Две половины победы

ПРЕЛЮДИЯ

Голубой город просыпался неохотно. Неудивительно, ведь каждое утро в Мартине было до боли похоже на предыдущие. Вот шагающий по главной улице стражник неохотно поворачивает голову то в одну, то в другую сторону, убеждаясь, что всё спокойно, что всё идет своим чередом…

Вот бредущий по дороге булочник грузно подходит к дверям лавки и вставляет ржавый ключ в старый замок.

Вот сидящие на обочине дети что-то рассматривают в мелкой луже. Они не спорят и даже не рассказывают ничего друг другу, как это было бы в любой другой части Веронии. Все старые истории давно исчерпаны, а ничего нового кругом не происходит.

Удивительно, но стоит приезжему человеку попасть в Мартину, как он начинает считать такой неспешный стиль жизни естественным.

Нет, нельзя сказать, что жители голубой провинции совсем не умеют веселиться, что им абсолютно чужды привычные большим городам ритмы. Просто утро не предназначено для веселья, и жителям не подобает в это время суток стремиться куда-то. Да, к вечеру они станут более расположены к общению, улицы заполнятся довольными жизнью людьми, а торговцы начнут бойко предлагать свой товар. И всё же вечернюю суету провинции не сравнить со столичным утром. Может, отсюда и легкая ленца, свойственная всем без исключения жителям Мартины?

Самое главное, что никто из них не представляет другой жизни. Мартинцы привыкли: всё идет своим чередом. День за днем. Год за годом. И если однажды этот порядок нарушится, никто не возьмется предсказывать, как поведут себя жители голубого города.

Даже они сами.

ГЛАВА 7

То, что Мартинца звали Эланом, знал, пожалуй, только он сам. Даже радужные уже не помнили его имени и называли агента исключительно по названию провинции, за которую он отвечал. Впрочем, Элана это нисколько не трогало, скорее наоборот – он был этому несказанно рад. Вот серебряные нити на мантии его немного смущали, хотя для остальных не имели ровным счетом никакого значения.

Утро Мартинец обычно проводил в кабинете. Он неспешно разгребал те бумаги, что скопились здесь со времени прошлого разбора заметок. Несмотря на обширный фронт работ, Элан никуда не торопился. Не в его обычаях было придавать работе лишнюю да и, по его мнению, абсолютно ненужную поспешность.

Любой гость кабинета был бы чрезвычайно заинтригован наличием неофициальных записок в ворохе бумаг. Причем удивление вызвало бы не их количество и даже не содержание, а подпись, состоящая из одной буквы «Я».

Несложно догадаться, что эти записки Мартинец писал себе сам. Ему в последнее время стало трудно держать в голове все планы, и, чтобы случайно не позабыть о чем-то важном, он перешел на систему шпаргалок, служащих своеобразным напоминанием. Впрочем, ничего особо точного Элан бумаге не доверял. В записке обычно указывалось лишь несколько слов, имеющих значение только для автора.

Сейчас агент держал в руках именно такую.

«Поиск. Герберт. Лис. Человек со шрамом. Я»

Вспомнить, о каком именно Герберте идет речь, было несложно. Но Мартинец всё равно недовольно скривился: он совершенно позабыл озаботиться, чтобы кто-то из дворцовых художников изготовил копию оставшегося у короля портрета.

Хотя… можно сказать, в данном случае ему повезло. Уж больно запоминающимися были шрамы на лице преступника. Пожалуй, достаточно указать начальнику стражи Мартины, чтобы задерживали всех с обезображенным лицом и доставляли прямо сюда. А дальше Элан сам разберется, тот ли это негодяй… да и негодяй ли?

Довольный простым решением сложной проблемы, Элан направился в кабинет к начальнику городской стражи – благо, находился тот неподалеку. Как раз к обеду успеет вернуться, если не станет долго засиживаться у магов.

Говорят, их скоро потребуется перенаправить к северным границам – пусть будут наготове.

Мой план был прост и оттого – рискован. Малейший промах – и продуманная схема рассыплется, словно карточный домик.

Наверное, мне следовало найти способ обойти Мартину и пересечь границу без проклятой грамоты агента, но…

Убегать от разъяренных «голубых» в глубь Корлоги, где за каждым поворотом рискуешь наткнуться на конный отряд степняков, – удовольствие еще более сомнительное, чем идти за пропускной грамотой к Мартинцу в гости, прикидываясь Зеленым агентом.

Весомая часть моего плана отводилась, как ни смешно это звучит, надоевшему капюшону: стоит его снять, и любой из «голубых» тут же опознает Герберта, преступника, которого ищут по всему королевству. А если кого-то объявляют во всеверонский розыск, поймавшему такую сволочь, как я, полагаются солидные барыши.

Ну, и зачем же вводить людей в искушение? Спали спокойно в своей Мартине – пусть продолжают спать. Приезд Зеленого агента – эка невидаль! Свой ведь Мартинец под боком!

Такими словами я успокаивал себя во время сборов и первых двух часов тряски в старой телеге Круглого. Потом плюнул и решил: будь, что будет. Терять мне особо нечего. Единственное, что заставляет следовать этому плану, а не скакать через голубую провинцию с открытым забралом, – желание отомстить за смерть Коршуна.

Желание остаться в живых тоже присутствовало, но его легко было убить окончательно: нанести удар по своим врагам я пока не мог (да и смогу ли когда-нибудь? Не знаю…), а беготня по всей Веронии от невидимых врагов меня не очень прельщает.

Ну, имелось еще небольшое желание вытащить Литолайн и Круглого из этой переделки. Не знаю, чем так дороги они были, немолодой уже татуировщик и глупенькая девочка из богатого Дома, но спасти их я почему-то считал своим долгом.

Сентиментальным ты стал, Лис.

Стареешь.

Здание службы дрессировки не отличалось помпезностью. Обычный одноэтажный домик грязно-белого цвета. А вот дворовая территория была поистине огромна – ее специально отвели, чтобы дать животным порезвиться.

К зданию я подошел без привычного зеленого плаща. Лицо было открыто, но одно весьма полезное заклятие я всё же использовал. Скажу честно, это был любимейший способ сокрытия образа среди агентов. Заключался он в следующем: все, кто успевал увидеть лицо, забывали его черты буквально через полчаса.

Охранник у дверей внимательно выслушал мою легенду, после чего отвел нас с Мэтром в небольшую, скудно обставленную комнату и попросил немного подождать. Пожелав нам приятного дня, он отправился в обратный путь, а я уселся на старую кушетку в углу и прикрыл глаза – этой ночью мне снова не удалось как следует выспаться.

Ждать пришлось и в самом деле недолго. Уже через минуту в комнату вошел человек в потрепанной куртке и протертых на коленях штанах. О том, что передо мной дворцовый служащий, говорила лишь махонькая нашивка на рукаве. Если она не врала, это был даже не рядовой страж, а капитан.

– Доброго времени суток, уважаемый, – чуть склонил голову он. – Вижу, вы привели к нам собачку?

– Это Мэтр, – сообщил я. – Мне бы хотелось, чтобы он стал не только сильным, но и хорошо выдрессированным псом.

– По правде говоря, вы привели его поздно… Таких собак следует тренировать уже тогда, когда они впервые твердо встали на лапах!

– То есть вы не сможете помочь? – нахмурился я. Мне или не верят, или пытаются набить цену. – Вероятно, вы просто не совсем поняли? Мне нужно, чтобы пес стал хорошим охранником. От воров. От разбойников. От людей. Сами знаете – время сейчас неспокойное.

– Я понимаю… Но почему вы обратились именно к нам?

– Мне вас порекомендовал один хороший человек. Сказал, что вы справляетесь с дрессировкой исключительно умело. Прошу учесть – за ценой я не постою. Мне нужен хороший пес-сторож, а сколько денег будет стоить его обучение – не важно.

– Если не секрет, кто порекомендовал?

Да, так я вам и сказал!

– Этот человек просил не называть его имени, – еще бы Красный не попросил… – и я считаю сие решение вполне обоснованным. Так вы беретесь за дрессировку Мэтра?

Капитан пожевал губами, а потом отрывисто кивнул:

– Да. Пойдемте, я покажу, где будет жить ваш пес. А потом мы обсудим вопросы оплаты. Ну, вы понимаете…

Мы вышли во двор и прошли к ряду клеток. Собственно, уже сейчас можно было предъявить обвинение падкому на взятки капитану. Его служба вообще не должна принимать от горожан собак, и уж тем более натаскивать их против людей. Тем не менее мне было интересно, какой размах приняла незаконная дрессировка.

Результат превзошел все ожидания.

Собак, принятых от жителей Стома, оказалось более двух десятков! Если их отдадут хозяевам, неизвестно, что может произойти – самих хозяев управлению натасканными псами никто не учил!

Стражники обязаны проходить двухнедельное обучение работе со своими собаками; но у богатых горожан на это нет ни времени, ни желания.

И ведь неизвестно, сколько собак уже вернулось к своим хозяевам!..

Кажется, у капитана прямо сейчас начнутся неприятности.

А Красный теперь – мой должник.

Стоящий посреди дороги человек поднял руку вверх, приказывая нам остановиться.

Был он смугл и низкоросл, но достаточно крепок на вид и достаточно серьезно настроен.

По крайней мере его гримаса не располагала к мирной беседе.

– Это еще что? – пробормотал Круглый недовольно, но всё же натянул поводья.

Клячи было взбрыкнули, но Терри безжалостно одарил их кнутом по спине, и лошади замерли, обиженно сопя.

Человек довольно улыбнулся и воскликнул:

– Ба! Да это же сам Круглый, скупщик краденого из «Тригано мессило»! Вот уж не думал, что когда-нибудь придется тебя грабить, старик!

– Правильно не думал. – Терри оставался спокоен, в то время как в груди у меня зашевелился червячок беспокойства. – И, кстати, привет тебе, Змей!

– Привет, привет, Терри. Но ты не старайся заговорить мне зубы – я тебя всё равно обчищу!

– Жить надоело? – выгнул бровь корчмарь.

– Смотря кому, – хмыкнул крепыш и, задрав голову, крикнул: – Давай, парни!

С раскидистого вяза, стоящего в двух шагах от Змея, спрыгнули два разбойника. Телосложением они явно не уступали, а может, даже превосходили вожака.

Впрочем, двум ножам, пущенным мною, совершенно неинтересно было, кто сильней. Клинки одинаково легко вошли в горло обоим, и приятели Змея замертво рухнули в траву.

Надо отдать вожаку должное – он не растерялся и, выхватив из ножен кинжал, бросился к телеге. Но Круглый уже был начеку: кнут взмыл вверх, чтобы мгновением позже выбить оружие из рук разбойника.

– Черт! – воскликнул Змей, хватаясь за горящее болью запястье. Кинжал улетел далеко в сторону, оставляя хозяина в полном одиночестве перед нами.

– Убьем его, Терри? – спросил я равнодушным голосом. Ножи ужасно холодили ладони, и мне не терпелось от них избавиться.

– А что делать? – вздохнул татуировщик. – Иначе наверняка же в спину ужалит, змеюка…

Парень, растерявшись, упустил момент броска и не смог хоть как-то среагировать. Ножи вонзились ему в грудь, и он, бездыханный, упал на землю.

Изо рта на траву хлынула алая кровь.

– И ведь знал же, на что шел! – покачал головой Круглый. – Что скажешь, Лис?

– Дурак, – невозмутимо пожал плечами я. – А дураки, как известно, долго не живут!

– Согласен, – усмехнулся трактирщик и хлестнул лошадей: – Но! Пошли, родимые!

Через несколько минут мы с Терри уже не вспоминали о случившемся.

И только плачущая в телеге Литолайн напоминала нам о трех молодцах, которым не удалось перехитрить Лиса.

Знала бы она, сколько таких было. Впрочем, ни к чему это. Если всё пройдет согласно моему плану, крови не будет вовсе. Ну, а если что-то не получится, это она запомнит надолго… если вообще останется в живых. У нее есть возможность сдаться, но готова ли она на подобное, вот в чем вопрос?

Как бы то ни было, мне пути к отступлению заказаны. Лучше умру в бою, чем снова долгие месяцы гнить в темной камере, питаясь вонючими отбросами и ожидая всем известного приговора.

Почему известного? А какой приговор может ждать висельника?

Потом уже вся эта суматоха – нечто, похожее на справедливый суд, помост на главной площади, толпы зевак, обязательная речь короля…

И только затем – смерть!

Конечно, даже из тюрьмы Семицветья можно убежать. В конце концов, не я ли тот единственный, кому это удалось?! Да и с помоста при желании, можно…

Но где гарантия, что в этот раз стража будет так же невнимательна? Что именно в моей камере отыщется тайный ход, устроенный каким-то гениальным преступником прошлого? Что этот ход не зарыли? Что дядюшка – а он жив, я уверен, иначе я совсем не знаю Джо, – не подошлет кого-то, чтобы «ускорить судебный процесс» и быстрейшим образом «привести приговор в исполнение»? Слишком много мелочей должно совпасть, чтобы побег удался.

В то время как главное условие успешности нынешнего плана всего одно – чтобы никому не пришло в голову заглянуть под скрывающий мое лицо капюшон.

За размышлениями я и не заметил, что на горизонте показались шпили Мартины. Только восхищенное аханье Литолайн заставило меня поднять голову.

– Вот она, треклятая! – хохотнул корчмарь. – Молись, если веруешь, чтобы твой план удался, Лис!

– Да я уже от самой «Тригано мессило» молюсь! – фыркнул я, но получилось не очень убедительно.

Червячок беспокойства никуда не уполз.

Напротив, по мере приближения к Мартине, он увеличивался в размерах…

Даже не представляю, что с ним будет у самых ворот.

Каблуки сапог стучали по мостовой, точечными уколами нарушая атмосферу городской тишины.

С недавних пор Элан весьма пренебрежительно относился к магическим телепортам, каретам и другим средствам передвижения. Нет, разумеется, все они были ему по карману. При желании Мартинец мог перенестись в гильдию магов с помощью одной лишь мысли…

Вот только зачем ему это?

Чтобы сэкономить время? Так ведь не слишком Мартина и велика, чтобы предпочитать экипаж пешей прогулке.

Чтобы не попасться на глаза неизвестным недоброжелателям? В Голубой-то провинции? Смешно…

Чтобы показать свою важность немногочисленным прохожим? Возможно. Но вот именно сегодня подобного желания не было: Мартинец прекрасно знал, что город просыпается только к обеду, а то и к самому вечеру.

А вот косые взгляды бывают везде, даже в сонной провинции. Если людей нет на улицах – они сидят дома, за неимением лучшего занятия изучая прохожих через окна. И неудивительно: стоящих внимания событий вокруг или нет вовсе, или их слишком мало. Люди же устроены так, что им свойственно что-то постоянно обсуждать. Пусть тихо. Пусть сидя у себя дома в компании с одной только немногословной кружкой пива. Пусть осторожно, как никто и нигде.

Но – обсуждать.

Собственно, Мартинец знал все сплетни о себе наизусть.

Говорили, что он использует казну в личных целях. В этом, разумеется, была капля истины, но король-то о многом знал и не имел ничего против. А порою даже давал советы…

Говорили, что Мартинец непоследователен, прощает одних и наказывает других за одни и те же проступки. Но только в этом и состояла справедливость – применять одни и те же требования к разным людям совершенно невозможно.

Говорили, что он постоянно один. И этот вопрос Мартинец не желал обсуждать ни с кем…

За подобными размышлениями агент и не заметил, как приблизился к дверям искомой гильдии. Обветшалое здание, построенное из деревянных бревен, в прошлом году обложили камнем. По стенам. На прочности это, судя по всему, не сказалось, зато любой прохожий мог решить, что строение новое. Если, конечно, не следил за тем, как шло преображение здания с самого начала.

А вот дверь магам стоило сменить. Негоже оставлять в «новом» строении ту, что была здесь раньше!

Мартинец вошел в здание гильдии и осмотрел дверь изнутри. Оттуда она выглядела ничуть не лучше.

– И еще мне припоминают фонтан… – пробормотал Голубой агент и направился к уходящей вверх лестнице.

Ступеньки тихо поскрипывали под Эланом, хотя веса он был совсем небольшого. Просто лестница была еще старее двери, и маги неоднократно жаловались, что очередной поход наверх может оказаться для них роковым. Мартинец эти слова обычно пропускал мимо ушей. Если дать гильдии денег на ремонт, лестница не станет хоть чуточку меньше скрипеть. Деньги просто испарятся, а через неделю он увидит в кабинете магистра новые настенные часы, или портрет самого магистра, или роскошное кресло. Не только он любил запускать руку в казну – волшебники тоже отличались большим стремлением к деньгам.

С этими мыслями Голубой агент закончил подъем и толкнул дверь кабинета.

– Ба! Кого я вижу! Мое почтение, господин Мартинец! – Ломидаль, скучавший доселе в мягком зеленом кресле, живо оказался на ногах. – Какими судьбами к нам?

– Довольно, – поморщился Голубой агент, опускаясь на такой же зеленый диван. – Я принес новости… которые тебе вряд ли понравятся…

Магистр тут же посерьезнел и вновь опустился в кресло.

– Что такое, господин Мартинец? – спросил он тихо. – Случилось что-то ужасное?

– Пока еще нет. Но обязательно случится, если вы в точности не исполните приказ Его Величества.

Бирюзовые глаза Ломидаля столь пристально смотрели на агента, что тот едва сдержал неуместную в этот момент улыбку. И всё-таки какой же он еще ребенок, этот новоиспеченный магистр! Слово «опасность» для него – слаще вина: Ломидаль не мыслит себя без риска. Он горяч, вспыльчив, чуточку безумен. Место таких – в авангарде веронских армий, ибо стук сердца их созвучен звону клинков, свисту стрел и топоту конницы.

Но король решил, что подающему огромные надежды магу не подобает сражаться рядом с обычными солдатами. Приказом Маквала юный волшебник был отправлен в Мартину – на смену окончательно состарившемуся магистру Броббери.

Прошло уже три года с тех пор, а Ломидаль – прежний; обволакивающая дымка сна не в силах окутать его. Единственный живой человек во всей Мартине – лицо розовое, глаза горят страстью к жизни, шевелюра, как обычно, растрепана.

– Что за приказ? – спросил магистр, перебирая пальцами по столешнице.

– Нужно отвести магов на северо-восток Веронии, к самой границе. Грядет война, Ломидаль.

– С Валитаном? – едва сдерживая радость, спросил магистр.

– Да. И лучше бы вам поторопиться.

– Разумеется! Мы будем там через неделю… нет – через пять дней… Четыре дня, господин Мартинец! – Ломидаль стукнул сухоньким кулаком по крышке стола. – Четыре дня – и мы там!

– Охотно верю.

– А теперь прошу покинуть здание гильдии, господин Мартинец, – чуть виновато улыбнулся магистр. – Мне нужно собрать всех людей, приготовиться к отправлению…

– Разумеется, Ломидаль, – поднял руки Элан. – Я как раз собирался уходить… мне нужно заглянуть еще в одно место…

– Вот и отлично, – кивнул магистр. – Мы оправдаем надежды Его Величества, господин Мартинец! Обязательно оправдаем!

Голубого агента уже не было в кабинете, а Ломидаль всё повторял как заведенный, бегая взглядом по заваленной книгами да бумагами столешнице:

– Обязательно… оправдаем…

Мартинцу несказанно повезло: начальника стражи он обнаружил, едва выйдя из здания Гильдии. Прислонившись к стене противоположного здания, блюститель порядка вовсю наслаждался тенью – зевал и время от времени прихлебывал из небольшой фляжки.

– Эй, Джефри! – позвал его Голубой агент.

Стражник встрепенулся. Фляжка исчезла из его рук так быстро, что Элан даже не углядел, куда Джефри ее спрятал.

– Добрейшего утра, господин Мартинец! – выпалил блюститель порядка и нетвердой рукой отдал представителю Радуги честь. Глаза его бегали, стремясь избежать взгляда Голубого агента.

– Ага, Джефри, здравствуй, – усмехнулся Элан, скрестив руки на груди. – Иди-ка сюда!

Стражник утер ладонью выступивший на лбу пот и медленно пошел к агенту.

Посреди дороги он остановился и спросил:

– А чего вы хотели спросить, господин Мартинец? Мне просто надо еще патрульных найти…

– Найдешь, – уверенно сказал Элан. – Сюда иди!

Стражник с сомнением мотнул головой:

– Говорите уже, я вас хорошо слышу!

– Нет, Джефри, – покачал головой агент. – Мне надо, чтобы ты стоял ко мне очень-очень близко…

– Зачем?! – воскликнул испуганный стражник.

– Информация, которую я хочу тебе сообщить, чересчур секретная, чтобы о ней знала вся улица, – важно произнес Мартинец.

Стражник пробурчал под нос что-то неразборчивое – наверняка не слишком лестные слова о «чересчур секретных информациях» – и, вздохнув, зашагал к порогу.

Когда их разделяло не более трех шагов, Мартинец покачал головой:

– И как не стыдно, Джефри!

– Да я пару глоточков всего! Жара – просто невероятная! Пить хочется… – принялся оправдываться стражник, но агент не дал ему договорить:

– Ладно, на этот раз прощаю. Но чтобы впредь…

– Да ни за что!.. Да чтобы я!.. – пылко воскликнул стражник и в подтверждение этих слов икнул.

– Верю, верю, – остановил его Мартинец. – Всё, с этим разобрались. Слушай теперь задание… В столице пару недель назад убили главу Великого Дома – самого ал Ролинхаса. Убийц было двое. Как выглядит первый, неизвестно, зато второго нам удалось опознать – это Герберт, преступник, который сбежал из темниц Радуги три года назад. Благодаря шрамам, которыми покрыта половина лица негодяя, его легко опознать, и, возможно, столичные уже отыскали его. Но ты об этом не думай! Он – необычный преступник, очень умный и хитрый. Иначе попросту нельзя объяснить его побег и то, что годы, потраченные на его поиски, прошли впустую. Поэтому ты сейчас же пойдешь к городским воротам и расскажешь стражникам о Герберте. Пусть будут начеку. Понятно?

Начальник стражи кивнул.

– Теперь иди, – велел Голубой. – Выполняй приказ.

– Хорошо, господин Мартинец! Будет исполнено, господин Мартинец! – протараторил Джефри и скорым шагом двинулся к главным воротам города.

Мартинец проводил его задумчивым взглядом. Только завернет – наверняка о всех приказах забудет! Хотя бы на время очередной «передышки», с фляжкой в руке. Потому что уверен: не приедет в Мартину Герберт.

Город спит – а значит, беспокоиться не о чем. Зачем нарушать его сон?

Агент покачал головой и отправился домой.

– Эй, ты, на козлах! – зычно проорал стражник, выбираясь из будки. – А ну, стой!

Круглый послушно натянул поводья. Телега остановилась.

– Так… – Страж вытер лоб рукавом – жара стояла жуткая – и подошел к телеге. – Чего тут у вас?

Плюнув на ладони, привратник ухватился за борт телеги и, судя по всему, собирался залезть внутрь, посмотреть, чего же интересного в мешках. Разумеется, наглость эта абсолютно мне не понравилась.

– На вашем месте не стал бы этого делать, уважаемый, – предостерег я его.

– Ты на своем сиди ровно, а я уж сам разберусь, что делать! – прикрикнул на меня страж. Он явно забылся. Просиживая штаны в глухой Мартине, вряд ли ждешь, что в город пожалует не какой-нибудь крестьянин или торгаш, а куда более важная персона.

– Я-то посижу, – зеленый значок уперся ему в нос, – а вот долго ли ты просидишь на своем, если не внемлешь моим советам, умник?

При виде значка стражник побледнел. С трудом удержавшись на ногах, он забормотал извинения и крикнул стоящим у лебедки напарникам:

– Открывайте, дурни! Да поскорее!

