Дыхание весны

Глава 3

В темном амбаре резко пахло сеном, зерном и животными. Высоченные балки из старого дерева сходились где-то под потолком, Чувствуя приближение людей, Подарок нервно взбрыкнул. Митч укрылся за стойлом и жестом подозвал своих спутниц.

Саманта, растянувшись, лежала на куче опилок. Каждого новорожденного мать вылизывала, заставляя самостоятельно дышать, а потом перегрызала пуповину.

Дженни стояла рядом в молчаливом волнении.

Лара восхищалась таинством появления новой жизни. Она заметила, что лицо Митча смягчилось, привычная суровость исчезла.

Между родами Саманта отдыхала по пятнадцать минут.

Почти час они втроем молча наблюдали эту драматическую и одновременно прекрасную сиену. Вдруг Лара начала дрожать.

— Вам холодно? — обеспокоенно спросил Митч.

— Не только. У меня, кажется, грипп. Я слишком уставала последние недели.

— У меня найдется тарелочка отличного средства. Лечит практически все, — прошептал он, боясь напугать кошку.

Лара улыбнулась в замешательстве.

— Я тоже должна пойти? Мне хочется еще побыть здесь, — торопливо зашептала Дженни.

— Обещаешь не беспокоить Саманту? — спросил Митч.

— Я бы ни за что ее не обидела, — заверила его девочка.

— Ну тогда оставайся. Замерзнешь — приходи к нам на кухню.

Митч проводил обессиленную Лару к своему большому каменному дому. В середине ноября уже не цвело ничто, кроме нескольких желтых хризантем. Вокруг росли старые сосны, они скрипели, словно жалуясь на что-то.

— Потрясающе, — восхитилась Лара, входя в просторный парадный холл.

Старые напольные часы приветствовали ее боем.

— Осмотритесь пока, а я подогрею суп, — радушно предложил Митч. — Тут не слишком уютно, но это — берлога холостяка.

Лара прошла в гостиную. Этот дом оказался намного изысканнее ее хибарки. Потолки выше, большие окна дают много света, стены чуть не в полметра толщиной. Целая стена была уставлена книжными шкафами. На полках расположились старинные вещицы, хранившие удивительные истории.

Лара замерла, вслушиваясь в голоса из прошлого.

Старая прялка, возможно, служила какой-нибудь женщине. Она могла прясть и петь колыбельную песню ребенку, спавшему в деревянной люльке под лоскутным одеяльцем. Дубовый сундук наверняка пересек Атлантику вместе с семьей пилигримов, которые не знали, чем кончится их попытка найти новый дом.

Над каминной полкой висели старый мушкет и пороховой рог. На камине стояла простая оловянная посуда, которой, должно быть, пользовались переселенцы.

«Ничего себе холостяцкая берлога, — подумала Лара. — Этот интерьер — плод стараний любителя старины. Видимо, матери Митча».

— Суп на столе, — донеслось из кухни. — Давайте перекусим.

Кухня была небольшая, но очень светлая. С потолка свисало несколько корзин. Митч пропустил Лару в тесный закуток, где на маленьком столе их ждали тарелки с горячим куриным супом.

— Я обычно ем здесь, с тех пор как все разъехались. Столовая слишком велика для одного.

Так он намекнул на свое одиночество.

— У вас прелестный дом, Митч.

Комплимент явно пришелся хозяину по душе.

— Ешьте. Я готовил этот суп все утро.

— В самом деле? А что это за банка с этикеткой во-он там? — съязвила Лара.

— Эта жестянка? Висит для красоты. Создает домашнюю атмосферу.

— Послушайте, да вы же замечательный повар, — восхитилась она, вдыхая душистый пар.

— Да, но это большой секрет.

Глядя в лицо Ларе, он заметил темные круги под глазами. Было видно, что она очень устала за последнее время. Это беспокоило Митча.

— Как идут дела? — спросил он, проглотив ложку супа.

— О нас никто не знает. Но я планирую грандиозную рекламную кампанию.

Они одновременно потянулись за хлебом. Слегка задев ее, Митч неторопливо отнял руку, борясь с желанием сжать эти тонкие пальцы.

