Две половины победы

ПРЕЛЮДИЯ

К северу от Веронии, среди сосновых боров, раскинулось государство Валитан – великое и могучее… если только два этих качества можно купить за деньги и не иметь возможности их продать.

Валитанцев в близлежащей Веронии зовут «продажными свиньями», и это не просто слова, пришедшие в головы тысячам. Валитанцы покупают задешево, а продают (или продаются) задорого.

«За хороший кусок от сделки, любая валитанская мать разрешит сыну продать себя в рабство!» – хохмили в Веронии по поводу Валитана. И, как и в каждой шутке, в этой была лишь доля шутки.

Маленькая деталь – то, что Валитан не мог купить, он брал силой. Валитан хотел купить Веронию. Не вышло. Война замерла на пороге, дожидаясь подхода основных сил.

И король Валитана позволил ей переступить этот порог…

К западу от Валитана простирались пустынные земли с городами, настолько редкими, что хватило бы пальцев одной руки, чтобы пересчитать их.

Кодия – святая страна, которая ожидала Пророка. И не просто ожидала, а бурно к его пришествию готовилась. И Пророк явился.

Никто не знает, действительно ли он тот самый, о котором сказано в Священном Писании, или обычный шарлатан, решивший нажиться на славе других, но все подчиняются ему, ибо чувствуют силу в словах его и деяниях его.

И он сказал кодийцам: «Готовьтесь к великой войне, победа в которой будет означать воцарение истинного бога над всем миром!» И радостно вопили кодийцы, поддерживая слова Пророка своего. Он выжидал удобного момента, как и любой грамотный полководец…

И наконец этот момент наступил.

ГЛАВА 10

– Алисандр? – Миралисса неуверенно вглядывалась в лицо гостя и только потом распахнула дверь, позволив ему пройти. – Вы-то что здесь забыли?

– Старая гадалка по-прежнему тактична, – в пустоту заметил ал Ниненс, без колебаний сворачивая в зал гаданий. – Мне нужно уточнить кое-что, Миралисса.

– Боюсь, сегодня у меня нет времени…

– Нет, есть. Сегодня – самое время для подобных уточнений. Я смотрю, у тебя новое украшение, – Алисандр кивнул на жемьеновую корону, которую гадалка забыла снять.

– Да, – кивнула Миралисса и задумалась: выставить ли незваного гостя за порог или всё же выполнить его просьбу?

– Кто там заходил? – громко спросила Ванесса, выходя из комнаты. – Ой!

– Добрый вечер, о прекрасная незнакомка! – довольно улыбнулся Алисандр. – Скажите, Миралисса, кто сия юная дама? Ваша гостья?

– Ванесса ал Лир, – представила гадалка свою преемницу и после некоторого колебания добавила: – Моя ученица.

– Занятно. Весьма и весьма. Тогда, быть может, она мне и погадает?

– Какой способ вы предпочитаете? – по-деловому осведомилась Ванесса, приближаясь к Алисандру.

Но на заданный вопрос ответила Миралисса:

– Алисандр любитель лишь одного вида гадания. Этот способ называется «Черно-белое». – Гадалка прошла к стоящему в соседней комнате шкафу со снадобьями и передала Ванессе маленький мешочек и склянку с темно-бурой жидкостью. – Когда предрасположенный к гаданию человек выпивает это снадобье, он отвечает на задаваемые вопросы, доставая из мешочка камни. Их всего шесть – три белых и три черных. Белые означают «Да», черные – «Нет». Можно задать только три вопроса. Причем ответ на первый получается самым точным, а на остальные – весьма неоднозначным.

– Я поняла, – кивнула Ванесса и быстрым глотком выпила содержимое склянки. Слегка скривилась: на вкус оно оказалось весьма и весьма неприятным.

– Я выйду, – спохватилась Миралисса. – Посторонним нельзя находиться при таком виде гадания, – хозяйка дома выскользнула за дверь комнаты и шепотом повторила, словно только сейчас осознавая смысл сказанного: – Посторонним…

Алисандр присел в кресло и по-хозяйски кивнул Ванессе, приглашая ее занять место напротив. Девушка последовала его приглашению.

– Мой первый вопрос. Связана ли надвигающаяся и развязанная явно извне война с заклятием, известным как Мир Иллюзий?

Ванесса удивленно посмотрела на ал Ниненса, но ничего не произнесла. Судя по всему, гадалке вовсе не обязательно знать суть вопроса. Девушка запустила руку в мешок и, прикрыв глаза, выбрала камень.

Черный.

– Что ж, это хорошая новость. Тогда второй вопрос. Правда ли, что за распространением Мира Иллюзий стоит ал Онн?

Белый камень.

– Ожидаемо, вполне ожидаемо. Хотя и неприятно, – вздохнул Алисандр. – Ну и третий, последний вопрос. Он один занимается поставкой трав для отвара в Веронию?

Выпавший белый цвет однозначно вселял надежду…

Разумеется, отправиться следующим же утром не получилось.

В Корлоге не было настоящей армии в понимании веронца. Поэтому, когда наутро несколько сотен кочевников выстроились в колонну по четыре перед воротами замка, я понял, что такими силами не только Кортил – даже сонную Мартину не возьмешь!

Кто побогаче – на лошадях, сабли – вычурные, но затупившиеся от времени, – в ножнах за спиной. В каждом движении – неуверенность. То же и с беднотой. Они – вообще без коней, без сабель – с колунами да дубинами. Как вести бой, знает только небольшая горстка стражников – и то лишь по дедовским да отцовским рассказам.

Трудолюбивый Джухар не поленился сосчитать ополченцев – восемь сотен, хотя должно быть не меньше тысячи. Искать дезертиров бесполезно, потому что лишние сто-двести кусков мяса ничего не решат, а мастера меча уклоняться от священного долга не стали бы.

С теми же, что пришли, мне не под силу миновать даже Василисковы горы.

Решение подсказали Создатели. С их легкой руки, в обмен на рассказ о Мартине и Стоме, магические послания отправились во все уголки Корлоги – к тамошним вожакам. Конечно, все не откликнутся, но имена Двуликого и Создателей запросто соберут под знамена моей армии тысячу-другую степняков. И не тех засыпающих на ходу, что населяют столицу, а настоящих воинов, которые до сих пор охотятся, кочуют и спят с мечом под боком.

Пока же я приказал плавить плуги и ковать оружие и доспехи. В работе были задействованы все имеющиеся силы – богатеи прекрасно понимали, что их шанс вернуться домой повышается с каждым новым клинком в войске; а беднякам, разумеется, тоже хотелось жить.

Через два дня в столицу стали прибывать кочевники, посланные вожаками в поддержку Двуликого. К концу недели их насчитывалось три тысячи.

Таким образом, на восьмой день после свержения линго мы решили выступать.

Накануне, поздним вечером, мы стояли на одном из балконов замка – я, Джухар и Круглый. Литолайн тихо посапывала на огромной кровати в комнате – очень устала, девочка…

Темнело в степи рано: судя по напольным часам, было только девять, а разглядеть что-то дальше собственного носа уже не представлялось возможным. Луна, словно огромная головка сыра, покоилась на темно-синем полотне неба. Татуировщик курил излюбленную трубку, дворецкий что-то напевал, а я пялился на звезды и думал.

Завтра я поведу огромную армию кочевников в Кортил. Многие погибнут ещё в горах, пораженные смертоносным взглядом василисков. Несколько сотен я потеряю, когда буду преодолевать оранжевую провинцию. Что останется от четырех тысяч воинов, когда мы выйдем к стенам Кортила? Сможем ли сровнять проклятый город с землей или потерпим поражение от его защитников?

И как я вообще собираюсь миновать оранжевые земли? Если поостеречься и не атаковать Ферр и другие поселения этой провинции, то оранжевые останутся позади и вряд ли упустят возможность прижать нас у самых стен Кортила. А защитники, воспользовавшись нежданной, но бесценной помощью, зальют мое войско кипящим маслом… Такой вариант мне, прямо сказать, не нравился. Но и уничтожать все селения, что попадутся нам в оранжевой провинции, я не мог: мне нужно было падение Кортила, города, который убил моего друга и искалечил мою жизнь, а не гибель ни в чем не повинных деревушек. Да и потом, главная опасность исходила не от маленьких селений, а от защитников Ферра. Штурмовать же еще и его было бы просто самоубийством – если и сдюжим, то к синей столице доберутся жалкие остатки великой степной Орды.

– О чем вы думаете, Двуликий? – спросил Джухар.

Несмотря на попытку линго уличить «нечестивца» в обмане, кочевники упорно продолжали называть меня Двуликим.

– О нашем походе. Он, кстати, очень похож на небо. Смотри, сколько над нами звезд – это наши воины, наша Орда. А Луна – это я, ваш предводитель. Ближе к рассвету звезды начнут пропадать, одна за другой, пока не исчезнут все. А потом исчезнет и Луна – утонет в багровом, как кровь, цвете восхода.

– Не печальтесь, Двуликий! Всё не так ужасно. Мы выполним пророчество!

– Да, но какой ценой?

– Цена сейчас не имеет значения. Это – наш долг. Если не мы, то кто защитит Корлогу, кто уничтожит рассадник заразы, именуемый Кортилом? Степь выставила лучших своих сыновей – поведите их к победе, Двуликий!

Его слова глубоко тронули меня. Степь собрала лучших сыновей… долг… Знал бы он, какова моя цель на самом деле!

Хотя Создатели знают. И даже вытащили меня с виселицы, лишь бы я повел кочевников за собой. Зачем это големам? Неужто, уничтожив один из важнейших городов Веронии, я действительно спасу собственное королевство? Ерунда какая-то…

Впрочем, теперь отступать поздно – армия уже собрана, кочевники только и ждут, когда я поведу их в бой… Я бросил взгляд на часы: почти десять.

Пора отправляться на боковую. Завтра – тяжелый день, за который нужно успеть сделать очень много… Попрощавшись с друзьями, я прошел в наши покои и завалился спать.

Последнее, что я увидел, прежде чем закрыл глаза и провалился в сон, – это прекрасное лицо Литолайн, мирно спящей на соседней кровати.

– Спокойной ночи, Лита… – пробормотал я непослушными губами и тут же уснул.

Маги встретили Оранжевую недружелюбно. Если раньше все ее визиты в Гильдию проходили в обстановке полного взаимопонимания, то сегодняшний обещал стать весьма непростым.

И это несмотря на поступившие накануне известия, что направленные в Сдалин представители Гильдии вернулись из морской вылазки, которую возглавил Зеленый, без потерь!

Впрочем, такое поведение магов легко объяснить. Настроенные на использование заклятий в сугубо мирных целях, они не ожидали, что их перебросят на передовую.

Хотя, говоря о «мирных целях», стоило всегда делать уточнения. Гильдия постоянно занималась изготовлением и придумыванием новых боевых заклятий.

Когда некоторое время назад Мелла сама пришла в Гильдию к Паслу, чтобы сообщить приказание короля, глава Гильдии признался, что ничего не знает об участии в военной операции. Маквал по какой-то не вполне ясной причине решил не передавать свое требование магическим способом напрямую, а перепоручил эту обязанность агентам.

Именно поэтому для Пасла слова о том, что война не то что грядет, а начнется со дня на день, оказались сюрпризом. Всё-таки от линии фронта оранжевая провинция слишком далека, и то, что было известно каждому мальчишке в Сдалине или Кортиле уже вчера, сегодня просто шокировало феррскую знать.

Оранжевая легко приняла на себя роль курьера, сообщающего последние новости и даже сплетни. Уж больно неточны были данные, поступающие от разведчиков. Но более всего удивил Пасла приказ направить большую часть магов на помощь зеленой, синей и фиолетовой провинциям. Нельзя сказать, что маг не понимал логичности приказа. Он просто не желал смириться с тем, что магическая защита Ферра остается, по сути, в руках желторотых новичков, только-только освоивших самые простые боевые заклятья.

Задуматься было о чем. Ведь помимо Валитана, у оранжевой провинции оставалось множество других проблем…

Впрочем, тот визит закончился вполне закономерно. Скрепя сердце Пасл выделил действительно стоящих магов для выступления против Кодии. Весть о том, что фанатики в последнее время также доверились колдовству и признали его едва ли не лучшим оружием в святой войне, несказанно удивила главу гильдии. Он даже потребовал, чтобы подчиненные ему маги уделили внимание не только защите Веронии, но и присматривались к плетениям кодийских волшебников.

Чтобы немного успокоить Пасла, Мелла рассказала о новых заклятиях, которые были сплетены и опробованы в Стоме. Магистр Гильдии проникся и предложил для начала отправить магов в столицу – чтобы «запастись» этими самыми новыми плетениями.

Мелла дала добро.

Единственное, на что не нашлось времени – это узнать о Дэрриене. Почему-то некая помесь любопытства и сомнения не позволяла Мелле забыть об интересе, который проявил воин к магам.

Именно поэтому при следующем визите она перво-наперво спросила:

– Скажите, Пасл, к вам ведь приходил некоторое время назад Дэрриен?

– Извините, Оранжевая, ко мне ежедневно приходят многие, и я не запоминаю имен, – отмахнулся глава Гильдии. – Скажите, когда он приходил? И что в нем такого примечательного, если я должен его помнить?

– Насчет когда – сказать не смогу. Может, с неделю назад, может, с месяц. Впрочем, я уверена, вы его помните. Речь идет о Дэрриене ал Ферре, дворянине и победителе рыцарского турнира Веронии.

– С этого и следовало начинать, уважаемая! – укорил агента Пасл, а сам недовольно покачал головой. – Беда с этим Дэрриеном. Прямо не знаю, что с ним и делать.

– Что-то случилось?

– Да уж случилось! Произошла весьма неприятная история. Он ворвался ко мне в кабинет и потребовал, чтобы я рассказал ему всё, что знаю о Мире Иллюзий. Я отказался. Однако он очень настаивал, – глава Гильдии машинально потер рукой шею, – да и против меча, приставленного к горлу, ни одно придуманное на данный момент заклятие не поможет…

– Что такое Мир Иллюзий? – нахмурилась Мелла.

– Это одно из заклятий, которое появилось довольно давно, но его сочли бесполезным и забросили. Однако совсем недавно маги – я имею в виду тех, кто не состоит в Гильдии, – занялись им вплотную. Вышла весьма мерзкая штука.

– Не понимаю. Оно опасно? Это вид оружия? Тогда у него странное название…

– Оружие? Пожалуй, что да. Хорошо, я расскажу вам. Похоже, с этим заклятием нам всем ещё придется встретиться… По сути, это даже не заклятие, а отвар, к которому добавляется несколько слов. И не имеет значения, кто их произнесет – маг или обычный человек.

Результат одинаковый. Тот, кто выпил отвар, теряет сознание, а его… мм… душа переносится в Мир Иллюзий. Я затрудняюсь описать, что это такое на самом деле. Сон? Так нет же, в одном и том же месте оказываются души всех, кто выпил отвар. Им беззаботно и весело. Подобный обморок длится около десяти часов. То есть почти на половину суток человек выпадает из жизни. Он не ест, не пьет. Более того, когда он просыпается, то становится ужасно раздражительным и обязательно жаждет вернуться в Мир Иллюзий вновь. И это – самое ужасное. Заклятие вызывает привыкание, и со временем человек начинает терять связь с реальным миром на гораздо большее время, чем один день. Он медленно умирает, так как совершенно не заботится о себе настоящем, живя только в Мире Иллюзий.

– И Дэрриен связался с этой дрянью?

– Да.

– Но почему опытный воин…

– Никто не знает, отчего люди так расположены к этому заклятию. Возможно, он узнал о нем в столице… Кстати, есть еще один неприятный момент. Отвар состоит из весьма редких трав, которые стоят немалых денег. Пару раз вам могут его дать бесплатно, а потом, когда привыкнете – потребуют платить. А что делать, если вам до смерти хочется вернуться в Мир Иллюзий? Вы заплатите…

– Но почему никто из агентов не знает об этом?! – поразилась Мелла. – Ведь подобная зависимость может перерасти в настоящую эпидемию!

– Об эпидемии пока говорить рано. Тем более что это не заразно. Не попробуешь – не привыкнешь. Но вот в столице и почему-то в Кортиле Мир Иллюзий необычайно популярен. Гильдии сейчас проверяют на это заклятие все провинции, но началась война, и свободных магов осталось совсем мало. Кстати, мы ставили в известность Синего. Возможно, он пока не посчитал нужным сообщить о заклятии остальным агентам.

– То есть вы считаете, что бить тревогу пока рано?

– Да, – уверенно ответил глава Гильдии. – Но боюсь, что опасный момент в суматохе войны мы можем просто пропустить. Поэтому стоит отнестись к Миру Иллюзий весьма внимательно уже сейчас.

– Да, вы правы. Пожалуй, мне нужно поговорить с Дэрриеном, чтобы узнать все подробности.

– Полагаю, вы найдете его в особняке ал Ферр. Последнее время он из него вряд ли выходит, разве что за новой порцией отвара…

Дом ал Ферр не поражал своей величественностью. Вообще-то Оранжевой не так часто доводилось бывать в этом районе Ферра, но каждый раз она морщилась, глядя на это мрачное здание.

Мелла постоянно задавала себе один и тот же вопрос – что же не так с этим домом? Высокий забор из металлических, с заостренными концами прутьев держал проходящих мимо зевак на почтительном расстоянии. Поднятые на семь-восемь футов от земли окна придавали зданию оттенок легкости, а декоративные колонны – показной устойчивости. Массивные двери, огромный сад… Всё как и везде.

Что же не так?

И только сегодня Оранжевая нашла ответ на этот вопрос – особняку недоставало жизни. Ее словно вырвали с корнем, как розовый куст летом – нигде на новом месте прижиться ему не суждено, а назад возврата нет.

По саду не бродил садовник с лейкой и ножницами, во дворе не маялись встречающие гостей слуги. Стены же издали выглядели потрескавшимися. Складывалось впечатление, что жителям этого особняка нет никакого дела до города и страны. Они жили внутри него, словно не заботясь о наружности.

Возможно, так и было.

Кто знает, один ли Дэрриен из всего Дома стал жертвой Мира Иллюзий?

– Нет. К сожалению, вы не можете пройти, – упрямо повторил стражник, останавливая Меллу в дверях. Он говорил спокойно, но уверенно. Судя по всему, его мог переубедить только прямой приказ хозяина.

