываю в окно. Мы в нескольких десятках километров от мира живых. Отсюда не видно терновых стен, ограждающих Выжженные земли. Вокруг только скалы и пасмурное небо, но я-то знаю, что там, вдалеке, нас ждёт целый мир. Меня.

Мой взгляд возвращается к Кейлин, застёгивающей куртку.

Она добровольно отказывается от своего шанса на лучшее будущее ради меня. Тем больше причин сражаться за неё.

Кейлин

Тусклый свет пробивается через единственное окно в полном теней доме, окрашивая светлую кожу Рева в алый цвет. Я наблюдаю за его действиями, за движением его мышц, когда он наливает воду в котелок, насыпает небольшое количество чайных листьев в ситечко для заварки и аккуратно опускает в кипяток. Я замечаю момент, когда он останавливается и смотрит в окно.

Интересно, о чём он задумался?

Ему, наверное, уже надоело торчать со мной здесь. Я существенно всё усложнила.

Возможно, он думает о книге заклинаний, о том, что это ключ к его спасению. Шанс стать самым могущественным фейри в мире.

Мы провели здесь трое суток. Рев и я, вместе, в этой халупе, где сажа покрыла всё, включая нашу кожу, со скудными запасами еды и крупицами надежды.

Наконец Рев разливает горячую жидкость, от которой исходит пар, по двум маленьким чашечкам. Воздух наполняет приятный травяной аромат. Я встречаюсь с ним взглядом. Блёклый серый цвет. Совсем не то, что прежде.

Смогу ли я вернуть сияние его глазам?

Он протягивает мне керамическую чашку. Я обхватываю её обеими руками, грея ладони и наслаждаясь теплом.

— Спасибо, — смущённо бормочу. Он хмыкает и садится рядом, отпивая из своей чашки. Последний из наших совместных моментов в тишине и спокойствии. Горько-сладкий, болезненный, неловкий и удивительно прекрасный.

Я закрываю глаза и сосредотачиваюсь на тепле — как чая, так и Рева. Нас разделяет всего несколько сантиметров. Мы достаточно близко, чтобы коснуться друг друга. Хотя я, конечно, не рискнула бы это сделать.

Мне безумно нравится находиться рядом с ним. Касаться его. Целовать его…

Нервно сглатываю.

Но эти моменты также приносят много боли, потому что это надежды на невозможное. Я страдаю каждый раз, когда позволяю себе забыться в его объятьях, а затем возвращаюсь в суровую реальность. Даже если Рев сумеет каким-то образом простить меня окончательно, если он сможет закрыть глаза на то, что я убила его брата и разрушила его жизнь, у нас всё равно нет будущего. Я никогда не вернусь домой. Никогда не увижу солнца без этой алой пелены. Никогда больше не побываю во Дворе Теней.

Скоро мы с Ревом расстанемся навсегда.

Правда в том, что даже если бы мы нашли способ вдвоём выбраться из этого ада, мы ничего не сможем сделать с тем фактом, что весь мир ненавидит меня. Я никогда не стану достойной Рева.

Моя душа почернела и гниёт. Моё сердце изувечено и разбито.

Даже если Рев сможет меня простить, сама я себя не прощу.

— Я мог бы задержаться ещё немного, — произносит Рев между глотками.

— У нас еда закончится за неделю.

Тёмные пряди падают на его серебряные глаза, печаль в которых просто убивает меня. У него гибкое тело, широкие плечи… Но я не должна об этом думать. Опускаю глаза в пол.

Я была на волоске от смерти всего пару дней назад. Кажется странным вернуться в норму так быстро. Но когда твой союзник владеет целительским даром… Это многое меняет. По коже пробегают мурашки, когда я вспоминаю, как его заживляющая магия наполнила моё тело.

— Мы можем раздобыть ещё, — пожимает плечами Рев. — Тот маг провёл здесь год. Очевидно, что не все припасы он притащил с собой.

Теоретически мне предстоит провести здесь остаток дней. Если, конечно, я доживу до конца миссии Рева. Даже в этом нельзя быть уверенной, однако, учитывая, что моя смерть разрушит планы Несущего Ночь и спасёт Рева… Я не очень-то надеюсь на долгую жизнь.

Но если Реву легче думать, что я продолжу нормально жить здесь после его ухода… Пусть верит в это.

Я вскакиваю и хватаю свой рюкзак.

— Тебе так не терпится отправиться в путь, — жалуется Рев.

— Да, — кратко отвечаю я. Мой резерв восстановлен. Тело исцелено. Сердце до боли переполнено решимостью. Я как никогда готова продолжить эту нелепую миссию в аду фейри.

Я бы с радостью провела остаток своего существования в Выжженных землях вместе с Ревом, пускай даже с минимумом удобств и нехваткой еды. Но оттягивать неизбежное — не самое мудрое решение. Это ничем нам не поможет.

Я запускаю пальцы в волосы и собираю их в небрежный пучок. Делаю несколько глубоких вдохов, проверяя свежеисцелённое тело на прочность.

Мы не можем просто взять и притвориться, что мир не находится под угрозой и не ждёт, что мы его спасём. Чума, лишающая нас магии и земель, всё ещё буйствует. Без лекарства фейри обречены. Новая информация в разы усложнила дело, но кое-что осталось неизменным: миру нужна книга заклинаний, скрытая в центре этих проклятых земель. И нас от неё отделяют несколько километров.

— Ты же знаешь, что мы должны это сделать, — я допиваю остатки чая, наслаждаясь успокаивающим ароматом трав.

Рев не отвечает. У него впереди вся жизнь. Хорошая жизнь. Значимая. Я не позволю ему лишиться всего этого и остаться навсегда в этом ужасном месте.

Это моя участь.

Не его.

— Кей, — тихо зовёт он, всё ещё сидя на краешке кровати. — Я всё думал…

— Плохой знак, — ухмыляюсь я.

Он закатывает глаза.

— Слушай, ты же знаешь, что я не поддерживаю брата… в том, чего он хочет.

Моей смерти. Как выяснилось, я ключ к свободе и воссоединению древних чудовищ. Если я умру, их чаяния обратятся в прах.

— Но… эм… то, что касается Приносящей Ужас… или как там…

— Вселяющей Ужас, — шепчу я. Ещё один кошмар моей юности. Несущий Ночь заманил меня в ловушку и пытал. Я провела в его плену всего несколько дней, но ту боль и страх… Не забуду никогда. Его острые когти, пронзающие моё тело много лет снились мне в кошмарах. Его раскатистый голос, древний и властный, будет преследовать меня до конца моих дней.

И да, я планирую встретиться лицом к лицу с его второй половинкой… Таким же существом, как и он сам.

— Вселяющая Ужас хочет заманить тебя в ловушку. Чтобы ты сняла с неё проклятье.

Мои брови взлетают.

— Она мечтает заполучить тебя. Тебе не кажется, что идти прямиком к ней — не лучшая идея?

— А ещё она жаждет твоей смерти. И что?

— Может, тебе стоит остаться здесь. Я пойду…

— Ты спятил, — выплёвываю я.

— Выслушай меня! — выкрикивает Рев, подняв ладони. — Просто выслушай. Если после этого ты всё равно решишь идти со мной, я не стану тебя останавливать.

Я закатываю глаза, потому что никакие его слова не убедят меня остаться в безопасности, пока он рискует жизнью, спасая мир.

— В словах Рихгана был свой резон. Риск слишком велик. Чем ближе ты к Вселяющей Ужас, тем выше шанс, что она добьётся желаемого. Но если ты останешься…

— Нет, — выдавливаю я сквозь зубы. — Нет.

— Какая же ты упрямая…

— Как и ты! — перехожу на крик, вскидывая руки. — Мы в тупиковой ситуации. Думаешь, я этого не понимаю? Думаешь, я не осознаю, каковы шансы, что меня поймают и будут пытать… почти как десять лет назад? Думаешь, мне не страшно?

Мне не хватает воздуха. Я с ужасом представляю, что история может повториться.

Несущий Ночь не сможет добраться до меня здесь. А вот его партнёрша может. Я не так глупа, чтобы надеяться, что она окажется сколько-нибудь лучше него. Она оторвёт мне конечности, раздерёт душу на лоскуты, как это сделал он, а затем соберёт всё вместе, чтобы использовать в своих целях.

Рев делает шаг ко мне, его взгляд смягчается.

— Кейлин, — шепчет он.

Я закрываю глаза от того, с какой нежностью он теперь произносит моё имя. Я могла бы умереть счастливой в этот момент. Когда он рядом и произносит моё имя.

— Прости…

— Не стоит, — отмахиваюсь я от его жалости. — Тебе не за что извиняться. Такова моя жизнь. Я не жалею себя, так что и ты не смей, понятно? Я встречусь со своими кошмарами, если потребуется.

«Я сделаю это снова и снова, чтобы спасти тебя», — мысленно добавляю я.

Я взвалю тяжесть всего мира на свои плечи, всю ненависть, боль и страх, накопленные за миллион лет, лишь бы знать, что с ним всё будет хорошо. Потому что для меня надежда утрачена много лет назад. Должна же быть для этого какая-то причина. Если он попадёт в плен или умрёт, то всё это будет зазря.

Сейчас Реву нужно, чтобы я была жива. Чтобы я сражалась. И я дам ему это. Но когда придёт время, и я пойму, что этого мало, всё изменится. Я снова разобью его сердце, чтобы спасти ему жизнь.

Рев

Я смотрю широко распахнутыми глазами на фейри теней. Её красивое лицо искажают боль и страх, но уже через мгновение она вновь скрывает их за маской равнодушия.

«Меня поймают и будут пытать, почти как десять лет назад…»

Её слова звенят в моих ушах, разжигая ярость в груди. Помимо скомканной истории, рассказанной на Испытаниях (когда я ещё не знал, что она моя истинная), мы ни разу не обсуждали её сделку с Несущим Ночь. Сделку, в результате которой Кейлин вонзила кинжал в сердце моего брата.

Тот монстр пытал её.

А я ненавидел её за сделанный выбор.

Теперь же я начал понимать и был поражён тем, какая часть айсберга была скрыта под водой. Кейлин сломлена, напугана, но в то же время полна надежды. Если б только я понял это раньше…

Правда в том, что я злюсь в первую очередь на самого себя. Потому что я был ослеплён своей ненавистью и не видел за этой пеленой настоящую Кейлин. Мою спасительницу. Мою родственную душу, чёрт возьми. Вместо этого я обвинил её, не разобравшись. Пытался убить её, даже когда она всё ещё старалась меня спасти.

Снова, и снова, и снова.

Я считал её воплощением зла, но теперь, зная всю правду, не могу избавиться от ощущения, что злодей здесь я. Моя душа блёклая, мрачная, накрытая тенью, в сравнении с её духом, что светится ослепительно ярко.

Могу ли я позволить какому-то чудовищу отнять это у меня без борьбы?

Я вижу в её взгляде смирение со своей судьбой.

Кейлин всё ещё планирует умереть, когда моя миссия будет завершена. Заколет сама себя, если придётся.

— Что будет, когда они до тебя доберутся? — она сжимает зубы. — Вот ты переживаешь, что они каким-то образом схватят меня, если мы пойдём вместе. Но с той же вероятностью Вселяющая Ужас поймает тебя в свои когти, если ты отправишься один.

Я хмыкаю.

— Моя смерть ничего не изменит. Если же ты окажешься в их когтях, они победят.

— И ты думаешь, что я просто останусь здесь и позволю тебе умереть? Думаешь, я не побегу следом, как только узнаю, что ты в опасности? Те существа… Они умны. Они знают, как мы устроены. Знают ход наших мыслей. И я достаточно хорошо знаю себя, чтобы сказать наверняка: если они тебя поймают, — её голос надламывается, — то я сдамся им, не раздумывая.

— Зачем, Кейлин? — я вскидываю руки. — Ты готова обречь весь мир, лишь бы спасти мою жизнь?

— Да, — шепчет она. Её глаза полыхают решимостью.

Тяжело сглатываю.

Я… не знаю, что и думать. Поступил бы я так же? А как правильно? Лучше выбрать мир, которым я собираюсь править, чем жизнь Кейлин?

— Вселяющей Ужас не составит труда поймать тебя, — спокойно продолжает она, — и заманить меня на своих условиях. Ты же сам сказал: мы сильнее вместе.

Я прикусываю губу изнутри и киваю.

— Хорошо.

Она быстро выдыхает.

— Отлично, — без каких-либо колебаний она тянется за моим рюкзаком. — Ты уступил быстрее, чем я ожидала.

Она ухмыляется, протягивая мне мои вещи.

— Я понимаю, когда у меня нет ни шанса на победу, — пожимаю плечами и закидываю рюкзак на плечо. Мне всё ещё кажется, что Кейлин лучше остаться. В этом магически защищённом доме она в безопасности. А чем дальше мы заходим в Выжженные земли, тем опаснее.

К несчастью, мы оказались готовы к этой миссии намного меньше, чем я думал. Я и представить не мог всех масштабов этого заговора.