Лару тоже взволновало случайное прикосновение. Как она прежде не замечала, сколько нежности в его темных глазах? Это удивительно сочеталось с мужественной внешностью Митча. Сидя напротив, он задумчиво улыбался.

— Этот дом очарователен. Расскажите мне о нем, — нарушила она молчание.

— Вас интересует мой талант декоратора?

— Я почти уверена, что вы ничего в этом не смыслите, — усмехнулась Лара.

— И вы правы. Я — строитель, а не дизайнер. Все здесь устроила мама. Она увлекалась антиквариатом и посещала все распродажи и аукционы. Все вокруг — ее произведение, даже сад. Увы, после смерти отца мама потеряла интерес к дому. Она решила вспомнить молодость и уехала к сестре на юг. Там ей хорошо, но иногда она скучает по нашей осени или весне и тогда навещает меня.

— Вам не бывает одиноко? Особенно теперь, после отъезда Пэм.

— Не знаю, — неуверенно ответил Митч. — В последнее время я подумываю о продаже фермы. Правда, мне очень не хотелось бы отказываться от нее, более ста лет участок принадлежал нашей семье. Отец занимался продажей молока, у нас были коровы. Сейчас остались только пустые бидоны в амбаре.

— Я понимаю, как вам жаль расстаться с таким домом. Отодвинув стул, Митч встал и пошел за чашками и кофе.

— Нэд и Мод поддерживают порядок. Им нравится играть в фермеров, заниматься своим огородом. Они рады заработать у меня немного денег. Быть может, однажды я просто смоюсь отсюда, как это сделала мама, — продолжал он.

Пока он стоял, отвернувшись, взгляд Лары скользил по его мощным плечам и спине. Ее внимание привлекли узоры, написанные краской на стене.

— Какая прелесть! И это тоже сделала ваша мать?

— Нет. Моя бывшая жена, — ответил Митч.

Жена? Лара очень хотела расспросить его, но в этот момент в дверь постучали.

— Мама, можно войти?

До Дня благодарения оставалось всего десять дней! Лара крутилась как белка в колесе. «Мне не хватает времени, я ничего не успеваю»! — постоянно переживала она, начав охоту на клиентов.

Свой магазин Лара рекламировала в газетах и на радио, обещая подарки первым посетителям. Обзванивала десятки клубов и дискотек, предлагая бесплатные услуги.

Наконец семь клубов согласились на ее предложение. Первый успех! За скромным обедом Лара объясняла дочери, как тяжело раскручивать дело.

— Видите ли, госпожа вице-президент, чтобы преуспеть, надо быть сразу в сотне мест.

— Мы уже делаем деньги? — спросила Дженни, подцепляя вилкой бобы.

— Пока нет, — фыркнула Лара, — прибыль начнет поступать не сразу, понимаешь?

После ужина Дженни развернула маленькую плитку шоколада и положила ее в рот.

— Мам, ты знаешь, что мне сегодня сказал Нэд?

— Даже не представляю.

— Когда мы с Мод пришли проведать моих малышей — это я о котятах, — пришел Нэд. И он сказан, сказал, что… Мам! Ты слушаешь?! — Дженни всегда знала, когда Лара витала в облаках.

— Я вся — внимание.

— Нэд говорит, я могу выбрать любого из малышей! Правда, замечательно? Значит, я…

— Значит, ты возьмешь самого красивого, пушистого и славного из всех.

— М-да, но они все такие, мам. И все хотят, чтобы у них был дом и забота. Как можно выбирать?

— Ну, подумай хорошо и…

— Они очень дружные. Спят, прижавшись друг к дружке, чтобы согреться. Им будет тяжело расстаться. Давай возьмем всех.

— Теперь ясно, к чему ты клонишь. Мне вполне достаточно одного котенка и тебя, Дженнифер! Даже не проси.

Дженни быстро съела еще две конфеты.

— Если ты голодна, съешь яблоко или апельсин.

— Даже не проси, мам.

В воскресенье перед Днем благодарения Дженни позвала Лару смотреть «своих малышей».

— Они такие милые. У них только-только открылись глазки. Пойдем скорее.

Лара застегнула куртку на молнию и покорно последовала за дочерью в сторону амбара Митча. Капли дождя барабанили по опавшей, прихваченной морозом листве.

