Двуликое счастье (СИ)

-- Не самое лучшее. Я знаю, не зря же просила Винтера обучить меня самообороне.

-- А вот тут еще один скользкий момент. Ты ни в коем случае не должна отвечать на оскорбления. Тем более рукоприкладством, если только тебя не зажмут где-нибудь в темном уголке. В любом ином случае подходишь к одному из нас и просто пальчиком указываешь на обидчика. Никто не сочтет это слабостью или подлостью. - дед сам прижал меня к боку, обнимая за плечи.

-- Вин, только смотри, если кто из молодых да наглых, или среднего возраста, то обращайся ко мне или Стефану, а вот если кто из древних развалин попробует клыки оскалить, иди к Хеннару. Он не просто им холки намнет, а конкретно порвет за внучку. И не волнуйся, мы не проиграем. Умные не станут лезть, а глупость надо лечить, пусть и так! - кивнула и благодарно посмотрела на дядю.

-- Дядя, а можно задать личный вопрос? - раз уж у нас откровенный разговор. - Почему вы больше не женитесь? Эван уже почти взрослый, не думаю, что он будет против.

-- Да как-то не встретилась мне еще одна женщина, которую я мог бы назвать любимой. - с горькой усмешкой ответил дядя. Я лишь печально улыбнулась. Папа ответил тоже самое. Хоть мы и знаем что у него есть связь одной милой вдовой, но видимо там все не настолько серьезно.

-- Ясно. А скажите мне вот еще что. Если я захочу кого-то пригласить на обед, как это будет расцениваться?

-- Ну если подругу, то хоть табун приглашай. А вот если парня, то даже не думай. Или скажи мне, я пошлю официальное приглашение от главы. Собственно ты это к чему?

-- Ну, я же сделала артефакты для птиц из пятерки Артая, надо вручить.

-- Тогда сделай еще и остальным. Иначе будет воспринято как признание в симпатии. Нам сейчас это ни к чему. Все и так будут следить за вашими отношениями с молодым Волком. К слову ты подумала с кем бы хотела поехать в Волчью Яму?

-- Яму? - у меня даже глаза округлились от такого названия.

-- Ну да. Родовое поместье Волков стоит в низине, вот и название соответствующее. Правда еще его называют Долиной Туманов.

-- Даже не знаю. Не хочется никого отрывать от дел.

-- Если не против, я бы познакомил тебя с моей тещей, эссой Реяной. У Лиссары потрясающая мать, и она с удовольствием составит тебе компанию в поездке и гостях. К тому же она не будет следить за каждым твоим шагом, но выступит гарантом твоей чести. С этой росомахой не связываются даже Медведи. К тому же она сейчас ничем не занимается, все скинула на невестку.

-- Деда ты чего там себе под нос бормочешь?

-- Говорю, что век бы еще не видел эту старую змеюку! - дед шипел и сверкал глазами на сына.

-- Отец, согласись это лучший вариант. Никто из нас не сможет сопроводить Вин, да и Анейя будет занята Тиссой.

-- Вот это меня и бесит! - рыкнул дед и отвернулся к окну. Я фыркнула, а потом все же не сдержалась и засмеялась.

-- Деда, если бы я знала тебя хуже или наоборот получше, решила бы что ты влюбился на старости лет.

-- Вот еще. Просто ты не представляешь, насколько ядовита эта эсса. Тебя то она примет как родную, а мне мозги выест чайной ложечкой. Будь я моложе на пару десятков лет, может и женился на ней. - теперь уже смеялась не только я, дядя ко мне присоединился. - Не смешно!

-- И милая, самое главное. Никогда не дерзи Медведям в открытую. Они вспыльчивые как сухостой в летнюю жару.

-- Поняла.

Дальше ехали молча. Я обдумывала все сказанное, а точнее сокрушалась что придется снова ходить на приемы, балы и званые обеды. Не любила я такое времяпрепровождение. Мне бы посидеть спокойно в мастерской или библиотеке, или на учебу сходить. Но не сидеть с постной миной несколько часов подряд и вежливо улыбаться на любые подколки, не имея возможности прямо послать собеседника. Это все влияние брата. В армии и подведомственных ей отделениях все намного проще. Оскорбили, вызывай на поединок. Победил, молодец. Проиграл, иди заниматься. Наставники всегда рады поделиться наукой, им за это приплачивают неплохо. А на приеме даже не съязвишь нормально, сразу грубиянкой и невоспитанной прослывешь.

Ровесников конечно можно приструнить, но тоже аккуратно. Тем более я мало знаю о том как здесь вообще проходят подобные мероприятия. Позже расспрошу тетю, все же женский взгляд на проблему иногда в корне отличается от мужского. И там где мужчины уже будут готовить место для поединка, женщины просто пошипят друг на дружку, а то и вовсе проигнорируют. Ну и наоборот тоже бывает. Вот только оборотни отличаются от двуликих, пусть и не сильно, но надо учиться лавировать меж подводных камней.

Сама не заметила как за размышлениями, под убаюкивающий тихий разговор деда и дяди уснула. Проснулась от тихого смеха. Пока я спала, дед пересел к дяде, так что я лежала, свернувшись клубочком во втором облике, еще и хвостом обернулась. Через полчаса, уже в темноте мы подъехали к трактиру в деревне. Из вторых саней вышли не все. Тисса удобно устроилась у отца на руках и сладко сопела. Ее занесли в дом и уложили в снятой комнате. Горячий ужин оказался очень вкусным, правда после него потянуло в сон, будто и не спала.

В итоге, меня, Тиссу и тетю посадили вместе. Мы с сестренкой обе умудрились свернуться на одном сидении и благополучно уснуть снова, под тихое пение тети. Хорошо, что дороги ровные, не трясет, да и у лошадей ход плавный. Проснулась едва начало светать. Застонала от того что тело затекло и услышала два таких же стона рядом. Кряхтя как старая бабка которую согнул радикулит, села и потянулась. Охнула и решила больше не экспериментировать.

-- Да уж. Вот именно за это не люблю дальние поездки. - проворчала тетя.

-- А почему мы не остались в деревне? С утра бы и продолжили путь. Да и лошадей бы так не загоняли.

-- Лошадок мы меняем каждые четыре часа, Вин. А не остановились, потому что мест не было. Комнатка где спала Тисса и та была хозяйской. В таких местах мало где можно остановиться, а искать ночлег у жителей поздно было уже, да и не любит Хеннар в разные дома селиться, всю нашу семью ни один деревенский дом не вместит.

-- Угу, понятно. Тетя, у меня к тебе потом будет разговор о местных традициях и о том как мне себя вести на приемах.

-- Эх! Поговорить-то поговорим, но к тебе все равно будет другое отношение, нежели к любой другой девушке. Ты же по мнению многих неполноценна. Наши дамы те еще змеи, любят посудачить, хоть и притворяются тихонями.

-- Дядя предложил познакомить меня с эссой Реяной, чтобы она сопровождала меня в поездке к Волкам.

-- Эта тебя не только к Волкам сопроводит. Она и через линию фронта проведет как по аллее парка! И кстати хороший выбор. Если ты не можешь кусаться сама, за тебя сделает все эсса Реяна. Надо будет как только приедем послать ей приглашение. - тетушка азартно потерла руки, будто провернула какую-то аферу и теперь очень довольна результатом. - Не волнуйся, втроем мы справимся со столичным террариумом.

-- Ласково ты о них отзываешься, тетя. - разминая шею, по-новому посмотрела на хрупкую блондинку.

-- К слову, мужчины сказали тебе, что через месяц ты приглашена на бал? В первый день весны, всех юных девушек представляют Кайрану Свирепому, правящему Медведю. - смотря в мои удивленно округлившиеся глаза, тетя вздохнула. - Понятно. Небось говорили, что если кто обидит сразу же указывать на будущую отбивную из оборотня? - кивнула в ответ. - Ох уж эти мужчины. Нет, они конечно правы, по-своему, но надо же быть более дипломатичными.

-- Мам, а скоро мы приедем? Есть хочу.

-- Через два часа, приблизительно. А пока, перекусим бутербродами. - завозившись, тетя достала из-под сиденья небольшой плетеный короб. - В трактире с собой завернули. Налетайте, девочки.

В коробе на льняной салфетке лежали пять сладких булочек, отдельно завернуты оказались три восхитительных бутерброда. Больших, с нежным мясом и мягким сыром. Термос с чаем тоже нашелся после недолгих поисков. В итоге к большому городскому дому, окруженному заснеженным парком мы подъехали в прекрасном настроении. Выскочив из саней, Тисса прокричала нечто приветственное и понеслась вверх по ступеням крыльца. Мы с тетей не могли похвастаться таким оживлением, и вообще вылезали осторожно, я чтобы случайно не поскользнуться, тетя потому что отсидела все что можно и нельзя. Правда посмотрев как из первых саней буквально вывалились мужчины, мы с тетей синхронно ухмыльнулись. Подхватив меня тетушка уверенно повела меня к раскрытым дверям в тепло и комфорт. Кстати дом оказался уменьшенной копией поместья, разве что выгнут во внутреннюю сторону.

-- Рад приветствовать вас дома, эсса Анейя, эсса Виньера. - высокий, поджарый и полностью седой мужчина склонился в поклоне. Я едва удержалась от того чтобы в реверансе не присесть.

-- О, милая, позволь тебе представить Дарэна, нашего дворецкого. Если возникнут вопросы, причем совершенно любые, можешь смело обращаться к нему. Иногда мне кажется, что Дарэн знает все на свете!

-- Вы меня переоцениваете, эсса Анейя. - с легкой благодарной улыбкой произнес дворецкий, принимая шубку тети.

-- Буду иметь в виду. Позаботьтесь обо мне эсаар Дарэн. - склонив голову в вежливом поклоне, уже мысленно составляла список возможных вопросов.

Покои, куда меня привела приветливо улыбающаяся горничная, мне понравились своей теплотой. Больше дерева, меньше шелка на стенах. Спальня более темная, но тоже выдержанная в бежево-коричневых тонах. Только ванная куда побежала едва ли не первым делом выделялась синей плиткой и светло-голубым ковриком на полу. Умывшись и посмотрев в зеркало на свое слегка измученное лицо, вышла в спальню. Порадовал широкий подоконник и вид на заснеженный сад. Немного устало вздохнула и направилась к выходу.

-- Эсса Виньера, эссар Хеннар просил меня узнать желаете ли вы посмотреть вашу мастерскую?

-- Да! - едва не подпрыгнув от небывалого воодушевления, преданно уставилась в блекло-зеленые глаза дворецкого.

-- Прошу следуйте за мной. Эссар так же предупредил что в вашем багаже есть сундук и чемодан помеченные красной лентой и их ни в коем случае нельзя ронять.

-- Да, все правильно. Их даже переворачивать нежелательно. И предупредите что бы никто не пытался их распаковать. Брат установил защиту, которая считывает ауру и только я могу безбоязненно прикасаться к замкам. Не хочется чтобы кто-нибудь получил травму.

Мы шли в конец левого крыла к служебной лестнице. Как объяснил Дарэн другого подхода к мастерским нет, чтобы случайно заблудившиеся гости не попали, куда не следует. Поднялись мы на чердак, и мне с легким поклоном открыли светлую дверь. Помещение было огромным! Рабочий стол по центру, письменный у широкого окна, стены уставлены различными полками, от маленьких, книжных и больших для масштабным предметов. Шкафы, шкафчики, комоды, даже парочка архивных стоек имелась!

-- Так...свободно! - я удивленно и несколько заторможено погладила гладкий камень рабочего стола. Зачарованный магом! - Боги...это же...целое состояние стоит!

-- Эссар Хеннар очень ждал вашего приезда. Он сказал, что пусть и ненадолго, но до вашего замужества у вас будет все самое лучшее. И это место всегда будет вас ждать. В правом крыле находится алхимическая мастерская эссара Эрана, а в центральном ювелирная. - я же стояла и не могла ничего сказать. Даже не верилось, что родственники настолько сильно ждали меня! Ведь такое не сделают для абы кого...так ведь? - Если что-нибудь понадобится, на стене есть кнопка вызова.

Я смогла лишь едва кивнуть улыбающемуся дворецкому. Минуты две еще просто стояла и любовалась. И все же любопытство победило и я начала осматривать СВОЕ хозяйство. Руки проворно открывали ящички, откладывалась в памяти информация где и что хранится, мысленно составляла план куда и что разложить, что докупить, что выклянчить у деда, дяди и брата. Удивление постепенно перемешивалось с восхищением, благодарностью и светлой теплой любовью к старому Лису! И эти чувства настоятельно требовали выхода. Выдохнув и взяв себя в руки, приказала потерпеть и дождаться когда привезут багаж.

Деда я нашла в гостиной. Он с серьезным лицом читал какие-то документы сидя в кресле перед камином. Засмотревшись на такое непривычное зрелище, все же в поместье он все больше улыбался и меньше уделял внимания работе. Подойдя, мелькнула в свой второй полузвериный облик и присела у его ног на пушистый ковер. Щекой прислонилась к его колену, длинным хвостом умудрилась обхватить не только себя, но и его ноги. Не подчинение, нет, уважение и любовь к старшему! Едва не замурчала когда тонкие пальцы деда легки на макушку. Прикрыла глаза от снова вспыхнувших чувств и прижала ушки к голове, когда он слегка почесал за ними. Щекотно. Посидела, прислушиваясь к теплоте возникающей от нежных и легких прикосновений пальцев к волосам и ушкам. Подумала, и все же не удержавшись, запела тихую простую песенку, которую обычно напевала мне мама, когда я болела в детстве. Да не к месту, но именно она у меня ассоциировалась с теплотой дома и семьей!

-- Очень красиво. - голос дяди Стефана прозвучал неожиданно, я даже вздрогнула. Оказывается в гостиной мы уже не одни. И похоже сюда сбежались все кто был в доме. Родные смотрели так тепло, что я неожиданно засмущалась, уткнувшись в колено деда носом и пряча пунцовые щеки, еще и хвостом закрылась.

-- Ну вот, а я как всегда опоздала! - Тисса притворно печально вздохнула. - Думала хоть в этот раз с подарком первая успею. Пойдем со мной! - сестренка требовательно протянула ко мне руку. Подтолкнутая рукой деда, я ухватилась за тоненькую ладошку и встала.

