Дворец Проклятых (ЛП)

- Ванча?! - Спросил он.

Грязный вампир, одетый в шкуры животных, покрашенные в фиолетовый, у которого с пояса свисали метательные звезды, поднял бровь и сел ровно.

Убирая зеленые волосы с лица, он посмотрел на Лартена и сказал: “Если можно, Сир Ванча.”

С этими словами он громко рыгнул, плюнул на пол и с улыбкой сказал: “Готов поспорить, этого ты никак не ожидал!”

Глава 13

Ванча некоторое время шутил с Лартеном по поводу своего повышения, но услышав о происшествии на корабле, он стал совершенно другим. Лартен не видел серьезной стороны Ванчи и сначала посчитал странным тот факт, что именно этого Генерала сделали Принцем, но когда Ванча начал обсуждать с ним его поступок, Лартен увидел, что тот может судить о ситуации также хорошо, как Пэрис Скайл или любой другой Принц.

- Ты поступил неправильно. - Сказал Ванча. - Ситуация была опасной, и им не стоило убивать девушку, но убивать их всех…

- Я знаю. - Ответил Лартен. - И я не прошу пощады.

- И только поэтому я думаю о том, чтобы оказать ее. - Хмыкнул Ванча. - Мы все ошибаемся, хотя не всегда так сильно как ты. Хорошие вампиры признают свои ошибки и учатся на них. Наши законы строги, и это правильно, но они делают поблажки тем, кто воистину раскаивается.

Ванча немного поговорил с Себой, после чего долго думал и наконец сказал, что помилует Лартена.

- Но однажды тебе придется искупить свои преступления. - Предупредил его Принц. - Судьба может поставить тебя в ситуацию, в которой ты должен будешь пожертвовать многим, чтобы спасти большую группу людей. Но если этого не произойдет, тебе стоит найти такую группу. Спасение жизни не отменяет того, что ты кого-то убил. Мир устроен не так. Но с чего-то надо начинать.

Ванча был в ярости, узнав о предательстве Тэниша. Он хотел отправить команду Генералов, чтобы те нашли и наказали его, но Лартен попросил его задержать казнь.

- Я хотел бы сам разобраться с Тэнишем. Я пообещал не убивать его в ближайшем будущем, поэтому прошу оставить его судьбу в моих руках.

- Но если он убьет еще кого-то… - С волнением сказал Ванча.

- Не думаю, что это произойдет. Но если он убьет кого-то еще, я приму наказание на себя.

Ванча не был рад этому, но он знал, как важны обещания, поэтому поклялся на время забыть о Тэнише и пойти против него лишь в случае, если Лартен умрет или будет слишком долго ждать.

После этого они заговорили, как говорят старые друзья, долго не видевшие друг друга. Ванча рассказал, каково быть Принцем, и говорил он об этом так, будто это было обузой, а не честью. Лартен расспросил его о Пэрисе Скайле и остальных своих друзьях, а Ванча попросил его снова описать ледяной дворец Перты Вин-Граля.

После этого уродливый Принц приказал Лартену найти себе комнату и выспаться.

- Можешь вернуться к тренировке с заходом солнца. - Сказал он.

И на этом все закончилось. Лартен снова стал частью клана, и жизнь продолжилась, будто он вовсе не уходил.

*

Следующие несколько лет прошли быстро, так как Лартен все это время был занят. Он прошел все проверки с первого раза и наконец его сделали Генералом.

В ту прекрасную ночь, Пэрис Скайл, вернувшийся в Гору Вампиров после очередного приключения, порезал свой большой палец и намазал лоб Лартена своей кровью, тем самым завершая длинную церемонию.

На церемонии так же присутствовали Себа и Вестер, которые тихо аплодировали. Они не хотели казаться слишком радостными, так как церемония была серьезной. Но оба вытерли слезы, пока никто не смотрел, а после церемонии оба пили за Лартена так долго, что в Горе Вампиров чуть не закончился эль.

*

Жизнь Генерала не сильно отличалась от жизни обычного вампира, по крайней мере, первые несколько лет.

Лартен делал все то же, что и обычно. Он часто сражался с Ванезом Блейном и другими учителями, чтобы отточить свои навыки. Иногда он обучал более молодых вампиров законам клана и боевым искусствам. Но из него был плохой учитель, и он, когда мог, избегал подобных заданий. Иногда он покидал гору, чтобы поохотиться.

Иногда Пэрис и Ванча спрашивали его мнение о том или ином вопросе, но происходило это не часто, так как вампиры обычно голосовали только во время Совета. Но в остальном все шло как обычно.

Лартена это не тревожило. Он знал, что рано или поздно ему дадут задание, и что он будет скучать по спокойствию Горы, как только ему придется покинуть ее. Годы, проведенные им в одиночестве, научили его важности друзей и стабильности. Теперь он уже не спешил почувствовать адреналин внешнего мира. Сражения и интриги сами найдут его, если такова его судьба. А если не найдут, он будет считать, что ему очень повезло. Много хорошего можно было сказать о тихой жизни.

К сожалению, Лартен был уверен, что судьба не приготовила ему спокойное будущее, поэтому он наслаждался спокойной жизнью в Горе пока мог.

*

Снова наступал Совет, и Лартен помогал подготовить гору к наплыву вампиров. Как Генерал, он должен был брать под контроль некоторые ситуации, и на него работала группа молодых вампиров. Такое количество ответственности беспокоило его, так как жить было гораздо легче, когда он исполнял приказания, а не давал их. Но вскоре он привык и быстро разбирался с делами, которые ему давали Себа, Ванез и другие.

Лартен начал уважать Себу еще больше. Старый вампир все время был на ногах и обычно спал по три часа в день и даже меньше с наступлением Совета. Ему нужно было находиться в двенадцати местах одновременно, разбираться с сотнями паникующих вампиров и следить, чтобы все делалось правильно.

Это было чем-то вроде жонглерства. Себа отлично возглавлял процесс подготовки, но с некоторыми вещами он должен был заниматься лично. Лартен сомневался, что у него самого хватило бы терпения для подобной работы и был рад, что ему вряд ли ее предложат. Вестеру гораздо больше подходила такая работа, и Лартен был бы рад за друга, если бы тот ее получил.

Первые вампиры начали прибывать в Гору за несколько месяцев до начала Совета. Не было установленной даты для начала Фестиваля Мертвых. Он начинался тогда, когда приходили все кто мог.

Где-то за месяц до начала Фестиваля, Лартен заметил Мику Вер Лета, направляющегося в зал имени Перты Вин-Граля. Мика был с вампиршей, но Лартен не обратил на нее особого внимания. Он хотел поздравить Мику с тем, как хорошо он недавно разобрался с вампанцами. Между двумя кланами в последнее время были стычки, и оба клана чувствовали, что члены другого клана специально обостряют конфликт (Лартен был уверен, что Вестер был одним из вампиров, создающих проблемы, но они редко обсуждали подобные вещи). Мир, до тех пор длившийся веками, мог вот-вот развалиться, и это привело бы к хаосу.

Ванчу послали на переговоры с вампанцами, и Мика отправился с ним. Молодой, амбициозный Генерал трудился, пока Лартена не было, и создал для себя репутацию. Он сильно повзрослел во время сложных переговоров. Он предложил поменять отдельные части договора о мире и помог успокоить более взволнованных вампанцев. Мир был восстановлен, благодаря работе Мики Вер Лета. Вестеру это не нравилось, так как он жаждал войны, но большинство вампиров были рады, и Мика стал небольшой знаменитостью.

- Мика! - Крикнул Лартен, догоняя темноволосого, сероглазого Генерала. - Поздравляю. Я слышал о том, как ты разобрался с вампанцами. Ванча сказал, что ты прирожденный политик.

- Я думаю, что Сир Марч хвалит меня, чтобы те, кто хотят войны, сердились на меня, а не на него. Ты, с другой стороны, в одиночку нашел Дворец Перты Вин-Граля. Я завидую тебе. Я собираюсь отправиться туда, если выйдет, но это будет не то же самое, что быть первым.

Многие вампиры уже побывали в великом дворце, следуя указаниям Лартена. Пришлось даже поставить ограничение на количество вампиров, которые могут отправиться туда в течение года, чтобы их не заметило небольшое население Гренландии. Но Лартен был уверен, что Мике не придется долго ждать, благодаря его новому статусу.

- Не мог бы ты пойти со мной в зал, названый в честь Перты, и рассказать мне о своем открытии, пока я моюсь? - Спросил Мика.

- Конечно. - Ответил Лартен.

Встав в очередь за Микой, Лартен посмотрел на женщину, идущую рядом. Потом остановился и приглянулся.

- Долго же ты не замечал. - Сказала она.

- Я знаю Вас. - Ответил Лартен. Мика пристально наблюдал за ними.

- Я уж надеюсь. - Ответила она.

Они подошли к двери в зал и вошли внутрь. Женщина разделась, и Мика тоже. Вампиров не волновала обнаженность. В клане было мало женщин, а женщины, принятые Генералами, были такими же способными, как и мужчины. Они вместе ели, вместе сражались и вместе мылись. Таков был их обычай, и обычно Лартен не заметил бы женщину, будь она голой или одетой.

Но он знал ее. Он не помнил, где видел ее, но он был в этом уверен. И в их встрече было что-то странное и мистическое.

Лартен стоял около водопада, полностью одетый, разглядывая женщину, обмывающуюся в ледяной воде, пытаясь вспомнить ее имя или где он видел ее в последний раз.

- Ты действительно не помнишь? - Рассмеялась она, выходя из-под водопада.

Мика поглядывал на него, и Лартен подумал, что Генерал любит свою знакомую, и что ему не нравится то, как Лартен на нее смотрит.

- Мы встретились в Париже? - Спросил Лартен.

Но он сразу понял, что не прав. Их встреча произошла задолго до этого.

- Я тебе подскажу. - Сказала женщина. - Ты сочинил обо мне песню однажды, когда был пьян. Ты сказал, что я как бадья с нектаром, и что ты хотел бы впиться в меня, как волк в овец отару.

- Вот как! - Воскликнул Мика.

Лартен не обратил внимания на сердитого Генерала. Теперь он узнал ее. Он должен был узнать ее раньше, но многое произошло с тех пор, как он впервые встретил Эванну и ее наглую помощницу.

- Арра!? - Ахнул он, от шока заходя в водопад. - Арра Сэйлс? Что ты здесь делаешь, именем всех Богов?

- Моюсь. - Ответила она. - Хочешь потереть мою спину?

Лартен покраснел, а Арра засмеялась так же, как смеялась когда-то ее хозяйка Эванна.

Глава 14

Последний месяц перед Советом был для Лартена странным. Он должен был сосредоточиться на том, чтобы работать вместе со своей командой и подготовить Гору к Фестивалю Мертвых. Но он не мог перестать думать об Арре Сэйлс, бывшей ученице Эванны.

Арра проводила большую часть своего времени с Микой. Это не он превратил ее в вампира. Он взял ее в помощницы пару лет назад, когда ее первый хозяин решил, что она для него слишком энергичная.

Лартену было трудно побыть с Аррой наедине, но он сумел несколько раз поговорить с ней ночью, пока Мики не было рядом, и узнать о ее жизни с тех пор, как она ушла от ведьмы.

Рассказы Лартена о клане убедили Арру, что жизнь вампиров ей по душе. Она долго бродила по миру в поисках хорошего хозяина и наконец нашла его. Он был стар, но раньше часто сражался и мог научить ее многому.

Ей понравилось учиться правилам вампиров, но они часто спорили. Он хотел помощницу, которая будет заботиться о нем в старости.

- Этот дурак хотел, чтобы я растирала ему ноги, а не защищала его в бою. - С презрением говорила она.

Арра не была тихой, заботливой помощницей, которую хотел старый вампир. Она подталкивала его, пытаясь вернуть ему любовь к сражениям, чтобы она могла помочь ему в бою и получить новые навыки. Он был рад, когда наконец пришел Мика и сделал Арру своей помощницей. Старый вампир даже не пришел на Совет, так как боялся, что Мика вернет ему старую помощницу.

Было ясно, что Арра не чувствовала сомнений, которые мучили Лартена во время долгих лет в изоляции. Ей очень нравилось быть вампиршей. Она сразу же вошла в ритм этой жизни и хотела продвинуться вперед как можно быстрее. Она прошла больше испытаний, чем он в ее возрасте, и хотела стать Генеральшей через пять или шесть лет. Мало кто из женщин в клане достигал этой должности.

Лартен пытался дарить ей небольшие подарки перед Советом, чтобы соблазнить ее, но она отвергла их. Она не хотела, чтобы ей делали услуги или уступки. Она была здесь, чтобы учиться и сражаться, а не чтобы ее соблазнял рыжий вампир.

Выбора не оставалось, и Лартен сконцентрировался на своей работе. Но это было сложно. Впервые после того, как Алисия вырезала его из своей жизни, Лартен проявил интерес к другой женщине. Много лет назад между ним и Аррой проскочила своего рода искра, по крайней мере ему так показалось, и он хотел вновь зажечь ее. Но раньше он никогда не пробовал соблазнить вампиршу, а Арра оказалась крепким орешком.

Лартен не мог дождаться Фестиваля Мертвых. Подарки Арру не впечатляли, но он думал, что сможет заинтересовать ее, продемонстрировав свою силу и боевые навыки. Много лет прошло с ночи его фиаско во время первого боя в Горе Вампиров, и он был уверен, что сможет сражаться как следует. Возможно он завоюет сердце Арры, сломав большое количество костей и черепов.

Как только наступило как обычно суматошное начало Фестиваля, Лартен отправился на поиски Арры и Мики. Он долго искал, но наконец нашел Генерала, отдыхавшего после особенно сложной дуэли на топорах. Арры не было видно, но Лартен не хотел упустить возможности поставить Мику на его место.

- Вставай. - Сказал он. - Я вызываю тебя на бой. Назови свое оружие.

Мика пристально посмотрел на Лартена, улыбнулся и покачал головой.

- Ты не можешь отказаться. - сказал Лартен. - Ни один вампир не может отказаться от вызова на бой во время Фестиваля.