Могло ли всё это — чума, Испытания, поиск лекарства в Выжженных землях — быть организовано только для того, чтобы заманить Кейлин сюда? Вот на что намекал призрак, называвшийся моим братом, но у меня до сих пор это не укладывается в голове.

А вдруг вся эта история про чудовищ — выдумка? Может, это одна из ловушек Выжженных земель, чтобы увести нас от главной цели?

Не знаю. Это кажется бредом, но и все прочие версии тоже.

Если я правильно понял, Несущий Ночь вызвал чуму и создал легенду для всех, что единственное лекарство — в книге заклинаний в центре Выжженных земель. Он потянул за нужные ниточки, чтобы Кейлин попала на Испытания, а затем чтобы она прошла через Греховные Врата.

Потому что только она может с помощью книги заклинаний освободить его пару из проклятой тюрьмы.

А я? Я просто попался под руку. Инструмент, чтобы манипулировать Кейлин.

Сложно сказать, чему верить. Возможно, мне вовсе не нужна никакая книга, чтобы исцелить всех от чумы. Но я не могу так рисковать.

Я уверен в одном: так или иначе, я должен добраться до этой книги заклинаний.

Дальше несколько сложнее. Потому что я отказываюсь покидать Выжженные земли без Кейлин. Должен быть способ вывести её отсюда живой.

Или… я могу остаться. Доставлю книгу королеве, попрощаюсь со всеми и вернусь в объятья той единственной, что отдала всё ради меня. Проживём скромную жизнь в этой хижине, без излишеств, зато вместе.

Старый грязный тесный дом совсем не похож на то, к чему я привык за свою жизнь, но тем не менее у меня будет некое подобие свободы. Я могу выбрать жизнь здесь.

Откажусь от всех планов и обязательств. Возможно, это только убедит отца в его правоте. Он получит именно то, чего его и добивался. Я не смогу стать правителем Светящегося двора, живя в Выжженных землях.

Какой печальный конец.

Но если это мой единственный выбор, то я могу его сделать. Потому что не представляю, как жить дальше, зная, что я бросил её здесь. Этого я сделать не смогу. И не стану.

Кейлин наблюдает за мной с лёгким прищуром, пока я складываю наши свежеприготовленные припасы.

— Что? — спрашиваю её.

— Ничего, — после паузы отвечает она и встряхивает головой. Затем открывает дверь, впуская душный горячий воздух в наше жалкое убежище. — Готов?

Вздыхаю.

— Нет.

Но всё равно делаю шаг наружу, где нас ждут проклятые земли.

Кейлин

Вокруг нас холмы, покрытые пеплом. Чёрное болото, где мы последний раз видели Рихгана, позади. Дышать становится заметно тяжелее со всем этим пеплом, курсирующим в воздухе, и прогорклым запахом гниющей плоти и серы.

Мы притормаживаем, глядя на горный проход перед нами. Выжженные земли не такие уж огромные, хоть и многое содержат внутри магических стен. Но всё это плотно собрано на нескольких десятках километров. Само место устроено как мишень: самое главное (и ужасное) — в сердцевине. Туда-то нам и нужно. В центр карты.

Расстояние от Греховных Врат до места, где находится книга заклинаний, занимает всего где-то пятнадцать километров, и мы уже прошли половину. Но помня, что мы уже прошли — болото с ожившими скелетами, лес с белыми деревьями, которые сначала обещают исполнение самых заветных желаний, а затем хватают жертву своими ветвями-конечностями, и долина, где обитают потерявшие разум призраки и медведи-зомби, — мы как-то не горим желанием идти дальше.

Рев оглядывается через плечо, но я не хочу тратить время на воспоминания и размышления. Я сосредоточена на том, что впереди, — буквально. Будем решать проблемы постепенно.

Мы проходим всего двести метров, как вдруг Рев останавливается. Я замираю рядом с ним.

— Смотри, — произносит необычайно мрачным тоном. Я неохотно оборачиваюсь.

Коттедж стоит посреди довольно ровной долины в тридцати метрах от болота. Небо затянуто алой пеленой и тёмными тучами, с которых медленно спускаются три силуэта. Призраки направляются к дому, который мы покинули всего несколько минут назад. Впервые за последние дни мы видим, чтобы они так близко подобрались к дому.

Если яркая магия Рева привлекает внимание, моя — наоборот.

Мы с Ревом отходим ближе к тени горы, и я быстро накрываю нас двоих тенями. Моя магия позволяет мне становиться полностью невидимой. Но она не так хорошо работает, когда я пытаюсь спрятать кого-то другого. Я могу замаскировать Рева, чтобы его было сложнее разглядеть, но не более того. В данном случае этого достаточно.

— Что они делают? — шепчет Рев. Призраки окружают дом.

— Они пытаются сделать так, чтобы мы не смогли вернуться, — тихо отвечаю я. Волоски на моих руках встают дыбом. Значит, они следили за нами. Они держались на расстоянии не из-за защитной магии дома. Нет, они выжидали.

— Они следили за нами, — озвучивает Рев мои мысли. — Но не нападали. Почему?

Я прикусываю губу, глядя, как призраки подбираются ближе к дому. Они не заходят внутрь, но кружат вокруг него, словно изучая.

Я поджимаю губы, в мыслях много всего.

— Нам надо идти, — единственное, что произношу вслух, разворачиваюсь и ухожу прочь от дома.

Что это значит? Это значит, что Вселяющей Ужас всё это время было известно, где мы находимся. Это значит, что она следит за каждым нашим шагом и не оставляет нам путей к отступлению.

Это значит, что она ждёт нас.

Час мы идём молча. Я на всякий случай продолжаю удерживать тонкую теневую вуаль вокруг нас. На это расходуется резерв, но не так много, как на полноценный щит. Если будем осторожны, то сможем скрыться от любопытных глаз.

— Можно я ещё раз взгляну на карту? — спрашиваю Рева. В отличие от меня, у него была возможность изучить местность во всех известных деталях. К сожалению, информация весьма ограничена. Не так уж много «путешественников» побывали в этой части мира и вернулись рассказать, а призраки не очень-то разговорчивы. Хотя знают, судя по всему, много. И это ужасно раздражает.

Им известны все наши секреты, но они не делятся полезной информацией, пока это не станет выгодно им. Морщу нос, вспоминая моего призрачного… друга. Я даже не знаю, как его зовут.

Сын последнего Верховного короля из Двора Теней и мой прапрапра-чёрт-его-знает-сколько-прадедушка, он не появлялся с тех пор, как я отказалась бросать Рева, чтобы заявить свои права на трон Двора Теней.

— За эти два дня ты уже выучила её наизусть. Ничего нового там не увидишь.

Я поджала губы, понимая, что он прав, но мне становится легче, кода я смотрю на карту местности. Легче, чем на возвышающиеся впереди скалы, по которым нам предстоит взобраться.

Возможно, есть более короткий и менее предсказуемый путь до центра, но из имеющихся данных можно сделать вывод, что большая часть территории не оставляет шансов на выживание. Есть только одна проторенная тропа. Болото из Костей можно было обогнуть, пройдя по камням вдоль берега. Через Лес Желаний нужно идти прямо по дороге, не обращая внимания на образы, которые пытаются сбить путников с пути, заманить в свои деревянные когти и высосать души. Вспомнив об этом, я невольно потянулась к спине. Не самое приятное ощущение. Рана всё ещё ноет — куда сильнее, чем от удара Рихгана-призрака кинжалом в живот.

Я уже говорила, что мой путь через Выжженные земли был не самым гладким? Разумеется, это было ужасно.

Теперь же нам предстоит преодолеть четыре километра гор, прежде чем мы доберёмся до Огненной Стены. Фейри, построивший дом, никогда её не проходил. Не знал как. Но разве нас это останавливает?

Нам известен только один случай, когда живому фейри удалось добраться до самого центра Выжженных земель, и эта история стала легендой. Никто не знает деталей. Мы знаем только, что он спрятал там книгу заклинаний. Ту самую, что может остановить распространение чумы по миру фейри.

Без помощи наших призраков, оба из которых отказались сотрудничать с нами, когда мы с Ревом договорились не убивать друг друга (очевидно, призраки не склонны к романтике), мы брели как слепые. Чтобы справиться с новым магическим препятствием, нам надо будет действовать сообща.

В горах обычно тихо в это время дня. Призраки не фанаты дневного света. Пускай даже здесь он тусклый и слабый, они всё равно избегают солнца любой ценой. Я даже удивлена, что они почти не беспокоили нас последние дни, несмотря на то, что Вселяющая Ужас объявила цену за наши головы. Но последние наблюдения говорят о том, что у них на то были особые причины.

Я только не знаю, какие именно.

Рев застывает и поднимает руку передо мной, чтобы я остановилась.

— Слышишь? — шёпотом спрашивает он.

За поворотом раздаётся тихое шарканье и царапанье. Один каменный выступ отделяет нас от… чего-то. Вряд ли призраков, потому что те беззвучно парят над землёй.

Будь мы за пределами Выжженных земель или даже на Земле, я бы сказала, что там стадо животных. Типа оленей или волков. Но мы больше не в мире живых.

Здесь обитают разные существа, по большей части призраки. Но также есть ходячие трупы животных разных стадий гниения. Некоторые выглядят почти как живые, только с посеревшей кожей и открытыми чёрными ранами, из которых могут торчать пара косточек. Другие же стали скелетами с ошмётками плоти на костях. Но всё равно птицы щебечут, а медведи ревут, косолапят и размахивают когтями, как и их живые собратья. Я не знаю, как они оказались здесь и каким образом продолжают функционировать.

Но знаю, что всё здесь находящееся хочет нас убить. Включая птиц, парящих над нашими головами.

— Что будем делать? — спрашиваю Рева. Призраки наверняка разыскивают нас. Если мы вступим в схватку со стадом зомби-зверей, то это определённо привлечёт внимание.

— Будем двигаться осторожно.

— Если нам придётся с чем-то сражаться… Призраки нас обнаружат.

Рев медленно кивает.

— Но другого выбора нет. Мы не можем развернуться и пойти назад.

Прикусываю губу. Он прав. Киваю, соглашаясь, но поднимаю один палец.

— Оставь это мне. Моя магия привлечёт меньше внимания.

Рев поджимает губы, но соглашается.

— Развлекайся, — он взмахивает рукой, пропуская меня вперёд, и вскидывает бровь. Сердце приятно сжимается, когда наши взгляды встречаются. Нездоровое предвкушение переполняет меня, когда я представляю, как высвобожу магию. «Используй меня», — словно бы нашёптывает она.

На меня накатывает воспоминание — момент, когда я завладела магией врага. Когда я убила брата Рева и исполнила свою часть «невозможной» сделки. Я победила. И магия Несущего Ночь стала моей.

Вздрагиваю, чувствуя волну удовольствия.

Убивать приятно. Эту правду я узнала много лет назад. И эта правда не даёт мне покоя.

Я разминаю пальцы, пытаясь упорядочить мысли. Я могу выпустить свою силу, и она обрушится на наших врагов, но никогда не позволю ей овладеть мной.

«Ты моя», — напоминаю ей.

Она не отвечает, но я и не жду ответа. Когда-то, когда эта магия была ещё чуждой мне, она разговаривала со мной, командовала мной. Но с той секунды, как я выполнила условия сделки, она затихла и подчинилась моей воле. Больше она не подавала голоса.

Я облизываю губы и иду навстречу неизвестному врагу, ждущему за поворотом.

Рев

Я делаю резкий вдох, когда Кейлин выходит вперёд. Всего пару дней назад она умирала у меня на руках. Всего лишь каких-то пару дней назад она готова была добровольно отдать свою жизнь, думая, что это спасёт меня.

Теперь у меня сжимается сердце, когда она бросается навстречу опасности.

Даже не зная, что там за враг впереди, она не показывает слабости. Она сильна. Решительна. Способна на всё.

Если уж быть до конца откровенным, она сильнее меня. Хотя стоит отметить, что здесь у меня преимущество. Моя магия исключительно эффективна против тёмных тварей, но в то же время она яркая и привлекает нежелательное внимание. Но если измерять чисто по мощности, Кейлин даст мне фору.

Поэтому теоретически мне не о чем волноваться, когда она собирается вступить в схватку в одиночку. Но на деле я не могу с собой справиться. Ужас сдавливает лёгкие, перекрывает кислород.

А вдруг это ловушка, заготовленная Вселяющей Ужас? А вдруг Кейлин специально проиграет, потому что до сих пор считает, что её смерть — лучшее решение всех проблем?

Неровная земля покрыта щебнем и пеплом, высокие горы возвышаются по обе стороны тропы. Тени мелькают между холмов. Мой взгляд мечется. Краем глаза я часто замечаю перемещение камней, но когда смотрю прямо — ничего не происходит.

Прохожу немного вперёд, Кейлин обогнала меня уже на несколько метров и исчезает за поворотом, где притаился неизвестный противник.