– Чего это вдруг? – раздалось ленивое по ту сторону ворот.

– Зеленый агент приехал, олухи!

Зазвенели цепи. Мост затрясся, поехал вверх…

– Проезжайте, проезжайте, – приговаривал стражник, семеня к будке. – Вы извините, что не узнал вас сразу! Ну да под капюшоном же не видно…

– Прощаю! – бросил я, и он, довольно хрюкнув, нырнул в будку.

– Трогай! – велел я Круглому нарочито громко.

Мы въехали в город… точнее, в настоящее сонное царство.

На свободном пространстве у ворот не спорят о том, кому проезжать первым, заморские гости-купцы. Не бегают, крича и смеясь, детишки. Не лают псы, не щебечут птахи. Над печными трубами не поднимаются столбы густого дыма.

Тишина. Как на кладбище. На этом фоне совсем уж необычно прозвучал голос стража, подошедшего сзади:

– Добро пожаловать, господин Зеленый агент!

– Фу ты! Чего сзади подкрадываешься? – проворчал я.

– Простите, господин Зеленый агент! – вытянулся в струнку привратник, совсем еще молодой – только пушок светлый на подбородке пробивается. – Больше это не повторится!

– Угу, – рассеянно кивнул я и указал на мертвые дома: – Чего у вас тут тихо так?

– Дык, лето, во-первых, а во-вторых – обед, как-никак! – живо объяснил стражник.

– Понятно… Скажи-ка теперь, где мне искать Голубого агента?

– Э-э-э… – задумался привратник. – Даже не знаю… Гарри!

– Чего? – недовольным голосом поинтересовался Гарри. Он как раз облюбовал себе местечко в теньке и вставать явно не собирался.

– Где у нас Мартинец живет? Я дом помню, как выглядит, но как к нему проехать…

– Горе ты, Джог, а не стражник, – усмехнулся Гарри. – Это ж надо – привратник не знает, где живет хозяин города!

– Слушай, прекращай это, а? – нахмурился Джог. – Лучше объясни досточтимому господину, куда им ехать?

– Доберетесь до главной площади – вы ее сразу узнаете, там посредине фонтан из белого мрамора – и свернете вправо. Проедете по этой улочке пятнадцать домов, шестнадцатый – ваш. По левой стороне шестнадцатый, – уточнил Гарри.

– Благодарю, – холодно кивнул я. – А теперь, если позволите, мы отправимся к Мартинцу! – И запрыгнул на козлы рядом с Круглым.

– Удачи! – тут же воскликнул Джог. Гарри только усмехнулся.

Главной площади мы достигли спустя пятнадцать минут. За это время я увидел всего двух живых существ: маленького мальчика, лузгающего семечки на лавке, и собаку, которая тщилась поймать себя же за куцый хвост.

Остальные горожане и их домашние животные, видимо, всё еще были заняты обедом.

Фонтан, о котором говорил стражник Гарри, не впечатлил: круглая бадья из мрамора для сбора воды, стенки высотой в три-четыре фута; из середины торчит сужающаяся кверху полая трубка – вот и всё. Прервать его работу можно было, только вычерпав из бадьи всю воду.

Вряд ли король поскупился на строительство нормального фонтана для Мартины. Скорее, Голубой агент положил часть выделенного из казны в собственный карман, в расчете на то, что Маквал никогда не увидит это. И тот действительно не видел: королям полагается решать государственные дела, сидя в столице, а не бесцельно путешествовать по Веронии.

Подле фонтана я увидел еще одного живого человека – старого одноглазого нищего с культей вместо правой руки и редкими, белыми как снег волосами. Побирушка сидел, прислонившись к прохладной стенке бадьи; рядом лежала пыльная шляпа с полями.

Завидев телегу, он несказанно обрадовался, словно ожидал именно нас и потряс в воздухе культей:

– Приветствую вас, храбрые мужи юга!

– Останови, – попросил я Терри. Судя по обращению, возле фонтана сидел обитатель Олии – слабенького государства на северо-востоке. Нечасто такое увидишь – олиец в Мартине! Насколько я знаю, веронцев они не жалуют. Впрочем, правитель Валитана до того запугал олийцев, что те и от бога бы отреклись по первому валитанскому указанию!

– Здравствуй, дедушка! – сказал я, приседая рядом с нищим на корточки, чтобы получше рассмотреть его лицо.

Гордо задранный подбородок, орлиный нос, ясный, не по-старчески пронзительный взгляд зеленых глаз. Бледная кожа истинного олийца.

– Приветствую тебя, храбрый муж юга! – повторил он снова. – Не подкинешь ли почтенному старцу пару медяков в его прекрасный головной убор?

– С удовольствием. – Я развязал висящий на поясе кошель и, отсчитав десять монеток, бросил их в шляпу.

– О! Ты просто спас меня! – обрадовался олиец. – Сегодня вечером у меня будет лучшая курочка из всех, что подают в таверне Боба Дилла, не будь я Фредериком Грифоном!

– Погоди-ка… – Я покосился в сторону телеги: Круглый и Литолайн о чем-то беседовали, совершенно не обращая на меня внимания. – Не хочешь ли ты сказать, что ты – тот самый Фредерик Грифон…

– …который привел из Олии четыре сотни лучших своих воинов и истребил всех обитающих в горах грифонов? – закончил нищий. – Да, это я.

Я грустно улыбнулся. Фредерик Грифон? Конечно. Почему бы калеке не быть тем самым героем, который спас Ферр и Мартину пятьсот лет тому назад?

Легенду о Фредерике я слышал в одной феррской таверне незадолго до того, как меня пленили семицветные. Согласно рассказам в те годы восточные провинции только начинали активно заселяться людьми. Нетронутые земли в спокойном уголке королевства – кто бы отказался здесь жить? Тишина, покой… который был нарушен проклятыми грифонами – единственными обитателями этих земель.

Чудовища с львиными телами и головами орлов – они были столь же прекрасны, сколь опасны. До прихода людей грифоны занимали территории от горных вершин до самых западных границ нынешних Мартины и Ферра. Сотни тысяч тварей против только-только становящегося на ноги государства!

Тогдашний король посылал в бой новые и новые полки, понимая, что, если начать отступление на запад, грифоны пойдут следом за солдатами и уничтожат ближайшие города, в том числе и столицу. Нужно было держать границы, не давать тварям прорваться вглубь, иначе история Веронии могла закончиться, не успев толком начаться.

Но солдат погибал за солдатом, десяток за десятком. Сотни, тысячи оставались лежать на нетронутой человеком земле лишь до тех пор, пока грифоны не пожирали их трупы.

И, когда казалось, что схватки проиграны, что полки Веронии пали зазря, когда солдаты уже подумывали об отступлении, чтобы хоть как-то оттянуть собственную гибель – тогда с севера ударил по грифонам отряд Фредерика Олийского, прозванный с тех пор Летучим Легионом.

Ну, с легионом, конечно, загнули – войско северянина едва насчитывало четыреста воинов – но они действительно летали! Каждый член отряда восседал на небольшом – футов шесть-семь в холке – драконе, который хоть и не плевался огнем, как его более крупные собратья, но в маневренности не уступал тем самым грифонам и даже превосходил их.

Неудивительно, что быстрые и юркие воины Олийского живо расправились с тысячей или двумя чудищ, после чего грифоны устремились в постыдное бегство. Фредерик гнал их до самых последних рубежей и в конце концов истребил всех. Однако его воинство тоже постигла печальная участь – почти никто не выжил после бойни в горах. Тем не менее спустя две недели он с десятком молодчиков вернулся в Мартину и неделю пировал за общим столом с уцелевшими солдатами Веронии. После этого Фредерик исчез, и с тех пор никто не видел ни его, ни тот десяток, сопровождавший его на пиру.

И тут – нате вам! Прямо передо мной сидит легендарный истребитель грифонов и, размахивая культяпкой, просит немного денег на вечер! Ха! Так я и поверил!

Впрочем, что я хочу от старого немощного старика? Он уже, наверное, лет двадцать, как разминулся с собственным разумом! Так что лучше «узнаю» его и, подкинув еще пару медяков в заветную шляпу, отправлюсь своей дорогой.

– Боже! – воскликнул я, широко раскрыв глаза. – О великий Фредерик! Как я мог вас не узнать? Позвольте, я дам вам еще один серебреник…

Готов поспорить, Круглый и Литолайн уже жгут мою спину удивленными взглядами…

– Не стоит, о достойнейший Герберт, – на полном серьезе ответил старик.

– Герберт? – я раскрыл рот. – Откуда вы знаете мое имя?

– Пророчества, мой друг, пророчества, – шепнул калека, улыбаясь. – Там сказано намного больше, чем видят обычные смертные!

– Смертные… А ты тогда кто?

– Я – Фредерик Олийский…

– Вот только не надо сказок, уважаемый!

– Не хочешь – не верь, – пожал плечами умалишенный старикан. – Но позже ты многое поймешь…

На последнем слове калека принялся… таять?

– Эй, куда?.. – Я хотел ухватить его за грудки, но руки прошли сквозь исчезающего старика.

– Пророчество, Лис… – прошептал он одними губами, прежде чем растаял вовсе.

Я тихо ругнулся под нос – что за ерунда творится вокруг? Раздосадованный, хотел забрать из шляпы свои монетки, но ее уже не было на месте – исчезла вместе с хозяином. Плюнув, я встал и пошел к телеге.

– Чего это на тебя нашло? – спросил меня Терри, едва я забрался на козлы.

– Ну, решил подкинуть бедняку пару медяков. Чего в этом такого?

– Какому бедняку? – опешил Круглый.

– Который сидел у фонтана! А потом исчез!

– Чего ты городишь, Лис? Ты попросил остановить телегу, пошел к фонтану и принялся швырять туда монетки. Меня уже порядком разморило на солнце, в сон клонить начало, а тут ты как закричишь «Боже! О великий!» и еще чего-то там, не запомнил я! Тебя чего, тоже разморило?

Я поспешно кивнул, чтобы оградить себя от лишних вопросов: да, мол, разморило и – не более того.

Терри немного успокоил мой немой ответ, и он стал искать нужный нам шестнадцатый дом.

– Лис, – тихо прошептала Литолайн.

– Чего? – так же тихо ответил я ей и мило – ну, как мог мило! – улыбнулся.

– Я тоже видела бедняка…

Нижняя челюсть моя отвисла едва ли не до живота.

«Пророчество, Лис…»

Значит, это был Фредерик.

Значит – рядом действительно Волчица.

– Шестнадцатый! Приехали!

Да, неплохо устроился Мартинец, нечего сказать! Двухэтажный каменный домище среди низеньких собратьев выглядел этаким великаном в окружении лилипутов. Резные ставни на окнах, колокольчик возле двери, бордовая черепица на крыше – вот куда пущены оставшиеся от фонтана деньги! Хотя, конечно, только теми запасами не обошлось…

– Ты сам пойдешь? – спросил Круглый.

Я кивнул.

– Ну, давай, ждем. Только поскорее возвращайся, а то нас окончательно разморит на палящем-то солнце! – проворчал корчмарь.

– Да мне и самому хотелось бы побыстрей! – хмыкнул я, спрыгивая с козел.

Уже на пороге меня догнал голос Литолайн:

– Удачи!

Я повернулся. Она смотрела на меня улыбаясь, и я улыбнулся в ответ.

Колокольчик тихо забренчал. Я подождал с минуту и позвонил еще раз.

Дверь по-прежнему закрыта. Никого нет дома.

– Зеленый! Ты ли это?

Неожиданно внутри меня словно что-то взорвалось. Сознание померкло, вспыхнуло вновь… и я ошарашенно уставился на себя, стоящего возле двери в обиталище Голубого агента. Позади зевал человек в капюшоне – сам Мартинец, как я догадался.

Магическое зрение не дремало: я увидел, как от тела Голубого агента к моему потянулись два огромных щупальца белого света. Меня словно что-то клюнуло – да ведь он таким образом хочет проверить, действительно ли я – Зеленый!

Неспешно и лениво, словно воздух вокруг разом загустел, щупальца преодолели разделяющие нас с Мартинцем футы и легли мне на плечи. Цвет их из белого стал меняться на черный, и я разом понял, что весь мой план сейчас пойдет прахом… если что-то не предпринять.

Я, сам не зная зачем, протянул руку к щупальцам. Они заколыхались, словно листья на ветру, и медленно, отчаянно сопротивляясь, сменили цвет на зеленый.

Едва это случилось, я услышал смешок Мартинца. А потом щупальца исчезли. Агент просто втянул их в себя.

Миг – и я вновь смотрел на дверь. Дух вернулся обратно – я снова мог двигаться.

Опасность миновала.

– От тебя не спрячешься, Мартинец! – Я повернулся к Голубому агенту. – Где это ты бродишь столь жарким полднем?

– Дела, Зеленый, дела, – вздохнул слуга Радуги и взглядом указал на телегу. – Эти с тобой?

– Да, – кивнул я, втайне надеясь, что Мартинец не станет интересоваться, каким образом ко мне в спутники попали уголовной внешности старик и юная блондинка со взглядом кроткой овечки.

Он не поинтересовался. Как и не спросил, что случилось с моим голосом. Значит, либо голоса у меня и настоящего Зеленого очень схожи, либо Мартинец просто не заострял на этой мелкой детали внимание.

Как бы то ни было на самом деле, он вытащил из кармана связку ключей и отворил дверь, после чего пригласил меня внутрь.

– Твои попутчики могут подождать внизу, пока мы будем беседовать в кабинете. Ты ведь приехал не просто полюбоваться на Мартину?

– Разумеется, нет, – фыркнул я и махнул рукой Терри и Литолайн: идите сюда!

– А?.. – Круглый кивнул на лошадей.

– Секундочку. – Мартинец заглянул внутрь и крикнул: – Эй, Дэйвсон!

– Что такое?

– Пригляди за телегой господина…

– Терри! – подсказал я.

– …господина Терри, покуда они немного передохнут у нас с дальней дороги! И вели Клайду, чтобы принес господину и даме пообедать!

– Момент! – заверил невидимый нам Дэйвсон. Застучали по полу каблуки.

– Пройдемте, господа, – сказал Мартинец и первым вошел внутрь.

Мы отправились следом.

Прихожая оказалось достаточно просторной, чтобы в ней поместился один из соседних домиков – вместе с крышей, трубой и собачьей будкой, находящейся в трех шагах от порога. Всю обстановку составляли два широких дивана, больше похожих на двуспальные кровати с нелепыми спинками, круглый столик красного дерева да феррский ковер на полу. Ну, и на стенах висели самые разнообразные картины – Мартинец, судя по всему, очень любил живопись.

– Вы тут располагайтесь, – сказал Голубой агент моим спутникам, – а мы с Зеленым поднимемся ко мне в кабинет. Если желаете, можете отобедать – Клайд всё сейчас принесет. Пошли, Зеленый!

– Не скучайте, – улыбнулся я Литолайн и пошел следом за Мартинцем.

Кабинет Голубого агента был меньше прихожей, но ненамного. Возле окна стоял письменный стол, на котором валялось множество важных бумаг. Рядом – кресло, книжный шкаф – чуть поодаль. Кровать возле стены, в изголовье – тумбочка. И снова – картины, картины, картины…

– Слушай, давно хотел тебя спросить, – сказал я, вглядываясь в изображение прекрасной темноволосой девушки. – Ты сам не рисуешь?

Мартинец вздрогнул.

– Уж чего-чего, а этого вопроса я не ожидал, – усмехнулся он. – Только не говори, что ты ехал сюда, только чтобы узнать это?

– Конечно, нет. Но ты всё равно ответь – очень интересно.

Мартинец сел в кресло и, облокотившись на столешницу, сложил пальцы в замок.

– Да, я рисую… немного… – сказал он, глядя сквозь меня. – Просто потому, что Мартина – спящий город. Тут никто никуда не торопится, никто не обменивается свежими новостями и слухами – их нет, свежих. Я вырос в столице, Зеленый. Я привык к бурной жизни. А Маквал отправил меня… сюда… Здесь невероятно скучно… Я не знаю, чем себя занять! Я перечитал все книги, какие у меня были, я изучил этот город, как свои пять пальцев!.. Если бы я не начал рисовать, скука просто убила бы меня!

– Это, – я указал на картину девушки, – ты рисовал?

– Да, – сказал он.

Мне показалось или голос его вздрогнул.

– Это Клара. Девушка, которую я любил.

– Любил? Ты ничего не рассказывал о ней!

– А зачем? Агентам знать об этом вовсе не обязательно. История неудавшейся любви одного из нас – увы и ах как печально! Да меня бы подняли на смех!

– С чего ты взял?

– Все мы, становясь агентами, обещали никогда не вступать в брак, забыл?

– А… ты про это… – я знал, конечно же, знал!

– Ну, а про что же? Она не могла остаться со мной. Она любила меня, я ее любил. Но я – агент Радуги, она – обычная девушка, которая хотела столь же обычного, человеческого счастья… Слушай, Зеленый, мне тяжело об этом говорить! Давай уже свой вопрос!

– Хорошо, не будем ворошить прошлое. Я приехал за пропускной грамотой, Мартинец.

– Зачем? – удивился он.

– Мне нужно попасть в Корлогу.

– Это я понял. Зачем?

– Есть подозрение, что Герберт, убийца ал Ролинхаса, работал на кочевников.

– На кочевников? На этих тупоголовых кретинов? Не смеши меня, Зеленый…

– И тем не менее король приказал мне проверить наши догадки.

– Что-то он тебе слишком доверяет, – нахмурился Мартинец. – Не мог меня попросить – совсем же близко!

– Мне не тяжело.

– А вот возьму – и не дам тебе грамоту! Что тогда сделаешь?

– Не корчи из себя героя, Мартинец, – покачал головой я. – Король вряд ли будет к тебе снисходителен, если я передам ему твои слова.

– А если не передашь? – усмехнулся Голубой агент.

Внешне я оставался спокоен, но внутри снова очнулся ото сна проклятый червячок беспокойства.

Такого развития событий я не предвидел. Кто бы мог подумать, что Мартинец неожиданно взбунтуется?

Нужно действовать. Уверенно гнуть свою линию, как если бы я на самом деле был Зеленым агентом и в рукаве у меня находилась сотня наиболее смертоносных фокусов из всех, известных Радуге.

– Ну, давай, – усмехнулся я. – Попробуй, если тебе не дорога жизнь! Наши палачи быстро выпытают у тебя всё, дружище. Ты сам признаешься, что убил меня!

– Какие громкие слова, – неуверенно хмыкнул Мартинец. – «Если тебе не дорога жизнь!» Тебе книжки надо писать, Зеленый, а не быть агентом!

– Не заговаривай мне зубы, – попросил я. – Либо атакуй, либо давай сюда грамоту! Если дашь прямо сейчас, без глупостей, то король ни о чем не узнает.

Голубой агент заколебался. С одной стороны – взросшая на скуке злоба, с другой – страх потерять не только высокий пост, но и жизнь.

Он был слишком слаб, чтобы поддаться злобе…

– Сейчас дам, – сказал он, цедя слова. Выдвинул ящик стола, достал оттуда свернутую в рулончик грамоту. Развернул и, окунув печатку в чернила, сделал нужный оттиск. – Держи, Зеленый. И… прости мне минутную глупость.

– Да не вопрос, – сказал я и, убрав грамоту за пазуху, склонил голову.

Мартинец кивнул в ответ. Разговор окончен. Можно забирать Круглого и Литолайн и ехать в земли кочевников – благо, пропуск туда у нас теперь есть.

Однако я не мог уйти, не спросив у Мартинца еще об одном.

– А где Клара сейчас?

Лицо Голубого агента окаменело.

– Она вышла замуж за какого-то феррского мецената, – ответил он, едва шевеля губами.

Больше в кабинете Мартинца ничто меня не держало.

– Ну, наконец-то, Лис, – прошипел Терри, когда я спустился в прихожую. – Они нас просто на убой кормили! Пять смен блюд – и этот парень сейчас за шестой побежал!

Я улыбнулся.

– Ничего страшного. Дармовая кормежка еще никому не вредила. А что это с малышкой?

Литолайн, чуть приоткрыв рот, без движения лежала на диване.

– Послеобеденный сон, что ж еще? – пожал плечами Круглый. – Она у тебя как ребенок, право слово! И где ты ее взял? А главное – зачем? Волчица… Она же совсем к путешествиям неприученная!

– Где взял, там уже нет, – усмехнулся я и тут же понял, что сказал глупость.

Там, где нет Литолайн, есть Дейдра.

Стоп! А что, если Радуга разгадала подмену? Что, если они под пытками выведали мои приметы? И приметы Коршуна? Хотя нет, о нем стражники не знали точно, иначе нас просто не выпустили бы из Стома… Я, конечно, тогда сглупил – надо было и Альберту капюшон накинуть… хотя, если бы лицо скрывал не только агент Радуги, но и его спутник, это выглядело бы очень подозрительно. Так что риск был оправдан.

Значит, Дейдра описала страже меня. Хотя нет, опять тут что-то не сходится… Дядюшка не стал бы посылать на поиски двух спутников Коршуна вооруженную до зубов ораву только для того, чтобы обеспечить нам с Литолайн почетный эскорт.

По всему выходило, что Джо хотел избавиться от меня и Альберта, а Литолайн… что было бы с Литолайн, если бы нас схватила стража на входе? Нет, если бы заказчик не получил девушку, дядюшке пришлось бы вернуть большую часть заплаченных денег. А расставаться с желтыми кругляшами Джо ой как не любил!.. Значит, сначала он назначил встречу в Кортиле только для того, чтобы мы завязли у ворот. Нас бы отправили в тюрьму, потом привели Дейдру, и она опознала бы Коршуна и меня. Литолайн бы она как-нибудь от Радуги защитила и… передала на руки еще кому-то. Да, скорей всего, так оно и было. Когда же план «У ворот» не сработал, дядюшке пришлось в срочном порядке устраивать так называемую «замануху». Дальнейшее произошло стремительно и прямо на моих глазах…

Теперь к мотивам. Зачем дядюшке убивать двух лучших своих подчиненных? Может, он боялся, что Лис когда-нибудь перехитрит его и станет единоличным главой, этаким дядюшкой Гербертом? Вполне возможно. Так же, как весьма похожа на правду мысль о том, что дядюшку попросили нас убрать. Попросил, естественно, заказчик. Чтобы без лишних следов.

Хотя, может, дядюшка предполагал, что это я решу его убрать? И потому взял на площадь самых верных, которые не добьют, а вытащат раненого Джо, если мы его порежем?

Пожалуй, надо выкинуть эти мысли из головы, ведь пока у меня есть только предположения, я вряд ли смогу полностью понять ситуацию. Именно поэтому лучше заняться делами более близкими к действительности и происходящими сейчас, а не днями раньше.

Я подхватил почти невесомую Литолайн на руки и взглядом указал Круглому на дверь: мол, открой!

Он всё понял, и через несколько секунд мы вновь окунулись в томительный зной полуденной Мартины.

По-прежнему никого. Тишина. Очень хорошо…

Девушка прижималась ко мне всем телом, и мне казалось, я слышу, как бьется ее маленькое сердечко. Хотя почему маленькое? Сердце у Литолайн невероятно огромное, если она способна плакать, когда умирают отъявленные негодяи, не сделавшие за свою жизнь ничего путного.

Круглый забрался в телегу и принял у меня спящую девушку. Взгляд корчмаря был по-отечески нежным.

Старый татуировщик еще не успел сделать в жизни очень многое. У него не было семьи, не было места, которое он мог бы назвать домом. Он не сидел во главе стола, ловя на себе счастливые взгляды супруги и детей. Не обнимал, засыпая, жену…

Заботой о Литолайн он, судя по всему, пытался унять ноющую в груди боль о бесцельно потерянном времени. Не знаю, сильно ли это помогало, но девушка совершенно не боялась его. На коротких привалах по пути в Мартину скупщик краденого рассказывал ей занимательные истории из прошлой, молодой и бурной жизни, и она всегда упоенно ахала и охала над различными поворотами сюжета.

