Ее тайные фантазии

Глава 8

Лили обмахивалась веером и старательно изучала потолочные медальоны, когда «жеребец сезона» подошел к ним под руку со своей последней игрушкой.

Встав перед ней, Дерек поклонился. Голубые со стальным отблеском глаза были холоднее льда. В их глубинах мерцала циничная усмешка.

— Мисс Балфур, — учтиво приветствовал он.

— Майор, — выдавила она.

Он представил свою даму, некую миссис Френсис Коутс.

Эдвард изо всех сил старался не глазеть на бесспорные достоинства прелестного создания. Лили тем временем заметила, как несколько женщин, включая блондинку патрицианского вида, что была с майором на маскараде, сверлят прибывшую злобными взглядами.

Бедняжка! Еще одна жертва, которую он завтра же бросит! Какое счастье, что у нее больше здравого смысла, чем у всех этих особ вместе взятых! Мать была права: выходить замуж следует только за богатых и глупых! А ее Эдвард — лучший представитель обоих миров.

Миссис Клируэлл тоже заметила появление своего любимчика и, прервав разговор с приятельницей, немедленно подлетела к ним:

— Дорогой мой мальчик! Как приятно снова увидеть вас!

— Миссис Клируэлл! — приветствовал он, целуя ей руку. — Вижу, ваш бокал уже опустел. Принести вина? Красного или белого?

— Пунш с шампанским, если уж вы так любезны!

Он также осведомился у своей спутницы, какой напиток та предпочитает, но когда захотел отойти, миссис Клируэлл последовала за ним.

Лили встревоженно смотрела вслед крестной, пока та не исчезла в толпе. О Господи! Одному небу известно, что она способна наговорить ему о крестнице!

Тем временем роскошная миссис Коутс оставалась с Эдвардом и Лили, провожая любовника жадным взглядом.

«Наслаждайся, пока можно, — злорадно подумала Лили. — Следующая в очереди уже ждет».

— Итак, — ослепительно улыбнулась элегантная вдова, — откуда вы знаете Дерека?

Лили слегка поморщилась, услышав плотоядные нотки в ее голосе, но Эдвард быстро объяснил, что их связывают важные комитетские дела. И конечно, не смог не добавить, что и он, подобно блестящему майору, служил в Индии.

— В самом деле? — откликнулась миссис Коутс, оглядывая его с живым интересом.

— Да, мэм, — торжественно поклялся он, по-видимому, польщенный вниманием столь неотразимой особы. Интереснее всего, что это скорее забавляло, чем раздражало Лили.

— Какая экзотика! — выдохнула миссис Коутс.

— Неприятнее всего, мэм, что там очень жарко, — отрубил Эдвард. — По крайней мере в той части, где я жил.

— Хм…

Миссис Коутс вопросительно вскинула брови.

— Знаете, я никогда не понимала, как все это получается. То есть каким образом наши храбрые парни умудряются вернуться из Индии с поистине королевскими состояниями.

— Что же, я могу объяснить, миссис Коутс, — рассмеялся Эдвард. — Точно таким же способом военно-морское министерство компенсирует своим людям непростительно маленькое жалованье.

— Вот как?

— Когда захвачено очередное вражеское судно, офицерам и матросам выделяется определенный процент от стоимости груза. Военная добыча. Точно так же и в Индии: при каждой победе между солдатами распределяется доля добычи.

— Совершенно верно, — согласился вернувшийся Дерек, вручая миссис Коутс бокал с пуншем.

Вдовушка просияла.

— Система вознаграждений привлекает талантливых людей и сохраняет моральные принципы, — пояснил майор, продолжая мысль Эдуарда.

— А мне кажется, что это побуждает людей к жестокости и служит причиной многих кровопролитий, — пробормотала Лили.

Остальные изумленно на нее уставились, а Дерек Найт неприятно улыбнулся:

— Не только, мисс Балфур.

Сообразив, что ее неосторожное замечание услышано, Лили пожала плечами и слегка покраснела, но не подумала отступить.

— Если взглянуть на это с точки зрения логики, система поощрения, которую вы описываете, ведет к насилию. Я всего лишь хотела заметить, что есть лучший способ заработать на жизнь.