Саманта неустанно лелеяла своих детенышей. Дженни как зачарованная склонилась над ними. Дождь снаружи усиливался. Лара прислонилась к столбу и улыбалась, глядя на дочь.

Вдруг послышался визг тормозов большой машины. Лара внутренне напряглась, ее охватила волна возбуждении. Отчего? Неужели из-за того, что где-то поблизости находился глава местной строительной фирмы?

Невозможно! Она должна думать о дочери, воспитывать и поддерживать ее. Иначе как они выживут в этом жестоком мире?

Слушая шум дождя, Лара начала постепенно успокаиваться. Дрожь прошла, мышцы расслабились. Она облегченно вздохнула, решив, что он ушел к себе домой. Сегодня они не увидятся.

— Добрый день, леди.

Вздрогнув от неожиданности, она обернулась и оказалась лицом к лицу с Митчем. Он стоял в дверях, держа в руках эмалированный ящик для инструментов.

— Как дела у молодой мамы?

— У меня или у Саманты? — спросила Дженни, считавшая себя не менее ответственной за котят, чем кошка.

— У всех, включая твою симпатичную маму, — рассмеялся Митч.

Лару насторожил и одновременно обрадовал неожиданный ответ.

Митч посмотрел на пушистые комочки.

— Они прелесть, правда? — не унималась Дженни. — У некоторых только сегодня открылись глаза.

— Кажется, Саманте повезло с помощницей. Ты уже решила, которого возьмешь?

— Я не знаю, как мне быть. — Лицо Дженни выразило растерянность. — Так трудно выбрать одного.

— Что касается меня, то…

— Даже не пытайтесь этого предлагать, Митч! — вмешалась Лара. — У меня предостаточно хлопот!

Митч обернулся, и она снова поразилась его красоте. Копна непослушных золотистых волос, загорелая кожа, темные глаза — как трудно устоять перед таким сочетанием!

— Я слышал вашу рекламу по радио, звучит неплохо.

— Неужели вам не захотелось примчаться в нашу «Корзину цветов» и что-нибудь купить? — изобразив подобие улыбки, спросила Лара.

— Я не завсегдатай цветочных магазинов. — Он задумчиво почесал подбородок. — Но реклама сделана умело.

Митч запустил пальцы в промокшую шевелюру, и несколько капель воды упали на земляной пол амбара.

— Вы насквозь мокрый! — воскликнула Лара. — Вместо того чтобы слушать нашу болтовню, вам необходимо переодеться.

— Мама сварила кофе, Митч. Почему бы тебе не зайти выпить чашечку? Я его специально подогрею, — тут же предложила Дженни.

— Благодарю за приглашение, но не стоит обо мне беспокоиться.

Лара присоединилась к просьбам дочери. Она была признательна Митчу за доброту и сочла нужным немного скрасить одиночество своего соседа.

— Дженни права, Митч. У меня есть кофе, и я сделаю огромный мясной сандвич. Что может быть лучше после работы?

— Звучит очень заманчиво — я просто не в силах отказать, — с явным удовольствием согласился он. — Уверены, что не помешаю?

— Да пошли же, — перебила Дженни. — Высушим у нас куртку. Да, мам?

Митч поставил инструменты в угол амбара и достал откуда-то большой старый зонт, который некогда принадлежал Пэм.

— Кто отважится первым выйти под дождь, леди?

Дженни выскочила на улицу.

— Мне не нужен зонт, — крикнула она, отбежав. — Вы можете идти вдвоем.

Лара наконец поняла, что дочь пытается играть в Купидона. Им придется серьезно поговорить. Необходимо дать ей понять, что нельзя вмешиваться в личную жизнь взрослых. Лара тяжело вздохнула.

— Идем? — раскрывая зонт, позвал Митч.

— Льет как из ведра, — пробормотала она, заметив, что ее влажные волосы, волнистые от природы, стали похожи на овечью шкуру.

— Я постараюсь, чтобы вы не промокли, — отозвался Митч, укрывая ее зонтом так, чтобы на нее не попало ни капли.

Лара пыталась прогнать приятное чувство близости, возникшее, когда они шли, прижавшись друг к другу под одним зонтом. Казалось, солнце вышло из-за хмурых туч и согрело ее летним теплом.