Что греха таить – старый татуировщик за эти дни сблизился с ней намного сильней, чем я! А мне почему-то хотелось, чтобы всё было иначе.

Круглый стегнул лошадей, но осторожно, не поднимая лишнего шума, который мог разбудить девушку. Я улыбнулся. Может, это один из последних спокойных деньков, ведь мы направляемся в Корлогу, а там уж держи ухо востро!.. Ладно, чего тут гадать – поживем-увидим, еще из Мартины не выбрались!

– Эй! А как же чудесные валирские омары, господин Терри? – разочарованно воскликнул выбежавший на порог парень с дымящимся подносом.

– Можешь сам их съесть, – великодушно разрешил Круглый. – Мы спешим очень, ты уж извини!

По плотоядному взгляду, которым слуга одарил валирских омаров, нельзя было сказать, что он сильно расстроен отказом.

– Кто такие? – подозрительно сощурился привратник.

Я показал значок Радуги, и брови его поползли вверх.

– Бог ты мой! – пробормотал он. – Я о таких только от отца и слышал!

– Ты потомственный стражник?

– Да. Еще мой прапрадед состоял у короля на службе. Но этот значок…

– А что твой отец о нем рассказывал?

– Ну… – смутился парень. – Я не очень хорошо помню… Но, по-моему, он говорил, что в столице такие были в ходу только первые годы его службы!

Вот так! Не хватало только, чтобы он сейчас позвал кого-то из своих и с меня сорвали капюшон!

Нужно сыграть на его поистине детском восторге, на неопытности… и я живо придумал, как.

– Понимаешь… они-то не в ходу в столице, но Мартина расположена достаточно далеко от Стома…

– Точно, – вздохнул парень.

– Так вот… Мартина находится далеко от столицы. Поэтому я решил взять этот значок с собой… так, на всякий случай. Ты же понимаешь?

– Не совсем, – покачал головой парень.

Похоже, он не слишком умен…

– Вот – значок. Мой, то есть Зеленого агента, отличительный знак. Правильно?

– Да.

– Представь такую картину: я приезжаю в город без этого значка, ты караулишь ворота. Твои действия?

– Я бы попросил снять капюшон. Если бы вы его не сняли, мы бы заставили вас.

Спрашивать, зачем они «просят» приезжих снимать капюшоны, я не стал. И так понятно – меня ищут.

– Ну, положим, не заставили бы… Вы всё же обычные стражники, а я – агент Радуги! – для проформы заметил я. – Но суть не в этом… Капюшон снимать нам запрещает устав Радуги! Вот Мартинец – он когда-нибудь снимает капюшон?

– Нет вроде…

– Вот видишь! Чтобы не возникло недоразумений по этому поводу, я и взял этот старый значок. Понятно?

– Ага, – радостно заверил парень и крикнул подчиненным: – Живо открыть ворота господину Зеленому агенту!..

– И зачем ты подарил ему значок? – спросил Терри, когда мы немного отъехали от Мартины. – Он бы нам еще ох как пригодился…

– Не пригодился бы, – покачал головой я. – Был бы этот стражник поумней, не видать нам Корлоги, как своих ушей!

– Может, оно бы и к лучшему? А так мы только оттянули собственную гибель…

– Круглый, не становись брюзгой! Пока всё складывается точно по плану: у нас есть пропуск через границу, припасов хватит, чтобы колесить по степи хоть до поздней осени. Может, это начало новой, лучшей жизни, а, Круглый? Может, степняки на самом деле не злобные варвары, которые без разбору убивают всех пришельцев, а самые обычные люди, только с небольшими странностями?

– Может, может… – проворчал Терри. – Ладно, успокойся. Там поглядим, что к чему, а пока – не шуми! Дай ребенку поспать…

Я оглянулся на спящую Литолайн.

Спи спокойно, радость моя…

Наш след найдут еще ох как не скоро!..

Ревун, с трудом переставляя ноги, брел по ухабистой дороге. Перед внутренним взором до сих пор стояло искаженное гримасой боли лицо Змея и удивление, застывшее в чертах Мора и Грома.

Благо, ему дико повезло. Если бы капюшон не зацепился за ветку и не помешал спрыгнуть на дорогу, возможно, Ревуна сейчас и не было бы в живых.

Конечно, в тот момент хотелось кричать от злости, проклиная треклятый сучок, помешавший ему принять участие в общем веселье. Только потом, глядя на мертвых друзей, Ревун понял, как ему повезло. Он даже вновь забрался на дерево и поцеловал ту самую ветку. А потом спустился…

…и задумался, что делать дальше.

Куда идти, Ревун не знал. После того как он сбежал из Мартины и прибился к Змею, его домом стал лес. Однако теперь роща казалась темной, чужой, и Ревун не решился возвращаться в лагерь. Без Змея, опытного следопыта, слишком велик риск заблудиться и попасть в когти голодных волков или других, еще более страшных тварей.

Посему Ревун решил всё же вернуться в столицу. По крайней мере о его похождениях там не знают – иначе давно искали бы по лесам с собаками.

Стоящий у ворот стражник окинул гостя ленивым взглядом и, зевнув, махнул рукой себе за спину: проходи, мол, нечего глаза мозолить.

Ревун с удовольствием воспользовался приглашением.

Через минуту грабитель уже спешил к дому Мартинца, о расположении которого вызнал у пьяного начальника стражи, попивающего винцо из фляжки в тенечке у ворот.

Мартинец сидел у себя в кабинете и смотрел в окно.

В небе – ни облачка. Ярко светит солнце – желтый шар на голубом полотне.

Солнце одиноко. Даже если придут тучи, они всё равно будут чужими для него. С ними не обмолвишься словом и уж тем более – не разделишь горе и радость.

А с Луной, старшей сестрой, которой разрешено гулять по ночам, встречи очень редки. Но Солнце упрямо ждет, подбирает слова-лучики, чтобы успеть всё сказать за короткие минуты свидания.

Пока же их удел – быть по разные стороны мира.

И никто не знает точно, когда состоится их следующая встреча.

Дверь кабинета распахнулась. Миг – и в покои агента залетел растрепанный парень, более всего смахивающий на лесного разбойника – нечесаные патлы до плеч, кинжал за поясом и физиономия, как загаром, покрытая грязью.

– Эй, вы! – воскликнул он. – Совсем обленились тут, не знаете, чего вокруг делается!

«Эй, вы»? «Обленились»? В иное время Мартинец приказал бы швырнуть грубияна в тюрьму за оскорбление агента. Но молодому человеку удалось заинтересовать Элана, и он, расплывшись в улыбке, попросил:

– А теперь поподробней, дружочек. И если ты не найдешь достаточно фактов, чтобы доказать правдивость своих слов, я прикажу повесить тебя завтрашним утром.

Парень некоторое время пытался понять смысл сказанного Голубым агентом, а когда понял, чудовищно побледнел.

– Ну? Что же ты молчишь? Я внимательно слушаю! – подзадорил его Мартинец.

Но как трудно говорить, когда каждое слово может оказаться гвоздем в крышке твоего гроба!

И все же парень решился:

– Вы, как отвечающий за Мартину агент, должны следить за безопасностью, так ведь?

– Так. И что?

– А то, что сегодня утром мы с друзьями шли по дороге в сторону леса…

– Зачем вы шли в лес?

– Мы с друзьями жили там. Мы – охотники.

– Понятно. Продолжай.

– Так вот… Мы шли, никого не трогали. И спокойно наблюдали, как нам навстречу катится старая телега. Подвоха мы не ожидали… Два моих приятеля умерли сразу – сидящий на козлах парень швырнул в них метательными ножами. Еще одного оглоушил кнутом извозчик. Тот, в капюшоне, завершил дело еще двумя ножами. И…

– Подожди-ка! – перебил его Мартинец. – Телега? Парень в капюшоне?

– Да. Извозчик назвал этого парня Лис.

«…среди других заключенных он был больше известен как Лис…»

Но это невозможно! Он же проверял…

Впрочем, таких совпадений не бывает. В любом случае «Зеленого» – точнее, Лиса – надо остановить раньше, чем он пересечет границу с Корлогой. А дальше пусть Красный с Маквалом разбираются…

– Свободен. – Мартинец выдвинул один из ящиков, достал объемистый кошель и бросил его парню. Конечно, по-хорошему ему стоило выдать десять плетей за столь непочтительное отношение… ну да ладно – информация всяко важней, и за нее стоит отблагодарить даже отъявленного грубияна.

Парень ловко поймал мешочек с монетами и живо убрал за пазуху. После чего с извинениями откланялся и покинул кабинет.

А Мартинец сидел в кресле мрачнее тучи.

Проклятый Лис чуть не обвел его вокруг пальца!

Король рассвирепеет, если узнает об этом.

Если узнает…

– Дэйвсон! – гаркнул агент.

– В чем дело, господин Мартинец? – Дверь мгновенно распахнулась. Слуга словно ждал там всё время.

– Принеси мне шар связи. Срочно.

– Слушаюсь, господин.

Он снова остался в одиночестве. Повернувшись к окну, вновь приступил к созерцанию прекрасного бирюзового неба.

Нужно было успокоиться.

– Кхе-кхе, – раздалось покашливание позади. – Мартинец!

Агент, не оборачиваясь, ответил:

– Вы здесь, Красный? Или через шар?

Никаких способностей не хватит, чтобы поддерживать контакт более нескольких секунд. Мартинец искренне не понимал подобного расточительства сил.

– Второе. Мартинец, вы должны явиться в Стом для проведения собрания агентов Радуги. Немедленно.

– Я-то явлюсь, а вы так каждому агенту решили показаться лично?

– Нет, с вас начал и уже понял, что на всех меня не хватит. Пожалуй, я подам… – Нечеткое изображение Красного пропало из интерьера комнаты.

Мартинец тут же почувствовал покалывание запястья левой руки. В Стоме действительно ждали всех агентов.

И всё-таки жаль, что контакт через шар слишком короток, сложен и отнимает силы… Такая прекрасная была бы возможность для наблюдения!

Дейдру взял к себе Красный.

Целые дни приходилось тратить на бесконечные уроки, но время не расходовалось понапрасну: лже-Литолайн споро усваивала основы волшебства и быстро набирала обороты. Учителя только диву давались – настолько велик был ее магический потенциал и бесконечно упорство.

Она работала до полного изнеможения – и по части заклятий, и по части владения самым разнообразным оружием. Последнее, к слову, давалось ей особенно легко. Лучшие мастера ближнего боя с трудом прятали удивление, когда девушке удавалось повторить сложный прием без предварительной подготовки.

Все прислужники Радуги ломали голову, как могли они раньше не увидеть в этой кажущейся хрупкой девушке будущего агента – а она обязательно сменит Красного, никто в этом не сомневался.

И невдомек им было, что ко всем испытаниям девушку подготовили заранее.

Дейдру с детства воспитывали лучшие маги и мечники Валитана. Теперь ей достаточно было вспомнить и повторить пройденный материал.

Отец надеялся на нее и верил в успех, иначе ни за что не отправил бы на это задание.

Впрочем, зря.

Никому нельзя доверять.

ГЛАВА 8

– Вы весьма точны, Алисандр, – отметил Квенир, приветствуя главу Дома ал Ниненс.

– Я полагаю, вы учли это и прибыли сюда немногим раньше.

– Да, вы правы. Моя карета только-только отъехала. Старик Генри любезно предложил мне отправиться к королю, не дожидаясь вас…

– Да уж, как любезно!

– Не язвите, Алисандр. Генри не имел в виду ничего дурного. Просто предположил, что в зале ждать вас и Маквала мне будет привычнее, чем стоя у дверей.

– Не могу не согласиться. А как насчет нашего общего плана? Мы же хотим предъявить королю маленький ультиматум, а сами даже не договорились, что станем требовать. Будет выглядеть весьма глупо, если каждый скажет о своем.

– Нет, Алисандр, предъявлять претензии решили вы. Я же пока хочу услышать о положении дел. Уж больно странные слухи доходят до моих ушей в последнее время.

– И о чем же эти слухи? Неужто о том, что Маквал не собирается отдавать долги?

Квенир уныло покачал головой:

– Что ж вы всё о долгах-то говорите, Алисандр? Неужели другие вопросы вас не беспокоят?

– Это какие, к примеру?

– Говорят, грядет война. С Валитаном. Или Кодией. А возможно, и с ними обоими.

– Война? Война меня беспокоит тоже, по двум причинам. Во-первых, это непредвиденные растраты.

– А во-вторых?

– Король на вполне законных основаниях сможет оставить наши деньги у себя.

– Тьфу на вас. И как я умудрялся вообще вести с вами дела? Вы ведь больше похожи на жадного скрягу, чем на главу Дома. Пожалуй, сегодня я к королю не пойду. По крайней мере в вашей компании. – Квенир, не прощаясь, развернулся и направился к воротам. Повинуясь негромкому приказу, ко входу уже подъезжал его личный экипаж.

– Вот и славно, – пробормотал себе под нос Алисандр, – пусть я для всех и остаюсь скрягой. Особенно для вас, Квенир. Надо же, какая забота о Веронии… Показная забота. А к королю сегодня идти и вправду резона нет. Полагаю, Маквал не слишком расстроится, если мы так и не повстречаемся…

Прислонившись спиной к одинокой сосне, я точил кинжал.

Обычно меня за подобным делом не застанешь. Висельники – не благородные рыцари, которым дай только побиться на клинках. У нас все проблемы разрешаются метко пущенным ножом, арбалетным болтом или стрелою. Можно сколько угодно говорить, что это подло и низко, но главное в нашей работе – результат. Для висельника каждая выигранная секунда – шажок к общему успеху операции.

Нельзя сказать, что я боюсь проливать кровь. Что плохо стреляю, мечу ножи. Но, что бы ни было причиной, я предпочитаю обходить недругов стороной. Мимо одного прошмыгнул, мимо второго… потом добрался до цели, прихватил «заказанное» с собой и опять – мимо одного, мимо второго…

Убили кого-то во время задания – всем наплевать. Не убили – тоже. Разница лишь в том, что среди своих большим авторитетом пользуются вторые. Ведь прятаться намного сложнее, чем выпрыгивать из тени и всаживать кинжал в спину зазевавшегося стражника.

Хотя случались и исключения. Был у нас, к примеру, парень по кличке Жнец. Так вот он за неполных три десятка заданий угробил столько народу, что хватило бы на небольшое кладбище. Жнецу нравилось пускать людям кровь, он просто свирепел, когда ее видел, и потому убивал, убивал, убивал… Надо ли говорить, что остальные висельники сторонились этого психа? Из-за своей репутации Жнец всегда работал один, что было совсем неплохо для его кармана, ведь ни с кем не приходилось делиться.

Погиб он во время выполнения то ли сорокового, то ли сорок пятого задания. По слухам, один из стражников, уже умирая, серьезно ранил Жнеца, а тот не смог выбраться – слишком много крови потерял. Работал бы в паре – может, и живехонький был бы, вытащил бы его соратник. Но он предпочел одиночество и потому гниет теперь где-то, на радость могильным червям.

– Лис! Лис! – радостно смеясь, ко мне бежала Литолайн.

– Что случилось, Лита? – спросил я, отрываясь от работы.

– Посмотри, что мне дядюшка Терри сделал! – Гордая, она закатила рукав и показала мне татуировку на левом предплечье – бегущего волка.

Точнее, Волчицы.

Ох, Круглый…

– Красиво, правда?

– Да, очень, – я с трудом раскошелился на улыбку.

– Тебе не нравится? – мигом погрустнела она.

– Нет, что ты – просто прекрасно! Терри и мне в свое время сделал нечто похожее. – Я расстегнул ворот рубахи и показал ей изображение лиса.

– Ух ты! – восхитилась девочка. – У тебя даже красивей, чем у меня!

– Да ну, что ты? Просто у тебя волчица, а у меня – лис. Сложно сравнивать!

– Ты прелесть, Лис! – воскликнула она и, чмокнув меня в нос, побежала обратно к татуировщику.

Кинжал выпал из руки, следом в траву скатился камень. Я сидел, пустым взглядом уставившись в поросль мать-и-мачехи, и было мне как-то не по себе.

Лита, Лита… Маленькая девочка, которая быстро забывает старые обиды… Зачем же ты превращаешь мое сердце в груду осколков?..

Магические письма имеют свойство перемещаться во времени много быстрей своих обычных товарок, цепляемых к лапке хорошо обученного голубя. За то время, что птица донесет послание по адресу, магическое сообщение успеет десять раз слетать туда и обратно.

Проход в земли кочевников, Корлогу, в эту пору слабо охранялся веронскими солдатами. Около десятка арбалетчиков на воротах, по одному через каждые сто футов, и десяток хорошо обученных мечников никак не могли оказать достойное сопротивление всей степной орде. И Мартинец, разумеется, об этом знал.

Причиной, по которой он не высылал дополнительные силы на границу, было находящееся в миле от ворот озеро Ниблу. Летом оно сторожило проход много лучше любой армии. Точнее, не само озеро, а то, чем оно становилось в первые же дни июня.

Проход сторожили макгайверы.

Сложно сказать, каким образом они появлялись. За весну озеро полностью высыхало, но вода не испарялась бесследно. Она превращалась в пар, из которого сами собой формировались знаменитые на весь материк стражи. Макгайверы охраняли озеро и близлежащие к нему земли, уничтожая любого, кто осмеливался пройти в опасной близости от Ниблу. Путнику, который хотел обойти молчаливых стражей, приходилось выбирать – либо ломать ноги в горах, рискуя при этом стать добычей населяющих их василисков, либо научиться летать. Третьего не существовало.

Именно поэтому число защитников на пограничном посту было столь ничтожно мало.

Именно поэтому магу Регаро не очень понравилось письмо от Мартинца.

«К вам приближается самозванец, выдающий себя за Зеленого агента. Судя по всему, появится у вас в самое ближайшее время.

Убийство допустимо, но нежелательно: самозванец нужен мне живым».

Регаро широко зевнул и разгладил седую бороду: давненько ничего подобного не было. Точнее, не было вовсе.

За сорок лет пребывания на посту пограничного мага Регаро ни разу не доводилось участвовать в каких-либо стычках. Никто даже не пытался преодолеть границу: веронцы боялись беспокоить погрязших в междоусобной войне кочевников, а корлогцам и без того хватало проблем.

Впервые кто-то попробует пройти через их пост.

И впервые же потерпит поражение.

Судя по всему, Мартинцу известно имя преступника, выдающего себя за Зеленого. И очень похоже на то, что за поимку этого парня король пообещал немалую награду – иначе зачем Голубому понадобился бы живой негодяй.

Ах, как жаль, что ему, дряхлому старику с впавшими глазами, проведшему лучшие годы вдали от цивилизации, мешочек золота нужен, как телеге – пятое колесо. Ему незачем что-то покупать и продавать. Он живет за счет Веронии. Скучно, но относительно неплохо и, главное, спокойно.

За всю оставшуюся жизнь ему вряд ли доведется еще раз увидеть настоящего преступника. Поэтому он пленит фальшивого агента легко и красиво – чтобы последующие годы вспоминать этот день как величайший триумф в своей жизни.

А что делать? Спокойная жизнь порождает ощущение бессмысленности, которое могут развеять только новые ощущения – те, что еще не доводилось испытывать.

Мартинец взволнован, что преступник еще не схвачен? Регаро благодарен богу за подарок.

Он уверен в своей победе и ждет приезда лже-Зеленого, как голодный пес – кости.

– Эгей! А вон и пост! – воскликнул Круглый.

Я приподнял голову с мешка и увидел стену. Ворота пока было не различить, но мы споро приближались к цели.

Вздохнув, я натянул капюшон едва ли не по самый подбородок: лучше подстраховаться заранее. Поблизости могут быть дозорные, которым палец в рот не клади – дай только кого-нибудь отследить.

Впрочем, похоже, я волновался зря: степь вокруг спала беспробудным сном, как и Мартина, как и вся Голубая провинция. Земли близ Корлоги больше всего напоминали кладбище.

Мне это, конечно, на руку. Все настолько обленились, что напрочь забыли о бдительности.

До стены оставалось не более трехсот футов. Теперь можно рассмотреть ворота, прогуливающихся неподалеку солдат…

Готов поспорить, мы там не задержимся. Кто-то из них бегло проглядит грамоту, даст своим отмашку – и наша телега спокойно въедет в Корлогу…

Но когда до ворот оставалось не более ста футов, я почувствовал неладное: солдаты, до сего момента только позевывающие, при виде нашей телеги встрепенулись и стали выстраиваться в колонну по два.

Между зубцами стен я заметил арбалетчиков. Судя по всему, нас держат на прицеле.

Возможно, это всего лишь предосторожность. Но чутье подсказывало, что крушение моего замечательного плана – не за горами.

Круглый вопросительно посмотрел на меня: он тоже заметил оживление в рядах защитников.

– Двигаемся, дружище, – прошептал я, не сводя взгляда с солдат. – Не стоит торопить события. Может, это обычная предосторожность? Всё-таки не мешок с дерьмом охраняют – границу!

Он фыркнул.

Мы проехали еще футов пятьдесят, когда один из солдат – наверное, десятник, – шагнул вперед и поднял руку, приказывая нам остановиться.

Круглый, буравя его взглядом, натянул поводья.

Телега замерла. Клячи, решив воспользоваться неожиданной передышкой, принялись щипать редкую траву под ногами.

Наши заботы их мало волнуют. Лошадь – не собака, ей всё равно, кто будет хлестать и кормить овсом. Лошадь не станет горевать по утраченному хозяину и выть ночами, если в корыте будет достаточно корма, а конюшня тепла и удобна. Собаки в этом плане куда более разборчивы.

Только на них далеко не уедешь.

– С вами хочет поговорить маг, – сказал десятник.

Словно по команде, его подопечные обступили нашу телегу с двух сторон, чтобы мы даже не думали о бегстве.

Хотя о каком бегстве может идти речь, когда ты находишься под прицелом доброго десятка арбалетчиков?

Дверь в одной из двух башенок, стоящих по обеим сторонам от ворот, открылась, и нашему взору предстал седобородый старик с глубоко посаженными глазами и обвисшим брюхом. Видимо, это и был тот самый маг, жаждущий разговора с нами.

– Приветствую! – сказал я, кивая. – Что за проблемы, волшебник?

– Господин волшебник, мразь, – процедил сквозь зубы старик.

Игра окончена. Теперь я был в этом уверен. Надо потянуть время, прежде чем ему придет в голову дать сигнал арбалетчикам. Гнуть свою линию. Рисковать.

Да что угодно, только не сдаваться раньше времени.

– Как вы смеете? – воскликнул я, одним движением спрыгивая в траву. – Да если об этом…

– Заткните ему рот! – взвизгнул маг.

Ближайший солдат шагнул ко мне с явным желанием поскорее выполнить приказ волшебника, но я был начеку: перехватив летящий мне в подбородок кулак, я отшатнулся в сторону и ударил пограничника ребром ладони по шее. Тихо охнув, он осел в траву.

Я приготовился отразить следующий выпад, но тут сбоку что-то мелькнуло и… Среагировать я не успел. Скулу обожгло дикой болью, картинка перед глазами пошатнулась. А тем временем следом за первым ударом последовал второй – прямо в висок.

Сознание вспыхнуло и погасло.

Желтый сидел на берегу Лиры, опустив обе руки в песок. Легкие волны то и дело накатывали, и ладони оказывались под водой. Агент прислушивался к журчанию реки, а спустившийся к самому берегу лес дополнял звучание тихим шелестом. В чаще считала годы кукушка, стучал дятел.