Раздаётся сдержанный рык. Шаги Кейлин хрустят по щебню.

— Здравствуй, тварюшка, — произносит она. Я ещё не вижу, к кому она обращается. Хруст, стук, рёв и ещё несколько пугающих звуков. Наконец я подхожу к повороту, и передо мной открывается полная картина схватки. Несколько волков набрасываются на Кейлин с когтями и клыками. Их рёбра буквально торчат, на них налипли алые склизкие клочки шерсти и куски плоти.

Кейлин разворачивается, ловко уходя от атаки. Её светлые волосы, хоть и собраны в хвост, но всё равно разлетаются при каждом движении. Она вспарывает железным клинком грудь белого волка, пока тот летит в прыжке. Его туша с грохотом приземляется на землю. Кейлин приземляется на колено, на лезвии её кинжала блестит чёрная кровь.

Она вскидывает бровь, выглядя очень довольной собой и чертовски сексуальной.

Три других волка подкрадываются ближе, теперь уже воспринимая противника всерьёз.

— Бегите, — шепчет она. — Или умрёте.

У одного волка чёрная шерсть и красные горящие глаза. Двое других разных оттенков коричневого, их глаза черны, как ночь.

Эти существа не призраки. И даже не обязательно злые, хотя, подозреваю, эти земли могут извратить любую душу, дайте срок.

Волки обнажают зубы. Кейлин ухмыляется. Её взгляд резок и не сулит ничего хорошего. Я держусь позади, уверенный в её способностях. В её готовности победить. Я вижу это по глазам. Ей нравится эта схватка.

Я с восторгом наблюдаю за тем, как она сражается, как использует магию, как смертоносны, но в то же время изящны её движения.

Чёрная магия разрастается за её спиной, и из тьмы выпрыгивают три теневых волка, останавливаясь рядом с ней. Они выстраиваются в ряд против трёх зомби-волков, рыча и сгибая лапы, готовые наброситься.

— Фас, — шепчет она, и её питомцы, ожившие тени, бросаются на мёртвых волков. Их столкновение длится всего мгновение — какая-то суета из когтей и клыков, — а затем зомби с воем разворачиваются и убегают по горному склону, теневые волки преследуют их по пятам.

Я облизываю губы, глядя на Кейлин, которая смотрит им вслед. Суматоха стихает, и я подхожу к расслабленной теневой фейри. Её золотистые глаза встречаются с моими, на её губах появляется улыбка.

Она медленно выдыхает.

— Это было весело.

Мои брови всё ещё приподняты выше обычного, когда я встаю рядом с ней.

— Рад за тебя. Это выглядело… впечатляюще.

Хотя не сказать, что совсем неожиданно.

— Никогда не стоит недооценивать теневых фейри, — она подмигивает.

— Никогда не совершу такой ошибки.

Она улыбается. Мы идём дальше по тропе, ничего не говоря. Смотрим по сторонам на случай возвращения волков, но горы стоят тихими и неподвижными.

Мы останавливаемся на краю обрыва, глядя на одинокую тропу, с которой мы сошли, чтобы пройти следующее испытание. Светлые волосы Кейлин мягко развеваются на ветру, её взгляд скользит по долине.

Это её новый дом.

Я вспоминаю её реакцию, когда Испытания завели нас в Шепчущий лес. Чистый восторг и нескрываемое удовольствие преобразили её обычно напряжённое лицо.

Даже её эмоции в схватке, из которой она вышла победительницей, — лишь бледное подобие того момента.

Мои внутренности сворачиваются в узел. Я сглатываю, отводя взгляд от её спокойного лица. Она смирилась с тем, что сама себя обрекла на жизнь здесь. Но я нет. Мне невыносима мысль оставить её здесь. Как я смогу жить дальше, зная, что она тут? Одна…

Встряхиваю головой, напоминая себе, что не стоит забегать вперёд. Сначала выполним нашу невозможную миссию. Если в процессе один из нас умрёт, или сразу оба, то никакого решения принимать не придётся.

Грудь сдавливает в тиски.

Сосредоточься на текущей цели, Рев. Сейчас твоя задача — добраться до книги. После этого…

Делаю медленный глубокий вдох. После этого я найду способ спасти её. Я должен.

Кейлин

После нашей непродолжительной стычки с нежитью, мы молча ускоряемся, направляясь к одной из основных троп. Рев первым переходит на бег. Я как бы невзначай обгоняю его, и одной ухмылки оказывается достаточно, чтобы устроить гонку.

В этот раз я не использую свою способность прыгать через тени, поэтому это просто бег. Мы обгоняем друг друга, подстрекая второго бежать быстрее. Да, вы правильно поняли: принц Ревелн из Светящегося двора и я веселимся посреди чёрных гор ада фейри.

А что в моей жизни сейчас можно назвать правильным?

В долине внизу темно из-за нависающих громоздких чёрных скал со сверкающими красными вкраплениями. Местами эти багровые камни напоминают брызги крови. Мне даже немного любопытно, является ли это творением призраков или земля в принципе здесь такая жуткая по своей природе.

Чем дальше мы бежим, тем плотнее воздух, тем жарче. Небо становится всё краснее и краснее — настолько яркий алый почти слепит.

— Ого, — выдыхаю я, когда мы переходим на шаг и восстанавливаем дыхание. Густой дым мешает разглядеть обстановку.

В конце нашей тропы есть небольшой обрыв. Всего пятью метрами ниже простирается ровная тропа, покрытая гравием.

— Как думаешь, это основная тропа через горы? — спрашиваю Рева.

— Полагаю, красное свечение впереди и есть та самая Огненная стена. Так что да, вполне вероятно.

— То есть сейчас спускаемся, да?

Рев оглядывается через плечо и замирает. Его брови сходятся на переносице.

— Что там?

— Кажется, один из волков преследует нас.

У меня вырывается стон. Ну конечно. Как же иначе.

— Значит, одной причиной больше сменить тропу.

Я пожимаю плечами. Даже если эти дохлые волчары попытаются взять реванш, мы запросто их одолеем. Меня больше беспокоят возможные разведчики. Если кто-то следует за нами, это вполне может быть приспешник Вселяющей Ужас.

Мне не нравится, что мы сейчас идём туда, куда ей нужно. Меня бесит, что она наперёд знает каждый наш шаг. Но я не представляю, что ещё можно сделать. Как добраться до книги, не попав в её когти.

Рев мрачно кивает. Он подумал о том же?

Спуск занимает всего несколько секунд, и вот мы на ровной тропе между двух гор.

Мы идём медленно, понимая, что если это основная дорога, то даже солнечный свет не распугает всех призраков в округе, а мы находимся на открытой территории, заблокированные с двух сторон, и любая тварь может наблюдать за ними без нашего ведома.

Мы держимся ближе к скале справа, что ограничивает обзор нам, но в то же время и нашим недругам.

Вскоре из-за густого слоя дыма между гор становится невозможно дышать.

Пот стекает по моей спине. Жар буквально давит со всех сторон.

Вдруг я замечаю звуки потрескивания костра. Сквозь дымовую завесу проглядывают алые всполохи. Я останавливаюсь, моё дыхание затруднено.

Мы знали, что следующее препятствие называется Огненной стеной, но я не ожидала, что оно окажется таким… буквально.

Стена огня простирается в небо на пятьдесят метров минимум, а дым над ней поднимается ещё выше, и я не вижу края.

— Чёрт меня подери.

— Ад к твоим услугам, — пробормотала я.

Он не оценил мою глупую шутку, но я не в обиде. Теперь я понимаю, почему фейри, построивший дом, так и не смог преодолеть это препятствие… Я вообще уверена, что ни одно живое существо не сможет пройти через стену огня и не обжечься. Кроме огненных фейри разве что. Может, победу в Испытаниях нужно было сразу отдать Бриэлль.

Мне уже приходилось пробегать через пламя, отделавшись слабыми ожогами, но это… совсем другое. Там была стена, созданная выдохшимся фейри с посредственными способностями.

А сейчас мы стоим в ста пятидесяти метрах от пламени, и я уже вспотела. От Стены исходит мощный жар. Мы не приблизимся к ней даже на три метра, как начнём плавиться.

Останавливаюсь, глядя на красные и оранжевые всполохи пламени.

— Как думаешь, её реально обойти? — спрашивает Рев.

Тени ныряют и выплывают из огня с шипящими звуками.

— А в твоих материалах про это не было?

Мы уже немного обсуждали Огненную стену, но я мало интересовалась ей, ожидая что-то вроде Чёрных Врат, чтобы пройти которые нужно было пережить ментальную и эмоциональную пытку. Но тут, похоже, иная история.

— Без подробностей. Уж точно ничего не говорилось про огромную стену, через которую невозможно пройти, не превратившись в горстку пепла. Это, конечно, усложняет задачу.

— Не говоря уже о том, как пройти обратно вместе с книгой.

Рев сощуривает глаза.

— Верно. Должна быть какая-то лазейка.

Краем глаза я замечаю мелькнувшую тень. Разворачиваюсь в ту сторону, где, могу поклясться, я только что видела подкрадывающегося волка, но там никого нет. Тени скал неподвижны.

— Что такое? — спрашивает Рев.

— Мне показалось, что я снова увидела того волка. Но вряд ли те существа могут передвигаться так быстро.

— Может, это был призрак?

Прикусываю губу.

— Может быть, — отвечаю шёпотом. — Нам надо найти укромное местечко, чтобы перевести дух и всё обдумать.

Рев кивает и мы переходим на другую сторону тропы, прочь от того места, где я видела движение тени. Неподалёку между двух гор обнаруживается узкий проход. По одному мы проскальзываем в тёмную расщелину. Жар сюда почти не доходит, а ещё спасает тень, отбрасываемая скалой. Я едва вижу небо за слоем дыма.

Мы подходим к острому краю скалы, за которым находится тёмный уголок. Мы достаточно скрыты, чтобы остановиться на несколько минут и не беспокоиться о шпионах. Я скидываю вещи и прислоняюсь к прохладной скале.

— Ну что ж… — протягиваю я.

Рев хмыкает.

— Как же я хочу поскорее покончить с этой миссией.

Делаю глубокий вдох. Знаю, он просто имел в виду, что это тяжёлый путь с опасностями на каждому шагу, но у меня сжимается сердце, потому что после завершения его миссии нас ждут разные дороги.

Я проведу здесь остаток жизни. Никогда больше не увижу ясного неба. Яркого солнца. Не вдохну свежий воздух и не сделаю глоток чистой прохладной воды. Не увижу родной двор. Не восстановлю своё доброе имя. Не смогу поблагодарить духов и сказать фантомам, что они были правы насчёт меня и Рева.

— Кей… — шепчет Рев. — Я…

Отмахиваюсь, понимая, что он только что заметил слёзы в моих глазах.

— Я в порядке. Просто иногда на меня что-то находит… — я небрежно пожимаю плечами, делая быстрый неровный вдох.

— Может, поделишься? — шёпотом продолжает он, бросает сумку на землю и скрещивает руки. — Вечно ты скрываешь свои чувства. Мне бы хотелось… Понимать тебя лучше.

Сглатываю.

— Я просто… думала обо всех вещах, которые больше никогда не увижу, — дёргаю плечами, будто это сущий пустяк, хотя мы оба знаем, что это не так.

Рев открывает рот, но не спешит говорить, обдумывая свои следующие слова.

— Я не знаю, как было бы правильно, Кей. Не знаю, какие слова нужно говорить, но…

— Ты не обязан ничего говорить. Я ни в чём тебя не виню. Ни капельки.

— Знаю, — Рев делает шаг ко мне, его взгляд на мгновение опускается на мои губы.

Я сдерживаю удивление, но моё сердцебиение учащается.

— Я хочу подобрать правильные слова не для того, чтобы успокоить свою совесть, Кей. Я хочу дать тебе надежду. Хочу… чтобы ты знала, что я собираюсь бороться за тебя. Понимаешь? Ты не одна.

Медлю, вглядываясь в его лицо.

— Что ты хочешь этим сказать? — мой голос звучит хрипло, я забываю как дышать.

Уголок его губ приподнимается в печальной улыбке.

— Кей, я не собираюсь бросать тебя здесь.

Мой рот открывается сам собой.

Рев… не собирается бросать меня…

Это какой-то бред.

— Тебе придётся оставить меня здесь.

Он мотает головой.

— Ты не заставишь меня передумать, даже не пытайся. Не только ты бываешь чертовски упрямой.

— Но нет никакого способа…

Тихий зловещий смешок эхом разносится по расщелине. Я вздрагиваю и прижимаюсь ближе к Реву, все мысли улетучиваются, наш разговор моментально забывается.

Я закрываю нас обоих тенями, хоть и понимаю, что Рева полностью моя магия не скроет. Я могу лишь слегка накрыть его вуалью, но тени не смогут замаскировать его сущность. Если кто-то окажется достаточно близко и будет знать, кого искать, то увидит его. Меня так удивило заявление Рева, что я потеряла бдительность.