– Да? – удивленно переспросила Оранжевая. По правде говоря, она не привыкла встречать сопротивление в своей провинции, а потому такое рьяное исполнение служебных обязанностей ее забавило, а не разозлило. – Тогда сообщи главе Дома ал Ферр, что его ожидает Оранжевая.

По лицу стражника скользнул легкий оттенок сомнения: а стоит ли задерживать в дверях агента? Но настороженная задумчивость быстро вернулась…

Стражник не успел выполнить просьбу Оранжевой. Деревянная дверь со скрипом отворилась, и из дома выскочил Донар ал Ферр.

– Оранжевая! Для меня честь принимать вас в своем скромном жилище! – протараторил он. – Прошу прощения, что заставил вас ждать! Мои слуги настолько глупы! Сегодня же этот нерадивый стражник будет уволен и отпущен на все четыре стороны. Надеюсь, вы не станете держать зла на своего презренного слугу? – Ал Ферр согнулся в земном поклоне, что с его тучной фигурой было равносильно подвигу.

– У меня к вам дело, уважаемый Донар. Небольшое и несложное. Мы можем поговорить наедине?

– Конечно, Оранжевая, конечно! Следуйте за мной…

Мелла отодвинула стул и села. В кабинете ал Ферра было невероятно душно. Сам хозяин оставался стоять до тех пор, пока Оранжевая не указала ему кивком головы, что он также может присесть.

– Донар, меня интересует ответ на простой вопрос. Насколько серьезно увлечение Дэрриена?

– Какое увлечение?

– Не юлите. Вы прекрасно знаете, что я имею в виду Мир Иллюзий.

Подобострастное выражение сползло с лица главы Дома ал Ферр.

– Ах, Оранжевая, это очень большое горе для нашего Дома. Единственный наследник… и такое несчастье. Боюсь, он уже потерян для нас как человек. Его единственное желание – постоянно получать новые порции отвара. Мы его, конечно, обеспечиваем, но ничего большего сделать не можем.

– А что сказали маги? Вы ведь обращались к ним?

– Они говорят, что ничего нельзя поделать…

Мелла кивнула. Пасл в таких вопросах всегда говорил правду.

– Откуда вы берете отвар?

– Простите, Оранжевая, но я не отвечу. Этот отвар сейчас жизненно важен для моего сына. Может быть, я и плохой отец, но я не могу лишить его возможности… существовать.

– Ваше право, – кивнула Мелла.

Но пресечь поставку отвара в Дома Веронии просто необходимо!

– И всё же что-то заставило вас, Оранжевая, лично поинтересоваться судьбой Дэрриена… – осторожно заметил ал Ферр.

Оранжевая невесело усмехнулась:

– Ваш сын слишком хороший воин, Донар. Я не хотела бы его потерять… Но, ладно, меня интересует еще один вопрос: есть ли в вашем Доме маги? Среди подчиненных?

Оранжевая не стала уточнять, что в первую очередь ее интересуют те, кто не состоит в Гильдии. Тогда стало бы ясно, откуда Дэрриен узнал о Мире Иллюзий.

– Нет… Была одна – знахарка, даже не маг. Но сейчас ее нет.

– Почему?

– Годы взяли свое. Скончалась в прошлом году…

Оранжевая вздохнула. Значит, следы Мира Иллюзий всё же следует искать в столице. Но сейчас ехать туда – глупо. А той беседы, что состоялась на днях с королем, явно недостаточно – Маквал недооценивает внутренние угрозы, уделяя гораздо большее внимание войне.

Хотя… если отправить весточку одному хорошему знакомому…

– А жаль, маркиз. Ведь сейчас они нужны нашему королевству. Война, как-никак. Все мага идут на передовую…

Ал Ферр натянуто улыбался, всем своим видом показывая готовность помочь королевству:

– Вы знаете, как я предан королю, Оранжевая. Но сейчас я действительно не могу ничем помочь!

– Что ж, тогда я продолжу свой путь… Скажите, Донар, этого стражника, как его…

– Инадор.

– Так вот, Инадора вы хотите уволить?

– Да! – согласно закивал глава Дома, радуясь, что хоть чем-то может угодить высокой гостье.

– Инадор! – окликнула стражника Мелла.

– Да?

– Ты больше не служишь Дому ал Ферр…

Стражник бросил взгляд на уже бывшего хозяина и, встретив в ответном взгляде лишь самодовольство, кивнул.

– Теперь ты служишь мне, – закончила Оранжевая, с удовлетворением наблюдая за вытянувшимися лицами Инадора и Донара.

Мелла вышла из своего кабинета, чтобы убедиться – Инадор всё это время поджидал ее в коридоре.

– У меня к тебе всего одно поручение. Нужно доставить вот это письмо в столицу. Я не могу отправить его магически по ряду причин. Не могу и отдать обычному курьеру. Ты воин, должен справиться. Я дам тебе деньги, и ты сможешь добраться до Стома на лучших лошадях.

– Кому нужно передать послание?

– Алисандру ал Ниненс. Ты без проблем отыщешь его в столице. Справишься?

– Да.

– Вот и прекрасно, – кивнула Мелла и передала стражнику кошель с монетами. – Можешь отправляться прямо сейчас.

– А что мне делать после того, как я доставлю письмо?

– Решай сам. Можешь остаться служить Алисандру – я сообщила ему о таком варианте в этом же письме. Можешь найти другую работу, деньги на первое время у тебя будут. А можешь пойти на войну… Выбор за тобой.

– Выкладывай, – сказал я. Только получив разрешение, командир, опытный морской волк, начал говорить:

– Кажется, началось. Кодия направила к нам военные корабли. К счастью, у нас есть немного времени на то, чтобы выступить им навстречу и принять бой в открытом море. Их суда сейчас зашли в бухту у Синора, чтобы переждать шторм. Нас непогода миновала, так что следует поспешить. Я уже отдал приказ готовиться к отплытию.

– Погоди… Синор – это ведь небольшой городок, что неподалеку от нашей границы?

– Да, – кивнул командир. – По сведениям разведчиков, там находится очень неслабая магическая школа.

– Школа? До чего дошло! Еще совсем недавно эти фанатики не признавали магию, а теперь открывают школы, – проворчал я. – Но, насколько мне известно, все кодийские волшебники сейчас направились к Валитану?

– Да, почти все. Но лично мне не доводилось слышать, чтобы из Синора кто-то уезжал.

– Опять недоглядели! Почему раньше об этом не было доложено?!

– Не могу знать.

Я собрался с мыслями:

– О том, какими силами выступили кодийцы, хоть что-то известно?

– Известно, и довольно точно. У них семь фрегатов, три корвета, два брига и два транспорта.

Я прикинул в мозгу соотношение сил и пришел к выводу, что перечисленное – едва ли не весь имеющийся в распоряжении Кодии флот. Командир подтвердил мои догадки, добавив, что если святоши и успели построить что-то еще, то вряд ли речь идет более чем об одном-двух судах.

– Наши силы, – продолжил он, – если считать корабли желтой провинции и отбросить оставшиеся в резерве, будут включать шесть линкоров и два фрегата. Но это при условии, что фрегаты подойдут из Валира.

– В резерве мы оставляем, я так понял, ладьи и галеры?

– И еще один линкор. Тут главное – добраться до Синора поскорее, а с этим справятся только фрегаты и линкоры. Скорее всего, на подходе к бухте мы остановимся и будем ждать, чтобы не оказаться под обстрелом кодийских магов и орудий с берега.

– Пожалуй, именно эту часть плана мы обсудим позднее. – Я поднялся с кресла и подошел к окну. Помолчал. Не оборачиваясь, добавил: – Идите, готовьте силы. Мы отплываем так скоро, как только будем готовы.

Командир уже был в дверях, когда я спросил:

– Откуда вообще к нам попали сведения о флоте Кодии?

– Допросили команды торговых судов.

– Ясно. Да, и еще – как вас зовут?

– Тибальд, – ответил моряк и, не дожидаясь новых вопросов и распоряжений, вышел.

Мне снился чудесный сон. Будто я иду по Стому с полностью открытым лицом, а мимо проходят агенты Радуги, стража… и никому нет дела, что по столице разгуливает опаснейший преступник Лис!

Я уже собираюсь свернуть в один из проулков, как вдруг чья-то рука ложится мне на плечо, и до боли знакомый голос говорит:

– Двуликий, вставайте, уже утро!

– А? – Я подскочил на кровати и удивленно уставился на Джухара.

– Вам привиделся кошмар? – обеспокоенно спросил дворецкий.

– Что? А, кошмар… Да нет, сон был как раз очень хороший… Просто ты меня так неожиданно разбудил!

– Орда уже ждет вас, Двуликий, – покачал головой дворецкий. – Время великих свершений настало!

– К чему такой пафос? – спросил я, скользя по ковру к наполненному водой тазу. – Сейчас умоюсь, оденусь – и двинем!

– Я передам воинам ваши слова! – склонил голову Джухар.

– Да-да, передавай. – одобрил я, склонившись над тазом.

В тишине можно было спокойно подумать о прекрасном сне, отобрать хотя бы еще один фрагмент у жадной реальности и прокрутить его в голове, наслаждаясь свободой. Я совершенно неожиданно понял, что мы с «семицветными» очень похожи. Чем? Накидками. Мы – и висельники, и агенты Радуги – прячем от окружающих свои лица. Это – наш рок, наше проклятье – ходить с низко надвинутым капюшоном. Черт, как же здорово было скинуть его на въезде в Корлогу! Я словно прозрел – мир заиграл новыми красками, и даже дышать, похоже, стало намного легче.

Умывшись, я надел штаны, кое-как влез в выстиранную заботливой прислугой рубашку и, натянув сапоги, поспешил вниз, к «своим» кочевникам.

Огромная армия встретила мое появление на пороге дружным ревом сотен луженых глоток и вскинутыми над головой мечами да топорами. Я поморщился и поднял руку, требуя тишины. Удивительно, но они тут же замолчали. Все.

Вот что значит муштра!

– Приветствую вас, воины степи! – проорал я насколько мог громко, в надежде, что меня услышат все. – Сегодня – великий день! Мы отправляемся в Веронию, чтобы сровнять презренный город Кортил с землей и освободить заблудшие души горожан от греховных тел! Вы готовы к этому?

– Да!!! – воскликнули воины.

– Отлично. Тогда – в путь!

Мы решили двигаться пешком просто потому, что на лошадях горы не преодолеть. Хорошо, если только кляча ноги переломает. А если сорвется с горной тропки?

Горы я рассчитывал преодолеть за три дня, оранжевую провинцию – за два. В общем, к Кортилу мы должны подойти к полудню пятого дня.

Конечно, нужно постараться, чтобы так быстро покрыть немалое расстояние, но кочевники – народ испытанный, закаленный… Другое дело, что Литолайн оставить в столице я не мог, а идти наравне со всеми ей будет очень непросто. Впрочем, разберемся. Если будет сильно уставать, потащу на закорках. И плевать, что кочевники считают меня богом.

Даже боги не бросают своих на войне, что уж говорить о людях?

Неожиданно огромное воинство остановилось. Кочевники стали расступаться в стороны, пропуская невидимых моему глазу…

Создателей.

Чем ближе подходили големы, тем больше я недоумевал. Зачем они пришли? Пожелать мне удачи? Или о чем-то спросить? Когда Глиняный остановился на расстоянии вытянутой руки от меня, я не удержался:

– Что-то не так?

– Всё так, Лис, – успокоил меня Глиняный. – Мы пришли, чтобы предложить свою помощь.

– Вы достаточно помогли мне в день казни.

– Не стоит благодарности. Мы помогаем тебе бескорыстно.

– В наше проклятое время ничего не делается просто так, – покачал головой я. – Иначе валитанские свиньи не тратили бы тысячи золотых на подкуп!

– Ты забыл, с кем разговариваешь, Лис. Мы кормили этот город задарма – за несколько историй, которые уже рассказывались много раз.

– Ладно, выкладывай, что за помощь ты предлагаешь, – сдался я.

– Мы хотим открыть твоему войску горную дорогу.

– Дорогу? Но как?

– Мы можем заставить скалы разойтись в стороны. Мы можем заставить срастись разошедшиеся края обрывов.

Если бы на меня не смотрели тысячи взглядов, ожидающих моего согласия, я бы засыпал Создателей кучей самых разных вопросов. Но на меня взирали воины Двуликого – всезнающего бога, а не любопытного человека. И нам следовало поспешить с отправлением, потому что к вечеру я планировал покрыть хотя бы треть пути.

– Отлично. Этим вы очень поможете нам.

Мне показалось, что Глиняный улыбнулся.

Отплытие из Сдалина прошло без происшествий. Пять линкоров внушительной силой направились в сторону Кодии, чтобы раз и навсегда пресечь притязания соседей на власть в Шарасском море. Вскоре пришла весточка от Жана. Назло всем и не нарушив ровным счетом ни одного правила и традиции, я назначил бывшего агента ответственным за морские силы Валира. Жан обещал идти на максимальной скорости и постараться нагнать нас в первые же дни плавания.

Мы с Тибальдом решили встретить корабли противника на выходе из Синорской бухты. Конечно, я не знал, как всё сложится на самом деле, но четко следовал намеченному плану.

К сожалению, обстоятельства внесли в него изменения первой же ночью. Поднялся сильный шторм, и один наш фрегат был вынужден повернуть обратно в Сдалин – ему требовался серьезный ремонт. Это оказалось существенной утратой, ведь корабли из Валира, как ни старались нас нагнать, до сих пор не могли этого сделать.

К Синору мы подошли через три дня и с некоторым удовлетворением выяснили, что у берега действительно находятся именно те корабли Кодии, о которых нам рассказали допрошенные торговцы.

– Тут и думать нечего! – уверял всех Тибальд. – Нужно заблокировать корабли фанатиков в бухте, а бой начать только с приходом подкрепления из Валира!

В каюте капитана «Императрицы» собрались командующие всеми линкорами нашей эскадры. Тибальд отстаивал свое мнение, я вяло пытался сопротивляться и настаивал, что нам следует иметь хотя бы еще один тактический вариант. Остальные капитаны отмалчивались. Не знай я этих людей, мог бы решить, что они боятся грядущего боя.

Но на самом деле любой из капитанов готов был приложить все свои знания и умения для достижения победы. Кроме того, не самую последнюю роль для них играло сохранение кораблей.

По правде говоря, план был давно согласован и одобрен всеми присутствующими на собрании.

Немалую роль в предстоящем бою должны были сыграть маги. Они обещали испробовать на враге новые заклятия, и я не сомневался – это будут действительно неожиданные и мощные плетения.

Именно поэтому я и настоял, чтобы на борт взяли максимально возможное число магов. Благодаря такому ходу наши атакующие возможности сравнялись – несмотря на большее число кодийских кораблей. Вообще орудие любого современного судна оставалось всего лишь куском чугуна или стали, если рядом не находился хотя бы один маг, придающий ему атакующую силу. Обычно на этом роль волшебников в морских сражениях исчерпывалась – уж больно велики расстояния для привычных им заклятий. Однако с появлением «навесного атакующего» плетения наши шансы на успех значительно возрастали.

Настораживало другое. Кодийцы располагали тем преимуществом, что эти берега были для них родными. Их колдуны, находясь на возвышенности, могли полностью перекрыть вход в бухту для наших судов. Это значительно усиливало позицию кодийцев, ведь любая попытка подобраться ближе привела бы нас на линию атаки…

Мы потратили немало времени, чтобы решить, как же миновать опасный участок на подступах к бухте, и в конце концов победило мое – несколько дилетантское, по правде говоря, – мнение…

Решили вообще не ждать выхода неприятельского флота из Синора. Тактический план свелся к тому, чтобы как можно быстрее ввести наши корабли в кодийский рейд и атаковать их суда одновременно всеми линкорами.

Уже потом опытные капитаны подсказали, как лучше провести сближение – решено было идти двумя колоннами, по три линкора в каждой. Это построение сокращало возможность противника для атаки и открывало нам простор для маневра.

Развернув на столе схему бухты и берегов, мы занялись нанесением на нее условных значков и стрелок. Потратив не более часа, каждому кораблю назначили свою позицию. Капитанам наказали, чтобы они передали находящимся на борту магам и обслуживающим орудия морякам, какое именно судно неприятеля они должны атаковать.

Чтобы предотвратить бегство отдельных кораблей противника, командир настоял на выделении двух фрегатов. Им поставили задачу вести наблюдение за выходами из Синорской бухты, а в случае появления кодийских кораблей попросту их расстреливать, не жалея снарядов.

И всё же, несмотря на четкое разделение по позициям, я считал разумным, чтобы капитаны, в случае необходимости, действовали так, как сами они посчитают нужным. Уяснив общий тактический замысел, они смогут принимать решения исходя из конкретной обстановки.

Ждать подхода кораблей Валира долго не пришлось, Жан привел линкор и фрегаты ранним утром следующего дня. Можно сказать, что, посвятив бывшего агента в план атаки, мы с Тибальдом закончили подготовку к бою.

Оставалось самое сложное…

В день сражения мы снялись с якоря ранним утром и, строго следуя намеченному плану, в две колонны, по три линкора в каждой, направились на Синорский рейд. Правую колонну возглавил я, главным среди этой тройки стал линкор «Императрица». Левой колонной, ведомой линкором «Парис», командовал Тибальд.

Линкор Жана, «Трон», шел в левой колонне последним, чтобы у бывшего агента была возможность следить за действиями фрегатов.

Уже в полдень кодийцы не выдержали. Находящийся к нам ближе прочих корабль (кажется, это был их фрегат) первым открыл огонь. Вслед за ним начали атаку и остальные суда их флота. Кодийцы вели огонь преимущественно по парусам, видимо, надеясь затруднить наше движение или, того лучше, заставить вовсе отказаться от атаки.

Несмотря на ожесточенный огонь, мы продолжали приближаться к ним без единого выстрела. Только с достижением назначенных рубежей моряки и маги сплоченно открыли огонь. Особенно были заметны результаты атаки новыми навесными заклятиями – они вызывали на кодийских кораблях самые крупные разрушения и пожары.