У крыльца маленького домика их уже ждала Дженни, державшая дверь открытой. Зонт, с которого ручьями стекала вода, оставили на крыльце, а вот куртка Митча требовала большего внимания. Нужно было придумать, где ее высушить.

— Может, разведем огонь? — предложил Митч.

— Но у нас же нет дров, — возразила Лара.

— Они лежат возле задней двери. Сейчас принесу немного. Пока сварится кофе, я разведу спасительный огонь.

Сняв куртку, он остался в рубашке и промокших джинсах, прилипших к телу. Высоко засучив рукава, Митч принялся за работу.

Дженни бурно выражала свой восторг:

— Я никогда еще не жила в доме с настоящим камином!

Лара направилась в кухню — единственный способ не смотреть на полуобнаженный торс Митча, носившего дрова. Ее охватило страстное желание почувствовать крепкие объятия сильных рук, прижаться вплотную и гладить руками заросшую мускулистую грудь, сжать пальцами стальные мышцы…

Она в очередной раз обуздала свое разыгравшееся воображение.

Кофе подоспел к тому моменту, когда были готовы мясные сандвичи с зеленью. Лара сделала два, потому что одного явно не хватило бы для такого мужчины, как Митч.

— Какой кофе вы любите? — спросила Лара.

— Горячий, черный и крепкий.

— Я так и думала, — сказала она довольным голосом, передавая ему кружку.

— Спасибо, Лара.

Случайно, обхватывая рукой кружку, он прикоснулся к ее пальцам.

— Это то, чего мне не хватало. Я не пил кофе с шести утра!

— Бедный! Уже почти три часа дня! Вот, перекусите немного.

Митч быстро расправился с бутербродами.

— Здорово, — сказал он, вытерев рот салфеткой.

— Теперь вы просто обязаны попробовать мой яблочный пирог, — крикнула Дженни, игравшая со своими куклами в гостиной, возле камина.

Митч вытянул ноги под кухонным столом.

— Ты помогала маме его готовить?

— Вот еще. Это она помогала мне чистить яблоки. Я сама нарезала их, замесила тесто, залила его в форму и поставила в духовку. Мы испекли его рано утром.

Перед Митчем появилась огромная тарелка с пирогом, увенчанным горой ванильного крема.

— Леди, вы меня избалуете. Я стану приходить к вам каждый день и уничтожать ваши запасы.

Дженни взяла вилку и приступила к десерту.

— Приходи, пожалуйста. Мама обычно здорово готовит.

«Чистейшая выдумка», — подумала Лара. Разговор матери и дочери должен состояться как можно скорее. Малолетний незваный Купидон мог только усложнить жизнь.

Дженни была необыкновенно услужлива. Она накрывала на стол, а потом вымыла посуду.

— Митч, поиграй со мной в шашки. Пожалуйста! — начала просить девочка.

— Дженни, Митч работал с самого рассвета, ему нужно отдохнуть, — строго сказала Лара, вытирая стол.

— Я сыграю с тобой, Дженни. На партию шашек меня еще вполне хватит, — возразил он.

Они играли, как старые друзья, сидя возле камина. Полосатые голубые занавески закрывали окна маленького, скудно обставленного домика. Но несмотря на скромную мебель, комната теперь выглядела очень уютно, по-домашнему. Радость светилась в глазах ребенка, отблески огня плясали в золотистых волосах Митча. На улице шел сильный дождь, а дом казался настоящей крепостью, защищающей от любых бед.

Лара не устояла перед искушением прилечь на мягких диванных подушках, обитых голубым велюром.

— Митч, у вас был очень довольный вид, когда вы вернулись домой.

Он усмехнулся, глядя, как Дженни поглощена игрой:

— У моего клиента полно идей, но он ничего не понимает в строительстве. Мне пришлось полночи провести за компьютером, чтобы сделать нужный чертеж. Утром я поехал на участок и договорился о примерной стоимости работ. Клиент счастлив, и я тоже.

— И я, — воскликнула Дженни. — Я только что тебя обыграла.

— Не стоило даже и пытаться победить профессионала! — проворчал Митч с притворной обидой.

Дженни унесла доску и вернулась к своим куклам.