С нами пошел Эван, молчаливый и странно задумчивый. Шли мы как оказалось к моей мастерской. Открыв дверь и зайдя, сначала не поняла почему Тисса замерла на пороге в ожидании, и даже Эван очнулся и смотрел на меня. Оглядевшись в поисках наткнулась взглядом на картину. Лисий Дол полыхал в пожаре огненного заката. Застыв я рассматривала как природа порождая иллюзию ласкала поместье. Как голубое небо перетекало в раскаленную лаву заката проливающуюся на землю и поражающую воображение тонкими переходами из одного цвета в другой. Из красного в оранжевый, фиолетовый, лиловый, розовый, снова красный...даже искрящийся снег приобрел иную раскраску, дополняя картину. И только великолепно прорисованные лисы на воротах остались собой! Непоколебимыми, хитрыми стражами лисьего дома.

-- Тисса, у меня нет слов сестренка. Это великолепно! - обняв довольную девушку, расцеловала покрасневшие щечки. - Спасибо, родная, за такой великолепный подарок!

-- Я рада что тебе понравилось. - смущенно выдохнула юная художница. - Но это еще не все. Ты пока гуляла по дому в поисках деда, мы с Дарэном и парой помощников заменили панель. Теперь твой сейф прячется не за деревяшкой, а за картиной. Смотри, вот сюда жмешь и оп! - картинно с тихим шелестом отъехала в сторону, открывая вид на внушительную дверцу сейфа.

-- Спасибо. - приобняв худенькие плечики, посмотрела на улыбающегося Эвана. - Твоя идея?

-- Папина. Мы просто не знали куда ее повесить и он предложил сюда. Нам идея понравилась. - братец широко улыбнулся, мол вот какой у меня папа. - Пойдемте обедать и отдыхать от поездки. Не знаю как у вас, а у меня до сих пор спина болит и ноет кое-что другое. Хочется растянуться на мягкой кровати в полный рост!

Следующие три дня мы все посвятили ничегонеделанию. Ну почти все! Дед и дяди занимались делами, но большую часть дня проводили с нами. Иногда дед что-то рассказывал и даже показал свою мастерскую из которой вытаскивал меня едва ли не за шкирку. Я конечно не сорока, но столько красивых и редких камней в одном месте никогда не видела. Захотелось выпросить себе хотя бы по одному самому маленькому. Дед смеялся и обещал подумать. С Эваном и Тиссой мы дважды выбирались в заснеженный сад поиграть в снежки. После чего дядя Эран отпаивал нас какими-то подозрительными отварами. Правда в итоге, не смотря на то, что мы были насквозь мокрые и замерзшие, мы не заболели. Тетя умудрилась пригласить швею которая почти полдня спорила со мной о фасонах и отделке одежды. В итоге я сдавалась под сдвоенными аргументами тети и портнихи. Пришлось соглашаться и на кучу платьев и на почти полное отсутствие в моем будущем гардеробе штанов. Я конечно отстояла рабочий вариант и для верховой езды, но не больше. В домашних или тем более на выход мне было отказано наотрез.

-- Доброе утро. А где все? - в столовой обнаружились лишь тетя и дядя Стефан.

-- Ну, Тисса и Эван на учебе уже. Отец и брат уехали рано утром по делам. - тетя оторвалась от намазывания булочки маслом. - К ужину приедет эсса Реяна. И мы возьмемся за твое образование. - передернувшись, печально вздохнула и села за стол.

-- Я тогда до вечера в мастерской спрячусь. Как раз разберу вещи.

-- Хорошо, я предупрежу Олану, чтобы обед тебе принесли наверх. Не печалься, малышка, много нового мы не сообщим. Но оборотни все же отличаются от двуликих.

-- Знаю, тетя. И не спорю, просто мне трудно соотнести то что рассказывал папа, с тем что я вижу. Хотя если вспомнить отношение ко мне того же Гербета...

-- Правильно. Это дома в кругу семьи ты можешь быть какой угодно. К сожалению в обществе такое не приветствуется.

Дядя лишь печально на меня поглядывал, но в разговор не вступал. Я же после завтрака отправилась прямиком в мастерскую, где сиротливо стояли сундук и чемодан. Два часа я сортировала, прятала, убирала, раскладывала и устанавливала предметы. А вот потом, посмотрев на поблескивающие бока моей печки, во мне снова взметнулись те чувства, что я испытала, впервые зайдя в помещение. Кончики пальцев закололо от предвкушения, желания взяться за работу. Вытащив с полки нужную книгу, углубилась в изучение и радостно поняла, что сотворить артефакт который вернет меху деда его природную мягкость и залечит старые шрамы мне вполне по силам, хоть и будет сложно. Конечно, он не помолодеет, зато перестанет испытывать дискомфорт при обращении. Мысленно благодаря деда, нашла в одном из многочисленных ящичков, нужный мне слиток. Выбор стоит между заколкой для шейного платка и цепочки с подвеской. Последний вариант немного сложнее, но и интереснее. Цепочка не пропадет при обращении, а значит, ее нужно сделать регулирующейся. Заколка же...не ко всем же костюмам нужен платок, а подвеску и под рубашкой спрятать можно.

Взглянув на небольшой слиток в руках, достала еще один и оба положила в печь. Пока металл прогревается, можно посмотреть на мою заметно увеличившуюся коллекцию драгоценных камней. Потом еще посмотрю в справочнике, какой лучше подойдет, но думаю опал в самый раз. Еще нужно выбрать два камня силы, один с силой исцеления, чтобы убрать шрамы и второй природный, для обновления меха. За первым отправилась сразу же, и выбрала один из средних с хаотически расщепленными линиями внутри. Попутно достала помеченный зеленой лентой футляр с природными камнями силы. Закинув первый камень в печь, приложила руки в ее бокам и всмотрелась. Отлично металл ни капли не сопротивляется. Отделить четверть от одного из слитков на подвеску. Остальное же смешать и растянуть, перевить и снова растянуть. И так семь раз. Теперь зажать середину, а концы вытягивать в тончайшую проволоку и скатывать в клубки. После пришлось увеличить температуру чтобы расплавить камень силы и распределить его тончайшим слоем по всей длине проволоки. Теперь распутать клубок из нитей, соединить слишком сильно надорванные части, и закрепить на середине. Переплести проволоку зажимая каждые три миллиметра намечая звенья и пропуская сквозь эти места нить силы, теперь цепочка будет податливой как обычная. Фух...семь метров получилось! Сложить пополам, прижать, повторить несколько раз, пока размер не станет приемлемым для человека. Поправить нить силы, проверить как она растягивается...идеально! Отставить в сторону и взяться за отложенный кусочек платины.

Задумавшись немного над формой, решила не мудрить. Ромбовидный кулон с местом для камня в центре и восточным орнаментом по краю. Загнуть концы как у свитков и сгладить острые края. Остатки металла сплавить вместе и оставить все это остывать. Оторвавшись от печки заметила на письменном столе остывший обед. Захватила футляр, удобно устроилась в мягком кресле. Пока ела, задумчиво осматривала полтора десятка природных камней. Нижний ряд исключила сразу же, слишком большие и направленность не та. А вот три не самых качественных камушка мне приглянулись. Один с примесью силы земли и два с силой льда. В итоге остановилась на первом, четко сама не поняла почему, но интуиции своей я научилась доверять еще на третьем курсе. Иногда она подсказывала решения там, где не справлялись учебники.

Отставив поднос, взяла понравившийся камешек в руки и пропустив через него свою силу артефактора, довольно улыбнулась. А уж когда после небольшого нагрева камень сменил цвет с тускло зеленого на терракотовый и плавно растекся по кулону и вовсе едва не заплясала. Именно то что нужно, не возрождение как во многих других камнях природы и не улучшение, а именно обновление! Довольная собой, напевая, убирала все на свои места. Закрыв сейф и прикрыв его картиной, минуту полюбовалась на творение сестренки и задумалась над еще четырьмя артефактами. Для Артая и оставшейся тройки его команды. Небольшая идея с усилением природной интуиции уже давно мелькала, но для ее воплощения мне нужно будет пройтись по магазинам.

-- Эсса Виньера, вам пора собираться к ужину. - Дарэн возник на пороге неожиданно, заставив меня отвлечься от продумывания будущих артефактов.

-- Да, спасибо.

Получив в ответ теплую улыбку и легкий поклон, осталась одна. Выдохнув и еще раз осмотрев помещение, не забыла ли чего убрать, вышла, плотно закрыв дверь. У себя переоделась в более официальное платье и отправилась в столовую. Посижу у камина пока есть время. Умостившись в дедушкином кресле так чтобы не сильно помять юбку, вздохнула немного печально. Тисса теперь будет появляться дома только по выходным, у нее в школе есть общежитие в котором она остается в учебные дни. И правильно, иногда вдохновение задерживает надолго, по себе знаю.

-- Виньера, милая. - отвлекшись посмотрела на позвавшего дядю Эрана. Он как раз шел ко мне под руку с очаровательной полноватой женщины неопределимого возраста. С одной стороны могло показаться что ей слегка за тридцать, все же оборотни как и двуликие даже в преклонном возрасте выглядят гораздо моложе. С другой же стороны ее цепкий, мудрый и немного уставший взгляд выдавал в ней женщину весьма почтенного возраста. - Позволь познакомить тебя с великолепнейшей женщиной, эсса Реяна из рода Бурых Медведей. Правда сама эсса росомаха во второй ипостаси, но это она в свою многоуважаемую матушку пошла. - я встала и присев в реверансе уважительно склонила голову. - Ну а это, дорогая матушка, моя племянница эсса Виньера, дочь Реймера.

-- Рада познакомиться с вами эсса Реяна. Мне много рассказывали о вас. - меня не просто осматривали внимательные глаза, меня будто просеивали через мелкое решето просматривая все скрытое внутри.

-- Очаровательное, открытое дитя, еще и воспитанное. - голос был похож на темный мед. Такой же густой и бархатный. Он обволакивал, проникал в душу и отзывался в ней бабушкиной песней перед сном. Какая интересная ассоциация! - Рада, очень рада познакомиться с тобой дитя. Мой дорогой зять посвятил меня в вашу проблему и высказал от твоего лица просьбу. Я бы хотела дать свой ответ в конце недели, когда мы пообщаемся поближе.

-- Благодарю, эсса Реяна. - усевшись в кресло, с интересом рассматриваю пристроившуюся на диванчике женщину. Дядя вручил ей бокал вина и сел в свободное кресло. - У вас очень необычный артефакт в волосах...не будет с моей стороны дерзостью просьба более подробно изучить его?

-- Вот теперь действительно видно, что ты дочь своего отца! Когда мы познакомились на их с твоей матерью свадьбе, это был его первый вопрос обращенный ко мне. - улыбка осветившая красивое лицо эссы была теплой. - Конечно, дитя, изучишь на досуге. Я пришлю тебе его с посыльным, дня через два.

-- Эсса Реяна, рад приветствовать вас в моем доме! - дед показался на пороге и выглядел он немного раздраженным.

-- О, старый Лис! - эсса сидевшая с вежливой и слегка отстраненной маской исчезла. Из глаз пропала усталость и мудрость. Откуда из их глубины вынырнули озорные искорки более присущие шаловливым девочкам, дразнящим понравившихся мальчиков. Я едва смогла удержать рот закрытым. - Все еще коптишь наше небо? - озорство, ехидство и толика наглости.

-- Эран, заметь, я был вежлив с этой змеей! В этот раз первым начал не я. - уступив место деду, я едва не села мимо подлокотника от последних слов. Дядя к слову закрылся бокалом и прикрыл глаза.

-- Это бесполезно. Вина, и вот так начинается каждая их встреча! - я хихикнула и получила от эссы довольный и озорной взгляд.

-- Я Росомаха, маразматик, когда уже запомнишь? - и эсса Реяна оскалилась. Не угрожающе, а просто демонстрируя белые клыки, довольно внушительные надо признать.

-- Хвастаешься новой челюстью? А со старой что случилось? Истаяла от яда? - дед тоже преобразился. Он не выглядел гневно как когда встречал меня, скорее это уже у них стало традицией, насколько я понимаю.

-- Ну хоть не стерлась как у некоторых!

-- Ба! - радостный Эван разбавил атмосферу и совсем без стеснения полез обнимать эссу. Я же прижалась к плечу деда и любовалась. Матушка отца умерла до моего рождения и бабушки у меня никогда не было. Наверное она бы тоже вот так нежно целовала меня при встрече и трепала по волосам интересуясь моими успехами.

Ужин прошел весело. Дед и эсса Реяна постоянно переругивались, но не злобно, я и тетя хихикали, а дяди хоть и морщились, но тоже иногда не могли сдержать улыбки. Следующий день тетя и эсса Реяна оставшаяся у нас, мучили меня выясняя мой уровень подготовки к выходу в свет. Остались вполне довольны, разве что над поддержанием "лица" надо поработать. После обеда меня счастливую отпустили на свободу. в мастерской я заперлась и устало выдохнула. Это же надо, вроде всего лишь говорили, а такое ощущение что полноценную тренировку с братом прошла. Кстати о них! Я опять все забросила, так глядишь и новый гардероб окажется маловат.

Работа не заладилась. Камень никак не желал соединяться с кулоном. Ну вот ни в какую! Грешным делом решила, что это мое настроение повлияло, но сменив десяток камней, пришла к выводу, что сопротивляется как раз таки камень силы! И скорее всего он не потерпит больше никаких камней, пусть даже просто драгоценных. Задумавшись что с этим делать, просидела до самого ужина в ступоре. Такое тоже случается в работе артефакторов, но редко. Камни силы вообще частенько капризничают, то им металл не по нраву и дерево подавай, то температура не та, то и вовсе печь не понравится.

-- Дорогая, ты задумчива сегодня.

-- Да так, небольшие проблемы в работе. Думаю над решением, чтобы было и красиво и функционально. - посмотрев на наколотый на вилку кусочек мяса, покрутила его и все же отправила в рот. - Как у вас день прошел?

-- Мне мастер доверил работу с более мелкими деталями! - сияющий Эван вызвал улыбку и заставил наконец-то вынырнуть из затянувшихся раздумий. - Я перепортил кучу материала, но в итоге добился результата! А когда я показал ему те инструменты что мне подарила Вин, у мастера аж глаза загорелись. Он...