— У людишек есть свои фокусы, м? — произносит голос и снова хмыкает. Прямо перед нами возникает силуэт — бело-серый дым клубится и переливается, формируя образ бродячего волка.

Моё сердце колотится, но я задерживаю дыхание, чтобы не выдать нас. Глаза призрачного волка скользят по тому месту, где мы прячемся, но он нас не видит. Каким-то образом мои тени справляются лучше, чем я ожидала в подобных обстоятельствах.

Пользуюсь моментом, чтобы рассмотреть нашего нового противника. Он чуть ли не вдвое больше волков, напавших на нас до этого, но не такой огромный, как медведь из долины призраков. Хотя наверняка столь же опасен. Он говорящий, а значит умнее всех предыдущих. И извивающийся дым намекает, что это не просто зверь, а призрак. Он владеет магией.

Призрачный волк подбирается ближе, наклонив нос к земле и принюхиваясь, хвост медленно виляет. Что ж, видимо, мои тени хорошо скрывают нас от призраков.

— Не бойтесь, дети. Я вам не враг, — его голос звучит размеренно, вальяжно, но по блеску в глазах видно, что он очень хочет нас найти. Им движет не просто любопытство.

Ему что-то нужно от нас.

Его дым струится вверх, создавая впечатление вздыбленной шерсти. Это несколько напрягает.

Рев кладёт руку мне на поясницу, притягивая ближе к себе.

— Всё ещё не доверяете? — притворно обижается волк, обнажая ряд очень даже материальных на вид острых зубов, и снова усмехается. — Я-то всего лишь хотел помочь вам пройти через Стену. Это довольно просто.

Я поджимаю губы, отказываясь рассматривать возможность довериться призраку. Во-первых, он призрак. Хватит с меня доверять этим существам. Во-вторых, он намеренно пришёл к нам и всё ещё ищет, судя по движениям. Я сильнее сжимаю предплечье Рева, и мы стоим неподвижно, как статуи.

Пот капает с кончика моего носа.

— Неужели не интересно? — сладким голосом спрашивает призрак. Он поднимает голову, навострив уши. — Ладно, раз вы так жаждете оказаться в когтях Вселяющей Ужас, то кто я такой, чтобы вас останавливать. Идите… Если не сгорите заживо, конечно.

Он разворачивается, уже собираясь пойти обратно, но тут Рев выступает вперёд.

— Подожди, — тихо окликает он.

— Рев! — шиплю я сквозь стиснутые зубы, дёргая за руку обратно.

Но призрак уже несётся в нашу сторону, быстрый, как молния, его лапы почти даже не двигаются, он буквально летит на нас. Я выплёскиваю кислоту ему в морду. Он взвизгивает и останавливается, боком прижавшись к скале напротив того места, где мы прячемся. Клыки обнажены, длинный язык облизывает небольшую ранку на носу.

Магический дым, из которого состоит его тело, беззаботно танцует. На нечеловеческом лице написан азарт.

— Ах, у моих человечков много фокусов!

— Мы не люди, — отрезает Рев.

— Чёрт, Рев, не разговаривай с ним.

Волк знает, где мы, но всё ещё не может нас видеть, и меня это устраивает. Но чем больше Рев говорит, тем сложнее оставаться скрытыми.

— Ты сама подружилась с призраком несколько дней назад, — возмущается Рев. — И он помог тебе пройти через препятствия.

— Это другое.

— Нам нужно пройти эту жуткую стену из огня, а он, похоже, знает, как это сделать.

— Ага, а ещё ему очень хочется нас раскрыть. Ему что-то нужно от нас.

— Вы двое уже закончили спорить? — призрак-волк садится, выпячивая грудь. Его дымчатая голова раскачивается из стороны в сторону, будто он какая-то игрушка, а не разумное существо.

— Нет, — бросаю я. — Но ты можешь доказать нам, что можешь быть полезен, пока я тебя не убила.

— Какие злые людишки мне попались, — цокает он языком.

— Мы не люди, — повторяет Рев. — Мы фейри.

— Невелика разница, дитя. Вы, живые, такие глупые, идёте на поводу у своих желаний, — он медленно разворачивается по кругу, расхаживая перед нашим укрытием.

— Как пройти стену? — нетерпеливо спрашиваю я.

— А, да, простое препятствие. Жар и треск огня создают впечатление, что стена просто сожжёт вас до состояния обугленных трупов, но внешний вид бывает обманчив.

Закатываю глаза.

— То есть она не просто сожжёт нас, но и нечто хуже? Как здорово.

— Не хуже. Не лучше. Просто немного сложнее.

— Как? — повторяю я. — Как её пройти?

— Напрямую.

— И нас это не убьёт?

— Ах, такая вероятность есть. Но ваши тела не пострадают.

Моргаю в недоумении.

— Это магический огонь, не буквальный. Он не сожжёт вашу плоть. Вместо этого он прожжёт ваши души.

— А, ну это почти приятно.

— Вовсе нет. Но как бы мучительно это ни было, основная цель препятствия не в причинении боли. Огонь может не только наказывать. Огонь очищает. Проход через него вывернет ваши души. Покажет, как жить без бремени, что вы несёте. Как залечить раны и стереть пятна. Вы выживите, если — после того, как вы переживёте страх, боль, гнев, встретитесь с самыми тёмными уголками своей души — от вашего духа останется хоть что-то, чтобы дойти до конца.

Я свожу брови.

— То есть… огонь выжигает всё плохое из души?

— Нет-нет. Не всё так просто. Это означает, что этот груз больше не будет давить на вас, когда вы пройдёте Огненную стену. Но прежде вы должны пройти процесс исцеления. Огонь взвешивает вашу душу, оценивает её, судит вас, показывает все ваши грехи, толкает в нужном направлении. Если вы недостойны, то вина разорвёт вашу душу на части, развеет в пыль. Если же вы достойны, то продолжите путь такими же, как и были. По крайней мере, физически.

— Если достойны, — повторяю я. — Бессмыслица какая-то.

— Отнюдь.

— Серьёзно, — упрямо возражаю я. — Ведь за этой стеной находится Вселяющая Ужас, разве нет? Как же она прошла через огонь? Хочешь сказать, в ней достаточно добра?

— О нет. Ни капли. Это существо — воплощение зла.

Я вскидываю руку, ладонью вверх, в немом вопросе.

— А ты не задумывалась, почему она ещё не явилась за вами лично?

Наклоняю голову.

— Она посылала призраков, но сама не отправлялась на поиски. А всё потому, что она не может пройти Огненную стену. Она заперта во внутреннем круге.

У меня открывается рот. В этом есть какая-то логика.

— Так её удерживают Греховные Врата или Огненная Стена?

Призрак пожимает плечами.

— И то, и другое. Хотя подозреваю, она бы справилась с огнём, если бы захотела. Но после многих веков заточения ей недостаёт мотивации. Она только недавно зашевелилась. Начала бродить по самым тёмным уголкам этого мрачного места.

Прикусываю губу, осмысливая новую информацию. Я бы не хотела доверять этому призраку, но что имеем, то имеем. Можно извлечь из этого максимум пользы.

В итоге я опускаю вуаль. Волк ухмыляется.

Если его слова правдивы, то я не слишком ошибалась, когда предполагала, что Огненная Стена чем-то похожа на Чёрные Врата, которые обрушивают на путника все чувства и мысли о смерти. Что сделает огонь? Заставит пережить вновь все сожаления? Покажет всю тьму в моей душе? А вдруг он сведёт с ума? Вдруг от меня ничего не останется?

Это участь хуже смерти. Если душа распадётся на части, то я даже не смогу стать призраком. Кану в небытие. Перестану существовать.

Но как бы то ни было, я должна попытаться. Иначе Реву придётся иметь дело с Вселяющей Ужас в одиночку, а это даже не обсуждается.

Плохая новость заключается ещё в том, что как только мы перейдём стену, мы окажемся в зоне досягаемости Вселяющей Ужас. Я не признавалась в этом Реву, но меня до безумия пугает возможность встречи с ней. Будет ли она такой же, как Несущий Ночь? Или хуже? Существо, заточённое в этом аду на протяжении многих столетий… У неё точно должен быть прескверный характер.

Я знала, что мы подходим всё ближе к ней. Но осознание, что вот она черта, за пределами которой мы в относительной безопасности, а после прохождения окажемся буквально на территории Вселяющей Ужас, делает угрозу реальной. Будет ли она поджидать нас сразу же на той стороне? Или там стоит армия призраков?

— Смотрите сами, если не верите мне. Через этот огонь проходят так же, как через дымовую завесу. Никаких ловушек. Гарантировать, что вы выживите, ничто не может. Вы либо пройдёте, либо будете уничтожены. Результат невозможно предугадать, пока не окажетесь в огне.

— Или ты просто пытаешься подтолкнуть нас к верной смерти, — я упираю руки в бёдра.

Призрак цокает.

— Я поделился с вами тем, что мне известно об этом препятствии. Дальше выбор за вами.

— Мы уже пытались подойти ближе, и моя одежда задымилась.

— Не преувеличивай, — волк закатывает глаза. — Настоящим чудом будем, если вы пройдёте Огненную стену и не угодите в ловушку. Вселяющая Ужас и её чудовище поджидают вас.

Прикусываю губу.

— Я так и думала.

— Ну, в принципе я мог бы вам помочь, — волк снова начинает разгуливать из стороны в сторону.

— И что же ты хочешь получить? — спрашивает Рев.

Улыбка волка становится шире, вновь открывая острые зубы.

— Удовлетворение от того факта, что я помог положить конец правлению Вселяющей Ужас.

Сужаю глаза.

— Ты сказал, что ты нам не враг. Но ты не говорил, что ты наш союзник.

— Ну, строго говоря, нет. Я просто не выбрал сторону. Если я поверю в ваш шанс на успех, то с удовольствием займу вашу.

А если он решит, что мы безнадёжны? Как тогда поступит?

Бросаю взгляд на Рева, который внимательно следит за моей реакцией.

— Что думаешь?

Мы уже получили достаточно информации от призрачного волка, так что можно было просто сбежать. Или сразиться. Или прогнать его. Или же мы можем принять его в качестве нашего союзника. Потому что нам бы не помешала помощь, чтобы не оказаться прямо в когтях Вселяющей Ужас сразу же на выходе из Огненной Стены.

— Думаю, следующим шагом нам стоит обследовать стену, — рассуждает Рев. — Он говорит, что призраки и животные могут запросто проходить туда и обратно. Давай убедимся в этом.

Поджимаю губы. Проверка. Ну, или, как минимум, отсрочка. Такое решение меня устраивает. Киваю и впервые за всё время убираю свои тени.

— Мы собираемся подойти ближе к стене, — обращаюсь к волку. — Посмотрим, может ли кто-то через неё пройти.

— Ну и чего ждём? — оживляется волк. — Пошли.

Призрачный зверь бежит вперёд, ведя нас по горному прохожу. Я не совсем уверена в чистоте его намерений, но не могу не признать, что нам крайне нужна информация. В чём призраки хороши, так это в сборе сведений. Откуда они всё знают, даже детали того, что творится за пределами Выжженных земель, мне никогда не понять.

— Что ты вообще такое? — спрашиваю я, пока мы медленно приближаемся к Огненной стене. Жар уже усиливается. Капельки пота скапливаются над моими бровями.

— Я? Призрак, очевидно же. Мне казалось, вам хватит ума это понять.

Закатываю глаза.

— Почему ты в облике волка, а не фейри? Ты как-то связан с теми зомби-животными, которых мы уже несколько раз встречали по пути?

— С этими безмозглыми тварями? Нет, нисколечко. Это просто зверушки, которым не повезло оказаться в этой местности, когда было наложено заклятье. Когда-то они были живыми.

Хмурюсь. Так они были обычными животными, когда создавались Выжженные земли? Вряд ли они размножались, но тогда, получается, они стали бессмертными? Отмахиваюсь от этих мыслей. Сейчас есть вещи поважнее.

— Я хожу в образе волка по той простой причине, что именно в этом облике я умер.

Я свожу брови вместе.

— Что?

— Я был оборотнем, дитя. Из Звериного двора. Превращался в волка, когда захотел. Это особенно было удобно в бою. Так я, собственно, и погиб.

— Очень интересно, — бормочет Рев.

И вот мы уже видим ревущее пламя, простирающееся ввысь, а я моментально вспоминаю, почему мы не смогли подойти ближе.

— Если огонь не причиняет вреда телу, то почему так жарко?

— Он должен отпугивать случайных путников. Особенно живых. Он создан не для вас. Хотя вы, конечно же, можете пройти через него.

— Конечно же, — закатываю глаза.

— Хотите верьте, хотите нет, в итоге вам решать. К слову, я удивлён, — внезапно добавляет волк. — Почему ваши призрачные союзники не помогают вам пройти это препятствие? Неужели их сгубила ваша тупость?

Дым застилает его глаза, придавая особенно надменный вид.