— Совершенно верно, — вкрадчиво рассмеялся Дерек. — Конечно, я значительно облегчил бы себе жизнь, найдя богатую жену. Что вы на это скажете, дорогая Френсис? Согласны сочетаться со мной браком и вручить мне свое состояние?

— Ну уж нет! — усмехнулась она. — Не представляете, через что мне пришлось пройти, чтобы его заполучить!

Ее откровенный ответ несколько смягчил напряженную ситуацию. В довершение всех неприятностей на сцене появилась Бесс Кингсли:

— Эдди! Как вы сегодня красивы, дорогой! Где ваша матушка?

— Э… ее не пригласили.

Бесс громко ахнула:

— Вы смеетесь надо мной!

— Нет.

— А кто эта славная молодая леди? — поинтересовался майор, бросив насмешливый взгляд на шумную нескладную особу.

Эдвард поспешил познакомить майора с богатой наследницей, и Лили не знала, куда деваться от досады.

Впрочем, почему она посчитала слова Дерека шуткой? Если он действительно ищет богатую невесту, более подходящей кандидатуры ему не найти. Обаятельный негодяй с хорошо подвешенным языком может легко обвести вокруг пальца простушку вроде Бесс.

— Мы как раз говорили о том, как обстоят дела в Индии, — сообщил Эдвард.

— Нет! — объявила Бесс.

— Что?!

— Не можете же вы быть так жестоки, Эдвард, глупый олух!

— Простите?

— Как можно говорить о таких вещах в присутствии мисс Балфур? Это неприлично!

— Но почему? — удивился Дерек.

— Потому что там умер ее отец, — громко ответила Бесс. — Пытался восстановить фамильное состояние.

Лили задохнулась от унижения.

— Бедняжка, — добавила Бесс. Несмотря на сочувственную улыбку, ее глаза злобно блестели. — Все знают, что Лэнгдон Балфур умер нищим в этом Богом забытом месте. Ай-ай-ай, какая жалость! Эдди, вы ужасно бесчувственны!

Эдвард неловко пробормотал запоздалые и совершенно бесполезные извинения, но Дерек Найт молчал, не сводя глаз с Лили. Наконец он перевел взгляд на Бесс.

— Как предусмотрительно с вашей стороны обратить наше внимание на семейные обстоятельства мисс Балфур, — произнес он бархатным тоном, прозвучавшим, однако, более чем зловеще.

Лили попыталась найти предлог, чтобы сбежать, но ничего не получалось…

— Простите, мне нужно… — Она осеклась, но не попыталась хоть как-то объяснить свой уход.

— Лили! — тихо окликнула миссис Клируэлл, когда крестница уже отошла на несколько шагов.

—Я принесу бокал пунша, прежде чем… начнется концерт.

— Может, я… — забормотал Эдвард.

— Нет, — жизнерадостно перебила она. — Я сейчас вернусь.

Никто не заметил пронизывающего взгляда Дерека, устремленного на Лили. Никто, кроме нее. Не в силах вынести это, она снова повернулась и отошла.

Ее несчастья его не касаются. Гордость Балфуров не потерпит ни йоты жалости. Ни его, ни чьей-то еще. Она держалась прямо, расправив плечи, хотя к глазам подступали слезы.

Вскоре начался концерт. Но Дерек не находил себе места. Он пришел сюда, все еще злясь на Лили Балфур. Готовый оскорбиться любым сказанным ей словом.

Он не предвидел этого сердечного удара. Не думал, что едва не задохнется от жалости.

Конечно, он понятия не имел, что она потеряла отца в жаркой Индии.

Это не на него она обижена. На своего отца. Он уехал, покинул свою единственную дочь. Предоставил ей решать проблемы, которые сам решить не сумел.

Теперь, когда Дерек лучше понял ее положение, угрызения совести не давали ему покоя. Каким нужно быть бесчувственным болваном, чтобы упрекать ее за желание спасти семью! Ему по-прежнему не нравился ее план выйти замуж за Эдварда Ланди, но она права: он не имел права судить ее.