- Это правда. - Спокойно ответил Мика. - Но я не хотел бы с тобой сражаться.

- Боишься, что я унижу тебя перед Аррой? - Рассмеялся Лартен.

Мика не отреагировал, хотя кожа на его горле сильно покраснела.

- Я уважаю тебя, Лартен. - Сказал Мика. - Ты раньше сбивался с пути, но мне понравилось то, как ты справился со своими проблемами. В любое другое время я был бы рад сразиться с тобой. Результат подобной дуэли мне очень интересен.

- Так сразись со мной. - Сказал Лартен.

Мика покачал головой.

- Ты лишь хочешь впечатлить Арру. Ты хочешь унизить меня, чтобы получить ее одобрение. Разве это не так? Пожалуйста, подумай прежде, чем отвечать.

Лартен хотел было возразить, но услышав просьбу Мики, остановился и задумался. Осознав свои истинные эмоции, он неохотно кивнул.

- Я хочу совокупиться с яростной Мисс Сэйлс. - Сказал Мика. - Ты явно хочешь того же самого. Но знай, мы оба потеряем ее, если будем драться за нее, как собаки за кость. У Арры нет времени для подобных вещей.

Мика протянул Лартену руку, помогая ему встать.

- Мы сразимся в другой раз. - Пообещал он. - Как друзья.

- Да. - Согласился Лартен, качая головой от своей глупости.

Может он и был Генералом, но после своего разговора с более спокойным вампиром, он понял, что ему предстоит узнать еще многое.

*

Лартен наконец нашел Арру на строении из досок, горизонтально поставленных на вертикально стоящие бревна. Каждый должен был постараться сбить противника при помощи палки с закругленными концами. Она победила нескольких Генералов и уже заканчивала сражение с последним противником.

У нее было сверхъестественное равновесие и она быстро передвигалась с одной доски на другую, держа палку сбоку от себя. Она подбежала к врагу, пытаясь запутать его и вывести из себя. В конце концов, она ударила его по ногам, и он упал.

- Кто следующий? - Крикнула она, оглядывая толпу вампиров. Она заметила Лартена и подняла бровь.

- Почему бы нет? - Улыбнулся он.

Он взобрался на доски и несколько секунд привыкал к ним, после чего другой вампир дал ему палку. Он покрутил ее над головой и сузил глаза. Арра начала перепрыгивать с одной доски на другую, но он не обращал на это внимание, двигаясь вперед, держа палку внизу, заставляя Арру отступить. Она не должна была знать, что у него тоже было отличное равновесие, и его редко сбивали с досок на прошлых Советах. Арра отлично сражалась, но он был уверен, что сможет победить ее.

Прежде, чем они смогли сразиться, вампир с ринга напротив упал на конструкцию, ломая ее, так как веревка, на которой он раскачивался, треснула. Группа взволнованных, но смеющихся Генералов отошла в сторону, а Арра и Лартен свалились с досок.

Пока они вставали, вампир вытащил у себя занозу, выругался и вновь побежал на ринг. Генерал и помощница посмотрели друг на друга и громко рассмеялись.

- Тебе повезло, что ты смог избежать сражения. - Сказала Арра.

- Еще пара секунд, и ты лежала бы на спине. - Поспорил Лартен.

- Это было бы забавно. - Улыбнулась она.

Лартен улыбнулся в ответ, пододвинулся к ней ближе и отбросил палку в сторону. Он хотел поцеловать ее, но она оттолкнула его своей палкой. Он подумал, что она лишь играет с ним, но когда он снова подвинулся вперед, она оттолкнула его еще сильнее.

- Нет - Сказала она.

- Но я думал…. - Сказал Лартен, чувствуя как краснеет его лицо. - Ты любишь Мику?

- Не будь дураком. - Сказала Арра. - Из всех вампиров в Горе, я положила бы глаз на тебя, если бы собиралась это делать. Но я не собираюсь сбиваться с пути. Я хочу стать Генеральшей и я не позволю никому и ничему встать на пути этой цели. Сейчас не время для романтических игр. Пока я просто помощница, я хотела бы держаться подальше от проказников вроде тебя.

- Вот как ты обо мне думаешь. - Сказал Лартен.

- Да. Но тебе повезло. Мне нравятся проказники. - Она дотронулась палкой до головы Лартена. - Настанет время, когда я с радостью приму твои подарки, но оно еще не настало. Если хочешь завоевать мое сердце, тебе придется быть терпеливым.

- Тогда я подожду. - Сказал Лартен.

Он схватил верхнюю часть палки и свалил Арру с ног.

- Нечестно! - Крикнула она.

- Я знаю. - Улыбнулся он. - В следующий раз будь осторожнее. Я пойду договариваться, чтобы систему из досок снова собрали. Потом мы снова сразимся.

Но они не сразились той ночью, и не сражались больше на протяжении всего Совета, так как обоих вызывали на другие поединки, и они не встречались друг с другом.

Во время других Советов были возможности, но Лартен не сражался с ней на досках. Он не боялся, что его победит женщина. Не было стыдно проиграть женщине с подобными боевыми навыками. Просто некоторые события мешали им. Наконец это стало шуткой между ними. Арра говорила, что судьба не дает им сражаться.

Много лет спустя, когда Арра погибла, будучи еще совсем молодой, Лартен много ночей жалел, что не сразился с ней хоть раз на ее любимых досках. Он жалел обо всех неиспользованных шансах и о том, как избегал ее, чтобы продлить шутку. Понимая, как важны были эти возможности, только когда они исчезли, как и Арра - навсегда.

Глава 15

Арра прожила в Горе Вампиров те несколько лет, что там жил Мика, и ушла вместе с ним, когда он решил покинуть Гору. Пока она еще была в горе, Лартен пытался всячески соблазнить ее, но она каждый раз отвергала его. Он был почти рад, когда она ушла. По крайней мере, он перестал выглядеть как дурак, так как не мог пытаться завоевать ее сердце, когда ее не было рядом.

Через какое-то время после того, как Мика и Арра покинули Гору, взволнованный Ванча позвал Лартена в Зал Принцев. Грязный Принц остался, чтобы наблюдать за залом (в Горе всегда должен был находиться хотя бы один из Принцев), но Пэрис должен был вскоре вернуться, поэтому мучения Ванчи близились к концу. Он сидел на троне, отрывая ноготь на большом пальце ноги, но не выглядел так беззаботно, как обычно.

- Ты помнишь Эрроу? - Спросил он.

- Конечно.

Лартена впечатлил мускулистый, лысый вампир с татуировками стрел на плечах. Он уважал его за то, что у того хватило смелости уйти из клана и жить с человеческой женой.

- Чуть раньше этой ночью я говорил с Патриком Голдером. - Сказал Ванча. - Он только что вернулся с задания. Он встретил на пути Эрроу.

Ванча почесал шею.

- Жену Эрроу убил вампанец. - Сказал он.

- Когда? - Спросил Лартен, вспоминая тихую, приятную женщину, которая пригласила их к себе домой и накормила обедом.

- Не знаю. Но Эрроу плохо на это отреагировал. Он начал искать вампанцев, вызывать их на бой и убивать. Патрик говорит, что кажется, будто Эрроу хочет истребить весь их клан.

- Вестер будет счастлив. - Без юмора в голосе сказал Лартен.

- Эрроу не сделал ничего плохого. Он может сражаться с вампанцами, если хочет. Он честно сражается и просто их убивает.

- Но ты все равно хочешь его остановить. - Сказал Лартен.

- Это самоубийство. - Сказал Ванча. - Эрроу отличный воин, но никто не может стремиться к битвам, оставаясь при этом невредимым. Патрик сказал мне, что Эрроу убил шестерых вампанцев. Это уже невероятная удача. Возможно он умрет прежде, чем я успею добраться до него. Но я надеюсь, что успею. Он может отлично послужить клану.

- Ты думаешь, он захочет вернуться? - С сомнением спросил Лартен.

- Почему нет? Ты же вернулся.

Теперь Лартен понял, почему Ванча позвал его.

- Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой. Ты думаешь, что я смогу помочь ему, так как сам был в похожей ситуации.

- Да. Ты мало сделал будучи Генералом. Пора доказать, что ты достоин этой должности.

- Когда мы уходим? - Просто спросил Лартен.

- Как только вернется Пэрис. Скорее всего через пару ночей.

- Тогда я сейчас же пойду собираться в путь.

- Лартен. - Остановил его Ванча. Он сильно подался вперед. - Ты о ней почти ничего не говорил, но ты тоже любил человеческую женщину, не так ли?

- Да. - Ответил Лартен, думая об Алисии и чувствуя, как засосало под ложечкой, как и всегда, когда он вспоминал выражение ее лица в тот день около сарая.

- Если бы ее убили, ты мог бы сойти с ума, даже зная, что она всего лишь человек, и что она бы все равно скоро умерла?

Лартен угрюмо кивнул.

- А другому вампиру вроде меня удалось бы уговорить тебя забыть о мести?

- Не знаю. - Честно ответил Лартен. - Даже если бы я мог тебе ответить, я не Эрроу. Каждый из нас по-разному реагирует на подобные события. Ты думаешь, нам будет сложно образумить его?

- Мне самому хотелось бы это знать. - Сказал Ванча. - Всю свою жизнь я любил лишь клан. Мне очень трудно поставить себя на его место.

- Считайте это благословением, сир. - Тихо сказал Лартен, отправляясь к Себе и Вестеру, чтобы рассказать им о своем уходе.

*

Себа был счастлив, что у Лартена есть возможность проверить себя за пределами Горы, но Вестер был расстроен. Лартен попытался развеселить его при помощи нескольких кружек эля в Зале имени Хледона Лурта, но настроение охранника не улучшилось. Наконец он рассказал другу о своей тревоге.

- Мне нужно выбраться отсюда. - Сказал он. - Я чувствую себя как в заточении. Я не сомневаюсь, что хочу от жизни именно этого, я абсолютно предан клану, но мне нужен небольшой перерыв. Как и тебе, когда ты ушел.

- Это вполне нормально. - Сказал Лартен.

- Я подумал… Ванча не будет против, если я попрошу пойти вместе с вами?

- Не знаю. Это очень деликатное дело.

- Я понимаю. - Сказал Вестер. - Я и не жду радости и веселья.

- Охранники отлично справляются в Горе. - Продолжил Лартен. - Но им иногда сложно во внешнем мире. Ты можешь оказаться обузой.

- Ты прав. Забудь. Я…

- Глупый дурак. - Перебил его Лартен и рассмеялся, увидев выражение его лица. - Конечно ты можешь пойти с нами. Тебе придется спросить у Ванчи, но я думаю, что он не будет против. Снова будет команда Крепсли и Флэка. А вместе мы непобедимы.

- Ты действительно хочешь, чтобы я пошел с вами?

- Только не напрашивайся на комплименты. - Сухо ответил Лартен, посылая Вестера в Зал Принцев.

Себа ждал Лартена, когда тот вернулся в небольшую комнату, которую они делили с Вестером. Квартирмейстер сидел на крышке гроба Лартена. Тот наконец привык спать в гробах и уже не помнил, что ему в них так не нравилось.

Увидев бывшего помощника, Себа улыбнулся и спросил: “Вестер отправился просить у Ванчи разрешения пойти с вами?”

- Вы мало что пропускаете. - Заметил Лартен.

- Может я уже и не ваш хозяин. - Сказал старый вампир. - Но я все еще приглядываю за вами. Я знал, что Вестер хочет уйти. Это пойдет ему на благо. По крайней мере, это оторвет его от его друзей, которые, как и он, ненавидят вампанцев.

- Вы тоже об этом волнуетесь? - Спросил Лартен, усаживаясь на гроб рядом с учителем.

- Вестер движется к неприятностям. - Мрачно сказал Себа. - Но мы все должны совершать ошибки в жизни. Я надеюсь, что его ошибки не слишком дорого ему обойдутся, и что он будет учиться на них и расти, как сделал ты.

Лартен улыбнулся от добрых слов и сказал: “Вы не правы”.

- На счет чего? - Удивился Себа.

- Что Вы нам не хозяин. Я всегда буду считать Вас своим хозяином. И своим отцом.

Себа уставился на молодого вампира, потом отвернулся и закашлялся. Лартену показалось, будто хозяин вытирает слезы, но он промолчал.

- Чертова пыль. - Сказал Себа.

Он подумал о том, чтобы сказать Лартену, что любит его как сына, но решил, что в подобных сентиментальностях нет смысла, иначе они оба будут рыдать как младенцы.

Себа достал что-то из-за гроба.

- Я хотел дать тебе это, когда ты стал Генералом. Моль съела оригиналы, поэтому я заменил все и ждал подходящего момента подарить тебе это. Сейчас, как мне кажется, момент самый подходящий.

Лартен неуверенно улыбнулся, беря у Себы завернутый пакет. Раньше его друг ничего ему не дарил, и Лартен не представлял, что это может быть. Он застыл, разорвав пакет и увидев его содержимое.

- Может она тебе не понравится. Не думай, что должен одевать это ради меня. Я просто подумал, что это придется тебе по вкусу.

- Спасибо. - Сказал Лартен, вытирая слезы.

- Примерь. - Сказал Себа. - Если что-то нужно поправить, дай мне знать. За свои несколько веков я стал отличным портным.

Себа ушел, а Лартен разделся. Он отбросил в сторону темные шорты и серую кофту, которые носил последние несколько лет. Он так же снял красную майку. Потом он одел красные штаны, малиновую майку и, в последнюю очередь, кроваво-красный плащ. В комнате не было зеркала, но Лартен мог представить как выглядит. Он развернулся, чтобы плащ развивался сзади него. Потом он взял один конец плаща и прижал к шраму. Он сам не знал, зачем это сделал. Это просто казалось подходящим действием.

Он был уверен лишь в одном. Одежда была знаком того, что он повзрослел, и он будет носить эту одежду или подобную ей замену до конца жизни.

Лишь смерть сможет разлучить его с этим любимым красным одеянием.

