Ее тайна

5

Ровно в три перед родительским особняком остановился автомобиль.

– Вот и он, – произнесла Эстер с явным облегчением. Она с самого ланча перетаскивала в холл сумки и коробки с платьями, шляпками и тому подобным.

– Все-таки ему удалось вырваться, – обронила Мэнди странным тоном.

Эстер удивленно взглянула на нее.

– Ты не ожидала, что мистер Макгриди приедет?

– По идее этого не должно было случиться. Утром я беседовала по телефону с Лайзой, и та сказала, что Макгриди весь день будет занят. Отсюда следовало, что он не сможет заехать за мной. Интересно, чего же это ему стоило? – задумчиво произнесла Мэнди.

– Может, данное девушке слово для него дороже любых дел?

Мэнди смотрела на выходящего из лимузина Дэна.

– Мне еще не попадались такие парни, – пробормотала она больше для себя самой.

Эстер поправила съезжавшую с кучи вещей обувную коробку.

– Не знаю, мы с твоим отцом, например, рады, что мистер Макгриди предложил доставить тебя в деревню.

– Воображаю! – сухо отозвалась Мэнди.

Ее давно мучило подозрение, что Эстер – единственная из всей семьи – догадывается, какие чувства она испытывает к жениху сестры. Беспокойство приемной матери по этому поводу было вполне ощутимым.

Но оказалось, что сейчас у Эстер на уме совсем другое.

– Нам с твоим отцом показалось, что мистер Макгриди вообще не явится на свадьбу.

Мэнди быстро повернулась к приемной матери.

– Почему?

– Ну, он ничего такого не говорил. И мы можем ошибаться, но…

– О чем это ты?

Дэн направился к крыльцу.

Увидев это, Эстер поспешно произнесла:

– Мы просто решили, что мистера Макгриди несколько задевает предстоящее бракосочетание Лайзы. Например, на торжества по случаю помолвки он не пришел.

Разумеется, подумала Мэнди. Иначе я узнала бы его в Лондоне.

– Намекаешь, что Дэн Макгриди влюблен в Лайзу? – хмуро произнесла она.

Во входную дверь позвонили.

– С уверенностью утверждать не могу, – быстро ответила Эстер. – Дэн известен тем, что обычно не слишком сближается с женщинами. Однако для Лайзы он сделал исключение. Поговаривают, что… Впрочем, теперь это уже не имеет никакого значения. Открой дверь, дорогая, а я пока принесу последнюю коробку.

– Что поговаривают? – крикнула Мэнди вслед удаляющейся Эстер, однако та лишь отмахнулась на ходу.

Вновь раздался звонок, и Мэнди поспешила к двери. На пороге стоял улыбающийся Дэн. Он чудесно выглядел в темном строгом костюме. Его волосы отрасли чуть больше общепринятой нормы и были немного взъерошены. Глаза сияли.

– Готова? – коротко спросил он.

Мэнди мысленно отметила тот факт, что Дэн не стал целовать ее в знак приветствия.

– Да, я собралась. Кроме того, Эстер хочет, чтобы мы захватили кое-что с собой. Но если в автомобиле не найдется места, это можно оставить.

– Места предостаточно, – кивнул Дэн на лимузин.

– Вижу. Ты любишь путешествовать с комфортом.

Он тихонько рассмеялся.

– Почему это звучит как оскорбление? Нет, обычно я обхожусь более компактным автомобилем. А этот арендован. Мне пришло в голову, что у тебя, скорее всего, будет много вещей.

– Весьма благоразумно, – заметила Мэнди. – Я впечатлена. Войдешь или желаешь, чтобы мы отправились не мешкая?

– Чем скорее, тем лучше.

Означает ли это, что он не склонен тратить время на разговоры с Эстер, так как сообразил, что она проникла в его тайну?

Однако, когда Эстер спустилась, неся перед собой большую коробку с фатой, Дэн не выказал ни малейшего смущения…

Эстер вручила ему коробку.

– Дэн, как мило с вашей стороны, что вы предложили подбросить Мэнди. Я была бы рада пригласить вас переночевать в нашем деревенском коттедже, но он будет полон гостей.

– На этот счет не волнуйтесь. Я буду на мальчишнике, который состоится в местной гостинице.

– Вот и ладно. Только не позволяйте парням устраивать Теду глупые подвохи.

– Ни за что, Эстер. Будьте уверены.

Он отнес коробку к лимузину и открыл багажник. Мэнди отправилась следом, захватив свою дорожную сумку и несколько легких свертков.

– Я только попрощаюсь с Эстер и сразу можно отправляться.

Эстер, с подозрительно сияющими глазами, обняла ее на верхней ступеньке крыльца.

– Не теряйся, детка. И не забывай, что вечером мы соберемся за столом. Последний семейный ужин.

Мэнди шмыгнула носом, но ответила задорно:

– Вот и хорошо. Давно тебе пора сбыть дочерей с рук. – Она чмокнула Эстер в щеку и сбежала со ступеней.

Дэн придержал для нее дверцу, потом сел на водительское место.

– Не теряйся? – хмыкнул он.

– Семейная шутка, – пояснила Мэнди, а сама подумала с досадой: интересно, что Эстер подразумевает под этим двусмысленным пожеланием? Неужели ей не терпится взяться за организацию второй свадьбы?

Дэн вывел лимузин на трассу, и некоторое время они ехали, болтая о всякой всячине. Мэнди поддерживала ничего не значащий разговор, не желая затрагивать тему возможной тайной влюбленности Дэна в Лайзу.

– Ты совсем не похожа на свою сестру, – вдруг произнес Дэн, словно прочитав ее мысли.

Она вздрогнула.

– Что?

– Ты очень веселая. А Лайза как-то призналась, что еще в детстве старалась быть примерной девочкой.

Последняя фраза Дэна была окрашена теплыми тонами. Может, даже любовью? Мэнди не могла точно определить.

– Конечно, я не такая собранная, как Лайза, – кивнула она.

Дэн рассмеялся.

– Верно, в этом смысле с твоей сестрой никто не сравнится.

Снова в его тоне сквозит обожание! Но разве подобные вещи говорят о возлюбленных?

– Как вы познакомились? – осторожно спросила она.

– Я был теоретиком с массой идей и полным отсутствием практического опыта. Лайза показалась мне даром небес. – Он улыбнулся своим воспоминаниям. – Она явилась ко мне с таким количеством советов, которое в ту пору я даже не в силах был переварить. Нынешних высот моя фирма во многом достигла благодаря участию в ее деятельности твоей сестры.

– Выходит, у вас давнее знакомство?

– Нет, короткое, но весьма… интенсивное. Интенсивное?

– Понятно…

Кто знает, может, Дэн и впрямь неравнодушен к Лайзе. Или раньше был неравнодушен.

Мэнди размышляла об этом весь остаток пути. При этом у нее создалось впечатление, что он облегченно вздохнул, когда она умолкла.

Въехав в деревню, он спросил у Мэнди направление, и вскоре они остановились у большого трехэтажного коттеджа. Выключив двигатель, Дэн повернулся к спутнице и тихо спросил:

– Что случилось?

– Ничего, – с притворной беззаботностью пожала Мэнди плечами. – Спасибо, что подвез.

– Вечером увидимся?

Она покачала головой.

– Ты же слышал, что сказала Эстер: сегодня последний семейный ужин. Я не могу его проигнорировать.

– Конечно. А позже?

– После ужина?

– Почему ты так испугалась? Ведь не продлится же он до полуночи.

– Нет, но…

Макгриди взял ее руки в свои.

– Которая комната твоя?

О, нет! – подумала Мэнди. Снова начинается! Сейчас он попросит разрешения зайти.

– Хочешь забраться ко мне на балкон? – с деланной иронией спросила она. Одна только мысль о подобной возможности ввергла ее в трепет.

– Да, если это поможет.

– Чему?

– Тому, что ты согласишься поговорить со мной.

Мэнди вынула руки из его ладоней. ~ Я только тем и занимаюсь, что разговариваю с тобой.

– Речь идет о другом.

Она молча отвернулась.

– Вот видишь, – сказал Дэн. – Одно слово правды, и ты замыкаешься в себе.

– Прости, если мое общество тебе наскучило, – гордо произнесла Мэнди.

В следующее мгновение она едва не подскочила на сиденье, потому что он с размаху хватил кулаком по баранке.

– Ты мне не наскучила! – процедил он сквозь зубы.

Мэнди покосилась на его кулак.

– Тогда почему ты так сердишься? – Ее голос дрожал.

С минуту Дэн сидел молча, потом заметил:

– Ты не уступишь ни дюйма, верно?

Она вновь сделала вид, будто ничего не понимает.

