Двадцать лет спустя

Глава 2. Поиски.

Караван полз по пыльной дороге медленно и нудно, я начала отчаянно зевать уже на втором часу такого путешествия. Зато мой телохранитель ответственно относился к своей работе, потому шарил по сторонам грозным взглядом, выискивая возможную опасность. Особенно настороженные взгляды доставались охранникам каравана и одному купцу. Этот худой лысый мужик час назад имел глупость пригласить меня вечером в свой шатер. Да еще так двусмысленно, что я даже не сразу поняла, куда и зачем меня приглашают, а уж когда поняла, шарахнулась от него, как от чумного. Зато телохранитель понял все гораздо раньше меня и сверлил извращенца убийственными взглядами. Бывают же ненормальные, тоже мне нашел предмет страсти. Я, конечно, уже не ребенок, но насчет своей внешности не обольщаюсь. Тощая и плоская, как ивовый прут, девчонка с худющим бледным лицом, большими черными глазищами и длинными ушами а-ля ослик Иа-Иа. Впрочем, ненормальных, гоняющихся за эльфийками любого возраста, всегда хватало, считалось, что они обладают особенной волшебной силой, способной вылечить мужчину от многих проблем, бессилие там или бесплодие. Хорошо хоть похищать или обращать в рабство рисковали редко, князь, если узнает, сожжет на месте всех причастных. А государство, где такое может случиться, лишится всякой возможности торговать с эльфами. Если, конечно, не выдадут преступников раньше, чем князь серьезно рассердится. Между прочим, лишиться торговли с эльфами — это серьезная угроза. Они ж не только свой волшебный шелк производят, но и всякие целебные и косметические зелья, которые срок жизни увеличивают и магический потенциал, даже не магам. Вот только поэтому я надеюсь, купец ко мне больше приставать не будет, а то его ж свои и придушат, они все разорятся в случае чего. Никто ведь не знает что я не эльфийка, только думаю, князь все равно рассердится. Я наполовину его подданная, и вообще они с папой дружат. Да и папа сам может так рассердиться…

Ладно, что этим голову забивать? Вон у меня теперь телохранитель есть, пусть всяких извращенцев отгоняет. Зря я, что ли, именно его выбирала? В конторе гильдии к процессу выбора телохранителя подходят ответственно, заверенный магом контракт теоретически не может нарушить ни одна из сторон, потому и оплата соответствующая, и специалисты подбираются лучшие. Так что мне сразу представили несколько человек и дали на них полные характеристики. Плохо только, что я в специфике их профессии ничего не понимаю, не учили меня, как надо телохранителей подбирать, и чем маг-мечник отличается от мага-лучника. Или телохранитель не маг вообще лучше? Сомнительно как-то, а они говорят, что тоже специалист. В конце концов, выбрала того, который специализируется на магической защите и холодном оружии, и, вообще, мне его лицо понравилось, серьезное такое, без всякой снисходительности. Приятный, в общем, дядька.

К полудню мы заехали на придорожный постоялый двор, и там к каравану присоединилась еще группа путешественников. Богатая дама с дочерью и свитой. Трое охранников, служанка и какой-то непонятный худой субъект, кажется, учитель хороших манер. Ну и кучер, поскольку дама с дочерью путешествовали в карете.

Мне тут же сделали замечание, что девочке ездить верхом неприлично. Вот можно подумать! Я почти обиделась, что тут, спрашивается, неприличного? Дама, кажется, тоже обиделась, когда я сердито фыркнула на ее замечание, до вечера старательно делала вид, что меня в упор не видит. Можно подумать, мне больно надо! Между прочим, ее дочка, где-то на год меня помладше, смотрела завистливо. Еще бы, она в карете трясется, а у меня конь такой красивый.

— Шон, Шо-он…

— Да, госпожа? — телохранитель отозвался тут же, с очень серьезным лицом. Он всегда такой серьезный, что мне прямо уныло.

— Как думаешь, как коня назвать?

— Не знаю, госпожа.

И он не знает. Назову Гладиолусом! А что, хорошее имя, Гладиолус, а ласково Лося. Ура, у меня фантазии точно больше, чем у братца!

Развлечение с придумыванием имени тоже очень быстро кончилось, дальше ехать опять было скучно. Я доставала Шона вопросами про классическую защитную магию, он стоически терпел, отвечая подробно и понятно. Еще время от времени показывала даме в карете язык, когда она отворачивалась, самым интересным было успеть придать своему лицу невинное выражение за миг до того, как она снова выглянет в окошко. Отличное развлечение, один раз я не успела и была обругана невоспитанным ребенком. Ой, подумаешь, и вовсе я воспитанная!