Желтый не обращал внимания ни на воду, ни на лес. Он приходил на этот берег только для того, чтобы остаться наедине с собой и обдумать сложившуюся ситуацию подальше от чужих мнений. Зачем обращаться за советом к людям, которым свойственно ошибаться, если ответственность в любом случае ляжет на твои плечи? Не легче ли решить всё самому, полностью положиться только на себя?

Выбор в пользу одиночества Желтый сделал уже через месяц после того, как стал агентом Радуги. Слишком велико было желание у других перевалить часть собственных бед на голову агента. И возникало это желание почему-то только у посвященных в любую, пусть даже ничтожную часть всякого мало-мальски серьезного вопроса.

Сегодня Желтый отправился на побережье, чтобы серьезно поразмыслить о необходимости и возможности отправить часть флота Веронии, находящегося сейчас в Валире, к берегам Кодии.

С одной стороны, разведчики сообщали, что большая часть магов, способных нанести его флотилии хоть самый незначительный вред, сейчас сконцентрировалась далеко от Шарасского моря, у самых границ с Валитаном. С другой стороны, даже без магов флот Кодии очень и очень силен и наверняка находится в полной боевой готовности.

– Господин задумчив, – раздалось сзади. Вышедшая из леса девушка положила руки на плечи сидящему агенту, а затем откинула капюшон с его головы. Желтый легко повел рукой, и скрывающая лицо агента дымка растаяла.

Всё-таки, говоря о своем одиночестве, Желтый лукавил.

Клочки прошлого замелькали перед глазами агента. Он вспомнил, как жил до Радуги, как звался Жаном, а главное – как в первый раз увидел Лиину.

Они встретились случайно. На стомском рынке всегда были толпы народа, крикливые торговцы зазывали в свои лавки, а покупатели сновали между рядами пряностей, тканей и ювелирных побрякушек, создавая подобие огромного муравейника.

Он ходил от одной лавки к другой, рассматривая выложенный товар. Он ничего не искал. Ему былоскучно.

Она стояла в одном из рядов с тканями и предлагала яркие узорные платки, которые мастерски изготавливала ее тетка.

Он – сын богатого землевладельца, в то же время – перспективный маг, отнекивающийся от предложений гильдии. Она – уроженка восточных земель, накинувшая на плечи алый платок.

Они увидели друг друга, и это решило всё…

– Давай поговорим о нас, – предложила Лиина.

– Давай, – легко согласился Жан. – Ты хотела о чем-то спросить?

– Да… Скажи, ты будешь заводить себе вторую жену?

Жан несколько раз моргнул и удивленно посмотрел в глаза Лиине.

– С чего ты взяла? Да у меня и в мыслях не было подобного! К тому же у нас многоженство не принято.

– А у нас оно одобряется… Но, ты знаешь, я рада! Я очень рада, что ты о таком не думаешь. – Лиина прижалась к Жану. – Ты ведь будешь со мной всегда?

– Всегда, – эхом повторил молодой человек.

Несмотря на все запреты и не обращая внимания даже на сопротивление самой Лиины, Желтый открыл ей свою новую жизнь. Слишком много для него значила эта девушка, представшая когда-то перед ним на стомском рынке в образе восточной красавицы.

– Теперь я не могу называть тебя по имени, – грустно произнесла Лиина, глядя ему в глаза. – Но я не хочу звать тебя Желтым. Пусть ты будешь агентом Радуги для остальных, но не для меня.

– А как ты хочешь меня называть?

– Так, как принято в моей стране. Я буду звать тебя «господин».

Речные волны по-прежнему размеренно накатывали на берег.

– Господину нужен совет? – Лиина продолжала стоять, держа руки на плечах Желтого, а сама вглядывалась в противоположный берег Лиры.

Пожалуй, она была единственным человеком, чье мнение агент ценил едва ли не так же, как собственное. Нельзя сказать, что точка зрения Лиины всегда перевешивала, но она зачастую помогала лучше понять все стороны дела.

– Скорее даже не совет, – задумчиво произнес Желтый, – просто толчок к решению. Вот ответь мне: да или нет?

– Я так не могу, – засмеялась Лиина, – неужели можно что-то решить, полагаясь на удачу?

– В нашем деле без удачи никуда, – вздохнул агент.

– Ну, тогда я посоветую тебе, как принять решение немного по-иному. – Лиина кивнула на лежащий у самых ног Желтого плоский камешек. – Брось его в воду плашмя, если он сделает больше пяти прыжков – то ответ «да». Если меньше – то «нет».

Агент поднялся и взял в руку камень. Гладкий, горячий… Улыбнувшись, Желтый повернулся к Лиине:

– А если прыжков будет пять – не больше, не меньше?

– Значит, ни «да», ни «нет». Значит, стоит подождать день и повторить бросок.

Желтый отвел руку в сторону и резким движением выбросил камень вперед.

– Раз, два, три, четыре, пять… Пять. Ровно пять, надо же!

– Значит, жди. Скоро всё разрешится само, – посоветовала Лиина.

– Разрешится… Ладно, может, ты и права, а мне… пожалуй, пора, – сказал Желтый, почувствовав легкое покалывание в левой руке. Красный требует всех агентов Радуги немедленно прибыть во дворец к королю.

Естественно, выполнить такой приказ без использования магии было достаточно проблематично.

Желтому, конечно, в этом плане полегче, ведь он сам является магом. А вот тем, кто попал в агенты по воинской линии, стоило побыстрей отыскать ближайшее отделение магической гильдии. Или использовать покупное заклятие, благо агенты запасались ими заранее.

– Вот видишь, сейчас всё может решиться, – отметила Лиина, ободряюще улыбнувшись своему господину.

Получилось так, что в зал я вошел едва ли не последним – сразу же за мной появились Маквал и Красный. Можно считать, что я совсем не опоздал.

С удивлением поймал на себе озлобленный взгляд Мартинца, но не придал этому никакого значения. Мало ли что могло прийти ему в голову?

– Повод для встречи сегодня крайне неприятный, – сказал король, как только все заняли свои места. – Желтый, я прошу вас встать. Вам будет предъявлено обвинение.

Сказать, что услышанное нас шокировало, значит не сказать ничего. Агенты, как по команде, повернули головы к сидящему по правую руку от меня Желтому. Тот с невозмутимым видом поднялся и сказал:

– Я слушаю.

Красный агент также поднялся со своего кресла и официальным, без эмоций, голосом стал зачитывать текст с листа, лежащего перед ним, стараясь ничего не добавлять от себя:

– Желтый агент обвиняется в том, что на протяжении последних лет не скрывал истинное лицо и имя от своей бывшей жены…

– Она моя настоящая жена! – зло выкрикнул Желтый.

– …бывшей жены. Данное деяние противоречит основному правилу работы агентов, согласно которому агенты обязаны порвать с прошлой, мирской жизнью. Перед Радугой ставится вопрос о снятии с провинившегося титула агента. Вы хотите что-то сказать, Желтый?

– Я не собираюсь ничего скрывать. Но признайтесь, это ведь просто повод! Не может быть, чтобы такая мелочь заставила вас созвать всех нас для принятия подобного решения!

– Вся наша жизнь состоит из мелочей, – ровным голосом заметил Маквал. – И если мы будем их упускать, Радуга никогда не останется такой уважаемой многими силой, какой является сейчас. Может быть, слово «уважение» здесь и неуместно, ведь всё основано на строгом соблюдении немногочисленных правил. И пусть стражи следят за порядком, следуя многотомным уставам, но агенты обязаны следовать всего нескольким принципам. Вам даются огромные права, а взамен требуется не так уж и много. Нужно всего-навсего отречься от прошлого, забыть о своей мирской жизни. Но, к сожалению, это практически единственное правило было вами нарушено…

Красный обратился к Желтому:

– Что-то еще?

– Только одно. Откуда вы узнали, что я по-прежнему встречаюсь с Лииной?

Маквал вздохнул:

– Она сама пришла к нам и всё рассказала. Лиина призналась, что по-прежнему общается с вами.

– Но… зачем? – одними губами прошептал Желтый.

Красный тем временем продолжил собрание:

– Скажите, Оранжевая, считаете ли вы данное нарушение достаточным для снятии с Жана титула Желтого агента?

– Да, считаю, – кивнула Мелла. Я заметил, что она в волнении кусает нижнюю губу.

– Зеленый?

– Мне кажется, всё это очень не вовремя…

Красный не дал мне развить мысль:

– Есть правила Радуги. Считаете ли вы, что они нарушены?

– Да, черт побери, считаю!

А что мне оставалось делать? Правило действительно нарушено, это не мог не признать любой агент, даже сам Желтый.

Красный дождался решения каждого из Радуги – все оказались на удивление единодушны – и только тогда объявил:

– Вы больше не Желтый агент, Жан. Вы вольны идти куда угодно, более никаких мер по отношению к вам принято не будет.

– Это – удар в спину, – громко прошептала Мелла. Ее обвиняющий взгляд был направлен отнюдь не на Жана, а на Красного агента.

– Простите, что прерываю вас, но мне нужно сообщить всем важную новость! – вдруг заявил Мартинец.

– Только не сейчас, – отмахнулся Синий. – Всё потом. Нам нужно хорошо обдумать произошедшее. Каждому.

– Но мне необходимо срочно вернуться в Мартину. Если вы не выслушаете меня немедленно, боюсь, мои новости останутся при мне до следующего собрания и уже не будут иметь той ценности, что имеют сейчас!

Синий только покачал головой, остальные и вовсе промолчали.

Какие могут быть новости, когда в стане Радуги творится такое?

– Зеленый, мне нужно с тобой поговорить, – попросил бывший Желтый перед тем, как выйти из зала.

Я поднялся со стула и уверенно, так, чтобы слышали все, произнес:

– Не желаю общаться с предавшим основы Радуги.

Было видно, насколько неприятно Жану слышать подобное. Но что делать? Не мог же я открыто проявить свое несогласие с принятым Радугой решением.

Проходя мимо бывшего Желтого агента, я сильно задел его плечом. Он встрепенулся и злобно взглянул на меня. Я тихо, одними губами, произнес:

– Сегодня. На закате. У Западной рощи.

Первое, что я почувствовал, когда очнулся, – жуткая головная боль. Словно не слишком умный дятел спутал мой висок с болячкой на коре столетнего дуба.

– Оклемался? – знакомый голос.

– Да, – выдавил я в ответ.

Вздох.

С трудом, но мне всё-таки удалось повернуть голову.

Терри сидел на куче соломы и мрачно смотрел на меня.

– Говорил я тебе, Лис, – сказал он, поймав мой взгляд, – не стоило нам туда ехать! Остался бы у меня в «Тригано» – ничего бы этого не было!

– Чего – не было? – проворчал я. – Радужные живо отыскали бы меня и отправили в свои темницы. Тебя, кстати, тоже – за укрытие убийцы!

– И черт с ним. Главное, с Литолайн всё было бы в порядке.

– А что с нею сейчас? Где она, кстати?

– С солдатами. Маг разрешил им немного позабавиться с девкой.

– Что?! – Я мигом оказался на ногах и, ухватив Круглого за грудь, воскликнул: – Что ты сказал?!

– Руки убери, – посоветовал татуировщик. – Иначе без пальчиков останешься.

– Извини, – смущенно пробормотал я, разжимая хватку. – Перенервничал… И что, он отдал Литу этим тварям?!

– Солдаты много месяцев, а то и лет провели без баб. Представляешь, каково это? – едко осведомился Круглый.

Я так и сел на кучу соломы. Обхватил голову руками.

Боже! Почему она должна страдать из-за меня?

– Тот волшебник уже весточку отправил Мартинцу. Скоро Голубой с эскортом заявится и повезет нас в столицу, – сообщил Терри.

– Проклятье! – воскликнул я зло.

Что тут скажешь? Обман не удался, это и дураку понятно. Мы с Круглым снова попадем к Радуге в лапы, а Лита… прекрасная Лита останется среди этих похотливых тварей?!

– Круглый, надо как-то спасать девочку, – сказал я Терри.

– Ах, спасать?.. – переспросил он с издевкой. Неожиданно лицо его перекосилось от гнева, и он начал орать: – Ты затащил ни в чем не виноватую девчонку в эту переделку! Ты сделал так, чтобы ее снасильничали идиоты мартинцы! Ты поломал ей судьбу! И теперь ты же говоришь мне: «Надо ее как-то спасать»?! Проклятый кретин, какого черта я поехал с вами… Лучше бы меня грохнули во время потасовки у ворот!

Я отвернулся, не в силах посмотреть ему в глаза.

Мне было тошно. Отвратно осознавать, что из-за провала моего плана девочке придется страдать в плену у пограничников! Нас увезут в столицу, повесят там, а она останется здесь и…

Внезапно наша темница содрогнулась.

– Что это? – спросил Круглый, опасливо оглядываясь по сторонам.

– Не знаю…

Здание содрогнулось вторично.

– Проклятье! Не дай бог случиться землетрясению! – процедил я и шагнул к небольшому окошку темницы.

За окошком была Корлога.

И, кроме этого, внизу мелькали странные призрачные силуэты. Они проходили через стену башни и исчезали.

Приглядевшись к одному из призраков, я невольно охнул.

Это были макгайверы.

Около сотни макгайверов!

Мне стало страшно. Призрачные стражи снова и снова «ныряли» внутрь нашей и второй, принадлежащей волшебнику, башни. Двигались они ровными рядами, словно вымуштрованные солдаты.

Создавалось ощущение, что они идут на чей-то зов.

– Что там? – равнодушным голосом поинтересовался Круглый.

Он не вставал с кучи соломы, не пытался заглянуть мне через плечо. А зачем? Наверняка это самое обычное землетрясение. Оно погребет нас под камнями разрушенной башни – участь не намного худшая, чем сунуть голову в петлю перед всем Стомом.

– Макгайверы, Терри, – ответил я дрожащим голосом. – Макгайверы – внутри башни!

Круглый встрепенулся.

– Призраки? Я слышал о них. Но с чего бы им забираться сюда?

– Не знаю. Их очень много. Около сотни. Мне почему-то кажется, что они идут на зов.

– Но кому их звать? И зачем? Магу?

– Вряд ли. Я слышал, самые сильные волшебники способны управлять всего одним макгайвером. Столько призраков пограничник удержать не сможет.

– Но тогда кто?

Я промолчал.

Темница содрогнулась вновь. За дверью послышались вопли испуганных стражников. Скрежет вынимаемых из ножен мечей – и сразу звуки падения.

Похоже, макгайверы прикончили солдат.

Дверь зашаталась. Мгновение – и она слетела с петель и рухнула на пол, едва не зацепив Круглого.

Мы уставились в дверной проем, ожидая увидеть там кого угодно – солдат, призраков…

Но ни те, ни другие явно не спешили проведать нас.

Мы переглянулись. Свобода?

В коридоре также никого не оказалось. Мертвые стражники лежали у стен; один из них всё еще сжимал в руке короткий меч. Я с трудом разжал онемевшие пальцы и, обхватив рукоять, сделал пару пробных взмахов: фехтование не было моим коньком, но кое-что я всё же умел.

Круглый подобрал небольшой топор, и мы крадучись двинулись по темному коридору. Эта ветвь должна была привести нас во вторую башню, где располагались покои мага-пограничника.

Нам было о чем потолковать с ним.

Маг лежал на дорогом валирском ковре ручной работы и не подавал признаков жизни. В чертах его лица застыл ужас.

Я пнул тело чародея:

– Вот и всё, старый пес. Доигрался.

– Смотри, Лис!

Я поднял взгляд и увидел стальную треногу. На ней возлежала небольшая сфера, отсвечивающая в свете канделябров нежно-голубым цветом.

– Как думаешь, что это? – спросил Круглый.

– Наверняка что-то магическое и очень опасное. А значит, надо от этого избавиться поскорей. – С этими словами я шагнул к сфере и обхватил ее руками, чтобы поднять над головой и хорошенько треснуть об пол.

Однако стоило мне прикоснуться к холодному стеклу, как мышцы мои ослабли, а сознание помутилось…

Перед внутренним взором предстала Мартина. По ней двигался конный отряд во главе с Голубым агентом.

Словно услышав что-то, он поднял голову и посмотрел на меня.

– Здорово, – не слишком дружелюбно поприветствовал его я.

От удивления Мартинец раскрыл рот.

– Этого… этого не может быть! – воскликнул он, слегка обуздав удивление. – Ты должен сидеть в камере поста, а не…

– Послушай, мой дорогой агент, – перебил я его. – Если тебе дорога жизнь, советую остаться в Мартине и позабыть мое имя. Иначе какой-нибудь звездной ночью ты рискуешь не проснуться.

– Что же стало с магом, с солдатами?.. – он словно не слышал меня.

– Они все мертвы. Твой маг – тоже. На пост напали макгайверы. Целая сотня.

– Но… почему же ты всё еще жив?

– Они не трогают меня, Мартинец. Еще раз говорю – сиди дома и не дергайся! Иначе обещаю, я доберусь до тебя.

Он хотел сказать что-то еще, но образ города задрожал перед моими глазами, и мгновением позже я вновь оказался в комнате мага, так и не услышав ответа.

Сфера вырвалась из моих рук и ухнулась об пол.

Яркая вспышка едва не ослепила меня. Рядом вскрикнул Круглый – его глазам тоже пришлось несладко.

Я замотал головой. Расплывчатые очертания вновь обрели четкость, и я облегченно вздохнул.

Пол комнаты усыпали сотни мелких осколков, хрустевших, словно корка снега под подошвами сапог. Мы оставили покои мага и устремились к лестнице, ведущей, как я надеялся, в Корлогу.

Обитая железом дверь была распахнута настежь. Стараясь ступать бесшумно, мы преодолели оставшиеся ступеньки и вышли из башни.

Холодный ветер ударил в лицо, растрепал волосы и сорвал с головы капюшон. Но я не обратил на это никакого внимания.

Передо мной стояла Литолайн. Вид у нее был, мягко говоря, ужасный.

Рубаха порвана в нескольких местах, на скуле – свежий кровоподтек. Глаза покраснели от плача, с краешка разбитой губы стекает струйка крови.

Я готов был провалиться сквозь землю. Проклятье! Почему это задание досталось именно нам? Почему, когда я крался по дому Ролинхаса, меня не пришиб макгайвер? Почему ему не удалось достать меня у стены? Почему я не сдох от раны? Почему целительнице удалось меня спасти? Почему нас не прикончил дядюшка?

– Лис, – прервала мои размышления девушка. Голос ее заметно дрожал. – Они… били меня…

Я бросился к ней и прижал к себе так крепко, как только мог.

– Лита, Лита… – шептал я, нежно целуя ее в темечко. – Прости меня, если только можешь…

О любви так много книжек, так много баллад. Кажется, что все слова о ней давным-давно сказаны.

Может, оно действительно так. Но важны ли слова для тех, кто действительно любит?

– Лис, – тихо произнесла она.

– Что, Лита?

– Посмотри мне за спину.

Я поднял голову и увидел макгайвера. В руке призрак сжимал короткий меч, наподобие того, что я спер у почившего стражника.

– Он хочет всего лишь попрощаться с тобой, Лис, – предупреждая мои действия, сказала Литолайн. – Не бойся его.

Я молча буравил макгайвера взглядом. Готов поспорить: стоит мне отвернуться, и он ударит в спину.

Неожиданно призрак поднял свободную руку и помахал нам.

«Не нужно благодарностей!» – пронеслось у меня в голове.

Прежде чем я успел раскрыть рот, макгайвер растворился в воздухе.

– Слушай, Лис, – вывел меня из задумчивости Круглый, – надо уходить, пока треклятый Мартинец не примчался сюда с подмогой! Пошли найдем телегу и откроем ворота!

– Пошли, – легко согласился я, и мы снова отправились в башню.

Старая лесная тропа оказалась гораздо более пригодной для прогулок, чем могло показаться на первый взгляд. Конечно, травой она заросла изрядно, но заплутать на ней мог только слепой и то – при большом желании. Пожалуй, самой неприятной ее особенностью были обступающие края дорожки заросли крапивы. Высотой они достигали четырех, а то и пяти футов. Вязы и клены затеняли путь, но царивший в лесу полумрак всё равно оказывался здесь менее плотным.

По тропе шагали двое. Идущий впереди, высокий темноволосый мужчина, нес немалых размеров сумку и часто перекладывал ее из одной руки в другую: ручки резали ладони. Шагающая следом девушка была облачена в мантию оранжевого цвета и скрывала лицо под капюшоном. Вышитая на спине золотыми нитями рысь выделялась черной каймой по краям, подчеркивающей тонкие линии золота.

– Ричи, мне кажется или раньше путь был короче? – недовольно осведомилась девушка.

– Не кажется, Оранжевая, не кажется. Просто теперь я точно знаю, где находится то, что мы ищем, и проверять реку практически наугад не потребуется. Мы идем точно туда, где затонула «Галеона».

– И откуда же подобные познания, интересно?

– Да заезжал к нам в Ферр один моряк. Легенду рассказал – как полагается рассказал со всякими чудищами и кровавыми подробностями. Только это для него легенда, а не для меня. Я-то всё помню, выцедил из него все факты, коих мне недоставало. Уж и не знаю, откуда ему всё известно, но проверить указанное место стоит.

– Давай ты сначала расскажешь всю историю целиком, а то я так и не удосужилась узнать подробности, – предложила Мелла. – Заодно устроим привал.

– Привал ни к чему, не стоит терять время. И почему ты не можешь перенести нас к нужному месту при помощи магии?

– «Не могу» и «не хочу» – две разные вещи. Ричи. – Мелла кое-что утаила. Помимо простого нежелания использовать сложное заклятие была тут еще одна особенность. Перенос постороннего человека мог запросто оказаться неудачным, если подобное умение долго не тренировать. А подходящего случая последнее время как-то не предоставлялось.

– Ну ладно, не хочешь – не надо, своим ходом доберемся! А рассказать историю – отчего бы и нет?..

«Галеона» была построена в Стоме. Обычный грузовой шкоут из елового леса. Такие, как правило, лет по двадцать служат, даже в море выходят – шкоуты вообще быстроходней, чем морские суда… «Галеона» же перевозила грузы только по Лире. Из Ферра в Стом и обратно. Река на этом участке широка и достаточно глубока, а сам шкоут, насколько я знаю, был не меньше тридцати футов шириной. К тому же этот корабль имел небольшую осадку, да и в высоту совсем мал…

Я прекрасно запомнил «Галеону»: еще мальчишкой был, а она в нашу бухту заходила, стояла у берега. Я и капитана ее помню, хороший был человек. Он нас, ребятню, особо не гонял, даже корабль показывал иногда…

Вот однажды наняли их – зафрахтовали, как принято говорить у моряков, – отвезти всего несколько сундуков с разными безделушками. Да только больно древние были те безделушки, даже тогда, когда их не ценили особо. А сейчас уже лет тридцать прошло! Цены им теперь нет!

Но отвезти попросили не в Стом или еще куда, в Валир, к примеру, а вверх по течению. А что там вверху? Только пара деревень да Василисковы горы.

Но денег заплатили немало, да еще авансом, поэтому-то никто и не стал интересоваться, кому да зачем нужен такой странный фрахт.

Корабль из плавания в отведенный срок не вернулся. Не возвратился он и позже. Говорили всякое, но однажды у берега неподалеку от Ферра нашли брус с частью надписи «Галеона». Видимо, корабль потерпел крушение и затонул. Но отчего? Почему? И – главное – где? Никто не знал ответа на эти вопросы. Следом за «Галеоной» отправили корабль для поиска экипажа, но он вернулся ни с чем. Единственной памятью о судне и его грузе остался тот самый брус. Больше никаких следов «Галеоны» не нашли.

– Занятно. И откуда же недавно появившийся в Ферре моряк узнал, где затонула «Галеона»?