– Разве не такова наша девичья привилегия?

– Но почему?

Она пожала плечами, глядя в сторону.

– Против нашей встречи кто-то будет возражать? – требовательно спросил он.

Разумеется, Дэн подразумевает другого мужчину. Мэнди мгновенно это поняла и напряженно выпрямилась.

– В этом все дело, верно? – продолжил он. – Причина, по которой ты не подпускаешь меня к себе?

Она неестественно рассмеялась.

– Чушь!

На него это не произвело никакого впечатления.

– Второй вариант: ты боишься, что я тебя обижу.

– Тем более полный вздор! – яростно возразила Мэнди.

– Правда?

– Разумеется!

Дэн с сомнением посмотрел на нее и сокрушенно покачал головой.

– Интересно, что же я такого сделал? – произнес он, обращаясь по большей части к себе самому.

– Ничего, – отрезала Мэнди. – Все это существует лишь в твоем воображении.

– А может… – начал Дэн и остановился.

– Что?

– Может, дело не во мне, а в тебе? Кто-то нечестно обошелся с тобой, да?

– Нет! – Это прозвучало почти как стон отчаяния. В следующую секунду Мэнди взяла себя в руки и повторила более спокойно: – Нет.

Дэн испытующе вгляделся в ее лицо.

– Ты уверена?

– Конечно.

– Никто из парней тебя не обманывал?

Какая настойчивость! Возможно, подобный напор помогает ему в делах?

Мэнди сделала над собой усилие и сохранила спокойствие, хотя ей очень хотелось съязвить.

– Нет. Разве я похожа на девушку, которая даст обвести себя вокруг пальца?

Дэн на минутку задумался, тем самым предоставив Мэнди прекрасную возможность упорхнуть. Разумеется, она не преминула этим воспользоваться. Прежде чем он успел что-то сказать, Мэнди быстро расстегнула ремень безопасности.

– Мне пора. Родители уже здесь, – кивнула она на стоящий чуть поодаль семейный «бентли», – и, если я задержусь, Эстер хватит удар.

Она волнуется из-за любой мелочи.

Не рискнув еще хотя бы раз посмотреть ему в глаза, Мэнди открыла дверцу и покинула лимузин. Дэн молча сделал то же самое.

Не успел он ступить на гравий, как дверь коттеджа распахнулась.

– Что это? – удивленно спросил Дэн. – У вас тут все механизировано?

– В каком-то смысле, – усмехнулась Мэнди. – Это экономка. Сколько я помню, она работает у моего отца, и он ее вышколил до автоматизма.

К тому же миссис Брикстоун редко кому попадается на глаза: папе нравится, когда слуги держатся в тени.

Взбежав на крыльцо, она распахнула дверь еще шире и заключила экономку в объятия.

– Здравствуйте, миссис Брикстоун!

Та погладила Мэнди по спине.

– Мой зайчонок! Дай-ка взглянуть на тебя. Все такая же красавица.

– Я теперь работаю в Лондоне, в журнальном издательстве, – похвасталась Мэнди.

В ответ экономка ущипнула ее за щеку.

– Но твои глазенки блестят так же озорно, как в детстве. Я очень рада, что ты все-таки решила приехать на свадьбу.

Вошедший с коробками Дэн, услышав последние слова, удивленно поднял бровь.

– Миссис Брикстоун, вы знаете мистера Дэна Макгриди?

На лице экономки отразилось сильнейшее беспокойство.

– Лайза упоминала ваше имя, мистер Макгриди, но я не ожидала, что вы приедете сегодня…

– Не волнуйтесь, – успокоил ее Дэн. – Я лишь доставил сюда Мэнди. Скажите, куда отнести коробки, и я отправлюсь дальше.

Однако, разгрузив лимузин, он уехал не сразу. Мэнди осталась в холле, чтобы проводить гостя, но тот принялся рассматривать картины с таким видом, будто он турист, у которого полно времени.

– Послушай, – сказала она наконец, – не хочу выглядеть негостеприимной, но мне еще предстоит куча дел.

Дэн отвернулся от изображения уверенно сидящего на вороном жеребце всадника и окинул ее пристальным взглядом.

– Не нужно испытывать на мне свое озорное очарование, детка, – произнес он несколько напряженно. – Я не растаю.

Мэнди заморгала.

Дэн шагнул к ней и несколько секунд молча смотрел на нее сверху вниз с таким видом, будто оценивал противника.

– Запомни одно, дорогая, – наконец тихо произнес он. – Я видел, как ты танцевала. Более того, я это чувствовал. И неважно, как тебя воспринимают другие люди, я тебя знаю.

Мэнди вспыхнула, но ей удалось произнести спокойно:

– Звучит как угроза.

– Считай это напоминанием.

– О чем? – спросила она опрометчиво.

Дэн выразительно взглянул на ее губы и рассмеялся.

Сейчас он поцелует меня, пронеслось в мозгу Мэнди.

Ей вдруг безумно захотелось этого. Захотелось, чтобы Дэн заключил ее в объятия как тогда, стылой лондонской ночью. Чтобы пробудил в ее душе бурю эмоций и заставил жаждущую ласки плоть настроить разум на волну чувственности. Хотя бы ненадолго.

Сила своего внезапного порыва шокировала ее.

Однако Дэн отвернулся.

Отвернулся!

– Увидимся, – небрежно слетело с его уст.

После чего он уехал.

Глядя вслед удаляющемуся лимузину, Мэнди обессилено прислонилась к дверному косяку. Из-под ее ног словно выбили почву.

Она страстно желала, чтобы Дэн поцеловал ее, а он уехал.

Мэнди понимала, что это было сделано намеренно. Она сама не раз поступала подобным образом с парнями, но никак не ожидала испытать подобную тактику на себе.

Нет, этому нужно положить конец. Дэн Макгриди больше не будет играть с ней в кошки-мышки. Вообще, ему очень повезет, если она еще хотя бы раз заговорит с ним.

Мэнди кипела негодованием, однако в предсвадебной суматохе этого, к счастью, никто не заметил. Всех больше волновала Лайза, которая была вялой и очень бледной. Она приехала позже назначенного времени и резко ответила Эстер, попытавшейся проявить беспокойство:

– Не суетись. Терпеть этого не могу.

– Но мы ожидали тебя к чаю. И волновались.

– Я успела бы, если бы Дэн Макгриди находился там, где ему следовало быть. Но вы навязали ему роль шофера, и в итоге я полдня решала вопросы, которыми он и сам мог бы заняться.

Выпалив это, Лайза вдруг расплакалась и убежала в свою комнату.

– Переутомление, – констатировала Эстер в наступившей тишине.

Ужинать должны были десять человек, большинство из которых слышали разговор Лайзы и Эстер. Все являлись ближайшими родственниками и сделали вид, что ничего особенного не произошло, однако некоторая неловкость все же осталась.

Эстер многозначительно взглянула на Мэнди.

– Дорогая, не могла бы ты…

Та встала и отправилась на второй этаж. Комната Лайзы располагалась в конце коридора. Мэнди негромко постучала в дверь.

– Кто там? – донесся голос старшей сестры. Он звучал глуховато, но слез в нем больше не ощущалось.

– Я, Можно войти?

Раздался звук поворачивающегося в замке ключа.

– Прости, что-то я расклеилась, – сказала Лайза, пропуская Мэнди.

– С тобой все в порядке?

К ужасу Мэнди, глаза сестры вновь наполнились слезами.

– Сама не знаю, что со мной происходит.

– Ну-ну, не плачь. – Мэнди нежно обняла Лайзу. – Это предсвадебная нервозность, своеобразная часть ритуала. Каждая невеста переживает нечто подобное.

Старшая сестра отстранилась и нашарила в кармане носовой платок.

– Я не знала. Все, что мне приходилось читать о свадьбах, было полно цветов и счастливых улыбок. А мое бракосочетание напоминает кошмар.

– Глупости.

– Вовсе нет, – высморкалась Лайза. – Мое платье выглядит странно, туфли великоваты.

Боюсь, как бы не потерять их по дороге к алтарю.

– Ничего, я подберу. Для того и существуют подружки невесты.

– Ну тогда я споткнусь, непременно.

– В этом случае Тед тебя поддержит. Все предусмотрено.

Лайза шмыгнула носом.

– Послушай, откуда ты все знаешь? Ведь ты младшая сестра!

– Я немного подросла в Лондоне.

– Интересно, кто этому способствовал? Как его зовут?

– Кого?

– Похоже, ты кого-то встретила.

– Чушь! – произнесла Мэнди гораздо более возмущенно, чем требовалось.

Лайза улыбнулась и вдруг стала выглядеть гораздо бодрее. Взглянув на сестру, Мэнди решила, что отпираться нет смысла.