— Всё с ними в порядке, — не стала я вдаваться в подробности. Кто знает, вдруг этот призрак на самом деле шпион, вынюхивающий информацию.

— Они нам не друзья, — добавляет Рев. — Они оба оставили нас.

— Я бы не был в этом так уверен. Родственнички стараются держаться рядом, хорошо это или плохо.

— Рихган был моим родственником, второй был просто незнакомцем, — поправляет Рев.

— Ах, так твоя суженая ещё тебе не рассказала?

Сдвинув брови, кривлю лицо.

— Откуда вы, призраки, всё знаете?

— О чём? — лицо Рева каменеет. — Что ты мне не сказала?

— Ничего важного.

Призрак хмыкает.

— Ага, сущий пустяк, — с явным сарказмом буркает он.

— Именно. Это ничего не меняет, — безмозглый призрак рассчитывал, что я, узнав об этом, предам Рева, но этого не произошло. Я здесь. Взаперти. Эта информация мне никак не пригодится.

— Кейлин…

Я вскидываю ладони.

— Призраки! Вечно всё усложняют. Тот призрак был когда-то моим дальним предком, и он хочет, чтобы я заявила права на престол Двора Теней и вернула Двору былое величие. По понятным причинам этому не бывать. Так что это не имеет значения.

Рев внимательно смотрит на меня, прищурив глаза, но ничего не говорит. Да, я недоговаривала. Я ещё не была готова признаться, что формально по праву рождения являюсь наследницей престола Теневого двора.

Я всё равно не займу этот трон. Так что это всё неважно. Даже думать об этом не хочу.

— Кем он был? Тот призрак, — спрашивает Рев, бросив взгляд на Стену и снова переведя на меня. — Он как-то связан с тем, почему Вселяющая Ужас хочет тебя заполучить?

Земля дрожит под нашими ногами. Ещё больше спецэффектов от Огненной стены?

Киваю и складываю руки на груди.

— Я даже не узнала, как его зовут, но он был тем самым фейри, что наложил заклятье на всю эту территорию, чтобы заточить Вселяющую Ужас в магическую тюрьму. Теперь им нужен кто-то из его рода, чтобы разрушить заклятье. Кто-то, кому хватит сил.

Рев пытается прочитать моё выражение лица, но я держу все эмоции под жёстким контролем. Это всё из-за них. На протяжении нескольких поколений мой двор намеренно ослабляли, и всё из-за Несущего Ночь.

Новый грохот раздаётся со стороны гор, на этот раз заметнее. Похоже на гром. Быстрое «бум» — и затишье.

— Что это? — шёпотом спрашиваю я, оглянувшись на пламя.

— Могущественное создание, — шепчет призрак-волк так тихо, что я едва его слышу. Широко распахнутыми глазами он смотрит на Огненную Стену. Моё сердце колотится в грудной клетке.

Снова грохот. Мы начинаем отступать от стены к главной дороге, не зная, куда лучше бежать.

— Так вот почему они охотятся на тебя. Но ведь прошло уже несколько веков. Почему сейчас?

Прикусываю губу.

— Для того, чтобы мы не могли отменить проклятье, нашу теневую магию намеренно гасили, буквально способствовали вырождению.

Риз сощурил глаза.

— Пока не появилась ты.

— Думаю, разговор лучше продолжить где-нибудь в другом месте, — внезапно вмешивается призрак, и впервые за всё время в его голосе слышится тревога.

Киваю им обоим. Уж не знаю, кто или что так гремит, но не горю желанием выяснять. Мы торопливо уходим от магической стены по главной дороге.

Волк оглядывается назад, его тело напряжено.

— Пока Несущий Ночь не поделился со мной частью своей силы, да, — этот момент изменил всё. Прежде я была такой же слабой, как и все фейри Двора теней. Я не могла разрушить проклятье. Но затем я заключила сделку с Несущим Ночь. Да, конечно, он пытками выбил из меня согласие, но в то же время в условия сделки входило пользование его магией. Именно его сила помогла мне убить Рихгана — фейри, который от рождения был намного сильнее меня. Несущий Ночь не ожидал, что я обхитрю его. Он рассчитывал, что я проиграю. Что у меня останется его магия, а он при этом получит контроль надо мной. Я бы оказалась у него в рабстве. И у меня не осталось бы иного выбора, кроме как подчиняться каждому его слову.

Тогда бы у него была послушная марионетка с нужной родословной и нужным уровнем дара. Абсолютная победа.

Но я сумела обойти условия сделки и убила нужного фейри. В итоге у меня есть магия Несущего Ночь, но я свободна от его влияния. Им с Вселяющей Ужас теперь нужно придумать новый план, чтобы заставить меня действовать в их интересах.

Призрак замирает на месте.

— Стоп… Что ты сказала?

Я разворачиваюсь к нему, заметив, что он остолбенел. Честно говоря, меня напрягает, что я уже начинаю неплохо считывать язык тела призраков. Они по сути не материальны, полностью состоят из магии.

Впрочем, возможно, мне пора привыкать. Я здесь надолго.

— Что? — устало переспрашиваю я. У меня нет сил играть в его игры.

Что-то в моих словах напугало его. Страх буквально курсирует по его телу, отражаясь пульсацией в груди.

— В тебе его магия?

— Неужели призраки чего-то не знают? — закатываю глаза. — Да, он наделил меня силой, это было одним из условий нашей сделки. Теперь я знаю, что он сделал это, чтобы мне хватило сил разрушить проклятье.

Призрак медленно пятится.

— Если магия Несущего Ночь внутри тебя… то ты уже потеряна. Она будет управлять тобой. Подавлять твою волю.

Мотаю головой.

— Эта магия со мной уже больше десяти лет. Сначала она обладала собственным разумом, но с тех пор, как я завершила сделку, больше она мне ничего не нашёптывала.

Призрак сощуривает глаза.

— Он бы не поделился с тобой своей силой, если бы не собирался использовать её против тебя.

— Он определённо собирался. Но не преуспел в этом.

Волк приседает, обнажая клыки.

— Думаешь, ты победила? Что его планы настолько просты и очевидны? Нет. Я пока ещё не выбрал сторону. Но уж точно не присоединюсь к тем, кто на шаг позади.

Пламя вспыхивает чёрным, но через мгновение вновь становится золотисто-красным. Глаза волка округляются ещё сильней.

— Призрак! — доносится голос из стены. Земля дрожит под нашими ногами. Горы трясутся, и моя душа вместе с ними. — Пора тебе сделать выбор.

Последнее слово эхом повторяется снова и снова, отражаясь от каменных стен вокруг нас.

Волк припадает к земле, беззвучно рыча. Ужас в его глазах не меньше, чем в моих.

— Нет, — шепчу я. Потому что мне знаком этот голос. Не его, но такой же. Камни дрожат от угрозы, что несёт в себе это существо. Земля трепещет.

Я понимаю, что должна бежать, но мышцы задеревенели. Разум скован страхом, воспоминания эхом проносятся в голове.

Несущий Ночь.

Господин.

Прошло столько лет с нашей встречи. С тех часов, когда его когти разрывали моё тело и душу. Но я всё ещё чувствую те раны, боль от которых давным-давно утихла.

Я едва успеваю среагировать на нападение. Инстинкты берут верх, и я отбиваюсь тенями от волка. Страх не даёт дышать, моя магия слабо мерцает. Волк запросто уклоняется от контратаки и вновь бросается на меня. Его коготь рассекает моё предплечье, я вскрикиваю от боли.

Но тут между нами вырастает стена из света. Волк взвывает, врезавшись в сверкающую белизну. Я тоже отскакиваю от слепящего света, прикрывая глаза.

Рев с рёвом вскидывает руки, и его магия повторяет движение, отбрасывая волка к скале. Дымчатая фигура ударяется о каменную стену и падает на землю.

Земля трясётся под нами, всё сильнее и громче. Всё быстрее.

— Он идёт сюда, — скулит волк.

Я внезапно осознаю, что стою на четвереньках, не понимая, как я оказалась в такой позе. Мои пальцы впились в мягкую грязь, похожую на глину. Я не могу дышать, не могу ни о чём думать. Лишь слышу его голос.

Голос Несущего Ночь.

Жуткий раскатистый смех пробирает до мурашек. И я не могу понять, это реальность или воспоминания.

Погружаю пальцы глубже, сильнее цепляюсь за землю. Закрываю глаза, ненавидя себя за такую реакцию.

Это всего лишь его голос.

Но тут — в километре от нас — огонь приходит в движение, пропуская существо размером с трёх слонов. У него толстая чешуйчатая кожа, густая чёрная грива вокруг головы и рога цвета темнейшей ночи, закручивающиеся над ушами. Его глаза сверкают красным. Что, чёрт побери, это такое?

Сильные, но бережные руки хватают меня за талию и поднимают на ноги. Я спотыкаюсь, пытаясь следовать за Ревом, но трясущиеся ноги не слушаются, колени подгибаются. Рев поднимает меня на руки и убегает прочь от монстра и взбушевавшегося пламени.

Он бежит, продолжая нести меня, по основной дороге и огибает склон горы, несясь куда глаза глядят. Я прижимаюсь к его плечам, стараясь сосредоточиться на его отрывистом дыхании. Боком чувствую, как колотится его сердце.

Несколько минут спустя Рев переходит на шаг. То чудовище — чем бы оно ни было — не гонится за нами. Я уверена в этом, потому что его шаги мы бы точно услышали.

— Можешь идти? — спрашивает Рев, когда мы сворачиваем на тропу поменьше. Киваю, и он аккуратно опускает меня на ноги, продолжая придерживать одной рукой. Я задерживаю руки на его плечах чуточку дольше, моя грудь всё ещё касается его.

Сглатываю.

Мои щёки вспыхивают. У меня началась паническая атака ровно в тот момент, когда призрак решил напасть на меня. Вовремя, Кей, ничего не скажешь.

Сглатываю ком в горле. Может, на то и был расчёт. Может, они знали, что как только я услышу этот голос, то не смогу защищаться. Разобьюсь на кусочки, как фарфоровая кукла. Жалкое зрелище.

Рев обнимает меня за талию, уткнувшись носом в мои волосы. Ждёт, когда я буду готова отстраниться.

Я делаю глубокий вдох, вбирая в себя успокаивающий аромат шалфея и кедра. Не понимаю, как ему удаётся так хорошо пахнуть спустя неделю в этом аду.

Набравшись духа, я делаю шаг назад и заставляю свои ноги двигаться по тропе. Рев идёт следом.

Меня ещё потряхивает первые несколько секунд, но я беру волю в кулак и настраиваюсь на чёткий ритм. Фокусируюсь на своих шагах: раз, два, раз, два… Не знаю, куда мы идём, и, честно говоря, мне всё равно. Главное, что подальше от пламени. Уткнувшись взглядом в свои ботинки, шагающие по пепельно-каменной тропе, я продолжаю твердить сама себе: я в порядке. Мы в порядке. Мы оба. Мы в порядке.

И теперь я знаю, что если встречу Вселяющую Ужас вновь, я буду не одна.

Рев

Кейлин постоянно спотыкается, заходя по петляющей дорожке всё глубже в горы. У меня нет ни малейшего желания возвращаться сегодня к Огненной Стене, даже чтобы понаблюдать, как Фпланировали. И не думаю, что возвращаться к дому — хорошая идея, пускай даже до него всего пара километров отсюда.

— Я думал, он хочет нам помочь, — тихо говорю я, подавляя желание притянуть Кейлин обратно в мои объятья.

— У него могло быть такое намерение. Но в итоге он передумал, — отвечает она. Я разочарованно качаю головой. Кейлин была права: духам нельзя доверять. Мы получили полезную информацию, но она чуть было не стоила нам жизни.

Теперь же нам надо понять, всем ли его словам можно верить и как их понимать. Он сказал, что Вселяющая Ужас поджидает нас по ту сторону стены. В таком случае, даже если проход через огненный барьер всего лишь взвесит душу и отпустит, нам нужно хорошенько продумать, когда и как мы пройдём стену.

Надо быть готовыми к бою сразу же, как окажемся на той стороне.

Я кладу руку на спину Кейлин и мягко веду её через проход между двумя небольшими скалами. Камни под ногами не выровнены, тропинка ведёт то вверх, то вниз, то вправо, то влево дичайшим образом. Здесь явно недавно случались оползни: всюду груды камней, обломков, в горе высечена траншея в форме капли.

Всё это говорит о том, что место небезопасно и нам стоило бы держаться отсюда подальше, но именно поэтому я веду нас в этом направлении. Скатывающиеся камни — наименьшая из проблем, что нам сейчас грозит.

Если пройдём эту непригодную для жизни зону, то вполне возможно, что дальше обнаружится безопасное место, где нас не будут поджидать шпионящие призраки.

Гарантий нет, но попытаться стоит.

Мы проходим ещё километр на север, где горы становятся выше и устойчивее. Небо здесь покрыто пятнами багрового и серого цвета. Намного лучше яркое-алого надо Огненной стеной. Нет никаких троп, что тоже к лучшему. Идти сложнее, но походка Кейлин становится всё твёрже и уверенней.