Через полчаса непрерывного боя тот фрегат, что атаковал нас первым, в отчаянной попытке спастись выбросился на мель. После этого моя «Императрица» перенесла огонь на другой кодийский парусник, который почти сразу же загорелся. Наши волшебники ликовали – их заклятья действовали безотказно.

Я видел, как «Парис» Тибальда уничтожил два корабля противника и начал атаку защитных сооружений на берегах – тех самых, которые укрывали вражеских магов.

Несмотря на то что всё шло к нашей победе, мы испытывали и некоторые трудности. У линкора «Трон» перебили шпринг, и он не мог более отвечать на сильный огонь с укреплений. На помощь ему пришел рядом стоящий «Ромилав», который перенес огонь с вражеского фрегата на берег. Это дало возможность «Трону» устранить повреждение и продолжить бой.

Благодаря высокой скорости атаки и новым заклятиям за три часа мы уничтожили около тринадцати кодийских кораблей и заставили замолчать берега. Одно их суденышко, правда, попыталось выплыть из бухты, но наши фрегаты подоспели как раз вовремя – парусник нагнали и сожгли навесными заклятиями.

Мы возвращались с триумфом. Это была первая наша победа в этой войне, и, что самое радостное, победа на море. Ее роль сложно переоценить, ведь у Валитана морских сил не было вовсе, а флот Кодии теперь не скоро оправится от поражения.

Серьезно не пострадал ни один наш корабль. «Трон» подлежал небольшому ремонту, но это было ничем по сравнению с теми потерями, что понесла в битве Кодия.

Печальней всего было то, что у нас тоже погибли люди…

Доблестных моряков похоронили по всем традициям, в родной стихии, и океан благосклонно принял их в свое лоно…

На ночлег мы остановились ближе к ночи.

Большая часть Орды до сих пор находилась под впечатлением от «подарка» Создателей. Забыть такое было действительно трудно.

Медный и Бронзовый встали чуть позади Глиняного и подняли руки к небу. Магическим зрением я различил тонкие нити бледно-голубого света, которые срывались с их пальцев и терялись в лениво ползущих по небу облаках. Несколько секунд ничего не происходило, а потом яркий луч ударил прямо в Глиняного. Голема окутала сетка магии, и он, осторожно, стараясь не разорвать путы, вытянул руки перед собой.

Древняя магия. Если она еще жива, то это – она.

Глиняный резко содрогнулся всем телом, и мне показалось, что я ослеп: два луча ударили из раскрытых ладоней в камень гор. Тишина, а за ней – оглушительный скрежет, от которого заложило уши.

И вот горы, словно разделенные ножом, расползаются в стороны, открывая нам дорогу.

Я готов был поспорить, что стези ровнее не видел. А чуть позже понял, что шириной она – не меньше мили.

Лучший подарок из всех, которые мне когда-либо преподносили.

Кочевники, разумеется, никаких лучей и нитей не видели, но само появление чудесной дороги повергло их в шок. Позже, когда мы уже шли по ней, они стали опасливо коситься на две серые стены по бокам – а ну как сойдутся да расплющат? Но горы продолжали стоять, не подавая признаков жизни, и мало-помалу кочевники успокоились.

Однако на привале страх вновь завладел ордынцами.

– Двуликий, воины напуганы, – прошептал Джухар.

– Вижу, – процедил я в ответ и поднялся с кажущейся очень мягкой поверхности камня.

Кочевники, разделившись на группки по десять-пятнадцать человек, о чем-то горячо спорили между собой. Нет, разумеется, выясняли отношения не все – кто-то просто сидел и прихлебывал из фляжки. Но спорящих было не в пример больше.

Мне очень захотелось вновь оказаться в Коргиле. Не сейчас, конечно, а в то время, когда еще ничего не случилось. В то время, когда жив был Коршун, когда дядюшка не думал о предательстве, когда Радуга уже успела забыть обо мне…

Ноги после дня ходьбы подкашивались, не в силах держать тело. Проклятье! Почему упертые контийцы не устали так сильно, чтобы забыть о страхе?

– Прошу слова! – заорал я так громко, как только мог.

Не сразу, но разговоры прекратились, и кочевники обратили ко мне удивленные лица. Они, видимо, думали, что богу полагается швырнуть пару молний, если подопечные не хотят его слушать. То, что бог будет орать, вряд ли кто-нибудь ожидал.

Тем не менее ко мне решили прислушаться.

Я поднял руки и начал:

– Воины мои! Неужто страх поразил ваши сердца и сковал конечности?

Напыщенно как-то, но ладно… Богом меня быть не научили…

– Горы не сойдутся. Создатели даровали нам эту дорогу, чтобы мы прошли по ней до самой Веронии, и не собираются ее отнимать! Не бойтесь! Смело располагайтесь на ночлег – ничего не случится!

Конечно, полностью от страха этой речью не избавишь. И всё-таки мне удалось снять часть напряжения. Кочевники больше не переругивались, не кричали до хрипоты друг на друга. Вместо этого они принялись разжигать костры, чтобы приготовить скудный ужин и хоть немного согреться. Сейчас камень скал еще хранил накопленное за день тепло, но уже к полуночи прохлада сожрет его ничтожную толику и установит свои порядки.

Я окинул стоянку суровым взглядом, после чего вернулся к моим спутникам.

Джухар уже соорудил костер и теперь поджаривал мясо, нанизав куски на тонкие железные прутья. Я благодарно кивнул ему, но он, похоже, не заметил – слишком увлекся готовкой.

Лита спала, закутавшись в шерстяное одеяло. Ей пришлось тяжелее всех: для девочки из Дома покрыть половину того, что прошла Литолайн за сегодня, – практически невыполнимая задача.

Однако время не стоит на месте. За последний месяц она путешествовала больше, чем за всю свою жизнь. А уж в разнообразных авантюрах, вроде посещения Мартины или стычки в пограничной крепости, ей раньше и вовсе не доводилось участвовать.

Круглый лежал, курил трубку и выпускал сизые кольца дыма в быстро темнеющее небо. Татуировщик был тертым калачом, потому дорога и не особо утомила его. Если бы не годы, еще столько же прошел бы, не запыхавшись.

Я присел на свою подстилку.

– Думаю, шатры ставить смысла нет.

– Конечно! – согласился Круглый, поворачивая ко мне голову. – Их тут и не поставишь!

Мы помолчали.

– Лис…

– А?

– Зачем тебе всё это?

– Ну, я ведь тебе уже рассказывал…

– Нет, я понимаю, что висельники прикончили твоего друга. Но зачем тебе уничтожать целый город?

– Ты слишком мало знаешь, – покачал я. – Кортил заслужил того, чтобы его сожгли. В нем хватает дерьма…

– Нам ли судить это дерьмо, Лис? Или сами мы лучше?

– Думаю, лучше.

– Чем же?

– От нас ничего не ждут, – сказал я. – Ни хорошего, ни плохого.

Круглый задумчиво выпустил дым.

– Да, – сказал он, разглядывая расползающиеся колечки. – Тут ты, пожалуй, прав.

– Готово, Двуликий! Круглый! – Джухар вручил нам мясо, завернув каждый ломоть в кусок рогожки – чтобы не обжечь пальцы.

– Спасибо, Джухар!

– Спасибо!

– Не за что. – Он поклонился и снова пошел к костру.

Некоторое время тишину нарушал только звук усиленно работающих челюстей. Утерев лицо обратной стороной рогожки, я устало вздохнул:

– Пожалуй, я спать. Ночи, Круглый!

– Ночи, Лис, – сказал он и перевернулся на другой бок.

Я укутался в одеяло и закрыл глаза.

Дай бог хотя бы в эту ночь обойтись без проклятых кошмаров!

Но Господь не услышал моей просьбы. Как всегда.

Кошмар ждал меня не во сне, а наяву.

Меня разбудило надрывистое сопение, которое мог издавать человек, не до конца вылечившийся от простуды.

«Наверное, кто-то из кочевников, – решил я. – Может, сам уйдет?»

Однако над ухом продолжали сопеть. Пожалуй, даже громче, чем раньше.

Я тихо ругнулся и открыл глаза:

– Слушай, ты! Если ты сейчас же не прова… – и осекся на полуслове.

На меня смотрели два красных глаза размерами с хорошие блюдца. Они располагались на весьма недружелюбной морде, покрытой чешуей и имеющей две ноздри на манер лягушки.

Я видел таких тварей на картинах в богатых особняках. Обладателю красных глаз и лягушачьих ноздрей обычно противостоял огромный, сверкающий латами рыцарь с шестифутовым мечом. И назывались такие картины обычно «Сэр Ламье разит василиска»… Или как-то в этом роде.

Ошибки быть не могло. На меня пялился самый настоящий василиск.

Но почему в таком случае я не обратился в камень? Ведь взгляд чешуйчатой твари должен превращать человека в статую. Почему же я до сих пор жив?

Василиск, похоже, тоже не понимал, в чем дело.

Однако я нашел объяснение быстрей: пучки магических красных нитей, «идущих» из его глаз, пытались дотянуться до меня и окутать сеткой магии, но что-то невидимое обрезало их, едва они «подходили» слишком близко. Разумеется, понять, что именно не дает мне окаменеть, я не мог. Впрочем, так ли это важно? Намного важнее, что делать, когда монстру надоест просто пялиться на меня?

Упорству василиска можно было позавидовать, но любое терпение не безгранично. Если он не заставит меня превратиться в статую, то просто растерзает когтями.

Неожиданно василиск встрепенулся и замер. Я тоже замер, боясь, что он вот-вот нанесет удар.

– Спокойно, малыш, – я узнал голос Литолайн. – Он – хороший. Не обижай его.

Я открыл рот. Потом закрыл. Действительно, чему тут удивляться? Если она способна призвать на помощь сотню макгайверов, почему бы ей так же спокойно не болтать с василиском?

– Послушай, Лита, – подал голос я, не спуская глаз с монстра. – Скажи ему, чтобы отошел. Он меня… немного смущает.

– Хорошо. Малыш, иди-ка сюда… иди… Умница!

Я проследил, чтобы василиск отошел на несколько футов, и только потом сел.

– Простите меня, о Дву…

Василиск резко повернул голову. Взгляд его устремился мне за спину.

Неизвестный так и не успел закончить фразу. Лита вскрикнула, и я понял, что стало тому причиной.

Оборачиваться не имело смысла. За моей спиной, я знаю, стоит каменная фигура, ранее бывшая одним из кочевников.

– Проклятье, Лита! – воскликнул я. – Завяжи ему глаза, пока он не превратил мою армию в каменных истуканов!

– Хорошо, – согласилась она.

Затрещала ткань – девочка решила оторвать лоскут от собственного платья.

– Готово.

– Умница, – сказал я, приблизившись к василиску, и осторожно положил ему на голову ладонь.

Монстр даже не шелохнулся.

– Не бойся, Лис, – посоветовала девочка. – Погладь его!

Я осторожно провел ладонью по загривку. Неожиданно василиск зарычал.

– Что за черт?! – вскрикнул я, отдергивая руку. – Почему он рычит на меня? Я же его просто погладил!

– Он не от злости рычит, Лис, – улыбнулась Лита. – От удовольствия.

Девочка погладила монстра, и тот снова зарычал, но какое-то время продолжал стоять на месте, а потом ткнулся Литолайн под мышку. Она радостно засмеялась и поскребла василиску шею.

– Эй ты! – услышал я за спиной знакомый голос. – А ну-ка, отойди от нее!

– Успокойся, Круглый, – бросил я, не оборачиваясь. – Он не собирается нападать. Они просто играют.

– О, – протянул татуировщик. Я услышал звук разряжаемого арбалета. – И чего я вскакивал?..

– Что там такое? – прошептал другой голос.

– Ничего, ничего. Спи дальше! – шикнул на него Круглый.

Вновь воцарилась тишина, нарушаемая только рычанием довольного василиска. Кто бы мог подумать, что хрупкой девочке по силам усмирить такого монстра?

Василиск улегся на бок, подставляя девушке брюхо. Почти как обычный пес… только вот псов шести футов в холке я раньше не встречал.

Хм… А что, если взять его с собой… ну, хотя бы до того, как пересечем границу оранжевой провинции? Навьючим на него пару сумок и Литу посадим, чтобы зря не сбивала ноги.

По-моему, отличная идея.

– Лита!

– Что?

– Ты сама за ним проследишь?

– Да.

– Отлично. Тогда я – спать.

Стоило закрыть глаза, как меня вновь окутал черный бархат сна.

– Что?! К нам идет степная Орда?!

– Да, госпожа, – пролепетал гонец. – Пограничников удивило неожиданное смещение Василисковых гор, и мы рискнули направить разведчиков для выяснения причин…

– И?

– По словам двоих, к оранжевой провинции приближается не менее трех с половиной тысяч кочевников. А то и больше.

– Ладно, свободен. Только никуда не пропадай – я, возможно, захочу послать весточку на границу.

Гонец кивнул и выскочил из кабинета.

Едва дверь захлопнулась, Мелла рухнула в мягкое кресло и, поставив локти на стол, обхватила голову руками.

Похоже, Веронию решили попросту сжать в тиски. Кодия, Валитан, а теперь еще и Корлога – ей не осилить всех…

Но нужно постараться. Она даст кочевникам бой. Уничтожить всю Орду, конечно, вряд ли удастся, но подсократить количество корлогцев – почему бы и нет? К столице они уже вряд ли дойдут, ослабленные, – полягут еще у Кортила.

Нужно обязательно прихватить Дэрриена… Молодой воин наверняка поможет ей. Да и любую возможность оторвать его от Мира Иллюзий необходимо использовать на полную…

Чуть подумав, Мелла достала из ящика стола чистый лист бумаги и, макнув перо в чернила, приступила к письму…

Если она не выберется с поля боя, пусть весточку передадут в нужные руки.

Он поймет.

Благодаря помощи Создателей, открывших нам дорогу сквозь горы, мы довольно быстро вплотную приблизились к оранжевой провинции. Еще десять миль – и мы наконец-то спустимся на равнину.

Эта ночь должна стать последней в горах. Завтра мы попадем в земли Веронии и двинемся к проклятому Кортилу.

Эта ночь не могла быть спокойной…

Луна уже подумывала спуститься к горизонту, чтобы уступить место солнцу, когда я услышал крик одного из кочевников:

– Тревога!

Заскрежетали о ножны мечи. Кочевники поднимались один за другим, готовые убивать и умирать за своего бога.

За Двуликого.

За предначертанное.

Встал Джухар. Выпрямился, расправил плечи. Словно нехотя, поднялся Круглый. Я улыбнулся татуировщику, поднял два кинжала, лежащих у кострища…

…и поймал на себе испуганный взгляд.

Литолайн.

– Что случилось, Лис?

– На нас напали.

– Кто? – Она обхватила верного василиска за шею, словно ища в нем защиту.

– Еще не знаю… Но думаю, что оранжевые.

– Но почему?

– Верония и Корлога никогда не были друзьями… Мы подошли слишком близко к их границе.

– Но мы ведь не собирались на них нападать! Мы шли к Кортилу, а он, по твоим словам, в синей провинции!

– Они не могут пропустить нас к городу. Попытаются остановить…

– Но зачем? Ты ведь говорил, что Кортил – как болячка на теле королевства!

– Лита… Давай я всё объясню потом…

Вдали уже слышался звон клинков, крики боли и пьянящей радости сражения…

– За Двуликого! – проорал Джухар возле самого уха.

– За Двуликого!!! – отозвались остальные кочевники.

Битва началась.

У них не было строя, у нас – тем более: даже хваленый Могучий не смог бы за считаные недели научить кочевников соблюдать хоть какой-то порядок. Они всегда брали числом, попросту давили врага.

А вот почему Оранжевая не организовала своих, я не понимал. Дисциплина позволила бы веронцам собрать немалую жатву. А так… Победят те, кого больше – в суматохе очень сложно демонстрировать отточенное годами умение.

Со всех сторон орали, размахивали мечами, стремясь отнять как можно больше вражеских жизней, и если уж слечь, то достойно. Я сам поймал одного резвого веронца на кинжал. Он, фальцетом, вскрикнул. Поморщившись, я выдернул нож из обмякшего тела и скрещенными над головой клинками встретил удар еще одного воина. Пока верзила пытался меня придавить, я врезал ему ногой в пах. Охнув, веронец осел на землю, попутно очень неудачно приземлившись кадыком на один из моих кинжалов. Кровью мне изрядно запачкало рукав…

«Почему она не использует заклятья», – подумал я, вглядываясь в ночь. Силился рассмотреть Оранжевую – и не видел. Она одна могла решить ход сражения! Но молчала, не прибегала к волшебству. Почему?

Неожиданно я услышал жужжание. Далекое, едва различимое. Но с каждым мгновением – всё ближе и ближе…

Магическое пламя лизнуло камень, и на том месте, где ранее стоял пяток веронцев, остался только пепел. Или вообще ничего – отсюда я не мог разглядеть. Впрочем, людей там точно не было.

Я поднял взгляд к небу…

– Эй, Лис! – Старый знакомец, Фредерик Грифон, помахал мне со спины небольшого дракона!

Я раскрыл рот. Меня не столько удивил олиец (хотя его я тоже не ожидал увидеть), сколько его чудесный крылан. Ящер был сплетен из тончайших нитей магии, поверх которых кто-то словно набросил шкуру настоящего, материального дракона, идеально подходящую этому каркасу.

Существо было одновременно материально и нематериально. Порождение магии в грубой обертке живого существа.

И таких тварей за спиной олийца я разглядел немало. На их спинах устроились ездоки, по строению похожие на питомцев – магия, а поверх материя.

Единственным «нормальным» человеком был мой старый знакомец Фредерик. Полностью настоящий, живой, олиец взмахнул рукой:

– Жгите, братья! И да не опалит огонь даже ресниц воинам степи!

– Двуликий! – практически одновременно завопили неподалеку, и меня сбили с ног.

Я больно ударился головой о камень. Сознание не потерял, но картинка перед глазами враз стала нечеткой. С трудом разглядел, что меня прижимает к земле Джухар.

– Вам нужно быть осторожней, Двуликий! – поймав мой взгляд, сказал кочевник. – Боги… спустившись на землю… становятся… уязвимыми…

– Ты так уверен? – огрызнулся я. – Впрочем, извини… Погорячился… Спасибо, Джухар!

Он улыбнулся и уронил голову. Тело его разом обмякло.