Глава 16

Ванча воспользовался Камнем Крови, чтобы определить местонахождение Эрроу. Вампир, умеющий пользоваться Камнем, мог найти любого другого вампира, если тот позволил Камню взять небольшое количество его крови. Ванча нашел Эрроу за минуту. Когда они подойдут ближе к цели, Пэрис будет направлять их. Он был телепатически связан и с Ванчей, и с Лартеном и мог определить точное местонахождение Эрроу.

Трое вампиров ушли из Горы с заходом солнца. Двигались они быстро. Они не могли пользоваться сверхскоростью вампиров, это не разрешалось. Но они двигались так быстро, как позволяли им древние законы.

Поначалу Вестер чувствовал себя неловким. Он много лет провел в Горе и забыл свои навыки, поэтому отставал, когда они охотились. Он также не мог поддерживать беседу, когда они говорили о мире за пределами Горы. Но ночь за ночью, он постепенно входил в колею и со временем стал больше похож на себя в юности. Вестеру никогда не стать таким хорошим охотником как Лартен или Ванча, но, хотя ему иногда и приходилось стараться, чтобы от них не отставать, он не был обузой.

Лартен скучал по гробу. Он полюбил его, несмотря на изначальные сомнения, но вскоре привык спать в более грубых условиях.

Ванча был рад лежать на холодной, твердой земле. Он не верил в комфортные вещи, которые нравились другим вампирам, вроде гробов, горячей еды и эля. Дай ему каменный пол, сырое мясо, свежую кровь и бегущий ручей, и он будет счастлив.

Через некоторое время Лартен заметил, что кожа Ванчи покраснела. Он подумал, что у Принца раздражение и сказал ему об этом. Но Ванча (весьма грубо) ответил, что все в порядке. Лартен больше ничего не говорил, но следил за Ванчей следующие несколько ночей. Вскоре он заметил, что Ванча каждый вечер просыпается за час до заката и ходит туда-сюда не защищаясь от солнца. Это очень удивило Лартена. Он не понимал, почему Принц так издевается над собой. Он обсудил это с Вестером, но охранник тоже ничего не мог объяснить.

Они хотели спросить у него напрямик, но Принцы не должны были отчитываться перед вампирами, которые ниже их по званию. Если он захочет рассказать им свой секрет, он сделает это сам. Иначе им придется продолжать гадать.

Они держались подальше от людей, приходя в поселки лишь ночью, чтобы пить кровь, и так же незаметно уходили.

Лартен не чувствовал сожаления, слыша людской смех или видя семью сквозь окно, покрытое инеем. Он наконец нашел свою истинную семью и был рад, что он вампир и никто больше.

*

Мир снова был поглощен войной, и эта битва была гораздо более кровавой и масштабной, чем любые из тех, что видел Лартен. Оружие сильно изменилось за последние годы, а хитрые, кровожадные маршалы могли ставить на линию огня еще больше солдат, чем раньше. Убийство тысяч уже не могло удовлетворить голодного зверя войны. Теперь для этого требовались сотни тысяч или даже миллионы жертв. Лартен думал о том, где все это кончится. Когда человечество создаст идеальное оружие, которое уничтожит весь мир? Казалось, не всех уже волновала победа. С таким количеством потерь не могло быть истинных победителей. Успех измерялся теперь в количестве мертвых врагов, а не в захваченных ценностях.

Вестера и Ванчу также ужасала война с траншеями, автоматами, ядовитым газом и танками. Они видели, как им казалось, худшее, что может сотворить человек. Будучи Волчатами, Лартен и Вестер часто пировали на войнах и с радостью наблюдали за тем, как солдаты убивают друг друга. Вампиры были простыми существами и любителями сражений. Но от происходящего сейчас бессмысленного боя нельзя было получить удовольствие. Ни один молодой вампир не болел за воюющие стороны и не ставил на их победу. Это была просто трата жизни.

Пробираться через поле боя было трудно. Вампиры были сильнее людей, но они не были неуязвимы. Их точно так же можно было убить пулями, бомбами и газом. Эрроу был где-то в середине этого безумия, поэтому им надо было быть осторожными и обходить траншеи, полные солдат, отправленных на смерть, ночью пробираясь по полям, заваленным трупами, а днем отдыхая в кратерах от бомб. Все трое видели ужасы, о которых никогда не будут говорить, и которые они будут тщетно пытаться забыть.

Одной холодной ночью, когда вокруг них взрывались снаряды, Лартен услышал какой-то звук. Они находились в середине того, что солдаты называли ничейной землей. Место, полное колючей проволоки, кратеров от снарядов и кусков мертвых тел. Иногда, в дневное время, солдаты бежали по этой земле к окопу врага, но их всегда расстреливали пулеметчики. Но даже самые бессердечные командиры не отправляли солдат в атаку ночью.

Лартен повернулся на бок и высунул голову из ямы, в которой они прятались, вглядываясь во тьму, затуманенную дымом. Сначала он ничего не увидел и начал думать, что ему послышался этот звук. Но когда гул снарядов временно затих, он заметил группу из девяти солдат на открытой местности. Их пока что никто не заметил, но Лартен был уверен, что это ненадолго и что они скоро будут расстреляны из пулеметов.

Солдаты видимо отбились от своего полка или же выжили после неудачного нападения на врага. У большинства текла кровь из плохо забинтованных ран. Некоторые ползли или же их тащили товарищи. Казалось, что они не представляют куда идти. Они тихо спорили, пытаясь не привлекать внимания.

Лартен вспомнил слова Ванчи о том, что судьба может поставить его в ситуацию, в которой он должен будет помочь группе людей, чтобы искупить свои преступления на корабле. Лартен сердцем чувствовал, что это одна из подобных возможностей.

- Я скоро вернусь. - Сказал Лартен.

- О чем ты? - Нахмурился Вестер.

- Там солдаты… они заблудились и пытаются вернуться к своим.

- И что? - Пожал плечами Вестер. - Тысячи солдат погибают каждый день. Зачем же рисковать жизнью ради этих нескольких солдат?

- Я ничего не могу сделать для тысяч. - Сказал Лартен. - Но возможно, я смогу помочь этой группе.

Лартен посмотрел на Ванчу, надеясь, что Принц поймет, почему он должен был хотя бы попытаться.

- Следуй своим инстинктам. - Сказал Ванча. - Если это облегчит твою совесть, сделай это.

- Ничего никогда не облегчит мою совесть. - Грустно ответил Лартен. - Но это правильный выбор а я слишком часто делал неправильные выборы в прошлом.

Вестер был озадачен словами друга, так как Лартен не рассказывал ему о происшествии на корабле и о людях, которых он убил. Охранник начал было задавать ему вопрос, но не было времени на объяснения. Ванча сделал знак прикосновения смерти, а Лартен поспешил к солдатам.

Они не увидели его, пока он не подошел слишком близко. Некоторые подняли штыки. Он остановился и протянул к ним ладони, показывая, что не желает им вреда. Один из них задал ему вопрос, но он не ответил. Если он заговорит, они по его акценту поймут, что он не один из них, и это может заставить их волноваться еще больше.

Он несколько секунд определял цвет их одежды, так как она была в грязи и крови. Когда он понял, к которой из сторон они принадлежат, он показал на ближайшую безопасную траншею. Главный солдат (он выглядел слишком молодым, чтобы быть офицером) покачал головой и показал в другую сторону. Так они тоже окажутся в безопасности, но идти придется дольше, и они пройдут рядом со своими врагами.

Лартен задумался, после чего встал на ноги, позволяя плащу развиваться сзади него, несмотря на то, что его могут заметить снайперы любой из сторон. В своем странном костюме, красном плаще и с рыжими волосами он походил на искореженного ангела. Солдаты сразу поняли, что он не один из них. Они слышали легенды о духах на поле боя. О добрых приведениях, которые отводили солдат к своим и о злых демонах, которые вели их на расстрел. Большинство из них не верили в эти легенды… до этого момента.

Лартен видел в их глазах смесь страха и надежды. Они хотели надеяться, что он один из добрых духов и что они могут доверять ему. Но он выглядел скорее как посланник из ада, нежели из рая. А красный был цветом дьявола.

Лартен был весьма раздражен, но он понимал их. В грязных, окровавленных сапогах, когда на кону так много, он тоже колебался бы. Переводя взгляд с одного солдата на другого, он заметил солдата в очень плохом состоянии. У него не было нижней части левой ноги, а верхние части тела были пробиты шрапнелью во многих местах. Лартен шагнул вперед, проходя мимо поднятых штыков, и поднял раненного мужчину. Он положил его на плечи, будто ягненка, и зашагал сквозь колючую проволоку, трупы и тьму. Если остальные пойдут за ним, он отведет их к своим. Если нет, по крайней мере, он попытался.

Услышав, как за ним спешат остальные солдаты, он улыбнулся и пригнулся, чтобы его не заметили солдаты из траншей.

Шагая к траншее, он почувствовал, как мужчина на его спине окоченел. Лартен понял, что жизнь покинула его, но он не остановился и не положил юношу на землю.

- Я заключу с тобой договор. - Прошептал Лартен духу солдата. - Если ты защитишь нас от пуль и гранат, я отнесу тебя к твоим людям, чтобы тебя не похоронили в безымянном гробу.

Может солдат услышал его и спрятал их от взора врага, а может все дело было в удаче вампиров, но так или иначе они спокойно добрались до траншеи, и все солдаты спрыгнули в нее. Некоторые истерично смеялись. Другие крестились. Все глаза уставились на мужчину в красном плаще.

Не говоря ни слова, Лартен положил мертвого солдата на землю. Один из глаз мужчины был открыт. Лартен закрыл его и пробормотал над ним молитву, которую вампиры уже несколько веков говорили над мертвыми.

Потом, прежде чем солдаты смогли задать ему вопросы, он выбрался из траншеи и вновь зашагал по ничейной земле. По пути к Вестеру и Ванче он не хвалил себя. Он никак не мог по-настоящему расплатиться за убийства, совершенные им на корабле. Спасенная жизнь не отменяла убийство.

Но в то время, в том месте крови и безумия, Лартен сделал хорошую вещь. И в конце концов, этого должно было хватить, потому что, несмотря на то, сколько он проживет и куда он пойдет дальше, это лучшее, что он мог сделать.

Скорее всего это было бредовым видением, но на одну секунду Лартену почудилось, будто он почувствовал тень девушки позади него. Ее звали Малорой, когда она была еще жива, но Лартен не думал, что мертвым нужны имена. Он представил, как ее дух парит во тьме над полем битвы. И он думал… надеялся, что она смотрит на него и одобрительно улыбается.

Глава 17

Они нашли Эрроу на развалинах особняка, который недавно разбомбили. Теперь солдаты двинулись дальше, и местность была жутковато мирной. Она была похожа на кладбище, где Лартен впервые встретил Себу. Выжженная земля, темная и чужая под четвертью луны, заросшая травой, намекающей на то, что земля будет щедрой даже после такого обращения.

Эрроу сидел на бревне в середине того, что когда-то было огромным обеденным залом. Но сейчас в окнах не было стекол, стены почернели от сажи, половина крыши провалилась, а на полу темнели пятна крови.

- Я не думал, что ты придешь с поддержкой. - Сказал Эрроу, когда трое вампиров вошли в комнату. - Он сидел, повернувшись к ним спиной, а в его голосе слышалось презрение. - Ты что, слишком боялся сразиться со мной наедине?

- Зачем мне бояться друга? - Спросил Ванча.

Эрроу удивленно обернулся. Его глаза расширились. Он выглядел примерно так же, как помнил его Лартен, не считая длинной бороды и темных глаз, полных страха и ненависти.

- Ванча! - Воскликнул он, вскакивая на ноги. - И… Лартен, не так ли?

- Да. - Кивнул Лартен.

- А это Вестер Флэк. - Радостно сказал Ванча. - Судя по твоей реакции, ты ждал кого-то другого.

Да. Я не… - Огромный вампир нахмурился. Татуировки стрел на его голове скукожились. - Что вы здесь делаете? Это не может быть совпадением.

- Конечно нет. - Ответил Ванча. - Мы слышали, что ты хочешь в одиночку убить всех вампанцев и мы…

- Пришли помочь, надеюсь? - Сказал Эрроу. - Или вы встанете у меня на пути? Надеюсь, что первое. Мы старые друзья, Ванча, но не думай, что я не убью тебя, как одну из фиолетовых тварей, если ты попытаешься остановить меня.

- Вообще-то Сир Ванча. - Ответил тот.

- О чем это ты?

- Теперь я Принц.

Эрроу моргнул, потом улыбнулся.

- Поздравляю - сказал он. - Правда. Хотя я не могу сейчас говорить с энтузиазмом. Клан сделал отличный выбор. Я уверен, что ты не подведешь нас.

- Для Лартена в последние годы тоже было много событий. - Сказал Ванча. Это был бесхитростный сигнал, чтобы Генерал попытался образумить Эрроу.

- Я влюбился в человека. - Сказал Лартен. - Я попросил ее выйти за меня. Я думал, что с ней я буду так же счастлив, как и ты с Сарой.

Услышав имя мертвой жены, Эрроу размяк и снова сел на бревно. Он спросил: “Она согласилась?”

- Да.

- Тогда почему ты здесь?

Лартен вздохнул: “Я рассказал ей о себе многое, но забыл упомянуть, что я вампир”.

- Странный недосмотр. - Сухо заметил Эрроу.

- Тогда было плохое время для меня. Я не хотел быть вампиром и прятался от себя. Она влюбилась в человека, которым я притворялся. Какое-то время мы были счастливы. Но когда она узнала правду…

- Она прогнала тебя?

Лартен кивнул: “Возможно, если бы я с самого начала рассказал ей правду, все сложилось бы иначе. Но из вранья ничего хорошего не выходит. Ложь рано или поздно догонит тебя”.

- Твои слова мудры. - Грустно сказал Эрроу. - Но твоя потеря, а мне кажется, что именно из-за нее Ванча привел тебя, ничем не похожа на мою. Я всегда был честен с Сарой. Она не прогнала меня за то, что я был вампиром. Она приняла меня несмотря на это. Но я все равно потерял ее. Ее убили.