Под рассказ брата ужин прошел незаметно. Ложилась спать с довольно интересной идеей. Вот только утро принесло некоторые не очень приятные сюрпризы. Вместо того чтобы после завтрака отправиться в мастерскую, мне пришлось засесть в библиотеке за изучением местного этикета, языка жестов тела, цветов и прочего. Конечно частично я многое уже знала, но вот некоторые моменты заставили буквально застонать. Оказалось что без одобрения старшего члена рода я не имею права даже заговорить с незнакомым мне оборотнем. Так же узнала, что прямой взгляд в глаза оборотня практически всегда означает вызов. Нет, в круг меня вызывать не будут, но вот предметом охоты я вполне могу стать. И повезет если охота будет честной. Порадовал пункт о том что юные эссы не должны никому демонстрировать свои клыки, неприлично. Почти так же как если бы на юге у какой-нибудь девушки декольте оголилось слишком сильно. Параграф о том как должна стоять, ходить и вообще двигаться отправил меня в глубокий шок! На обеде посмотрев на эссу Реяну и тетушку, честно призналась, что я так не смогу.

-- Сидеть так будто у меня к спине лом привязан даже не просите. Я конечно постараюсь, но не забывайте я артефактор и просто неосознанно расслабляюсь сидя. Потому что постоянно держать спину в напряжении для нас смерти подобно! Да и семенить маленькими шажочками не приучена. У меня шаг как у военных широкий и четкий.

-- Милая...

-- Тетя Анейя, я все понимаю, но менять себя в угоду другим не собираюсь, тем более столь нелепо. Я не дорогое украшение и не собачка, я атрефактор, будущий мастер! Думаю всем вполне хватит моего сдержанного молчания и отстраненной вежливости. На большее вряд ли стоит рассчитывать. Все же не думала что правила поведения на севере имеют столь много отличий.

-- Анейя, малышка права. Все же она не дочь Севера. Некоторые отличия ей простят. К тому же сейчас у всех на слуху не то как отличаются светские приличия, а то что девочка неполноценна как двуликая.

-- Соглашусь с Реяной. Главное чтобы ни произошло Вин должна четко следовать одному правилу, это испрашивать разрешения у старшего. - прикрыв глаза не стала говорить что это едва ли не самое сложное. Мне проще жесткий корсет одеть! Я уже давно привыкла сама решать что мне делать и только иногда обращаться за советом к брату или отцу.

-- Я постараюсь, честно. Эсса Реяна, тетя, я прошу вас рассказать лишь о закулисных играх. Мне нужно знать как реагировать именно в таких случаях, когда сложно доказать оскорбление. У нас бы я просто и незатейливо послала бы в пеший тур по непроходимым местам. И это не было бы шоком.

-- Какой-какой тур? - Эван заинтересованно стрельнул глазами в мою сторону.

-- Пеший, непроходимый. У брата на работе чего только не услышишь. Да и в Академии, когда у тебя в очередной раз взрывается заготовка, мало кто сдерживается в выражениях. Хочешь не хочешь, а запомнишь.

Тетя задумалась, а эсса Реяна одобрительно подмигнула. Позже, та же эсса конечно предостерегла меня от такого способа, сказав, что потом, когда я отвоюю себе определенное место среди местных, тогда уже смогу более свободно вести себя и даже посылать в тот самый тур! Сейчас моей лучшей тактикой будет вежливость прикрытая легким налетом отстраненности. До самых выходных я училась держать лицо в любых ситуациях! За столом, когда кто-нибудь рассказывает что-нибудь смешное, за трапезой и даже за работой. Последнее оказалось непосильным, что признали все, кто дежурил рядом со мной в это время.

Возвращению Тиссы я обрадовалась как спасительнице от пыток. В утро первого выходного я подскочила с кровати сама и побежала на тренировку. Зал был меньше и похоже переделан из какой-то другой комнаты, но мне места хватало, в стены еще не врезалась ни разу за пять дней. На завтрак пришла уже парадно одетая, чтобы не тратить потом время на переодевание перед прогулкой. С нами вызвался идти дядя Стефан. Я, Эван и Тисса весело переговариваясь вылезли из закрытой кареты на торговой улице и тут же пошли вперед. Дядя шел позади с понимающей улыбкой. Первый магазинчик куда мы зашли торговал всем что нужно для творчества. Тисса тут же потерялась в стойках с краской, я же заинтересовалась кисточками. Только мужчины стояли в сторонке и без особого интереса оглядывали ассортимент.

У стеклодувов потерялись все кроме Эвана. У оружейников в сторонке стояли Тисса и дядя. Я набрала кучу заготовок, брусков, проволоки, и даже присмотрела комплект инструментов, но решила отложить их покупку, сначала посоветуюсь с папой. У ювелиров к витринам прилипли все без исключения. Я с дядей у необработанных камней, закопались в россыпь едва ли не по самую макушку. Брат с интересом перебирал ограненные, а вот сестра как истинная девушка рассматривала готовые изделия.

-- Дети, не знаю как вы, а я немного проголодался. - мы радостно выразили согласие на посещение небольшого кафе. - Эссар Артай! - удивленный голос дяди заставил обернуться.

-- Добрый день! - волчонок поклонился, а вот девушка рядом с ним почему-то напряглась. - Позвольте представить эсса Элиния из рода Белых Сов. Элла, рад представить тебе Стефана из рода песчаных Рысей, Эвана и Катиссу из рода Северных Лис и эссу Виньеру, дочь графа Острена.

-- Рада познакомиться с вами. - девушка напряглась еще сильнее, стоило ей узнать мое имя. Маленькая, светленькая, с хищно-желтыми глазами. Красивая.

-- Мы направлялись в кафе, перекусить, возможно вы составите нам компанию если не спешите? - дядя как-то подозрительно пригляделся в волчонку, заставив того отвести взгляд в сторону. Как интересно!

-- Ничуть.

Перекус тянулся как резиновый! Ситуация получилась настолько неловкой, что Артай иногда терялся под взглядом дяди, а маленькая совушка и вовсе то краснела, то бледнела. Я же с интересом присматривалась к этой парочке, подмечая как девушка, то и дело пытается прижаться к волчонку.

-- Скажите, эсса Эллина, а эссар Лерой случайно не ваш родственник?

-- Вы знаете брата? - удивленно вскинулась совушка и даже забыла испуганно спрятать глаза.

-- Да, мы познакомились, когда отдыхали в загородном поместье. Артай со своей пятеркой заглянул в гости перед подтверждением заказа. У вас очень похожая мимика, с братом. Вот только он филин...

-- О, ему вторая ипостась досталась от бабушки. Она так радовалась, что хоть кто-то в нашей семье перенял ее наследие.

-- Рада, что так получилось. Его вторая ипостась очень красива. Впрочем как и у всех в твоей команде Артай. - послала спокойную улыбку волчонку. Девушка нахмурилась и погрустнела.

-- Спасибо, я передам парням твое мнение. Думаю им польстит. - серьезный взгляд в глаза, в котором буквально читалось обещание серьезного разговора. Что ж, я подожду. - К сожалению, нам пора. Было приятно встретиться, всего наилучшего.

-- Однако! - дядя с прищуром смотрел вслед вышедшим из кафе волчонку и совушке. - Жаль, очень жаль.

-- Папа ты о чем? - Тисса оторвалась от поедания десерта и посмотрела на отца.

-- Да так, не обращай внимания, милая. Доедаем и домой?

-- Мне еще нужно кое-что купить. Только не знаю где. Мне нужны клыки хищников.

В итоге домой мы отправились лишь через два часа. Побывав еще в трех магазинах которые торговали мехами и сопутствующим товаром. Клыки тоже нашлись, вот только нужное количество и хорошего качества в одном не набралось и пришлось искать в других. несколько измученные, но довольные, приехали домой. Мой отдых был прерван вызовом к деду в кабинет. Там уже сидел дядя Стефан с задумчивым видом изучающий картину.

-- Стеф, повтори, для Виньеры.

-- Судя по всему, мы сегодня познакомились не просто с младшей сестрой одного из пятерки, а с Избранной Артая. - я удивилась. Нет, не дурра и заметила, что совушка жалась к Артаю совсем не как к брату или другу, да и он весьма нежно смотрел на нее, но почему именно Избранная? - Ты заметила, что они все время старались не соприкоснуться руками друг с другом?

-- Хм...думаю мы с волчонком все обсудим сами и решим как будет лучше. Или ваши Медведи будут против, если мы решим не заключать помолвку?

-- Будут. Они очень настаивают на союзе. Волков осталось всего четверо, и пока еще не известно обернутся ли дети Айшея. Так что фактически двое. К тому же ты сама видела, Артай не белый волк, а серый. Если близнецы окажутся двуликими как их мать, а Айшей не женится вновь, то он последний из своего рода. Мы же им близки, тоже белые и ветвь родственная...идеальным вариантом был бы брак Анейи и Айшея, но Стефан порвет любого посягнувшего на жену. А Тисса двуликая, да и юная еще совсем. Была надежда, что про тебя забудут, но они решили, что в твоем случае наследие белых пробудится. - дед фыркнул. - В общем не знаю чем они думали.

-- То есть помолвка это не предложение и пожелание, а приказ?

-- Да.

-- Попала! - откинувшись на спинку кресла, посмотрела на потолок. - Все равно без разговора с Артаем не обойтись. Но думаю это подождет до моей поездки в Долину Туманов. Пока же я буду делать артефакты, готовиться к балу и поступлению в местную Академию.

-- Как пожелаешь. Если понадобится помощь, обращайся. Вы с Артаем достаточно взрослые, я надеюсь.

-- Я тоже.

Время до бала пролетело незаметно. Реяна поселившаяся на время у нас, тренировала меня в удержании лица, вежливости и правильном оскале. Я закончила артефакты для оставшихся членов команды Артая и для него самого. Для оборотней сделала подвески на шнурках из клыков, улучшающих интуицию, а для мага сделала накопитель. Так же закончила и с подарком для деда, который недавно вручила. Вместо камня в центре кулона выгравировала сложный модуль, точнее просто обвела. Сложная геометрическая фигура отлично вписалась и камень силы ни капли не сопротивлялся. Конечно, эффекта сразу не увидишь, но примерно через три месяца дед снова станет сиять мягким мехом без единой проплешины.

Первый день весны я встретила хмурым взглядом. Природа ответила мне не менее хмурым небом. Тренировка прошла вяло и даже присоединившийся ко мне дед не смог разогнать ленивую хмарь. И вообще день тянулся и тянулся. Казалось вечер никогда не наступит, но вот в комнату зашла Олана в компании еще двух горничных. Все, закончилась моя спокойная жизнь. После представления Медведям меня начнут приглашать куда только возможно. За два часа из меня обычной умудрились сделать довольно красивую девушку закутанную в белое платье с открытыми плечами, которые по идее нужно прикрыть тонкой шалью.

-- Ты прекрасно выглядишь, милая. - дед стоял на пороге моей спальни и с удовольствием оглядывал результат моего преображения из артефактора стандартного в благородную эссу.

-- Спасибо. И за украшения тоже. - на моей шее красовалось красивое серебряное колье с жемчугом и тонкая диадема почти потерялась в волосах.

-- Рад, что тебе понравилось. Все же я не мастер.

-- Не правда, ты замечательный мастер. - подошла и легонько поцеловала деда в щеку. - Пора?

Дед лишь кивнул и предложил руку. Так и спустились в холл. Там уже стояли дядя Стефан обнимающий тетю и Реяна держащая под руку дядю Эрана. Улыбнувшись немного вымученно, одела поданную Дарэном шубку. Стоило сесть в карету как сердце сбилось с такта. Ох, а ведь я перед квалификационными экзаменами так не нервничала, и даже на защите своей работы! наоборот была спокойна и собрана. Дед сжал мои пальцы в своей руке и ободряюще улыбнулся. Вдохнула-выдохнула, прикрыла глаза на минуту, собираясь. Открыла глаза уже не Вина-артефактор, а эсса Виньера!

-- Молодец! - от похвалы маска едва не слетела, но я умудрилась лишь вежливо кивнуть и отвернулась к окну.

Ледяной Дворец приближался слишком стремительно. Красивое, величественное творение гениальных архитекторов. Подавляло и внушало монументальностью, но при этом притягивало взгляд своей гладкостью, тонкими линиями, изящными шпилями и невероятным цветом камня. Блекло-голубой, будто застывшая вода, казалось прозрачный, но ошибочно. На подъезде задержались, так как прибывало много гостей. Ступив на широкую ковровую дорожку почти не отличимую по цвету от белоснежного снега, едва подавила желание забраться обратно в карету. Под руку с дедом поднялась по лестнице к приветливо распахнутым дверям. На входе постоянно сменяющиеся слуги с поклоном приняли верхнюю одежду. Маленький паж, едва ли ему есть двенадцать, попросил следовать за ним. Нас проводили в сторону от основного потока гостей в отдельный зал, где стояли дебютантки со своими сопровождающими. Как мне пояснил дед, ожидание затянется как минимум на час. Присев на кушетку, осмотрелась.

-- Эссар Хеннар! Не ожидала увидеть вас здесь. - подошедшая женщина больше всего напоминала ворону, коей скорее всего и являлась. Черные волосы, острый нос, темные глаза, да и одета в черное как на траур. Хотя здесь все присутствуют в одежде своих родовых цветов. Из нас всех только дядя Стефан был одет в терракотовый костюм, остальные в белом.

-- Эсса Кайяна, рад встрече. Сегодня я представляю ко двору свою внучку, эссу Виньеру. - пришлось подняться, и изобразить почтительный реверанс.

-- Рада знакомству эсса Кайяна. - вежливо прожурчала, а самой захотелось передернуться.

-- Что же, весьма симпатичная девушка. - благодарно кивнула и снова присела на кушетку.

Мое первое представление ко двору проходило не так. Дебютанток собрали в отдельном зале, но без сопровождающих. Мы сами выходили по одной и представлялись правителю. Самостоятельно! А тут как в детском саду, за ручку и желательно молча. Тренировки не прошли даром, и пока я внутренне фырчала и обзывала собравшихся девушек клушами, на лице не дрогнул ни один мускул. Через полчаса мне надоело сидеть статуей и слушать как очередная подошедшая женщина здоровается с дедом. Через одну они даже замечали меня и удостаивали желчной улыбкой.

-- Я хочу пить. - тихо, чтобы никто не услышал, кроме деда.

-- Пройдемся или тебе принести?

-- Пройдемся. - поднявшись оперлась на дедушкин локоть и мы чинно двинулись к столику с легкими закусками и напитками. - Благодарю. - приняв бокал с солнечно-оранжевым цитрусовым соком, улыбнулась деду. Однако стоило поднести тару к губам, как меня довольно сильно толкнули в спину. Сок описав красивую дугу моментально впитался в подол платья.