– Ладно, ты угадала. Я действительно встретила одного человека.

Лайза ласково похлопала ее по руке.

– Надо было привезти его с собой.

– Незачем, – пробормотала Мэнди, отводя взгляд.

Сестра пристально всмотрелась в ее лицо.

– Ладно, буду держать рот на замке. Ты сама всех оповестишь, когда будешь готова.

– Спасибо. Я подумаю.

Дальше беседа плавно перетекла к свадебной теме. Позже, спустившись в гостиную и устроившись в кресле у камина, Мэнди заверила Эстер, что с Лайзой все в порядке.

– Она сегодня ляжет рано. Я приготовила ей омлет и какао.

В эту минуту дверь гостиной отворилась. Повернув голову на звук, Мэнди застыла.

На пороге стоял Дэн Макгриди.

Придя в себя, Мэнди вскипела от возмущения. Ведь она же сказала Дэну, что не хочет видеть его вечером!

Однако Эстер, быстро встав с кресла, улыбнулась вновь прибывшему, словно желая показать, что он здесь самый дорогой гость.

– Да-да, запонки! – воскликнула она. – Сейчас принесу. Я вынула их тотчас, как позвонил Тед. А вы пока развлеките Мэнди.

– Это не так-то просто, – вполголоса пробормотал Дэн.

Тем не менее, он занял место Эстер в кресле у камина и улыбнулся Мэнди, пальцы которой все еще продолжали впиваться в подлокотники. При этом рукав его пиджака скользнул по ее обнаженной руке.

Мэнди вздрогнула, словно от удара током, и произнесла первое, что пришло в голову:

– Ты ледяной! Пешком, что ли, шел сюда?

– Нет. Просто у вас в доме никто долго не слышал дверного звонка. Пришлось войти через кухню.

– Зачем ты явился? – подозрительно поинтересовалась Мэнди.

– Тед умудрился сломать одну из запонок, которые приготовил на завтра. Из нас никто этих штук не носит. Вот и пришлось ему позвонить твоему отцу с просьбой об одолжении. Я выступаю лишь в качестве посыльного.

Подобное пояснение лишь усилило недоверие Мэнди. Видя это, он наклонился к ней и тихо произнес:

– Если бы я пришел к тебе, то сейчас стоял бы под твоим окном, распевая серенады.

Мэнди затаила дыхание, но внешне на ней это никак не отразилось. Напротив, она заметила с иронией:

– В самом деле?

– Я подумывал об этом, но потом мне пришло в голову, что сначала ты захочешь разделаться со свадьбой.

– Сначала? – прищурилась Мэнди.

– Ну да, прежде чем мы станем любовниками, – пояснил Дэн.

Она едва не свалилась с кресла.

– Осторожнее, – поддержал ее Дэн.

Руки он так и не убрал. Она была словно капкан.

Мэнди быстро обвела взглядом гостиную. Бренди ее отца творило привычные чудеса. Гости расслабились, расстегнули верхние пуговицы рубашек. Крестная Лайзы сбросила туфли и с ногами забралась на диван.

Все оживленно беседовали. Никто не обращал внимания на попавшую в ловушку Мэнди.

Ничего, обратят, когда я подниму шум!

– Любовниками мы не будем никогда! – произнесла она только для ушей Дэна.

– Почему ты так думаешь? – Вопрос был задан с искренним интересом.

Мэнди скрипнула зубами.

– Я имею право голоса или нет?

– Разумеется. – Он явно удивился.

– В таком случае, – с триумфом произнесла она, – я голосую против.

Дэн улыбнулся. Он находился так близко, что были видны лучики мелких морщинок у уголков глаз.

– Но ведь моя кампания еще даже не начиналась.

Мэнди резко встала. Пальцы Дэна на миг сильно сжали ее запястье, но потом его рука упала. Он откинулся на спинку кресла и посмотрел Мэнди в лицо. Она ответила уверенным взглядом.

– Никаких кампаний.

Дэн вновь улыбнулся, но произнес вполне серьезно:

– Боюсь, что это решение остается за мной.

Мэнди вздрогнула, и улыбка Макгриди стала еще шире.

– Обычно они исполняли твои капризы, верно? Те парни, которым ты кружила голову.

Она не нашлась с ответом.

– Вижу, общение с взрослым человеком – новый опыт для тебя.

Он не прикасался к Мэнди, да в этом и не было необходимости. Она и так смотрела на него во все глаза.

Вернулась Эстер, неся маленькую коробочку. Дэн поднялся, и она вручила ему запонки, которые он положил в карман.

– Спасибо. До завтра. – Кивнув обеим дамам, он удалился.

– Какой приятный человек! – произнесла Эстер.

Мэнди демонстративно промолчала.

Утром не было времени думать ни о чем, кроме предстоящего венчания.

– Мне казалось, что, если мы поженимся в деревне, все пройдет очень спокойно, – жаловалась Лайза, сидя у себя в комнате.

Ее волосы были красиво уложены парикмахером, который напоследок закрепил на ее голове фату с золотым венчиком. Лайза осталась в свадебном головном уборе, но в клетчатой шерстяной рубашке и выцветших голубых джинсах. Она явно нервничала и была очень бледной.

– Без суматохи в таком деле не обходится, – сказала Мэнди, которой уже не раз доводилось выступать в роли подружки невесты. – Двести гостей или две тысячи – все равно. Неизменно присутствует следующее: невеста на грани паники, сказочное свадебное платье и женщина, которая вот-вот станет тещей.

Лайза покачала головой.

– Эстер будет великолепна.

– Бесспорно. А сейчас выпей кофе и сосредоточься на предстоящем медовом месяце, – посоветовала Мэнди.

Однако при упоминании о кофе Лайзу передернуло.

– Ладно, как хочешь, – удивленно произнесла Мэнди. – А я выпью чашечку, ведь потом некогда будет.

Лайза тоже решила спуститься в кухню. Гам в поте лица трудились трое местных поваров. И, разумеется, здесь же находилась Эстер, которая кружила вокруг них, как присматривающая за стадом овчарка.

– Успокойся, Эстер, – не выдержала Мэнди. – Эти люди знают, что делают. Лучше займись чем-нибудь полезным. – Дождавшись, пока Эстер удалится, она повернулась к сестре. – Когда я буду выходить замуж, близко ее не подпущу к организации свадьбы. Лайза? Куда ты?

Не отвечая, Лайза опрометью скрылась в туалете, из-за двери которого тотчас раздался ужасный звук. Мэнди опешила.

– Лайза?

Спустя пару минут та вышла, показавшись сестре еще бледнее, чем прежде. Сдвинувшийся набок венчик придавал ей вид этакой подвыпившей дамочки.

– Что ты? Разве можно так нервничать! – воскликнула Мэнди.

Сбегав к холодильнику, она откупорила бутылку минеральной воды и подала Лайзе полный стакан.

– Спасибо, – выдавила та.

Мэнди решила взять дело в свои руки.

– Сделаем так: сейчас ты поднимешься к себе и постараешься заснуть. – Она взглянула на наручные часы. – У тебя есть час и пятнадцать минут. К алтарю успеешь.

– Но моя прическа…

– Не беда. Я видела, что делал парикмахер. Все поправим. Приляг и ни о чем не беспокойся, я тебя разбужу.

Они вернулись наверх и разошлись по своим комнатам. Мэнди решила воспользоваться свободным временем, чтобы спокойно переодеться.

Облачившись в розовое платье, она взяла щетку для волос, пригладила чересчур круто завивавшиеся кудри и закрепила их с одной стороны у виска брильянтовой заколкой, которую подарил отец, когда ей исполнилось восемнадцать лет.

Ну просто олицетворение красоты и невинности! – улыбнулась Мэнди своему зеркальному отражению. Такой и оставайся.

Однако проблема заключалась в том, что внутренние ощущения Мэнди не соответствовали тому, как она выглядела. Дэн Макгриди привел ее в смятение. Мэнди очень сожалела, что вчера не дала ему полной и недвусмысленной отставки. Его присутствие пробуждало в ней нежелательные эмоции. Она никогда не думала, что будет следовать за Лайзой по церковному проходу с непреодолимым желанием дать в глаз мистеру Макгриди.

Милая и невинная, подумала Мэнди. Уж это точно – милая!

Она приготовила букеты, вновь изгнала Эстер из кухни и вернулась наверх, чтобы разбудить Лайзу. Следующие сорок минут Мэнди только тем и занималась, что бегала вверх-вниз по лестнице, выглядывала во двор, проверяя готовность автомобилей, и докладывала отцу о том1, как продвигаются дела у невесты.