Так мы и путешествовали два дня, я отчаянно скучала, а потому искала любые способы развлечься. За что страдали все окружающие. В основном Шон, которому по должности положено было со мной нянчиться, а значит, сбежать, куда подальше, от моих бесконечных вопросов он не мог. Но также досталось и хозяину каравана. Бедный, он не знал, на что соглашается, когда я попросила рассказать о его жизни караванщика и тех землях, где ему удалось побывать. Кто же откажется рассказать о любимом деле внимательному слушателю? Ну, и караванщик, понятное дело, согласился с удовольствием, он же не знал, что от меня после этого отделаться будет невозможно! Два дня я по очереди измывалась над ним и Шоном, вытягивая из них все мало-мальски интересное, на третий до купца, наконец, дошло, что от меня банально можно сбежать. Наутро третьего дня караванщик, только завидев меня, поспешно отговорился, что у него много работы, и тут же резво умчался гонять своих подчиненных, собрались и выехали с постоялого двора мы в два раза быстрее, чем раньше. Жалко, а я еще столько хотела спросить. Дорогу до столицы, например, выспросила во всех подробностях, так что и одна бы теперь не заблудилась. А завтра утром мы уже поедем отдельно от каравана, если задержаться еще чуть-чуть, Данька меня точно догонит, свяжет, утащит в этот их некромантский замок и в чулане запрет. Еще и цепями к стенке прикует, на всякий случай, до возвращения родителей. Я его знаю.

Сегодня мы в первый раз остановились на обеденный привал не в придорожном трактире, а на небольшой полянке рядом с ручьем. Дама в карете, оказавшаяся баронессой, сделала недовольное лицо, но возразить ей было нечего. До ближайшего заведения, в котором можно будет не только поесть с относительным комфортом, но и остановиться на ночлег, мы, хорошо, если к вечеру доберемся. К тому же и остановились-то только из-за нее, остальные могли бы и на ходу перекусить.

Пока все неторопливо насыщались и отдыхали на травке, я утащила пару бутербродов и пошла исследовать окрестности. Люблю раннюю сухую осень, тепло еще, листья на деревьях только желтеть начинают, а трава уже почти засохшая. Насекомые в воздухе с гулом носятся, стрекочет что-то.

Неторопливо жуя бутерброд, иду вдоль ручья, вот чую: где-то тут пруд есть. И точно, небольшой, неправильной каплевидной формы. Один край пруда затенен наклонившейся над ним молоденькой ивой, а на другом — на солнышке греется пара лягушек. Я тихо присела на корточки, засмотревшись. Одна из лягушек мне особенно понравилась. Большая такая, почти с мою ладонь, из-за того, что она чуть подсохла на берегу, шкурка казалась удивительно яркой и красивой, темно-зеленая с яркой желтой полосой на спине и темными крапинками на лапках.

Осторожно подбираюсь ближе и глажу лягушку указательным пальцем по спинке, она сидит не шевелясь. Хорошо быть наполовину эльфийкой, совсем меня звери не боятся и растения слушаются.

Двумя руками аккуратно беру лягушку под брюхо, прижимаю к груди.

— Красивая, я буду тебе вкусных комариков ловить.

— Госпожа Дарья!

Ой, это Шон зовет. Только он меня так называет, хотя и просила просто Дашей. Но профессиональная этика и все такое, нельзя. Прижимая свою добычу к груди, чтобы не уронить, выбегаю обратно на поляну. И тут же натыкаюсь на рассерженный взгляд баронессы. И за что она меня так не любит?

— Юная леди, вы разве не знаете, что заставлять себя ждать невежливо? Привал уже окончен, а вы где-то ходите!

— Госпожа Дарья, что у вас в руках? — это Шон бдительность проявил, полностью проигнорировав недовольство баронессы. Все равно, не она тут главная, а караванщик молчит.

Честно показываю телохранителю свою добычу, вытянув руки и сложив их лодочкой. Лягушка безразлично выпучила на него свои круглые глазищи. Тут дочка баронессы, наконец, разглядела, что у меня в руках, и с визгом отшатнулась, перепуганная резким движением лягушка мощно оттолкнулась лапами от моих рук и, пролетев по крутой дуге, приземлилась прямо в высокую прическу баронессы. От оглушительного визга заболели уши, а баронесса заметалась, пытаясь вытрясти запутавшуюся в ее волосах лягушку. От ее непрекращающегося визга, казалось, листья с деревьев посыпались.