Наконец мы находим небольшую нишу.

— Как думаешь, это достаточно надёжное место для ночёвки? — интересуюсь у неё.

Кейлин впервые за всё время поднимает голову, её брови опускаются, а затем поднимаются. В итоге она кивает.

— Сойдёт.

Она делает несколько шагов вперёд, скользя пальцами по влажной каменной стене, наклоняется, проходя под низким потолком. После чего прислоняется спиной к скале и соскальзывает вниз. Она падает на колени, закрывая лицо руками.

— Ты в порядке? — шепчу я, заглядывая в нишу. Мне хочется поддержать её, успокоить. Хочется позаботиться о ней. Но не представляю как.

Она кивает, не поднимая глаз.

Пещера, если это место можно так назвать, совсем крошечная. Закрыта со всех сторон, кроме небольшого проёма для входа. Всего полтора метра в глубину и сантиметров семьдесят в ширину.

Мои щёки вспыхивают при мысли о том, как мы тут ляжем вдвоём.

Да, в доме в долине мы спали на одной кровати, но она была достаточно широкой, чтобы мы могли вообще не касаться друг друга, если хотели. Ну и по большей части мы не хотели. Вернее, она не хотела.

— У нас ещё много времени до заката, — бормочу я. Мы вышли рано утром, шли несколько часов, но до конца дня ещё далеко.

Она кивает и всё-таки убирает руки от лица. Под глазами мешки, словно она не отдыхала несколько дней.

— Но я сейчас не в том состоянии, чтобы пройти через Огненную стену, — хрипло отвечает она.

Я машу руками.

— Нет-нет, конечно, нет… Я не это имел…

— Даже если всё на самом деле так просто, как описал волк, и мы сможем без труда пройти эту стену благодаря тому хорошему, что есть в наших душах, и прочей фигне… — она морщится, страх пересекает её лицо. Она сомневается в том, что её душа пройдёт испытание? Разве она не видит то, что вижу я? — Мы не знаем, что будет ждать нас на той стороне. Вселяющая Ужас…

— Это была она? Тот голос, — тихо спрашиваю я. Голос, от которого содрогнулась земля. Жуткий, конечно, но он подействовал на меня не так, как на Кейлин. И даже не как на волка, если уж на то пошло.

— Мне показалось, что это был его голос, — едва слышно шепчет она.

Мне уже доводилось один раз слышать голос Несущего Ночь. Точнее, я думаю, что это был он в Пещере Тайн, когда мы проходили Испытания, но возможно, нас просто обманули. В любом случае, страх из прошлого не укоренился так глубоко во мне, как в Кейлин.

— Поэтому ты…

— Остолбенела от ужаса? Да, — она сглатывает, не отрывая глаз от своих рук. — Этот голос всколыхнул давние воспоминания.

В груди становится тесно. «То существо схватило меня и пытало, когда я была подростком».

— Ты мне толком не рассказала, что тогда случилось, — бормочу я, приседая на корточки. Каменная поверхность под ногами влажная, жёсткая и неровная.

Кейлин делится со мной только тем, что считает необходимым. Она скрывает свои чувства, мысли, действия и своё прошлое. Я хочу узнать её получше. Всё это… Ну, легче не знать. Но я хочу. Мне важно выяснить, через что она прошла. Разобраться в том, что прежде считал немыслимым. Понять то, что казалось непростительным.

— Расскажешь? — шёпотом. Я не спрашиваю её, хочет ли она рассказать, потому что знаю, что нет. — Что с тобой произошло?

Впервые за всё время я спросил её об этом.

Кейлин прикусывает губу. Наморщив лоб, она взвешивает своё решение. После чего пожимает плечами. Я прижимаю ладонь к своей груди, чувствуя, как бешено колотится сердце. Я одновременно сгораю от любопытства и боюсь того, что могу услышать.

— Как он добился от тебя заключения сделки? — продолжаю подталкивать её, обнадёженный тем, что она не закрыла тему сразу. Я понимаю, что ей тяжело.

— Тем вечером, — медленно начинает она, её голос звучит тихо, — я подслушала разговор родителей. Они собирались отослать меня в другой двор, — Кейлин прочищает горло, и её голос становится ровнее. Увереннее. Я буквально вижу, как уходят эмоции, когда она распрямляет плечи и возводит вокруг себя неприступные стены, в чём она уже давно поднаторела. — Тогда я не понимала почему. Они обсуждали, что я недостаточно сильна. Это казалось мне своеобразным наказанием. Теперь же я почти уверена, что они всё знали. Знали, что наш род преследует Несущий Ночь в ожидании подходящей жертвы. Из-за того, что в моих венах течёт нужная кровь, я была под угрозой. Даже не так… Я сама была угрозой.

Она встряхивает головой.

Я ничего не говорю. Не шевелюсь. Мне хочется обнять её, забрать её боль. Но слишком поздно.

— Они знали, — шепчет она, её взгляд расфокусирован. — Я помню выражения их лиц после того, как королева объявила о моём изгнании. Когда они узнали о том, что я сделала. Помню, они говорили, что изгнание — лучший вариант. Я не понимала, что они хотели этим сказать, но, кажется, теперь знаю.

— Изгнание означало, что Несущий Ночь не сможет до тебя добраться.

— Главным образом, да, — кивает она. — Думаю, они знали, что я уже встретилась с ним.

Сглатываю.

— Я-то думала, что они меня ненавидят. Что знать меня не хотят. Впрочем, это всё ещё может быть правдой. А может и нет. Может… так было лучше для меня. Оказаться подальше от этого мира. Там, где он до меня не доберётся.

Делаю глубокий вдох через нос и медленно выдыхаю.

— Как бы то ни было… Я сбежала из дома, чтобы пройти первый обряд посвящения без их разрешения. В случае моего успеха родители бы уже не смогли заставить меня переехать и выйти замуж по их указке. Но именно там меня поймал Несущий Ночь. Он заманил меня в один из смежных проходов в пещере, и…

Перестаю дышать.

— Он ясно дал понять, во что превратится моя жизнь, если я откажусь от сделки.

Замираю на мгновение. Каждая мышца в моём теле напряжена.

— Он пытал тебя.

Кейлин медлит с ответом, её лицо пустое, лишённое эмоций.

— Я согласилась, — она пожимает плечами. — И он дал мне задание пойти на бал и встретить тебя. Он знал, кто мы друг другу. Я уверена.

Повисает тяжёлая тишина, лишь дождь легонько стучит снаружи. Когда он успел начаться?

— Ты когда-нибудь задумывалась о том, как всё могло бы быть? — спрашиваю я, внимательно глядя на неё, запоминая каждую чёрточку. Какой бы она стала, если бы не…

Если бы не Несущий Ночь.

Уголки её губ приподнимаются в натянутой улыбке.

— Последние десять лет только и думаю об этом.

С моего лица сходят все краски. Я зажмуриваюсь, желая провалиться сквозь землю. Мне так стыдно.

— Что? — хрипло спрашивает она.

— Я десять лет представлял себе твою смерть. Ты десять лет представляла нашу совместную жизнь.

Она поджимает губы. Кажется, она не понимает, почему это так важно.

— Подумать только, и это тебя все считают монстром.

— Рев, — твёрдо произносит она. — Я и есть монстр. Я убила принца фейри. Неважно, был он хорошим или плохим. Я убила его. И он был твоим братом. Мне бы и в голову не пришло обидеться на то, что ты ненавидел меня, — она качает головой. — Я сама себя ненавидела.

Выдох, сорвавшийся с моих губ, выходит неровным, потому что я хорошо её понимаю. Я тоже себя ненавидел. Моя жизнь была полна злости. На себя. На отца. На девушку, убившую моего брата.

Я стремился доказать, что достоин своего титула. Достоин наследия моего брата. Но в отличие от Кейлин, у меня был козёл отпущения. Я во всём винил её. Фейри, чья рука оборвала жизнь моего брата.

Если бы я только знал, что тем самым она спасла мне жизнь.

— Ты ведь даже не собираешься рассказывать мне об этом, — бормочу я.

Кейлин моргает.

— О чём?

— О том, что он тебе сделал.

Встряхиваю головой. Мысли перемешались. Картинки мелькают перед глазами. Образы Кейлин, когда мы проходили Испытания. Она знала. Всё это время она знала, кто я для неё. А я ненавидел её. Желал ей смерти.

Почему она просто не рассказала мне?

Она приоткрывает губы.

— Несущий Ночь? С чего бы мне…

— Нет. Я говорю про моего брата.

Кейлин

Я резко втягиваю воздух.

— Что? — на выдохе.

— Ты вообще собиралась когда-нибудь рассказать мне, что с тобой сделал мой брат, перед тем как ты убила его?

Его слова звучат жёстко, словно обвинение. Я вздрагиваю.

— Нет, — твёрдо отвечаю я.

Он прижимает ладонь ко рту, в его глазах щемящая сердце печаль. Я не хочу, чтобы Рев грустил. Хочу, чтобы он бы счастлив. Это моё последнее желание. Самое сокровенное.

Я найду способ спасти Рева, чтобы он мог спокойно жить дальше без меня. Моя жизнь уже давно обречена. Я не прошу ни о чём, кроме нескольких мгновений счастья. Дружбы и надежды в глазах других. Надежды, которой у меня никогда не было.

Ну, с семнадцати лет. Всё, что было до, ощущается как другая жизнь.

Я встряхиваю головой, отгоняя неприятные мысли, и смахиваю слёзы. Подняв глаза, я замечаю пристальный взгляд Рева. Наши глаза встречаются и задерживаются, но минуту мы ничего не говорим.

Минуту, которая длится вечность. Горькую, и в то же время сладкую минуту. Если это всё, что мне даровано судьбой… Я принимаю. Если из той жизни, где мы с Ревом могли быть вместе и жить счастливо, я могу украсть несколько мгновений, я их возьму.

— Я бы хотел, чтобы ты мне рассказала, — прерывает он молчание.

— Почему? — шёпотом спрашиваю я. — Это не принесло бы тебе ничего, кроме боли.

Он делает глубокий вдох, отводя взгляд.

— Ты позволила мне поверить, что ты хладнокровная убийца. Всего несколько дней назад я думал… Отчасти я догадывался. Но всё равно вёлся на этот самообман. Мне хотелось верить, что Рихган был хорошим, а ты… — он качает головой.

Если бы я ему рассказала, он бы не поверил. Но я не говорю этого вслух.

— Зачем бы я стала причинять тебе новую боль?

Что хорошего в том, чтобы рассказать ему о том, как его брат обездвижил меня своей магией и обещал пытать до смерти? О том, что и стражникам, и Верховному Двору было бы плевать на то, в каком состоянии он выдал бы моё тело властям?

Вздрагиваю от самой мысли. Нет, я не могла рассказать об этом Реву. И сейчас не могу.

Он думает, что это каким-то образом оправдывает моё преступление. И хотя все эти факторы сделали мой выбор простым и однозначным… Я не могу с уверенностью сказать, что поступила бы иначе, будь Рихган хорошим.

Ещё одна причина, по которой я сомневаюсь, что смогу пройти Огненную стену, которая уничтожает всех, кого сочтёт недостойными.

Мы долго сидим в тишине, слушая стук дождя снаружи.

— Меня сводит с ума мысль, что всё это время я тебя осуждал. Ненавидел столько лет. Представлял себе свою смерть больше раз, чем мог бы сосчитать. И по иронии судьбы, мне всё ещё снятся те же самые сны. В которых я убиваю тебя. Мои руки сжимают твоё горло, я смотрю, как ты задыхаешься, и вонзаю кинжал в твоё сердце, как ты сделала с Рихганом.

Стараюсь подавить в себе ноющую боль, сдавившую грудь, и сохранить равнодушное выражение лица. Он всё ещё мечтает об этом.

— Вот только теперь, — Рев понижает голос почти до шёпота, — эти сны стали кошмарами. Я просыпаюсь в холодном поту, испугавшись, что тебя больше нет. Терзаемый чувством вины за содеянное.

Я приоткрываю рот от удивления. Маска безразличия слетела, но я не могу описать словами, какие эмоции сейчас бурлят во мне, и тем более не представляю, что он может считать по моему лицу. Его взгляд устремлён вниз, к лужам на земле.

— Если бы я только знал, — шепчет он.

— Рев…

— Прости меня, — он поднимает на меня свои тёмные глаза.

— Что?

— Прости, что так плохо о тебе думал. Прости, что ненавидел.

— Перестань, Рев.

— Нет, — его глаза повлажнели. — Мне больно думать о том, через что тебе пришлось пройти. Я злюсь на то, что пока ты защищала меня все эти годы, я в ответ только усложнял тебе жизнь.

— Замолчи! — выкрикиваю я. — Я не святая, Рев. Я заслужила своё наказание. А ты не сделал ничего плохого.

Он мотает головой.