Наконец бесчисленные пуговицы на платье Лайзы были застегнуты, и Мэнди в последний раз поправила на ней фату.

– Готова?

– Да. – Глаза Лайзы сияли. Короткий отдых явно пошел ей на пользу.

Мэнди обняла сестру.

– Ты просто обворожительна!

– Счастье украшает женщину лучше любой косметики. А я сейчас на седьмом небе от счастья!

Так как Мэнди была единственной подружкой невесты, то ехать в церковь ей пришлось в одиночестве. Она воспользовалась этой возможностью, чтобы прийти в себя. Ей не хотелось, чтобы во время венчания по ее щекам покатились сентиментальные слезы.

Впрочем, Мэнди напрасно волновалась. Ей просто некогда было вдаваться в сантименты. Свадебную церемонию не репетировали, поэтому Мэнди пришлось постоянно быть начеку. Она то поправляла подол платья Лайзы, то держала ее цветы, то помогала еще в каких-то мелочах. А потом появилась чья-то маленькая дочурка, которой захотелось присоединиться к свадебной процессии. Так что проливать слезы Мэнди не пришлось.

Но была одна минутка…

Жених и невеста произнесли положенные клятвы, надели друг другу кольца, затем Лайза взглянула на своего новоиспеченного супруга. Сегодня он был красив, как никогда. Его черные как смоль волосы переливались в радужном свете, льющемся внутрь церкви сквозь цветные витражи. Когда Мэнди увидела, как он смотрит на Лайзу – будто не веря, что это сокровище отныне действительно принадлежит ему, – ее сердце словно сжала чья-то ледяная рука.

Тут грянул орган, и на минуту для Мэнди исчезло все окружающее: и украшенная цветами церковь, и священник, и чинно сидящие на скамьях гости. До этой минуты Мэнди держалась, но сейчас все ее притворство куда-то подевалось. Никогда в жизни она не испытывала столь промозглого одиночества. Тед выглядел таким гордым…

К счастью, Мэнди быстро удалось взять себя в руки. Она улыбнулась и с этого мгновения стала душой общества.

Мэнди рассмеялась, когда на выходе из церкви порыв ветра швырнул ей в лицо золотистые кудри. Затем расхохоталась еще сильнее, поскользнувшись на влажных после дождика ступенях. Чтобы не упасть, она схватилась за руку свидетеля со стороны жениха. Потом фату Лайзы раздуло ветром, превратив в подобие воздушного шара, и справляться с этим пришлось, конечно, Мэнди. Причем, воюя с вышедшими из подчинения кружевами, она не забывала строить смешные рожицы перед фотокамерами.

Словом, представление удалось на славу. Никому даже в голову не пришло, что в душе Мэнди царит холод и тоска одиночества. Да и странно было что-то заподозрить, глядя, как самозабвенно она флиртует со свидетелем Теда.

– Девочка хорошеет день ото дня, – услыхала Мэнди слова своей крестной, когда все вернулись в дом и в большом парадном зале гостей стали обносить шампанским. – Никогда не думала, что Лайза выйдет замуж первой.

– Просто Мэнди еще молода и ей нравится разнообразие, – ответил муж крестной. – Уверен, она быстро успокоится, когда поймет, что ей нужно.

Да уж, подумала Мэнди.

Она почувствовала на себе взгляд и обернулась. На нее во все, глаза смотрел Дэн Макгриди. На миг Мэнди испытала странное облегчение, что это не кто-то из людей, знающих ее с детства, и лучезарно улыбнулась ему. От неожиданности он заморгал.

В ту же секунду Мэнди опомнилась и отвернулась. Ведь она сама запретила Макгриди начинать какую бы то ни было кампанию!

Осторожнее, сказала себе Мэнди.

Она попыталась затеряться среди гостей, постоянно краем глаза следя за Дэном, но общения с ним ей избежать не удалось.

– Привет, – раздалось за ее спиной. – Хочу сказать, что из тебя получилась прелестная подружка невесты.

Мэнди не осталось ничего иного, как обернуться и ответить со светской улыбкой:

– Спасибо.

Все было бы хорошо, если бы она не посмотрела Дэну в глаза. Они сияли, и в них присутствовало нечто такое, от чего Мэнди испытала легкое головокружение.

– Ты… – начала она, толком не зная, что хочет сказать. – То есть… я… – Мэнди окончательно сбилась. В эту минуту она почувствовала себя влюбленной девочкой-подростком, чего с ней не случалось уже давно. А ведь флирт всегда давался ей без всякого труда. И парней у нее было столько, что всех не упомнишь. Однако ни с одним из них она не разговаривала, беспомощно лепеча и заикаясь, как сейчас.

А ведь Макгриди и не особенно-то ее интересует. Да, был тот жаркий поцелуй в Лондоне, но следует учесть, что Мэнди чувствовала себя одинокой. К тому же неожиданный приезд сестры вывел ее из равновесия. Сама того не подозревая, Лайза напомнила Мэнди обо всем, что хотелось поскорее забыть. Поэтому в каком-то смысле поцелуй не имел прямого отношения к Дэну Макгриди. Просто все сошлось воедино: темпераментный танец, странная нереальность ночного города, одиночество…

И страсть, подсказала себе Мэнди. Не забывай об этом.

Тут она вспомнила, что в какой-то момент практически решилась впустить Макгриди к себе, и почувствовала, что задыхается.

– Не нужно, – прошептала она.

Дэн впился в ее лицо напряженным взглядом.

– Что с тобой?

– Я люблю одного человека, – тихо призналась Мэнди. – Мне бы хотелось, чтобы все было иначе, но дело обстоит именно так.

Лицо Макгриди словно окаменело. Он молчал. Мэнди даже засомневалась, осознал ли он смысл ее слов.

– Не трать времени понапрасну, – добавила она. – В моей душе нет места для другого.

Дэн по-прежнему безмолвствовал. И непонятно почему Мэнди вдруг почувствовала, что вот-вот расплачется.

– Ох уж эти свадьбы! – всхлипнула она, отворачиваясь. – У всех глаза на мокром месте… – С этими словами Мэнди убежала.

С той минуты она вертелась как заведенная. То целовалась с давними приятельницами, то мчалась за чистым бокалом, то играла в ладушки с трехлетней девчушкой, давая возможность ее родителям спокойно поесть. Она шутила и смеялась, но ни разу, даже на миг, не встретилась взглядом с Дэном Макгриди. К тому времени, когда наконец был торжественно внесен свадебный торт, силы Мэнди почти иссякли.

И, похоже, не у нее одной. Лайза вновь сильно побледнела. Она улыбалась перед объективом фотоаппарата, держа вместе с мужем нож. Однако Мэнди была совершенно уверена, что резал торт один Тед, потому что рука его новоиспеченной супруги дрожала.

Что такое творится с Лайзой? Уж не заболела ли, часом?

Эта мысль мгновенно заставила Мэнди забыть о собственных проблемах. Заметив, что сестра, прошептав несколько слов Теду на ухо, выскользнула из гостиной, она отставила бокал с шампанским и двинулась следом.

Лайза сидела в своей комнате на подоконнике, прижавшись щекой к стеклу и закрыв глаза. Ее бледность приобрела зеленоватый оттенок.

– Лайза! – в испуге воскликнула Мэнди.

Та даже не открыла глаз.

– Все в порядке. Это долго не продлится. Через несколько минут я буду в норме.

И тут Мэнди внезапно сообразила в чем дело. Вот откуда усталость, раздражительность и вялость Лайзы!

– Так это не нервы?

Старшая сестра молча покачала головой.

– Понятно… – Мэнди принесла Лайзе стакан воды. – Могу я что-нибудь сделать?

Та усмехнулась.

– Возьмешь на себя обязанности круглосуточной няньки? – Она открыла глаза. – Не тревожься, сейчас все пройдет.

Мэнди вяло улыбнулась. Кошмар продолжается. Сейчас к нему прибавилось известие о том, что Тед скоро станет отцом.

– Ладно. Тебе нужно что-нибудь?

– Только небольшой отдых.

– Тогда я удаляюсь.

Это было похоже на бегство. Мэнди всю трясло. Ничего подобного она не испытывала с той поры, когда узнала, что Тед и Лайза влюблены друг в друга. В тот день все ее радужные мечты рухнули в одночасье. Хорошо, что никто этого не заметил.

Она удрала в кабинет отца, куда гостям вход был заказан. Здесь перед камином находилось кресло с высокой спинкой, под которое Мэнди еще ребенком забивалась, играя с сестрой в прятки. Сейчас она забралась в кресло с ногами. Если кому-нибудь случится заглянуть в комнату, Мэнди они не увидят.