Весь концерт он почти не сводил с нее глаз. Сердце его ныло при виде нежных рук, сложенных на коленях. Бриллиант в нежном ушке сверкал, как звездочка в свете свечей, напоминая об их общей тайне. Помоги ему Боже, он хотел ее все сильнее.

Он все исправит, если только снова окажется наедине с ней. Будет мягче, добрее, потому что уже понял, как она беззащитна. И даже с Ланди была добрее, чем следовало бы.

Может, Ланди действительно ей небезразличен? Но она заслуживает лучшего. Видит Бог, заслуживает!

Когда прозвучали последние аккорды сонаты, Дерек присоединился к вежливым аплодисментам. Объявили антракт. Майор настороженно прищурился, когда Эдвард поднялся и направился к лорду Фэллоу. И поскольку мисс Балфур осталась на попечении своей милой дуэньи, Дерек обернулся к миссис Коутс:

— Вы извините меня, дорогая?

— Уже покидаете меня? — пробормотала она.

Он поцеловал ей руку.

— Наоборот. Но… боюсь, мои речи оскорбили мисс Балфур.

— В самом деле?

Он мрачно кивнул:

— Я бы не хотел с ней ссориться, поскольку нам с ее женихом приходится работать вместе. Пойду поговорю с ней и с миссис Клируэлл.

— Мне пойти с вами?

— Э… не стоит. В этом нет необходимости, — улыбнулся он. — Я сейчас вернусь. Еще раз прошу прощения.

— Ничего страшного, — понимающе кивнула она.

Дерек изящно поклонился и направился к тому месту, где сидела леди Балфур, но застал одну лишь миссис Клируэлл. Та показала ему на высокую белую решетку, увитую розовыми розами, которыми в этот момент и восхищалась мисс Балфур. Дерек поблагодарил ее и поспешно подошел к Лили.

— Лилия среди роз, — поддразнил он, шагнув ближе.

Лили повернула голову и нерешительно улыбнулась:

— Они прекрасны. Понюхайте.

Не сводя с нее взгляда, Дерек послушно вдохнул сладостный аромат и даже застонал от наслаждения. Но тут же выпрямился, не зная как начать. Боже, да он краснеет, как школьник!

Поразительно.

— Вижу, сегодня на вас обе сережки, — осторожно заметил он.

— Да, — кивнула она, быстро проверив, на месте ли они. — Я отнесла их ювелиру, и тот починил замочки. Не хотелось бы снова потерять… одну.

— Ну, в этом случае я помогу вам ее найти, — улыбнулся он. — Послушайте, я не слишком умею извиняться, но всегда готов признать свою неправоту. В тот день, в Гайд-парке, я был слишком поспешен в суждениях. И не имел права судить вас. Я не знал о вашем отце. Вы… вы примете мои извинения?

— Если вы примете мои, — тихо ответила она.

Он вопросительно уставился на нее.

Она нерешительно пожала плечами.

— Я вовсе не считаю вас корыстным наемником, майор. Ваша военная служба почетна, и вы сказали правду, утверждая, что действия наших войск в Индии помогли нам выиграть войну с Наполеоном. Полагаю, я рассердилась, представив, что вы, не дай Бог, кончите, как мой отец. И… и я была оскорблена. И хотела ответить ударом на удар.

— Значит, мир? — выговорил он наконец. — Мы больше не станем обмениваться оскорблениями? Или позвать моего зятя дипломата, чтобы тот составил мирный договор?

— Мир, — твердо ответила она, протягивая руку.

Дерек осторожно ее пожал.

В обычных обстоятельствах он поцеловал бы пальчики леди, но с Лили Балфур приемы обольщения казались банальными и никчемными.

— Может, пустимся в приключения? — спросил он, отнимая руку.

— Простите? — удивленно пролепетала она.

— Я имел в виду сад, — пояснил он. — Кто-то сказал мне, что тропинка спускается к реке.

— К Темзе? — переспросила она, нервно оглядываясь.

— Нет, к голубому Нилу, — сухо ответил он. — Больше я не собираюсь вас соблазнять. Я просто хочу полюбоваться клумбами и рабатками. Хотите присоединиться?