– Да он и не знает где. Зато ему известно, куда она направлялась.

Где-то здесь, неподалеку, есть одинокая гора, даже не гора, а просто высокий холм. Вот туда они и плыли. Там их должны были встретить, и, подозреваю, встретили. Только совсем не так, как того ожидал экипаж «Галеоны». Видишь, мы добрались сюда без особых проблем. Сначала на лошадях – жаль, что их пришлось оставить в деревне, – затем пешком. Кораблю же доплыть до этих мест – раз плюнуть. Ясно же, что он не потерялся где-то в дороге. Следы «Галеоны» нужно искать у этого самого холма…

– Так ты не ответил: откуда моряк знал про холм и цель плаванья шкоута?

– Один человек из экипажа «Галеоны» отправил весточку своим родным. Ну, а дальше кто-то кому-то рассказал, и пошло-поехало…

– Не боишься, что изрядно приукрасили?

– Да нет, в любом случае придется искать… А тут хоть какая-то определенность имеется!

– Кстати, а сколько всего человек было на «Галеоне»?

– Мм… я точно не помню. Вообще на шкоутах больше пятнадцати человек редко ходит. Если не ошибаюсь, здесь народу было еще меньше. Человек десять-двенадцать, пожалуй.

– Интересно, что же могло случиться? Предательство? Но ты говоришь, экипаж далеко не в первый раз этим составом ходил. Плохая и даже опасная погода? Но на реке такое представить сложно. Только если атака с берега… – задумчиво прикинула Оранжевая.

– Думаю, этого мы уже никогда не узнаем. Главное – найти сам корабль…

– …и набить твою сумку дорогими безделушками! – закончила за него Мелла.

– Не без того, – не стал возражать Ричи. – Заметь, сумку я взял совсем небольшую. Хотя, пожалуй, надо было мешок заплечный брать, чтобы руки не резало… Да и повместительней он… Хотя – чем черт не шутит? – вдруг мы и узнаем, отчего «Галеона» потопла… Смотри-ка, пришли, кажется!

Тропа довольно неожиданно разделялась на две. Одна из тропинок сворачивала к берегу и вела к самой водной кромке, а другая довольно споро взбиралась по поросшему жухлой травой склону холма.

– Куда поворачиваем? – лениво поинтересовалась Оранжевая.

– Пожалуй, к берегу. Оттуда будет сподручнее вести поиски. Если там ничего нету, – в глубь суши пойдем.

Ричи свернул на правую тропу, Оранжевая последовала за ним. До воды оставалось всего несколько шагов, когда торговец сбросил свою сумку на песок.

– Чем-то напоминает пляж, – отметила Мелла, окидывая взглядом побережье. – А Лира здесь всё еще широка, полмили, не меньше…

– Да, она сужается выше по течению, – согласился Ричи и поежился. – Ух! До чего вода холодная!

– Ничего, ты сам напросился на купание, так что давай ныряй!

– Ну, не сейчас же и не с ходу! – покачал головой торговец. – Давай еще немного пройдемся, чтобы прямо под холмом оказаться. Смотри, вон там, видишь?

Холм подходил довольно близко к берегу и обрывался почти вертикальным склоном. Однако до воды оставалось еще несколько футов, и этих футов вполне хватало, чтобы свободно пройти по берегу, не вступая в воду.

– Интересно, по этому склону можно взобраться? – задумчиво прикинула Мелла, изучая уступы.

– Вряд ли. Ты посмотри – здесь глина и песок, обычный холм… Скажи лучше, как именно ты мне поможешь?

Оранжевая развернулась к воде, а затем пояснила:

– Ты полезешь в воду, а я буду поддерживать с берега. Тебя окружит своего рода купол, который позволит дышать под водой и не промочить одежду. Так что раздеваться не обязательно. А сумку можешь захватить с собой.

– А…

– Холодно тоже не будет.

– Это радует. Еще хотел спросить… Этот купол не нарушится и не пропадет, если я на что-то наткнусь? Или когда возьму какой-нибудь предмет?

– Нет, конечно. Разве что этот предмет будет мокрым, – фыркнула Оранжевая. – Иди уже!

Ричи, желая убедиться в правоте слов Оранжевой, окунул в реку левую ногу. Спустя минуту он потряс сухим ботинком и убедился, что ни одна капля не просочилась внутрь да и вообще – не тронула обувь.

Торговец уверенно начал входить в реку, держа в руке сумку, но, сделав десяток шагов, повернулся к Оранжевой:

– Пожалуй, это я сейчас брать не буду. Лови! – Ричи швырнул сумку на берег. Оранжевая, разумеется, не стала ловить ее на лету, но когда та упала, волшебница подошла и пододвинула ее к себе кончиком сапога. Ричи скрылся под водой.

Плыть, не заботясь о воздухе, было так необычно. Первые секунды Ричи даже боролся с привычкой задерживать дыхание, но затем освоился и стал спокойно изучать окружающие воды.

Река оказалась не только широкой, но и глубокой – не меньше тридцати футов, и это у самого берега! Радовал тот факт, что об освещении Оранжевая также позаботилась: от невидимого купола исходило неясное свечение, позволяющее, однако, разглядеть всё необходимое.

Тем не менее поиски обещали затянуться.

Когда Ричи скрылся под водой, Оранжевая решила осмотреть заинтересовавший ее холм. Вблизи он казался песчаным, но, попытавшись раскрошить один из выступов у самой земли, Мелла убедилась в его плотности.

Свободного времени имелось в достатке, ведь Ричи вряд ли успокоится, пока не обнаружит хоть что-то. Именно поэтому Оранжевая решила попробовать взобраться на холм прямо по склону, а не возвращаться назад, чтобы свернуть на развилке в другую сторону.

Первую часть преодолеть удалось довольно быстро и без особых проблем. Зато с середины склона начались неприятности: песок рассыпался под пальцами, а уступов становилось всё меньше. Оранжевая даже начала подумывать о том, чтобы помочь себе магически. Ну или просто съехать вниз и воспользоваться тропой.

И всё же Мелла не сдавалась и упорно ползла вверх. Тем более что, чем выше она поднималась, тем более пологим становился холм.

Вскоре Оранжевая уже стояла на его вершине.

– Поздравляю! – раздалось снизу.

– Ричи, ты что, уже нашел корабль, если выбрался на берег?

– Корабль – нет, – признался торговец. – А вот один из сундуков – да. Он, правда, был открыт, и лежала в нем всего одна статуэтка. Но она того стоит, сама посмотри.

Ричи действительно держал что-то в руке.

– Ты знаешь, мне отсюда плохо видно, – сообщила Оранжевая.

– И зачем ты туда взобралась? – поинтересовался торговец. – Решила сверху за мной последить?

– Не совсем, – уклончиво ответила Мелла. – Ну, так что, ты теперь полезешь за остальными безделушками?

– Пожалуй, нет. Я всё осмотрел, там больше ничего нет. А искать где-то еще – задача для целой оравы таких, как я. Пожалуй, я просто получу немного деньжат и укажу интересующимся это место.

– Уже возвращаемся, что ли? Тогда я по тропе пойду, встретимся у развилки. Кстати, что там у тебя за статуэтка?

– Человек с головой волка.

– Волчица?! – вырвалось у Меллы.

– Да нет, мужик с головой волка, я ж говорю! А что?

– Да нет, ничего. Возвращаемся, сумку свою подбирай и пошли уже. Долго ждать тебя на развилке я не собираюсь!

– То есть ты просто позвала, и они пришли? – переспросил я.

– Да, – пожала плечами Лита. – Просто позвала на помощь.

Телега плелась по зеленеющей степи, подобно дряхлой черепахе. Холмы да кочки существенно замедляли движение; как не переломались оси, ума не приложу.

Впрочем, степь есть степь. Она совсем не предназначена для прогулок с экипажем хотя бы потому, что здесь их, экипажей, просто нет. И дорог тоже нет – точнее, широких трактов, по которым хоть караваны води. Только и караванов у степняков не было: если население Корлоги постоянно странствует, куда ехать купцам? Тратить время на поиски какого-нибудь захудалого, вымирающего рода? Купцы не настолько глупы.

Вообще, Корлога – очень необычная страна. Ее и страной нельзя назвать – ни городов, ни деревень. Только стоянки – существующие определенное время. Впрочем, тут не обошлось без исключения, иначе Корлога осталась бы без столицы.

«Конта», насколько я знал, переводится со старокорлогского как «затянувшаяся стоянка». Еще лет сто назад у подножия Василисковых гор остановился предок нынешнего «линго» – «предводитель» в переводе с того же самого старокорлогского – Дэлай со своим племенем. Они собирались провести три зимних месяца в пещерах, согреваясь у родовых костров и поедая скудные запасы. Но закончился февраль, наступил март, а Дэлай всё не спешил уходить. Вместо этого он приказал строить город. Самый настоящий город, как у соседей-веронцев. Немало нашлось недовольных, но стоило линго вздернуть парочку особо шумных – и строительство началось.

Племя Дэлая насчитывало около шестисот воинов. Прибавив к ним еще многочисленных детей, женщин и стариков да собственную «железную руку», линго выстроил Конту – первый и по сей день единственный город кочевников.

Неясно только, чем живут контийцы. Их многочисленные стада уже давно сожрали всю растущую поблизости от города траву, земля у подножия гор стала непригодной для земледелия, а торговать степнякам было нечем. Да и не с кем.

Ходили слухи, будто контийцы наловчились добывать в скалах драгоценные камни и сплавлять их… кому-то. Кому именно, никто не знал, но слухи упорно ходили.

На небольшом совете, который состоялся на следующий день после освобождения, Круглый убедил меня, что следует ехать прямиком в столицу.

– Живущие в городе степняки, – убеждал меня Терри, – должны быть намного умней тех, что переезжают с места на место. Город – это уже центр культуры, а не пастбище для скота!

В конце концов я согласился с ним. Литолайн в это время тихо посапывала в телеге: девушка еще не до конца оправилась от шока.

Как я понял из ее сбивчивого рассказа, солдаты успели только разорвать ее рубаху и отвесить пару пощечин – чтобы не сопротивлялась. А уж призраки не подкачали…

Как и любой висельник, я ненавидел макгайверов, но в этой ситуации был им даже благодарен. Страшно представить, что могло случиться с Литолайн, если бы они не пришли ей на помощь.

Каким образом девушка вызвала бездушных призраков, я так и не понял. Да она и сама не знала. Просто попросила помощи у Всевышнего – и эта помощь не заставила себя ждать.

Пророчество? Я начинал верить в эту сказку с предназначением. Другого объяснения просто не было. Конечно, можно предположить, что макгайверы напали на пост потому, что так захотелось им самим. Но тогда почему они не прикончили меня, Литолайн, Круглого? Ко всему – этот прощальный жест одного из призраков, голос в моей голове… гадалка, история Коршуна, песня менестреля, калека у фонтана в Мартине… Всё вокруг упорно доказывало мне и Литолайн, что мы-де особенные и обязательно спасем Веронию… неизвестно от кого, а я упрямо отказывался в это верить. Пожалуй, только время покажет, что к чему.

Пока же мы держали путь к столице Корлоги и всячески старались избежать встречи с другими кочевниками.

Я поджидал Красного у него в кабинете. Глава Радуги обещал появиться с минуты на минуту, но отсутствовал уже не менее часа. За это время я успел забрать и возвратить Мэтра хозяину. Собственно, некоторое время псу пришлось провести в службе дрессировки – просто потому, что мне срочно потребовалось отправиться по делам. Капитану этой службы я, само собой, намекнул, что, если с псом что-то случится, проблемы его станут еще более весомыми.

Сейчас, уверен, капитан усиленно пытается вспомнить, как выглядит поймавший его с поличным агент, но ничего путного из этих попыток выйти не может.

Забавно было видеть подобные усилия, ведь я очень любил развлекаться такими заклятиями. Действовали они безотказно, так что ни один человек не помнил мое лицо уже спустя полчаса после встречи.

От размышлений меня отвлек появившийся в кабинете Красный. Он прошел через всю комнату и устало плюхнулся в кресло. Агент откинул капюшон – уж у себя в кабинете он мог плюнуть на правила! – и сложил пальцы в замок перед собой. Затем он посмотрел на меня и сразу предупредил:

– Говорить о Желтом сейчас не будем. Мы с королем специально решили дать всем время, даже предоставили возможность вернуться в свои провинции, чтобы обдумать этот вопрос в более привычной обстановке. Остался, между прочим, ты один.

Я кивнул. С кем-кем, а с Красным о Жане я говорить сейчас не желал.

– Я хотел обсудить историю со службой дрессировки. Вообще-то я уже обо всём рассказал, но меня интересует, как можно отыскать выдрессированных на убийство животных. Страже подобную задачу поручить невозможно, ведь собак брали только у богатых горожан!

– Да уж. Представляю, как возмутятся дворяне, если стражники станут забирать их животных для проверки. Впрочем, иного выхода я не вижу. Постараюсь всё сделать в лучшем виде…

– Подозреваю, что организовавший эту затею капитан может назвать немало имен…

– Вряд ли. Скорее всего, собак приводили и забирали слуги, так что опознать он мало кого сумеет… а хозяева не настолько глупы, чтобы представляться настоящими именами. Что-то еще, Зеленый?

– Нет! То есть… Да!

Красный в нетерпении перебирал пальцами по столешнице.

– Ну, так спрашивайте, чего молчите?

– Мм… Агентам Радуги запрещены браки с простыми людьми. Но возможны ли браки между агентами?

– Занятный вопрос, – усмехнулся Красный. – Впрочем, о ваших с Меллой отношениях знают многие. Прецедентов не было, скажу честно. Да ты и сам не хуже меня об этом знаешь… Пожалуй, я поинтересуюсь мнением короля. А вообще, Мелла-то согласна?

Я выразительно посмотрел на главу Радуги.

– Всё ясно, ты еще не спрашивал. Тогда выносить вопрос на совет не имеет смысла. Я думаю, Маквал даст добро, я тоже, а большего и не потребуется. Заполучи только согласие Оранжевой, – он позволил себе небольшую улыбку.

– Уж постараюсь, – кивнул я.

Шпили Конты показались на третий день пути.

За сто лет столица Корлоги разрослась и сейчас могла запросто поспорить с той же Мартиной – не самым маленьким в Веронии городом – кто из них крупнее. Может, Конта и выиграла бы этот спор – если бы они действительно заключили пари.

В остальном – типичная столица. Дома-коробки, замок линго. Единственной странностью было то, что городская стена высотой мне по грудь.

У широко распахнутых ворот маялись стражники. Не обращая на бездельников внимания, в город въехала троица всадников. Привратники никак не отреагировали на такую наглость.

Для чего они вообще там стоят?

Круглый направил телегу к воротам.

Стражники заметили нас, когда мы были футах в пятидесяти от них. Оживились. Мечи выскочили из ножен, лица посуровели.

Я поднял руку в приветственном жесте, но они словно не увидели этого.

– Останавливай! – крикнул один.

Круглый бросил взгляд на меня и натянул поводья.

– Кто такие? – воскликнул тот же стражник.

– Беглые веронцы. Там мы в розыске, решили у вас приютиться, – ответил я.

– Что ты мне сказки рассказываешь? – И без того узкие глаза вояки превратились в две тоненькие щели. – Никто не может пройти мимо Ниблу летом!

– Не знаю, чего вы там навыдумывали, – пожал плечами я, – но мы спокойно проехали мимо вашего озера. Кстати, оно высохло.

– Не шути с нами, незнакомец!

– Я не шучу.

Стражники переглянулись. Один из них, здоровенный амбал, тот, что всё время молчал, подошел ко мне. Без лишних прелюдий схватил за шкирку, как нашкодившего щенка:

– Это ты расскажешь линго! – И одним движением бросил меня на землю.

Я готов был к чему-то подобному, поэтому вовремя сгруппировался и, вместо того чтобы плашмя шлепнуться в пыль, кувыркнулся через голову. Вскочив на ноги, я повернулся к противникам.

Проклятье! Во время кувырка капюшон слетел, и теперь они видели мое лицо!

– Ну? – воскликнул я, стараясь отвлечь внимание стражников на себя.

И мне это удалось. Опустив мечи, они с раскрытыми ртами уставились на меня. Никогда не видели шрамов?

– Двуликий, – неожиданно произнес один из них.

Словно это послужило командой, оба стражника, не сговариваясь, опустились на одно колено и склонили головы.

– Вы чего? – не понял я.

Тот, что сбросил меня с козел, поднял голову и торжественно возгласил:

– Прости нас, Двуликий! Мы, недостойные слуги твои, не сумевшие разглядеть под капюшоном лицо истинного бога!

«Бога? Да вы что, с ума сошли? Я не бог!» – хотел воскликнуть я, но передумал. Если кочевники принимают меня за своего идола, грех не воспользоваться такой удачей.

– Я прощаю вас, – произнес я спокойно. – Поднимитесь!

Стражники живо вскочили на ноги и замерли, ожидая нового приказа.

Интересно, скажи я им сейчас «Лежать!», они бы послушались?

– Отведите нас в замок линго, – сказал я, забираясь на козлы и накидывая капюшон. – Простым горожанам пока что нельзя зреть мой лик!

«Зреть мой лик!» И где я только набрался таких слов? Тьфу!

Стражники шагали впереди, телега катилась следом. Каждый проходящий мимо кочевник считал своим долгом посмотреть на нас полным ненависти взглядом и двинуться дальше, преисполненный собственного достоинства. Подобные действия горожан меня раздражали, но я мудро молчал – как и полагается спустившемуся с небес богу.

– С чего они взяли, что ты – их бог? – спросил Круглый шепотом.

– Не знаю, и, если честно, меня это мало волнует. Меня приняли за какого-то там Двуликого? Отлично. Значит, нас не только не убьют, но и примут как дорогих гостей. А что делать дальше, я решу сразу после того, как окунусь в огромную бадью с горячей водой.

Круглый хмыкнул и ничего не сказал.

– Куда они нас везут, Герберт?

После того случая на границе я открыл Литолайн свое настоящее имя. Не знаю зачем, но мне хотелось, чтобы она называла меня Гербертом.

Не Лисом.

– В замок к их… королю. Мы… поживем у него немного – пока не улягутся страсти в Веронии.

– У короля? – оживилась девочка. – Никогда еще мне не доводилось побывать в гостях у настоящего короля!

«Мне тоже, – подумал я. – Хотя бы потому, что визит к Маквалу мог закончиться в стомской тюрьме».

– Куда? – остановил нас стоящий у ворот в замок стражник.

– К королю, – ответил я просто.

– Вряд ли он ждет гостей, – покачал головой привратник.

Один из сопровождающих нас стражей замахал руками.

– Это Двуликий! – пискнул он. – В сторону!

– Какой-такой Двуликий? – не поверил страж. – Перегрелся ты, что ли?

– Извините, что вмешиваюсь, – сказал я и, когда привратник повернул голову ко мне, приподнял капюшон, чтобы он мог как следует рассмотреть мое лицо, – но вам действительно придется нас пропустить.

Через несколько минут мы уже поднимались по лестнице в главный зал. Сзади бежал дворецкий и безостановочно тараторил про то, как все они ждали, верили и надеялись на мое скорейшее прибытие.

Возле самого зала он немыслимым образом просочился между Круглым и мной и, толкнув огромную железную дверь, воскликнул:

– Двуликий, мой линго!

После чего куда-то исчез, оставив нас наедине с правителем Конты.

Честно говоря, линго не производил впечатления мудрого и властного правителя. Скорее он был жалок – маленький, с чуть поседевшей бородкой, узкими бегающими глазками. Росточку небольшого, сложен хлипко.

Завидев меня, он всем телом вжался в трон.

– Не трогай меня, Двуликий! – пропищал он. – Я… я всё объясню!

Я открыл рот… и закрыл. Бесполезно спрашивать, что он хочет мне объяснить. Он считает меня богом, а боги обязаны всё знать.

– Можешь забыть о том недоразумении, – махнул рукой я. – У меня к тебе важное дело.

Мои слова, похоже, приободрили линго. По крайней мере он расправил плечи, выпрямил спину и гордо задрал подбородок. К сожалению, это нисколько не помешало ему оставаться таким же ничтожеством в моих глазах.

– Что за дело, о Двуликий? – растягивая слова, молвил правитель Конты.

– Гм… Об этом я сообщу тебе утром. Наш путь в твои земли был долог и труден. Поэтому мы хотели бы для начала отужинать, искупаться и выспаться.

– О, разумеется! – еще больше обрадовался линго и хлопнул в ладоши: – Живо накрыть стол для дорогих го…

Не успел он договорить, а дверь на лестницу уже распахнулась, и два молодых контийца внесли стол на коротких ножках. За ними следовали наряженные девушки с вышитыми шелком подушками в руках.

Нас словно бы ждали.

Прислуга установила стол посреди зала и разложила вокруг него подушки – по одной возле каждой из четырех сторон. Не успели девушки выйти, а на столе уже начали появляться самые разнообразные блюда – расстарались поварихи, нечего сказать! Тут тебе и знаменитые валирские омары, от которых в свое время отказался Круглый, и валитанская хрюшка в яблоках, и местные «деликатесы» – такие как, например, кумыс и суп из трав.

Ломать голову, откуда здесь взялись традиционные веронские кушанья, я не стал – чудесные ароматы задурманили мой мозг, и в животе призывно заурчало.

– Ну, – сказал линго, когда последнее блюдо с простыми и незаменимыми хлебными лепешками опустили на центр стола, – можем приступать!

Долго уговаривать нас не пришлось – высохшие сухари, которыми мы питались всю дорогу, ужасно всем осточертели. Линго только довольно хмыкал, когда очередное глиняное блюдо пустело и убиралось со стола на ковер. Сам он почти не ел: время от времени покусывал лепешку да запивал ее вином из фигурного бокала – ему за годы правления успела надоесть и эта еда.

Во время трапезы мы не обмолвились и словом: беседу с Круглым и Литолайн я отложил до позднего вечера – если, конечно, нам все же удастся остаться наедине, – ну, а с правителем Конты я собирался поболтать с утра. Он, конечно же, не решался поторопить события.

После того как опустело последнее блюдо, линго снова хлопнул в ладоши. Я ожидал, что по его зову явится толпа молодых контиек и без лишних разговоров приступит к уборке, но ошибся – в зал вошел уже знакомый нам дворецкий.

Статный, высокий (что для кочевников редкость!), он походил на всесильного и мудрого линго больше, чем настоящий правитель Конты. Впрочем, дворцовые интриги для корлогцев – вещь незнакомая, и вряд ли стоит ждать, что слуга поднимет руку на хозяина…

Хотя и в Веронии когда-то не знали, что кинжал в спину является ключом ко всем дверям…

За неимением лучшего занятия я разглядывал дворецкого, а линго тем временем втолковывал ему, что от него требуется:

– Отведи Двуликого и его спутников в комнату Чистоты и проследи, чтобы их обмыванием занимались лучшие купальщицы в Конте. После того как наши досточтимые гости всласть понежатся в теплых водах, проводи их в отдельные покои. – Линго бросил дворецкому ключ. – И до самого утра не смей их беспокоить!

– Всё понятно, мой линго. – Дворецкий низко поклонился хозяину и повернулся к нам: – Прошу вас, о Двуликий, следуйте за мной!

Отказывать ему я, разумеется, не стал.

Ведомые дворецким, мы поднялись этажом выше и вошли в левую ветвь хорошо освещенного коридора, затем миновали пять резных дверей. Возле шестой дворецкий остановился и, склонившись в учтивом поклоне (в который уж раз за сегодня?), провозгласил:

– За этой дверью вас поджидают десять лучших купальщиц во всей Корлоге! Пройдите внутрь, о Двуликий, окунитесь в теплую воду и отдайтесь ласке рук этих чудесных мастериц! Я же смиренно подожду вас за дверью…

– А чего так? – неожиданно даже для самого себя поинтересовался я. – Пошли, кости погреешь!