Что со мной происходит? – звенело в ее голове. Почему меня так потрясло известие о том, что Тед и Лайза ждут ребенка? Я давно потеряла Теда. Да мы никогда и не были вместе. Как только он увидел Лайзу, мои шансы свелись к нулю. Так что будущий малыш здесь никакой роли не играет.

И все же…

Мэнди закрыла лицо руками и замерла.

Однако ее одиночество продлилось недолго. Дверь тихонько отворилась, и кто-то вошел. Мэнди притаилась, надеясь, что незваный гость удалится. Но тот прикрыл дверь и остался стоять на месте.

Мэнди сидела, пока хватило терпения, а когда оно кончилось, резко спрыгнула с кресла, чтобы встретиться лицом к лицу с нарушителем ее спокойствия.

– В чем дело?

– Так я и знал! – с триумфом произнес Дэн Макгриди.

– Ну хорошо, ты нашел меня. Что дальше?

– Почему ты прячешься?

Мэнди пожала плечами.

– Я с утра верчусь как белка в колесе. Можно мне хотя бы немного отдохнуть?

К своему ужасу, она услышала, что ее голос дрожит. Дьявол, недоставало еще разреветься перед Макгриди!

От того тоже не укрылось состояние Мэнди. Решительно шагнув вперед, он как-то очень естественно обнял ее. И прежде чем она успела что-либо сообразить, их губы слились.

Возмущенный возглас Мэнди не нашел выхода. Она быстро сообразила, что противиться нет смысла. Руки Дэна были тверже стали, хотя и слегка дрожали от мгновенно вспыхнувшей в нем страсти.

Мэнди даже запаниковала, ощутив столь мощное проявление чувственности.

Но спустя минуту цивилизованность победила. В обоих.

Дэн отпустил Мэнди. Он был бледен, его губы сжались в ровную линию.

– Не здесь.

– Не… – Мэнди изумленно взглянула на него. – О чем это ты?

Во взгляде Дэна появилась ирония.

Мэнди не стала делать вид, будто не поняла ее значения.

– Забудь.

– Не думаю, что мне это удастся, – искренне произнес он. – А тебе?

Мне тоже, прозвучало в ее подсознании.

Вздрогнув, Мэнди с ужасом взглянула на Дэна. Прежде чем она успела что-либо сказать, тот произнес:

– Знаю, тебе кажется, что ты влюблена в другого. Так где же он? Если бы этот парень дорожил тобой, то был бы сегодня рядом!

Его замечание вызвало у Мэнди истерический смешок.

– Знает ли он тебя такой, какой знаю я? – добавил Дэн.

– Ты ничего не понимаешь…

– Понимаю. Я весь день наблюдал за тобой.

Горло Мэнди так сжалось, что она лишь смогла вымолвить:

– Дэн…

– Как подружка невесты ты была очаровательна. И как дочь своих родителей тоже. Но мне больше по душе танцовщица Дженни. Где она, Мэнди? – Он коснулся ее лица дрожащими пальцами.

Этого оказалось достаточно. По щеке Мэнди поползла слезинка. Вероятно, Макгриди увидел ее, но отворачиваться не стал.

– Вспомни свой пыл, страстность, – продолжал он. – А сейчас? Взгляни на себя! Что мне сделать, чтобы вернулась моя Дженни?

Слезы уже лились ручьем. Мэнди приходилось усилием воли держать глаза открытыми, чтобы в них не попала тушь для ресниц.

– Прекрати! – крикнула она, пятясь к двери. – Ты совершенно ничего не понимаешь. Этого вообще никому не понять…

Дэн не стал удерживать Мэнди, и она с грохотом захлопнула за собой дверь.

Скрывшись наверху, в своей комнате, Мэнди некоторое время стояла, стиснув кулаки. Это помогло ей успокоиться. Потом, чтобы скрыть следы слез, она умылась холодной водой и заново нанесла макияж. Напоследок пристально оглядев себя в зеркало, Мэнди направилась обратно в гостиную.

Первым встреченным ею человеком оказался Тед.

– Привет, красотка, – улыбнулся он.

Тед никогда не воспринимал меня всерьез, подумала Мэнди. Странно, но эта мысль не показалась ей болезненной.

– Привет, – дружелюбно кивнула она.

– Где моя ненаглядная женушка?

– Отдыхает.

– Ее снова тошнит? – сочувственно поморщился Тед. – Бедняжка, нелегко ей сейчас приходится. К тому же сегодня такой напряженный день. Я предлагал Мэнди обвенчаться где-нибудь потихоньку и не устраивать свадьбы, но ей не хотелось разочаровывать Эстер.

– Узнаю свою сестричку, – с гордостью улыбнулась Мэнди, причем для этого ей совершенно не пришлось делать над собой усилий.

– Подозреваю, что, даже родив ребенка, она не бросит работу, – задумчиво произнес Тед.

– Ничего, не переживай, вы справитесь.

– Ты хороший друг, малышка.

– Стараюсь, – буркнула Мэнди.

– И притом красавица. По-моему, старина Дэн от тебя без ума. Вчера вечером он замучил меня расспросами о тебе.

Она мгновенно насторожилась.

– Правда?

– Я сказал, что ты многим вскружила голову, но они так и не добились твоего расположения.

– Благодарю.

– Но, похоже, на Макгриди мои слова не произвели особого впечатления.

Ничего удивительного, подумала Мэнди. Ведь он вообразил, что знает меня лучше, чем кто бы то ни было. Несмотря на то что у нас был всего один танец, путешествие в автомобиле да пара поцелуев.

Она негромко рассмеялась.

– Так всегда бывает на свадьбах. Они заставляют неженатых и незамужних задуматься о создании семьи.

– Ты полагаешь, что Дэн тоже стал жертвой свадебной лихорадки?

Разумеется, Мэнди так не думала. Никакая брачная церемония не влияла на Макгриди той ночью в Лондоне. Но признаваться себе в этом не хотелось.

– Да, – ответила она, осознавая, что лжет.

Тед рассмеялся.

– Ладно, пусть будет по-твоему! – Он взглянул на наручные часы. – Пойду переоденусь, потому что нам с Лайзой пора уезжать. Чем скорее я увезу ее из этого сумасшедшего дома на теплое море, тем лучше.

– Теплое море… – мечтательно повторила Мэнди. – Звучит как обещание райского блаженства.

– Если тебе это нравится, обратись к Дэну. У него в Испании есть участок земли на побережье. Ты можешь чудесно провести время, решая, принять ухаживания Макгриди или нет.

– Я подумаю, – со смехом пообещала Мэнди.

– Подумай. Дэну тоже отдых не повредит. Лайза говорит, что он работает как вол. К тому же он еще не окончательно пришел в себя после неудачного романа.

Мэнди сразу вспомнила намек Эстер на тайную любовь Дэна к Лайзе.

– Это моя сестра тебе сказала? – осторожно спросила она.

– Нет. Я уже не помню, с кем говорил об этом. Кажется, женщина, которой увлекся Дэн, работала с ним. Но они расстались.

Мэнди невольно посочувствовала Дэну. Тем не менее, она продолжала избегать его. Возможно, он то же самое делал по отношению к ней. Как бы то ни было, Мэнди не видела Дэна до того момента, когда Лайза спустилась по лестнице под руку с Тедом, чтобы попрощаться с гостями. Новобрачная вновь сияла. Отдых помог ей восстановить силы. Она любовно клонилась к плечу супруга.

Видя это, Мэнди вновь испытала болезненный укол в сердце. Она осталась на месте, когда радостная толпа двинулась провожать молодоженов к автомобилю.

– Что собираешься делать? – произнес над ее ухом знакомый голос.

– Попрощаюсь с сестрой.

– А потом?

Мэнди вдруг подумала, что с нее достаточно. Специально купленное в Лондоне вечернее платье останется лежать в дорожной сумке. И танцы пройдут без подружки невесты.

– Переоденусь и отправлюсь в Эдинбург, – решительно произнесла Мэнди.

– Я тебя отвезу, – сказал Дэн. – Доставил сюда, доставлю и обратно.

– В этом нет необходимости. – Мэнди двинулась за последними из провожающих.

Ее собеседник не отставал.

– Есть. Ты даже не представляешь себе, как это необходимо.

Мэнди пожала плечами.

– Нам не о чем говорить.

– Хоть в чем-то наши мнения совпадают, – заметил Дэн, тем самым заставив Мэнди удивленно взглянуть на него.

Они вышли на крыльцо. Во дворе Тед и Лайза готовы были сесть в белый лимузин. Их почти целиком скрывала толпа гостей.

– Букет! – вдруг крикнул кто-то. – Брось букет!

Разумеется, уходя из своей комнаты, Лайза не забыла захватить свадебный букет, который по традиции должна была бросить в толпу перед отъездом. Она выпрямилась, вглядываясь в лица и словно ища кого-то.