- Ты можешь рассказать об этом подробнее? Мы знаем лишь то, что ее убили. Ее кровь выпил вампанец?

- Я сгорел бы в аду тысячу раз, прежде чем позволил бы этому случиться. - Прогремел Эрроу. - Вампанцы не дураки. Они питаются осторожно, никогда не убивая человека, который как-то связан с вампирами. Они боятся войны так же, как и мы. Так же, как когда-то боялся ее я.

- Ты уже ее не боишься? - Спросил Вестер.

- Я приму ее с распростертыми объятиями.

Лартен зло взглянул на Вестера, взглядом говоря: “Молчи!”

Потом Лартен снова посмотрел на Эрроу, и одинокий вампир рассказал им свою историю.

Они с Сарой взяли под опеку нескольких детей, как и собирались, когда Лартен видел их в последний раз. Они растили детей и жили счастливо. Иногда Эрроу становилось грустно, когда он видел, как стареет его жена. Но она была здоровой женщиной, и Эрроу надеялся, что они проживут вместе тридцать или двадцать лет прежде, чем их разлучит смерть.

Но Эрроу совершено случайно нашел вампанец. Он был молодым и странствовал в поисках славы. Он вызвал его на бой, но вампир отказался. Вампанец не отставал от него, но Эрроу все продолжал отказываться, надеясь, что молодой воин уйдет.

Однажды ночью вампанец вернулся и схватил Сару. Он пригрозил убить ее, если Эрроу не сразится с ним.

У Эрроу не было выбора и он согласился. Он сразился с вампанцем рядом с домом, в котором так много лет жил с Сарой и детьми. Сара в ужасе наблюдала за происходящим, молясь за победу мужа.

Эрроу давно не сражался. Но он был быстрее и сильнее вампанца. Скоро стало понятно, что он одолеет врага. Когда Эрроу сбил его с ног в пятый или шестой раз, вампанец был оглушен и истекал кровью. Эрроу оставалось лишь прикончить его.

Но жена вампира не жаждала крови и попросила мужа пощадить врага.

- Я был не прав. - Сказал Эрроу. - Вампиры и вампанцы не щадят врагов во время сражения. Пощада - это человеческая причуда.

Эрроу не хотел вести себя как яростный зверь на глазах жены. Те годы, что он прожил человеческой жизнью, затуманили его рассудок. Вздохнув, он пощадил вампанца и потребовал, чтобы тот ушел. Он забыл, что вампанец предпочтет смерть, нежели позорную жизнь, и что пощада считается оскорблением среди всех членов ночных кланов.

Эрроу отвернулся, а вампанец встал и достал из-за пояса нож. Он швырнул его, но не в Эрроу, а в Сару. Жена вампира упала со звуком “бух”.

- Бух. - Повторил Эрроу, будто это было важным словом.

Эрроу выкрикнул ее имя и поспешил к ней, но было поздно. Он обнял ее. Ее губы двигались, но она не могла сформировать слова. Она умерла с открытыми глазами, уставившись на облака.

Когда Эрроу наконец положил ее на землю (он не знал, сколько времени прошло, может пять минут, а может пять часов), вампанец все еще стоял позади него.

- А теперь убей меня, дурак. - Сказал он.

И Эрроу убил его.

- Но этого было не достаточно. - Сказал он. Его голос похолодел. - Сара стоила как пятьдесят вампанцев. Сто. Больше. Я не остановлюсь, пока не отплачу за ее смерть полностью.

- Сколько же вампанцев для этого понадобится? - Прошептал Ванча.

- Все. - Ответил Эрроу, после чего злобно улыбнулся. - А вот и следующий. Отлично.

Эрроу встал, а остальные обернулись. Около открытого окна стоял вампанец. Лартен понятия не имел, как долго он там стоял и сколько он слышал, но судя по выражению его лица, он узнал больше, чем хотел.

- Вчера вечером ты вызвал меня на бой. - Сказал вампанец.

- Да. - Ответил Эрроу.

- Это было плохим временем и местом для сражения…

- По твоим словам.

- Но теперь я пришел сразиться с тобой, как я и поклялся.

- Что ж, тогда я не буду тебя задерживать. - Сказал Эрроу, направляясь к двери.

- Может стоит остановить их? - Спросил Лартен.

- Нет. - Ответил Ванча. - Мы должны позволить им сразиться.

Трое вампиров пошли вслед за Эрроу, туда, где стоял вампанец. Двое воинов повернулись друг к другу лицом. У них не было оружия, кроме собственных рук.

Вампанец сказал: “Я знаю, что ты Эрроу из клана вампиров. Примешь ли ты мое имя, прежде, чем мы сразимся?”

- Такие как ты не достойны имен. - Ответил Эрроу. - Если я убью тебя, ты будешь лишь “девятым”.

- Как скажешь. - Холодно ответил вампанец.

Сражение началось.

Человеку показалось бы, что он видит нечто смазанное, но Лартен мог следить за боем. Они пытались зарезать друг друга когтями, так как те были острее ножей. Вампанец чуть не проткнул глаз Эрроу, но промахнулся и провел когтем по его черепу. Эрроу зацепил кожу под горлом вампанца.

Они вцепились друг в друга и начали бороться. Вампанец чуть не повалил Эрроу на землю, но вампир сумел устоять на ногах. Обхватывая рукой голову врага, Эрроу попытался задушить его, но вампанец опустил подбородок и укусил Эрроу за руку.

Они отскочили друг от друга, пыхтя от усталости. После секундного перерыва они вновь бросились друг на друга. Вампанец выпрямил пальцы правой руки и попытался воткнуть их в живот Эрроу, но вампир откатился в сторону, и вампанец ударил его в бок. Эрроу закричал от боли, но все же подвинулся ближе, чтобы вампанец не мог высвободить руку. Эрроу схватил ее, загибая назад.

Запястье вампанца хрустнуло, и тот закричал. Он попытался оттолкнуть Эрроу, но вампир схватил другую руку вампанца и прижал ее к его боку. Он сжал свою руку в кулак, которым несколько раз ударил вампанца в горло.

Красные глаза вампанца расширились. Его, и без того фиолетовое, лицо потемнело еще больше. Он попытался вдохнуть. Эрроу снова ударил по его горлу, полностью разбивая его. Потом он оттолкнул беспомощного вампанца от себя и оставил его умирать.

Пока Эрроу осматривал раны, Ванча подошел к вампанцу. Он присел рядом с ним и сделал знак прикосновения смерти, положив средний палец ему на лоб, а указательный и большой пальцы на глаза.

- Будь победителем. - Сказал Ванча. - Даже во время смерти.

Когда вампанец умер, Ванча повернулся к Эрроу.

- Тебе стоило узнать его имя. Он погиб достойно и заслужил, чтобы его помнили.

- Выпей его кровь, если тебе это так важно. - Рассмеялся Эрроу. Вампиры могли получить доступ к памяти человека, чью кровь выпьют.

- Ты же знаешь, что мы не можем пить кровь вампанцев. - Сказал Ванча.

Эрроу насмешливо пожал плечами.

Ванча неуверенно переглянулся с Лартеном. Они пришли, чтобы попытаться образумить Эрроу, но Принц не знал, что сказать. Лартен не думал, что может помочь Эрроу, но приготовился попытаться. Он хотел спросить, что подумала бы Сара о его поступках. Он надеялся, что вампир почувствует вину и задумается.

Но прежде, чем Лартен мог что-либо сказать, Вестер прошептал: “Это неправильно”.

- Тебе жалко вампанца? - Спросил Эрроу.

- Нет.

- Ты считаешь, что я дрался, применяя незаконные приемы?

- Нет.

- Тогда чего же в этом неправильного?

- Ты не можешь убить их всех в одиночку.

Эрроу нахмурился. Такого он не ожидал.

Вестер присел около мертвого вампанца, обмочил три пальца в крови, которая из него текла, и провел пальцами по своей щеке, оставляя следы, похожие на те, что вампанцы оставляют на людях, которых собираются убить.

Затем он снова окунул пальцы в кровь и повернулся лицом к Эрроу.

- Есть те, кто ненавидит вампанцев так же, как и ты. Вампанцы - предатели клана, гадкие убийцы, негодные мерзавцы. Их нужно уничтожить и забыть. - Вестер подошел ближе к ошеломленному, почти загипнотизированному Эрроу. - Ты тратишь время и силы, сражаясь с ними в одиночку. Вернись с нами. Учись на Генерала и присоединись к тем, кто думает то же, что и ты, и помоги нам. Только война может остановить твою боль и выполнить требования твоей потерянной, мертвой любви.

- Вампиры никогда не пойдут на войну с вампанцами. - Пробормотал Эрроу.

- Пойдут. Если достаточное количество вампиров будет этого хотеть, Принцы услышат нас. Если мы примем в нашу группу уважаемых вампиров, каким ты был и можешь снова стать, клан сделает все, что мы захотим. Скорее всего это не произойдет в скором времени, но однажды настанет время возмездия. Я клянусь этой кровью.

Вестер провел окровавленными пальцами по щеке Эрроу. Тот вздрогнул и чуть не отпрянул, но все же остался неподвижен и принял эту метку, кладя свою руку на руку Вестера и крепко сжимая ее.

Лартен и Ванча были взволнованы этой темной клятвой, но не вмешивались. Они потрясенно наблюдали за ними, размышляя о том, действительно ли будущее будет таким мрачным, как сказал Вестер.

Глава 18

Позже, вдали от поля боя, Лартен и Ванча сели отдельно от Вестера и Эрроу. Вестер рассказывал Эрроу о ненавистниках вампанцев и о том, что они делают, чтобы другие вампиры перешли на их сторону. Они не заметили, как друзья отошли от них, чтобы посовещаться.

- Мне это не нравится. - Сказал Ванча, поглаживая свои метательные звездочки, будто для комфорта. - Хорошие вампиры не планируют массовые уничтожения врага. Это просто не по-нашему.

- Но ты должен был знать, что это назревает. - Сказал Лартен. - Вестер и его друзья уже несколько десятилетий планируют истребление вампанцев. Это не может быть для тебя новостью.

- Да. - Согласился Ванча. - Но я не думал, что все так плохо.

- Как видишь, ты был не прав. Что нам теперь делать?

-Ничего. - Вздохнул Ванча. - Пока они не критикуют Принцев, мы не можем наказать их за заговоры. Каждый вампир может верить во что хочет. Мы ожидаем, что члены клана будут уважать наши решения, но не просим их без вопросов принять их. Пока Вестер и подобные ему не пытаются помешать нам править, мы должны оставить их в покое. Мы можем попытаться успокоить их, но вряд ли это выйдет.

- А что, если они наберут еще больше сторонников? - Спросил Лартен. - Если члены их группы станут Принцами, они смогут повести нас на войну.

- Думаю, это маловероятно. - С сомнением в голосе сказал Ванча.

- Возможно нам стоит оставить Эрроу здесь. - Сказал Лартен. - Может клану будет лучше без него.

- Мы не можем прятаться от своих страхов. - Покачал головой Ванча. - Если мы не будем открыто разбираться с вампирами вроде Вестера и Эрроу, они будут планировать свои действия в тайне от нас, а это будет еще хуже. Я не думаю, что это истинный Эрроу. Он все еще горюет, все еще в шоке после смерти Сары. Я думаю, что за несколько месяцев смогу образумить его и свести с пути ненависти.

- А если не сможешь?

- С этим мы разберемся позже, если придется. - Ответил Ванча. Он долго молчал, потом снова заговорил, удивляя Лартена. - Ты не возвращаешься в Гору Вампиров, не так ли?

- Как ты узнал? - Ахнул Лартен.

- Всегда можно прочитать чьи-то намерения в их глазах. Я видел, как ты в последнее время поглядываешь на горизонт.

- Я хотел бы навестить некоторых людей. - Кивнул Лартен. - Они живут или жили неподалеку отсюда, так что это не займет много времени. Конечно, я могу вернуться с тобой, если хочешь.

- Нет. - Ответил Ванча. - Теперь ты Генерал. Ты можешь делать, что хочешь. Я привел тебя, чтобы попытаться образумить Эрроу, но не думаю, что он будет слушать нас в таком состоянии. Иди и занимайся своими делами.

Ванча посмотрел на Вестера и Эрроу и понизил голос: “Не мог бы ты взять Вестера с собой? Я хотел бы отделить его от Эрроу. Если нам повезет, когда мы встретимся в следующий раз, Эрроу уже не будет слушать Вестера”.

Лартен заколебался. Ему не понравилось то, что он увидел в Вестере в ту ночь и он нервничал. Они не путешествовали вместе с тех пор, как были юношами и делились всем. Кроме Себы, он был ближе к Вестеру, чем к кому либо. Но теперь он чувствовал, будто на самом деле не знает вампира, которого все это время считал братом. Лартен наполовину боялся, что Вестер заколдует его и превратит в фанатика, ненавидящего вампанцев.

Но как только эта мысль пришла ему в голову, он забыл про нее.

- Я с радостью возьму Вестера с собой. - Сказал Лартен. - Возможно он решит не идти со мной, но если нет, то я буду рад его компании.

- Отлично сказано. - Сказал Ванча.

После этого они вернулись к заговорщикам. Их друзьям.

*

Вестер был рад отправиться в путешествие вместе с Лартеном. Он не был готов возвращаться в Гору Вампиров. Он не думал, что должен нянчить Эрроу, так как уже посадил свое семя в его сознании и был уверен, что оно вскоре прорастет. Вампиры были гораздо терпеливее людей. В их мире редко происходили быстрые и резкие изменения. Вестер вовсе не спешил отправлять клан на войну. Он был уверен, что это однажды произойдет и был рад подождать.

Эрроу не знал, что делать дальше. Он ушел из клана, когда женился на человеческой женщине и не думал, что его примут обратно. Ванча сказал ему, что некоторые безусловно будут плохо к нему относиться, и что ему придется долго работать, чтобы проявить себя, но если он будет честным и храбрым, клан примет его.

Пока Эрроу и Ванча обходили траншеи и воюющих людей, Лартен направился в самое сердце конфликта. Его конечная цель лежала далеко за полем боя, но сначала, он должен был сделать одну небольшую остановку.