Дворецкий побледнел:

– О нет! Как я, пылинка под вашими ногами, о Двуликий, могу…

– Да всё ты можешь!

– Но великий линго…

– Всего лишь линго. Пока я в замке, вся власть в моих и только моих руках.

– То есть…

– То есть я приказываю тебе забраться в свободную бадью и отдаться ласке… короче, помыться! – воскликнул я. – Всё понятно?

Он едва заметно кивнул.

– Ну, тогда чего ты ждешь?

Дворецкий вздохнул и толкнул заветную дверь.

– Ох, моя хорошая! Еще чуть ниже, еще… еще…

– Круглый, старый развратник, ты чего там делаешь?! – весело воскликнул я.

– Да это мне спину трут. Грязь аж в кожу въелась!

– Ну, смотри…

– Гер… То есть Двуликий, как мне хорошо! Я будто снова… пф… попала домой!

– Ну, вот и отлично! Как там у тебя, Джухар?

– Ой… я и не думал… что здесь так… приятно… – смущаясь, пробормотал дворецкий.

Мы нагло пользовались услугами лучших купальщиц вот уже час, и конца нашему веселью видно не было. Дворецкий наконец-то открыл нам секрет своего имени и усвоил, что называть меня Двуликим он может, а вот падать на колени и добавлять перед «моим» именем надоевшее «о» – нет.

Он мне нравился, этот скромный парень. Его простота подкупала. В голове даже начал зарождаться план, в котором Джухару отводилась немаловажная роль.

План, разумеется мести. За убитого друга Альберта, верного Коршуна.

Я собирался нагрянуть в синюю провинцию со своими новыми друзьями-кочевниками. Думаю, трех-четырех тысяч этих отчаянных рубак и великолепных конников вполне хватит, чтобы от Кортила остались руины и пепел кострищ.

Просто потому, что этот город приютил висельников. Моих бывших собратьев. Не братьев, а именно собратьев. Потому что братом я мог назвать только одного человека, и его уже не было в живых. По вине главного собрата.

Зараза не должна расползтись по всей Веронии. Может, я негодяй, убийца и тот еще злодей, но мне небезразлична страна, в которой я родился и прожил полжизни. Во многом еще и потому, что нам с Коршуном доводилось бывать и в Кодии, и в Валитане. С уверенностью могу сказать: если когда-нибудь одна из этих стран завоюет нашу, о спокойной и размеренной жизни «ради себя и своей семьи» придется забыть. Одни заставят днями напролет отбивать ритм во славу их Спасителя, вторые раздадут посты друзьям, а о таких мелочах, как «народу нечего есть» и «народу негде жить», они даже не задумаются ни на миг.

А дядюшка вел странную игру, в которой я понимал далеко не все ходы, и такое положение дел мне совершенно не нравилось. И если бы к вратам Кортила подошли армии Валитана, он мог с одинаковой вероятностью и встать на сторону защитников, и помочь захватчикам. Главное для дядюшки – выгода, а люди – это всего лишь средство ее получить.

Но ему не повезло – он убил Коршуна, но не достал Лиса. И вот последний считает, что убийца его друга не должен жить. И те, кто помогал убийце, – тоже.

Вообще, бадья с теплой водой и полуобнаженные купальщицы, которые льнут к тебе, стремясь отмыть даже самые… м-м-м… труднодоступные места, служили отличной обстановкой для размышлений. Я взял одну из девушек за подбородок, заглянул в ее голубые, цвета неба, глаза. Потом опустил взгляд ниже, второй рукой обхватил за талию и притянул к себе…

Мы слились в страстном, долгом поцелуе.

О боже, как давно я не делал этого!

Нас укрыла непроницаемая стена пара, который заполнял всю комнату, и мы забылись в объятиях друг друга.

Какое блаженство…

ГЛАВА 9

Всего в Стоме было три рощи, и назвали их по географическому признаку: Южная, Северная и Западная. Восточная по какой-то неизвестной мне причине исчезла, вместо нее были построены несколько особняков довольно богатых Домов. На самом деле рощи представляли собой ухоженные парки – со скамейками, фонтанами и низенькими заборчиками палисадников. Днем в рощах гуляли родители с детьми, ближе к вечеру скамейки заполняли влюбленные парочки.

К закату парки пустели. По одной простой причине – рощи на ночь закрывались. Нет, никого не выгоняли и не требовали покинуть парк, просто запирали ворота. А особой романтики в преодолении высокого металлического забора с острыми штырями никто не находил. Имелись, конечно, некоторые личности, считающие занятным провести в рощах всю ночь, но таких можно было пересчитать по пальцам.

Когда я подошел к центральным воротам Западной рощи, Жан уже ждал меня. Непривычно было видеть его без мантии и с открытым лицом. Да он и сам, похоже, чувствовал себя не в своей тарелке.

Бывший агент выглядел удрученным, но сосредоточенным. Как только он заметил меня, тут же огляделся и предложил пойти в открытый еще парк. Я согласно кивнул: где-где, а в парке лишних ушей быть не должно. Собственно, по этой причине я и назначил встречу здесь.

– Ты тоже считаешь, что мое общение с Лииной может повредить Радуге? – сразу же спросил Жан.

– Нет, не считаю. Но правило действительно нарушено, тут нельзя не согласиться… Скажи лучше, ты говорил с женой? Спрашивал, зачем она рассказала Красному о том, что до сих пор видится с тобой?

– Нет, я не был в Валире. Мне… неприятно туда возвращаться. Я не знаю, почему и зачем Лиина это сделала. Да и самому ли Красному?

– Считаешь, он мог подослать доверенного?

– Я и сам не знаю, что думать. Могла ли Лиина сама рассказать или же ее заставили? Что-то посулили или, наоборот, пригрозили чем-то?

– Да, вариантов, даже на первый взгляд, море. Самым разумным будет побеседовать с ней.

– Я обязательно узнаю… Но поговорить я с тобой хотел не об этом. Речь идет об отношениях с Кодией.

– Да, я слушаю.

– Дело в том, что значительная часть веронского флота находится сейчас именно в Валире. Боюсь, что без меня он там и застоится. Я обдумал множество вариантов и пришел к следующему выводу: наиболее выгодным для Веронии будет направить примерно треть этой флотилии к берегам Кодии. Обязательно нужно взять на корабли магов, тех штатных, что там есть сейчас, недостаточно.

– А магов-то зачем набирать?

– Орудия кораблей пускают снаряд на слишком малые расстояния. С помощью заклятий силу удара и дальность полета можно увеличить. Раньше этим приемом редко пользовались, ведь с берега противостоят маги противника. Но защитников в Кодии почти не осталось, все собрались на границе с Валитаном.

– Звучит впечатляюще. По всему выходит, что лучшего места для атаки с моря трудно найти. Не боишься, что это хитрая ловушка?

– Не то чтобы боюсь, но опасаюсь. И всё же склоняюсь к тому, что нам стоит нанести удар именно в эту часть Кодии.

Я остановился у одной из скамеек и после кратких раздумий присел. Жан остался стоять.

Я посмотрел на него снизу вверх:

– Ты вообще уверен, что мне позволят командовать твоим флотом?

– А вот это самое трудное. С одной стороны, кроме желтой провинции к морю выходит только твоя. На время отсутствия своего агента в Валире очень разумно назначить тебя ответственным, но…

– Вот именно, всегда есть свое «но».

– Но под твоим контролем и без того сразу две провинции. Так что, с другой стороны, Красный может вместо тебя назначить кого-то еще, а то и самолично занять вакантное место. Ему не привыкать сидеть сразу на двух постах.

Я усмехнулся. Похоже, неприязнь Красного и Желтого друг к другу была взаимной.

– Давай ты мне лучше расскажешь про твой флот, чтобы я хоть в курсе был, какие суда могут оказаться у меня в подчинении.

– Хорошо, слушай, – пожал плечами Жан и присел на скамью рядом со мной. – Основу флотилии составляют морские ладьи. Их десять штук, на каждой по тридцать человек экипажа. Ходят довольно быстро – сто пятьдесят-двести узлов за сутки при попутном ветре пройти могут. Собственно, на попутный ветер рассчитывать не приходится, и всё же это дает возможность добраться да Кодии всего за двое суток.

– Они у тебя достаточно крупные…

– А ты не знаешь, что ли? Или в Сдалине нет ладей?

– Есть, но мало. И на них по пятнадцать человек экипажа, вот я и прикинул разницу.

– Ну, ты примерно представляешь правильно. На ладьях три мачты, три отсека и грузовой трюм. Отличный корабль для такого похода. Про оружие, к сожалению, ничего сказать не могу, выяснишь на месте.

Еще есть линейный корабль и два фрегата. Вот про вооружение линейного корабля я знаю всё, доводилось посещать. На нижнем деке стоят двадцать четыре тридцатифунтовых орудия, на верхнем – столько же шестнадцатифунтовых, на шканцах – четырнадцать тринадцатифунтовых, на баке – два двухфунтовых.

– И ты всё это помнишь?! – поразился я.

Жан рассмеялся:

– Капитан этого корабля – мой хороший знакомый. Можно даже сказать, он мой друг. Что удивительно, агентов Радуги воспринимает соответственно статусу, не то что большинство служак. Он заставил меня выучить описание линейного наизусть, так что в смысле сказанного я понимаю не больше тебя.

– Ну, ладно. По крайне мере звучит очень угрожающе. А фрегаты?

– Ну, про фрегаты знаю, что их два.

– И всё?!

– Нет, конечно. Еще знаю, что они развивают скорость до двенадцати узлов и несут орудий около пятидесяти штук каждый. Какого калибра – поинтересоваться не успел.

– Торговые суда, как я понял, ты просто не считаешь?

– Естественно. Ни торговые, ни грузовые. На самом деле есть еще пара галер, но я бы посоветовал оставить их в Валире. Просто на всякий случай – случиться может всякое.

– Пожалуй. Что ж, теперь осталось упросить Красного доверить мне твою провинцию! Непростая задача…

– Да, непростая, но всё же выполнимая. И я знаю, как мы поступим. Завтра ты разыграешь маленький спектакль. Сделаем ставку на самолюбие Красного агента…

Купание нас освежило. И хотя день клонился к вечеру, спать мне не хотелось абсолютно. Как и Круглому с Литолайн.

Джухар тоже взбодрился. Я заметил это и предложил ему прогуляться по саду.

– Есть разговор, – объяснил я свое желание.

Мы проводили Терри и Литу до дверей в наши покои, а после отправились вниз. Разумеется, я предупредил друзей о грядущем «военном» совете, который обязательно состоится, когда я вернусь с прогулки. Они возражать не стали, тем более что предусмотрительный линго велел доставить в комнату десять хрустальных ваз с вкуснейшими валирскими фруктами.

Ночной воздух был прохладен и свеж. Мы неспешно бродили по узким тропкам, обсуждая дела в столице Корлоги. В этих беседах я был больше слушателем, чем рассказчиком, и только задавал вопросы, а Джухар отвечал. Видно было – он ждал настоящего разговора. Но я всё не спешил начинать…

Наконец мы остановились у мелкого пруда. С листьев декоративных кувшинок глазели крохотные лягухи, кружились над гладью стрекозы, скользил водомер.

– Ты верен линго, Джухар? – спросил я, прерывая своим голосом дымку окутывающей нас тишины.

– Да, разумеется! Как вы могли усомниться во мне, Двуликий! Я готов служить ему всегда и…

– Я понял, Джухар. А как насчет Корлоги? Верен ли ты ей?

– Конечно! Это моя родная страна и…

– А как бы ты поступил, если бы судьба Корлоги висела на волоске и только смерть нынешнего линго могла ее спасти?

В этот раз он думал дольше. Кусал губу, бегал глазами по водной глади. Наконец Джухар сказал:

– Убил бы его.

– Вот как? Но ты же верен линго! – Я сделал вид, что удивлен его решением.

– Но линго – всего лишь один человек, а Корлога – это сотни, тысячи людей. Если твой вопрос в том, заплатил бы я жизнью хозяина, чтобы спасти эти тысячи жизней, то мой ответ – да, заплатил бы.

– А если бы понадобилась не его, а твоя жизнь? Ты бы погиб ради людей?

– Да, – без колебаний ответил он.

Я отвернулся. Мне неприятен был этот разговор. Веронцы считали кочевников безмозглыми тупицами, хотя ни разу даже не пытались заговорить с жителем Корлоги. Хотя, возможно, умны только контийцы. Те, кто кочует, наверняка остались на том уровне, когда сделанные из камешков бусы меняют на кусочек сырого мяса.

Как бы то ни было, мне нужна помощь именно контийиев.

Сложно сделать выбор. Месть – или жизни тысяч. Сколько их падет по дороге? Не от мечей веронской стражи. И не от метко пущенного висельником болта. Кто оскользнется на камне и рухнет в пучину, кто умрет от случайной разбойничьей стрелы. Кто побежит, бросит собратьев.

Я задаю Джухару вопрос, на который сам бы не смог ответить.

– Чем вы живете? – спросил я неожиданно.

– Чем живем? Что вы имеете в виду, Двуликий?

– Ну, вы ведь живете у самых гор. С кочевыми племенами и веронцами особо не поторгуешь. А у вас тут – фрукты, местные и заморские деликатесы, одежда… Где вы всё это берете?

– Я думал, вам должно быть известно! – удивился Джухар. – Но, раз уж вы спросили, я расскажу.

Когда дед нынешнего линго, Дэлай, приказал добывать камень для строительства, мои соотечественники с усердием принялись за работу. Они стали… гм… не знаю, как это правильно обозначить… «копать вглубь», скажем так. То есть долбили пол в пещерах, опускаясь всё ниже и ниже. Было немного страшно – а ну как пробили бы землю насквозь и провалились в бездонную яму, в ничто?

Но они не провалились. Зато нашли усыпальницу Создателей.

Их было трое. Тело одного состояло из бронзы, второго – из меди, а третий был слеплен из глины.

Корлогцы нарушили их сон: стоило воздуху через щели просочиться внутрь, как Создатели очнулись от забвения. Люди жутко перепугались, но обитатели усыпальницы успокоили их, объяснив, что не причинят людям вреда, и те поверили. В обмен на доверие Создатели рассказали добытчикам историю сотворения человека.

Могучий создавал человека пять дней. Отсюда – пять чувств.

В первый день Могучий попробовал выковать человека из бронзы. Но бронза оказалась трудным металлом, и ковать пришлось целых два дня. Результат не устроил Могучего: бронзовые люди не могли умирать, не умели чувствовать и были малоподвижны.

Тогда, на третий день, он при помощи своего первенца попробовал создать человека из меди. Медь оказалась более податливой, и человек из нее получился достаточно подвижный, но умирать и чувствовать всё так же не умел.

На четвертый день Могучий, заручившись поддержкой Бронзового и Медного, сделал человека из глины. Глиняные люди со временем рассыпались в крошку, то есть умирали, и были достаточно подвижны. Но чувств у них не прибавилось.

И наконец, в пятый день три «брата» и Могучий сделали человека из плоти и крови, наделив его сердцем – чтобы он мог любить, ненавидеть, презирать и гордиться.

В благодарность за помощь бог не уничтожил своих помощников, а спрятал под землей, погрузив в вечный, как он думал, сон.

– Увлекательная история, – сказал я. – Но ты не ответил на мой вопрос: чем вы живете? Вряд ли Создатели способны прокормить целый город…

– Способны, Двуликий! Видимо, Могучий просто не говорил тебе о скрытом могуществе «братьев». Но они требуют за это плату… как любые хорошие торговцы.

– И чем же им платите вы?

– Информацией.

– Информацией?

– Да. Золото, пряности и ткани им без надобности. Единственное, что они ценят, – это информацию. Они хотят как можно больше узнать о мире, об изменениях, происходящих вокруг…

– Слушай, – в голову нырнула неожиданная идея, – а не мог бы ты отвести меня к этим… Создателям?

– Разумеется, мог бы. Только вот зачем?

– У меня к ним серьезный разговор.

– Но вам надо чем-то заплатить им, если вы действительно хотите что-то узнать…

– У меня есть плата, не волнуйся. Пошли.

Он чуть замешкался, но всё же сдался:

– Идите за мной, это в полумиле отсюда.

Сказав это, он пошел по дорожке обратно. Я, не раздумывая, последовал за ним.

Создатели могли пролить свет на проклятое пророчество, и я вовсе не собирался упускать возможность во всём разобраться.

Путь занял не более четверти часа. Для меня подобные прогулки были не в диковинку – с моим-то опытом висельника, – да и Джухар держался молодцом.

Пещера встретила нас огромным черным зевом без единой примеси другого, более приятного глазу цвета. Впрочем, к темноте мне тоже не привыкать…

Джухар зажег небольшой, похожий на птичью клетку фонарик. Вот только вместо канарейки или валирского попугая там находилась толстая свечка с небольшим фитильком.

Исходящий от фонаря свет выхватил у прожорливой тьмы облупленные стены и необычайно ровный пол. В глубине пещеры обнаружилась искусно сработанная лестница, ведущая, надо думать, в ту самую усыпальницу.

Шаги были, помимо треска встретившего воск фитиля, единственными звуками, окружавшими нас с Джухаром. Фонарик в его руке едва заметно подрагивал – он явно боялся… чего? Встречи с Создателями? Или что «великий линго» чрезвычайно разозлится самовольным поведением дворецкого?

За размышлениями я и не заметил, как лестница закончилась. За это я наверняка поплатился бы лишней шишкой, но Джухар вовремя поддержал меня.

– Я покину вас, Двуликий, – чуть виноватым голосом сказал дворецкий, вручая мне фонарь. – Мне нельзя присутствовать при вашем разговоре.

– Погоди! – воскликнул я, когда он уже преодолел три ступеньки. – А как же ты выберешься без фонаря?

В ответ Джухар продемонстрировал мне спрятанную во внутреннем кармане куртки толстую свечу.

– Это запасная, – объяснил он и зашагал вверх по лестнице.

Я отвернулся и, удерживая фонарь перед собой, двинулся в глубь усыпальницы.

Неожиданно загорелся свет. Он едва не ослепил меня: перед глазами запрыгали цветные образы, и я некоторое время стоял на месте, отчаянно пытаясь проморгаться.

– Приветствуем тебя, смертный, – произнес голос, больше похожий на скрежет одного клинка о другой.

– Что привело тебя сюда? – глухой звук, словно из полого сосуда.

– И представься, пожалуйста, – попросил третий голос, медленный и вязкий. – А то неприятно иметь дело с безымянным незнакомцем.

Я зажмурился, потряс головой. Потом открыл глаза и, убедившись, что зрение пришло в норму, поднял взгляд с пола на…

Похоже, передо мной были те самые Создатели.

Один из них, грязно-серого цвета, мало походил на человека. Да, у него имелись в наличии две ноги, две руки и голова, как и у всех нормальных людей, но на лице не было ни глаз, ни носа, ни рта. Вместо ушей – дырки в овале головы. Ножки – очень тонкие и короткие – явно неспособные удержать Создателя. Ручки тоже не толще обычной бечевки.

У второго были глаза, рот, некое подобие носа – без ноздрей, правда. Туловище напоминало человеческое… только вот у этого Создателя не было шеи, и он не мог поворачивать голову из стороны в сторону.

Третий походил на людей больше собратьев, но я видел, что его глиняные губы, сомкнувшись, в следующий миг могли уже не разойтись – просто слипнуться.

Без сомнения, именно об этих существах мне говорил Джухар. Именно их он именовал Создателями.

Обычных големов.

– Ты, похоже, удивлен. Почему? – спросил Глиняный. Судя по всему, этот голем был самым разговорчивым из троицы. Впрочем, ему приходилось говорить хотя бы из-за боязни, что потом он уже не сможет раскрыть рта.

– Я… не ожидал, что вы окажетесь…

– Кем?

– Големами.

– Ты прав, мы действительно големы. Не совсем обычные, как тебе может показаться, но действительно големы.

– Представься! – вставил словечко Бронзовый. Теперь я понимал, почему его голос так глух: звук шел из заменяющих уши отверстий.

– Контийцы называют меня Двуликим… – издалека начал я.

– Но твое настоящее имя?

Я понял, что пытаться их обмануть – столь же бесполезное занятие, как учить младенца седлать дракона.

– Герберт. Мое имя – Герберт.

– Это он, – торжественно объявил Глиняный. – Ты всё же пришел… Лис.

– А я должен был обязательно прийти к вам?

– Мы ждали этого. Тучи сгущаются, Герберт…

– Какие еще тучи? Над чем?

– Над Веронией. Если вы с Волчицей не спасете Веронию, Корлога падет.

– Впервые слышу о том, что Веронию надо спасать. От кого?

– От врагов.

– От Валитана? Кодии?

– Одних поведет человек, выдающий свои слова за веления божьи. Вторыми движет корысть слепая, – важно изрек Медный. Меня пробрала легкая дрожь – уж очень неприятен был уху «металлический» голос.

– Но как мы с Литой можем помочь Веронии?! Как мы, двое, можем остановить многотысячные армии врагов?!

– Ты поведешь за собой контийцев. Как и собирался.

– Но…

– Забудь. Малая кровь оплатит большую.

– Но станет ли легче матерям, женам и детям тех, кто погибнет в этом походе, от того, что тысячам ненавистных веронцев удается благодаря такой жертве уцелеть?

– Они – обычные люди, Лис. Они не могут думать глобально. А ты – должен, – уверенно заявил Глиняный.

В голову просочилась шальная мысль – он не просто уверен. Он действительно знает. Знает, что я должен пожертвовать сотнями ради тысяч, тысячами – ради миллионов.

– Вспомни, – глухо проронил Бронзовый.

Очертания пещеры и Создателей поплыли перед глазами, и всё вокруг окутала тьма.

Я открыл глаза. Точнее, я увидел, как открыл глаза. Будто смотрел со стороны на совсем другого человека.

Тот «я» лежал на куче тряпья в каком-то чулане.

Дверь с противным скрипом, будто ножом по стеклу, отворилась, и волосатая рука ухватила того «меня» за шиворот, а потом…

– Лучше тебе выложить всё начистоту, парень! – изрек, хмурясь, тучный человек в плотной рубахе и штанах из какого-то грубого материала. – Я не люблю шутить шутки с неизвестными мне озорниками!

– Отпустите меня… пожалуйста… – жалобно проблеял малыш.

– Отпустить? – усмехнулся незнакомец. – Пожалуй, это было бы глупо. Вот ты сам отпустил бы, будь ты на моем месте?

– Наверное, нет, – подумав, признался мальчишка. – Я слишком много видел, а вы не можете позволить этой информации попасть в чьи-то руки. С другой стороны, я всего лишь никому не нужный беспризорник… Кто станет меня слушать?

Такая рассудительность, похоже, удивила толстяка.

– Ты говоришь правильно, черт меня подери! Не так уж ты и прост, как кажешься, а?

– Может, и так, – пожал плечами малыш. – И что толку?

Толстяк задумчиво смотрел на него. Пальцы правой руки отбивали на крышке стола неизвестный мальчишке ритм.

– На кого работаешь, парень? – спросил он наконец.

– На себя.

– Хо-хо! И ты думаешь, меня так легко обмануть? – победно осклабился толстяк.

– Не думаю. Поэтому и говорю правду.

Улыбка сползла с лица незнакомца.

– И часто ли ты совершаешь подобные вылазки в дома уважаемых жителей Кортила?

– Уважаемых? – Для тринадцатилетнего беспризорника, застуканного на месте преступления хозяином, его улыбка была слишком уж широка. – Я всё о вас знаю, Джо. Не надо полоскать мне мозги…

– И что же ты знаешь, а?