– О нет! – прошептала Мэнди. – Только не это.

Но сестра уже увидела ее. И удивилась, когда оказалось, что Мэнди стоит позади всех. Она что-то сказала Теду. Тот оглянулся на крыльцо, широко улыбнулся и взял у Лайзы букет.

О Боже! – вспыхнуло в мозгу Мэнди. Неужели это сделает тот, которого я так…

Тед уверенно размахнулся и запустил букет поверх голов собравшихся. Описав плавную дугу, цветы угодили прямо Мэнди в лицо. В последнюю секунду она попыталась избежать этого, но лишь пошатнулась и упала бы, если бы ее не подстраховал Дэн, другой рукой успевший еще и поймать букет.

Гости весело зашумели, зааплодировали, кто-то пронзительно свистнул.

Дэн улыбнулся, взмахнув цветами над головой.

– Мне повезло!

Потрясенная случившимся до слез, Мэнди сделала вид, что лепестки задели ее по глазам. Дэн дал ей носовой платок. Когда провожающие вновь повернулись к новобрачным, она смогла перевести дыхание, хотя все еще продолжала дрожать как камертон.

Лимузин сделал прощальный круг по двору. Когда он поравнялся с крыльцом, Мэнди успела заметить, как в пассажирском салоне Лайза взяла руку Теда и положила себе на живот. Они обменялись взглядом, полным любви и взаимопонимания.

Мэнди прикусила губу.

Вот и все. Тед так ничего и не узнал о моих чувствах. Он их даже не заметил.

Однако рядом с ней находился Дэн Макгриди, от внимания которого не ускользнуло ничего.

Мэнди повернулась к нему. Ее тело еще сотрясала нервная дрожь, но подбородок уже был высоко поднят.

– Я согласна.

– Что?

– Можешь отвезти меня домой, – лучезарно улыбнулась она, подразумевая гораздо больше того, что было произнесено вслух. – И, если можно, поскорее.

6

Уехать удалось на удивление легко. Мэнди ожидала протестов Эстер, но их не последовало.

– Мы не в претензии, – сказал ей отец, крепко держа жену за руку. – Конечно, парни будут разочарованы, но мы скажем всем, что ты должна успеть на самолет.

Получив неожиданную поддержку, Мэнди быстро переоделась в кашемировый свитер и джинсы, после чего наскоро расцеловалась с родственниками, не забывая улыбаться.

– Бери пример с сестры, – сказала ей крестная.

– Обязательно, – блеснула Мэнди глазами.

– Я позвоню тебе, когда буду в Лондоне, – пообещал молодой человек, с которым она флиртовала за праздничным столом.

– Непременно.

– Не хочу, чтобы ты уезжала! – заявила девчушка, с которой Мэнди играла в ладушки.

Мэнди отпустилась на одно колено и обняла малышку.

Затем Дэн положил сумки в багажник, а Мэнди поцеловала родителей. Отец взъерошил ей волосы, как, бывало, делал, когда она в детстве отправлялась в школу.

Фил и Эстер, держась за руки, долго махали отъезжающим с крыльца.

– Вы все очень близки, – заметил Дэн, взглянув в зеркало заднего вида.

– Да. Но они особенно.

Уже стемнело. По крыше лимузина барабанил дождь. Деревья за окошком гнулись от ветра. Но в салоне было тепло и уютно.

– Почему твоя крестная посоветовала тебе брать пример с Лайзы? – спросил Дэн как бы между прочим.

Мэнди покосилась на него.

– Можно подумать, ты не понял.

– Намек на замужество?

– Разумеется. Все ждут не дождутся, когда бесшабашная младшая сестренка Лайзы остепенится. Разве ты не слышал сегодня разговоры? «Мэнди не из тех, кому спешат делать предложение…» – Она саркастически усмехнулась.

Дэн задумчиво глядел на дорогу. Потом спросил:

– А тебе хотелось бы обратного?

– Чего?

– Выйти замуж.

Мэнди пожала плечами.

– Точно сказать не могу. – Она посмотрела на проплывающий за окошком сумрачный сельский пейзаж. – Паршивый сегодня вечер.

В этот момент автомобиль тряхнуло.

– Дьявол! – выругался Дэн.

– Что случилось?

– Пока ничего. Просто нужно быть внимательнее на трассе. Ты являешься для меня отвлекающим моментом, Мэнди Макмиллан.

– Благодарю.

Дэн бросил на нее быстрый взгляд, который та почувствовала даже несмотря на то, что в этот момент смотрела сквозь ветровое стекло.

– Это комплимент, – пояснил Макгриди.

– Ну да, конечно.

– Правда-правда. В твоем присутствии мне чертовски трудно сосредоточиться.

– Я польщена, – вежливо произнесла Мэнди.

Дэн сдержанно вздохнул. Однако ему поневоле пришлось переключить внимание на дорогу, потому что впереди показался встречный автомобиль, который мигал фарами.

– Или на дороге ухабы, или что-то случилось, – пробормотал Дэн, притормаживая.

Встречный автомобиль тоже сбросил скорость. Когда он поравнялся с лимузином, его водитель опустил стекло.

– Не высовывайся, – велел Дэн Мэнди и тоже опустил стекло со своей стороны.

В салон сразу ворвался холодный влажный воздух.

– Там упавшее дерево перегородило дорогу! – крикнул водитель. – Вдобавок река вышла из берегов. Объездной путь накрыло водой, глубина фута три, никак не проехать. Я возвращаюсь обратно. Думаю, утром дорогу расчистят.

– Спасибо.

Дэн поднял стекло и взглянул на Мэнди.

– Хочешь вернуться?

Она подумала, что сейчас, наверное, уже начались танцы. Все веселятся.

– Нет!

Дэн спорить не стал, но заметил:

– Интересное решение для девушки, которая больше всего на свете любит веселиться.

Он минутку подумал, потом аккуратно развернул лимузин.

– Я же сказала, что не хочу ехать обратно! – запротестовала Мэнди.

– Не кипятись. Я тут знаю одно местечко, где можно переночевать. Как-то раз мне пришлось играть в крикет в одной здешней деревне. В тамошнем трактире сдаются комнаты, остается только разыскать его.

Дэн молча вел лимузин до тех пор, пока слева не показались огни. Он свернул на деревенскую улицу, по обеим сторонам которой тянулись густо усаженные плодовыми деревьями участки с коттеджами. Через некоторое время впереди засияла неоновая вывеска.

– Здесь! – радостно воскликнул Макгриди.

Дождь лил как из ведра. Под порывами ветра вывеска покачивалась и мигала. Мэнди поежилась.

– Какая-то дыра…

– Чушь. Ненастье здесь переждать можно. Уж лучше находиться под крышей, чем посреди дороги.

Он был прав.

В трактире было два камина, у одного шла игра в покер, у другого – оживленные дебаты относительно весенней сельскохозяйственной выставки. Казалось, завсегдатаям неведомо, что за стенами заведения разыгралась настоящая буря. Они просто не обращали на это внимания. Зато пристроили Мэнди у камина, пока Дэн вел переговоры о ночлеге.

Мэнди закинула волосы за спину и протянула руки к огню.

– Издалека едете? – добродушно поинтересовался один из местных сквайров.

Она бросила взгляд через зал. Дэн был погружен в разговор с хозяином. Его волосы поблескивали в свете каминного пламени, и он казался настолько же не принадлежащим к этому времени, как начищенные медные кувшины и полированное дерево вокруг. И еще в нем явственно ощущалась сила.

В душе Мэнди словно что-то шевельнулось.

– Мисс?

– Ммм?

Будто почувствовав ее взгляд, Дэн повернул голову. В тот же миг земля словно покачнулась. То, что спало в глубине ее души, пробудилось. Мэнди вдруг бросило в жар.

Хозяин заведения что-то сказал, и Дэн отвернулся, вновь сосредоточившись на беседе. Однако она заметила, как вздымается его грудь. Вероятно, он тоже не остался равнодушен к безмолвному обмену взглядами.

– Да, – тихо ответила Мэнди сквайру. – Я проделала немалый путь.

Дэн вернулся к ней. Его дыхание успело успокоиться. Он улыбнулся сквайру и разговорился с ним. Внешне все выглядело обычно, но Мэнди видела, как поблескивают глаза Дэна. Она знала, что внутри он натянут как струна, потому что и сама пребывала в подобном состоянии.

– У них есть комната. Возможно, потребуется ее немного подготовить, так как постояльцев здесь не ждали. Туристический сезон начнется только весной. Я сказал, что нас это устраивает.