Поспешно прячусь за спину Шона, пока меня виноватой не назначили. А то, как в детстве, ужика нашла и домой принесла, а оказалось змея ядовитая. Ну откуда я знала?

Лягушка тем временем выпуталась из прически баронессы и опять прыгнула, теперь на подоспевшую на помощь госпоже служанку. Та грохнулась в обморок, не дожидаясь, когда бедная амфибия долетит до цели.

Из-за широкой спины телохранителя я наблюдала за этой катавасией и грустно думала: где еще найду такую классную лягушку?

До Нантля — ближайшего к нам города — мы добрались уже к вечеру. Дашки там, понятное дело, уже давно не было, но что была, мы разузнали быстро. Такую наглую малолетнюю эльфийку очень многие заметили. Да уж, наглости сестрице не занимать, особенно когда с ней обращаются как с ребенком. Тут она здорово на маму похожа, как только начинает злиться, тут же хамит и окружающим гадости делает, причем с особой изобретательностью. Впрочем, она то же самое может и со скуки.

Мы даже узнали, что Дашка наняла телохранителя, что меня приятно удивило. С ее способностью лезть, куда не надо, телохранитель может оказаться очень кстати. Правда, в конторе гильдии слегка обеспокоились, контракт уже подписан, так что свою выгоду они, понятное дело, не потеряют, а вот репутация… скандалы и недовольные клиенты никому на пользу не идут. Я тут же заверил, что все в порядке, как старший родственник полностью одобряю наем телохранителя, и родители одобрят.

А вот узнать, с каким караваном ушла сестренка, нам сегодня не удалось. У купцов имелась своя организация, вроде гильдии, где регистрировались все прибывающие-отбывающие караваны, а также вносились страховые взносы на случай неприятностей в дороге. Там можно было получить все нужные сведения, но на тот момент, когда мы приехали, эта контора уже не работала, придется ждать до утра.

— Сходим завтра с утра, — пожал плечами учитель.

Я посмотрел на него и только грустно вздохнул. Ну вот, что ему стоило воспользоваться своими способностями Знающего? То есть я знаю, что боги в физическом теле сильно ограничены в использовании своей силы, Руслан мне как-то объяснял. Но ведь и способности Знающего у него были еще до того, как получил силу бога.

— А ты не задумывался, чем сила богов отличается от магии, за исключением энергетических ресурсов? — поинтересовался учитель так, словно я задал свой вопрос вслух. Вот для этого он свои способности использовать не стесняется.

В ответ на вопрос я только плечами пожал. Зачем строить предположения? Мне сейчас и так все объяснят.

Но Руслан молчал, не потому, что тянул время, а просто мы зашли в местный ресторан поужинать, и к нам как раз подошел официант. Сделав заказ, я выжидающе уставился на учителя.

— Сила богов отличается от магии способом реализации, магия — это заклинания, а сила богов — просто мысль, — объяснил учитель.

Он думает, что мне это понятно? Слишком хорошо он обо мне думает.

Руслан вздохнул и задумчиво прикурил сигарету.

— Боги вынуждены следить за своими мыслями и желаниями постоянно, потому они не живут в человеческом мире, их желание тут почти абсолютно, именно поэтому все остальные боги были уверены, что я не справлюсь с этой властью. И когда твоего отца собирались ей наделить, ограничили к ней доступ. Они только слегка подзабыли за давностью лет, что сами когда-то были такими же, как я. Не понимаешь, к чему я это все рассказываю? — усмехнулся он, разглядывая мою непонимающую физиономию. Я действительно пока не понимал, хотя некое смутное озарение уже забрезжило на краю сознания. Неужели все боги Знающие?

— Были таковыми, — сказал Руслан, как всегда, узнав, о чем я подумал. Сделал паузу, дожидаясь, когда принесшая заказанный ужин официантка расставит тарелки на столе. — Из Знающих как раз и получаются всякие мелкие боги, не из всех, а только тех, кто выживает и проходит несколько не самых простых ступеней развития. Пара процентов из общей массы, подозреваю. Последняя ступень в этом непростом процессе — это отказаться от данного при рождении тела.

Еще одна затянувшаяся пауза, мы, наконец, уделили должное внимание ужину. Я задумчиво ковырялся в тарелке, обдумывая полученную информацию. Прежде меня подобные вещи не особенно интересовали, с детства привык к тому, что вот он есть бог смерти. А почему он есть, как-то и не особо интересовался, удовлетворившись в детстве рассказом родителей о победе над злым и нехорошим Холосом. А тут оказывается… м-да…

Единственное, чего я до сих пор не понял: где проблема с использованием способностей Знающего? Задавать этот вопрос вслух я не стал, вопросительно посмотрел на Руслана. Все равно ведь ответит.