Он почувствовал присутствие ведьмы несколько дней назад. Что-то в его сознании зашевелилось. Он не знал, примет она его или же разрежет его вторую щеку, но так или иначе, Эванна была неподалеку, и настал час вновь предстать перед ней.

Лартен почти не говорил с Вестером, пока они пробирались по разорванной войной земле. Частично потому, что им нужно было сосредоточиться, чтобы остаться в живых, так что не было времени на разговоры. Но так же потому, что Лартен не знал, что сказать. Он все еще любил своего кровного брата, но боялся того, чем становился Вестер. У Лартена не было сомнений, что война с вампанцами будет катастрофической. Мир между двумя кланами длился уже несколько сотен лет. В этом мире было достаточно места для обоих кланов, и мало у кого были причины желать войны.

Но он знал, что не сможет уговорить Вестера передумать, как и Вестер знал, что не сможет уговорить Лартена встать на его сторону. Лартен решил, что им лучше временно не разговаривать друг с другом.

Он все еще не думал, что группа Вестера сможет набрать достаточно поддержки, чтобы изменить точку зрения Принцев. Он надеялся, что если не будет поддерживать кампанию Вестера, она вскоре затухнет. Ради всего клана, он надеялся на это.

*

Несколько ночей спустя, друзья добралась до шатра в середине ничейной земли. Шатер был прекрасно виден солдатам из обоих траншей, но ни один солдат не стрелял в Лартена и Вестера, когда те подходили к шатру. Может люди и не были знакомы с лесной ведьмой, но она могла очаровать их точно так же, как любого вампира или вампанца.

Когда они подошли ближе, Лартен заколебался. Он не знал, как объявить себя. Он уже хотел повернуть назад, но тут вход в шатер распахнулся, и Эванна вышла на порог, уродливая, как никогда, обмотанная веревками вместо одежды. Руки она держала на боках.

- Лартен Крепсли. - Проговорила она. - Или теперь тебя зовут Живчик, или Вур Хорстон?

- Лартен. - Ответил тот, становясь на одно колено.

Его не удивил тот факт, что она знала остальные имена. Способности Эванны были легендарными.

- И Вестер Флэк. - Сказала она с тонкой улыбкой. - Ты тоже пришел ухаживать за мной? Ты думаешь, что у тебя получится то, что не получилось у твоего друга?

- Леди? - Спросил удивленный Вестер. Лартен так и не рассказал ему о своем шраме.

- Я пришел, не чтобы ухаживать за Вами. - Сказал Лартен. - А лишь извиниться.

Эванна зло посмотрела на него, но потом тепло рассмеялась: “Тебе вовсе не нужно извиняться. Я слишком сильно отреагировала и извиняться должна я”.

- Вы были абсолютно правы. - Возразил Лартен.

- Может да, а может нет. - Ответила Эванна. - Почему бы нам не обсудить это внутри, где тепло и сухо?

Когда Лартен входил, она провела пальцем по его шраму, потом вошла вслед за ним и закрыла вход в шатер.

Глава 19

Эванна устроила пир для голодных вампиров. Не было рыбы или мяса, но овощи были вкусными, и они отлично поели. После этого вампиры поведали обо всех новостях клана. Лартен подозревал, что колдунья и так знала большую часть того, что они рассказывали, но она вежливо слушала их и, казалось, была искренне удивлена, услышав, что Ванча стал Принцем и что Эрроу вернулся в клан.

- Давно Эрроу меня не навещал. - Сказала Эванна. - Я всегда считала его одним из самых привлекательных вампиров. Скажите, у него все тот же глубокий теплый взгляд?

Лартен и Вестер переглянулись. Они ни в одном мужчине не замечали “глубокого, теплого взгляда”. Эванна рассмеялась и протянула им еще одну тарелку с едой.

- А как насчет твоих других друзей? - Спросила она у Вестера. - Они все так же хотят уничтожить ужасных вампанцев?

- Мы не боимся их, Леди. - Ответил Вестер. - Мы их просто ненавидим.

Эванна холодно улыбнулась, и Лартен вспомнил свое впечатление при их первой встрече: Лесной Ведьме не нравился Вестер Флэк.

- По моему опыту. - Сказала она Вестеру. – Те, кто ненавидит, обречены стать рабами своей ненависти. Она поедает их как болезнь, и они не могут или не хотят жить без нее. Скажи мне, Вестер, кого ты будешь ненавидеть после того, как убьешь всех вампанцев?

- Никого. - Нахмурился тот.

- Вот как? - Расширила глаза Эванна. - Тогда что же будет предавать твоей жизни смысл?

- Я не понимаю о чем Вы. - Чуть ли не крикнул Вестер.

Эванна махнула рукой: “Надеюсь, и не поймешь. Если судьба будет добра к нам, ночные кланы навсегда забудут о своих разногласиях и оставят ненависть и войну в прошлом”.

Лартен наклонился вперед. У него была тайная причина встретиться с Эванной, и ему казалось, что именно сейчас можно заговорить о ней (впоследствии, он думал, что Эванна специально упомянула судьбу, чтобы дать ему причину заговорить).

- Несколько лет назад я нашел Дворец Перты Вин-Граля. - Сказал он.

- Наверное, это было весьма интересно. - Ответила она.

Лартен подумал, что она, возможно, знала, что он это скажет и что скажет после этого.

- Там я встретил Вашего отца. - Продолжил он, не упоминая, что Мистер Тайни спас его от самоубийства. Он не хотел говорить Вестеру, как близко он был к тому, чтобы все закончить.

- Десмонд всегда появляется в самых неожиданных местах. - Сказала Эванна.

- У меня были… неприятности. - Сказал он, тщательно выбирая слова. - Я чуть не упал в пропасть. Он меня спас.

- Ты мне об этом не рассказывал. - Сказал Вестер, уставившись на Лартена.

Лартен пожал плечами, не отводя взгляда от Эванны: “Я подумал, что Вы сможете объяснить мне, почему он спас меня, когда легче было дать мне умереть”.

Эванна дернула себя за ухо. Ее разноцветные глаза затуманились.

- Мой отец видит некоторые части будущего. - Сказала она. - Он видит больше, чем я и может влиять на будущее таким образом, каким я не могу. Ничья судьба не определена абсолютно. Многие ее пути идут из прошлого в настоящее, и не всегда можно угадать, по которому пойдет тот или иной человек.

- Но в моем случае у Вас есть какие-то идеи. - Сказал Лартен.

- Может и так. - Нехотя проговорила она. - Но я не могу поделиться ими с тобой. Я связана законами, которые по важности превышают все остальные законы. И даже, если бы я могла тебе сказать, ты бы сам не захотел знать. Кто хочет заранее знать о том, как и когда он умрет?

- Я был бы не против. - Сказал Вестер. - Я бы отлично проявил себя перед смертью.

Но на него не обратили внимания. Ни Лартен, ни Эванна не были в настроении для шуток.

- Вы можете сказать мне хоть что нибудь? - Спросил Лартен. - Я не стал бы спрашивать в других обстоятельствах, но меня беспокоит встреча с Десмондом Тайни. Он известен своим вмешательством и злобой. Он играет с людьми, извращает их жизни, наслаждается их мучениями. Если у него есть подобные планы для меня, я хотел бы знать, чтобы быть готовым к трудностям.

Эванна отвернулась в сторону.

- Тебе не стоит критиковать моего отца прямо передо мной. - Угрюмо сказала она.

- Правда - это не критицизм - Ответил Лартен. - Я не сказал о нем ничего, что не является правдой.

Эванна нахмурилась, потом выпрямилась: “Я скажу тебе лишь это и больше ничего. Если ты умрешь так, как я думаю, а это не обязательно будет так, ты умрешь, прожив отличную жизнь и отлично послужив клану, и ты будешь знать, что твоя смерть имела значение. Твоя душа обязательно найдет рай”.

- Рай! - Воскликнул Лартен. Он давно не думал о возможности попасть в рай после смерти.

- Не стоит так удивляться. - Сказала Эванна. - Ты совершил несколько ошибок и совершишь еще, если проживешь достаточно долго. Но ты пытался исправить свои ошибки и, если ты продолжишь это делать, ты сможешь гордо поднять голову, когда настанет твой час, и я не думаю, что хоть одна высшая сила попытается отказать тебе в награде, что ждет тебя на том свете.

- А теперь, довольно разговоров о таких сложных вещах. Расскажите мне о моей бывшей помощнице Арре и о том, как она справляется среди шовинистических воинов клана.

*

Тот день они провели, отдыхая в палатке Эванны. К ней приходили многие люди. Казалось, будто солдаты случайно забредают в палатку, но Лартен был уверен, что они были призваны Эванной. Каждого солдата она встречала по-разному и с разными лицами. Она могла менять форму и часто делала это в зависимости от того или иного гостя. Возможно, это были те солдаты, которым суждено умереть и которых она хотела успокоить, или же она хотела воздействовать на них, чтобы как можно быстрее прекратилась эта мерзкая война.

Когда зашло солнце, и они приготовились уйти, Эванна вручила Лартену набор круглых металлических пластин. Он неуверенно осмотрел их, а Эванна улыбнулась и нажала на середину одной из пластин. От ее прикосновения пластина расширилась, превращаясь в небольшую сковороду

- Я знаю, как трудно готовить без кастрюль и сковородок. - Сказала она. - Нормальные кухонные принадлежности нельзя носить в дороге, но эти сковородки отлично поместятся в любую сумку или мешок. Считай их компенсацией за шрам, который я тебе нанесла.

- Это вовсе не обязательно. - Сказал Лартен. - Но я с благодарностью принимаю Ваш дар.

Эванна улыбнулась и взяла Лартена за подбородок, наклоняя его голову назад, чтобы посмотреть на его шрам. Она пользовалась своим обычным лицом, уродливым и диким, но Лартену она показалась прекрасной. Он не мог удержаться, чтобы не прошептать: “Если Вам станет одиноко в ближайшее время, я могу вернуться и составить Вам компанию”.

Эванна погладила его по подбородку.

- Эх ты, ловелас. - Сказала она. - Теперь я понимаю, почему ты приглянулся Арре. И бедной Малоре.

Впервые в их разговоре она упомянула свою другую помощницу. Улыбка вампира исчезла. Ему показалось, будто Эванна обвиняет его в случившемся. Увидев его реакцию, она покачала головой.

- Ты не был в этом виноват. - Сказала она. - Это была ее судьба. Малора могла видеть будущее, поэтому я выбрала ее в ученицы. Если бы она продолжила тренироваться, она могла бы стать великой колдуньей. Но она этого не хотела. Она чувствовала, что ее жизнь будет не очень долгой, если она пойдет с тобой, но ее это не волновало. Она любила тебя, и думаю, что месяцы, проведенные с тобой, значили для нее больше, чем годы, которые она могла бы прожить.

Лартен вытер слезы.

- Моя жизнь всегда будет такой темной и ужасной? - Спросил он. - Неужели мне суждено встречать на жизненном пути прОклятых людей и причинять боль тем, кому было бы лучше без меня?

- Только время покажет. - Ответила Эванна. - Но помни, Лартен, даже прОклятые могут быть спасены. Правильнее причинять боль тем, кого любишь, чем никогда никого не любить. Ты гораздо лучше, чем думаешь, и многие будут считать этот мир опустевшим без тебя. Я одна из тех многих.

Потом, к великому удивлению Лартена, она встала на носки и поцеловала его шрам. Пока он стоял с открытым ртом, она рассмеялась и вышвырнула его из палатки. Он приземлился за несколько метров от нее. Обернувшись, он увидел, что вход в палатку закрыт. Их с Вестером отпустили.

- Странная она. - Заметил Вестер.

- Странная, но прекрасная. - Согласился Лартен.

Они увидели солдата с бессмысленным взглядом, направляющегося к палатке посреди ничьей земли по неизвестной ему причине.

- Куда теперь? - Спросил Вестер, оглядываясь по сторонам. Он не был уверен, что они в безопасности теперь, когда вышли из палатки.

- В Париж. - Прошептал Лартен.

- Посмотреть на Эйфелеву Башню? - Улыбнулся Вестер.

- Нет. - Ответил Лартен. - Постараться найти женщину, которую я когда-то любил.

Глава 20

Алисия уже не жила в той квартире, которую они когда-то делили. Лартена это не удивило, так как его не было в Париже немногим больше десяти лет. Он даже не был уверен, живет ли она в этом городе, так как она здесь не родилась и могла переехать со дня их последней встречи. Возможно, она покинула Европу, когда началась война, как и многие другие. Но Лартен в этом сомневался. Алисия никогда не пряталась от проблем.

Город неописуемо изменился, и ужасы войны отражались в глазах его жителей. Париж уже не был веселым и радостным, а стал больше похож на место, где поселилась смерть.

Лартен провел пару ночей в том районе, надеясь заметить Алисию или кого-то из ее друзей. Когда из этого ничего не вышло, он стал обходить казино, в которых раньше работал вместе с Тэнишем Юлом.

Некоторые казино закрылись, но другие продолжали работать под новым руководством. Солдаты толпились в мрачных комнатах, чтобы хорошо провести время, прежде чем отправиться в траншеи, скорее всего на смерть. Деньги проигрывались необдуманно, а женщины переходили от одного отчаявшегося мужчины к другому. Это были тоскливые и жалкие места, и Лартен не мог понять, как он мог когда-то чувствовать себя в казино как дома.

Хотя большинство людей в казино были ему незнакомы, он узнал некоторых крупье, официантов и красоток Тэниша.

Лартен был уверен, что люди узнают его, так как его рыжие волосы могли всколыхнуть память многих людей, и это волновало его. Он покинул Париж после того, как его подставили за убийство. Если его узнают, у него будут большие неприятности. Поэтому он ходил по городу в плаще с шарфом, позволяя Вестеру вести разговор.

Вестер распространил версию, будто Лартен был другом родственника Алисии, и тот перед смертью дал ему какую-то ценную вещь для нее. Он так же сказал, что Лартен был ранен в траншеях и потому закрывал лицо. Многие люди находились в этой грустной ситуации, и никто ничего не подозревал.