Мэнди внимательно слушала. Дэн не сказал, что им придется разделить ночлег. Но и обратного он тоже не говорил. Возможно, выбор за ней? Желает ли она сделать его?

Она вдруг почувствовала неуверенность. Словно села не на тот самолет, но покинуть его не могла, пока он не приземлится. Предстоящее одновременно и интриговало, и пугало ее. И еще она не знала, как будет выбираться из всего этого.

Мэнди глотнула воздух.

– Да, хорошо. – Собственный голос показался ей чужим.

– Мэнди… – Дэн произнес ее имя так тихо, что наверняка никто больше не услышал.

Она коротко рассмеялась, наполовину восторженно, наполовину истерически. Хотя какая истерика может быть у девушки, которая привыкла смотреть на жизнь как на сплошное развлечение?

Заставив себя успокоиться, Мэнди произнесла:

– Не мог бы ты узнать, накормят ли нас здесь?

– Так и знал, что ты об этом спросишь.

– Правда? – Она улыбнулась Дэну и увидела, как его взгляд потемнел от желания. Между ними словно происходило два параллельных разговора. Но только один из них был словесным. – Почему?

– Потому что за праздничным столом ты почти ничего не ела. Так ковыряла то, что было на тарелке, и все.

– Ты наблюдал за мной? – Мэнди не знала, как отнестись к этому открытию. Это ощущение оказалось слегка тревожным: за тобой следят, а ты ни о чем не догадываешься.

– Все время. И чертовски завидовал малышке, с которой ты играла.

– Почему?

– Потому что в тот момент твое внимание всецело принадлежало ей. А мне хотелось, чтобы оно было моим.

Дыхание Мэнди участилось.

– Надо было присоединиться к нам.

– Нет. – Он понизил голос. – Я хотел безраздельно владеть тобой.

Мэнди глотнула воздух. Он заметил это и улыбнулся. В ту же секунду по ее телу пробежал трепет, похожий на легчайшую рябь на поверхности озера.

От его глаз не укрылось и это. Однако он как ни в чем не бывало продолжил словесную часть беседы.

– Нам могут предложить что-нибудь простое. Домашний суп или жаркое… – Его взгляд ласкал Мэнди.

Она затаила дыхание. Все это оборачивалось большими трудностями, чем можно было представить.

– Хорошо, – с усилием произнесла она.

– Что ты выберешь?

Мэнди не могла думать о еде. Да и вообще не могла думать.

– Выбери сам.

– Ты мне доверяешь?

Повисла небольшая напряженная пауза.

– Мы ведь говорим о еде, верно?

– О чем же еще? – невинно улыбнулся Дэн.

Дьявол, как ловко у него все получается!

– Ты человек искушенный, да? – суховато обронила Мэнди.

– Трудно сказать с полной уверенностью. – Взгляд Дэна вдруг стал очень пристальным. – А ты?

Вот те на!

– Суп, – громко сказала Мэнди. – Этого будет достаточно. Я не очень голодна.

Дэн не стал настаивать, но по выражению его глаз было заметно, что он еще вернется к прерванному разговору. У него еще остались вопросы. У Мэнди сложилось впечатление, что Дэну обычно удается узнать все, что его интересует. Постепенно.

Ужин для приезжих сервировали в столовой, которую специально открыли по такому случаю. Хозяин зажег свечи, принес тарелки с супом, хлеб с хрустящей корочкой и вернулся в бар, прикрыв за собой дверь.

Сидя за столом, Дэн и Мэнди посмотрели друг на друга.

– У тебя голубые глаза, – тихо произнес он. – Я только сейчас увидел.

Испытывая необъяснимую робость, Мэнди опустила взгляд и принялась помешивать ложкой наваристый бульон.

– Ты велел оставить нас наедине?

– Нет. – Удивление Дэна было неподдельно.

– Тогда почему мы оказались в одиночестве?

– Откуда мне знать? Может, у них так принято. Мы побудем здесь, а тем временем жена хозяина приготовит пару комнат…

Мэнди вздрогнула.

– Пару?

Дэн пристально посмотрел ей в глаза. – Да.

– Но я…

Он протянул руку и сжал пальцы Мэнди.

– Дорогая, послушай…

Невероятно!

– Ты не хочешь меня, – прошептала она.

– Конечно, хочу.

Мэнди покачала головой и произнесла больше для себя самой:

– Снова игры.

Дэн сильнее сжал ее руку.

– Нет. Послушай. Это важно.

Она испытывала такое унижение, что почти не слышала слов Дэна. Тот тряхнул ее руку.

– Посмотри на меня!

Мэнди через силу подняла голову.

– О, детка! – потрясенно воскликнул Дэн, увидев выражение ее глаз. Потом поспешно продолжил: – Я очень тебя хочу, поверь. И был бы счастлив, если бы мы легли в одну постель. Надеюсь, что это произойдет. Но сегодня тебе выпал очень трудный день. Я не уверен, что ты сама точно знаешь, чего хочешь.

Мэнди изумленно уставилась на него.

Не сводя с нее глаз, он поднял ее руку и поцеловал легонько, невесомо. Но даже этого было достаточно, чтобы по телу Мэнди прокатилась волна трепета.

– Я просто хочу, чтобы ты знала: у тебя есть выбор, – тихо произнес Дэн. – И он будет у тебя всегда.

Его слова потрясли Мэнди.

Дэн взял ложку и принялся преспокойно есть суп, как будто ничего особенного не произошло. Впрочем, руку Мэнди он все же не отпустил.

– Вероятно, ты считаешь меня полной идиоткой, – заметила Мэнди, постепенно придя в себя.

Дэн удивленно вскинул глаза.

– Нет. Почему?

– Ну… судя по тому, как ты все это изложил…

– Изложил? – Он на минуту нахмурился, соображая, потом усмехнулся. – Вообще-то я не мастер по словесной части, водится за мной такой грех. А насчет отдельных комнат, так это в основном нужно мне. Привычнее, знаешь ли.

Мэнди забыла об обиде.

– Ты что же, не встречаешься с женщинами?

– Можно и так сказать, – согласился Дэн, подумав.

– А как бы ты сам сказал?

– Видишь ли, я совершенно не разбираюсь в людях. Человеческая природа для меня тайна за семью печатями.

Мэнди внимательно вгляделась в его лицо. Дэн спокойно выдержал ее взгляд, хотя у нее и возникла догадка, что для него это чувствительная тема.

– Хочешь поговорить со мной об этом? – мягко спросила Мэнди.

– Да говорить-то особо не о чем, – пожал он плечами. – К десяти годам я был признанным вундеркиндом. И мое воспитание и обучение было довольно специфичным. В нем отсутствовало то, что обычным людям кажется естественным.

– Например? – недоуменно спросила она.

Дэн обвел глазами столовую.

– Ну хотя бы свечи, романтика, такого рода вещи. Становясь взрослыми, люди уже знают все это. Такие люди, как ты, например. Я тоже должен был получить подобные знания, только не в вербальной форме.

– В вербальной форме! – Мэнди не удержалась от смеха. – Что это за форма такая?

– Ну, скажем, мне следовало не прочитать или услышать о некоторых вещах, а испытать их самому. Я имею в виду танцы, поцелуи… секс.

Мэнди едва не поперхнулась супом.

– Секс? Это для тебя тайна за семью печатями? – Она непроизвольно скользнула взглядом по чувственным губам Дэна.

– Да, если рассматривать его как средство общения. – Его тон был сух и бесстрастен.

– Невероятно… – пробормотала Мэнди.

Он пожал плечами.

– Секс вовсе не средство для чего бы то ни было, – заметила она. – Он просто должен доставлять удовольствие.

– Разве?

– Вот, посмотри. – Мэнди выпятила губки и заморгала, томно глядя на Дэна.

Тот некоторое время наблюдал за ней, потом с его губ слетел вздох.

– Ну что? – спросила Мэнди.

– Тебе не нужно нарочно со мной кокетничать, – сухо произнес он. – Я реагирую на проявления женской сексуальности так же, как любой нормальный мужчина.

– Ах вот как! – Мэнди мгновенно залилась краской от смущения.

– Просто я не всегда точно понимаю, что означают эти сигналы.

Мэнди прижала ладони к пылающим щекам. Почему Дэн всегда с такой легкостью ставит ее в дурацкое положение?

– Посмотри на меня, – вновь попросил тот.

Она нехотя выполнила его просьбу.

– Меня многие считают гением. Я действительно умею много такого, что недоступно другим людям. Например, могу производить в уме сложнейшие вычисления… Но они не приводят меня к пониманию человеческой натуры.

Мэнди вгляделась в его лицо. Было заметно, что эта тема очень волнует Дэна. Но…

– Я не понимаю, – честно призналась она.