-- Ох, прошу прощения! Я такая неуклюжая. - молоденькая, наглая и столь невинная, что будь мне лет так триста сослепу поверила бы.

-- Ну что вы, с каждой может случиться, все волнуются. - вежливо и отстраненно! Пятно к слову исчезло, не зря я выпросила у Тиссы ее заколочки, умело спрятанные горничными в волосах. - Вам лучше присесть эсса, не дай боги, еще какой конфуз приключится.

Девушка уже открывшая рот что-то сказать, была отконвоирована сопровождающей к кушеткам. Я же наконец-то смогла напиться. Посмотрев на деда поймала его одобрительный взгляд. Фух, а я уже думала, мне за последнее высказывание прилетит. Нас промариновали еще около сорока минут, прежде чем вошедший слуга начал вызывать девушек на представление. Мы шли седьмыми. В зал украшенный весенними цветами под множество взглядов я вышла крепко вцепившись в локоть деда. Улыбка приклеенная будто на артефакторский клей, не отдерешь, выражение глаз все норовило смениться с вежливого на "чтоб вас всех...", и только крепкие пальцы деда сжимающие мои ледяные еще как-то удерживали меня в реальности.

-- Хэссар Кайран, я с великой радостью представляю вам мою внучку, Виньеру, дочь графа Остерна! - дед поклонился, я же сделала шаг вперед и присела в глубоком придворном реверансе, склонила голову и застыла.

-- Поднимитесь, прелестное дитя! - глубокий, мощный бас-рык прокатился по залу. Я поднялась и посмотрела на говорившего. Что ж, большой, как медведь, мощный, сильный с белоснежной короткой шевелюрой. Не красавец, но что-то в нем есть, такое что не оставляет равнодушной. - Рад приветствовать вас эсса Виньера. Надеюсь вы останетесь довольны балом посвященному вам, юным и прекрасным!

Присев в реверансе еще раз, я отошла и уцепилась за деда, который увел меня в сторону. Еще три представления и бал официально открыт! Первый танец со старшим родственником. Кружась по залу, старалась убедить себя, что перешептывания стаек никак не связаны со мной. А даже если и связаны, то пусть идут лесом все недовольные! И все равно неприятно.

-- Ты молодец, малышка. Продолжай в том же духе.

-- Я постараюсь. - рыкнула с вежливой улыбкой. Дед фыркнул и подвел меня к Реяне с Анейей. - Эсса Реяна, надеюсь, следующий танец вы подарите мне, как вашему самому преданному поклоннику? - паясничая и изобразив неземной восторг, все равно никто кроме нас троих этого не видит, дед склонился перед эссой и предложил ей руку.

-- Ну и как я могу отказать на такое предложение?! Смотри оттопчу ноги, будешь знать. - мы с тетей не удержались и разулыбались.

А дальше начался почти ад! К нам подходили оборотни, здоровались с тетей или дедом, смотря кто был рядом. Иногда представлялись мне, но все больше не замечали как стенку. Через час потянулись осмелевшие молодые оборотни с приглашением на танец. Отказать дебютантка не имела права. Пришлось улыбаться и отвечать на глупые вопросы вроде "А правда ли что на юге даже зимой нет снега?". Мне то почем знать? Я никогда не была в тех краях! Да у нас снег не так част и его не так много, но он есть. еще через два часа я поняла что еще один подобный вопрос и я начну посылать, как пришло спасение в лице Артая. Никогда не думала, что обрадуюсь так волчонку.

-- Ты смотришь на меня слишком радостно, почти неприлично. - спокойно, но с заметной ноткой удивления выдал Артай.

-- Было бы намного неприличнее, если бы я послала очередного незнакомого идиота с его глупыми вопросами. - с вежливой миной проговорила, стараясь не зарычать.

-- Смотрю тебя совсем достали. Не хочешь прогуляться по оранжерее? Естественно мы спросим разрешения у эссара Хеннара.

-- С удовольствием, лишь бы подальше от этих...взглядов.

Дед нахмурился, но все же отпустил. Под руку с Артаем вышла из зала, после чего волчонок стремительно свернул на небольшую тропинку и потащил меня дальше. После пятого поворота я потерялась окончательно, но вид маленького фонтанчика и мягкой скамейки окупили нашу поспешную прогулку. Буквально упав на сидение, вытянула гудящие ноги, каблуки зло! Еще бы и туфли скинула, но во-первых они на ремешках, а во-вторых боюсь потом ни за что на свете не захочу их снова обувать.

-- Поговорим? - приоткрыв один глаз, устало посмотрела на волчонка.

-- Серьезно? - и прозвучало это так, что Артай вздохнул и уселся рядом.

-- Ладно, не будем. Меня самого все это убивает, лучше бы на охоту отправился, честное слово! Не передумала еще в гости ехать?

-- Нет, конечно. Там и поговорим серьезно и предметно. Здесь у меня всегда такое ощущение, что кто-то следит, только в кабинете у деда нормально себя чувствую. Так что потерпи, я думаю мы придем к взаимопониманию. - пожала ему руку, чисто по-дружески. В ответ получила такое же крепкое пожатие. Эх, не получится из нас пары. - Сколько у нас есть времени?

-- Еще минут десять и нас начнут искать. Так что пять минут сидим и возвращаемся. А то поженят, даже согласия не спрашивая.

-- Вот этого не надо.

Пять минут прошли в тишине и как то очень уж быстро. На обратном пути обсуждали учебу и Академию в целом. Артай примерно объяснил, что мне нужно для поступления, обещал позже узнать точно и прислать список. Конечно можно и деда попросить, но зачем отказываться от помощи? В зале попали под тотальный залп множества взглядов. Если бы не впившиеся в талию пальцы волчонка я бы передернулась и откровенно оскалилась. Как ни странно после того как меня вернули родственникам, Артай не ушел. И только через полчаса до меня дошло, что он одним своим видом отгоняет оборотней желающих пригласить меня на танец. Могла бы выразила свою горячую благодарность вслух, но приходилось держаться и даже не коситься, на разговаривающих мужчин.

Сидя на кушетке с удовольствием наблюдала как от Реяны буквально отшатываются, когда он идет сквозь толпу. Вслед ей смотрели далеко не ласково, однако ее это никак не волновало. Мне бы так! Меня же просто не заметят пока не наступят. Ну это ничего, мы еще повоюем. Протанцевав еще два раза с Артаем, всем видом заявляя что выделяю его среди других, и три круга с дедом и дядями, заметила что постепенно людей становится меньше. Меня тоже обрадовали, еще полчаса мучений и домой! Такого прилива сил я не испытывала уже давно. Наверное с того момента как увидела свое имя в списке поступивших в Академию. Тогда я умудрилась повиснуть на шее Винтера радостно пища.

Как садились в карету почти не помню, и того как оказалась в своей комнате тоже, а уж процесс раздевания и вовсе не отложился в памяти. Скорее всего в комнату доставил кто-то из мужчин, а раздели горничные. Проснулась в обед, ни капли не отдохнувшая с ноющими ногами и гудящей головой. Простонав нечто неразборчивое, едва сползла с постели и поковыляла в ванную. Ходить было больно, очень! Такое ощущение, что я вчера по раскаленным углям ходила и сожгла ступни. Горячая вода помогла слабо, как и холодная. Один плюс, в голове прояснилось и я даже вспомнила что у меня в мастерской есть целительский атрефакт. Не очень сильный, но должно помочь. Только вот до чердака еще добраться надо, а я едва до кровати дошла. Олана появилась через минуту после вызова со склянкой зелья и стаканом воды. Горячо поблагодарив девушку, выпила довольно горькое лекарство и упала на кровать. Хотелось бы сказать "Никогда, больше!", но не получится.

-- Неважно выглядишь, малышка. - дед сидел в своем кресле. Я почти безболезненно добралась до него и рухнула на подлокотник.

-- Это не бал, это пытка! У меня так ноги не болели даже после тренировок с братом. - мелькнула во второй облик и уронила голову на плечо деда. Хвост отказывался шевелиться, похоже усталость передалась и ему. - Как думаешь, эссар Зарен согласится покормить меня?

-- Скоро принесут, Олана как раз побежала за обедом для тебя. - дед сдвинулся и я плюхнулась ему на колени. Сил барахтаться и вставать не наблюдалось, так что я лишь поудобнее скрутилась и обняв хвост руками прикрыла глаза. - Малышка, просыпайся, обед прибыл уже как десять минут. - оторвав голову от груди деда, где убаюкивающее ровно билось его сердце, посмотрела на улыбающегося лиса.

-- Угу. - дед хмыкнул и встал вместе со мной. На руках донес до стола и усадил. В руку сунул ложку, подвинул тарелку и сел рядом. Принюхавшись к каше, поняла что несмотря на усталость голодна. После первой ложки еды организм заметно оживился и даже хвост довольно шевельнулся. - Спасибо. О, чай, горячий!

-- Отправляйся потом к себе и отдохни до ужина. Если хочешь, Олана принесет в комнату.

-- Хорошо. Только все равно немного посижу у камина. Тепло.

На этот раз предпочла полулежа увалиться на диване и смотреть на огонь. Чтобы в итоге проснуться к ужину у себя в комнате. Спустилась зевая и думая, может ну его этот ужин? Вот только Тисса прибывшая на выходные успела подцепить меня за руку прежде чем я решила вернуться в спальню. Вяло отбиваясь от вопросов сестры о бале, поспешила закончить и под понимающими взглядами взрослых родственников отправилась спать!

Через неделю после бала я получила список нужных документов и знаний от Артая. Вычеркнув все что есть и что знаю засела за подготовку. Оказалось что половина тем, которые я должна знать хотя бы в теории, для меня сплошной темный лес! А ведь еще ехать в гости в Долину Туманов, не думаю что там смогу спокойно подготовиться. Да и дед с братом обрадовали, свадьба Вина с Кьярой перенеслась с поздней осени на конец лета. Причем впритык успею на свадьбу, буквально пару дней погостить и на вступительное испытание возвращаться. В связи с этим встал вопрос с кольцами, который я все время откладывала. И если внешний вид мы с дедом проработали, и я даже воплотила их в серебре, то вот какой выбрать для обручальных я все никак не могла решить.

-- Вин, вылазь уже из книг! - Эван стоял возле столика в библиотеке и уперев руки в бока смотрел на меня взглядом полным решимости. По-видимому меня собираются вытащить отсюда в любом случае. - Ты уже такая же серо-землистая как и страницы древних книг!

-- Пожалуй ты прав. Есть предложения?

-- Естественно. За городом открыли первую весеннюю ярмарку. Конечно с осенней не сравнится, но и сейчас можно найти что-нибудь интересное. Мы с Тиссой терпели почти три недели, теперь требуем компенсации! - и такая хитрая улыбка.

-- Хорошо, кого берем в сопровождающие?

-- Артая с его пятеркой. Дед разрешил!

К слову Артай уже трижды умудрился побывать у нас в гостях и даже один раз вытащить меня на прогулку в городской парк. Серьезных тем мы не касались, вообще. Зато нашли много других интересных. Да и с его пятеркой я более менее нашла общий язык. Разве что со всеми кроме мага. Он все так же кривился иногда и старался не приближаться ближе необходимого. Ну хоть подарок принял, уже хорошо. Кстати парни им обрадовались и носили, было приятно видеть крылья закрепленные на плащах пернатых, подвески хищники при следующей встрече довольные продемонстрировали сами, а маг неожиданно искренне поблагодарил за пригодившийся накопитель.

Пока одевалась и умывалась, думала как бы оформить заявку на исследование и вообще одобрят ли его? Ведь у меня даже предположения нет, как изменить модуль, но что его нужно и можно менять я знаю точно! Ладно, с этим разберусь позже, в конце концов это нужно будет сделать по окончании первого года. Спустившись была атакована подпрыгивающей Тиссой. Еле выбравшись из стальной хватки сестренки, наконец-то нормально поздоровалась с ожидающими парнями. Подцепила под локоть Артая и направилась к выходу. Тисса повисла на шее у Оинера, еще в первое знакомство покоренная его барсом. Даже умудрилась втихую нарисовать его и подарить. Брат о чем-то уже болтал с оставшейся четверкой.

-- Я надеюсь эти непоседы не вытащили вас насильно, как меня? - Артай рассмеялся и отрицательно качнул головой.

-- Нет, Вин. Мы еще неделю назад договорились о совместном походе на ярмарку. Так что ты пала единственной жертвой их неуемной энергии.

-- Обидно даже, немного.

Буквально сразу же за воротами, чуть в стороне начинались торговые ряды. Сначала шли лотки с продуктами, теми что остались с зимы. Сушеные грибы, ягоды, вяленое мясо, соления. В общем люди избавлялись от излишков, которые им не съесть, а выбрасывать жалко. Второй ряд был усеян рукоделием. Причем самым разным, начиная от простых лаптей и заканчивая тончайшим кружевом мастерской работы. Мы купили парочку вместительных корзинок с симпатичным плетением, чтобы было, куда складывать покупки. Собственно мимо кружева мы с Тиссой пройти не смогли. Я не удержалась и купила темно-синюю тончайшую шаль с мелким речным жемчугом. Тисса ажурные перчаточки под цвет платья и сразу же натянула. Третий ряд отдали на откуп кузнецам. Предлагали не только готовые изделия, но и простые заготовки, металл и даже руду. С последним озадачилась и даже спросила у Эвана, но и он лишь развел руками. Хотя ему еще учиться года так три как минимум, еще не все знает.

Парни кстати в этом ряду задержались. И даже приобрели что-то, не присматривалась. Следующий ряд был забит травниками, магами, алхимиками и артефакторами. Вот тут я разошлась на полную! Все незнакомое было ощупано, исследовано и если встречалось нечто действительно эксклюзивное, то сразу же отправлялось в корзинку. Туда же отправились несколько пучков редких трав, с дядей поделюсь. Пара склянок с зельями и футляр с двумя десятками камней сил. С магом у которого их приобрела даже договорилась о поставках чистых камней, если они ему попадутся. Как ни странно, но камни с силами стихий редко встречаются без примеси посторонней стихии, именно поэтому их трудно достать. В общем расстались мы с эссаром Греяном довольные друг другом.