— Я считал тебя воплощением зла. Я убедил себя в этом, потому что ненавидеть тебя было просто. Когда я увидел в тот первый раз в сфере, что он с тобой сделал, пускай даже фрагмент, я ведь не поверил. Я отказывался видеть правду, которая была под самым моим носом…

Я прикусываю губу.

— Рев, ты ошибался, когда считал меня монстром. Но и сейчас ты тоже не прав.

Он замирает.

— Что?

Вздыхаю.

— Я не само зло. Но и не ангел.

Его взгляд пронзает меня, и я отвожу глаза.

— Моя душа запятнана. Изувечена. Искорёжена. Он был прав. Несущий Ночь, когда поймал меня… Он много чего рассказывал про меня. Говорил, что я такая же, как он. Что я честолюбива. Что жажду власти. И что могу пойти по головам, чтобы добиться цели. Эти слова пугали меня не меньше, чем он сам… потому что он прав.

Брови Рева низко сведены.

— Я жертва. Во многих отношениях. Но ещё я эгоистичная, глупая, властолюбивая, мстительная.

Рев смотрит на свои ладони, заламывая пальцы.

— А я нет, что ли? — его голос хриплый, измученный. — Думаешь, я бы не предпочёл власть… чёрт, да чему угодно. Если бы у меня был свой монстр, нашёптывающий на ухо, что стоит мне сделать один ужасный поступок, и я получу всё, о чём мечтаю… Думаешь, я бы этого не сделал?

Сглатываю.

— Ты бы сделал? — мой голос не слушается.

— Не знаю. Зависит от того, что и как он бы мне предложил. Но не думаю, что меня так сложно прогнуть.

Я прислоняюсь затылком к каменной стене. Капля воды падает на мою переносицу, и я морщусь. Но её прохлада позволяет отвлечься.

— Ты не знала, каким я был до Испытаний, но видела мельком. Ты видела, каким охочим до власти я был. Как я готов был расталкивать всех локтями, чтобы выбраться вперёд. Как я разрушал всё на своём пути, чтобы проявить себя.

— И скольких ты убил? — резко спрашиваю я. Мне не нужно, чтобы меня убеждали в том, что я не такая уж плохая. Я не хочу этого. И вообще я хочу закончить этот разговор.

— Ни одного. Но никого и не спас. А ты спасла.

— Рев! — рявкаю я.

Он вскидывает руки, уже готовый сдаться.

— Я просто хочу сказать, что… — он запинается и поджимает губы, словно тщательно подбирает слова. — Неслучайно мы с тобой пара. Судьба не могла так сильно ошибиться.

Я недоумённо свожу брови.

— Ты о чём?

— Может, мы оба заслуживаем остаться здесь, — наконец произносит он.

Кейлин

Рев сидит рядом со мной, тихий и неподвижный, вот уже… даже не знаю сколько времени. Но небольшой дождик успевает пройти.

У нас с Ревом всё так запутано, что невозможно распутать. Мы союзники. Друзья. Должны были стать парой, но этого не будет. Поэтому мы притворяемся. Делаем вид, что между нами нет ничего большего.

Я делаю вид, что не смотрю на его пальцы, сжавшиеся в кулак у бедра, что не оцениваю расстояние, разделяющее нас. Что не думаю о его губах каждые десять секунд. Что я не мечтаю каким-то образом стать достойной его.

Неловкая тишина повисает между нами. Он знает, что я уклоняюсь от этих тяжёлых разговоров, вынуждающих меня обнажать душу. Рассказывать то, что ему лучше бы не знать. Разделять ношу, которую я не хотела бы на него возлагать.

Я резко вскакиваю на ноги, выбегая из слишком маленькой пещеры. Мне нужно на воздух, подальше от этого узкого, тесного места, но колени подкашиваются, и я теряю равновесие. Рев сразу пошёл за мной, потому что его руки подхватывают меня за талию, не давая упасть.

Мои щёки горят от смущения. Почему? Почему эта слабость появилась именно сейчас? Словно ядовитый воздух проник в мои лёгкие. Магия, текущая по моим венам, покалывает крошечными иголочками, как будто ей нужно пронзить всё.

— Осторожно, — шепчет Рев, в его голосе хрипотца, и вот уже все мои мысли крутятся вокруг того, что он мог бы сделать. Что мы могли бы сделать.

Я прислоняюсь спиной к ближайшей скале, Рев не отходит ни на шаг, проверяя, в порядке ли я.

А я сама не знаю.

Его серебристые глаза ярко выделяются на фоне бледно-красного неба Выжженных земель. Рев обхватывает ладонями моё лицо.

— Кейлин, — шёпотом выдыхает он. При звуке его голоса все рациональные мысли вылетают из моей головы. Его глаза сверкают: тёмные, серебряные, вновь тёмные, словно он сам не знает, что чувствует в этот момент. Я сглатываю, не в силах оторвать от него взгляд.

Мои руки двигаются сами собой, клянусь, я бы никогда не решилась сама коснуться его так. Мои пальцы скользят вверх по его прессу, чувствуя все изгибы мышц, по груди, к плечам.

Вот, лучше остановиться здесь, так безопаснее.

Он делает шаг ближе, его бёдра касаются моих.

— Рев, — вырывается стон. Я закрываю глаза, но ресницы трепещут, когда его горячее дыхание опаляет кожу, заставляя осознать, как я мёрзла до этого. Как мне не хватало его тепла.

Его прикосновений, его близости, его самого.

Стискиваю зубы, напоминая себе, что это неправильно. Мне нельзя нуждаться в нём, потому что он никогда не будет моим. Рев — не вариант для меня.

Но тут его подушечки пальцев скользят по моей руке вверх, и я запрокидываю голову. Большим пальцем он оттягивает лямку моего топа, с моих губ срывает выдох. Он замирает, касаясь моей шеи. Я подавляю желание посмотреть на него — понять, почему он посмел остановиться, — потому что часть меня испытывает облегчение.

Он вздыхает и мягко берёт меня за подбородок.

— Посмотри на меня.

Подчиняюсь. Он так близко, почти нос к носу.

— Я знаю… — он морщится, миллиард эмоций мелькают на его лице. — Знаю, что мы сейчас в полной жопе. Знаю, что этот мир никогда не был добр к тебе. Знаю, что ты отказалась от надежды. Но… — он облизывает губы, и моё непослушное сердце делает кувырок. — Я хочу вернуть её тебе, если получится. Хочу… — он закрывает глаза. — Я не знаю, что правильно, а что нет. Но я знаю, чего хочу.

Моя грудь вздымается, в лёгких никак не хватает кислорода.

— Скажи, чего хочешь ты. Не навсегда. Не через неделю или год. Потому что сейчас невозможно что-либо предсказать. Я понимаю, что ты не хочешь думать о будущем, боишься надеяться на что-либо. Поэтому прошу, скажи, чего бы ты хотела прямо сейчас?

Сглатываю. Сердце пульсирует в груди. В животе разливается тепло. Голова кружится. Я хочу его. Правда. Но мне так страшно хотеть то, что, как мне кажется, я не могу иметь…

Он внимательно следит за моим выражением лица. Его брови сведены вместе, боль мелькает в глазах. После чего он медленно отстраняется.

Моим первым порывом было притянуть его обратно, обхватить руками и ногами и держать в чёртовых тисках, но страх сдавливает горло, и я не шевелюсь. Я не останавливаю его, когда он чуть сгибается, возвращаясь в пещеру, унося с собой всё тепло.

А я не говорю ни одного грёбаного слова, хотя вижу, как он пытается скрыть свою боль.

Рев

Набираясь терпения, чтобы выдержать очередную напряжённую паузу, я обдумываю, стоит ли ещё раз идти к стене. Нам не помешало бы разузнать о ней больше, но тот голос…

Вздрагиваю.

К тому же Кейлин, похоже, ещё не оправилась.

С другой стороны, мы не можем просидеть здесь вечность. Да и бездействие сейчас особенно невыносимо. Кейлин отвергла меня, и это не даёт мне покоя. Она не хочет меня.

Или хочет, но слишком упряма, чтобы признать это.

Призрачный волк всё ещё бродит где-то снаружи. Я мог его убить. И должен был, но в тот момент я мог думать только о том, что нужно спасти Кейлин любой ценой. А как только она пришла в себя, призрака уже рядом не было. Там, куда он упал, оказалось пусто.

Я не хотел пугать Кейлин ещё сильнее, поэтому не стал сообщать об этом и поспешил увести в относительно безопасное место. Отсюда всего несколько километров до того домика, где мы останавливались. Теперь же там обосновались призраки. А может, и вовсе никакого дома уже не осталось.

Чтобы скоротать время и отвлечься от неприятных мыслей — перестать думать об её отказе, — я достаю карту Выжженных земель и рассеянно изучаю её.

— У тебя появилась какая-то идея? — интересуется Кейлин.

— Нет. Просто делать нечего, — я роняю тонкий пергамент на колени. Кейлин нужно отдохнуть, а нам лучше подождать и разобраться, что за чудовище ждёт нас по ту сторону. Завтра я намерен пойти исследовать Огненную стену, поискать какие-нибудь доказательства того, что призрачный волк говорил правду. А дальше будем думать, как незаметно перейти стену или хотя бы попытаться застать врага врасплох.

А пока будем выжидать. В этой крохотной тесной пещере.

— Так, ну давай обсудим наши дальнейшие действия, — предлагает Кейлин. — Во-первых, нужно пройти Огненную стену. Пускай и с риском для жизни, но мы должны пройти через эту чёртову штуку.

Мои брови взлетают.

— Дальше болото. Здесь, скорее всего, лес и одна-единственная гора в центре. Всего пять километров от Огненной стены до книги заклинаний.

— Легкотня, — ухмыляюсь я. — Раз плюнуть.

— Как думаешь, чего ждать от болота? Плотоядных бактерий? Оживших конечностей? Кровавых жертвоприношений?

— Целое болото густой горячей крови, — отвечаю я, потому что это вполне в духе этого места.

Кейлин кривится. Усмехаюсь.

— Фу, звучит отвратительно. Наверное, так и будет.

— По идее, чем дальше, тем хуже. И я не думаю, что это преувеличение.

Кейлин кивает.

— Сложно представить что-то ещё хуже, чем то, через что мы уже прошли.

Я с ней полностью согласен, даже говорить нечего. Это место превзошло мои худшие ожидания. Особенно учитывая, что мы с моей истинной заперты здесь, и только один из нас сможет выйти на свободу.

Не могу представить ничего мучительнее.

Учитывая деревья-людоеды, зомби-животные и живые скелеты, встретившиеся нам ранее, боюсь представить, что может ждать нас по ту сторону стены огня. Помимо очевидного — чудовища из ночных кошмаров Кейлин.

Я заламываю руки, гадая, можно ли как-то убедить её остаться. Ей необязательно участвовать в этом. Теперь моя очередь.

— Кейлин, — медленно и тихо зову я.

Её глаза задерживаются на секунду на моих губах, а затем ловят мой взгляд.

— Нет.

Моё сердце сжимается.

— Я здесь не останусь.

Качаю головой.

— Тебе не за чем туда идти, Кей. Намного больше причин, почему тебе не нужно идти. Ты не обязана это делать. Это не твоя война.

Она откидывает голову к каменной стене, глядя на узкую щель сверху.

— Это касается нас обоих.

— Ты уже достаточно сделала. Уже выстояла против них и одержала победу. Я хочу защитить тебя от них.

— Прости, Рев, но ты не можешь. Ни у одного из нас не было выбора, но так сложились обстоятельства. Я справлюсь. Я встречусь с Вселяющей Ужас, когда придёт время. Я напугана, но не боюсь.

Мои губы кривятся в грустной улыбке.

— А в чём разница?

Она пожимает плечами.

— Головой я понимаю, что мне страшно. Паника иногда накрывает. Но сердце готово пойти до конца, потому что оно того стоит.

Её решительный настрой спасти меня сильнее страха. Или она просто слишком упряма. Почему она так беспокоится за меня и в то же время отталкивает от себя?

— Но что, если в этом нет необходимости? — спрашиваю я. — Что, если я могу справиться сам?

Кейлин сильная и смелая, но вместе с тем чертовски упрямая.

Она сощуривает глаза, глядя на меня.

— Возможно. Но, кажется, ты не до конца понимаешь, что будет со мной, если ты пойдёшь, а я останусь. Когда ты собирался в Выжженные земли, я ещё не знала, с какими монстрами тебе предстоит встретиться. Но как я смогу сидеть сложа руки… Зная, что на тебя открыло охоту древнее существо… Существо, могущество которого мы даже вообразить себе не можем. И оно хочет тебя убить, — её нижняя губа дрожит, и это подобно удару под дых. — Нет, даже не проси.

— Хорошо, — шепчу я.

Как же меня бесит вся эта ситуация. Я не хочу подвергать её жизнь опасности, когда мог бы справиться в одиночку… Но я понимаю, почему ей так тяжело, поэтому уступаю. На её месте я бы тоже боролся до конца.