– Джухар, – позвал я.

Он не двигался. Лежал ничком, уперев лоб в мою ногу.

Я резко подтянул его к себе и обхватил за шею.

Тишина.

Мертв.

Проклятье!

Я подхватил его меч и рывком встал. Когда-то мне доводилось махать этой штукой… совсем немного, правда. Посмотрим, всё ли я забыл.

Нужно пробиваться к Оранжевой. Не станет ее – веронцы дрогнут.

Только вот где искать волшебницу?

Очередной сгусток магического огня разрезал тьму ночи, и я увидел женщину в оранжевой накидке с капюшоном. Она стояла чуть поодаль и отчаянно размахивала руками. Видимо, раздавала приказания.

И, кроме этого, внутри нее зрел комок магии. С каждой секундой разрастаясь, дюйм за дюймом, он багровым пятном разбухал, пульсировал во тьме ночи.

И как я не заметил ее сразу?!

Лавируя между островками сражающихся и время от времени отмахиваясь мечом от жаждущих боя веронцев, я спешил успеть к ней раньше, чем заклятие созреет.

Дорогу мне преградил огромный воин с двуручником. Он держал меч легко, будто игрушку.

– Ты не пройдешь! – уверенно заявил он.

У меня не было ни времени, ни желания вести с ним честный бой.

– Помилуй, о храбрый герой! – возопил я, роняя меч и падая на колени. Одновременно из рукава в мою ладонь скользнул нож.

– Нет пощады врагам королевства! – слишком серьезно возгласил он и замахнулся двуручником.

Нож метнулся к его шее, словно оголодавший вампир… и отскочил, будто от камня.

Не вставая, я оглянулся: на меня смотрели огромные блюдца василисковых глаз.

– Лита! Назад! Уводи его и беги к нашему костру! – воскликнул я и, вскочив на ноги, бросился мимо статуи верзилы к Оранжевой.

Не более двадцати футов… заклятие почти созрело… она уже поднимает руку… ладонь смотрит мне в грудь…

Фонтан огня, обрушившийся на нее с неба, едва не ослепил меня. Я закрыл лицо рукой и рухнул на камень… Сознание померкло и вспыхнуло!

Чужое сознание. Последние мысли Оранжевой словно разом стали материальными и развернулись перед моим взором.

Я увидел ратушу, заполненную людьми. Священник бубнил обязательные молитвы, периодически осеняя себя крестным знамением, зрители в нетерпении перешептывались.

У алтаря стояли двое. Красивая дама за тридцать в необычно оранжевом свадебном платье улыбалась. В руках она сжимала небольшой букетик – такой согласно традиции после венчания бросают в толпу гостей.

Жених, тоже около тридцати, темноволосый и чуть бледный, был облачен во всё зеленое. Штаны, рубаха, сапоги…

С трудом мне удалось расслышать слова священника…

– Мелла ал Монтен, согласны ли вы…

– Да! Я согласна! – воскликнула женщина, не дав служителю церкви договорить.

– Хорошо, – кивнул священник. – А вы, Марк ал Рид? Готовы ли вы взять сию прекрасную особу в жены, чтобы и в горе, и в радости следовать за ней и не оставлять ее, пока ваше сердце не перестанет биться?

Тишина.

– Марк ал Рид! – нахмурился священник. Гости вновь зашептались – никто не понимал, почему жених молчит. – Вы слышали мой вопрос?

– Да, ваше преосвященство, – словно нехотя произнес ал Рид.

– Хорошо. Но почему же вы молчите?

– Мне очень трудно ответить на этот вопрос, ваше преосвященство.

– Я вас прекрасно понимаю, – участливо кивнул священник. – Подобного рода решения всегда даются непросто. Какой бы ответ вы ни выбрали, он в любом случае изменит как вашу жизнь, так и жизнь вашей невесты.

– Я понимаю, ваше преосвященство.

– Хорошо, я повторю… Марк ал Рид, готовы ли вы взять сию прекрасную особу в жены, чтобы и в горе, и в радости следовать за ней и не оставлять ее, пока ваше сердце не перестанет биться?

– Нет, – сказал жених, и гости ахнули.

Священника, похоже, тоже ошарашил такой ответ.

– Но почему? – воскликнул он.

– Она… мертва, ваше преосвященство. Я не могу вступать в брак с мертвой.

Невеста не сказала ни слова. Вместо этого она повернулась ко мне – точнее, к тому, чьими глазами я наблюдал за церемонией.

Я никогда не забуду это лицо. Невеста смотрела на меня с укором, словно хозяйка – на нашкодившего щенка.

Вот только провинившиеся щенки не ломают чужие судьбы.

По щекам невесты бежали слезы.

– Он приходит в себя!

Я открыл один глаз. Потом второй. Надо мной склонилась Лита. На лице – испуг.

– Лис! – воскликнула она, поймав мой взгляд. – Ты очнулся!

Девушка обхватила меня за шею и прижалась к небритой щеке своей.

– Я уже и не знала, что думать! – сквозь слезы бормотала она. – Нам казалось, что ты умер. Твое сердце… оно совсем не билось!

Я лежал и молчал. Возможно, мне стоило что-то ей сказать. Подбодрить, утешить – мол, всё нормально, не плачь…

Но – не говорил. Сам не знаю, почему.

– Отпусти его, Лита! – услышал я голос Круглого. – Дай человеку прийти в себя!

– Где Джухар? – Голос татуировщика словно развязал мне язык.

– Он… мертв, – ответила Литолайн с грустью. – Кочевники похоронили его – обложили камнями тело.

– Хорошо… А что с волшебницей? Которая привела сюда веронцев?

– Ее оставили на месте гибели.

Значит, магический огонь не сожрал ее тело подобно обычному, а просто лишил жизни…

– Лита, будь другом, помоги мне встать. Нужно кое-что сделать…

– Тебе надо лежать!

– Потом… успеется еще… – сказал я, с трудом поднимаясь на ноги.

Голова закружилась, и я едва не рухнул на камень снова. Благо Лита поддержала.

– Спасибо, – сказал я, немного отдышавшись. – Отведи меня к ней.

Она не стала переспрашивать, к кому именно я хочу идти. Тяжело волоча ноги, я плелся рядом с пыхтящей Литой к тому месту, где последний раз видел веронскую волшебницу.

Она действительно лежала там. Ни на одежде, ни на руках я не увидел ожогов. Просто она умерла.

Я никогда не думал, что волшебники умирают иначе, чем обычные люди. Нет, разумеется, отруби магу голову или вздерни его на виселице, он, конечно, погибнет… Но если вы используете против волшебников заклятья, не ожидайте, что они разорвут магов на части или сожгут. Волшебники просто умрут – сердце остановится, и они упадут на землю…

А еще в магах умирает небольшая искра или нечто на нее похожее. Кто-то зовет ее божественной, кто-то – дьявольской. Но теперь я знаю, что искра эта – сама жизнь мага. Стоит ей погаснуть, и волшебник умирает. Пока жива искра, у мага есть еще шанс. Если же умирает и она… тут не помогут все лекари Веронии и Валитана, вместе взятые.

Искры не было. Время, отпущенное волшебнице в оранжевом, истекло.

Я опустился перед телом на колени и дрожащей рукой приподнял капюшон. Тут же опустил. Сомнений не было – та самая невеста.

– Эй, Лис! – окликнул меня Круглый.

– Что?

– Ты чего там делаешь?

– Хочу оказать даме последние почести, – сказал я, поднимаясь. – Помоги мне перетащить сюда вон те булыжники!..

…Мы обложили Оранжевую камнями, не оставив стервятникам и воронам ни одного зазора. Я не мог позволить, чтобы оголодавшие падальщики добрались до ее тела.

Когда могила была готова, я почувствовал себя немного лучше – совесть уже почти не грызла меня, подобно строящему плотину бобру, но частенько покусывала. Правда, скорее по инерции, чем нарочно.

Я виноват перед этой женщиной и ее женихом. Потому что не дал их свадьбе состояться.

– Не пора ли трогаться? – спросил Круглый, подождав, когда я открою глаза и поднимусь с колен.

– Еще нет…

Я неспешно подошел к могиле Джухара. Он спас мне жизнь ценой собственной. Я не мог так просто его оставить.

Достав кинжал, я выбрал камень покрупней и выцарапал на нем по-веронски: «Покойся с миром, Джухар», после чего водрузил его обратно, на вершину груды. Немного подумав, вновь подошел к могиле Оранжевой. Я должен был написать что-то. Один из семи агентов Радуги не может покоиться под безымянной грудой камней. Подумав, я взялся за кинжал…

– Теперь пора.

…Через полчаса после боя осталось позади. Оно провожало нас криками ворон, завываниями ветра и каменной статуей, изображавшей воина с занесенным над головой двуручником; мы же прощались молча.

В сражении полегло шесть сотен кочевников. И это против тысячи феррийцев! Я начинал всерьез опасаться, что Кортил окажется слишком крепким орешком для Орды…

Федерик Грифон исчез так же неожиданно, как появился. Круглый говорит, что когда пала Оранжевая, всё крылатое воинство олийца попросту растворилось в воздухе. «Нам на помощь пришли духи, – решил я, вышагивая впереди, – … или я совсем ничего не понимаю!»

На камне, венчавшем ее могилу, осталось всего одно слово.

«Прости».

ГЛАВА 11

– Добрый день, Маквал.

– Добрый, Алисандр, добрый, – пробормотал король, любуясь площадью через распахнутое окно. – Собственно, по какому поводу вы решили посетить дворец?

– Вы недовольны?

– Да что вы! Сегодня мне ничто не может испортить настроение. Вы слышали? Мы одержали победу на море!

– Слышал, как же. Только об этом все и говорят! Внимание всего королевства сейчас направлено на фронты, а теперь еще и к Шарасскому морю.

– Это естественно во время войны…

– Нет, – возразил Алисандр. – Это естественно для простого народа, но никак не для короля и его приближенных. Похоже, что север заставил вас забыть о внутриверонских делах. Как вы могли допустить?..

– О чем вы, Алисандр? – обеспокоенно спросил Маквал. Беззаботная улыбка наконец покинула его лицо.

– О Мире Иллюзий.

– Я что-то слышал об этом, – кивнул король, – Оранжевая сообщала. Но мне показалось, что подобное развлечение не особо вредит…

– Не особо вредит?! Да вы же теряете людей, Маквал! Целью их жизни становятся иллюзии, и никто не может переубедить их в обратном! Они пропадают, забывают родных и близких, а за бесплатную порцию отвара готовы, подобно валитанским свиньям, продать кого угодно!

– Если всё настолько серьезно, почему мне так мало известно об этом?

– Маги сначала решили утаить суть Мира Иллюзий, всё-таки это их придумка. А потом им заплатили немалую сумму, и магистры Гильдий предпочли обо всём позабыть. Правда, когда масштабы начали ужасать их самих, они решили-таки предупредить агентов и стражей… но было уже поздно.

– А вы? Откуда к вам пришла подобная весть?

– Скажем так – один из магистров опомнился раньше других. Вскоре весть дошла до меня, ведь в распространении трав для отвара заинтересованы наши общие знакомые…

– Кто же? – король подался ближе, словно боясь пропустить ответ.

– Ал Ролинхас и ал Онн. Эти два Дома погрязли в столь дурно пахнущем деле и вплотную связались с Миром Иллюзий. Так что, позволю себе заметить, тот, кто прикончил ал Ролинхаса, заслуживает награды, а не петли!

– Полагаете, эти разбойники заведомо шли на устранение поставщика отвара?

– Уверен, что нет. Думаю, ал Ролинхас просто ввязался еще в какую-то игру… и, судя по всему, проиграл. Так что о благородстве речь не идет – просто так сложились звезды.

– Меня смущает лишь один момент, Алисандр. Если Дом ал Онн будет разоблачен, в Веронии останется, по сути, всего один Великий Дом – ваш.

– Но Ролинхас…

– Ролинхас станет обычным Домом, не одним из Великих, а одним из великого множества. Это же касается и Дома ал Онн. Всех виновных мы, разумеется, отправим в темницу, но остальных трогать не станем… – завершил беседу король.

– Добро пожаловать в мое скромное жилище! – радушным жестом Красный пригласил Дейдру внутрь.

Разумеется, он намеревался пригласить Литолайн. Но та была слишком далеко от столицы, чтобы войти. Поэтому вошла именно Дейдра.

Впрочем, для Красного это было не так важно – он-то не догадывался о подмене! Скинув пыльные сапоги, агент скорым шагом прошел к стоящему в углу креслу и рухнул в него, обессиленный.

Нисколько не стесняясь присутствия Дейдры, он сдернул капюшон.

Красный оказался седоволосым мужчиной немного за пятьдесят. Глубокие морщины разрезали его лоб, те, что поменьше, ютились в уголках тонкого рта и вокруг больших зеленых глаз.

Агент откинулся в кресле и тяжело вздохнул. После перевел взгляд на Дейдру:

– Садись, что в дверях стоишь?

Она кивнула и, пройдя к широкой кровати, присела на самый край.

Несколько мгновений он смотрел сквозь нее, а потом отвернулся к окну.

– Я не зря снял капюшон. Я хочу, чтобы ты увидела меня, поняла, насколько я стар… и как мало мне осталось…

– Вы не так старо выглядите, мастер, – тут же возразила Дейдра.

– Если бы ты знала, сколько мне лет на самом деле… – горько усмехнулся он, не поворачивая головы. – Поверь, – мне осталось совсем немного времени… А потом меня должна сменить ты.

– Я?

– Да, ты, Лита. Я долго думал, наблюдал за обучающимися… и решил, что ты идеально подходишь на роль моей преемницы. Ты одновременно легко управляешься с холодным и стрелковым оружием и усваиваешь заклятия – а что еще нужно хорошему агенту?

– Но как же остальные? Они не станут возражать? Я думала, что ваше место должен занять Оранжевый агент!

– О! – Красный улыбнулся. – Ко всем перечисленным достоинствам я забыл прибавить тонкий ум! Но не переживай по этому поводу – я лично побеседую с Маквалом. Думаю, он не станет возражать… особенно посмотрев на тебя в действии.

– В действии?

– На выпускных испытаниях. Чтобы претендовать на титул агента, ты должна продемонстрировать свою состоятельность. Испытания включают в себя магическую и воинскую части. Подробней тебе расскажут твои учителя.

– И когда же будут эти испытания?

Как следует разыграть любопытство у Дейдры не получилось. Но Красный устал, очень устал, да и потом он впервые беседовал с ученицей в спокойной, без лишних церемоний, обстановке… Как бы то ни было, но он ответил:

– Через десять дней. На одиннадцатый ты предстанешь перед королем и остальными агентами, чтобы показать, чему научилась за минувшие недели.

Дейдра улыбнулась. Она была действительно рада, что всё решится так скоро… и так вовремя.

– Я могу идти, мастер?

– Да, разумеется. Я всё сказал. – Красный вновь отвернулся к окну, тем самым дав Дейдре понять, что разговор окончен.

Девушка встала, прошла к дверям и, натянув сапоги, удалилась.

Если бы только Красный видел ее лицо!.. Если бы только слышал: «Уже скоро, милый… уже скоро…»

Но он мирно дремал в кресле. Человеку его возраста просто необходим отдых.

Даже если этот человек – главный агент Радуги.

В трехстах футах от склона располагалась небольшая веронская деревушка. Названия я не знал – бывать в этих краях мне не доводилось.

– Что будем делать? – спросил Круглый.

– Спустимся к ней. Попробуем договориться со старостой.

– Договориться? Ты думаешь, они дадут тебе сказать хоть слово?

– Не знаю, – пожал плечами я. – Но попробовать стоит. Или ты предлагаешь просто напасть? Я не хочу убивать ни в чем не повинных крестьян!

– Я тоже, – вздохнул Терри. – Но, чувствую, придется.

Я промолчал.

Мы спустились вниз и двинулись к деревне по испещренной чахлыми кленами и вязами равнине. Я, Круглый и Лита, верхом на своем василиске, шли впереди.

Когда мы приблизились на расстояние пятидесяти футов, я услышал испуганные крики. Стражники юркнули под защиту частокола, и ветхие воротца закрылись.

Я поднял руку, приказывая войску остановиться.

– За мной, – тихо сказал я татуировщику, и мы неспешно двинулись к воротам.

Со свистом разрезав воздух, одинокая стрела вонзилась в землю в нескольких футах от меня. Я покачал головой: деревенские явно не настроены были на спокойную беседу. Но еще не поздно ее навязать.

– Прекратите стрелять! – воскликнул я, остановившись в двадцати футах от ворот. На таком расстоянии мы с Круглым были легкой добычей для сидящих на стенах лучников, но я продолжал надеяться, что всё обойдется.

– Что вам нужно? – после непродолжительного молчания вопросил со стены грубый бас.

– Я хочу говорить с вашим старостой.

– Зачем, незнакомец? Если ты хочешь наживы – валяй, атакуй! Мы не собираемся платить тебе дань!

– Дань? – поморщился я. – Мне не нужно золото.

– Чего же ты хочешь?

– Я буду говорить об этом только со старостой.

– Не проще ли нам застрелить тебя и твоего спутника?

– Попробуй. Но тогда вы умрете. Все. Мои воины не станут церемониться с нашими убийцами.

С ума сойти! И это я, бывший висельник, так говорю! Почему это я решил беседовать только со старостой? Ради показухи?

– Ты хотел говорить со мной, незнакомец? – мягкий, уверенный голос. Мало кто смог бы различить за этим напускным спокойствием всамделишный страх. – Вот он я!

– Приветствую тебя! Мы пришли с миром и просим вас лишь об одном – разрешить нам пройти мимо вашей деревни.

– Разрешить пройти? – удивился староста. – Это всё, что вам нужно?

– Да.

– Ты, видимо, хочешь напасть на Ферр?

– Представь себе, нет. Я направляюсь в синюю провинцию и поселения Оранжевой трогать не собираюсь.

– Хм… И почему я должен тебе верить? – спросил староста.

– По одной простой, но важной причине – нас много больше, чем вас. Если даже ты заставишь женщин и детей взять в руки мечи, не наберется и пятой части от моего войска!

– Тут ты прав, – вынужден был согласиться староста. – Там одна десятая еле наберется, и то если принудить стариков вроде меня.