Из этого ряда меня вытаскивали втроем, Тисса, Артай и Эван. Я пищала, что вот сейчас рассмотрю последний артефакт и пойдем дальше, но мне уже не верили. В следующем ряду расположились палатки с готовой одеждой. Здесь все застряли надолго. Причем у палатки с плащами застряли из-за Гербета, который никак не мог определиться какой из трех подходящих по размеру плащей лучше. Уговорили его купить сразу два! Пока Тисса пыталась натянуть на Эвана и Оинара шляпы, я оккупировала соседнюю палатку с кучей платков, платочков, шалей, накидок и даже пледами. Выбрала деду и дядям по шейному платку, и мягчайший теплый плед для тети. Артая мы всей кампанией одевали в различные свитера крупной вязки. Волчонок возмущался, шипел, но послушно примерял очередной. Выбрали в итоге самый-самый, как выразилась Тисса.

В следующем ряду я растерялась.

-- Это что? - за прилавками стояли не взрослые мужчины-женщины, а подростки.

-- Это ученический ряд. Все свои изделия ученики имеют право продавать вот на таких ярмарках, до получения первого звания специалиста. Конечно, качество хромает, зато дешево и иногда попадаются удивительные вещички. - Браин потирал руки будто ему доверили разбирать заброшенную, обворованную сокровищницу и он рассчитывает найти среди хлама как минимум бриллиант!

-- Что же, похоже здесь мы задержимся дольше всего! - Артай тоже смотрел с восторгом и предвкушением.

И действительно мы разбрелись кто куда, точнее я в кампании волчонка, Тисса под присмотром Оинера, а Эван оказался в паре с немного оттаявшим магом. За оставшуюся пару охотников волноваться не приходилось, не дети. Я задержалась у стеклодувов, набирая целый пакет стеклянных шариков разных цветов. Получилось раза в два дешевле, чем покупать у мастеров. Конечно цвета не такие яркие, но это не страшно, главное они гладкие и без сколов. Вазочку под них купила у соседнего лотка - забавная, кривенькая, но яркая как цветущий луг. Артай задержался у прилавка начинающего ювелира. Пока что работал он лишь с серебром медью и не очень качественным золотом, и украшения сверкали лишь поделочными камнями, но они были теплыми. Такими которые подаришь дорогому человеку чтобы передать свои чувства. Украшения для дома, мастерской или жителей малого достатка. Парнишка за прилавком краснел и бледнел, когда Артай перебирал его изделия.

-- Для совушки? - от моего вопроса волчонок вздрогнул и слегка покраснел, но все же кивнул. - Тогда вот это! - вытащила парные палочки для волос украшенные желтыми цветами и звенящими колокольчиками-листиками. - Под цвет глаз.

В итоге закупились мы у паренька основательно. Мне тоже приглянулись парочка заколок с малахитом и браслеты с бирюзой. Так же выбрала брошку тете с фиолетовыми цветами очень даже искусно выполненными. Парень так искренне благодарил за покупки, что теперь уже покраснела я. Еще раз застряла у лотка с колечками. Простые казалось бы, но вот орнамент на них был поразительно четкий и гармоничный. Похвалила девчушку и закупила разом три десятка, для заготовок. Все же у меня так не получится никогда. В итоге вывалились с ученического ряда мы с полными корзинками покупок, еще и в руках были бумажные пакеты. Пока наши пернатые охотники бегали за дополнительными корзинками, мы стояли в сторонке и делились впечатлениями.

-- А чем так вкусно пахнет? - Тисса стояла принюхиваясь в ветерку.

-- Чуть дальше, вон там, ряды с едой, которую готовят прямо тут. - мы с Тиссой уставились на ребят самыми умоляющими глазами. В животе урчало и требовало еды, срочно! - Ладно, пойдем!

Шашлык с соусом мы умяли мгновенно и даже потребовали добавки, на что Артай как самый ответственный сказал, что хорошего понемногу, и мы направились к воротам к ожидающим повозкам. Дома разобрали покупки, где чьи и охотники ушли. Я же поспешила порадовать родных маленькими подарками. Пока раскладывала остальные покупки и хвасталась дяде Эрану составившему мне компанию, думала о колечках которые купила. Ну не хочется мне делать совсем уж простые обручалки. Для брата с подругой надо постараться. Поделив по-честному травы и эликсиры с дядей, мне двадцать процентов, восемьдесят дяде, засела за рассмотрение гравировки. Похоже девочка весьма талантлива именно в этом.

-- Деда, можно спросить? - оторвавшись от документов, дед молча кивнул на кресло. - Вот, посмотри. Что думаешь? - открыв прихваченный футляр показала все три десятка колечек.

-- Красиво и даже талантливо, но работа явно выполнена учеником. Есть некоторые шероховатости и недочеты. К тому же серебро не самое чистое, поэтому кое-где гравировка получилась слишком глубокой, что немного портит общий вид. Но это могу заметить я и любой другой опытный ювелир.

-- А повторить сможешь?

-- Нет. Тут талант нужен и твердая уверенная рука набитая именно на нанесение гравировки. Я специалист в огранке.

-- Я все же хочу украсить кольца для Вина и Кьяры. Вот сегодня увидела эту красоту и подумала, может украсить гравировкой?

-- Хорошая идея. Могу поискать специалиста, если хочешь. - дед прищурился внимательно смотря на меня.

-- Я бы хотела попросить девушку, что делала эти кольца. Основу я сделаю и уже даже решила из чего, а после нанесения гравировки покрою все камнем силы. У меня как раз найдется парочка смешанных с огнем и природой и льдом с водой. Розовое золото и платина, белое золото и платина. Как думаешь?

-- Материалы у тебя есть, я вроде бы по паре слитков всего тебе положил. С девушкой договаривайся сама, твоя же работа. Если понадобится помощь я всегда рядом. - дед одобрительно кивнул.

Вечером удалось уговорить тетушку завтра съездить со мной на ярмарку, чтобы найти девушку. Тиссе попытавшейся напроситься с нами было категорично отказано. Оказалось, малышка умудрилась отстать по нескольким предметам, и теперь ей придется под присмотром отца грызть гранит науки. Я нахмурилась и пообещала, что пока она не исправит оценки, никуда мы не пойдем вместе. Не сомневаюсь что предметы скучные и нудные, но знать необходимый минимум нужно и важно!

-- Добрый день, эсса. Я вчера у вас купила колечки с очаровательной гравировкой. Я правильно понимаю что именно вы автор?

-- Да. - ученица ювелира смотрела настороженно. Может думала я хочу вернуть товар?

-- Замечательно. У меня есть к вам предложение. Я бы хотела чтобы разработали и нанесли гравировку на кольца в рамках частного заказа. Оплачиваться будет не только работа, но и дополнительно договор о том, что вы более нигде и никогда не используете созданный рисунок. Интересует?

-- Наверное вам лучше поговорить с моим учителем...

-- Нет, эсса, меня заинтересовала именно ваша работа. Единственное что договор мы подпишем с вашим старшим родичем и естественно я спрошу его согласия на вашу работу, но сначала мне бы хотелось услышать ваше решение.

-- Какое сырье? - взгляд сменился. Из смущенной и настороженной, девушка превратилась в деловую и сосредоточенную.

-- Золото и платина.

-- Извините, но я еще не умею работать с такими металлами. - Я расстроилась. Мне хотелось, чтобы именно эта будущая мастерица разработала гравировку для колец. Вот хотелось и все!

-- Если эсса подождет примерно полтора месяца, может даже меньше, моя ученица сможет взяться за работу. За это время я обучу ее. Какое именно золото?

-- Розовое и белое.

Разговор с мастером затянулся. В итоге мы пришли к взаимовыгодному решению. Ульина завтра придет ко мне для обсуждения общей идеи, потом спокойно учится и делает наброски из которых мы в итоге выберем приглянувшийся. С договором мы тоже решили, мастер Фарен сам поговорит с отцом девушки и они составят документ, который отправят деду. Получается, что я как раз успею доделать кольца к моменту, когда поеду в Долину Туманов где и проведу большую часть лета. Довольная я уже спокойно ходила за тетей с интересом осматривающейся.

Дома похвасталась деду. Он усмехнулся и потрепал меня по волосам. Я же счастливая помчалась в мастерскую, правда на полпути свернула в библиотеку. Где собственно и потерялась. Сначала изучала строение интересующих меня модулей, а потом решила продолжить учебу. На ужин меня вытащила недовольная Тисса замученная отцом. Я тоже особо довольной не выглядела, так как из прочитанного, не поняла больше половины. Придется снова обкладываться справочниками. Чувствую, скоро снова меня будут насильно вытаскивать из общества книг.

На следующий день я даже не успела толком расположиться в мастерской, как пришел Дарэн известивший, что ко мне пришла гостья. Наплевав на все приличия попросила его проводить Ульину сюда. Пока они поднимались, успела достать серебряные прототипы и слитки из которых собираюсь создавать кольца.

-- Доброе утро, эсса Виньера.

-- Ульина, давай без официоза, нам еще работать вместе. Зови меня просто Вин. - я приветливо улыбнулась и жестом подозвала ближе. - Не стесняйся. Дарэн, будьте добры, попросите Олану принести нам чай и пирожных. - когда дворецкий с поклоном вышел снова посмотрела на девушку, которая уже с интересом изучала предметы на столе. - Я попыталась потренироваться на серебре. Не шлифовала, поэтому шершавые.

-- Да, но красиво. Лаконично, просто, но если делать из них, - указала на слитки. - То получится замечательно. Особенно розовое золото, оно очень нежное. Это ведь обручальные кольца, я правильно понимаю? - кивнула. - И судя по всему невеста не вы. Розовый не ваш цвет. Есть портрет невесты?

-- Нет, к сожалению. Можно конечно попросить доставить, но это займет как минимум три дня.

-- Неважно, главное чтобы успели доставить за две недели. Просто если создавать что-то настолько персональное, то мне надо увидеть человека. Конечно личное знакомство предпочтительнее, но и портрета вполне хватит. И жениха желательно тоже увидеть. Еще нужна будет короткая характеристика в целом. Самые яркие черты характера, любимые увлечения и если не секрет то профессия.

-- В письменном виде подойдет? - главное чтобы потом моя характеристика не попала брату в руки, ведь найдет к чему придраться! И быть мне тогда побитой на усиленной тренировке.

-- Вполне.

-- Эсса Виньера, можно?

-- Да, Олана, входи. Спасибо! Тебе чай с сахаром? - Ульина посмотрела на меня как на умалишенную, а же фыркнула. - Просто мой брат обожает сладкий чай, и пьет его даже с тортом. Повезло ему, что он воин, из-за постоянных нагрузок потолстеть ему не грозит.

Девушка рассмеялась. Дальше мы еще немного обсудили дела, а потом просто общались до полудня. К сожалению ей нужно было идти, учебу никто не отменял. Я тоже пригорюнилась и проводив гостью отправилась в библиотеку. Дядя Стефан нашел меня буквально погребенную под книгами и едва соображающую. Я уже два часа искала нужную информацию и все безрезультатно.

-- Дядя, может ты знаешь, что такое предел Альмера?

-- Альмера не знаю, а вот Орпера, знаю. Так называют крайнее напряжение, которое выдерживают стенки сложносоставных модулей в местах соприкосновения. - наверное я смотрела на дядю как на Бога сошедшего до глупой смертной. - Милая, ты заучилась. Перерыв на обед и немного отдыха не помешают.

-- Угу, если уж я даже прочитала неправильно. И два часа искала совершенно непонятно что!

-- Не расстраивайся. Если не сможешь поступить, всегда сможешь договориться о месте практиканта с кем-нибудь из профессоров. А там и знания подтянешь.

-- Это конечно хороший вариант, но мне не хотелось бы терять время. У профессора Эльера я бы могла набраться весьма специфического опыта, и кто знает может в итоге получила бы место в учениках. А здесь еще неизвестно к кому распределят, вдруг придется сидеть и стандартные модули лепить. Это конечно опыт, но отупляющий!

-- Не волнуйся, малышка. Пойдем выпьем чаю и подождем обеда в гостиной. - приняв протянутую руку, охнула и едва удержалась на затекших ногах. - Ну вот как ты так умудряешься погрузиться в учебу? Меня в свое время за учебники не засадить было. - со смешком сказал дядя и не спешно пошел к выходу, придерживая шатающуюся меня.

-- Да как-то само так получается. Мне интересно учиться и я хочу научиться создавать такие же сложные артефакты как папа. Стимул!

Кстати о любимых родственниках оставшихся на теплом юге. Папа все же набрался смелости и представил брату ту самую скромную вдовушку, оказавшуюся весьма доброй и милой женщиной. Ни капли непохожая на нашу мать, кругленькая, мягкая, и уютная. Во всяком случае именно так ее описал братец. О свадьбе речи не идет, но хотя бы прятаться прекратили. Винтер же умудрился разругаться с новым начальником. Сути скандала не знаю, брат никак не признается, главное что ему вроде бы ничего не угрожает. Кьяра же умудрилась устроиться в ученицы одного из папиных знакомых артефакторов, специализирующегося на изготовлении артефактов с масштабными иллюзиями. Работа сложная и кропотливая, требующая времени, усидчивости и сосредоточенности.

-- Эссар Артай Быстрый! - Дарэн открывший двери с гостиную где мы с дядей сидели и пили чай, впустил волчонка.

-- Добрый день, эссар Стефан, эсса Виньера.

-- Привет! Присоединишься? - думаю горячий чай не помешает, учитывая довольно холодную и дождливую весну.

-- Не откажусь. - Дарэн кивнул и вышел. - Я хотел предложить перенести поездку к нам в поместье на конец весны. Наш знакомый погодник сказал что дожди затянутся, не хотелось бы ехать по грязи.

-- Я не против. Перенесу некоторые дела, так даже лучше будет. - волчонок кивнул и присел к столику, откинулся на спинку и выдохнул. - Устал?

-- Учитывая что мы запросили отпуск на самое горячее время, нас гоняют как только могут. И новичков готовить и на все вызовы, дают отдохнуть другим охотникам. Я уже сам с нетерпением ожидаю поездки!

-- Как там Айшей с мелкими?

-- О, доводят нянь! Эссар Стефан, вы бы знали как они над ними издеваются. И дядя ведь им потворствует. Иногда мне кажется, что если бы не его врожденное чувство ответственности, он бы позволил малышам расти дикарями!

-- Он все так же...

-- К сожалению. Матушка пыталась его знакомить с молодыми девушками, но после того случая, он на них внимания не обращает. - Артай скривился и пожал плечами. - Я не знаю как его расшевелить.