Рев

Кейлин погружается в беспокойный сон чуть менее чем через час. В неудобной позе она свернулась на влажной земле. Я нежно убираю прядку волос с её лица и заправляю за ушко, чтобы не запачкалась в пыли.

Я задумываюсь — уже не в первый раз, — что раны Кейлин ещё не так хорошо зажили, как мне казалось. Всего несколько дней назад она была на грани смерти. Призрак пробил дыру в её груди и сдавил сердце. Возможно, это повлияло на неё сильнее, чем я думал.

Физически она может быть в порядке. Моя магия вполне способна исцелить всё её тело целиком. Найти даже те повреждения, что не видны глазу.

Грудь Кейлин вздымается и упускается, мышцы периодически дёргаются.

Но может быть… может быть, её раны не физические. А психологические. Или магические. Не знаю. Может, дело в том, что она просто больше не хочет жить.

У меня сжимается сердце. Эта девушка взволновала меня до предела. Физически я хочу её, но она не отвечает взаимностью. Что я мог бы принять, если бы не был уверен, что она хочет меня не меньше, чем я её? Эмоционально я не могу перестать защищать её и беспокоиться за неё. Я не могу подавить в себе потребность спасти её.

И честно говоря, я уже давно перестал с этим бороться.

Когда-то я думал, что всё дело в магии связи — некой мистической силе, что превыше моих сил. Но теперь я знаю правду.

То были просто мои оправдания.

Сейчас я знаю, что она идеально подходит мне. Я закрываю глаза, и новая волна боли накрывает меня. Она та самая, единственная. Моя идеальная пара. Я готов убить ради неё. Готов умереть ради неё.

Я её не заслуживаю.

И не знаю, как поступить правильно. Она отталкивает меня. И притягивает одновременно. Она достойна большего, но не готова бороться за своё счастье.

Я разворачиваюсь к мягкому свечению на входе нашей маленькой пещеры. Я рад, что Кейлин наконец-то отдыхает, потому что именно это ей сейчас нужно. Но сам не могу расслабиться. Мне нужны ответы. Я должен действовать.

Сейчас, пока Кей отдыхает, может, это самое подходящее время, чтобы отправиться на небольшую разведку. Без её магии теней я буду на виду. Да и пройти нужно не менее трёх километров на юг, чтобы хотя бы добраться до места, откуда можно понаблюдать за стеной.

Я рискую нарваться на то странное существо. Оно охраняет Стену? Будет ли оно там, пока мы ищем способ пройти через огонь?

Мышцы ног ноют от неудобной позы, в которой я провёл последний час. Если не пойду на разведку сейчас, то застряну в этой дыре ещё на двенадцать часов. Как только солнце сядет, у нас не будет иного выбора, кроме как переждать в укрытии.

Я сойду с ума, если хоть немного не разомну ноги.

В горах стояла мёртвая тишина с тех пор, как мы сюда пришли. Всё ещё высока вероятность, что за нами наблюдают, но это не изменится от того, буду ли я сидеть в пещере или выйду погулять.

Я выползаю из пещеры и немного разминаю затёкшие мышцы, а затем окидываю взглядом скалы вокруг нас. Небо закрыто алой пеленой, будто туманом, который никогда не рассеивается. До меня доходит, что в алый цвет оно окрашено из-за Огненной Стены, учитывая каким ярким было небо, когда мы подобрались к этому магическому барьеру.

Две скалы, возвышающиеся по обе стороны тропы, совсем невелики по сравнению с остальными в этой горной цепи. Основная дорога, ведущая от долины к Огненной Стене, находится в километре к западу отсюда. От нас её отделяет, как минимум, одна высокая гора.

Каменные стены здесь светлее: скорее серого, чем чёрного цвета.

Отсюда до Стены слишком долгий путь, чтобы отправляться туда без Кейлин. В итоге я решаю, что не буду так далеко отходить от неё. Но всё же потихоньку направляюсь в ту сторону, держась поближе к скалам на случай, если за мной наблюдают.

Гравий хрустит под ногами, когда я приближаюсь к ближайшей дороге, часть которой заблокирована упавшими камнями. Я замечаю следы оползней на склонах гор. Струйки дождевой воды стекают вниз, просачиваясь в расщелины.

Я останавливаюсь, когда впереди показывается одна из основных дорожек. Дальше лучше не идти.

Мне не терпится отправиться дальше, но выйти на открытую дорогу — не самое мудрое решение. По крайней мере, пока Кейлин осталась позади. Я торможу, заметив несколько цветочков. На высоте примерно пять метров прямо из тёмной трещины скалы растут четыре алых цветка.

Улыбаюсь. Возможно, это не повод рисковать. Но я хочу это сделать.

Тремя ловкими прыжками я взбираюсь наверх, тщательно проверяя пути отступления на случай, если камни не выдержат моего веса. Зажимаю стебли между пальцев и резко дёргаю.

За считанные секунды спускаюсь обратно на ровную поверхность с цветами в руке.

— Мило, но как же глупо, — глубокий голос вызывает мурашки у меня по спине.

Я разворачиваюсь лицом к призраку, вставшему на моём пути к Кейлин.

Кейлин

Голова то слегка пульсирует, то жутко раскалывается. Не могу сдержать болезненный стон. Моя щека прилипает к влажной грязи, когда я пытаюсь подняться. Мда, не самое приятное место для сна.

Моргаю. Тяжёлые ресницы не хотят подниматься. Через неровную арку выхода из пещеры внутрь проникает мягкий свет. А здесь кромешная тьма.

Сейчас день. Я заснула не ночью, а значит, я проспала всего несколько минут. Может, пару часов. Или сутки. Да кто вообще разберёт?

В следующий момент я понимаю, что нахожусь здесь одна. Резко вскакиваю, из-за чего голова начинает кружиться.

Где Рев?

Выкарабкиваюсь из пещеры, мышцы протестующе ноют.

— Рев? — хриплю я сквозь потрескавшиеся губы. — Рев! — повторяю громче, рискуя раскрыть наше убежище, но сейчас меня это волнует меньше всего.

Я окидываю взглядом долину, к которой мы прибежали. Скалы возвышаются на сотни метров в небо, заострённые серые камни окружают меня со всех сторон, а на пологом холме пониже виднеются участки серой травы. Ни одной тропинки, ни одного признака жизни. Я не помню, как добралась сюда. Зажмуриваюсь. Рева здесь нет. Совсем.

Он бросил меня.

Страх образует ком в горле.

Он уговаривал меня остаться в укрытии, но я объяснила ему, почему для меня это не вариант. Что я вся изведусь здесь. Но он всё равно ушёл. Ушёл, чтобы попытаться спасти меня от Вселяющей Ужас. Или чтобы забрать всю славу себе. Потом он сможет рассказывать всем, что справился в одиночку.

Встряхиваю головой. Неважно, какими были его мотивы. Его отношение ко мне и к миру за пределами этих проклятых земель не играет роли. Важно только, что он ушёл и я собираюсь его найти.

Мои эмоции сбавляют обороты, и теперь я могу лучше проанализировать ситуацию. Предплечье ноет. Пульсирует. Горит.

Я разрываю рукав и вижу открытую рану на том месте, где меня цапнул волк. Я была настолько охвачена паникой, что и забыла про ранение. Даже не помню, чтобы шла кровь, но… я вижу рваные края, висящие куски плоти, только не алые, а посеревшие — это же не обман света? Это неестественный цвет.

Быстро опускаю рукав и стараюсь сдержать тошноту, во рту появляется кислый привкус. Рев принёс меня сюда и бросил. В груди формируется решимость. Мне надо подумать.

Небо покрыто пепельными и багровыми пятнами. Справа оно ярче всего. Насыщенного-красного цвета. Огненная Стена. Он наверняка пошёл туда. Пытаюсь не зацикливаться на «что, если». Что, если Рев не сможет пройти через Стену. Что, если его окружат призраки или, того хуже, то рогатое чудовище. Вздрагиваю.

Нет, надо сосредоточиться на злости. И на том, что я должна сделать.

Я бегу в сторону алого свечения.

Я найду его и надеру ему зад за то, что посмел бросить меня в этой пещере.

— Назови мне причину, почему я не должен убить тебя прямо сейчас, глупый мальчишка, — голос дрожит от закипающей ярости.

Я иду на звук голосов, яростно спорящих за углом.

— Думаешь, если я умру, она просто развернётся и сделает так, как ты хочешь? — спрашивает Рев. — Если ты правда в это веришь, то ты её совсем не знаешь.

— Ах, а ты знаешь? Мальчишка, отвергнувший свою истинную!

Подходя ближе, я замечаю густой чёрный дым, формирующий мужской силуэт в развевающемся плаще. Злость придаёт мне сил, магия уже искрится вокруг моего кулака. Я готова уничтожить его. Никакое родство не даёт ему право угрожать моей истинной паре.

— Прочь с дороги, призрак, — рычу я, кривя губы.

Мой предок резко оборачивается, и я наношу удар. Он шипит, отскакивая от нас обоих на несколько метров.

— Что ты здесь делаешь? — с моих губ срывается шипение.

— Помогаю, — призрак сужает глаза, глядя на мою руку, в которой уже возник новый сгусток тьмы.

— Ты чётко дал понять, что ты нам не союзник. Прости, но после этого как-то слабо верится твоим словам.

— Я твой союзник, Кейлин из Двора Теней. Но не его, — он указывает на Рева.

— Тогда ты мой враг. Уходи, или я убью тебя.

— Он просто подначивал меня, Кей, — Рев делает шаг вперёд, подняв ладони вверх. — Он не пытался…

— Мне плевать, что он там пытался сделать, — я скалюсь на Рева, чувствуя себя озверевшей. Жгучая ярость закипает в крови. Я хочу уничтожить всё вокруг. — И да, на тебя я тоже зла.

— На меня?

— Ты бросил меня, — выплёвываю. — После всего нашего разговора ты взял и ушёл без меня!

Рев открывает рот. Его глаза невинно округляются. Он удивлён.

— Нет, Кей, я не бросал тебя. Я просто не мог заснуть и вышел погулять. И как раз собирался вернуться.

Я перевожу взгляд обратно на призрака.

— Голубки ссорятся? — ухмыляется тот.

Рёв вырывается из моей груди, я швыряю магический шар прямо в призрака. Тот с воплем пролетает четыре метра и впечатывается в скалу.

Моя грудь вздымается, ярость всё ещё полыхает внутри, но я даю ему время прийти в себя.

Он обнажает зубы.

— Закончила?

— А ты?

Прищурившись, он подлетает ближе, качнувшись сначала вправо, а затем влево.

— Ты меняешься, — шёпотом отмечает он.

— Кейлин… — тихий голос Рева доносится до моих ушей.

Я опускаю руки. Расслабляю мышцы и разворачиваюсь лицом к нему.

— Ты в порядке? — спрашивает он.

Я скрещиваю руки, злость потихоньку проходит. Я устала. Я расстроена. Я всё ещё в бешенстве, но… Пожимаю плечами.

Рев медленно приближается ко мне, будто я дикий зверёк. Сдерживаю желание закатить глаза.

— Я в порядке. Просто зла на тебя.

Он кладёт ладонь на моё плечо.

— Прости. Клянусь, я не собирался тебя бросать. Я бы ни за что так не поступил.

Поджимаю губы.

— Значит, ты просто повёл себя, как идиот.

У него вырывается невесёлый смешок. Я медленно выдыхаю, выпуская остатки напряжения.

— А с ним что? — киваю в сторону призрака.

— Я не знаю, зачем он здесь. Но не думаю, что он собирался причинить мне вред.

Морщу нос.

— Хорошо. Я всё ещё ему не доверяю.

— Ты пришёл, чтобы помочь нам пройти через Огненную Стену? — голос Рева полон надежды. — Нам бы не помешала подсказка.

Его рука скользит вниз по моей спине.

— Нет, конечно.

Кривлю губы.

— Тогда зачем? Какую цель ты преследуешь?

— Я не собираюсь помогать вам пройти через Огненную Стену, потому что от вас останется лишь горстка пепла, если попытаетесь.

Закатываю глаза.

— Тогда скажи нам, что ты предлагаешь?

— Что я предлагаю? — призрак подплывает ближе, дым плавно скользит за ним. — Я предлагаю тебе повернуть назад. Возвращайся через Греховные врата в мир живых.

— И бросить Рева здесь?

— Это единственный вариант, — он всё так же щурит глаза, сомневаясь, достаточно ли безопасно приблизиться ещё немного. Я бы не исключала возможность повторной атаки с моей стороны.

— Ты трус. И думаешь, что я тоже, раз смеешь предлагать такое.

— Это будет очень смелым решением, дитя.

— Нет, неправда. Это ничего не даст. Несущий Ночь всё ещё будет пытаться подчинить меня. Он найдёт способ заманить меня в ловушку. Пытками или ещё как, но он победит. Если я пожертвую Ревом, это не предотвратит войну, только изменит поле боя.