Дэн вздохнул.

– В качестве примера могу привести собственный бизнес. Моя команда подобрана в основном из друзей и соратников. И все же я чуть не потерял компанию, потому что не разглядел того, что творилось под самым моим носом.

Мэнди попыталась мысленно перевести сказанное в более доступную для нее форму, но потерпела неудачу.

– У тебя был роман с сотрудницей?

– Нет, к данному случаю секс не имел отношения. Но все равно… Понимаешь, я не распознал того, что любому другому было ясно как белый день. Лайзе, например.

Мэнди быстро взглянула на него.

– Разумеется, я слышал, что мне говорили, но значения этих разговоров не понял. – Улыбка Дэна была болезненной. – Наверное, мне нужен переводчик. Такой, как ты.

– Я?

– Ты в этой жизни чувствуешь себя как рыба в воде, – пояснил он.

Она вздохнула.

– Не всегда, к сожалению. Иногда и мне приходится несладко.

Дэн помолчал, обдумывая ее слова.

– По тебе не заметно, – произнес он на конец.

Мэнди пожала плечами.

– Значит, я хорошая актриса.

Дэн грохнул кулаком по столу. От его удара подскочила не только посуда, но и Мэнди.

– Это именно то, о чем я говорю! Она изумленно воззрилась на него.

– Что-то я не…

– Я не понимаю мужчин, – нетерпеливо пояснил Дэн. – Вернее, большинство из них. Но женщины для меня полная загадка. С ними я постоянно оказываюсь в тупике. – Его слова были полны презрения к самому себе.

Мэнди больше не могла этого выносить.

– Ничего подобного. В случае со мной ты проявил завидную прозорливость.

На сей раз Дэн уставился на нее. Она горько усмехнулась.

– Разве не ты несколько минут назад сказал, что у меня был трудный день? А как ты думаешь, сколько еще людей это заметило? Я с самого утра старательно изображала веселье, но даже мои родители не поняли, что больше всего на свете мне хочется удрать с этой свадьбы.

Глаза Дэна расширились. В пламени свечей они были темно-карими с золотистыми искорками. В эту минуту он больше не думал о своих проблемах, а видел только Мэнди. Она заметила, как смягчилось, потеплело выражение его глаз, и почувствовала, что ее начинает бить дрожь. Говорить вдруг стало трудно, но Мэнди все-таки произнесла:

– А вот ты понял мое состояние.

Наступила полная тишина. На этот раз Мэнди взяла руку Дэна.

– Благодарю за отдельную комнату, – тихо заметила она, – но я ею не воспользуюсь.

Ненастье разгулялось вовсю. Дождь барабанил по стеклам, словно автоматными очередями. Казалось, трактир пошатывается под порывами ветра. В довершение всего погас свет.

– Вовремя я развел огонь в ваших каминах, – сказал хозяин, принеся свечи. – Центральное отопление теперь до утра не заработает. Но мы заправили кофе два больших термоса, так что будет чем согреться.

– Спасибо, кофе мы пить не будем, – сказал Дэн, обменявшись с Мэнди взглядом. – Сразу отправимся спать.

– Хорошо. Тогда я вас провожу.

Хозяин вручил им по свече и повел по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж. Всю дорогу Мэнди держалась за руку Дэна.

Их комнаты располагались рядом. Несмотря на огонь в каминах, в обеих было холодно.

– Вы уж простите, – сказал хозяин. – Тот из вас, кто займет большую супружескую постель, пусть задернет вокруг нее полог. Это поможет сохранить тепло. – И, пожелав постояльцам спокойной ночи, он удалился.

Оставшись наедине, Дэн и Мэнди посмотрели друг на друга.

Мэнди смущенно хихикнула.

Смущенно? Это она-то, которой всегда все нипочем?

Однако Мэнди в самом деле испытывала неловкость. Ей хотелось поскорее оказаться в объятиях Дэна, но она не знала, как это сделать.

Глупо, конечно. Всего-то и нужно – шагнуть вперед, взять его лицо в ладони, прижаться к губам и целовать до тех пор, пока он не забудет обо всем на свете.

Но что-то мешало Мэнди так поступить. Некое шестое чувство подсказывало ей, что не она должна сделать первый шаг, иначе все может быть испорчено.

Как же быть?

Дэн – который утверждал, что секс для него является загадкой, – нашел отличный ход.

– Похоже, нам не остается ничего иного, как всю ночь согревать друг друга, – негромко заметил он.

И Мэнди, сообразительная, искушенная в делах флирта девушка, взволнованно затрепетала.

– Пойдешь ко мне? – хрипловато произнес он.

Даже сейчас это прозвучало как вопрос. Похоже, Дэну действительно хотелось, чтобы у Мэнди до последней минуты оставался выбор.

В конце концов, шагнуть в его объятия оказалось не так уж трудно.

Позже, когда свечи догорели и в тишине слышался только звук постукивающих по стеклу веток, Мэнди лежала рядом с Дэном, положив голову ему на плечо и глядя на язычки пламени в камине. Она легонько поглаживала его руку, нежно сжавшую ее грудь. У нее создалось странное ощущение, будто нечто подобное происходило уже не раз. Она легонько вздохнула.

– Ты счастлив?

Дэн лениво потянулся, хотя руки с груди не убрал.

– Я доволен.

– Доволен? – повторила Мэнди с деланным гневом. – Мы пережили нечто совершенно умопомрачительное, а ты всего лишь доволен?

Дэн провел пальцем по ее губам.

– Для меня это прогресс. – Затем он крепко прижал Мэнди к себе и натянул одеяло на ее обнаженные плечи.

Его заботливость показалась ей очень трогательной.

– Что ты сейчас чувствуешь? – спросила Мэнди, после того как Дэн нежно поцеловал ее в висок.

Тот застонал с досады.

– Нет, ну правда?

– Мне кажется, что все правильно.

– Как? – Мэнди приподнялась на локте, чтобы видеть его глаза.

Дэн улыбнулся ей.

– Правильно, – мягко повторил он. – Когда все сходится и проблема решена.

– А! – Она вновь уютно устроилась в его объятиях.

Ей тоже хотелось сказать ему, что она испытывает нечто подобное. Что никогда в жизни не ощущала такого покоя. И счастья.

Но дневная усталость взяла свое. Веки Мэнди сомкнулись. Пару раз она выплывала из дремы с желанием сказать Дэну, что любит его, но сон был сильнее. В конце концов, ее дыхание замедлилось и стало почти беззвучным.

Дэн прислушивался к нему, глядя в темноту. Он хмурился. Нынешним вечером ему довелось узнать о Мэнди нечто такое, о чем он прежде даже не догадывался. У его страстной танцовщицы был секрет, мысль о котором вызывала в ее сердце тоску. Дэну хотелось отыскать способ помочь ей понять, что какие бы неприятности ни произошли с ней, они уже в прошлом. А будущее принадлежит им двоим. И оно будет великолепным. Дэн об этом позаботится.

Я буду оберегать ее, пообещал он себе. Изо всех сил.

Утром все изменилось.

Проснувшись в незнакомой постели, Мэнди поначалу не поняла, где находится. Она лишь ощутила холод. Хотя вообще-то ее кто-то должен был обнимать. Нынешним утром она не должна была пробудиться в одиночестве. Мэнди не сомневалась в этом, даже несмотря на то что деталей пока вспомнить не могла.

Потом чей-то насмешливый голос в ее голове произнес: «Мы обменялись эротическими импульсами!»

Мэнди быстро села на постели. Конечно, она не должна быть одна! Где Дэн? Возможно, у него возникли некие подспудные мысли?

Нет, не может быть. После такой ночи…

Сообразив, что больше не уснет, Мэнди отправилась искать Дэна.

Она нашла его на деревенской улице, которую за ночь завалило различным мусором, ветками, кусками черепицы. Кроме того, здесь ветром повалило пару деревьев. С десяток взволнованных местных жителей расчищали все это под руководством Дэна. Сам он был абсолютно спокоен.

Дэн покинул Мэнди в постели и, ни словом не предупредив, отправился организовывать общественные работы. Он находился в гуще событий, подбадривал и даже веселил народ. Словом, делал все, чтобы по улице возобновилось движение транспорта.

Увидев Мэнди, он помахал ей рукой и улыбнулся. Но его улыбка была всего лишь дружественной. В ней не было даже намека на интимность. Точно так же Дэн мог улыбнуться любому из окружающих. После событий минувшей ночи он даже не поцеловал Мэнди. Вместо этого он произнес:

– А, ты проснулась! Отлично. Еще одна пара рабочих рук нам не помешает.

Мэнди похолодела.

– Я схожу за пальто, – очень тихо ответила она.