-- Кхм, вы о каком случае? - я даже чашку поставила. Чего не отнимешь у всех обладающих каким-либо даром так это любопытства.

-- Эм, Вин, прости. Как-то забыл об этом рассказать. Оборотни-то все в курсе. В общем, моя дорогая тетушка после рождения близнецов немного повредилась в уме и едва их не убила. Она была весьма сильной магичкой Тьмы. Дядя едва успел спасти малышей, а вот тетушку попытавшуюся отстоять свою жертву ему пришлось упокоить самому. Она к тому моменту уже даже живой была лишь условно, ведь ее стихия от нее отказалась.

-- Ого! - отказ стихии от носителя, тем более такой сильной как Тьма, это быстро накрывающее безумие. И если вовремя такого не убить, то дел он наворотит много. - Многие пострадали?

-- Дяде досталось, сила его посекла так, что едва вылечили. Его пятерка вся полегла, ну и сердце леса теперь мертвое. - мертвое сердце леса это плохо. Это значит, что постепенно из него уйдут животные, деревья будут высыхать, и лет так через двадцать от леса не останется ничего!

-- Ясно. - дядя хитро покосился на меня и подмигнул. А ведь точно! Я же владеющая песней! Главное все провернуть так, чтобы никто ничего не понял. - Как твоя Избранная поживает? - ну дядя!

-- Эм... - Артай вздрогнул и понурился. - Простите...

-- Не извиняйся, Артай. Я тебя прекрасно понимаю, самому посчастливилось встретить Избранную. И даже получить разрешение на брак от ее отца в обход деда, в ином случае, не видеть мне Анейи, эссару Шарену не нужен был зять из песчаных к тому же без земель, связей и денег. Нам даже пришлось три года жить отдельно. К тому же, наша малышка не хочет выходить за тебя замуж.

-- Кхм, все равно, не очень красиво получилось.

-- Не переживай. Считай меня просто другом, которого пригласил погостить. Конечно с медведями не спорят, но портить жизнь не только себе, но и твоей маленькой совушке не хочется. Что-нибудь придумаем.

-- Хах, слышал бы тебя Гербет! Он-то наоборот уверен что ты потребуешь брака. А то что пока противишься, это требование твоего деда. Как же, без второго облика, а тут замуж и вливание в сильный и богатый род. - я не выдержала и захохотала. Дядя тоже улыбался, тонко так, хитро!

-- Есть, есть облик, Артай. Просто получен намного раньше представления в Храме. Боги разрешили мне его скрыть, поэтому знают только родственники и домашние слуги. Но сам понимаешь, никому не скажут, им теплое место потом не найти. К тому же дед накажет в случае чего так, что мало не покажется. Не смотри так, покажу на осеннем балу, когда нам придется мишке объяснять почему же не заключим помолвку.

-- Правильно, они постараются надавить, и твоя неполноценность это весомый рычаг. Особенно здесь.

-- Артай, какой приятный сюрприз! Неужели ваше начальство вас отпустило отдохнуть? - дед появился так тихо, что я вздрогнула от его голоса. - Я смотрю вы тут заговор плетете. Пожалуй присоединюсь.

Время до лета пролетело незаметно. В основном потому что я была занята. И если не учебой и работой в мастерской, то просиживанием юбки на очередном приеме-обеде-балу. Я даже научилась шипеть с искренне-вежливой улыбкой на лице. И так же всей душой возненавидела чисто женские посиделки! Вот уж где мою выдержку проверяли все кому не лень. И ведь даже ответить нормально нет возможности, когда собравшиеся кумушки притворно жалеют такую милую, но неполноценную меня. Правда в такие моменты обычно вступала в разговор Реяна и уже собравшиеся дамочки спешно вспоминали как правильно улыбаться и вообще погода-вышивание самые нужные и интересные темы.

Хуже приходилось когда меня и других девушек отправляли в игровую или музыкальную комнату одних. Вот уж серпентарий. Хотя здесь я вполне могла ответить и даже больше. Помимо всего прочего выяснилось, что на свидание меня все же могут пригласить. Все оказалось очень просто, победи мужчину из рода и имеешь право на прогулку по парку в моей компании без сопровождения. Правда это в том случае, если претенденту отказали, мол докажи силу и тогда пожалуйста.

Как я об этом узнала? Очень просто! Деда ранили! Я тогда как раз уходила подавать заявление на поступление в Академию и задержалась до самого вечера. Стоило лишь зайти в холл как увидела бледную тетушку жмущуюся к мужу, серьезного дядю Эрана и незнакомца что-то им высказывающего. Причем весьма гневно высказывающего. Заметила и Реяну гневно поджавшую бледные губы и сверкающую потемневшими глазами. А дальше меня заметили и незнакомец представившийся Гавардом из рода Синих Беркутов. Тогда же мне и было в ультимативной форме сказано, что завтра днем я приглашена на прогулку. Сдержавшись, я лишь кивнула и более не обращая внимания на беркута прошла к лестнице. У себя пока переодевалась Олана и рассказала, что деда привезли за час до моего появления. Без сознания и едва дышащего, хотя раны были несерьезные.

Как не помчалась полуодетая к деду не знаю. Даже умылась холодной водой, чтобы лучше соображать. На полпути меня поймал дядя Эран попросивший срочно сделать анализатор ядов, так как его дал сбой. В итоге посреди ночи мы наконец-то выяснили, что дед умудрился выпить релаксант неизвестного происхождения. И вроде не отрава, но из-за этой дряни он проиграл. Тогда же я узнала, что эта дуэль не первая, а скорее двадцать первая. При этом большая часть была из-за оскорблений. И участвовали все, и дяди умудрились заткнуть парочку слишком наглых ртов и даже Эван!

Чего мне тогда стоило удержаться и не вспылить никто не представляет. Даже мелькнуть во второй облик было нельзя, хвостом бы что-нибудь сломала. Остаток ночи просидела в мастерской наполняя силой стеклянные шарики. В голове крутилось множество кровожадных мыслей, за которые мне бы уши оборвали. Только Винтер которого я разбудила, дал пару советов и пожелал удачи. На следующий день неприлично одетая в штаны и удлиненный жилет, отправилась на прогулку с довольным беркутом. Исключительно вежливая, податливая и несопротивляющаяся. Позволила даже обнять себя за талию и провести в уединенную часть парка...

-- Какого демона вы ее отпустили? - было первым что я услышала открыв двери дома. - Это же не сопливый малолетка с которым и Тисса справится!

-- Что случилось? - я стояла на пороге в слегка помятом виде, но целая и невредимая. - Кого-то потеряли?

-- Ты! Как тебе только в голову пришло в таком виде из дома выйти? Да еще и с этим...

-- Деда, успокойся. Этот еще долго будет неспособен что-либо делать и говорить.

Сказала и ушла к себе. Принять ванну и вылечить парочку синяков. А вечером впервые умудрилась подслушать разговор в кабинете деда. Дяди и дед разговаривали с отцом. Дед негодовал. Оказалось Гаварда нашли через час после моего возвращения. На мужчину наткнулись случайно. В больнице ему теперь лежать с пару месяцев, ни один целитель не возьмется его лечить своей силой, ну разве что совсем беспринципный. Печать артефактора на травмах явно свидетельствовала, что это наказание, а не просто избиение.

-- Мне интересно откуда у Виньеры такие связи? Как она умудрилась кого-то нанять для такого?

-- Дед! - о, голос братца. - Я вам инструкцию вышлю, только допишу. Называется не злите артефактора! Никого ангелок не нанимала, сама все сделала. Пойми, злой, желающий мести артефактор, это очень умная и расчетливая машина для наказаний. Скажи спасибо, что у этого беркута хватило мозгов не ранить тебя слишком сильно, в ином случае его бы больше не увидели. Скорее всего мужик позволил себе лишнего, иначе бы Вин не разошлась бы так. И еще, больше никогда не скрывайте от нее информацию, обидится замучаетесь прощение вымаливать.

-- Хочешь сказать, что она сама сломала ему челюсть в двух местах, переломала руки и несколько ребер?

-- Ага. Не совсем своими руками конечно, думаю у нее были полные карманы одноразовых артефактиков с ударной узконаправленной волной. - как меня хорошо братец знает. - И дед, отправь ее поскорее куда-нибудь подальше, в ином случае подобное повторится. С нее станется отомстить за каждый ваш синяк или рану. Особенно за твои, ангелочек очень привязалась к тебе.

-- Братик, ты на меня наговариваешь и недооцениваешь. Руку этому козлу с крыльями я сломала сама. Из того захвата выбраться и правда без травм невозможно.

-- Все мы отключаемся. Пока.

Серьезный разговор не получился. На попытку меня отчитать я нашипела на всех присутствующих. В итоге уже через два дня была посажена в карету и отправлена к волкам. Благо подарки для детей были доделаны. Артай сидевший напротив посмеивался смотря на мою недовольную мордашку. Ему я все рассказала в первые полчаса поездки. Пообещал меня не обижать и наигранно-испуганно отодвинулся, когда я на него нарычала. Вообще за прошедшие полтора месяца мы с волчонком подружились окончательно. И я даже с его совушкой начала нормально общаться.

-- Не волнуйся ты так. Просто они хотят чтобы ты оказалась подальше от скандала который разразится когда беркут заговорит.

-- Не заговорит. Думаешь я ему челюсть сломала просто так. Он все орал что утопит не только меня, но и всю мою семью. Пришлось потратить на него дорогущий артефакт. Теперь если попробует болтать лишнее мозги поджарятся.

-- Жестокая.

-- Не спорю. Но семья дороже.

-- Не спорю.

В дороге мы провели два дня. И если первый день я тряслась в карете, то на второй заартачилась и потребовала лошадь. К тому же погода наконец-то установилась теплая и солнце грело, а не жарило. Пятерка Артая выглядела замученной, и в глазах читалось желание поскорее приехать и просто упасть на кровать, и чтобы никто не трогал. Я же на свежем воздухе успокаивалась, конечно, было бы проще мелькнуть во второй облик и спеть, но такого я пока не могла себе позволить. Кстати Реяна не приедет. От деда, который все никак не мог окончательно вывести всю гадость из организма, она практически не отходила. Мне намекнувшей ему о возможной свадьбе дали подзатыльник и отправили собирать походный набор артефактора.

Родовое поместье волков показалось утром третьего дня. Мы решили сделать внеплановую остановку в небольшой деревне по пути. Заросший красным плющом дом не был образцом красоты и оригинальности. Зато излучал ауру древности и непоколебимости. Ни стены, ни забора не было в привычном смысле. Была живая изгородь, достаточно высокая, чтобы через нее было сложно перебраться, плотная, и ощетинившаяся длинными острыми и хорошо замаскированными зеленью шипами. Дом, раньше бывший крепостью, подвергался не единожды перестройке и теперь весьма разросся не только вверх, но и ширь. Основательно, грубовато, но надежно! Как и любая волчья нора. Встретил нас разъезд из пяти стражников. Оказалось, из леса полезла различная гадость, и теперь путешествовать без охраны довольно опасно. Охотникам конечно опасаться нечего, но встретить нас были обязаны.

-- Артай!!! - громкий крик двух детишек, едва не отправил меня в полет. Лошадка встала на дыбы и затанцевала на задних ногах. Оинер оказавшийся ближе всех отреагировал быстро, так что я даже испугаться не успела. - Наконец-то ты приехал! А это кто? Новая няня? - и такой оценивающий взгляд на меня.

-- Ага, вот прям. - фыркнула и посмотрела на стоящую в стороне женщину. Замученная, с кругами под глазами, и диким желанием сбежать отсюда во взгляде. - Артай, ты не говорил что твои племянники невоспитанные, - пристально вгляделась в одинаковые чумазые мордашки. - Поросята. - охотники хохотнули, отчего щечки малышей надулись и я заработала два обещающих мучения взгляда карих глазенок.

-- Я тоже об этом не знал. Где Айшей? - все так же не спуская с рук детей, волчонок обратился в молодому мужчине. Дворецкий наверное.

-- Эссар Айшей уехал вчера на три дня по делам.

Размещение не заняло много времени. Ополоснувшись и переодевшись, спустилась вниз, по пути правда едва не загремела с лестницы смазанной чем-то жирным. Хмыкнула, а забавы все не меняются. Я ведь тоже была непоседой, и некоторых учителей и нянек терпеть не могла. А уж как может развернуться ребенок, у которого брат начинающий артефактор это просто ужас! Комнату я заблокировала и теперь без меня в нее не войти.

-- Твои маленькие родственники уже начали войну. А я еще раздумывала дарить ли им подарки. Теперь даже думать не буду, лучше подарю своим племянникам. - не удостоив малышню и взглядом, села напротив Артая.

-- Судя по тебе, в ловушку ты не попалась.

-- Скользкие лестницы это не ловушка, это средство убийства. Тем более они умудрились смазать верхние ступени. - наверное лучше бы я этого не говорила. Расслабленно сидящий волчонок вскинулся и пожелтевшими глазами посмотрел на сжавшихся малышей.

-- Я говорил. Я предупреждал. Я даже просил. Вы наказаны до приезда отца. Мари, проводи их в комнаты, отдельные, и запри. Еду принесете им в комнаты. Так же забери все игрушки и убери вне зоны их доступа. Выдай по учебнику и пусть читают. - няня кивнула и взяла за руки надувшихся и едва не ревущих детей.

-- Жестко! - я хмыкнула вспомнив что и меня частенько запирали в компании учебников.

-- Я их предупреждал. Не хотят задумываться над последствиями своих проказ, будут наказаны. Пусть скажут спасибо, что я их не выпорол как меня когда-то дед. Одного-единственного раза хватило.

-- Я не осуждаю. Самой частенько прилетало. Правда дошло до меня только когда кухарка всегда подкармливающая меня вкусностями ногу сломала и уволилась. Меня тогда мама отправила помогать на кухню и слугам сказала не давать мне никакого послабления. Двух дней за глаза хватило чтобы понять что такое работа и издеваться над людьми перестала. Мне тогда семь лет было, чуть постарше Мийи и Мэйна. - улыбнулась воспоминаниям и благодарно кивнула девушке принесшей чай с бутербродами. - Чем заняться думаешь?

-- Пару дней отдохнуть, а потом помочь разъездам. Вепри и волки мелочь по сравнению с порождениями магических потоков.

-- Тогда я с вашего позволения эссар Артай оккупирую вашу библиотеку. Подготовку к поступлению никто не отменял.