— Ладно, — хмыкнул он, — объясню на конкретном примере, чтобы понятней было. Вот сидишь ты сейчас и ковыряешься вилкой в своей тарелке в раздумье, какой бы кусочек на эту самую вилку наколоть и в рот отправить. А можешь и вовсе, если тебе вздумается, тарелку отодвинуть и сказать, что ты такую гадость не ешь.

После этих слов я внимательно принюхался к тому, что там у меня в тарелке имеется, вроде пахнет хорошо, особенно мясо. Учитель, тихо посмеиваясь, с удовольствием жевал свой ужин. Издевается он, что ли?

— Ну и? — не выдержал я.

— Да ничего особенного. Что ты сейчас выберешь, я не знаю, и мне это, признаться, совершенно не интересно. Но если, предположим, я все-таки решу сейчас узнать с помощью своего дара твои дальнейшие действия, из множества вариантов выберу самый вероятный, или тот, который сочту таковым, даже просто самый мне понравившийся, то у тебя не останется никакого выбора.

— С чего вдруг?! — вскинулся я. Потом задумался, серьезно так задумался. Руслан ничего просто так не говорит, он же мой учитель как-никак, ему учить положено. Так что надо только мозгами чуток пошевелить и все пойму. Я и понял, только вот выводы мне что-то не понравились совсем.

— Хочешь сказать — влияние на реальность?…

— Угу, — учитель продолжал меланхолично жевать свою отбивную.

Нет, ну логично, если подумать. Первый этап — это возможность пользоваться информационным полем (Вселенной?) для получения нужной информации, а заключительный этап развития — уже возможность влиять на реальность через это же информационное. Не зря все-таки говорят, что мысль материальна. Получается, что все боги так могут?

— Слушай, а как же вы Холоса-то победили, а?

— Ну, как победили, так и победили, он один, а богов много. Главное, заставить всю эту толпу воздействовать на реальность согласованное, а не как кому в голову взбредет, — ответил Руслан, безразлично пожимая плечами. — И вообще, жуй, давай. Или решил без ужина остаться?

Хороший совет, между прочим, отбивная ж стынет! И вообще, пора бы тему разговора сменить, полученную информацию я как-нибудь потом обдумаю. Когда в мозгу уляжется.

— Слушай, весь день спросить хотел, а почему та черепаха была розовая?

Он посмотрел на меня с этакой задумчивостью, словно решая, стоит ли открывать несмышленому ученику некую великую тайну. Я на какой-то миг даже поверил, что тайна действительно существует.

— Клиентка заказала расцветку посимпатичней, — очень серьезно сказал учитель.

— Чего? — я обалдело моргнул.

— Не делай такое умное лицо, — посоветовал Руслан, — а то я начинаю сомневаться кто из нас учитель, а кто ученик.

Тьфу ты, ну почему я всегда попадаюсь на его шутки!? И ведь прекрасно знаю, что Руслан часто шутит с совершенно серьезным лицом, и все равно всегда попадаюсь. Греет только мысль, что не я один, почти все попадаются.

— А если серьезно? — спрашиваю.

— Да совершенно серьезно, некая экзальтированная дама заказала нежить бытовую с функцией уборщика. Просила цвет поприятней. Так что этот… пылесос гламурный у меня в сумке, завтра зайдем и отдадим. Угу?

— Угу.

Надо сказать, такими заказами зарабатывали мы оба. Это было даже интересно, хотя работать приходилось не с самым приятным материалом. Нежить ведь из воздуха не берется, ее собирают как конструктор. Из трупов. Так что у нас в добротно зачарованном подвале этого материала хороший склад. И человеческие тела, и зверья всякого. Тут ведь, главное, собрать работоспособную модель, наделить ее псевдожизнью и сделать безопасной для людей. А это самое сложное, нежити, чтобы существовать, нужна энергия, взять ее проще всего, убивая живых. Вот и приходится придумывать альтернативные источники. Получалось не всегда, но, могу поспорить, что тварь, которую учитель обозвал "гламурным пылесосом", получает энергию за счет переработки того, что должна убирать. Тут еще от размера зависит, чем крупнее тварь, тем сложнее сделать ее безопасной. Дракон Жорка, например, исключительно плотоядный, хорошо хоть, разумных не ест, во всяком случае, в нашем присутствии. Что там происходит с нарушителями частных владений, когда никого в замке нет, о том только Жора и знает. И Руслан, пожалуй.