Они долго искали кого-то, кто мог бы знать Алисию, так как она не связывалась с партнерами Тэниша. И наконец, они выяснили, что теперь она живет в пригороде Парижа, куда переехала с мужем и дочерью.

Узнав, что Алисия вышла замуж, он почувствовал и зависть, и радость одновременно. Эгоистичная его часть надеялась, что она будет грустить о нем всю оставшуюся жизнь. Но вообще, он был счастлив, что она нашла кого-то, кто дал ей все, чего не смог дать он. Услышав, что Алисия создала семью, он чуть не покинул Париж. Но он хотел проверить, как дела у нее и Гавнера, прежде чем уйти. Лартен не собирался дать им заметить себя. Он хотел проследить за ними издалека, удостовериться, что у них все хорошо и навсегда уйти из их жизни.

Им не дали точного адреса, но Алисию оказалось легко найти, когда они прибыли в пригородный поселок. Вестер ходил по магазинам, спрашивая о ней. Он уже ничего не говорил о ценной вещи, чтобы она ничего не заподозрила, если услышит об этом. Он просто говорил, что он старый друг, который проездом в Париже.

Узнав, где живет Алисия, они в тот же вечер соорудили небольшой лагерь на крыше противоположного здания. Лартен почти не спал со дня их прибытия в Париж. Он дрожал, пока они ждали, и был взволнован тем, что увидит свою бывшую любовницу. Он вздрагивал каждый раз, когда дверь здания открывалась, но за весь тот вечер они так и не увидели Алисию.

Когда на следующее утро взошло солнце, они накрылись темным сукном (Вестер обдумал все заранее) и одели солнечные очки, чтобы защитить свои чувствительные глаза. Вестер не советовал Лартену укрыться где-то, а ночью вернуться. Он знал, что друг не покинет крышу, пока не увидит Алисию. Если это будет означать несколько часов некомфортного ожидания, это ничего. Вестер готов был страдать гораздо сильнее, лишь бы помочь кровному брату.

Наконец, примерно в полдень, дверь здания отворилась, и на этот раз Лартен тихонько застонал. Вестер снял солнечные очки и пригляделся. У женщины были длинные рыжие волосы, хорошая фигура и красивое лицо. Она была модно одета и улыбалась соседям, идя по улице. С ней рядом шагала маленькая девочка, которой было не больше трех лет. Она неуверенно шла на коротких ножках, а женщина держала ее за руку и подбадривала.

Вестер взглянул на Лартена. Тот не плакал, но его губы были вытянуты в тонкую линию, он дрожал. Сожаление в глазах друга заставило Вестера отвернуться. Он ничего не сказал. Полчаса спустя женщина и девочка вернулись в здание. У девочки был пакет липких конфет.

- Она выглядит счастливой. - Сказал Вестер, надеясь, что друг хочет услышать именно это.

- Да. - Вздохнул Лартен. Но он не был в этом уверен. Он знал Алисию лучше и мог увидеть тень в ее глазах.

- Думаешь, девочка ее? - Спросил Вестер.

- Я в этом уверен. У нее лицо матери.

Вестер подождал. Когда Лартен не подал знака, что собирается уходить, Вестер прокашлялся и спросил: “Ты уже достаточно видел?”

- Иди, если хочешь. - Резко ответил Лартен.

- Я не спешу. Я буду здесь столько, сколько захочешь. Но я думал, что ты хочешь убедиться, что с ней все в порядке. Ты в этом убедился. Так зачем задерживаться?

- Гавнер. - Пробормотал Лартен. - Его я тоже хочу увидеть.

- Ты про мальчика? - Нахмурился Вестер. - Сколько же ему сейчас лет?

Лартен обдумал это. Он представлял себе Гавнера таким же, каким видел его в последний раз. Но мальчик, конечно же, вырос за это время.

- Наверное, он уже юноша. - Сказал Лартен.

- Тогда, возможно, он уже не живет с ними. - Ответил Вестер.

- Может и живет. - Не согласился Лартен. - Люди женятся и уходят из дома гораздо позже, чем прежде.

Вестер не был уверен в том, как сказать свои следующие слова. Лартен не захочет их слышать, но вампиры никогда не прятались от правды.

- Если он уже взрослый, - Сказал Вестер. - И вырос здесь, не думаешь ли ты, что он мог отправиться в траншеи, как и многие другие мужчины в его возрасте?

У Лартена перехватило дыхание. Он должен был подумать об этом раньше, но это просто не пришло ему в голову. Он все это время думал об Алисии, но сейчас задумался о Гавнере. В детстве он был здоровым, и Лартен был уверен, что сирота вырос крепким, сильным мужчиной. Но многие из самых сильных и храбрых мужчин Европы уже погибли в траншеях неподалеку отсюда. Может поэтому Алисия показалась ему грустной, когда улыбнулась.

- Я должен знать. - Сказал Лартен. - Пока не узнаю, я не уйду.

- Хорошо. - Сказал Вестер. - Но здесь на крыше мы ничего не узнаем. Давай найдем место, где можно спрятаться от солнца. Ближе к закату я похожу по магазинам и поспрашиваю про мальчика. Я уверен, что кто-то знает, что с ним случилось.

Но обойдя все ближайшие магазины, Вестер понял, что это не так. Алисия переехала в новый дом перед тем, как родилась ее дочь, и она была только с мужем. О сыне никто ничего не слышал. Насколько знали местные, ее дочка Сильва была единственным ребенком.

Лартен был рассержен и зол. Он всегда держал Гавнера подальше от себя, так как не думал, что заслуживает любви мальчика, которого осиротил. Но он любил Гавнера сильнее, чем когда-либо говорил ему и даже признавался себе. Он должен был знать, что случилось с Гавнером, особенно сейчас, когда он мог сыграть роль его защитника. Возможно, Гавнера взяли в плен, и он может спасти его и отвести в безопасное место, как тогда отвел солдат на ничьей земле. А может, он лежал в больнице и ждал лекарств, которые не сможет достать человек в это ужасное время, но которые вполне может найти вампир. Если он сейчас уйдет, а потом узнает, что мог как-то помочь…

Вестер как всегда был догадливее друга, поэтому не был удивлен, когда Генерал вздохнул и сказал, что не может уйти. Был лишь один способ узнать, что случилось с Гавнером, и на этот раз, Вестер не мог ему помочь. Лартен должен был найти Алисию и сам расспросить ее обо всем.

Глава 21

Лартен храбро подошел к зданию, будто был одним из жильцов. На улице почти никого не было в это время ночи, и никто не обратил на него внимания. Он остановился у двери и быстро разобрался с замком, пользуясь навыками, которым научился у фокусницы по имени Мерлетта много лет тому назад.

Внутри здания он шел по запаху. Каждый человек имеет свой определенный аромат, и даже столько лет спустя Лартен мог бы определить запах Алисии в толпе из тысяч людей.

Он долго стоял у ее двери, боясь постучать. Он не представлял, как она отреагирует. Она потеряет сознание, закричит или нападет на него? Лартен часто сталкивался с опасностями, но он редко нервничал так сильно, как той ночью.

Наконец, понимая, что, если он не предстанет перед ней сейчас, у него никогда не хватит смелости. Он трижды постучал в дверь и стал ждать, снимая плащ и шарф.

Алисия долго не отвечала. Было поздно, и она готовилась ко сну. Но, наконец, она немного приоткрыла дверь и с подозрением уставилась на него: “Чем я могу помочь, месье?”

Лартен понял, что его плохо видно в неосвещенном коридоре и сделал пару шагов назад. Она уставилась на него, думая, не кажется ли ей все это. Он молчал, позволяя ей разглядеть себя.

- Это действительно ты? - Спросила она.

- Да. - Прошептал Лартен.

Алисия вздрогнула, услышав его голос, потом вздохнула и полностью открыла дверь.

- Что ж, тогда заходи. - Сказала она.

Войдя, Лартен осмотрел комнату. Она была не так красиво украшена, как в их старой квартире. Постиранные вещи сохли на веревке у окна. Что-то, чего Алисия ни за что не позволила бы, пока он жил с ней.

- Времена меняются. - Сказала она, замечая его удивление. - Война многих разорила, и я уже не богатая женщина, хотя и богаче многих, и могу поддерживать нормальный стиль жизни, если только ситуация не ухудшится.

Алисия указала на стул, и они сели друг напротив друга. Лартен не знал, что сказать, но ему повезло, и Алисия заговорила первой.

- Ты не изменился. - Сказала она.

- Мы медленно стареем. - Ответил Лартен. - Один год за каждые десять лет.

- Ты говоришь о вампирах? - Спросила Алисия.

Он кивнул.

- Значит вы не бессмертные? В рассказах говорится, будто вы живете вечно.

- Как я пытался объяснить тебе во время нашего последнего разговора, эти рассказы - выдумка. Мы можем жить сотни лет, но мы все же смертные. - Он покраснел. - А ты как всегда прекрасна.

- Это мило с твоей стороны, но неправда. - Поморщилась она. - Мы все постарели из-за этой войны. Иногда кажется, будто мне шестьдесят.

- Нет. - Твердо сказал Лартен. - Я бы не говорил этого, если бы не думал так.

Алисия улыбнулась, потом покачала головой. Из ее глаз потекли слезы, раня сердце Лартена.

- Я скучала по тебе, Вур. - Простонала она, крепко обнимая его и прижимаясь к нему так, будто боялась, что он исчезнет.

*

Было уже позже полуночи. Они все так же сидели в зале, но уже на диване друг рядом с другом. Алисия держала Лартена за руку. Они пили третью чашку кофе и обсуждали свое прошлое. Алисия часто думала о Лартене. Она жалела, что прогнала его прежде, чем он смог все как следует объяснить.

Лартен рассказал ей о жизни вампиров, о правилах, по которым они жили, о том, как они питались и о законах, которым следовали. Он жалел, что не был честен с ней при их первой встрече. Он думал, что она, возможно, любила бы его, несмотря на его вампирскую кровь, если бы он сказал ей правду. Она выгнала его не потому, что он был вампиром, а потому, что соврал ей.

Алисия разнервничалась, узнав, что он Генерал.

- Это значит, что у вампиров есть армия? - Спросила она.

- Мы, скорее всего, полицейские. - Сказал он. - Генералы существуют, чтобы следить за членами клана, а не чтобы воевать с кем-либо.

Когда он рассказал Алисии все, что она хотела знать о вампирах, она поведала ему свою историю.

Месяцы после ухода Лартена были сложными. Люди распускали слухи о Вуре Хорстоне, и она решила, что лучше соглашаться с ними, а не отрицать. Она не показала своей грусти и сказала друзьям, что прогнала его, как только узнала, что он вампир.

- Я сказала, что ты не убивал тех женщин, но что мне все равно пришлось выгнать тебя. С такой длинной шеей, как я могла спокойно спать с вампиром?

Алисия продолжала шутить об этом и, наконец, интерес к таинственному Вуру Хорстону пропал. Так как Тэниш тоже ушел, она не связывалась с их бывшими партнерами. Она переехала в другое здание и попыталась забыть о потерянном женихе.

- Через несколько лет после этого я встретила Жона, и вскоре мы с ним поженились. Он был добрым человеком без темных секретов. Я не любила его так, как тебя, но все же, я была счастлива. А когда у нас родилась Сильва, я стала еще более счастливой.

- Он участвует в войне? - Спросил Лартен, когда Алисия замолчала.

- Участвовал. - Сказала она, со вздохом отпуская руку Лартена. - Идем, посмотришь на Сильву.

Она привела Лартена в теплую, красиво расписанную спальню. Ее дочь лежала на матраце около окна. Она спала на спине, а ее левая нога была задрана вверх. Девочка тихонько похрапывала.

- Жон храпел. - Сказала Алисия. - Все мужчины в моей жизни храпели. Ты, Жон…

Она не упомянула Гавнера, и Лартен заметил это. Она ни слова не сказала о мальчике. Но Лартен чувствовал, что она хочет рассказать ему еще о чем-то прежде, чем заговорит о сироте, которого она усыновила.

- Жон умер на войне примерно год назад. - Прошептала она.

Если бы Лартен не был вампиром, он попросил бы ее повторить эти слова.

- Никто из твоих соседей не упоминал этого. - Сказал он.

- Они не знают. - На глазах Алисии выступили слезы. - Столько женщин потеряло мужей, что иногда мне кажется, что это город вдов. Я не хочу, чтобы люди смотрели на меня с жалостью, гладили Сильву по голове и вздыхали, напоминая ей о том, что ее отец мертв. Она была совсем маленькой, когда он погиб, и поэтому плохо помнит его. Я расскажу ей о нем, когда она будет достаточно взрослой, чтобы понять.

- Наверное, сложно растить ее в одиночку. - Прошептал Лартен.

- Да. - Сказала Алисия. - Но я справляюсь. Когда эта ужасная война закончится, я скажу всем, что Жон мертв и перееду, как я сделала, когда потеряла тебя. Но сейчас легче притворяться, будто все хорошо.

- Ты была бы отличной вампиршей. - Улыбнулся Лартен.

- Это комплимент? - Спросила она.

- Самый высокий. - Ответил тот. Его улыбка исчезла. - А что с Гавнером? Что случилось с твоим сыном?

- Нашим сыном. - Поправила она.

Лартен нахмурился, и Алисия вздохнула, увидев, что его мнение на этот счет совсем не изменилось. Она взглянула на спящую Сильву и отвела Лартена обратно в зал. Эта часть ее рассказа приведет его в ярость, а она не хотела, чтобы Сильва проснулась, если Лартен вдруг начнет кричать.

*

- Гавнер был убит горем после того, как ты ушел. - Они сидели на диване, и Алисия снова держала его за руку. - Я попыталась объяснить, но как рассказать мальчику, что человек, который его растил, на самом деле был вампиром? Он так же скучал по Тэнишу. Его резкое исчезновение ранило сердце Гавнера. Ты всегда был с ним груб, но Тэниш подвел его впервые.

- Тебе стоило объяснить ему, что месье Юл убийца. - Сказал Лартен, вспоминая о своей ненависти к Тэнишу.