-- Пожалуйста, эсса Виньера. - сказал волчонок и обаятельно улыбнулся.

До ужина успела погулять по небольшому саду за домом. Полюбовалась на цветы и посидела в тенечке с книгой. К ужину из комнат вышли отоспавшиеся и оголодавшие охотники. Удивились отсутствию детей и пакостей, а после объяснения, нахмурились. Да уж, по себе знаю, дети почти никогда не думают о последствиях и бывают по-настоящему жестоки. Следующий день прошел спокойно. Я понаблюдала за детьми, которых все же выпустили поиграть в саду. Малыши пытались не смотреть в мою сторону, я же, вооружившись иллюзорным артефактом, готовилась. Посматривая на явно заинтересованные мордашки, сменила камень с иллюзиями модулей, на камень с изображениями животных. Жаль они двигаться не могут, так было бы еще лучше.

-- Ухты! - ну да, когда посреди сада возникла качественная иллюзия стаи радужных птиц, удержаться от восклицания дети не смогли.

-- Интересно? - вроде как только заметила.

-- Нет! - Мийя вздернув носик отвернулась, а вот ее брат задумался.

-- А такие вообще существуют?

-- Конечно. В тропических лесах не только такие живут. Это радужники, красивые, но вот поют они ужасно. У моей знакомой жил такой в клетке, стоило слишком близко подойти, как начинал орать так, что можно было оглохнуть на несколько часов.

-- Ого! - мальчик подошел ближе и ткнул пальцем в иллюзию.

-- Это пантера, или черный леопард. Большой ловкий хищник. - киса была запечатлена лениво развалившейся и не впечатляла.

-- А вот то что ты смотрела до этого, это что было? - Мэйн подобрался еще ближе.

-- Модули? О, это...как бы попроще то объяснить...иди сюда я тебе лучше покажу. - поманила не думая что получится, но мальчишка резво подскочил с земли и подошел вплотную. Подумав, наклонилась и подхватив пискнувшего ребенка посадила к себе на колени. - Так удобнее. Вот смотри. - отщипнула от проходящей совсем рядом небольшой линии кусочек и окрасила ее в синий, чтобы ребенок видел. - Это нить силы. Именно такие пронизывают все артефакты, чтобы они работали. Чем сложнее артефакт тем больше их нужно. И чтобы они не перепутались, а так же каждая выполняла только ту часть работы для которой и нужна, придумали множество модулей. - создав простейший модуль провела сквозь него нить и его тоже стало видно. - Это самый простой модуль. Как видишь он плоский и напоминает треугольник, да?

-- Угу. Но те что ты смотрела были другие.

-- Ну да, только ведь чем сложнее задача, тем сложнее и ее воплощение. Вот такой модуль считается тоже простым. Две пересекающиеся трубки, в центре нити сил взаимодействуют и создают импульс который модуль переводит либо в тепло, либо в движение, смотря где и как используется. А вот такой как думаешь сложный или простой? - создала звезду, модуль использующийся для перекручивания нитей без смешения.

-- Простой, он же плоский!

-- А вот и нет. Присмотрись, видишь крючки на концах и маленькие каналы по краям? Такой модуль используют для удержания и перекручивания нитей. Вот в вашей печи на кухне он есть. Когда ваш повар включает печь эта звездочка поворачивается и определенная нить, отвечающая за один из режимов работы печи попадает в другой сложный модуль который и запускает работу. Если допустим нужно не пожарить, а что-то испечь, звездочка снова повернется и уже другая нить получит импульс и попадет в более сложный модуль. В месте где нити перекручены создается напряжение, которое и дает нужную энергию. - сложно наверное, но как еще упростить я просто не знаю.

-- Круто! А какие еще бывают модули?

-- О, разные! Вот например простой квадрат, а теперь куб, это уже сложный модуль. А вот такой, сложносоставной. Большой куб из маленьких. - у меня получилось всего лишь четыре маленьких, но ура, получились! - Такой надо не только суметь создать, но и удержать. Ой! Ну вот об этом я и говорила. Если неправильно провести сквозь модуль нить силы он распадется.

Ребенок радостно ловил синие искорки взорвавшихся модулей. Я тоже улыбалась и старалась не обращать внимания на внимательно прислушивающуюся Мийю. Гордая девчушка сидела в стороне и с интересом и завистью смотрела за братом. Правда поймав мой взгляд фыркнула и отвернулась. Придерживая Мэйна откинулась на спинку скамейки. Сейчас мое глубоко спрятанное раздражение успокоилось, но стоит ребенку соскочить с колен и оно снова вернется. Надо с этим что-то делать.

-- Показать еще кого-нибудь? - легонько пробежавшись по бокам мальчика пальцами, отвлекла его от синих искорок.

-- Да!

-- Простите, эсса Виньера, но детям пора заниматься. - няня выглядела лучше, во всяком случае синяки под глазами почти пропали.

-- Оу, тогда продолжим в следующий раз, если вам интересно. - надувшиеся было дети засияли снова, вот только если Мийя поймав себя на радости насупилась, то Мэйн даже и не подумал скрываться.

-- Спасибо! - не удержалась и чмокнув в пухлую щечку отпустила мальчика.

-- Смотрю с братишкой ты общий язык нашла. - Артай появился из кустов. - Занимательная артефактология для детей?

-- Ой, не напоминай! Услышь меня мои преподаватели, забросали бы учебниками и отобрали диплом. - послушала как ржет надо мной друг и едва удержалась чтобы не запустить в него книгой. - Слушай, а можно я завтра прогуляюсь одна?

-- Нет. Это опасно!

-- Ммм, понимаешь, сейчас опаснее всего я! Мне нужно, очень нужно принять второй облик и сбросить напряжение, иначе артефакты в доме начнут сбоить через один. Раздраженный артефактор это большая проблема! Тем более обычные звери, даже бешеные меня не тронут.

-- Ты уверена?

-- Конечно. Иначе бы даже не спрашивала о возможности прогуляться.

В общем к концу дня мне удалось добиться разрешения. Собственно я бы тоже не выдержала, если бы за мной ходили и канючили. Так что следующим утром еще до завтрака, я скакала на лошади в сторону леса. Если уж мне нужно сбросить напряжение, то не делать же это просто так! Вот и помогу лесу начать восстановление.

Сердце местного леса когда-то было прекрасно. Большая поляна с плоским камней в центре и небольшое озерцо у дальнего края. Боги явно любили это место, раз отметили его не одной-двумя линиями силы, а тремя! Природная, водная и света! Настоящее богатство. Наверняка лес всегда радовал людей и хорошей охотой и лесными дарами вроде ягод грибов трав и прочего. А теперь он приходит в упадок. Линии надорваны, концы расщеплены и почернели, и чернота продолжает их разъедать. Как только они порвутся окончательно, лес перестанет существовать и снова сделать землю плодородной станет очень трудно.

Спрятав лошадь подальше от мертвой земли, поставила охранку и пошла к сердцу. Мелькнув взобралась на камень. Пожалуй, начнем с восстановления линии света, она потом поможет выжигать черноту на других. Свет он вообще сильный, если чистый! Раздраженно махнув хвостом, запела военный гимн. Не для моего голоса, зато под настроение! Линия отозвалась усилением сияния. Теперь она не пыталась, а именно боролась с чернотой. Закончив осмотрела получившийся результат и довольно вздохнула. Главное ведь запустить процесс, поддержать, дать толчок. Теперь водная. Разувшись, ступила в теплую, грязную и затухшую водицу. Беее, как противно-то! Вспомнилась приставучая и жутко слащавая песня о любви. Вздохнув, запела. Водная, поврежденная более всех, линия слабо отозвалась лишь после второго куплета. А все почему? А все потому что вода впитывает больше остальных, мысли, чувства, силу, безумие! И ее надо очищать.

-- Вот это да, никогда меня еще так не выматывало.

Закончив с песней, я на подрагивающих ногах смогла сделать всего лишь три шага и рухнула на пожухлую траву. Теперь понимаю почему Владеющих оберегают. Вот так перенапряжешься и прощай-прощай дар! Кажется, на сегодня меня не хватит, чтобы еще и природную запустить. Печально посмотрела на надорванную линию и мысленно попросила прощения у богов за недостаток сил.

-- Что вы здесь делаете эсса? - от вопроса заданного красивым, но пустым голосом, вздрогнула. Подскочила и рухнула на колени.

-- Ох! - вскинувшись посмотрела на того кто задал вопрос. И едва не охнула еще раз. Мужчина стоявший на границе поляны был...потрясающим! Высокий, с отличной фигурой, суровым выражением когда-то довольно красивого лица, сейчас изуродованного шрамом на скуле до самого подбородка и повязкой закрывающей один глаз. Но при всем при этом я просто глаз отвести не могла.

-- Эсса. - когда он подошел протянув руку я все так же смотрела широко открытыми глазами буквально впитывая этот образ разбойника-пирата. - Я помогу встать, не бойтесь. - да я и не боюсь, я откровенно любуюсь.

Переведя взгляд с лица на протянутую руку, заметила тонкие полосы шрамов уходящие под рукав рубашки. Зачарованная, медленно подняла свою руку и прикоснулась кончиками пальцев. Нежно скользя по твердым пальцам своими только добравшись до середины ладони поняла что руки начинают сиять, тихонько, едва заметно. резко ухватилась и они засверкали. Сильнее чем когда-то на выпускном, в несколько раз! Это...это же просто чудо!

-- Какого!? - мужчина сделал шаг назад и попытался вырвать ладонь...

-- Нет! - взвизгнула и подорвалась шагнув за ним, так и не отпуская, вцепившись мертвой хваткой. - Не надо! Пожалуйста! - ноги дрожали, стояла я только от отчаяния похоже. - Пожалуйста! - интересно что такого он рассмотрел в моих глазах, что все же сжал свои пальцы и даже успел меня подхватить и придержать, не дав снова упасть. - Извините, просто это больно...когда вот так, насильно, будто режут...

-- Вот как. Не знал. Сто лет в обед, а таких подробностей никогда не слышал. - я фыркнула, не удержалась. Нет, может и сто, но выглядит он примерно на тридцать пять сорок. - Так что ты здесь делаешь, маленькая эсса?

-- Пела. Линии еще живые, а мне хотелось спеть, вот и подумалось, не просто так же силы расходовать. Да и жалко, такое место красивое, оно должно жить. - говорила, а сама смотрела как из карего глаза уходит холод. Неосознанно подняла свободную руку и убрала упавшую на повязку белую прядь. - А вы?

-- Мимо проезжал, решил заглянуть на памятное место. И уж никак не ожидал найти здесь певунью. - не удержавшись возмущенно фыркнула, я Владеющая Песней, а не певичка или певунья. - Шей. А тебя как зовут чудо ушастое?

-- Эм...Ира. - ой-ёй! Мозги вставайте на место! Какого черта я творю?

-- Вот и познакомились. - мою руку чуть сдавили, а я смутилась. Вот такого в моей жизни еще не было! - Ну что, как думаешь уже можно отпустить?

-- Совсем? - и самой же захотелось провалиться под землю от того как испуганно прозвучал мой голос.

-- А как еще? - лукавые искорки быстро проскочили расцвечивая карий глаз искрами и пропали...или мне просто показалось и это отблески света?

-- Не знаю. - кто-нибудь дайте мне по голове чем-нибудь тяжелым. Это неправильно что я сейчас тут творю! - Извините. - разжала пальцы и почувствовала легкую боль когда горячая ладонь выпустила на свободу мою конечность.

-- Хм, действительно мало приятного. Откуда ты Ира? - вздрогнула и заозиралась, ага вот и нейтральная линия, небольшая, но мне хватит. - Ира?

-- Извините мне пора. Меня ждут. - приложившись к линии, впитываю энергию от которой не очень приятно колит внутри. - До свиданья!

И помчалась сквозь лес к припрятанной лошади. Только уцепившись за стремя спокойно жующей траву лошадки перевела дыхание и поняла, что опасаться нечего, за мной никто не гнался. Ну, собственно, а с чего я взяла, что будет наоборот? Однако рассиживаться не стала, и погнала животное к дому. Едва успела освежиться и переодеться, как в дверь забарабанили. Детский голосок настойчиво звал и напоминал об обещании. Вздохнув зацепила артефакт и открыла дверь.

-- Добрый день, Мэйн, Мийя.

-- Вин! А ты сегодня поиграешь с нами и покажешь иллюзии? - Мэйн умудрился обнять меня за ноги. Мари улыбалась, а я думала как бы не упасть. Заемная энергия еще бурлила в крови, но ведь неудобно!

-- Малыш, уронишь. - ребенок отцепился, а я присела на корточки. - Вы все же решили меня немного покалечить?

-- Извини. И нет, просто с тобой интереснее, чем с книгами.

-- Ну спасибо, сравнил! - притянула к себе и мстительно чмокнула в курносый носик. - В сад?

-- Да! - радостно воскликнул ребенок. Подхватила его на руки и пошла к лестнице.

В саду устроилась не на скамейке, а под раскидистой яблоней. Мэйн устроился с правого бока привалившись всем маленьким тельцем. Улыбнулась и посмотрела на стеснительно мнущуюся рядом Мийю. Да уж, детям ведь много не надо, капельку внимания и немножко интересного вперемешку с необычным. Жестом подозвала девочку и пристроила с левого бока. А дальше мы весело решали что хотим посмотреть. Животных, птиц, рыб или насекомых. Мари рассудила за всех и предложила посмотреть ящериц и змей.

Вставила камень в артефакт и занимательный урок начался. Иногда коротко, иногда более полно рассказывала о появляющихся представителях пресмыкающихся. Старалась выбирать самых интересных, либо страшных, либо необычных. Пару раз попались движущиеся иллюзии, от чего дети пришли в полнейший восторг. Мы даже про время забыли.

-- Вин, ну сколько можно тебя ждать? Дядя приехал, я хотел вас познакомить! - Артай стоял на тропинке и укоризненно смотрел на нашу компанию. - И вообще-то обед уже.

-- Прости. - мой голос сплелся с двумя детскими. Усмехнулась и поднялась. - Ну что пойдемте, познакомите меня с вашим папой? - взяла детей за руки и пошла к дому.

Близнецы потянули меня к дому радостно подпрыгивая. Я тоже улыбалась, глядя на такое поведение. Артай отстал и теперь наблюдал за нами сзади. Обернувшись, увидела его необыкновенно теплую улыбку и немного печальные глаза. Вопросительно вскинув бровь пристально вгляделась в волчонка, но тот лишь отрицательно покачал головой. Пришлось смириться и послушно следовать за детьми.