– Вот видишь! Так что даже не пытайся думать об отказе. Мы запросто можем сровнять вашу деревушку с землей, но я не хочу попусту лить кровь – я соберу ее в синей провинции.

– Хорошо, незнакомец, – подумав, сказал староста. – Вы можете пройти мимо деревни. Мы не станем стрелять.

– Отлично, – сказал я и повернулся было к орде, когда старик поспешно добавил:

– Но вы должны отпустить василиска.

– Зачем? – удивился я.

– Эти твари не бросят родича. Через какое-то время они учуют его след, отправятся на поиски и пойдут через нашу деревню. А василиски, в отличие от тебя, незнакомец, не станут вести с нами переговоры.

Я закусил губу. Староста, конечно, прав… но согласится ли Лита расстаться с любимцем?

– Да, мы отпустим его.

– Отлично. Значит, договорились.

Я кивнул и пошел к Лите. Присев возле нее на корточки, я посмотрел в большие карие глаза, которые – как два чистых озерца: не удержишься на самом крою – и утонешь.

– Что-то случилось, Герберт? – тихо спросила она, по-прежнему восседая на загривке у василиска.

– Ты слышала, что сказал их староста?

– Нет. Я общалась с Малышом.

– Малышом?

– Да. Я назвала его так. – Девушка почесала василиску шею, и тот благодарно зарычал.

– Вот что… Лита, они просят нас отпустить твоего… Малыша.

– Почему?

– Говорят, что он, конечно, милый зверек, – какая наглая ложь! – но его родичи могут оказаться намного злее.

– Но при чем тут его родичи?

– Староста сказал, что Малыша уже наверняка ищут. А если он не вернется к своим, василиски придут сюда и обратят всех жителей в камень – ты ведь знаешь, их взгляд для обычных людей смертелен…

– Забавно, – неожиданно улыбнулась Лита.

– Что забавно? – не понял я.

– Ты сказал «для обычных людей». А мы – обычные, Герберт?

– Судя по всему, нет.

– Знаешь, – подумав, сказала Литолайн, – это всё напомнило мне одну старую балладу. Ее пел заезжий бард, которого отец пригласил на мое пятнадцатилетие.

– Баллада? Уж не та ли, что начинается… м-м-м… «и темные тучи запляшут в небе…»?

– Да, да. Про Лиса и Волчицу. Мы очень похожи на них.

– Мы? То есть ты и я?

– Ну, да. Они тоже спасали королевство.

Я с трудом сдержался, чтобы не сказать Лите правду. Хотя големы твердили то же самое… и Фредерик…

В любом случае король вряд ли оценит наш «подвиг». А уж Радуга…

– Да, наверное, похожи, – сказал я неуверенно. – Но давай поговорим об этом потом, ладно?

– Ладно.

– А теперь скажи Малышу, чтобы шел обратно, к своим… и, если можно, сделай так, чтобы он не убил никого из кочевников по дороге.

– Хорошо. Я велю ему избавиться от повязки, когда он уже поднимется в горы.

– Он пойдет вслепую? – удивился я.

– Он прекрасно всё видит и сквозь повязку, Герберт.

Я ошарашенно уставился на василиска. И действительно – он дружелюбно пялился на меня, словно ткань и не закрывала его желтых глаз.

– Тогда да. Пусть стаскивает уже в горах.

Я поднялся и хотел объявить, что мы трогаемся, когда Лита снова позвала меня:

– Герберт!

– Что, солнце? – спросил я, наклоняясь.

– А ты слышал эту балладу полностью?

– Не знаю. Помню, последняя строчка была такая: «Опасна Волчица своими клыками».

– Значит, не всю. Там еще четыре строки.

– Вот как? – Ей удалось меня заинтересовать. – Можешь прочесть их мне?

– Прямо сейчас?

– Да, сейчас.

– Что ж… почему бы и нет? – кивнула она и, откашлявшись, с чувством продекламировала:

– Эй! Не спать! Через пять минут выступаем! Двигаемся вдоль северной стены дальше на запад! – проорал я и, резко развернувшись на каблуках, пошел к Круглому.

Боже, как же мне хотелось, чтобы последние четыре строки оказались всего лишь глупым стишком…

Ее больше не было.

Чтобы осознать этот факт, простой и сложный, как сама жизнь, мне потребовалось несколько часов. Всё это время я провел в номере одной из гостиниц Сдалина. Меня уже не волновало ни то, что с востока наступает Корлога, ни то, что Кодия и Валитан готовы разодрать всю Веронию на части. В те минуты война казалось какой-то бессмысленной мелочью.

Время шло.

Каждая секунда обернулась вечностью.

Я не знал того, кто передал мне письмо – ее письмо, такое короткое и важное. Пожалуй, только оно и помогло мне оправиться.

«Марк

Ты не хуже меня понимаешь, что наша цель, как и каждого из Радуги, – сохранить мир в Веронии. Если силы Корлоги пройдут в глубь страны – я никогда себе этого не прощу.

Не позволяй злости закрыть твои глаза. Будь умницей. Слушай ум, а не сердце.

Сердце – наше слабое место.

Кому, как не нам, это знать.

Мелла»

Мстить? Нет ничего более желанного сейчас.

Но в душе я понимал, что подобное решение безрассудно. По просьбе Меллы я не поддамся сиюминутному порыву. Сейчас важнее всего – судьба страны. Кочевников, несомненно, возьмут на себя те, кто находится ближе – Мартинец, Фиолетовый… Синий. Я же направлю весточку в желтую провинцию… И не более.

Сам я нужен здесь.

По последним донесениям разведчиков, силы Кодии разделились. Часть святош направилась к Кортилу, и часть – в Сдалин. Полагаю, Синий сможет разделаться с наступающими врагами. Мне же предстоит обеспечить радушный прием лишь части войск, что не может не радовать. Жаль только, разведчики не смогли ответить на два важных вопроса: «К какой части сил Кодии примкнул Валитан?» и «Где сосредоточено командование этими силами?».

Я до последнего надеялся, что Валитан и Кодия перегрызутся между собой, но в итоге пришлось смириться с их союзом. Раньше он был невозможен по большей части из-за нелюбви святош к магам. Что изменилось в Кодии за последние годы – ума не приложу.

Но главное даже не в этом.

Как смогли они сохранить подобное объединение в тайне?

Вот это тревожило меня больше всего.

Уже через пятнадцать минут передо мной стоял один из офицеров, которому я доверил командование сдалинским воинством.

– Мы выступаем, – сообщил я. – Докажем этим северным проходимцам, что Сдалин – наша земля.

– Давно пора, – кивнул офицер. – Все уже готовы.

Я простил ему эту колкость и спросил:

– А маги?

– Волшебники уже рвутся в бой, – усмехнулся он. – Настрой у них после морского сражения – дай бог каждому!

– Вот и прекрасно, – пробормотал я. – Очень, очень кстати…

Наблюдать за ристалищем с холма оказалось довольно удобно.

По правде говоря, сначала мне даже показалось, что кодийцы и валитанцы сошли с ума: сунуться к Сдалину таким малым числом могли либо умалишенные кретины, либо чересчур уверенные в себе гордецы. Их воинство числом уступало нашему раза в три.

Нет, конечно, нам такое соотношение сил на руку. Но вот почему-то не верилось в безрассудство северян. Скорее всего, они подготовили нам какие-то сюрпризы.

Радовало удачное расположение наших сил – на возвышенности перед полем. Мы прекрасно видели наступающих врагов, выходящих из редкого леска, и могли корректировать свои планы по ходу действия. При этом поразить наших воинов было весьма непростой задачей.

Основательно изучив наступающих, я, наконец, понял, в чем дело. В атаку под видом обычных солдат шли колдуны. Раньше во всех боях авангард составляли пешие воины и конница, а маги поддерживали их только с расстояния. Теперь же колдуны хитростью собирались подобраться поближе, чтобы ударить наверняка.

Что ж. Подыграем им. Пусть искренне верят, что мы видим не магов, а самых обычных воинов. Интересно, насколько близко они готовы подойти? Ведь еще немного – и малое расстояние станет помехой для самих колдунов, привыкших действовать масштабно, не размениваясь на эффективные, но сложные заклятия.

Наши маги затесались в ряды воинов, чтобы при первой же атаке выставить серьезный щит, укрывающий всё войско. Продержится он недолго, но позволит воинам подступить вплотную к колдунам противника. Предупредив магов о едином плане, я решил главную проблему – не возникнет путаница, которая зачастую мешала нашим силам в подобных битвах.

Неожиданно идущая впереди шеренга кодийцев остановилась.

Кажется, началось.

Стоит отдать их волшебникам должное – они атаковали быстро и слаженно. Пожалуй, наши маги не смогли бы им ничего противопоставить, не предупреди я их заранее.

Сеть, которая должна была мгновенно обездвижить наше воинство, наткнулась на обширный щит и рассыпалась. Часть заклятия даже обрушилась на стоящих поблизости колдунов – не обездвижила, конечно, но до известной степени парализовала.

Так, а теперь – второй этап.

Наши маги, строго следуя моим установкам (и ведь еле успел до всех донести!), выдали общее заклятие. Кто-то из колдунов его отразил, но большая часть не смогла ничего поделать – не ожидали, что из толпы воинов их окатят магией. Настроенные на атаку, они элементарно не успели выставить волшебные щиты, и несложные, но действенные чары плющили их, как тараканов.

И вот тут пришел черед обычных солдат. Младшие офицеры повели в бой подчиненных, и кодийские маги оказались в ловушке.

Собственно, меня эта часть боя уже не интересовала. Воины наверняка смогут справиться и сами, да и наши маги им помогут – где надо поставят щит, а где и ударят атакующим плетением.

Гораздо интереснее было наблюдать за тем, что происходит за спинами кодийцев. К слову, ни одного валитанца я так и не заметил. Значит, привечать их всё же придется Синему.

В стороне от атаки осталась совсем малая часть кодийской армии. Наверняка там были лишь старшие офицеры… ну, и те, кто руководил магами. Никто из них не стал ждать разгрома: кодийский штаб развернул коней и въехал обратно в лес. Преследовать их попросту не имело смысла – вряд ли они отправлялись сюда без припрятанных в рукаве заклятий переноса.

Себе они могут позволить подобное. А остальные пусть выбираются кто как может…

На миг я задумался, как поступил бы в подобной ситуации сам.

Бросился бы на передовую?

«…действуй по зову ума, а не сердца…»

Да, сердце действительно наше слабое место.

Кортил между тем приближался.

Удивительно, но Ферр мы прошли совершенно спокойно. Город словно вымер: ни стражей на входе, ни лучников на стенах… Заходи, кто хочешь, правь, кто пожелает.

Будь на моем месте прежний линго, он, не задумываясь, приказал бы штурмовать столицу оранжевой провинции. Но я слово свое держал. Да, я – негодяй, убийца и всё в таком духе… но слово висельника покрепче многих.

Моя цель находится западней…

– Что скажешь, Лис? – спросил Круглый, поравнявшись со мной.

– По поводу?

– По поводу Кортила. Мы уже близко. Каким образом ты собираешься овладеть городом?

– Возьмем его в кольцо, пойдем на приступ…

– Какой приступ, Лис? – грустно улыбнулся Терри. – У нас – только мечи. Ни башен осадных, ни лестниц… Ты-то, может, и проберешься, тебе не привыкать… я, может, просочусь… Но остальные?

Я покосился на татуировщика и ухмыльнулся:

– Судя по всему, у тебя появился другой план?

Круглый довольно хрюкнул:

– Он и у тебя будет, коли вспомнишь про некий подземный ход…

– Точно! – воскликнул я. – И как мог забыть?

Татуировщик только улыбнулся.

Тайный ход вырыли еще лет двести назад. Кто постарался – до сих пор неизвестно. Как бы то ни было, вел он из оставленной медведем берлоги прямо в подвалы дядюшкиного особняка – а это о чем-то, да говорило.

Конечно, всем скопом по ходу не пройти, придется в шеренгу по двое… Но зато можно будет попасть в город незамеченными и ударить по Кортилу изнутри. Эффект неожиданности должен сыграть нам на руку.

Заодно можно заглянуть на кружечку пива к дядюшке, если он еще жив, конечно. У меня есть к нему пара вопросов, а Джо слишком хорошо воспитан, чтобы молчать с поднесенным к кадыку кинжалом.

Берлога находилась в Блонском лесу, что раскинулся примерно в миле к северо-востоку от Кортила, и это радовало – значит, со стен не разглядят и ни о каком войске поблизости не узнают… если, конечно, феррцы не кинули весточку.

Первыми шли я и Круглый. Литолайн сбагрили трем мускулистым кочевникам из числа бывших телохранителей линго и велели идти последними да в драки не лезть. Они мигом смекнули, что главное – защитить девушку, а не геройствовать, срубая вражеские головы направо и налево.

Подвалы Джо встречали нас прохладой и ароматом забродившего вина. Дядюшка никогда не скупился на горячительное – всю площадь занимали огромные бочки с самыми разными сортами, от дешевых местного розлива и до таких редких, как «Олийская песнь» – этим Джо меня так и не угостил ни разу, над каждой каплей трясся.

Секретный лаз ютился как раз за одной из большущих бочек местного. Судя по запаху, пойло было отвратное, но это меня волновало меньше всего.

– Вы двое – за нами. Только сначала передайте остальным, чтобы не высовывались раньше, чем велю! – прошептал я идущей сзади парочке.

Они согласно кивнули и, повернувшись, стали втолковывать что-то следующей паре корлогцев. После короткой беседы выбранные мной воины вновь обернулись к нам. На их лицах была решимость.

– Вперед, – тихо скомандовал я и первым двинулся к выходу из подвала.

Руки мои оставались пустыми – вдруг дядюшка не станет играть в героя легенд и согласится всего лишь спокойно всё обсудить? Нет, расправы ему, конечно, не избежать… но какой она будет – быстрой или мучительно-долгой, зависит только от него.

Джо много сделал для меня. Но в этот раз он перехитрил самого себя.

Мы прошли темную, пустую комнату, миновали коридор, двинулись вверх по лестнице, поднялись наверх…

Но и тут – ни одной живой души. Хотя нет… из дядюшкиных покоев слышится тихое бормотание.

Я подошел к двери и прислушался: слов не разобрать. Обидно. Толкнул дверь и вошел внутрь.

– Лис! – обернувшись на звук, воскликнул штатный лекарь дядюшки.

– Лоренс!

Он мигом оказался на ногах, и мы обнялись.

– Что с ним? – спросил я.

– Ты опоздал. Он умер через неделю после… после выходки Коршуна.

Я тупо уставился на пустую дядюшкину кровать.

Нет, всё должно было быть не так… До чего же странно – я хотел его смерти, а теперь, когда он умер, мне хочется вновь видеть его живым, говорить с ним… Джо многому научил меня, дал крышу над головой.

И теперь его нет.

Второго дядюшки уже не будет. Старик не оставил наследников и преемников, так что трон висельников займет какой-нибудь вышибала, у которого кулаки окажутся покрупнее мозгов.

Да только будут это совсем не те висельники, что сейчас. Так, жалкая тень прежнего величия.

– Как это случилось?

– Я не знаю, Лис. Возможно, он потерял слишком много крови. Рана снова открылась и… Хотя мне кажется, не всё так просто. Перед самой смертью дядюшку навещал какой-то молодой человек… как же его звали… м-м-м… Меган, точно!

Меган? Ему-то что тут понадобилось? Сопляка я знал не первый год и, честно сказать, недолюбливал – слишком уж большим подхалимом он был. А Джо его, конечно же, любил – потому что Меган с самого начала понял, кому нужно льстить.

Как висельник он был весьма неплох, но до меня, к примеру, ему предстояло топать и топать… Как бы то ни было, Меган знал свое дело, и скоро на место дядюшкиного преемника стали прочить не меня, а этого ублюдка.

Я с легкостью могу поверить, что убийство Джо – его рук дело. Жадному мальчонке заплатили кучу денег, чтобы он это сделал – и жадный мальчонка сделал. Потому что очень любил деньги и еще больше – когда их много.

Ни о какой чести, даже чести висельника, речь, конечно же, не шла.

– И о чем этот ублюдок говорил с дядюшкой?

– Я не знаю, Лис. Он велел мне убраться за дверь. Угрожал расправой.

– Где сейчас этот Меган?

– Одному богу известно. Когда я обнаружил, что Джо мертв, он был уже далеко – мы обшарили весь город, но так его и не нашли.

Кому же могла понадобиться смерть дядюшки? Синему? Но какой ему толк? Он и так получал от Джо свою долю.

Самому Мегану? Вряд ли. Иначе работал бы чище. Стоит ему вернуться в Кортил, его тут же прикончат – нужно же Лоренсу и другим на кого-то повесить всех собак?

А что, если дядюшку заказал… король? Да нет, это просто смешно.

– Что ж, очень жаль, – сказал я, похлопав Лоренса по плечу. – Тогда мы пойдем.

– Куда? – воскликнул лекарь испуганно.

– Что значит – куда? В город, разумеется!

– Кортил захвачен валитанцами и кодийцами, Лис.

Я изумленно открыл рот:

– Но… как?..

– Синий, Лис. Он продал всю Веронию с потрохами. Осады не было – Синий с горсткой верных ему стражников открыл северные ворота и впустил врагов в город.

– Где они сейчас?

– Кто?

– Синий, полководцы Валитана и Кодии?

– Никаких полководцев, Лис, – нехорошо улыбнулся лекарь. – Его Величество Джереми Третий, король Валитана, и кодийский Пророк!

Какая удача! Есть возможность накрыть всех разом…

– Так где они?

– В «Старом Мопсе».

Я не сказал больше ни слова. Покачал головой, развернулся и двинулся к двери.

– Осторожней там! – неуверенно воскликнул Лоренс.

Я не удостоил его ответом. Вместо этого бросил Круглому:

– Через четверть часа выступайте. Человек сто мне понадобятся в таверне «Старый Мопс» – Лоренс проводит. Что будут делать остальные – не важно.

Терри серьезно кивнул, и я бегом устремился вниз по лестнице.

Похоже, я знаю, кто заказал дядюшку.

В окнах «Старого Мопса» горел свет. Я подкрался к одному из них и осторожно заглянул внутрь.