Переночевали мы в гостинице, а утром быстро уладили все свои дела. Учитель отнес заказ клиентке, я разузнал все о караване, с которым ушла Дашка. Удивился. Неужто мы ошиблись, и она стремилась вовсе не столицу? Караван, во всяком случае, ушел совсем в другую сторону, и конечной его цель какой-то малознакомый мне город почти в центре империи. Там точно нет никаких учебных заведений, даже не магических.

— Значит, либо у нее другая цель, либо путает следы, — высказал идею Руслан, когда я рассказал ему новости.

— Знать бы точно, что путает, можно было бы напрямую поехать и перехватить, — говорю и с намеком смотрю на него.

— И не надейся, я свой дар использовать не буду.

— Чтобы узнать, что я думаю, ты его используешь, — я почти обиделся.

— То, что уже стало реальностью, я изменить не могу, так что это безопасно. К тому же, мой дар на меня же не действует, так что свое будущее я могу узнавать без проблем.

— Так что ж ты вчера не узнал, с каким караваном Дашка уехала? — возмутился я.

— А зачем? — невозмутимо пожал плечами учитель. — Все равно ночью ехать смысла не было, а с утра ты и сам сходил. Небось, ноги не отвалились?

Короче говоря, мы все-таки решили догонять караван, хотя я был почти уверен, что сестренка все же решила путать следы, а на самом деле едет именно в столичную академию. Но, на всякий случай, Дашка существо непредсказуемое, может и так оказаться, что мы будем ее до самой столицы искать, а она спокойненько доедет с караваном до его конечной цели, а уж оттуда подастся, куда ей нужно на самом деле.

На то, чтобы догнать караван нам понадобилось чуть больше трех дней, и то, только потому, что кони у нас были очень выносливые, и привалы мы делали только на ночь.

Сестренку мы в караване не нашли, оказалось, что она в компании телохранителя поехала своей дорогой еще два дня назад, но эти люди Дашку тоже хорошо запомнили, даже историю с лягушкой рассказали. В красках, я пока все это слушал, героически пытался сдержать хохот. Ну, сестренка, как всегда, в своем репертуаре, и ведь даже не специально, просто в очередной раз понравившуюся зверушку нашла. Она их постоянно подбирает.

— Чудный ребенок, — заметил учитель, когда мы повернули коней назад. Теперь придется возвращаться и сворачивать на том же перекрестке, где свернула Дашка, иначе не получится, — а пауков она, случаем, не любит?

— Пауков терпеть не может, а вот ядовитых змей запросто.

Я невольно припомнил, как семилетняя сестренка принесла однажды домой такую змею. И ладно бы, какую-нибудь гадюку, любой мало-мальски толковый целитель сможет противоядие приготовить, да и у вампиров и эльфов частичный иммунитет к таким ядам. Так нет же, умудрилась где-то найти самую редкую и самую ядовитую змею в мире, степную айссу, или пестрянку, по-простому. Это из-за окраски. Сама она черная, маленькая и длинная, как ленточка, с красивым желто-алым симметричным рисунком. Подозреваю, именно потому она сестренке и приглянулась, у Дашки какая-то непреодолимая страсть к живности с пестрым окрасом.

Родители, когда увидели, как она с этой змеей обнимается и чуть ли не целуется, так их чуть дружно кондратий не хватил. И два дня потом пытались всеми способами отобрать у Дашки ее новую любимицу, или хоть уговорить отпустить обратно в степь под предлогом того, что ей там будет гораздо лучше. Учитывая, насколько эта змея опасна, процесс был не простым, а меня каждый раз передергивало, когда я видел на Дашкиной шее этакое пестрое украшение. Все думал: сейчас как укусит и хана, не будет у меня больше сестренки.

Все это я рассказал Руслану, благоразумно умолчав, что сам в детстве пауков как раз любил и тоже домой таскал. А однажды, ради эксперимента, одного папиному советнику за шиворот засунул. Крику было. Кто ж знал, что Эльмон пауков боится? Но с тех пор меня в Цитадель не брали, кажется, папа всерьез боялся, что советник меня прибьет в каком-нибудь темном коридоре.

В последнее время мне все больше кажется, что родители от нас банально удрали, оставив на попечение Руслана. Того все равно ничем не проймешь, даже пауком за шиворотом. Попробовать, что ли?