— Ваше семейство будет здесь праздновать День благодарения? — спросил Митч, лежа на ковре и опершись на локоть.

— Нет, мы поедем к моим родителям. Нам придется уехать рано в четверг и вернуться уже на следующее утро. А какие планы у вас?

— Пэм отправится к родителям мужа в Огайо. А меня звал на индейку двоюродный брат.

От его слов веяло холодной пустотой. Лара была почти готова остаться и разделить с ним праздничный обед возле уютного домашнего очага. Она поборола эмоции. Нельзя придавать им такого значения, люди становятся особенно сентиментальными в праздники и делают ошибки, о которых потом сожалеют.

Митч встал с ковра:

— Пожалуй, я слишком засиделся. Спасибо за чудесный ужин.

Он протянул руку к камину и взял непросохшую куртку.

— Я хотела кое о чем попросить…

Митч обернулся и ласково улыбнулся Ларе. Она еле вспомнила, что собиралась сказать.

— За домом я видела ели, вы не возражаете, если мы возьмем несколько веточек для гирлянды?

— Конечно, — мягко сказал он.

Надев куртку, Митч направился к двери. Внезапно он вернулся и нежно взял Лару за подбородок:

— Будь в праздники поосторожнее за рулем. Погода ожидается неважная.

Потом он ушел.

Лара едва могла стоять. Несколько часов она чувствовала на лице прикосновение его руки.

Декабрь пролетел так же стремительно, как и ноябрь. Приближалось Рождество. Каждую неделю Лара получала по два-три заказа в разных частях графства. Ее услуги приобрели некоторую популярность, многие уже знали о центре дизайна под названием «Корзина цветов».

Дженни действительно стала частью команды Лары.

— Я хочу предложить тебе заняться производством украшений из натуральных материалов.

— Ты говоришь о поделках из сосновых шишек, которые продают перед Новым годом?

— Именно.

Лара высыпала на стол кучу шишек, желудей, ореховой скорлупы, цветной бумаги и блесток.

— Будем сходить с ума, — рассмеялась она.

Природа наградила Дженни удивительной смекалкой и сообразительностью.

— Мам, попытайся склеить эти толстые шишки между собой, а сюда эту, маленькую… — наставляла она мать.

Через два дня у Лары была целая корзина поделок, готовых красоваться на витрине.

Листая старый журнал, Дженни внезапно подала матери новую идею:

— Смотри, отличная соломенная игрушка для Зака — моего котенка. Почему бы тебе не сделать несколько штук?

Вскоре на прилавках «Корзины цветов» появился и такой необычный товар.

— Ни в одной компании нет лучшего вице-президента! — радовалась Лара.

— Это значит, у меня будет больше карманных денег?

— Это значит, сейчас у тебя будут только головная боль и дрожь в пальцах. Возможно, когда-нибудь появятся и деньги, — ответила Лара, потрепав волосы Дженни.

— Я потерплю.

В предпраздничные дни Лара и Грэйс доставляли заказы по очереди. Старая легковушка разваливалась на глазах. «Только бы машина не сломалась совсем. Она так нужна мне теперь», — заклинала Лара.

Однажды вечером, услышав, как машина с хрипом подъезжает к ферме, Митч вышел навстречу:

— Твоей колымаге нужен серьезный ремонт, и как можно скорее, — заметил он.

Лара погрустнела и опустила голову.

— Я и дня не обойдусь без машины, — сказала она устало, — мы используем ее для доставки.

И кроме того, Лара не могла позволить себе расходов на ремонт.

— Знаешь что, у меня завтра работы немного. Возьми пока мою машину, а я погляжу, как дела с твоей. Я неплохо разбираюсь в моторах и быстро приведу эту старушку в порядок.

Лара знала, сколько он работал, о свободном дне и речи быть не могло.

— Ты же постоянно трудишься, у тебя совсем нет свободного времени!

— Обожаю возиться с железками. Неужели ты откажешь мне в таком удовольствии? — неловко пошутил Митч.

Лара смотрела на него сквозь внезапно навернувшиеся слезы. Митч понял, в каком она отчаянии. Деньги на покупку новой машины появятся не скоро, а старая уже ни на что не годна. Его предложение было более чем великодушным.