За столами пировали солдаты Валитана. Два кодийских монаха стояли в дальнем углу и о чем-то тихо переговаривались. Бледный хозяин разносил пойло так быстро, как только мог – его подстегивал страх. Нет, разумеется, корчмарь не боялся, что ему не заплатят ни медяка за опустошенные погреба – он прекрасно знал, что даже пытаться что-то требовать – глупо.

Корчмарь страшился смерти, которой от чужеземцев разило за милю. Они пришли в Веронию, чтобы убивать, и его жизнь закончится с последней каплей в пивной бочке – ни раньше ни позже.

Здесь нет тех, кого я ищу. Да и глупо ожидать, что они снизойдут до попойки с простыми солдатами.

Стараясь не шуметь, я двинулся к заднему входу. У дверей стояли воин и маг – небольшой «комок» волшебства внутри выдавал последнего с головой. Телохранители Его Величества Толстой Валитанской Свиньи и Пророка соответственно.

Я достал из рукавов пару метательных ножей с закопченными лезвиями – знал, куда шел, и лишний блеск мне был совершенно не нужен. Примерился и метнул их почти одновременно…

– Что там за шум? – нахмурился Синий и уже собирался встать, когда я прошел внутрь и выставил руку вперед:

– Всё хорошо. Продолжайте.

Но они не были настолько глупы, чтобы поверить мне на слово. Я мог сколь угодно быстро напялить поношенную одежку контийского мага, но элементарной проверкой они пренебрегать попросту не станут.

Сгусток магии, пульсирующий в груди у Синего, потянул ко мне серые щупальца. Словно легендарный Кракен, пытающийся захватить очередной корабль и утащить его на дно.

Я отлично запомнил урок в Мартине, когда мне удалось одурачить Голубого агента. Но сейчас необходимо было нечто большее, чем обман.

У собеседников агента магических сгустков не наблюдается. Это облегчит дело… конечно, если с Синим всё пройдет успешно.

Я снова был вне тела, снова наблюдал себя со стороны. Щупальцам агента оставалось несколько дюймов, чтобы коснуться меня и прочитать, тот ли контиец перед ним. Нужно было что-то делать… и мне в голову неожиданно пришла отличная мысль.

Я ухватился за пару самых внушительных щупальцев и, собравшись с силами, обмотал их вокруг шеи Синего. Он раскрыл рот, чтобы вскрикнуть, но его же собственная магия держала крепче любой веревки – не убивала, но и не позволяла двинуться.

Остальные щупальца, не удерживаемые больше хозяином, упали на пол.

– Что происходит?! – воскликнул седой старец с аккуратно подстриженной бородкой, в ужасе уставившись на онемевшего Синего. В голосе чувствовалась властность – таких учат повелевать другими с детства.

Без сомнения, это был король Валитана.

Второй – в белых одеждах первосвященника, с огромным золотым крестом в руке и большими голубыми глазами.

Пророк.

Я, всё еще находясь вне тела, не мог достать из рукава кинжал и решил было возвращаться обратно, но взгляд мой упал на обессилевшие щупальца.

Буквально через полминуты заговорщики сидели предо мной, связанные магией Синего. Все трое. Я прошел к двери и, заперев ее на засов, вернулся.

– Итак… С кого же начать? – задумался я и, секунду помедлив, ткнул пальцем в грудь Пророку:

– Начнем с тебя.

– Кто ты? – просипел Пророк с трудом.

– Не твоего ума дело. Да и потом – не в том ты положении, чтобы задавать вопросы. Лучше скажи мне – каким образом тебе удалось пробиться в Пророки? Кодийцы – не глупцы, могут отличить самозванца от настоящего спасителя!

– Я не самозванец… я… Пророк.

– Вот как? Что-то я не вижу в тебе даже жилки магии. Да и будь ты настоящим Пророком, давно бы порвал путы и скрутил меня! Не лги! Кто ты?

– Он мой племянник, уважаемый, – неожиданно подал голос король Валитана. – И некоторые первосвященники Кодии сочли возможным на какое-то время забыть об этом и вспомнить старую легенду.

Я резко повернул голову к нему.

Вот так-то! Кто бы из радужных мог подумать, что Кодию «разбудил» Валитан, заслав к ним под видом Пророка родственничка короля?

– Надо думать, убийство дядюшки – твоих рук дело? – спросил я валитанца.

Его передернуло от обращения на «ты», но он сдержал возмущение, понимая, что не время и не место качать права.

– Можно сказать и так. Это сделали по моей… гм… инициативе.

– Всё понятно, – кивнул я.

– Мы можем наконец узнать, кто ты такой? – вновь подал голос племянничек.

– Что ж, почему бы нет? – хмыкнул я. – Знакомые зовут меня Лис, а настоящее имя вам без надобности.

– Неужто тот самый Лис, из висельников? – неожиданно спросил король Валитана.

– Тот самый, – нехотя подтвердил я.

– А ты живучий. Я думал, после того, как ты провалил мое задание, тебя попросту вздернут!

– Твое задание? – переспросил я, не веря ушам.

– Да, мое.

– Но зачем тебе понадобилась дочь Дома?!

– Она мне не нужна. Я бы убил ее, едва заполучив. Ты – глупец, Лис. Наша смерть не остановит армии – они всё равно продолжат марш к столице. И когда моя дочь Дейдра приставит к горлу Маквала кинжал, Стому придется сдаться. Победа – за нами, Лис.

Блефует. Сейчас попробует купить…

Но Дейдра… кто бы мог подумать? Принцесса Валитана, надо же!

– Поэтому я предлагаю тебе заканчивать с этим представлением и присоединиться к нам. Еще не поздно выбрать правильный путь! Если снимешь свое заклятье и поможешь нам взять столицу, ты будешь щедро одарен. Подумай!

Одарен!..

Висельники живут ради наживы. Но продать Веронию я не мог. Отдать свою страну в лапы двух жадных стервятников, дядюшки и племянничка, – неимоверная глупость. Всё равно что стоять на тонком льду рядом с идиотом, которому пришло в голову проверить его на крепость – вместе потонете.

Лучше уж прикончить кретина и спокойно ждать, пока лед этот не окрепнет вновь…

Висельники – не палачи. Два удара были быстрыми и точными.

Его Величество вместе со лжепророком, истекая кровью, сползли на грязный пол таверны. Я же повернулся к Синему.

Агент сидел, буравя меня ненавидящим взглядом. Вены на его шее вздулись от напряжения. Он, видимо, собирался разорвать узы магии, но не так-то просто это сделать. Особенно когда ты уже не управляешь своим волшебством.

Я подвинул стул и сел. Посмотрел ему в глаза – всё тот же взгляд – и покачал головой.

– До чего смешно получилось, Синий: Радуга потратила столько времени, чтобы поймать мерзавца Герберта, и совсем упустила из виду другого ублюдка, который давно продал Веронию с потрохами!

Он молчал. Знал, что я прав.

– Дядюшка мне всё рассказал. Еще лет шесть тому. Сказал, что в Кортиле я могу и с открытым лицом ходить, и никто меня хватать да тащить на расправу к тебе не станет. И действительно – не тащили. Зато ты подгребал – и из казны, и из дядюшкиного кармана. Знаешь, я был рад, что он купил агента. Что в Кортиле всегда мне будет приют, что можно не опасаться стражи… Да и все были рады. И Коршун, и Слюнтяй, и Весельчак… Все. Вот только не уважал тебя никто. За то же, за что валитанцев не жалуют. Ты бы, как и они, мать свою продал, если б дали хорошую цену, так ведь?

Он дернулся.

Ненавидит меня. Или себя? Не разберешь…

– Гнида ты, Синий. Причем законченная. И жадный ты – просто ужас. Денег из казны королевской тебе мало, так ты у висельников зачерпнул… а после и на валитанское золото позарился! Что брался защищать – всё продал.

– Чего ты мне тут проповеди читаешь?! – воскликнул агент. Лицо его раскраснелось от натуги и напоминало теперь переспевший помидор. – Нашелся праведник!

– Я бы Веронию валитанцам не продал, – возразил я.

– Да откуда ты знаешь, что было бы, будь ты на моем месте? Ты – самодовольный дурак, Лис! Не только я продавал – и дядюшка твой!

Старый хрыч… Ему-то какой интерес? Или – «ко всему приспособимся, везде выживем»…

Как дерьмо. Оно всегда всплывает.

– То дядюшка, а то – я.

– Дурак ты, Лис. Джо всегда знал, кому надо помогать. Он всего одну ошибку совершил – когда попросил вытащить тебя из тюрем Радуги.

Самодовольная улыбка резко исчезла с моего лица.

Так вот как всё было… Я-то думал, мне просто повезло, по случайности в камеру эту попал!

Ну и времена настали – радужный спасает висельника из тюрьмы!

– Значит, ты знал о тайном ходе?

– Разумеется. Или ты думаешь, что настолько везуч?

Некоторое время я молчал. А потом снова расплылся в улыбке. Нехорошей такой, злой.

– Слышишь, что в зале за стенкой творится?

Снова молчание. Потом Синий отрицательно качнул головой.

– Кочевники твоих валитанцев давят. И кодийцев заодно.

– Какие кочевники?! – растерянно воскликнул агент.

– Самые обычные. Из Корлоги. Или ты думал, я действительно дурак – сам сюда сунусь?

Он помолчал, прикидывая что-то в голове.

– Ты вряд ли привел много, Лис. Твоих узкоглазых дружков задавят количеством.

– Возможно, – не стал спорить я. Мне нравилось издеваться над агентом… А когда еще выдастся такой шанс? – У меня – более трех тысяч мечей. Ваших, наверное, больше?

Синий побледнел. Облизал пересохшие от волнения губы и прошептал:

– Лис, родной… Я ведь спас тебе жизнь!

– И что?

– Выручи меня!

– Каким образом?

– Ну, вы город от мрази валитанской почистите, а меня не трогайте. Я сразу, как вы уйдете, в столицу с докладом отправлюсь – мол, пришла Орда, город разграбила и на север отправилась, в Валитан. Скажу, что сам чудом выжил, Кортил защищая, но сделать против трех тысяч корлогских ничего не смог… Мне поверят, Лис! Не дай погибнуть! Не убивай… За добро добром прошу!

– Вот как? – Я сделал вид, что задумался. Посидел немного, разглядывая его взволнованное лицо.

Гнида он. Неважно, кто ты – висельник или семицветный, но долг свой нужно выполнять до конца. Я всегда играл по-честному – до того, как меня и Коршуна решили подставить.

Да и потом, ну, спасу я его сейчас, поедет он в столицу, а мне куда деваться? Обратно в Конту? Наслаждаться жизнью спустившегося с небес божка? Я, конечно, не против и обязательно туда отправлюсь… но только когда верну один должок.

Дейдре.

А она сейчас – в столице. И как туда попасть?..

План родился сам собой.

– Ну, Лис, давай же, освободи меня! – заканючил Синий. В тот момент он совсем не напоминал агента Радуги.

– Да погоди ты, – махнул рукой я. – Лучше скажи, у тебя есть такая штучка? – В моей руке блеснул значок Зеленого агента.

– Есть, – выпалил он, не задумываясь.

– Она у тебя с собой?

– Да, в кармане плаща. А… – Синий осекся.

Понял наконец.

Да только поздно: щупальца резко взмыли вверх и мертвой хваткой уцепились за люстру, находившуюся как раз над головой агента. Те отростки магии, что стягивали его шею, тоже потянулись к потолку, увлекая за собой агента.

Волшебная удавка затянулась, затрещали шейные позвонки. Синий отчаянно засучил в воздухе ногами, но сил надолго не хватило – через несколько секунд он кулем рухнул вниз. Стул, крякнув, развалился, и агент упал на пол.

Я, недолго думая, принялся раздевать мертвеца. Попутно проверил, на месте ли значок.

На месте.

Управился я быстро – минут через пять передо мной лежала аккуратная гора из трех тел, и одним из них был убийца Дома Ролинхасов – ублюдок по кличке Лис.

И где он только умудрился изуродовать половину лица? Ума не приложу… Наверное, в бою был не слишком осторожен.

Я сжал значок Синего агента.

Всё складывается просто отлично. Теперь, когда я «мертв», можно приступать к завершающей части моего плана. То есть отправляться в столицу, на встречу с Дейдрой.

У меня есть один небольшой должок к этой куколке, и я просто обязан его вернуть, прежде чем умру окончательно.

Еще раз взглянув на изуродованное лицо Синего, я невольно хмыкнул: даже дядюшка не додумался бы до такой хитрости!

Шум боя за стеной уже стих, сменившись криками радости.

Мне пора.

Прощай, Синий…

Ты спас мне жизнь во второй раз.

Было тихо.

Фиолетовый сидел на холмике, коих в пригороде Стани великое множество, и наблюдал закат. Отголоски войны докатились и до этой провинции, но были на удивление тихими. Если раньше основным врагом Веронии считался Валитан, а наиболее вероятным местом, где северный сосед решится развязать бой, – Стани, то сейчас всё шло наперекосяк.

Те мелкие отряды, что забредали в леса фиолетовой провинции, являлись скорее исключением из правил. Их уничтожили, а Стани не понес практически никаких потерь.

Вывод напрашивался сам собой. Если Валитан не направил свои силы в фиолетовую провинцию, то перенес удар на синюю и зеленую. Впрочем, из последней не так давно сообщили о разгроме крупного отряда кодийцев. Значит ли это, что все основные силы направятся в Кортил? Или это ловушка, которую готовит Валитан? Вдруг, как только все силы соберутся в синей провинции, враг воспользуется ослабленностью того же Стани и спокойно двинет в столицу?

Фиолетовый покачал головой.

Радугу ослабляло даже не многообразие возможных ходов противника… Гораздо более – то, что она недосчитывала цветов. Желтый отстранен. Оранжевая погибла… совет не собирался уже больше недели, а это непростительно большой срок по нынешней обстановке.

– Господин агент! – неожиданно раздалось сзади. По голосу Фиолетовый узнал одного из своих помощников. И ведь не лень тому было карабкаться на вершину этого не самого пологого холма.

– Что тебе нужно, Лише? – обернулся агент.

– Разведчики сообщают о том, что армия Валитана идет к нам!

– Опять? – скривился Фиолетовый. – Сколько их на этот раз, очередные две сотни?

– Нет. Теперь это действительно сильное войско. Их не меньше пары тысяч. И еще маги!

Фиолетовый кивнул.

Началось. Наконец-то!

Донесения разведчиков поражали.

Магов – практически поровну.

Воинов – даже больше, чем есть у Фиолетового.

Еще никогда он не был так озадачен. Удача могла склониться в сторону любой из армий, а это почему-то пугало сильнее, чем численный перевес сил противника.

Счет времени до начала сражения шел на часы, если не на минуты. Фиолетовый уже успел добиться приведения в боевую готовность всех сил провинции и даже отправить донесение о положении дел в Стом. Маквалу следовало знать, что Валитан не стал более оттягивать серьезные битвы и выступил основными (хотя основными ли?) силами в направлении Стани.

Фиолетовый сам признавал себя посредственным магом. А вот воином считался отменным. Но, несмотря на постоянное поддержание воинских навыков на соответствующем уровне, еще никогда ему не приходилось участвовать в открытой сечи. Собственно, он и сегодня не планировал обнажать меч, ведь и без него хватало людей на поле боя. Но кто знает? Может быть, именно сегодня его вклад в бой как мечника окажется одним из ключей к победе?

У Фиолетового в арсенале было любимое заклятие, которое он постоянно пускал в ход. Он отточил мастерство его применения практически до совершенства.

Это был Взгляд. Взгляд с высоты. Свыше.

Мало кто из опытных магов и даже агентов мог похвастаться подобным умением.

В то время как наблюдатель со стороны мог решить, что Фиолетовый бездумно смотрит вдаль, сам он находился над полем боя и одновременно – в самом его сердце. Он получал представление о том, как обстоят дела сразу на всех участках, мог оценить перспективу и отдавал распоряжения, считаясь только с тем, что видел сам.

Собственно, сложность заключалась в невозможности повторно использовать Взгляд, хотя время одного заклятия практически не ограничивалось. Чтобы магический сеанс не прерывался, Фиолетовый оставлял рядом с собой нескольких приближенных. Отдаваемые агентом распоряжения передавались этими людьми тем, кто отвечал за их исполнение. Сам же Фиолетовый продолжал наблюдение дальше.

Силы противников столкнулись на обширном поле. Вперед пошли исключительно рыцари и конница, своим магам агент приказал занять оборонительную позицию и по возможности прикрывать пеших.

Вражеские колдуны также не рвались в бой. Они словно ждали чего-то.

Кавалерии Стани удалось сместить противника по центру. Конники попросту вклинились между двумя отрядами. Такой простой маневр можно было считать и удачным – он привнес смятение в передовые части противника – и рискованным – сами всадники были практически обречены.

Вслед за конницей в бой вступили пешие воины. Они атаковали с флангов и добились того, что части противника оказались в окружении.

И вроде бы всё шло лучше не придумаешь… однако сверху Фиолетовый отлично видел, что враг решил припрятать часть своих сил в прилегающих к полю боя лесах. Собственно, аналогично поступил и сам агент, но укрытые им силы вряд ли могли составить валитанским хоть сколько-нибудь значительную конкуренцию.

Чтобы обеспечить должный эффект, Фиолетовый приказал половине магов внимательно проследить за ближними лесами и не позволить засевшим там врагам вступить в бой. Пусть остаются под прикрытием деревьев до тех пор, пока до них дойдет очередь.

Части же своего резерва агент приказал выйти на видное место и постараться одним своим появлением спровоцировать колдунов. Воины последовали приказу без всяких возражений. Уже через пару минут Фиолетовый увидел, что они появляются из леса и разыгрывают настоящий спектакль. О том, как выглядит перестраивающаяся из одного в другой порядок армия, командиры отрядов знали не понаслышке. Сейчас же им предстояло не просто изобразить подобный процесс, а еще и разыграть недальновидность военачальников, чтобы колдуны поверили в легкость победы в результате атаки именно по этому флангу.

И те поверили!

Часть из них даже решилась пройти вперед под прикрытием отряда пеших мечников. Фиолетовый позволил себе легкую усмешку. Всё шло по плану. Который, правда, вырисовывался постепенно.