– Я знаю столько, сколько хватило бы начальнику стражи, чтобы засадить вас в тюрьму и держать там, пока вы не помрете.

– Значит, я правильно решил, что с тобой надо поскорее кончать?

– Не совсем.

– Почему же?

– Я предвидел то, что вы меня поймаете, Джо. Именно поэтому, перед тем как пойти в ваш дом, я заглянул к магу-почтовику.

– Написать письмо маме? – ухмыльнулся Джо.

– Нет, конечно. Я попросил мага, чтобы он прикрепил письмо к моей линии жизни и дал конечный адрес – «руки Красного агента». То есть, если вы меня убьете, письмо улетит прямиком к заправляющему в Стоме радужному.

– Ха! И ты думаешь, Красный поверит твоему письму?

– Думаю, да. Там много подписей не самых последних в городе людей, которым Красный весьма доверяет.

– Постой-постой, малыш, я не успеваю за тобой!

– И не успеете: второе письмо – точная копия первого – отправится к Синему агенту. Он доверяет этим людям еще больше, чем Красный. И добраться до вас ему куда легче, чем Красному. И…

– Ладно, ладно, парень! – поднял руку Джо. – Я всё понял!

Малыш замолчал.

– Значит, убить тебя я не могу… – задумчиво произнес толстяк. – Отпустить, как ты сам понимаешь, тоже… Хитро, хитро. Признайся, ты ведь и сам не хочешь, чтобы я тебя отпускал? Ты ведь специально пришел сюда, парень?

Мальчишка лишь улыбнулся. Но это была не наивная детская улыбка.

Так, наверное, улыбался бы лис, укравший из курятника двух самых аппетитных наседок и благополучно ушедший от погони.

Разумеется, если бы лисы умели улыбаться.

– Как тебя зовут, парень?

– Герберт.

– Да? Не думал, что попрошайкам дают такие имена!

– Это имя дали мне родители.

– Родители? Ты, случаем, не из Домов?

– Не знаю… Я помню только имя… и совсем не помню мать и отца.

– Это ничего, это бывает, – подбодрил его толстяк. – Только прежнее имя тебе придется забыть, если ты, конечно, не хочешь слишком скоро расстаться с жизнью. Теперь тебя будут звать… Лис. Да, именно! Лис – самое подходящее имя!

– Да, наверное.

– Веселей, парень! Веселей! Не кисни! Ты ведь теперь не простой беспризорник! Ты – висельник! А висельники смеются смерти в лицо…

Парень улыбнулся.

Его блеф с письмами удался, как он и хотел.

Дядюшка, я и комната уплыли куда-то вдаль. Секундное погружение во тьму – и перед моими глазами снова пещера и троица големов, восседающих на выдолбленных в камне стены тронах.

– Ты вспомнил? – спросил Глиняный.

– Да, – прохрипел я: в горле неожиданно пересохло.

– Теперь ты должен исправить свою ошибку, Лис.

– Ошибку? – Улыбнуться оказалось так легко! – По-твоему, я должен был сдохнуть на улице?

Голос его был удивительно спокоен:

– Да. Если бы ты сдох, всё было бы проще.

Я рассмеялся. Искренне. Но смех получился не веселым, а каким-то очень уж горьким, больше похожим на карканье испуганной вороны.

– Что ж, прощайте, – сказал я, немного успокоившись. – Кровь этих людей будет не только на моих руках, но и на ваших.

– Ты забываешься, Лис, – покачал головой Глиняный. – Их поведешь на бойню ты. Нам всё равно, что в конечном счете случится с Веронией и с Корлогой. Мы, как ты верно заметил, големы. У нас нет чувств. Ни любви, ни жалости. Ни совести. Мы просто должны проследить, чтобы пророчество исполнилось. Вот и всё.

Мне ужасно захотелось плюнуть в их тупые лица, но я быстро одумался и, развернувшись на каблуках, пошел к лестнице.

Они не виноваты, что у них нет чувств.

Их такими сделали.

– Быстро вы, – сказал Джухар, когда я преодолевал последние ступеньки.

– Не о чем с ними беседовать.

Дворецкий удивленно вскинул брови.

– Неужели Создатели разочаровали вас, Двуликий? – спросил он, принимая из моих рук факел.

– Да, наверное… Может, всё дело в том, что я знаю не меньше, чем они? – попытался ухмыльнуться я, но улыбка вышла слишком натянутой.

– Может, – согласился Джухар, не обращая внимания на мою усмешку. – Впрочем, не мое это дело. Пойдемте скорее в замок, пока великий линго не узнал о нашем походе!

– Пойдем. – Спорить с ним у меня не было сил.

Пока мы шли, я ни разу не оглянулся на проклятую пещеру.

– Приятных снов вам, Двуликий, – сказал Джухар, когда мы спустя полчаса остановились возле двери в мою комнату, – и, прошу вас, не говорите великому линго о нашем походе!

– Хорошо, хорошо, – я похлопал дворецкого по плечу. – Обещаю!

Слуга распахнул передо мной дверь. Я благодарно кивнул, и важный, как валирский павлин, прошел внутрь.

Литолайн и Круглый уже спали. Похоже, военному совету не быть.

Что ж, может, оно и к лучшему. Разговор с Создателями окончательно вымотал меня.

И еще это видение… знакомство с Джо. К чему големы напомнили мне о нем? Неужели то, что я стал висельником, как-то отразилось на судьбе королевства?

«Верония ныне – словно монетка, установленная ребром. В ваших силах подтолкнуть ее либо в одну, либо в другую сторону. Орел – жизнь, решка – смерть!» – сказал кто-то в моей голове.

«Что за черт? – подумал я. – Кто ты такой и как проник ко мне в сознание?»

Но голос уже бесследно исчез. Может, мне показалось и те слова – лишь мои собственные мысли?

Надо отправляться на боковую. Судя по старым напольным часам, уже три часа ночи.

Не раздеваясь, я рухнул на свободную кровать и мигом уснул.

Ванесса не могла толком объяснить, зачем ей понадобилось вернуться в Стом. Ее словно звало что-то, причем одновременно требовало и умоляло, заставляло и просило вернуться. С момента отъезда в Валир прошло уже несколько недель, но мысль о возвращении становилась с каждым днем всё более навязчивой.

Сначала Ванессе казалось, что она легко сможет убить это желание или хотя бы просто забыть о нем. Но отвлечь ее не могли ни почести, ни празднования, ни всё то внимание, которое уделялось победившей в магическом турнире девушке жителями Желтой провинции.

Наконец, Ванесса сдалась. Откровенно говоря, она рассчитывала, что странные мысли о возвращении исчезнут уже после непродолжительного визита в столицу.

Но не тут-то было!

С приездом они только усилились и немного видоизменились. Если раньше девушка чувствовала только необходимость приехать в Стом, то теперь она осознавала, что обязана навестить ту самую гадалку…

Миралиссу.

Почему? Зачем? Откуда вообще взялись такие странные предчувствия?

Ванесса очень надеялась, что гадалка знает ответ на этот вопрос.

– Я ждала тебя, девочка. – Миралисса открыла дверь уже после первого стука. – Проходи, осмотрись… Освойся…

Ванесса вошла в прихожую и чуть настороженно осмотрелась. Немного подумав, Миралисса указала девушке на ту комнату, в которой гадала им с Дэрриеном. Сама целительница прошла первой и заняла один из стульев у маленького круглого стола. На второй присела Ванесса.

– Разговор предстоит долгий, – начала Миралисса. – Я постараюсь объяснить тебе всё, что знаю сама. Ты ведь не просто так сюда пришла? Тебя что-то привело ко мне, верно?

– Да, я не могла думать ни о чем другом, все мысли были только о том, что мне нужно приехать к вам.

– Это голос судьбы, девочка. Он приводил сюда многих…

– И вас тоже? – поразила Ванессу неожиданная догадка.

– Да. Когда-то я жила совсем в другом доме, даже в другом городе. Но оказалась здесь, ведь так было угодно судьбе.

– Судьба – она предопределена, да?

– Хороший вопрос, – отметила Миралисса. – Ты мне кажешься очень умной девочкой… Вместо того чтобы интересоваться собой, задаешь важные и, самое главное, необычные вопросы. Не ожидала, право слово.

Ванесса смутилась и опустила глаза к деревянной столешнице. Ее слегка удивил подобный прием в доме гадалки.

– Не надо смущаться, я отвечу на все твои вопросы. Нет, судьба не предопределена. Она играет в кошки-мышки с нами и с собой. Она намечает себе какие-то планы, а потом сама их рушит. Подружиться с судьбой – очень трудная задача, но если понять правила игры – сможешь узнать всё.

– Очень… расплывчато…

– Иначе никак. Запомни, Ванесса, всё сказанное мной – чистая правда. Когда-нибудь ты сама это поймешь… и почувствуешь. Вот этот дом можно назвать вместилищем судьбы. Здесь, как нигде, легко прикоснуться к прошлому или заглянуть в будущее. Жительница этого дома всегда помогает Радуге, короне и Веронии. Последние годы здесь обитала я. Теперь пришло твое время.

– Чего-то подобного я и ждала, – признала Ванесса. – Но я не могла в это поверить. Мне так страшно… И я ничего не умею!

– Неправда. Ты же маг, причем один из лучших! Когда-то и я была похожа на тебя, но мне пришлось пожертвовать большинством умений ради прорицания и целительства. Кстати, умение исцелять – просто дополнение, дающее мне возможность помогать людям. Я могла замкнуться в себе и гадать только для короля и Радуги. Но в таком случае я зачахла бы за пару-тройку лет.

– И всё равно, я ничего не знаю ни о гадании, ни об исцелении. Я же боевой маг!

– Судьба не может ошибаться. Раз она выбрала тебя, значит, ты на многое способна. Я могу лишь помочь тебе в начале нового пути, но пройти его ты обязана сама. К сожалению, времени у нас осталось очень мало, буквально два-три дня. А потом… потом я должна буду тебя оставить.

– Вы…

– …очень смутно представляю, куда мне теперь идти. Но я чувствую, что должна оставить этот дом, а до того воспитать себе преемницу.

– Но… как? Всего за три дня? – Ванесса уже не удивлялась, она просто спрашивала.

– Не знаю. Когда я постучалась в ворота этого дома, мне едва исполнилось шестнадцать. Я уже тогда была умелым магом. Пожалуй, не таким опытным, как ты, но всё же. Жившая здесь женщина приютила меня и два месяца делилась тем, что знала сама. Потом она ушла. Больше о ней я ничего не знаю. Главное же я поняла позже – прорицанию невозможно научить. Зато ему можно научиться. Дай мне слово, что будешь стараться постичь это умение.

– Я… я буду стараться. Обещаю.

– Хорошо. А теперь пошли, отведу тебя в спальню… Сейчас уже слишком поздно, тебе нужно хорошенько выспаться, прежде чем мы приступим. А утром я расскажу тебе про способы гадания, про жемьен и про Радугу. А потом… потом ты мне погадаешь. Знаешь, я всегда хотела узнать о собственной жизни, но лучшего, чем гадание перед зеркалом, придумать не смогла. Но такой способ оказался очень неточным, да ты и сама понимаешь, что иначе быть не могло. И вот теперь пришло время мне узнать свою судьбу… Пусть даже от нее и осталось совсем немного…

Совещание обещало быть насыщенным. О каких-то своих открытиях сразу же заявили Мартинец и Оранжевая, но не стали выкладывать подробности до того, как их пригласят.

Главным же для меня оставалось то, что на сегодняшнем собрании агентов нас будет всего шестеро. Не скажу, что такое случалось впервые, но в относительно мирное время ситуация однозначно редкая.

По-моему, мы сами подставили себе подножку и поделать с этим ничего не смогли… Как иначе объяснить то, что именно в предвоенные дни Красный решил проявить твердость и объявить о несоблюдении правил? Неужели нельзя было подождать, когда всё уляжется, или, лучше того, смолчать?

Тем не менее сейчас вряд ли возможно что-то изменить. Ход назад может быть единственный – за свои новые успехи Жан имеет шанс оказаться у Миралиссы. А та, стоит ли сомневаться, вновь определит его в Радугу. Впрочем, не следует обольщаться: проявить себя вновь сможет, пожалуй, только напрочь лишенный гордости человек. А как же иначе? Тебя выгоняют, а ты повторно рвешься…

Или даже не лишенный гордости, а просто любящий Веронию и свою роль в ее истории. Почему-то в том, что это про Желтого, я не сомневаюсь.

– О военных планах мы сегодня говорить не будем, – неожиданно начал собрание король. Красный, к моему удивлению, остался сидеть, хотя обычно оставлял за собой первые слова совещания. – Донесения разведчиков мало изменились, а нашу готовность я оцениваю по вашим же донесениям как полную. Вместо этого обсудим сугубо внутренние дела, тем более что некоторые, – говорящий взгляд, брошенный почему-то только на Меллу, – прямо-таки рвутся о чем-то рассказать. Кто начнет?

– Пропускаю даму вперед, – улыбнулся Мартинец.

– Благодарю, – шутливо поклонилась девушка и тут же посерьезнела. – На днях один из информаторов, торговец, рассказал, что у него оказались весьма занятные медальоны. Я сперва не проявила особого интереса, но выяснилось, что эти медальоны – почти точная копия старых талисманов агентов Радуги!

– Боюсь, теперь ты лишишься своего информатора, – пробурчал Фиолетовый, делая неясный взмах в сторону Красного, – он же нарушал правила, продавая такие медальоны.

Не успела Оранжевая что-то возразить, как высказаться решил сам глава Радуги:

– Не лишится. Он же не продал, а даже возвратил агентам. И вообще, наказывать продающих старые побрякушки – не в наших правилах. Вот если бы речь шла о подделках под нынешние медальоны…

– Да, я тоже так подумала, – кивнула Мелла. – И, по правде говоря, считаю, что это есть в наших уставах. Однако не о том сейчас речь. Те медальоны, что торговец возвратил мне, я, разумеется, уничтожила. Во избежание, так сказать. Но там были не все. По его словам, удалось перекупить только те, которые не были проданы другим купцам. Так вот, недостает зеленого и красного талисманов…

– Зеленый есть у меня! – вдруг прервал рассказ Мартинец. – Если не возражает уважаемая Оранжевая, я продолжу за нее, раз так удачно вышло и наши истории взаимосвязаны. Та передышка, что прошла с нашей прошлой встречи, дала мне возможность поговорить со стражами Мартины и выяснить практически все подробности. Не позднее пары дней назад голубую провинцию посетил Герберт. Он же Лис.

– Что?! И вы его упустили? – поразился Красный.

– Не спешите, обо всём по порядку. Прежде всего хочу сказать, что мерзавец приезжал под видом Зеленого.

Я удивленно вскинул брови.

– Да-да, Марк, на нем был зеленый плащ со скорпионом, что ввело в заблуждение меня. А ещё – медальон, который помог ему миновать стражу. И самое странное – когда я проверил его стандартным плетением, которое под силу даже мне, дилетанту, оно показало, что это – действительно ты, Марк!

– Но… как?! – воскликнул Красный, пораженный.

– А вот это мне самому непонятно… Стражей винить и вовсе нельзя – они подобного заклятья не знают, а значок окончательно сбил их с толку…

– Со стражами ясно, но как ему удалось запутать тебя? – возмутился я. – Неужели так сложно отличить бандита от агента и дворянина?!

– Если ты забыл, я повторюсь – мое заклятие показало, что передо мной – ты! – зло сверкнул глазами Мартинец. – Он явно не из тех, кто воспитывался в подворотнях… Если это было покупное заклятие, то высшей пробы! А вообще, вы знаете, мы непоследовательны. Сначала вводим медальоны, чтобы только по ним можно было опознать агентов. Затем их отменяем, оставляя только плащи, и считаем, что этого достаточно. В довершение всего стражи просто не могли просить самозванца откинуть капюшон, ведь он находился в своем плаще не в королевском дворце. Пожалуй, что с запретами мы переборщили…

– Согласен, – кивнул я. – На такой случай должна быть возможность проверить… с помощью ещё какого-нибудь плетения! Не того, что использовал ты!

– Но магия… – начал было Красный.

– Я не маг, – отрезал Мартинец. – И глупо от меня требовать чего-то большего, чем я сделал. То простенькое заклятье, говорю вам еще раз. выявило в нем Марка!

– Хорошо, я подумаю над вариантами, – согласился Красный. Он был мрачнее тучи, и я его хорошо понимал. – Что-то еще о Герберте, Мартинец?

– Да. Судя по всему, он сейчас в Корлоге.

Синий удивленно присвистнул, а Фиолетовый как-то злорадно кивнул:

– Туда ему и дорога.

– А вдруг он вообще действовал по наводке Конты? – задумчиво спросила Оранжевая. – Мне почему-то кажется, что кочевников мы слишком рано сбросили со счетов.

– Нет, ждать подвоха от глупых контийцев не стоит. Скорее всего, Герберт просто решил переждать там опасный для себя период, – предположил Красный. – Полагаю, больше о нем мы не услышим… ведь, если мне не изменяет память, сейчас Ниблу представляет собой клубок макгайверов, а на них у любого негодяя аллергия… – Он помолчал и продолжил: – Что ж, на сегодня, пожалуй, всё…

– Нет. Остался еще один маленький вопрос, – не согласился Маквал. – Как раз внутренний. Требуется выбрать того, кто заменит Желтого, пока не придет время нового агента.

– Я согласен взять это на себя, – предложил Красный. – Валир находится неподалеку, так что особых трудностей возникнуть не должно. Если, конечно, остальные не возражают…

Кажется, пришло время выдвигать свою кандидатуру.

Я подскочил на кровати.

Проклятье! Что со мной происходит?

Всю ночь мне снилось одно и то же – моя беседа с дядюшкой. Она повторялась снова и снова, я уже думал, это никогда не кончится…

И вдруг – голос. Тот самый, что я уже слышал:

«Верония ныне – словно монетка, установленная ребром. В ваших силах подтолкнуть ее либо в одну, либо в другую сторону. Орел – жизнь, решка – смерть!»

Неужто это всё проделки големов?

Чтобы как-то отвлечься от ночного кошмара, я бросил взгляд на часы.

Девять.

– Подъем! – воскликнул я и швырнул в храпящего Круглого подушкой.

– А? Что? Где? – Подушка приземлилась ему на пузо, и татуировщик, спросонья не понимая, что произошло, резко сел на кровати.

Несколько мгновений он изучал меня взглядом заспанных глаз, а потом бросил подушку обратно:

– Ну и шутки у тебя, Лис!

– К линго надо идти – какие ж тут шутки?

– Это к тому сопливому недомерку? – сладко зевнул Терри. – Который вчера накрывал поляну?

– Да. У меня есть небольшой план, как привести нашу миссию к удачному завершению…

– Один твой план уже чуть не привел нас на тот свет!

– Когда это?

– На границе!

– Ну, зато я предусмотрел появление макгайверов, – нагло соврал я.

– Врешь! Макгайверов вызвала Лита! Не знаю как, но именно она – не ты!

– Это я ее надоумил!

– Каким образом?

– Когда мы подъезжали к границе, я ей сказал: «Если что – сразу зови макгайверов!»

На несколько мгновений в воздухе повисла тишина, а потом мы с Круглым дружно расхохотались. Произошедшее на границе теперь выглядело как страшная сказка, не более.

– Ну, и горазд же ты заливать. – Круглый, не переставая смеяться, слез с кровати и, утопая пятками в дорогом ковре, подошел к наполненному водой тазу. – Ладно, посмотрим, что там у тебя за план. Дай только умоюсь…

Пока Терри приводил себя в порядок, я устало зевал: кошмар не дал мне как следует выспаться.

Теперь весь день буду клевать носом.

– Девочку будим? – спросил Круглый, вытирая лицо махровым полотенцем, которое кто-то очень предусмотрительный повесил на крючок в стене.

– Да, пожалуй, – ответил я, подумав. – Не стоит ей одной тут оставаться. Линго не внушает мне доверия.

В дверь постучали. Круглый, бормоча проклятья, пошел открывать.

Едва он отворил, в комнату влетел всклоченный, как петух после боев, Джухар: бледный, в глазах – испуг.

– Двуликий! – прошептал он, бухаясь на колени возле моей кровати. – Он хочет вас повесить!

Круглый присвистнул и закрыл дверь на засов. Я тихо хмыкнул.

Разумеется, мы оба поняли, о ком говорит Джухар.

– А он не боится, что Могучий накажет его? – спросил я.

– Он словно обезумел! Он где-то бродил всю ночь… никто его не видел! Мне кажется, он ходил к Создателям, – сказал дворецкий испуганно.

– Вот как? – удивился я. – А с чего ты решил, что именно к ним?

– Иначе он ни за что бы не решился на подобное! Только Создатели могли толкнуть его на этот поступок!

Да, ты прав, Джухар. Они ведь не умеют чувствовать. Не умеют и лгать. Линго наверняка интересовался, действительно ли я тот, кого они так давно ждали, а Глиняный со товарищи разрушил его надежды.

И, конечно, правитель Конты теперь очень рассержен тем, что неизвестный самозванец его обожрал, осквернил бесценные бадьи своим «смертным телом» да еще и обесчестил одну из десяти лучших купальщиц в городе! За это, разумеется, надо меня обличить перед всем честным народом и только потом повесить.

Как всегда. Ничего удивительного.

– Что делать, Двуликий? – проскулил Джухар. – Если он вас повесит…

– …то со мной ничего не случится. А вот что будет с ним, когда я вновь окажусь рядом с Могучим и всё ему расскажу?

Конечно, со мной ничего не случится… Веревка просто сломает мне шейные позвонки, и я умру, но это мелочи… а так – совсем ничего не случится…

В дверь постучали. Точнее, ударили.

– Выходи, самозванец! – проревели вновь прибывшие.

– Самозванец? – воскликнул я, мучительно раздумывая, как разыграть столь неудачный расклад. – Да как смеешь ты, несчастный человечишка, так обращаться к богу?

Они вынесут дверь в любом случае. У меня есть два пути – либо их убить, что достаточно несложно, либо сдаться, – что еще проще.

Нет, разумеется, можно еще попробовать выпрыгнуть в окно, но если мы даже умудримся не переломать себе руки и ноги, выбраться из полного разозленными стражниками города нам вряд ли удастся.

Убивать кого-то – рано. Глупо, конечно, но я все еще надеялся повести за собой армию кочевников…

Дверь снесли с петель, едва не зашибив чудом отскочившего Круглого. Терри сжал кулаки, но я крикнул:

– Не надо! Попробуем разобраться!

Стражники, два здоровенных (даже по веронским меркам) бугая, грузно ввалились в комнату. Один пошел к Круглому, второй – ко мне.

Я поморщился и вытянул руки перед собой.

Стражник оказался придурком: вместо того, чтобы просто связать их, он ударил меня кулаком в грудь.

Перед глазами всё заходило ходуном, перехватило дыхание. Не обращая на это внимания, стражник перевернул меня на живот и связал мне кисти за спиной.

– Лежи, не трепыхайся, – процедил сквозь зубы кочевник.

– Иди к черту, – прохрипел я в подушку.

Через несколько мгновений до моих ушей долетел крик перепуганной Литы. А потом – звук удара и тихие всхлипы.

Нет, по таким правилам я не играю… С трудом нашарив остро заточенную по одному краю пуговицу, я кое-как обхватил ее большим и указательным пальцем и принялся резать веревку. Суставы ныли, но я терпел.

Пара секунд – и веревка поддалась.

Я набрал в легкие воздуха и, оттолкнувшись одновременно руками и ногами, спрыгнул с кровати. Приземлившись, я обхватил рукояти двух ножей, спрятанных под кроватью, и бросил один из них в сгорбившегося над кроватью Литы великана.

– Проклятье, Гор! – воскликнул его напарник, но слишком поздно: мой нож вошел стражнику между ребер, и кочевник, зашатавшись, рухнул на пол.