- Сейчас я жалею, что не сделала этого. - Грустно сказала Алисия, удивляя вампира. - Какое-то время все было хорошо. Гавнер смирился со своей потерей и отлично учился в школе. Он не был особо близок ко мне после происшедшего, я думаю, что он обвинял меня в том, что вы с Тэнишем так внезапно его бросили. Но он все еще любил меня. А потом…

Ее голос дрогнул, и Лартен приготовился к худшему. Но она не сказала ему, что Гавнер умер. Ее рассказ был гораздо ужаснее.

- Тэниш вернулся. - Произнесла она, и ее лицо исказилось. - Он попытался соблазнить меня. Он сказал, что всегда любил меня, но что боялся что-то делать, пока мы с тобой были помолвлены. Я ответила ему, что, знаю, что он убийца. Но он рассмеялся и начал убеждать, что меня неправильно проинформировали. Но ему не удалось провести меня. Я сказала, что больше никогда не хочу его видеть. Я пообещала раскрыть его личность, если он останется и поставила его в известность, что я оставила своему адвокату обвинительное письмо, которое будет вскрыто в случае моей смерти.

- Это был блеф?

- Нет. Я написала длинное письмо, в котором назвала вас обоих и рассказала все, что знаю. Я чувствовала, что мои дела с вампирами-партнерами не закончены. Но я завтра же пойду к своему адвокату и уберу твое имя из письма.

- Это не обязательно. Я не связываюсь с людьми и не думаю, что они смогут найти меня в Горе Вампиров.

Они улыбнулись друг другу.

- Гавнер совсем отдалился от меня. - Сказала она. Ее лицо вновь потемнело. - Он приходил из школы поздно вечером, а иногда даже ночью. Я подозревала Тэниша. Казалось, будто он покинул Париж, но я догадывалась, что он все еще здесь. Я наняла сыщиков, чтобы те нашли его, но у них ничего не вышло. Они так же не могли уследить за Гавнером. Ему всегда удавалось улизнуть от них в подворотне или темной аллее.

- А однажды ночью он и вовсе не пришел домой. - Сказала она, вытирая слезы. - После этого я его больше не видела и ничего о нем не слышала. Может это не связанно с Тэнишем. Возможно, он сбежал с одним из своих друзей или погиб в драке.

- Но ты так не думаешь. - Сказал Лартен.

- Нет. - Она посмотрела на него. - Я думаю, что Тэниш убедил его стать вампиром. Думаю, что теперь он один из вас. Но у него не такой честный и законопослушный хозяин, какой был у тебя. Если я права, он помощник убийцы.

Она сжала руку Лартена, и ее глаза загорелись.

- Когда-то я просила тебя не причинять вреда Тэнишу Юлу. Помнишь?

- Да. - Хмуро ответил Лартен.

Она сжала его руку еще сильнее.

- Я беру свои слова назад. Найди его, Вур. Убей его. И заставь это чудовище, этого похитителя, страдать прежде, чем прикончишь его.

Глава 22

Прежняя жизнь ушла безвозвратно. И между Лартеном и Алисией уже не было разговоров о том, чтобы снова пожениться или жить вместе. Но Генерал на несколько месяцев задержался в Париже, они стали близкими друзьями. Лартен навещал Алисию каждую ночь, и они говорили о прошлом, о войне и о своих страхах и надеждах на будущее. Они ходили гулять, иногда даже с Сильвой. Девочке Лартен очень понравился, но он чувствовал себя рядом с ней неловко. Ему никогда не удавалось хорошо общаться с детьми, и, хотя он пытался развеселить ее, он никогда не мог полностью отдаться игре. Сильву это не волновало. Ей казался забавным этот мужчина, который так странно говорил.

Вестер тоже остался в Париже, но не мешал Лартену и Алисии. Лартен хотел познакомить друзей, но Вестер отвечал, что от этого будет только хуже.

- Она уже встречалась с одним из твоих друзей-вампиров и посмотри, что из этого вышло. - Он смеялся, когда Лартен уговаривал его. - Это твое время. Наслаждайся им. Нам не обязательно делиться всем.

Вестер посетил парочку баров и казино, но они больше не интересовали его. Большую часть своего времени он проводил в больницах, набитых ранеными солдатами. Он мыл полы, носил пациентов из комнаты в комнату, в общем, помогал, чем только мог. Вестер не считал себя человеком, но ему не нравилось наблюдать за тем, как страдают другие.

Лартен с радостью остался бы с Алисией до конца войны, чтобы проследить, что с ней все будет хорошо, но он не мог перестать думать о Гавнере. Они больше не обсуждали мальчика, этого и не требовалось. Алисия рассказала Лартену все, что могла и была уверена, что тот начнет действовать, когда будет готов.

Но время не было их союзником. Плохой хозяин мог испортить хорошего помощника, если дать ему достаточно времени. А у Тэниша уже было несколько лет на то, чтобы испортить мальчика и полностью поменять его взгляд на мир. Лартен надеялся помочь Гавнеру не стать слабым и эгоистичным созданием вроде Тэниша. Но если он не начнет действовать, Гавнер будет потерян навсегда.

Поэтому Лартен нехотя покинул Париж. Он попрощался с Алисией, и, хотя обстановка была гораздо дружественнее, чем в прошлый раз, сердце Лартена болело, когда он целовал ее на прощание.

- Могу я увидеть тебя снова? - Спросил он.

- Когда захочешь. - Улыбнулась она.

- Мои дела надолго уводят меня в далекие места. - Сказал он. - Но когда смогу, я некоторое время погощу у тебя.

- Сможешь смотреть, как я старею. - Рассмеялась она.

- Это было бы неплохо. - Серьезно ответил Лартен, после чего вздохнул. - Если я не вернусь…

Она прижала палец к его губам: “Не говори о таких мрачных вещах”.

После этого она попросила его последний раз прокатить Сильву на спине перед уходом.

*

Путешествие в Гору Вампиров прошло без особых происшествий. Оба вампира с нетерпением ждали возвращения в Гору, особенно Вестер. Он собирался еще несколько лет побродить по миру, но, когда Лартен сказал, что должен вернуться, Вестер без вопросов отправился вместе с ним. Он скучал по Залам сильнее, чем ожидал и думал, что больше никогда не покинет Гору надолго, если только этого не попросит близкий друг или Принц.

Вампиров в Горе было гораздо больше, чем они ожидали, и в воздухе залов и туннелей витало радостное волнение. Вскоре они узнали, что Мику Вер Лета вызвал к себе Пэрис Скайл.

Судя по слухам, Пэрис собирался избрать молодого Генерала в Принцы. Если это правда, и большинство Принцев будут согласны с решением Пэриса, нужно будет подождать несколько лет, чтобы спросить мнение остальных членов клана. Но те, кто узнали об этом, пришли так быстро, как могли.

Выборы Принцев происходили редко. Иногда клан несколько столетий не избирал новых Принцев. Но некоторые из старых правителей умерли после многих лет управления кланом, и настало время великих перемен. Сначала сделали Принцем Ванчу, а теперь еще более молодой и неопытный Мика был на пути к этому. Никто из тех вампиров, что находились недалеко от Горы, не хотел пропускать этот решающий момент в истории клана.

- Вы как раз вовремя. - Рассмеялся Ванча, увидев Лартена и Вестера в Зале имени Хледона Лурта.

Они сидели рядом с Себой и, как и все остальные, говорили о Мике. Ванча расположился на лавке рядом с Вестером, а будто бы умиротворенный Эрроу (который шел рядом с Ванчей), сел рядом с Лартеном.

- Кто рассказал вам о Мике? - Спросил Ванча.

- Никто. - Ответил Лартен. Мы услышали об этом, как только пришли. А правда, что Пэрис собирается избрать Мику в Принцы?

Ванча пожал плечами, плюнул в чашу с бульоном из летучих мышей и выпил весь бульон одним глотком.

- Пэрису не нужно обсуждать это со мной. - Сказал он.

- Но я думаю, что он все же это сделал. - Ответил Лартен.

- Может быть. - Подмигнул Ванча. - Но даже если так, я буду держать это при себе. Не хотелось бы испортить всем сюрприз.

- Если это правда, то в клане будут большие изменения.- Сказал Себа. - Мика не похож на тех Принцев, что правили в последние годы. Вы с ним будете очень контрастной парой, двумя противоположностями, Сир.

- Думаю, что противоположность это хорошо. - Хмыкнул Ванча.

- Думаю, что иногда, это очень хорошо. - Кивнул Себа.

- Но иногда требуется еще более сильная противоположность. - Пробормотал Вестер.

Все уставились на него с удивлением.

- Тебе не нравится Мика? - Спросил Ванча.

- Я не слишком хорошо его знаю. Из того, что я о нем слышал, он благородный вампир, но нам нужен другой Принц. Я уверен, что он будет отлично служить клану, но он не произведет никаких кардинальных изменений.

- А нужны ли нам кардинальные изменения? - Спросил Ванча.

- Да. - Ответил Вестер.

В его глазах появился взгляд, который всегда появлялся, когда речь заходила о вампанцах, и Лартен понимал, к чему тот клонит.

- Есть время для мирных лидеров, но это не то время. Мика был бы отличным Принцем сто лет тому назад и может он станет отличным Принцем сто лет спустя. А нам нужен более инновационный Принц.

- Принц, который даст тебе то, чего ты хочешь. - Прошептал Ванча. - Но не то, что тебе нужно.

- Мы не дети. - Зло сказал Вестер. – Мы должны иметь возможность сами решать, что нам нужно.

- Вы получаете эту возможность каждый раз, когда избирается новый Принц. - Возразил Ванча. - Если большинство из вас проголосует против Мики, Принцы выберут лидера, который возможно решит идти на войну. Ведь ты этого хочешь, не так ли?

Вестер промолчал, так как боялся разозлить Ванчу.

- Принцев выбирают не для того, чтобы они выполняли прихоти клана. - Спокойно сказал Себа. - Мы ищем разные качества в разные времена, но главные мерки, по которым мы выбираем Принцев одинаковые. Они должны быть лояльными, честными, храбрыми и умными. Они должны иметь все качества, которые хочет иметь хороший вампир. Если Пэрис выберет Мику, он сделает это потому, что увидел в нем эти качества, а не потому, что хочет вести клан в определенном направлении.

Себа положил свою руку на руку Вестера.

- Я знаю, что ты ненавидишь вампанцев и жаждешь войны с нашими кровными братьями, но ты не должен голосовать за Генерала просто потому, что он разделяет твою точку зрения или голосовать против него потому, что у него другая точка зрения. Люди выбирают своих правителей в зависимости от их обещаний, а мы выбираем правителей с сильным характером.

- Конечно. - Улыбнулся Вестер.

Но улыбка давалась ему с трудом, и Лартен понимал, что он не был согласен с их бывшим хозяином. Он подумал о том, чтобы вступить в это обсуждение, но прежде, чем он смог что-либо сказать, заговорил молодой вампир, сидевший за соседним столом.

- Извиняюсь, но я хотел бы знать, почему ты так ненавидишь вампанцев. - Сказал он.

Лартен обернулся и увидел худого вампира блондина в голубой майке. Он тепло улыбался.

- А почему бы их не ненавидеть?- Спросил Вестер. - Они предали клан и убили многих вампиров во время войны. Они убийцы.

- Но ведь это мы начали войну. - Сказал молодой вампир.

Он встал и пересел за их стол. Его не особо волновал тот факт, что он делит стол с Принцем и уважаемым квартирмейстером Горы Вампиров.

- Вампанцы лишь хотели жить по-своему. - Сказал он. - Они не угрожали клану и не пытались свергнуть Принцев.

- Ты действительно так думаешь? - Рассмеялся Вестер.

Его лицо покраснело, он принял вызов. Его не раздражали те, кто спорили с ним, так как он считал, что любого можно переубедить, если все члены спора будут свободно высказываться. Его сердили лишь такие, как Лартен, которые редко высказывали свое мнение.

- Как тебя зовут, юноша? - Спросил он.

- Курда Шмальт. - Ответил тот.

- Что ж, слушай внимательно, Курда, и я расскажу тебе, почему нам нужно остерегаться вампанцев.

Лартен спрятал улыбку, когда Вестер начал перечислять причины, с каждой из которых молодой вампир спорил. Через какое-то время Лартен начал думать, что Вестер наконец встретил своего антипода, так как Курда был так же уверен в своей точке зрения, как Вестер в своей. Лартен подумал, что Курда и Вестер часто будут спорить подобным образом еще много лет.

Лартен был рад заметить нейтральную позицию Эрроу в этом споре. Было видно, что Ванча сумел успокоить друга, и, хотя Эрроу всегда будет ненавидеть вампанцев, ненависть не поглотит его и не будет править им так, как Вестером.

Спор длился уже три часа. В него вступили другие вампиры, и вокруг стола образовалась толпа. Лартен отошел, посмотрел на Ванчу и поднял бровь, показывая, что хочет поговорить с Принцем наедине. Когда они отошли в сторону, Лартен спросил, будет ли Принц оставаться в Горе до прихода Мики.

- Да, я собирался остаться, а что? - Спросил тот.

- Мне нужен друг. - Сказал Лартен. - Завтра я покину Гору Вампиров, и я надеялся, что ты пойдешь со мной.

- Уже уходишь? - Хмыкнул Ванча. - Это же не из-за той девушки, Арры Сэйлс? Она нравилась тебе, не так ли?

- Откуда ты знаешь? - Удивился Лартен.

- Меня сделали Принцем не только из-за моей неописуемой красоты. - Рассмеялся он.

Лартен улыбнулся, затем серьезно сказал: “Это никак не связанно с Аррой или Микой. Я должен заняться личными делами, но это так же касается Принцев, поэтому я и прошу тебя пойти со мной”.

Ванча, не перебивая, слушал, пока Лартен все объяснял, а когда тот закончил, Ванча поклонился и сказал: “Ты настоящий вампир, и для меня будет честью пойти с тобой”.

- А как же Мика? - Спросил Лартен.