— О, разумеется, — кивнула она, — все это весьма приятно, но я не знаю, согласится ли миссис Клируэлл…

Одного взгляда на крестную было достаточно, чтобы понять ответ. Миссис Клируэлл беседовала с приятельницей, одновременно не выпуская из вида парочку. Заметив вопросительный взгляд подопечной, матрона жизнерадостно погрозила пальцем, но не выказала ни малейшего беспокойства за ее добродетель.

— Миссис Клируэлл… э… не возражает, — застенчиво пробормотала Лили. — Полагаю, несколько минут не играют роли.

— Разумеется.

Лили мгновенно успокоилась, и они зашагали по дорожке. Он было хотел предложить ей руку, но тут же передумал. Она так смущается, так не уверена в себе: он боялся испугать ее и снова вывести из равновесия. Он хотел, чтобы Лили знала: с ним она в безопасности.

Они прошли под каменной аркой и, покинув сад, очутились среди многочисленных скульптур. Здесь были и другие гости, ожидавшие продолжения концерта. Впереди вилась гравийная аллея, обсаженная высокими деревьями и спускавшаяся к серебристой в лунном свете реке.

— Миссис Коутс не рассердится на ваше отсутствие? — весело поинтересовалась она.

— Я сказал, что хочу поговорить с вами.

— Я польщена, — протянула она, но тут же добавила: — Она так прекрасна. Но ваши дамы всегда красивы, не так ли?

Дерек тихо, цинично рассмеялся и пожал плечами:

— А вашему мистеру Ланди понравилась соната?

— Боюсь, — сухо усмехнулась она, — мой мистер Ланди еще не стал большим ценителем искусства. Но мы над этим работаем. Я совершенно уверена, что ему до смерти все это наскучило. Я же очень люблю музыку.

— Вы правы, исполнение прекрасное.

Дерек откинул со лба прядь, обдумывая следующий ход.

— Я… простите, мисс Балфур, могу я задать вам очень личный вопрос?

— Можно подумать, я в силах остановить вас! — снова усмехнулась она. — Так и быть, майор. Можете спрашивать, хотя я не обещаю ответить.

— Почему он?

— Простите?

— Почему именно Ланди? И не повторяйте ту чушь насчет его прекрасных качеств. Немало благородных, порядочных людей весь вечер пожирали вас глазами. Вы, конечно, заметили.

Лили презрительно фыркнула:

— Почему не какой-нибудь богатый наследник вместо человека, который сам себя сделал?

Оба замолчали. Лили, казалось, искала подходящие слова.

— Да, я заметила тех мужчин, о которых вы упоминали. Фаты, щеголи, повесы, завсегдатаи игорных заведений. Откровенно говоря, майор, я нахожу их отвратительными.

— Отвратительными? — воскликнул он со смехом, сбитый с толку ее горячностью. — Но почему?

— Так уж получилось.

— Прекрасно. Так как насчет вас и Ланди? Вижу, он открыто за вами ухаживает. Но ведь вы еще не помолвлены?

— Это правда. А почему вы спрашиваете?

Дерек небрежно пожал плечами.

— Я только удивляюсь, почему он еще не сделал предложения.

— Сделает, когда будет готов, — заверила она.

— А вы? Готовы? — отпарировал он.

Лили привычно вздернула подбородок.

— Разумеется.

Он нахмурился и, не в силах сдержаться, коснулся пальцем ее щеки.

— Такая решимость. Я уже видел этот взгляд раньше. У молодых солдат, идущих в бой.

Лили нахмурилась, но он тут же опустил руку. Они пошли дальше.

— Когда вы потеряли отца? — спросил он.

— Пятнадцать лет назад.

— Вы были совсем ребенком.

— Да.

— Искренне вам сочувствую. Индия — суровая страна для европейцев.

— Вам лучше знать.

— Он пал в битве?

— Нет-нет, — вздохнула она. — Ничего столь славного. Он умер от желтой лихорадки.

Дерек искоса посмотрел на нее.