Следом за ним упал второй, сраженный еще одним метким броском.

Я бросился к Лите и, дрожа от волнения, проверил ее пульс.

Жива. Слава богу.

– Эй! – позвал меня Круглый. – Может, ты меня всё же освободишь, для начала?

– Сейчас, сейчас. – Я выдернул нож из еще теплого тела Гора и приступил к связывающим руки татуировщика веревкам.

Мгновения спустя Терри стоял, потирая запястья и бормоча проклятья в адрес не в меру ретивых стражников.

– Что будем делать? – поинтересовался татуировщик с напускным спокойствием.

– Бежать не удастся: линго уже наверняка объявил всем, что я – не настоящий Двуликий. Да и потом я всё еще хочу осуществить свой… гм… – Я покосился в сторону бледного Джухара. Он стоял на коленях возле кровати и взирал на меня с благоговейным страхом. – Осуществить предназначение!

– Ты безумец, – быстрый взгляд на дворецкого, – Двуликий! Надо забирать Литу и уезжать прочь из города!

– Поздно. – Мерзкий голосок принадлежал стоящему на пороге комнаты линго. – Схватить их!

Я хотел метнуть в треклятого коротышку тот самый нож, что угробил тупоголового Гора, но что-то твердое, словно камень, ударило мне в лоб и… всё.

Темнота…

По случаю поимки самозванца на главной площади Конты соорудили высоченный помост с тремя виселицами. Вокруг уже собралось немалое число узкоглазых степняков, с нетерпением ждущих представления.

Я очнулся, когда нас только вытаскивали на площадь, и потому мог всласть полюбоваться размахом… гм… «праздника». Честно говоря, лица кочевников не вселяли в меня надежду на спасение: они пришли сюда, чтобы увидеть, как их «великий линго» вешает «самозванца».

Выступать против действий правителя они не станут.

А это значит, что сегодня я наконец-то стану полноправным висельником. Ничего удивительного – просто пришло мое время.

Тем временем «наместник божий» (он же – жалкий узкоглазый прохвост, он же – линго) гордо прошествовал к небольшой трибуне, установленной на самом краю помоста непонятно зачем. Впрочем, линго очень быстро нашел ей применение, просто трахнув по ней кулаком!

– Смертные! – интересное начало в обращении к собственному народу. – Сегодня вы узрите, как ваш правитель расправляется с оплотом лжи и мерзости, коварства и низости! Этот человек, – он ткнул в меня пальцем, и я невольно улыбнулся, до чего же пыжится, ничтожество, – выдавал себя за Двуликого, пришествия которого мы ждали много веков! Он и его спутники должны умереть за ложь их предводителя! И они умрут!

Линго подал знак двум мускулистым кочевникам, сидящим на нижней ступеньке помоста. Парни неспешно поднялись и вразвалочку стали подниматься к нам.

Судя по всему, это были местные палачи. В чем заключалось их пребывание на месте нашей казни, я так и не понял: петли на шеи нам набросили стражники. Палачи же замерли позади линго и, склонив головы, сложили ладони на груди.

Священники?

Столпившиеся вокруг помоста горожане тоже опустили головы. Над площадью повисла тишина.

Правда, всего на несколько мгновений. Потом до моих – и, надо думать, не только моих – ушей донеслись отдаленные звуки шагов.

Линго – наверное, единственный, кто не склонил голову, подобно священникам, – настороженно огляделся по сторонам.

Он тоже услышал.

К площади приближался кто-то очень тяжелый. Вначале я подумал, что это какое-то животное – просто потому, что человек не может так громко топать, но размеренность шагов заставила усомниться в этой мысли.

– Линго! – зычно воскликнул знакомый мне голос – как будто кто-то водит ножом по лезвию меча.

Правитель Конты побледнел: он понял, кто пришел на праздник.

Медленно, один за другим, люди стали падать на колени. Очень скоро на площади остались стоять только…

Создатели. Кого еще могли так приветствовать контийцы?

Я улыбнулся.

– Эй, вы! – крикнул я големам, мимоходом ловя на себе взгляды до смерти перепуганного линго, обескураженных стражников и растерянных священников. – Скажите им, чтобы развязали эти дурацкие веревки!

– Освободите их! – Глиняный не заставил себя ждать.

Из ступора стражников вывел крик разозленного линго:

– Вам что, по десять раз повторять? А ну живо выполняйте приказ Создателя!

Кочевники засуетились. Затрещали веревки, вскрикнула Литолайн.

– Аккуратней! – прикрикнул я на неосторожного кочевника.

Он, похоже, всё осознал и решил отнестись к развязыванию девушки бережней. По крайней мере Лита больше не кричала.

Через минуту мы были полностью свободны.

Глиняный явно намеревался что-то сказать и уже раскрыл рот, но я его опередил:

– Позволь, я сам объясню благоверным контийцам, в чем тут дело.

Он секунду повременил и согласно кивнул.

Можно было начинать промывку мозгов.

Хотя нет… еще одна ма-а-ахонькая предосторожность…

– Мне кажется, им не стоит как-то реагировать на то, что я собираюсь сделать. Ты тоже так думаешь?

– Не мешайте ему! Что бы он ни делал! – воскликнул Глиняный.

Так-то лучше…

Я прошел через весь помост к сжавшемуся в комок линго и без лишних прелюдий въехал ему кулаком в челюсть.

Толпа, а с нею и стражники, и священники – все ахнули. Люди живо вскочили на ноги с явным желанием наброситься на меня всем скопом и…

– Не мешать! – проскрежетал Бронзовый. Маленького голема не было видно за спинами собравшихся контийцев, но он явно находился где-то рядом с глиняным и медным собратьями.

Линго тем временем осел на доски помоста и не подавал особых признаков жизни. Я отодвинул бесчувственное тело носком сапога и занял место правителя на трибуне.

– Слушайте меня, контийцы! – воскликнул я. – Создатели не просто так встали на мою защиту! Бесчестный линго решил препятствовать исполнению моего – и вашего – предназначения!

Толпа загудела, стала о чем-то яростно переругиваться. Я едва заметно улыбнулся: судя по всему, среди собравшихся отыскались не только поклонники линго, но и те, кто его на дух не переносил. Значит, их будет легче убедить.

– Тихо! – снова выкрикнул Бронзовый. Ему, похоже, доставляло истинное удовольствие всех успокаивать.

Воцарилась тишина.

– Пожалуй, сейчас я должен сказать вам, что от вас требуется, – вновь заговорил я. – Но прежде я хочу, чтобы вы ответили мне: пойдете ли вы, контийцы, на спасение Корлоги, даже если ценой этому спасению станет ваша собственная жизнь?

Люди вновь загомонили.

– Да!

– С чего бы это?

– Кто ты вообще такой?

– За линго!

– Умрем, но спасем!

Я поднял руку, требуя тишины.

– Вижу, в вас нет единства. Кто-то готов пойти на смерть ради родной страны, а кто-то предпочтет остаться за спинами первых. Что ж, каждый волен сам выбирать свой путь. Но представьте вы, вторые, что случится с вашими женами и детьми, если вы не поможете сбыться предначертанному? Если вы пойдете за мной, они – уцелеют. Я не могу обещать спасенье вам. Но у вас будет шанс, и вы спасете близких людей. Если вам этого мало, если вы всё еще хотите прятаться – что ж, я ничего не могу с этим поделать. Мы – я и те, кто решится пойти за мной, – постараемся спасти Корлогу. Если не сдюжим – вините в поражении себя, а не тех, кто пал за то, чтоб вы жили. Впрочем, вряд ли вы успеете кого-то обвинить, ибо тоже умрете. Выбор за вами. – Я сделал шаг назад и замер, сложив руки на груди.

Боже, как бы мне хотелось оказаться подальше от всех этих пророчеств, Создателей и контийцев! И откуда только нашлись такие громкие слова о предначертанном, о долге каждого? Попроси меня повторить сказанное – я бы не смог: такой пафос мне обычно несвойственен.

Тем временем в толпе возникло шевеление, и сборище выплюнуло к краю помоста одного-единственного человечка. Он стоял, неуверенно кусая верхнюю губу и разглядывая землю под ногами. А потом неожиданно вскинул правый кулак вверх и громко воскликнул:

– За Корлогу!

На толпу слова Джухара – а это был именно он – подействовали самым неожиданным образом.

– За Корлогу! За Корлогу! – раздавалось то тут, то там.

А потом дружный рев сотен глоток радостно возвестил:

– За Корлогу!

Я улыбнулся и, довольный, воскликнул:

– Мы отправляемся завтра на рассвете! Это будет величайший поход за всю историю Корлоги!

– Двуликий! – прошипел Джухар снизу. – А куда мы направимся?

– Мы пойдем в Веронию и разнесем город Кортил по камешкам! Сровняем его с землей! – крикнул я, и народ с удовольствием поддержал мои слова эхом сотен глоток.

Под ногами тихо скулил бывший линго. Я для острастки еще раз пнул его сапогом, и он послушно затих.

Радостный народ заспешил домой – собираться в дорогу, прощаться с семьями…

И вскоре площадь опустела. На ней остались только я, Круглый, Лита и Джухар. И, конечно же, свергнутый линго.

– Пошли в замок, – я обнял дворецкого за плечи. – Надо выгрести казну и собрать припасов на дорогу.

Он согласно кивнул, и мы, спустившись с помоста, двинулись к блестящим в ярком солнечном свете воротам.

А на помосте всё так же жалобно поскуливал линго.

О нем все как-то разом забыли.

– Мне кажется, немалую роль в грядущей войне сыграют сражения на море, – сказал я, приподнимаясь. – А единственная провинция, имеющая выход к морю наряду с Валиром, – это Сдалин. Именно поэтому я предлагаю себя на место Желтого агента, пока не найдется постоянный кандидат.

– Здраво, – признал Синий. – У Стома действительно нет выхода к морю и соответственно у Красного – навыков командования флотом.

Я промолчал, не уточняя, что доселе и мне не приходилось вплотную заниматься кораблями. В Сдалине был неплохой морской командир, взявший на себя эти обязанности. По первости я следил за результатами его деятельности, сейчас же ограничивался общим контролем.

– Что ж, придется делать выбор, – пожал плечами Красный, хотя я отчетливо видел, как он недоволен. – Поручить мне две провинции или же Зеленому – целых три. Как всегда, дадим возможность каждому высказаться…

– Подождите, у меня есть третий вариант, – прервал я главу Радуги, за что и заполучил недовольный взгляд. – Красный агент действительно по рангу выше Зеленого, в связи с этим я предлагаю назначить меня кем-то вроде исполнителя, а ему поручить руководство и присмотр за тем, чтобы дела в провинции не выходили за рамки обычных.

Я обвел взглядом агентов и убедился, что за эту возможность быстро разрешить спор проголосуют все, включая короля. Один только Красный понял, что я лишаю его шанса командовать двумя провинциями одновременно.

И отказаться с его стороны было бы нелогично, ведь предлагается возможность руководить, не марая рук. Красный приоткрыл было рот, готовясь что-то возразить, но, очевидно, подумал точно о том же, что и я.

– Ваши мнения, господа? – с какой-то недовольно-вопросительной интонацией спросил он.

Проголосовали быстро и точно так, как предсказывал Жан.

Маквала я решил навестить после небольшой прогулки по Стому.

Мне было абсолютно всё равно, как отреагируют жители Стома на мирно прогуливающегося по улицам агента. Мне нужен был отдых, а при ходьбе почему-то всегда легче думалось. Хоть я и размышлял об общих планах, ни к какому выводу так и не пришел…

Король, к моему удивлению, вновь рисовал. Внутри у меня что-то сжалось. Я вспомнил, кто был изображен на прошлой картине короля.

– Вы вновь рисуете ее? – спросил я, делая неопределенное движение рукой.

Маквал поднял на меня глаза, некоторое время задумчиво молчал, а потом его лицо просветлело:

– Оранжевую? – Король улыбнулся и с какой-то хитрой усмешкой отложил карандаш. – Нет, на этот раз я рисую тебя!

Я недоверчиво хмыкнул, но Маквал тут же перевернул листок и продемонстрировал мне рисунок.

– Надо же. – Я не нашелся, как еще можно прокомментировать это «художество».

Нет, это не был мой портрет. Просто рядом с Меллой король дорисовал человека в Зеленом плаще. Две фигуры держались за руки.

Кажется, о свадьбе можно и не спрашивать. Король явно не против подобного нарушения правил.

Миралисса бережно опустила на стол хрустальный шар.

– Смотри, Ванесса, это ведь тоже способ гадания. Многие умеют читать в отражении шара будущее других. Стоит понимать, что с обычным зеркалом такой номер не пройдет. Здесь требуется малое искажение, которое и дает возможность видеть не настоящее, а грядущее. Ты как бы смотришь не напрямую, а сквозь время…

– А почему выбирают именно шар?

– Потому что шар – самая совершенная форма. С какой стороны на него ни посмотри – видишь одно и то же, только под разным углом. Да, немного отличающееся, но в целом достаточно близкое к правде. Взгляни сама…

Ванесса послушно посмотрела в шар. С некоторым сожалением девушка признала: сколь бы пристально она ни вглядывалась в хрусталь, ничего особенного там ей увидеть не удалось.

– Не расстраивайся, у тебя всё еще впереди, – подбодрила Ванессу гадалка. – У меня тоже не сразу получилось, да и я пока не открыла тебе все тонкости.

Ванесса кивнула. По правде говоря, ей почему-то казалось, что всё должно выходить само собой, безо всяких усилий. Оказалось же, что даже в гадании есть свои правила и устои.

– Теперь я расскажу о камнях судьбы, – продолжила Миралисса. – Тебе они, без сомнения, известны. Хотя вернее будет сказать, что о них все слышали, но правильно читать выпавшие предсказания умеют единицы.

Гадалка подошла к стоящему у стены столику и достала из выдвижного ящика небольшой мешочек. Находившиеся в нем камни тихо прошуршали.

– На каждом из сорока четырех камней начертан определенный знак, – пояснила Миралисса. – При гадании ты высыпаешь их на стол, и они занимают определенную для каждого человека последовательность. Нужно обращать внимание и на то, какой стороной они легли – иными словами, виден знак или нет. Разумеется, для гадания необходимы не все камни – только пять. Ты наугад достаешь их и бросаешь на стол, а потом читаешь получившуюся комбинацию.

– Но ведь получается, что таких комбинаций сотни! – ахнула Ванесса.

– Много больше, – улыбнулась Миралисса.

– Так как же выучить их все?

– Зачем их учить? Я же сказала, предсказания нужно читать.

– Не понимаю… Всё равно для начала нужно знать разные варианты, на основе которых и гадать…

– Знать примеры, конечно, не повредит, – подтвердила Миралисса, – но это вовсе не обязательное условие. Подумай сама – когда человек учится читать, его не учат всем словам сразу, так ведь? Ему необходимо знать только буквы. И потом он сам складывает из этих букв слова и даже целые предложения.

– Кажется, теперь понимаю… Но почему тогда нельзя гадать себе при помощи этих камней?

– В любом гадании – свои секреты, – вздохнула Миралисса. – Я тебе чуть подробнее расскажу о них, когда мы начнем изучать каждый способ…

– А вы научите меня всем видам гадания?

– Нет, только нескольким, самым известным видам. Остальные ты выучишь сама. В них нет ничего особенного, они лишь повторяют те, что мы изучим. Кроме гадания по шару и камням, мы поговорим о хиромантии и, конечно, о гадании по жемьену. Последнее – самое важное, ведь тебе придется определять потенциальных агентов каждый год!

– Отлично. Начнем прямо сейчас?

– Разумеется, – улыбнулась Миралисса. – Времени у нас не так уж и много, поэтому сейчас мы займемся жемьеном… Изначально жемьеновые медальоны имеют совершенно нейтральную форму. Обычно это круг. Насколько я знаю, такой сейчас у тебя. Затем, после соприкосновения с аурой конкретного человека, в жемьене происходят изменения. Часть его сгущается, крепчает, а другая – наоборот, становится весьма хрупкой. Вдобавок ко всему он получает возможность сменить цвет. Эти изменения никто не видит, покуда не станем воздействовать на медальон нужным отваром или магией. Отвар изготовить несложно, я тебе потом расскажу рецепт. А магия – это мои руки. Или твои. Точнее, руки жителя этого дома, вымытые в чудесном отваре. После того как капли варева попадают на поверхность медальона, он начинает меняется. То же произошло и с твоим медальоном…

– А то животное, которое получается, оно что-то означает?

– Обычный символ, не более того. По крайней мере никто до сих пор не смог разгадать эту загадку: почему разным людям достаются разные звери.

– И что, они ни разу не повторялись?

– Почему же? Повторялись. Только после того, как тот, кому зверь доставался раньше, умирал. Ты извини, мне что-то не очень хочется говорить на эту тему… Ой, совсем позабыла! Мне сейчас надо срочно бежать, еще на прошлой неделе обещала, что загляну к одной знакомой… Ты тут побудешь недолго одна, ладно?

Ванесса улыбнулась и кивнула. Миралисса уже собиралась выйти из дома, но обернулась на самом пороге:

– И еще, Ванесса, хочу тебе кое-что сказать. Не так давно я, похоже, совершила большую глупость. У меня в гостях были агенты Радуги и некая девушка… И они просили проверить эту девушку… А я – обманула их…

– Но зачем вы так поступили?

– Я неожиданно для самой себя почувствовала, что эта особа сыграет важную роль в судьбе. Не только своей – но и в судьбе всей Веронии. И не рискнула отнимать у нее эту возможность. Сейчас я всё больше уверяюсь в том, что ее роль окажется отнюдь не положительной… И всё же не желаю вмешиваться. Чему быть – того не миновать, гласит старая пословица. И она абсолютно верна…

В комнате повисла тишина.

– А вы не пробовали погадать на жемьене для себя? – спросила вдруг Ванесса.

– Ну что ты, какой из меня агент! – рассмеялась Миралисса.

– Не знаю. Но, может, мне стоит попробовать вам погадать?..

– Почему бы тогда не сделать это с помощью камней или хрустального шара?

– Потому что я хочу погадать вам именно на жемьене! – заупрямилась Ванесса. – Надевайте медальон! Я уверена, у вас такой где-нибудь отыщется. Наденьте и носите его, не снимая. Вечером посмотрим, что у нас получится…

– Как изволит гадалка… – покорно склонила голову Миралисса.

Она возвратилась ближе к ночи. Вечер, проведенный у едва ли не единственной подруги, пролетел незаметно. Жемьеновый медальон всё это время был при ней…

Неожиданная прихоть Ванессы заинтересовала Миралиссу. Гадалке и самой вдруг стало интересно, что же станет результатом столь странного прорицания. Перед уходом она успела передать своей ученице список трав, для создания необходимого отвара. Завтра она поможет Ванессе, проследит, чтобы всё было сделано верно, и узнает результат.

Осторожно, стараясь не шуметь, Миралисса прикрыла входную дверь. Немного подумав, она решила не зажигать магические светильники в прихожей. Уж больно от них яркий свет, ни к чему он сейчас.

Чиркнула кресало, и масляная лампа тускло осветила часть комнаты.

Секунда – и у противоположной стены загорелась точно такая же лампа. Держащая ее в руке Ванесса подошла к Миралиссе и взяла из рук гадалки вторую. Поставив оба светильника на пол позади себя, она произнесла шепотом:

– Пришло время узнать судьбу…

Миралисса заметила, что на руках Ванессы блестят капли отвара. Девушка бережно взяла в руки жемьеновый медальон с шеи гадалки и сжала его между ладонями.

Неясного цвета песок начал сыпаться на пол практически сразу. Когда Ванесса опустила руки, Миралисса даже потрясла головой, чтобы убедиться: не показалось ли. Ведь в бледном свете могло и почудиться…

Гадалка щелкнула пальцами, и магические светильники зажглись, ярко осветив прихожую, и бывший жемьеновый кругляш засиял золотом.

Корона.

Золотая корона.

– Корона… – одними губами произнесла Ванесса.

– Корона… – эхом отозвалась Миралисса.

«Королева…»

Судьба вновь играла с нею.

– Смотри-ка, скачут! – Один из разведчиков ткнул пальцем в сторону быстро приближающейся точки.

Его напарник прищурился, силясь получше рассмотреть неизвестного путника, но у него ничего не получилось. Раздосадованный, он вытащил из ножен меч и буркнул:

– Давай слезай! Встретим его, ежели что!

– Щас, Жук…

Разведчик ловко пополз вниз, быстро перебирая руками ветки. Не прошло и пяти секунд, а он уже летел к земле: самая нижняя ветка находилась на высоте шести футов.

Приземлившись, разведчик подобрал оставленный у сосны лук, закинул за спину колчан.

– Подбить его, ага?

– Ты на голову приземлился, когда прыгал? – покрутил пальцем у виска Жук. – Не пугай меня, Малый! Когда-нибудь ты додумаешься застрелить Его Величество, и нас обоих повесят!

Малый смущенно потупился.

– Подпустим его как можно ближе. Если свой, то должен про нас знать – подаст знак или окликнет. Если нет, подождем чуток. Коли полезет за границу – тогда только застрелишь. Усек?

– Ага, – кивнул Малый.

– В таком разе падай на пузо и поползли, – велел Жук и сам лег на траву. Пыхтя, он двинулся к небольшому, поросшему мать-и-мачехой и куриной слепотой холмику. Из-за него можно отлично озирать окрестности и оставаться при этом совершенно незаметным.

Когда они подползли к холмику и выглянули поверх него, всадник уже достаточно близко подъехал к границе. Теперь даже Жук, у которого нелады со зрением объяснялись весьма преклонным для разведчика возрастом, мог разглядеть незваного гостя.

– Черт возьми! – поднимаясь, воскликнул он. – Это же старина Меган! Скачи сюда, висельник!

Меган живо оглянулся по сторонам. Удостоверившись, что посторонних глаз не наблюдается, он направил лошадь к двум вылезшим из-за укрытия разведчикам.

– Привет, Жук, – сказал Меган, поравнявшись с валитанцами. – Передайте Его Величеству, что дядюшка больше не проблема. Без него висельники не смогут противиться нам… да просто не станут!

– Но как насчет Синего агента? Он в городе?

– Да, – кивнул Меган и довольно улыбнулся. Так, наверное, улыбался бы удав, которому посчастливилось, придя домой, обнаружить мирно посапывающего в чистой тарелке кролика. – Но он – не проблема.

– Вот как? Его Величество так не считает…

– Он сам откроет нам ворота.

– Неужели?..

– Да. Я не стану называть сумму сделки, но он – наш. С потрохами.

– Отлично… Его Величество будет доволен! Это всё?

– Практически. Передай Его Величеству, что Кортил готов принять новую власть. Только действовать надо быстро…

– Передам.

– Отлично. Тогда я отбываю. Прощайте! – Меган дал лошади шенкеля, и та послушно устремилась прочь, обратно в глубь Веронии.

– Прощай, прощай, Меган, – пробурчал Жук и махнул рукой напарнику – мол, пошли, нечего лишний раз глаза веронцам мозолить.

– Что это всё значит, черт меня побери? – набросился на Жука Малый, едва они отошли от границы и углубились в чащу.

– Что именно? – не оглядываясь, бросил старший разведчик.

– То, что он сказал! Что значит все эти «Синий – наш!», «Кортил готов принять новую власть!»?! Что вообще происходит?! Я зря, что ли, целую неделю ползал с тобой по этим лесам, лазил по деревьям…

– Да черт тебя подери, заткнись! – рыкнул на него Жук. – Война пришла, война!

– Война… – тихо повторил Малый.

Ему понравилось это слово.

Война…

Было в нем что-то загадочное для молодого разведчика, кажется, не подозревающего о том, что на войне погибают люди.

Война…

Война началась.