Колдуны неторопливо сплели общее заклятие и только после этого собрали силы. Фиолетовый уже не успевал отдать распоряжение, поэтому, затаив дыхание, следил за тем, как развивались события. Хватит ли главному среди магов сообразительности, чтобы…

Хватило!

Более того, он не просто сумел отразить удар сам, выбрав часть сил стоящих вокруг соратников, а направил всю немалую мощь атаки на пеших валитанских солдат. Поскольку колдуны не сумели быстро настроиться на защиту своих воинов, потери среди тех оказались значительными. Впрочем, внимательно следить за потерями врага Фиолетовый пока что не стал, просто сделал вывод, что на этом фланге маги без особых проблем смогут продержаться.

Агент переключил внимание на центральную часть сражения. Как он и предполагал заранее, от выполнившей прорыв конницы в живых не осталось никого. Кодийцы и их приспешники вновь собрались с силами и даже начали наступать. По их уверенному движению было ясно, что кто-то из колдунов прикрывает эту часть войска.

Вряд ли атакующих могла остановить та тройка отрядов Веронии, что находилась по центру и готовилась принять бой. Да и маги вряд ли помешают, ведь суть вражеской защиты неизвестна, и нарушить ее всю весьма непросто.

А вот если…

Филетовый чуть отвлекся, и Взгляд едва не прервался. Агент спешно обновил заклятие и вернулся к размышлению.

Вот если бы выстроить магическую атаку не как единое целое, а как ряд маленьких, словно комариные укусы, выпадов… Тогда никакая сеть не сможет задержать наших воинов.

Оставалось сообщить о пришедшей в голову идее магам. Но как? Никакой гонец не сможет оповестить всех веронцев, находящихся на поле. Магически? Но тогда прервется Взгляд, а он необходим, особенно сейчас…

Агент вновь принялся перебирать варианты. Уменьшить затрату сил на Взгляд? Нет, слишком опасно. Уменьшить поле обзора, снизив точку, откуда идет наблюдение? Да нет же, тогда больше не удастся подняться вверх.

Но тогда что мешает поступить наоборот?

Если заклятие выплеском магии «подбросить» вверх, точно мячик, а пока он в полете – отправить сообщение всем магам?

Пожалуй, можно попробовать. Главное, потом этот мячик поймать вновь…

Так. Сосредоточиться. И запомнить последовательность действий, чтобы не сбиться.

Выплеснуть часть силы в заклятие Взгляда. Сплести посыл. Отправить сигнал. Вернуться во Взгляд и остановиться на нужном уровне.

Выплеснуть. Сплести. Отправить. Вернуться. Остановиться.

Выплеснуть… Отправить… Вернуться…

И Фиолетовый решился.

Всё длилось мгновение, после которого агент внимательно прислушался к своим ощущениям. Кажется, у него получилось. По крайней мере Взгляд не прервался, а весточки ушли ко всем веронским магам, находившимся поблизости. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что те сумеют их правильно растолковать.

Фиолетовый почувствовал, что общее защитное поле веронских сил пошатнулось и исчезло.

Но то тут, то там, словно светлячки, вспыхивали маленькие отголоски большого заклятия. Теперь каждый воин был прикрыт своим личным щитом и нес с собой небольшое атакующее заклятие, хоть и не знал об этом ровно ничего. Когда солдаты добрались до щита, прикрывающего валитанцев, то просочились сквозь него, будто и вовсе не встретив преграды. На самом же деле атакующее заклятие пробило маленькую брешь, предназначенную для одного человека. И таких брешей с каждой секундой появлялось всё больше. Защита не выдержала подобного издевательства и рухнула, заставив поддерживающих ее колдунов испытать все прелести откатной волны.

Маги не теряли времени даром.

Среди воинов началась кровавая резня, но, в отличие от валитанцев и кодийцев, веронийцы находились и под магической защитой.

Пожалуй, победа Веронии стала лишь вопросом времени. И потерь. Оставалось лишь надеяться, что маги смогут сохранить жизнь многим воинам.

Фиолетовый заметил, как находящиеся вдали враги спешно покидают поле боя. О чем-то похожем говорил Зеленый, сообщая, что лидеры сражения в Вероте даже не стали дожидаться его финала.

Это тоже были командующие? Пожалуй.

Интересно, главные или же невысокого уровня?

Впрочем, теперь это уже не столь важно.

Фиолетовый прервал Взгляд. Победа и без него виднелась отчетливо.

– Куда мы едем теперь, Герберт? – спросила Лита.

Мы остановились на ночлег у небольшого озерца, лежащего где-то посерединке между Стомом и Кортилом. Ни я, ни Круглый, ни тем более Лита не знали, как называется этот водоем, но сразу решили, что спокойней места не найти.

У самой воды рос старый вяз. Мы привязали коней и развели костер на берегу. Я и Круглый живо сварганили скромный, но сытный ужин – разогрели остатки вчерашней курицы, нарезали хлеба; татуировщик вытащил подаренные хозяином «Старого мопса» сыр и кувшин вина…

Время близилось к полуночи. Трапеза давно подошла к концу, Круглый, вымотанный, спал в телеге… а мы с Литой смотрели на костер и вели неспешный разговор.

– Так всё же – куда?

– В Стом.

– Ты хочешь отвезти меня домой? – обрадовалась девушка.

Ее восторг был настолько искренним, что я легко сдался:

– Да. Хватит тебе мотаться с нами по всему королевству.

Несколько минут мы сидели молча. Улыбка не сходила с ее прекрасного личика, и я успел налюбоваться ею всласть, прежде чем Лита неожиданно посерьезнела и сказала:

– Ты не хотел бы остаться со мной, Лис?

– Остаться с тобой? – Я не понял, куда она клонит.

– Да. Мы стали бы отличной парой…

Она придвинулась ко мне, опустила голову на мое плечо. Я осторожно, словно боясь разрушить сиюминутную идиллию, обнял ее.

– Так что ты думаешь об этом? – спросила она, не отрывая взгляд от пляшущего на ветру пламени.

– Я… нет, Лита, я не могу остаться в Стоме. Не могу.

Кто бы знал, как тяжело было говорить эти слова.

Она отстранилась и пристально посмотрела на меня. Девятнадцатилетние девушки так не смотрят – только дамы за тридцать, умудренные жизнью и повидавшие на своем веку не один десяток кавалеров.

– Почему ты не хочешь этого, Лис?

Я опустил глаза, не в силах терпеть ее взгляд. Вздохнул и заговорил:

– Я хочу, Лита! Но – не могу! Разве ты не понимаешь, что висельник не может стать наследником Дома, не может стать мужем дворянки? Я – беглый преступник. Радуга уже семь лет ищет меня – и вовсе не для того, чтобы наградить. Король объявил меня в розыск, пообещав тем, кто схватит злоумышленника, золотые горы до небес. Верония – капкан; я выплясываю на самой грани его зубьев. А судьба – штука капризная: пока мне удается избежать смерти, но мышеловка в любую секунду может захлопнуться…

– А давай приедем в Стом, и я скажу папе, что мы любим друг друга! – предложила Лита. – Он всё поймет и защитит нас.

– Если бы всё было так просто! – покачал головой я. Мне не хватало смелости сообщить, что главная причина охоты за Лисом – это смерть ее отца. Еще успеет нареветься…

Что она сказала?! Что «мы любим друг друга»?!

– Лита… – прошептал я.

– Герберт…

Наши губы встретились.

Той ночью мы так и не уснули.

Мы прибыли в Стом к вечеру. С остановки у безымянного озера минуло три полных дня и к ночи клонился четвертый.

Охрана северных ворот не препятствовала нашему въезду и на значок взглянула только мельком. Пожелав нам удачи, они принялись за купеческий обоз из Валира – стражники знали, где можно разжиться монетой… Мы же направили телегу вдоль северной стены – среди трущоб, на востоке, ютилась заброшенная лет пять назад бакалейная лавка. От ее двери у меня, к счастью, имелся ключ.

– Ну вот, добро пожаловать! – сказал я, толкая дверь единственной предназначенной для жилья комнаты.

Три кровати, ветхий стол о трех ногах в углу, пара табуретов. В серванте у стены – запылившиеся кружки, блюдца и тарелки. В шкафу по левую сторону от серванта – пустота.

– Нам придется пожить здесь денек-другой, – ответил я на непонимающий взгляд Литолайн – она-то думала, что мы прямо сейчас поедем к ней в особняк. – Вы пока располагайтесь, а я прогуляюсь – посмотрю, поспрашиваю, чего нового в столице! Вот только переоденусь…

Обменявшись плащами с Круглым, я оставил им ключ и отправился на ближайший рынок. Если повезет – узнаю что-нибудь интересное о Дейдре, нет – куплю кувшин пива нам с Терри.

Солнце клонилось к закату, но рынок еще жил, пусть и не так бурно, как днем. Большинство торгашей расползлось по норам, но самые упорные продолжали заманивать клиентов громкими возгласами:

– Пиво, холодное пиво! Освежись летним вечерком! Себе и другу по кружечке – веселей гулять будет!

– Лепешки, горячие лепешки! Лучшая закуска к пиву!

– Бусы, кольца, серьги! Порадуй подружку, не проходи мимо!

Прикупив себе кружечку пива с ароматной (и, самое удивительное, действительно горячей!) лепешкой, я мимоходом стащил пару сережек с лотка ювелира. Лита будет рада подарку.

И тут я увидел Красного. Агент быстрым шагом пересекал рыночную площадь, когда под ногу ему подвернулся небольшой булыжник.

Не знаю, что заставило меня задержать взгляд на нем. Любой висельник на моем месте постарался бы тихо слинять, потому что чем дальше от семицветного, тем оно спокойней.

Но, как бы то ни было, я остался на месте и продолжал нагло пялиться на фигуру в красном плаще.

И бог вознаградил мое любопытство.

Когда агент поднимался, капюшон слетел с головы, и я увидел Мегана. Секундой позже он вновь скрыл лицо под тканью и, оглядевшись по сторонам, двинулся в ближайшую подворотню.

Какого черта этот малец делает в столице? Я вспомнил рассказ Вэлла, одного из телохранителей дядюшки. Верзила сказал, что Меган приехал к Джо прямо накануне смерти старика. И, возможно, даже помог ему отойти в мир иной.

Я прихлебнул пива и, дождавшись, пока сопляк скроется за поворотом, поставил кружку на землю. Рядом упала недоеденная лепешка. Я вытер руки о край накидки и собирался двинуться за Меганом, но тут на плечо мне легла чья-то рука:

– Патруль. Прошу прощения, но мы должны взглянуть на ваше лицо. Снимите капюшон.

Робеть просто не было времени. Сбросив руку стражника, я резко развернулся на каблуках.

– Идиот! – воскликнул я в следующий миг.

– Что? – ошалело переспросил он. Его напарник тоже взирал на меня с неприкрытым удивлением.

– «Что?»! – передразнил я его. – Я уже нашел негодяя и собирался брать его тепленьким, но тут появился ты и всё испортил!

– Какого негодяя? Что испортил? – не понял стражник.

– Вы ищете некоего Герберта, так ведь? Убийцу?

– Да, – кивнул патрульный. – А откуда ты знаешь?

– Красный дал мне задание выследить ублюдка. На вас, кретинов, положиться нельзя, поэтому нам, служителям Радуги, приходится самим заниматься поимкой преступников!

– Вы из Радуги? – Похоже, стражник не на шутку был испуган таким поворотом событий.

– Да, да и еще раз да, ослиная твоя башка! – воскликнул я. – А теперь этот ублюдок может уйти! Из-за тебя! Думаешь, Красный будет рад, когда я расскажу ему о виновниках случившегося?

– Не надо, господин! – загомонили оба в один голос. – Простите, господин! Идите, конечно же, идите! И… не говорите ничего Красному, хорошо?

– Ладно, – сжалился я. – Но взамен предупредите своих приятелей-патрульных, чтобы не мешали мне искать негодяя!

– Да-да, предупредим! – закивали оба, и я зайцем рванул в переулок.

Проклятье! Из-за этих остолопов я едва не упустил Мегана. Благо непривычное облачение Красного вновь повергло его в пыль футах в ста от площади. Юркнув в тень карниза, я всем телом вжался в камень стены.

Слишком уж часто он оборачивается. Либо не хочет, чтобы кто-то отследил его укрытие, либо идет на важную встречу и опасается заполучить «хвост».

Хм… Укрытие настоящего Красного агента известно всем – шикарный двухэтажный дом на главной площади. Значит, сопляк торопится на встречу с кем-то другим. Причем с тем, с кем встречаться агенту Радуги явно не стоит.

Поднявшись, мальчишка огляделся по сторонам и, удостоверившись, что улочка пуста, продолжил свой путь. Я выждал несколько мгновений и двинулся следом, держась поближе к стене.

Он прошел к ветхому дому под вывеской «Мягкие перины» (наверное, бывший постоялый двор) и, толкнув дверь, вошел внутрь. Нынешние «Перины» вряд ли обслуживали клиентов, поэтому я рискнул предположить, что у Мегана там встреча с сообщником – не в одиночку же он раздевал Красного? Да и самому против короля переть этому сосунку тоже несподручно…

Подкравшись к одному из окон первого этажа, я осторожно заглянул внутрь. Никого. Свет не горит, дыхания не слышно.

Внезапно я услышал голоса. Беседа проходила этажом выше. Говорили тихо – даже я со своим отменным слухом не мог разобрать ни слова.

Нужно подобраться ближе. Возможно, как раз сейчас Меган с сообщником обсуждают план операции.

Стена попалась удивительно неровная – то тут, то там камень выступал на пару-тройку дюймов. Судя по всему, «Перины» прикрыли как раз из-за их бедственного состояния. Король не мог позволить гостям столицы жить под ветхими потолками, готовыми в любой момент завалить постояльцев.

Стараясь не шуметь, я полез вверх и остановился, только когда стал разбирать, о чем говорят сообщники.

– Послушай, Дейд, всё будет нормально. Это заклятье переноса проверено годами.

Так вот с кем снюхался Меган! Дейдра! Неужто валитанская принцесса так охмурила мальчишку, что он готов ради нее прикончить старика Маквала?

– Но ты должен будешь его использовать в считаные мгновения!

– Не волнуйся, успею.

– Главное – не опоздай к магическому испытанию. Если Красный будет отсутствовать, король просто остановит церемонию – я ведь всё же – ха! – твоя ученица.

– А со смертью короля станешь… м-м-м… королевой Веронии!

– Для этого ты должен будешь всадить Маквалу нож не раньше, чем он признает меня наследницей Красного!

– Ну конечно не раньше!

– А когда меня коронуют… ты сможешь вернуться. В своем обычном облике. И мы будем жить с тобой долго и счастливо…

Некоторое время я слышал только всякие «котенок» и «солнышко», но ничего по делу. Наконец Меган сказал:

– Ладно, мне пора. Если я не явлюсь к девяти, могут возникнуть подозрения.

– Я не хочу отпускать тебя, милый…

– Мы еще встретимся. Обязательно. Когда я вернусь. Поженимся, ты родишь мне славного принца…

– Конечно. А еще – принцессу.

– Разумеется. Значит, завтра в двенадцать я должен прибыть на церемонию?

– Да. Слуга встретит тебя у ворот и проводит на балкон, к остальным агентам.

– Отлично. Всё, я побежал.

Слава богу! Я живо спустился вниз и крадучись двинулся прочь. Отойдя от «Перин» футов на двести, задал стрекача к рыночной площади.

Всего одна ночь, а сколько нужно успеть!..

– Где ты шлялся? – набросился на меня Круглый. – Лита еле уснула, за тебя волновалась.

– Я нашел ее.

– Эту, как ее… Дейдру? Ох, Лис, и зачем я только с тобой связался? Сидел бы себе в «Тригано мессило», денежки считал…

Я поставил купленный на обратной дороге кувшин пива на стол. Достал из-за пазухи две глиняные кружки, наполнил их пивом.

– Бери, дружище, – сказал я.

Волосатая рука татуировщика ухватила кружку.

Я уселся на табурет у стены, взял свою.

– Я давно хотел сказать тебе, Терри… Спасибо. За всё спасибо.

Корчмарь присел на край изодранного лежака.

– Если б не ты, я, наверное, давно бы отправился к праотцам. Не нужно было втягивать тебя в эту переделку… поднимать кочевников… И уж тем более не стоило брать с собой Литу. Она, кстати, не говорила, как попала ко мне?

– Нет.

– Мы с Коршуном похитили ее из Дома Ролинхас. Точнее, подменили на ту самую гадину – Дейдру. Должны были спокойно вывезти Литу из города и доставить ее к дядюшке Джо… но Дейдра решила сыграть свою игру, о которой не знали ни я, ни Коршун, ни дядюшка. Она убила ал Ролинхаса… да всех, кто был в доме! Даже макгайвера!

Круглый тихо присвистнул.

– А потом взяла и сдала нас. Меня начали искать, и только значок Зеленого агента спас наши шкуры.

Мы с самого начала подозревали, что вся эта охота – дело рук Дейдры. Но какое-то время я думал, что она действует по приказу дядюшки. Одного не мог понять – зачем ему мешать исполнению заказа? Если бы за нами открыли охоту после того, как мы привезли ему Литолайн, я бы понял. Но нас решили устранить раньше! С какой целью? Только сейчас я понимаю, что попытка убрать нас – личное желание самой Дейдры. Она хотела избавиться не только от исполнителей, но и от своей «близняшки». Однако мы уже скакали в Кортил…

И там дядюшкин телохранитель убил Коршуна. Мой друг, правда, и сам был хорош – наперекор нашему плану отправился на встречу с Джо и высказал ему все наши догадки, за что и получил кинжал под ребро. Нас с Литой стали искать, но я благополучно смылся, воспользовавшись потайной дверцей в подвале. Девочку, как ты понимаешь, прихватил с собой.

Знаешь, что самое странное во всей этой истории? Во мне неожиданно проснулась жалость. Я до сих пор помню лицо той волшебницы, Оранжевой, помню Коршуна, Джухара… И мне становится горько от мысли, что все они погибли из-за меня.

Я не хочу, чтобы погиб еще кто-то, Круглый. Поэтому завтра же мы уезжаем.

– Что, просто берем и уезжаем? – удивился Терри.