— Гибель в бою не всегда так славна, как вы могли слышать, — заметил он и, поколебавшись, добавил: — Все-таки странно, что мы осиротели по одной причине.

Она удивленно уставилась на него.

— Моя мать умерла от желтой лихорадки. Наводнения, лихорадка, они всегда идут рука об руку. После сезонных наводнений всегда наступает сезон лихорадки. В стоячей воде, оставшейся после того, как пройдут дожди, находятся личинки комаров. Комары разносят болезнь.

Лили вздрогнула.

— И это происходит каждый год?

— Как правило.

— Боже, как же это неприятно!

— Еще бы, — тихо рассмеялся он. — Насекомые размером с кролика. Тигры-людоеды. Махараджи, которые встречают нас орудийным огнем. Словом, непрерывные развлечения.

— Что же, должно быть, вы ищете смерти, майор, — сухо усмехнулась она, — потому что тогда, в Гайд-парке, мне показалось, что вам не терпится туда вернуться.

— Это дом. Кроме того, война продолжается. Мои люди нуждаются во мне.

— И блестящие возможности ждут вас, — весело напомнила она.

Но Дерек не обиделся.

— Думаю, вам понятны чужие амбиции, Лили Балфур. — Майор предложил ей руку, которую она смущенно приняла. — Полагаю, — продолжал он, довольный тем, что она смягчилась, — у нас с вами больше общего, чем каждый из нас готов признать.

— Вот как?

— Мы с вами в одной лодке. Пытаемся раздобыть деньги в Лондоне во имя благородного дела: вы стремитесь спасти семью, я — добиться отправки денег для армии. Все же это весьма утомительная обязанность, не так ли?

Она молча смотрела на него.

— Но довольно об этом, — продолжал он. — По крайней мере теперь, когда знаю о вашем отце, я могу понять, почему вы так ненавидите все связанное с Индией. Но уверяю: несмотря на множество опасностей, эта страна поразительно красива.

— Отчасти по этой причине мой отец был одержим Индией. Обещал привезти мешок рубинов для матери и еще один, с алмазами, — для меня.

— А, еще один из этих мечтателей. Теперь я понял. Если бы мне давали шиллинг за каждого нового рекрута, которого я заставлял снять розовые очки, когда развенчивал мифы о сокровищах Востока…

— Но, видите ли, папа имел очень мало общего с реальностью. В этом и была проблема. Он был мечтателем, и поэтому мои родные, мать и дед, не имели права отпускать его. Они оба должны были знать, что он не из тех людей, которые способны выжить в подобной обстановке. Папа… ничем не походил на вас. У него не было… вашего характера. Ваших качеств.

— Каких качеств? — требовательно спросил он.

— Не важно, — пробормотала Лили.

— Какие качества вы имеете в виду? — настаивал Дерек.

— Прежде всего безжалостность.

Вряд ли это можно принять за комплимент.

— Я? Безжалостен? — с деланной наивностью воскликнул он.

Оба снова засмеялись.

— Возможно, не полностью, но эта черта в вас имеется.

— Никогда!

— Не лгите! О, это видно, — заверила она. — Я, например, легко могу представить вас в бою.

— Лучше не пытаться.

— Вот папу я не могу представить военным. Забавно: я думала о нем в ту ночь, в беседке. До того как встретилась с вами. Он построил мне беседку, в которой я играла в детстве… вернее, выстроил наполовину. Папа не мог довести до конца ни одного дела.

Она вдруг замолчала… и в этот момент Дерек наклонился и поцеловал ее в макушку.

— Все будет хорошо, — прошептал он, сам не зная почему. Почти не веря сам себе. Но иногда эти простые слова имели поразительный эффект.

Она ответила странной, благодарной полуулыбкой и, отпустив его руку, остановилась.

— Жизнь, мисс Балфур, — произнес Дерек, — не для слабых сердец, верно?

— Нет, — прошептала она, смело встретив его серьезный взгляд.

Его светлые глаза словно смотрели ей в душу.

— Пойдемте, — пробормотала она, поворачиваясь к дому. Они медленно зашагали обратно. По дороге Дерек не произнес ни единого слова.