-- Папа!!! - маленькие ладошки отцепились от моих пальцев. Я же перевела взгляд на крыльцо дома. У его подножия стоял мужчина. Вздрогнув остановилась...не бывает таких совпадений! Шей!

-- Вина? - Артай подошел ближе, вот только рассмотрев мое лицо, резко переместился вперед и закрыл меня от всех спиной. - Что случилось? Вин, не пугай меня так! Очнись! - друг прав, надо бы прийти в себя.

-- Не дай дяде взять меня за руку! Потом. - Артай лишь еще одну секунду напряженно всматривался в мое ставшее спокойным лицо, после чего мгновенно расслабился и приобнял меня за талию.

-- Хорошо. - умница какой! Хотя охотник же, ему по жизни предназначено мгновенно обдумывать ситуацию и принимать решения. - Дядя, хватит обниматься с малышами, позволь тебе представить замечательную девушку и очень талантливого артефактора, эсса Виньера, дочь графа Остерна. - я присела в неглубоком реверансе, перед своим Избранным. Близнецы кстати весьма облегчили нам задачу, усевшись на руках отца и явно не собираясь слезать.

-- Рада познакомиться, Артай много рассказывал о вас, эссар Айшей. - обычно голоса у двуликих в обеих ипостасях либо просто похожи, либо и вовсе не отличаются. Кроме Владеющих песней, что сейчас очень кстати.

-- Папочка, Вина нам показывала разных животных! Было так интересно! - Мийя счастливо улыбалась и жалась к отцу. - А вчера рассказывала про мо-ду-ли.

-- Вот как? Рад встрече, юная эсса Виньера. Спасибо что развлекли моих непосед. Пойдемте обедать? Я вымотался в дороге и голоден как волк! - после чего зарычал и с улыбкой попытался покусать вертлявых близнецов. Артай посмеивался, я же внутренне билась в панике, а внешне старалась поддерживать милое и добродушное выражение лица.

В столовой уже обосновались ребята из пятерки волчонка, радостно поприветствовавшие Айшея. Обед прошел легко и непринужденно. Благо мне почти не пришлось говорить, лишь пообещала близнецам, что если до ужина будут вести себя хорошо, то получат подарки. До самого ужина просидела в выделенной мне комнате пытаясь прочитать книгу по построению и удержанию сложных модулей. Вот только перед глазами стоял образ самого невероятного мужчины из всех мной встреченных...ну разве что деда в силу возраста и опыта кажется еще более выдающимся. Блин, осталось только влюбиться, и семья меня казнит! Стук в дверь оторвал от бесполезного занятия.

-- Близнецы оккупировали дядю, так что оставшееся время до ужина я свободен. - Артай по-свойски развалился в кресле у окна, совершенно не смущаясь своей свободной позы и меня, лежащей на кровати. - Рассказывай что случилось?

-- Ну, ты же в курсе дуэлей которые проводили дяди и дед.

-- Конечно. Даже твой брат умудрился поучаствовать. Один из подмастерьев его мастера-кузнеца, весьма нелестно высказался в твой адрес, малыш вспылил и вызвал. И надо же было ему нарваться на серого волка! Однако этот лисенок так подрал соперника, что тот еще две недели лечился. Дяди твои тоже хорошо известны как сильные противники, а эссар Хеннар как непревзойденный дуэлянт. Не смотря на свой почтенный возраст, он один из сильнейших воинов, в звериной ипостаси.

-- Ну в общем, лучше всего сбрасывать раздражение во втором облике. Я собственно именно поэтому и уговорила тебя отпустить одну на прогулку. Чтобы не тратить силы зря, поехала к вашему раскуроченному сердцу леса. Кстати богатое место! Целых три линии силы, природы, света и воды. Это большая редкость. Вот я и подстегнула их восстановление.

-- Стоп! Получается во втором облике ты либо зеленый маг-друид, либо...Владеющая песней! Да чтоб мне мяса никогда не есть! Ни одна, ни одна приглашенная владеющая даже не попыталась начать восстановление, сказав, что это им не по силам...

-- В обычном состоянии и для меня было бы смертельно опасно запускать восстановление сразу двух линий, не говоря уж обо всех трех. Собственно именно поэтому отказывали, привыкли запускать процесс сразу и работы потом меньше. Да и полезнее так делать для самой природы. Сегодня мне помогло мое скопившееся раздражение, именно его пустила в ход. Только все равно Свет и Вода вымотали меня до полного нестояния на ногах. - перевернулась на спину и посмотрела на потолок. - И вот надо было Айшею появиться именно в этот момент? Не думала что принимая руку, чтобы встать, засияю как магический светляк.

-- Чего? - перевернувшись на живот посмотрела на ошарашенную мордочку волчонка.

-- Ага. Твой дядя мой Избранный, причем второй которого я встретила. - добила последними словами и печально улыбнулась.

Встретить свою половинку, мало кому выпадает, а уж не единожды и вовсе считается практически невозможным. И считается, что упускать второй шанс, если уж встретил, это гневить богов. Хотя встреча не всегда означает что пара поженится, мало ли какие обстоятельства, но и отказываться как от меня в первый раз, не принято. Обычно стараются завести хотя бы дружеские отношения. Все же любовь штука сложная.

-- Эм...даже не знаю, посочувствовать тебе или поздравить.

-- Да уж. Айшей меня в таком виде не признает, очень уж большие отличия, но и игнорировать его я не смогу. К сожалению меня всегда привлекали мужчины постарше, не в обиду тебе Артай. К тому же ощущения рядом с твоим дядей очень похожи на те, что испытываю когда я рядом с дедом. Тепло и безопасно.

-- Не обиделся. Мне до дяди еще расти и расти. - Артай снова растекся по креслу. - Вот только что делать не представляю. Утаивать это долго не получится, если вы засияете, то может случиться конфуз, из-за того что все уверены будто ты неполноценна. Кстати, почему скрываешь-то?

-- Из-за ваших мишек. Пока они думают, что есть рычаг давления на меня и отца, то не лезут ни с приватными разговорами, ни с угрозами. Мне и без них сложно сдерживаться, как то я уже отвыкла спрашивать у родственников разрешения на то или иное действие.

-- Понятно. Что ж, вполне логично, но ведь открыться придется.

-- На осеннем балу и откроюсь. Но это то все давно решено. Меня волнует теперь вся эта ситуация с Айшеем. - уронив голову зарылась лицом в мягкий плед. - Боюсь как он отреагирует. И скрывать не хочу, и открываться вроде как нельзя.

-- Пока что надо узнать, что думает по поводу вашей встречи сам дядя.

-- Ой...об этом я не подумала...действительно, вдруг ему и вовсе не нужна никакая избранная...

-- Вот нечего пока что думать всякие глупости. Ни ты, ни я не знаем что именно думает по этому поводу Айшей. Так что наберись терпения и даже не начинай себя изводить плохими мыслями.

-- Хорошо. - улыбнулась волчонку и облегченно выдохнула. Когда есть возможность хоть с кем-нибудь поделиться своими переживаниями, это замечательно. А уж когда тебя еще и поддерживают, то и вовсе превосходно.

-- Пойдем ужинать! Ты и так отощала с нашей первой встречи, еще немного и тебя любым слабеньким ветерком унесет. - Кинула в веселящегося волчонка подушкой и встала с кровати, чтобы тут же улететь обратно. Подушка пущенная обратно оказалась довольно тяжелым снарядом. - Вот! О чем я и говорил.

Я лишь фыркнула и отложила подальше вышитое оружие. Уже в коридоре решила все задать мучающий меня вопрос.

-- Слушай, а у тебя дядя ярый приверженец традиций и правил?

-- Он вопреки мнению семьи женился на темной магичке, так что нет. А что?

-- Ой, стой, забыла игрушки близнецам прихватить! - метнувшись обратно в комнату, взяла два довольно больших свертка, вернулась к Артаю. - Я к тому, что мне дома практически запрещено ходить в брюках. Однако с собой я на всякий случай парочку захватила.

-- Ой, ходи в чем душа пожелает, никто внимания не обратит. Тем более если я правильно помню, у тебя жилеты все длинные, так что смотрится очень прилично. В городе понятное дело такое встретят неодобрительно, а здесь посторонних нет.

-- Отлично! - двери столовой услужливо отворил дворецкий. - Мийя, Мэйн, получайте подарки!

После этих слов меня едва не снесли два маленьких смерчика. Выдав им завернутые в бумагу игрушки, с умилением смотрела, как они нетерпеливо разрывают обертку. Мэйну достался белый волчонок со смешной мордочкой и криво стоящими ушками, а Мийе серебристый котенок с большущими зелеными глазками. Пока детишки хвастались друг дружке и няне новыми игрушками, рассказала, что внутри спрятала небольшие артефакты для хорошего сна.

Два дня пробежали довольно быстро, и я наконец-то почувствовала, что достаточно восстановилась для новой поездки к сердцу леса. Тихонько улизнула с утра пораньше, пока еще даже большая часть слуг спала. Седлать лошадку пришлось самой, так как конюх спал настолько крепко, что даже не пошевелился, когда я на него случайно наступила. Выехав за живую изгородь перешли на рысь а потом и на галоп. Мелькнула во второй облик и едва не задохнулась от вида искрящихся линий силы. Красиво!!! Особенно линии света набирающие мощь. Более тонкие, чем в сердце леса, зато их довольно много, они переплетаются с другими линиями, заставляя их сиять.

Спрятав лошадь в том же месте, направилась на полянку. Едва не оставила на одном из колючих кустов половину юбки. Я уже готова была вывалиться из зарослей на поляну, когда взгляд зацепился за лишний объект.

-- Выходи маленькая эсса. У тебя очень примечательный цветочный запах, а ветер как раз тебе в спину. - Шей сидел на камне с закрытыми глазами. Повязка лежала рядом. - Ну же, я не кусаюсь. - фыркнула и все же ступила на траву поляны. - Рад нашей новой встрече.

-- Я тоже, наверное рада. - я думала глаза у него совсем нет, а оказывается он им не видит и он белый, без радужки и зрачка. Странное сочетание коричневого и белого.

-- Извини, это довольно неприятное зрелище для юной девушки. - Шей потянулся к повязке, я же скакнула вперед и подобрала ее первой.

-- Не надо. Ничего неприятного не вижу, просто неожиданно, я думала, что его вообще нет. - рука против воли здравого смысла потянулась и легко, едва касаясь кончиками пальцев провела по коже возле поврежденного глаза волка. - У меня сестра целительница, так что чего только не приходилось видеть.

-- Хорошо. - от пристального взгляда стало не по себе. Руки и вовсе спрятала за спину и отошла на два шага назад.

-- Я вот решила закончить начатое. Осталось подстегнуть природную линию. Свет замечательно восстанавливается, и вода перестала выглядеть тускло.

-- Я не помешаю? - Шей наклонил голову набок и с едва заметной улыбкой наблюдал за мной.

-- Если только не будешь так пристально смотреть. - немного смутилась и отвернулась. Услышав смешок, перестала ощущать внимание и прикрыла глаза.

Что спеть? Простую песенку, которую обычно напевают детишки в деревнях. Веселая, подвижная, под нее забавно бегать, прыгать и играть. А этому месту именно веселья и не хватает. Природа вообще любит смех и улыбки, она от этого расцветает. Запев, не смогла удержаться и немного покружилась по полянке. Остановилась и посмотрела на начавшую светиться линию силы. Умница, черноту уже умудрилась изгнать, теперь цвета набраться, убрать серость и срастить порванные места. Вода и свет тоже отреагировали, засветившись благодарным теплом.

-- Это было очень интересное зрелище. - от прозвучавшего около уха голоса вздрогнула и на чистых рефлексах попробовала ударить. Руку перехватили, скрутили и уронили на траву. - Однако!

-- Прости, Шей. Просто слишком неожиданно твой голос прозвучал, вот и...

-- Да уж. Если бы не мой дар, ходить мне со сломанным носом. Поднимайся. - и протянул руку, на которую я уставилась как на ядовитую змею. Чем чаще избранные берутся за руки, тем крепче становится связь. - Не хочешь? - вместо ответа я ухватилась за протянутую руку и поднялась. Ладони засветились, причем свет даже немного на запястье перешел. Что это значит? Очень просто, он мне нравится! Вот так просто и понятно.

-- Хочу, но боюсь есть небольшие проблемы. - сказала и увидела как нахмурился волк. - Просто...

-- Жених?

-- Нет! Не в этом дело, это с семьей связано. Не хочу доставить им неприятности. К тому же, ты не похож на восторженного юношу, что предложит первой встречной выйти за него замуж.

-- Не похож, ты права. Но судя по тому что я вижу, тебя мой возраст не смущает. - и со значением посмотрел на мою руку. Еще и поднес к глазам поближе. - И да, первой встречной не предложу, но вот Избранной... - и поцеловал запястье. От теплого прикосновения по руке будто ток пробежал. Вздрогнула и почувствовала, как краснею.

-- А второй облик увидеть сначала не желаешь?

-- А покажешь?

-- А покатаешь?

Шей застыл, а потом рассмеялся. Отпустил мою руку, и плавно перетек в большущего снежно-белого волка. Он наверное размером с дядю Стефана! Да уж, ему тоже сделаю артефакт как и дедушке, а то проплешины шрамов конечно меня не смущают, но жуть как хочется увидеть его полностью одетым в белоснежную шкурку. Совершенно не боясь подошла и погладила по белоснежной груди. Послушала довольное порыкивание. Волк лег на живот и махнул головой на спину. Уговаривать меня не пришлось. Задрав юбку, под которую одела штаны, слава богам, уже через несколько мгновений удобно устроилась на холке. Несколько кругов по поляне Шей не пробежал, а проскакал. Чтобы не слететь пришлось вцепиться в него подобно клещу. Благодаря опыту с Эваном, удержалась, а когда волк остановился еще и счастливо рассмеялась. А вот потом Шей понесся между деревьев подобно молнии. Я прижалась к его шее и совершенно не различала отдельные растения, все слилось в один зелено-коричневый поток.

-- Теперь покажешь? - я устало сидела на камне сердца леса. Вот это поездка получилась!

-- Нет. Догадаешься сам, покажу. Но обещаю встречу на осеннем балу. Ты же там будешь?