- Между нами, Пэрис действительно сделает его Принцем. Я уже проголосовал, поэтому не обязан оставаться здесь. Давай проверим Камень Крови и отправимся в путь с заходом солнца.

Ванча плюнул на пол и подмигнул: “Если честно, хорошо будет выбраться отсюда. Эта Гора недостаточно большая, чтобы удержать Ванчу Марча!”

Глава 23 (Последняя)

Петроград был беспокойным городом. До недавних пор он был столицей России, пока буря революции не порвала великую старую страну. В воздухе чувствовались неуверенность и отчаяние. Никто не знал, оправится город или нет, будет ли будущее хорошим и будут ли их дети в безопасности. Повсюду были убийства, преступления и прочий беспредел. Казалось, будто город был специально создан для жадных и эгоистичных людей. Людей вроде Тэниша Юла.

Они моги бы облегчить поиск при помощи триангуляции, но Лартену не нужен был Камень Крови для этой части охоты. Когда Камень определил примерное местонахождение предателя, нужно было просто обойти все казино и клубы в городе.

Они нашли Тэниша на вторую ночь. Он был окружен толпой “красоток”, которые были вынуждены улыбаться толстякам вроде него или голодать.

Лартен мог видеть отвращение в глазах тех, кто окружал Тэниша, но толстый, надменный вампир, казалось, не замечал этого. Он гладил женщин как животных, кидал монеты крупье и швейцарам, которые смеялись над ним, когда он отворачивался, и вообще, вел себя так, будто был самым почитаемым человеком во всем Петрограде.

Только один человек во всем клубе, казалось, смотрел на Тэниша с настоящей любовью. Это был юноша с темно-русыми волосами, не очень высокий, но широкоплечий. Сквозь щедрую улыбку проглядывали слегка пожелтевшие зубы. Он пытался увести Тэниша от тех, кто с радостью вонзил бы нож в его спину. Когда вампир ронял монеты, юноша пытался вернуть их прежде, чем их могли схватить “красотки”. Когда Тэниш отвлекался, юноша разбавлял его вино водой. К рассвету он осторожно отвел Тэниша в их гостиницу.

- Ну, можно точно сказать только то, что он верный помощник. - Заметил Ванча, наблюдая за тем, как выключается свет в огромном жилом комплексе, который делили Тэниш и Гавнер.

Лартен не ответил. Ему было больно наблюдать за тем, как Гавнер Пурл обслуживает такого мерзкого типа, как Тэниш Юл. Парень сильно вырос с тех пор, как Лартен последний раз видел его, но все же его можно было узнать. Под глазами Гавнера были темные круги, которые свидетельствовали о бесчисленных вечеринках и о том, что он много времени проводит в казино. Но его лицо не особо изменилось. Глядя на него, Лартен видел мальчика, которого он привез с собой из Гренландии. Его сердце разрывалось от грусти, когда он видел парнишку в таком ужасном положении.

- Мы зайдем? - Спросил Ванча, когда взошло солнце.

- Нет. Я хочу, чтобы он был трезвым, когда мы встретимся.

- Ждать придется долго. - Хмыкнул Ванча.

Он отправился спать вслед за Лартеном. Это дело было миссией молодого вампира, и Ванча позволял ему выполнять все так, как тот считает нужным.

Они поджидали Гавнера и Тэниша на крыше их гостиницы. Когда те вышли через несколько часов после заката, Лартен и Ванча стали незаметно преследовать их по крышам. Они держались подальше от них, пока те не свернули в аллею. Тогда Ванча двинулся вперед, а Лартен стал медленно красться, пока они не дошли до середины. Тогда он сделал шаг вперед и упал с крыши.

Тэниш вскрикнул, когда красная фигура прыгнула на дорогу перед ним. Гавнер сразу же загородил его собой и выхватил нож, защищая вампира которого считал отцом.

- Назад! - Крикнул он.

- Спокойно, мой мальчик. - Пробормотал Тэниш. – Возможно, это кто-то кто случайно упал. Давай хорошо осмотрим…

Глаза Тэниша расширились, когда Лартен встал на ноги. Толстый вампир часто представлял этот момент в своем воображении. Первые несколько лет в изгнании были ужасными. Он был уверен, что Лартен найдет и убьет его. Он снова стал думать об этом, когда увел Гавнера от Алисии. Он не сомневался, что вампир найдет его и отомстит. Но шли годы, и он начал думать, что Лартен умер или забыл о нем. Теперь он понял, насколько глупым было это предположение.

- Вур Хорстон! - Ахнул Гавнер.

Лицо юноши побелело. Они с Тэнишем никогда не обсуждали таинственного, покрытого шрамами мужчину, который вырастил его. Тэниш сказал, что Вур был запрещенной темой для разговора. Гавнер часто размышлял о рыжеволосом мужчине и о том, что будет, если они снова встретятся. Но теперь, когда он встретился с важной частью своего прошлого, он не знал что делать.

- Отойди в сторону, Гавнер Пурл. - Сказал Лартен, обращаясь к Гавнеру так же, как когда он был мальчиком.

- Нет! - Вскричал Тэниш, хватая Гавнера за куртку. - Не бросай меня!

- Я никуда не уйду. - Сквозь зубы проговорил Гавнер, показывая ножом на нападавшего. - Отойди или я…

Лартен двигался со скоростью молнии. Гавнер был вампиром, но даже он не мог уследить за Лартеном. Казалось, будто старший вампир исчез и появился в том же месте. Гавнер почувствовал только, как его ударили по запястью. Посмотрев вниз, он обнаружил, что ножа у него уже нет.

Гавнер прищурился и увидел, что его нож теперь в руке Лартена. Генерал бросил нож на землю и сказал: “Гавнер. Прошу. Отойди в сторону. Тебя неправильно проинформировали. Этот мужчина - шарлатан. Он нарушил законы нашего клана. Ты не обязан быть на его стороне, и тебе же будет хуже, если ты будешь защищать его”.

- Клана? - Пробормотал Гавнер.

- Я говорю о клане вампиров. - Пояснил Лартен.

- Ты тоже вампир? - Спросил Гавнер.

- Да.

- И вас еще больше?

- Конечно. Ты думал, что вы с Тэнишем единственные?

- Нет. Но он ничего не говорил о других. Я думал, что их еще несколько дюжин…

- Нас тысячи. - Сказал Лартен. - И мы подчиняемся строгим законам. Тэниш нарушил некоторые из этих законов и должен заплатить. А теперь отойди, пока…

- Нет! - Крикнул Тэниш, хватая Гавнера за руку. - Он убьет меня!

- Нет, не убьет. - Зло проговорил Гавнер. - Я ему не позволю.

- Ты верен. - Сказал Лартен. - Но этот негодяй не заслуживает такой лояльности. Он ее не достоин.

- Следи за языком. - Сказал Гавнер. - Тэниш был для меня бОльшим отцом, чем ты. Если ты попытаешься напасть на него, тебе придется сразиться со мной.

Лартен кивнул и повернулся к дрожащему Тэнишу.

- Я думаю, что ты украл Гавнера потому, что любишь его. - Прошептал он. - Если это так, неужели ты готов позволить мне убить его?

- Ты не причинишь ему вреда. - Простонал Тэниш. - Он твой мальчик так же, как и мой. Ты не…

- Я сделаю то, что должен делать Генерал! - Прокричал Лартен. - Я пришел за тобой Тэниш Юл, но если мне придется убить Гавнера, чтобы добраться до тебя, я это сделаю. - Его голос смягчился. - Но я не думаю, что ты вынудишь меня это сделать. В тебе осталось мало хорошего, но я не верю, что ты опустился так низко, что позволишь Гавнеру умереть, чтобы насладиться несколькими минутами жизни. Я пощажу его, но только, если ты лично предстанешь передо мной, как поклялся много лет назад.

- Не слушайте его! - Сказал Гавнер. - Я буду с Вами несмотря ни на что.

- Нет. - Вздохнул Тэниш. Гавнер был в замешательстве. Тэниш потел и трясся, но шагнул вперед, отодвигая помощника в сторону, и посмотрел Лартену в глаза.

- Это между нами. - Сказал он. - Гавнер ни в чем не виноват. Дашь ли ты мне свое слово, что не причинишь ему вреда?

- Да. - Ответил Лартен.

- Хозяин! Нет! - Крикнул Гавнер.

- Успокойся. - Улыбнулся Тэниш, оборачиваясь. - Есть вещи, которые я о себе не рассказывал, вещи, которые откроет тебе этот славный Генерал, когда я буду… выведен из строя. - Тэниш сурово посмотрел на Гавнера. - Он действительно хороший. Не надо ненавидеть его и нападать на него, по крайней мере, пока не выслушаешь. Возможно, ты не будешь думать обо мне как раньше, после того, как он поставит пред тобой все факты.

- Я не хочу слушать его. - Крикнул Гавнер. - Меня не волнует, что он скажет. Это ничего не изменит.

- Даже, если он скажет тебе, что я убийца? - Прошептал Тэниш.

- Нет. - Прошептал Гавнер. Его рот открылся.

- Да. - Мрачно ответил Тэниш. - У меня много слабостей, и ты знаешь это лучше многих. Ты не обращал на них внимания, и за это я буду вечно тебе благодарен. Но я утаил от тебя свои самые ужасные преступления. Я убил невинную женщину и позволял другим погибать, когда мог спасти их жизни. Даже ты не можешь простить мне это, не так ли?

- Этого не может быть. - Сглотнул Гавнер.

- Это правда. - Сказал Тэниш.

- Вы бы не…

- Я это сделал.

- Должна была быть причина. - Прошептал Гавнер.

- Причина была лишь одна. Я пожертвовал ими, чтобы защитить собственную жизнь.

Взгляд Гавнера, полный боли и гнева, затуманили слезы. Тэниш с любовью улыбнулся юноше, вытирая собственные слезы.

- Но, хотя я был слабым и эгоистичным. - Сказал он. - Я хотел для тебя лишь лучшего. Я люблю тебя, как сына, и всегда буду любить, даже когда моя душа будет гнить в аду, а это неизбежно.

Тэниш отдал Гавнеру честь, потом снова повернулся к Лартену и приготовился.

- Давай. - Сказал он. - Закончи это. Я тебя не остановлю.

- Я пришел, не чтобы казнить тебя. - Сказал Лартен. - Я даю тебе честную возможность спастись, хотя это больше, чем ты дал Жинетт и другим. Сразись со мной, Тэниш, и, если ты одолеешь меня, можешь жить.

- Нет. - Покачал головой Тэниш.

- Ты должен. - Сказал Лартен. - Если ты не примешь мой вызов, ты точно умрешь. А так, у тебя есть шанс выжить.

- Нет у меня никакого шанса. - Усмехнулся Тэниш. - Ты сильный, опытный Генерал, а я - толстый старый дурак. Я видел тебя в действии, Живчик, и мы знаем, что ты слишком силен для меня. Это обыкновенная казнь. Убей меня, если хочешь, но не притворяйся, что у меня была какая-то возможность защищаться.

- Только трус позволит кому-то просто так убить себя. - Прошипел Лартен.

- А я никогда не притворялся чем-либо другим. - Прошептал Тэниш.

Лартен был расстроен, но он ожидал такого развития событий и подготовился. Он подошел к Тэнишу, прижал коготь к его горлу, посмотрел, как на землю упала капля крови и отошел.

- Иди. - Сказал Лартен. - Уходи и больше никогда не попадайся мне.

Тэниш удивленно моргнул.

- Это обман. - Сказал он.

- Иди. - Повторил Лартен более настойчиво.

- А как же Гавнер? Ты…

Лартен показал пальцем на сердце Тэниша.

Толстому вампиру не требовалось больше никаких предупреждений. Он последний раз грустно взглянул на Гавнера Пурла и пошел прочь от помощника и старого друга по темной аллее, плача от грусти и облегчения.

В тишине Гавнер наблюдал за тем, как его хозяин, практически отец, уходит с позором. В его сознании все смешалось. Он хотел побежать за Тэнишем, сказать ему, что его не волнуют его преступления, что он хочет всегда быть его помощником и сыном. Он сделал неуверенный шаг вперед, но его остановил вампир в красном.

- Подожди. - Сказал тот.

Это единственное слово предупредило Гавнера об опасности. Тэниш был прав. Лартен обманул его. Гавнер уже открыл рот, чтобы предупредить хозяина об опасности, но прежде, чем он сумел это сделать, с другого конца аллеи раздался удивленный крик.

Потом снова нависла тишина.

- Что ты наделал? - Крикнул Гавнер.

- Он был убийцей. Клан требует смерти тех, кто убивает без подходящей на то причины. Я не имел права отпускать его. Его поджидал другой вампир. Но, по крайней мере, Тэниш умер, думая, что свобода у него в руках. Это было лучше, чем умереть честно. У Тэниша не было времени на честность.

- Ты убил его! - Крикнул Гавнер, сжимая кулаки. На его глазах выступили слезы.

- Я отправил его на смерть. - Сказал Лартен. - Но думаю, можно сказать, что это почти одно и то же.

- Я убью тебя. - Всхлипнул Гавнер. - Если ты не разберешься со мной сегодня, я найду тебя и заставлю заплатить за то, что ты сделал с Тэнишем. Мне не важно, как много времени это займет.

- Тебе не придется ждать. - Сказал Лартен.

Он поднял нож, который отбросил раньше и положил его на ладонь Гавнеру. Пока тот в шоке смотрел на кусок металла, старший вампир сказал: “Меня зовут Лартен Крепсли. Я - Генерал. Тэниш Юл был убит не просто так, и за это я не прошу прощения. Но я также убил твоих настоящих родителей. В момент бешеной ярости я забрал их жизни и сделал тебя сиротой. Если ты решишь взять мою жизнь в уплату за их жизни, это будет твое право, и ни один вампир в клане не использует это против тебя в будущем. Осуди же меня, Гавнер Пурл, и пусть твоя рука поднимется или упадет в зависимости от решения судьбы”.

С этими словами Лартен присел в грязной Петроградской аллее, подставляя горло и позволяя Гавнеру Пурлу убить или пощадить его.

Продолжение следует…