Зато Лили щебетала безмятежно, как канарейка, словно зная, что ее голос был единственной нитью, не дававшей ему заблудиться во мраке. Она отмечала красоту клумб и резных птичьих кормушек, гадала, какие закуски ждут их в доме. Он почти не обращал внимания на слова, но ее ободряющий тон возвращал его из диких пустынь, которые за много лет замели его душу тяжелым песком.

Когда они приблизились к каменной арке, служившей входом в сад, он наконец смог улыбнуться.

Ну вот, им предстоит вернуться к прежним партнерам…

Лили неожиданно остановилась и повернулась к нему. В ее глазах светились сочувствие и тревога. И это почему-то ранило Дерека. Он уже привык игнорировать свои чувства, но в ее присутствии делать это было куда труднее.

— Знаете, майор, — вдруг вспомнила она, — я так и не поблагодарила вас за спасение сережки. Спасибо.

Он поклонился, еще более очарованный, чем прежде.

— Если еще что-то будет нуждаться в спасении, мисс Балфур, дайте мне знать.

— Обязательно. И, майор…

Дерек вскинул брови. Она прикусила губу и улыбнулась:

— Думаю, теперь вы можете называть меня Лили.

— В самом деле? — удивился он.

— Да… только наедине, разумеется.

— Конечно… Лили, — отозвался он, наслаждаясь этим маленьким подарком.

Он не хотел ее покидать, но что поделаешь? Пришлось довольствоваться последним жадным взглядом.

— Передайте Эдварду мое совершеннейшее почтение, — насмешливо бросил он.

— Забав и наслаждений с миссис Коутс, — парировала она.

Он щелкнул пальцами:

— Верно! Я бы даже под страхом смерти не смог бы вспомнить ее имя! — Он кивнул и отошел.

Лили с тревожной нежностью наблюдала за ним.

Вскоре она уже снова была рядом с Эдвардом и миссис Клируэлл. Крестная умирала от любопытства.

После разговора с майором Лили стала лучше понимать, что движет им, и, как ни странно, увидела в его душе море боли. У нее болело сердце за Дерека.

Но от сознания этого было не легче наблюдать, как майор уходит в ночь с плотоядно улыбавшейся и висевшей на его руке миссис Коутс.

Лили сжалась, глядя вслед роскошной паре.

По дороге домой, несмотря на все усилия болтливой миссис Клируэлл, Лили почти не разговаривала.

По причинам, неизвестным ему самому, Дерек доставил неотразимую миссис Коутс до крыльца ее фешенебельного городского дома и отказался от нежного приглашения в постель. Его отказ шокировал вдовушку. Говоря по правде, он и сам был шокирован, но, черт побери, сегодня ночью ему не хотелось никого обслуживать. И что тут такого?

Он отказался признать, что неожиданное отвращение к самой мысли о перспективе провести разгульную ночь с Фанни Коутс имело какое-то отношение к Лили Балфур.

Вместо этого он упрямо старался думать о делах. У него полно работы.

Его одолевали мрачные думы, но он твердил себе, что его гнетет необходимость продолжить расследование. Сейчас, под покровом ночи, самое время подслушивать, подсматривать за членами комитета. Вряд ли кто-то увидит его в такой час.

Поэтому он вернулся домой, переоделся в черное и оседлал коня. Вскоре он уже мчался к северо-западной окраине Лондона, где жил высокопоставленный магнат Ост-Индской компании и член комитета.

По дороге Дерек не переставал размышлять о событиях сегодняшнего вечера. Ничего не скажешь, он выдался плодотворным, не говоря уже о примирении с Лили. На концерте он встретил лорда Синклера и подтвердил нелестное о себе мнение: достаточно оказалось простого присутствия знойной красавицы, которую он держал под руку. Сначала Дерека оскорбляло отношение графа к нему как к типичному недалекому кавалерийскому офицеру, но вскоре он перестал обращать на это внимание.

Черт, всегда неплохо, когда враг недооценивает тебя! Появление в свете с миссис Коутс или другой готовой на все особой помогало поддерживать полезную иллюзию. Если Синклер считает его полоумным дикарем, у которого в голове одна выпивка и женщины и кем, следовательно, легко манипулировать, значит, вскоре он потеряет всяческую осторожность и позволит Дереку выяснить, что случилось с тремястами тысячами фунтов.