– Нет, конечно. За мной должок, Круглый. И мне очень хочется его вернуть. И еще я хочу, чтобы ты в последний раз выручил меня. Если всё удастся, уже через неделю мы – я и ты – будем пить лучшее вино из погребов контийского замка и…

– А как же Лита? – перебил меня Терри.

– Что – Лита?

– Ты сказал «Я и ты». Про Литу – ни слова.

– Мне очень жаль, Круглый, – покачал головой я, – но завтра – последний день, который она проведет с нами. Советую попрощаться до полудня – потом будет не до этого.

Терри смотрел сквозь меня.

– Она что, не хочет уехать с нами? – спросил он после непродолжительного молчания.

– Хочет. Но наследница Великого Дома не может провести остаток жизни в городе кочевников. Да и потом, она – наш единственный шанс спастись…

– Шанс спастись?

– Сейчас объясню…

Мы работали всю ночь, обсуждая на пониженных тонах весь мой план.

По привычке план этот я шил белыми нитями.

Ровно в полдень я, Фиолетовый и Мартинец, возглавляемые королем, поднялись на балкон, чтобы стать свидетелями явления нового наследника Радуги.

Я грустно смотрел на стоящих по обеим сторонам от меня соратников. Никогда Радуга еще не была представлена таким скромным составом.

Красный по каким-то причинам задерживался. Синий тоже опаздывал… впрочем, после того как он расправился сразу и с королем Валитана, и с кодийским Пророком, и даже с проклятым убийцей Гербертом, ему можно было позволить немного отдохнуть.

Синий…

Он в буквальном смысле внес в войну перелом. Смерть Пророка – кодийской легенды, утихомирит святош, а без помощи западников, да еще и потеряв короля, Валитан нападать не осмелится. Союзники попросту оттянут силы назад, под защиту зыбких границ, и всё пойдет, как прежде – просто потому, что Маквал не станет их добивать. Не из-за мягкости или человечности – король умел быть строгим, а порой – и жестоким.

Всё дело – в немалых потерях, которые мы понесли за последний месяц.

Пали многие, а героем стал Синий. О нем будут слагать легенды, напишут книги, посвященные его подвигу…

Я самолично прослежу за этим.

Потому что он отомстил за Меллу, чего не смог сделать я.

Оранжевая… нашей мечте так и не дали сбыться.

Ублюдок Герберт растоптал наши грезы, сровнял их с землей.

За Меллу я готов был драться до последней капли крови. Но сражение бушевало на западной границе, и я ничем не мог помочь любимой. Да, может быть, если бы не Синий, войско Герберта не отправилось восвояси, а двинулось к столице. И вот тогда бы нам пришлось действительно туго. Но мне так хотелось самолично прибить мерзавца…

Неужели снова наступил мир? Война, короткая, но кровопролитная – неужто она ушла? Снова можно спокойно путешествовать по Веронии, слушать баллады в исполнении заезжих менестрелей…

Но без тебя, любимая.

Никогда нам не венчаться в городской ратуше, никогда больше не сжимать мне твои нежные руки и не целовать твои губы…

Снова пришел мир. Но мир не цветной, а серый – как небо дождливой осени.

– Я не опоздал? – Голос Красного вывел меня из задумчивости.

– О, нет! – усмехнулся Желтый. – Твоя подопечная только что уложила с десяток лучших стражников Маквала и сейчас готовится продемонстрировать свое магическое умение… Так что ты как раз вовремя!

– Отлично, – сказал Красный и, протиснувшись между мной и Мартинцем, встал прямо за спиной короля.

Что-то в его действиях меня насторожило. Какой-то дерганый он сегодня, чересчур… суетливый.

Проклятая война! Уже за собратом начинаю подмечать какие-то глупые мелочи, искать в нем врага. Может, он просто не выспался? Или только проснулся? Или взволнован – по словам Маквала, необычайно талантливая Лита очаровала старого агента, и он уже загодя прочит ее своей преемницей.

Я бросил ленивый взгляд на площадку для испытаний… и не смог оторваться. Она орудовала сложными заклятьями с такой легкостью, с какой обычная девушка поправляет растрепавшуюся прическу или одергивает поднятую ветром юбку.

Литолайн создавала розу, тут же обращала ее в лед, а затем испаряла пламенем. Призывала мелких демонов и так же легко отсылала их обратно в преисподнюю. Защитный купол, выставленный нами перед испытанием, искрился от урагана сменяющихся заклятий.

– Довольно! – воскликнул Маквал.

Лита опустила вырванный из земли пласт на место и вопросительно уставилась на короля.

– Мы достаточно налюбовались твоим чудесным умением, наследница славного Дома Ролинхас, – вновь заговорил король. – И, я думаю, все удовлетворены увиденным, не так ли?

В подтверждение его слов мы закивали. Дочка покойного ал Ролинхаса действительно производила впечатление умной и умелой волшебницы.

– И посему, – продолжил Его Величество, – властью, данной мне, я нарекаю тебя, дочь славного Дома Ролинхас, преемницей…

Ему не дали закончить.

Стрела с темно-синим оперением разрезала воздух и вонзилась в горло Красному.

– О, ужас! – воскликнул король, отшатываясь от сраженного агента.

И как раз вовремя: глава Радуги всем телом подался вперед, перевернулся на перилах балкона и полетел вниз.

– Прокля… – начала было Литолайн, но осеклась на полуслове. Покачнувшись, она упала ничком. Между лопаток волшебницы торчала еще одна стрела. И тоже – с темно-синим оперением.

Магический купол не позволяет магии выйти наружу, но для обычной стали он – не преграда. Черт побери, и как мы не подумали о возможной атаке?!

Рядом тихо охнул Маквал. Желтый и Фиолетовый подхватили Его Величество под руки, не давая упасть.

– Не стой столбом, Зеленый! – рявкнул Жан. – Этот ублюдок дернул прямиком по главной улице!

Я быстро кивнул и побежал в конюшни.

Выхватив у дворового мальчишки поводья, я вскочил на черного в яблоках жеребца и дал шпоры.

– Но господин Красный не велел…

– Он уже никогда ничего не велит! – бросил я через плечо.

Как я ни спешил догнать беглеца, механизм ворот дворца от этого быстрее работать не стал. Пришлось ждать с полминуты, прежде чем створки наконец разошлись в разные стороны – как раз настолько, чтобы выпустить одинокого всадника.

Я мчался по главной площади, не обращая внимания на крики стомцев, едва выворачивавшихся от копыт моего скакуна. Не до сантиментов было – слишком важно схватить убийцу, пока он не ушел слишком далеко.

Если он бежит по главной улице, значит, торопится выскочить за ворота. Там его уже, наверно, ждет сообщник со свежим жеребцом. Только бы ворота были закрыты!

Но они, как назло, оказались распахнутыми настежь. Словно в город ждали целый караван из Валира и решили подготовиться к его приходу заранее.

Проигнорировав возмущенных стражей, потрясающих в воздухе мечами, я вырвался из Стома и устремился за телегой, скачущей по кочкам в отдалении. Судя по всему, никто другой через эти ворота не выезжал, так что выбора особого не было.

Телегу я нагнал быстро – мой жеребец был молод и силен, ведущие же телегу клячи с трудом тащили ее.

– Остановись! – воскликнул я, вскидывая правую руку. Если ослушаются – сожгу вместе с телегой. – Именем Радуги!

Повозка проехала еще несколько футов и замерла. Я придержал жеребца, ожидая, что парень в накидке с капюшоном сам решит подойти. Однако он просто встал в телеге в полный рост и, сложив руки на груди, буравил меня взглядом.

– Езжайте сюда! – крикнул я наглецам.

– У нас лошади в мыле, – покачал головой неизвестный. – Так что подъезжай сам, если что-то нужно!

С трудом сдержав острое желание всё же обратить их в пепел, я тронул коня. Стоило приблизиться к телеге поближе, как я разглядел вышивку на его накидке…

– Синий! – ахнул я.

– Угу.

– Но… зачем ты это сделал? Тебя же хотели представить к награде.

– Сделал, что? – перебил он меня.

– Зачем ты убил Красного? Литолайн? Ты знаешь, что за эти преступления прямая дорога на виселицу?

– На виселицу? – усмехнулся Синий.

– Да. Что тебя смешит? – Его поведение обескураживало.

– Виселица… Я столько лет ходил под угрозой этой одноногой подруги, что мне уже почти не страшно.

– Что за чушь ты несешь?!

Он покачал головой и неожиданно зло воскликнул:

– Сними капюшон, Зеленый!

Моя рука, невольно повинуясь приказу, отбросила ткань с лица. Я встряхнул головой – проклятье! Какого черта я подчиняюсь указаниям преступника? Но его слова почему-то остановили меня:

– Бог мой… Неужели ты и есть тот самый Марк ал Рид?

– Что значит «тот самый»? Что с тобой, Синий? Ты забыл мое настоящее имя?

– Я никогда его не знал, – он покачал головой. – Эх… боюсь, теперь мне тоже придется открыться…

Синий снял капюшон, и я замер с открытым ртом. На меня смотрел беглец Радуги, убийца ал Ролинхаса и Меллы, а теперь еще Красного и Литолайн – Лис!

– Но… как? – спросил я, с трудом выговаривая слова.

– Очень просто, – невозмутимо пожал плечами он. – В Кортиле был убит не висельник Лис, а Синий. Вот и всё.

Я мотнул головой. Ну и дела! Как легко ему удалось обвести нас вокруг пальца!

И снова – жгучее желание сровнять эту мразь с землей.

И снова – любопытство пересиливает ненависть. Расправиться с тварью я смогу в любой момент, а вот получить ответы на некоторые вопросы…

– Зачем тебе понадобилось мое имя?

– Я хотел передать тебе ее видение.

– Чье – ее?

– Меллы. Оранжевой.

– Да как смеешь ты, ублюдок, произносить ее имя вслух?!

Ярость победила разум, и я метнул в него шар чистой магии… Точнее, попытался метнуть, потому что ничего не получилось. Я попробовал еще раз. Еще.

– Ничего не выйдет, Марк, – покачал головой Лис. – Я блокирую твою магию.

– Этого не может быть!..

– Может. Так я одурачил Мартинца, выдав себя – за тебя. Так я расправился с Синим.

– Ах ты, сволочь… – Я вспомнил историю Голубого агента и сжал кулаки.

– Даже не думай тянуться к арбалету или кинжалу, Марк. Иначе я задушу тебя твоей же магией.

– Задушишь? – презрительно усмехнулся я.

– Не веришь? Смотри…

Мне словно накинули на шею петлю. Несколько мгновений я стоял, отчаянно пытаясь вдохнуть. А потом незримая петля исчезла, и я зашелся в приступе кашля. Пробормотал, давясь слезами:

– Я… я… не верю!..

– Мне повторить?

– Не… нет.

– Вот и хорошо. Так я продолжу… насчет Меллы.

Я одарил его злым взглядом и буркнул:

– Давай!

– Я не убивал ее. Ты не поверишь, но и я, и мои спутники, и вся Орда – мы непричастны к смерти Оранжевой.

– А кто же тогда?

– Фредерик Грифон. Слушал о таком?

– Грифон? Олиец?

– Он самый.

– Ты меня за дурака держишь? Фредерик Грифон без вести пропал пятьсот лет тому назад!

– Да, пропал. А во время сражения в горах вернулся, да притом не один – с целым отрядом летунов! Не хочешь – не верь, но у меня душа чиста – не убивал я ее.

– Допустим, – кивнул я, хотя сердце продолжало бешено колотиться. Каков мерзавец! Нет, чтобы раскаяться – придумал какую-то глупость и доказывает мне, что это правда!

– Так вот… В самый последний миг я перехватил предсмертное видение Меллы. Вы с ней стояли у алтаря в какой-то ратуше…

Сердце мое сжалось. «У алтаря!».

– Ты – жених, она – невеста… Черт, Марк, я не могу рассказывать об этом спокойно!

Вот как? Странно, но висельник, похоже, искренне переживает.

– Хорошо, не продолжай… – разрешил я. – Суть мне понятна. Ты хотел сказать что-то еще?

– Да. То, что случилось с домом Ролинхасов, Марк… это дело рук той девушки, которую я пристрелил в королевском дворе.

– Литы? – усмехнулся я. – Не неси ерунду, Лис! Дочь Дома…

– Замолчи! – перебил меня висельник. – Та, которую я убил, – не Лита, а Дейдра, принцесса Валитана. Настоящая Лита, Литолайн, дочь Дома Ролинхасов, – со мной. Девочка моя, поднимись…

Спутница Лиса послушно встала. Она действительно очень походила на убитую мерзавцем Литу, но…

– Прочитай ее память, Марк!

– Зачем?

– Чтобы знать правду! Чтобы, когда я передам Литу тебе, она заняла свое законное место, а не была вздернута на главной площади Стома завтра же утром!

Я покачал головой:

– Я не верю тебе, Лис.

– Читай! – Он зло сверкнул глазами, и удавка на моей шее сжалась.

– Ладно, ладно! – прохрипел я, и он ослабил путы.

Что ж, придется читать. Я устремил к девушке тонкую нить магии, прикоснулся к ней, закрыл глаза.

Картины жизни замелькали перед моими глазами, и я не удержался – раскрыл рот, пораженный.

– Ну? – спросил Лис, когда чтение подошло к концу. – Что скажешь теперь?

– Ты был прав, – всё еще до конца не веря, ответил я. – Конечно, лучше бы ее прочитал Красный, тогда бы…

– Кстати, насчет Красного, – перебил меня Лис и окликнул сидящего на козлах приятеля: – Покажи ему, Терри.

Тот, кряхтя, встал в телеге и приподнял край здоровенного мешка. Дернул веревку и убрал ткань… чтобы открыть мне лицо мертвого агента!

– Как ты понимаешь, я не мог поймать тело падающего с балкона агента, – ухмыльнулся Лис и велел приятелю: – Сбрось мешок с телеги. Пусть заберет своего…

– Но… кто же тогда пришел на балкон в его обличии?

– Меган, бывший висельник, которого купил Валитан. В ход пошло не только золото – Меган и Дейдра полюбили друг друга, и принцесса вертела им, как хотела. Если бы я не пристрелил голубчиков, Маквалу не поздоровилось бы – Меган должен был прирезать короля сразу после объявления Дейдры преемницей Красного.

– Как складно ты всё излагаешь, Лис… – покачал головой я. – Но не ты ли придумал этот план?

– Конечно же, нет, – поморщился висельник. – Если ты внимательно читал память Литы, то должен понимать…

– Я понимаю… Герберт… И – не только это. Насчет Меллы ты тоже сказал правду… Спасибо тебе, Герберт.

– За что? – Он, похоже, действительно удивился.

– Я видел всё, Герберт. Спасибо, что оказал ей последние почести.

Он молчал, размышлял о чем-то, изредка мотая головой. Мне тоже было о чем задуматься…

Боже, что за времена настали? Одной Радуги не хватает, чтобы справится с врагами Веронии, и им на помощь приходит… кто? Висельник! Объявленный в розыск! Никто из Радуги не может похвастаться тем, что внес такой вклад в победу, какой внес Лис. Он расправился с предателем Синим, с королем Валитана, с Пророком. Уничтожил основные силы двух вражеских стран. Спас Маквала от смерти.

Если бы не все прошлые прегрешения, его ожидал бы титул… а так…

– Значит, всё равно виселица? – невесело усмехнулся Лис.

Я мрачно кивнул.

– Значит, не быть нам вместе… – пробормотал он едва слышно и обнял Литу. Она прижалась к нему, не желая отпускать. – Дашь хоть уйти, а, Марк?

Я замялся, но всё же кивнул:

– Уезжай. И больше не попадайся мне на глаза…

– Не с дураком разговариваешь… Эх, ма… – Он повернул Литолайн к себе лицом:

– Вот видишь, малышка? Никому и дела нет до нашего счастья! Ты уж прости… я бы остался с тобой, честно! Да только не дают ведь…

Девушка всё понимала, но не могла сдержать слез. Лис притянул ее к себе, и они слились в долгом и страстном поцелуе. Казалось, он длился лишь миг и в то же время – целую вечность.

Они действительно любят друг друга. Но вместе им не быть никогда.

– Всё, Лита, пора, – сказал Герберт, смахивая неожиданную слезу. – Езжай с Марком в город… домой… Прощай! И не поминай лихом… Даст бог, свидимся… Трогай, Круглый…

Она улыбнулась сквозь слезы.

– Прощай, Герберт! – воскликнула девушка и снова сорвалась на плач. – Я… буду помнить… всегда…

Я опустил голову: не дай бог кому-то придет в голову сообщить ей о смерти ал Ролинхаса именно сегодня…

Телега была уже далеко, а они всё махали друг другу. Стоящая рядом с моим жеребцом Лита – и едва различимый Лис на горизонте.

– Поехали, девочка, – сказал я, когда телега с Гербертом окончательно скрылась из виду.

Она не стала противиться. Я помог ей усесться на жеребца позади меня и велел крепко держаться.

Бросив мимолетный взгляд на горизонт, я дал коню шпоры.

Из Стома уже спешил на помощь отряд заспанных стражников…

Я махал рукой до тех пор, пока треклятый горизонт не съел их с потрохами, оставив мне для любования только шпили королевского замка. Да и потом еще махал…

Наконец, когда уже и шпили пропали из виду, я забрался к нему на козлы. Впереди маячили верхушки деревьев; где-то там был его «Лесной приют»…

– Вот и всё, дружище, – грустно улыбнувшись, сказал я. – Закончились наши приключения…

– Всё равно будут искать, – буркнул Круглый, скорее ради проформы. Знал, что главная опасность – позади. – Куда теперь двинем?

– Может, к тебе, в «Тригано мессило»?

– Ну, заскочим, конечно. Деньги ж, хоть и не наши, забрать стоит! – согласился он. – Но найдут нас там легко.

– Тогда потом – в Корлогу?

– Да, пожалуй…

– Думаешь, мимо макгайверов проскочим?

– Дело к осени уже… да и Литу они вряд ли забыли, пропустят!..

Приближался лес… Приближалась корчма Круглого.

А я всё думал о ней.

Нам никогда не быть вместе. Как никогда не быть небу с землей, а огню – с ветром.

Впереди – лоск контийских убранств, спокойная, размеренная жизнь… сплошное удовольствие и безделье.

Я вымученно улыбнулся жарящему солнцу и тихо прошептал:

У Литы это получалось лучше…