Пока что ответы и деньги не находились.

Эту прошедшую неделю Ланди держал его в курсе всего, что происходило на заседаниях комитета за плотно закрытыми дверями. Если верить Эдварду, Синклер по-прежнему был полон решимости держать все случившееся в тайне и решить дело в узком кругу, без вмешательства министерства внутренних дел, которое, вне всякого сомнения, потребует официального расследования: процесс медленный и утомительный.

Ни у кого не было времени для этой бессмыслицы. Люди нуждались в деньгах. Прямо сейчас.

В любом случае Ланди сообщил, что у них состоялось еще одно закрытое собрание. Синклер выразил свое недовольство, требуя, чтобы виновный признался и немедленно возместил «позаимствованные» деньги.

Пока что они решили дать неизвестному расхитителю ровно одну неделю, чтобы собрать украденную сумму и вернуть в фонд. Тогда деньги выдадут немедленно и комитет не будет покрыт позором.

Приказ Синклера мог принести быстрые результаты, но Дерек решил заранее приготовиться к неудаче. Если похититель не будет найден, значит, его задача — начать расследование финансовых дел каждого члена комитета. Пока что он понятия не имел, как это сделать. Он не привык к закулисным интригам.

Все члены комитета казались богатыми, но внешнее впечатление может быть обманчивым. Ему придется найти способ сорвать маски и понять, кто из этих людей оказался в финансовой пропасти и похитил государственные деньги. Похоже, для начала надо будет бегло осмотреть дома и владения членов комитета: узнать, какое количество слуг находится в их распоряжении, не были ли недавно сделаны крупные покупки, нет ли каких-то долгов, вложений и так далее.

Последние несколько дней Ланди работал над списком имен тех, кто помогал управлять финансами членов комитета: поверенных, секретарей, земельных агентов, банкиров. Дерек намеревался при необходимости допросить каждого.

Заставить их говорить будет нелегко. Но если суметь довести до их сведения всю серьезность дела и вероятность их соучастия в преступлении, карающемся смертной казнью, они скорее всего смогут стать превосходными источниками информации.

О да, он намерен изучить каждого. Проверить всех, пока не сумеет исключить невиновных и сузить список подозреваемых.

Он все еще не понял, каково место Ланди в этом списке. Может ли он доверять предполагаемому союзнику? Эд, казалось, готов был помочь, но, с другой стороны, возможно, всего лишь намеревался сбить его со следа.

Пока что Дерек молился, чтобы Ланди оказался невиновным. Хотя бы ради Лили. Он боялся, что ей грозит опасность.

Его немного успокоила встреча с лордом Фэллоу. Недавно закончивший политическую карьеру стройный седовласый граф был известен своей порядочностью, и если такой человек, как Фэллоу, счел возможным оказывать Ланди покровительство, это уже само по себе прекрасная рекомендация… как и военная служба последнего.

Армейская жизнь научила его, что нельзя пускаться в подобные предприятия в одиночку.

Поэтому Дерек, хоть и не слишком охотно, поместил Ланди в конец списка.

Возможно, сегодня он найдет еще одного подозреваемого, которого сможет обвинить.

Он надеялся на это. Ради Лили.

Не может же он позволить ей выйти за расхитителя, которому грозит виселица! Ее доброе имя будет навеки запятнано позором, если разразится скандал и выяснится, что она каким-то образом связана с преступником. Ее репутация будет погублена.

Дерек не мог допустить, чтобы с ней случилось такое несчастье. Отныне он будет наблюдать за каждым ее шагом, хочет она этого или нет.

И если Ланди окажется виновным, Дереку придется последовать совету старшего брата и самому жениться на прелестной золотоискательнице.

Вскоре Дерек увидел вдалеке дорогой особняк. Заехав в гущу деревьев, он спешился и привязал коня. Проверил, на месте ли захваченное с собой оружие. Через несколько минут он уже ловко карабкался по ограде.