Экспансия

Глава 11. Покушение

По плану мы должны были добираться три недели. Чуть меньше, если повезет с дорогой и не будет дождей. Только вот у Сарко оказалось своё мнение на этот счёт. Мы переночевали в городе, а за час до рассвета выдвинулись на заставу, которая отмечала границы земель семьи. Там нас обрадовали тем, что свой транспорт оставляем и пересаживаемся на породистых скакунов.

— Зачем покупали, — качала головой недовольная Кая.

— Так быстрее, — прекрасно расслышал её слова Сарко, стоявший в десяти шагах от нас. — В качестве компенсации можете оставить лошадок себе. Они стоят куда дороже ваших.

— А если я уже привыкла к своей кобыле? — похлопала Кая животину по крупу.

— Приказы господина не обсуждаются, — надвинулся на неё десятник, которому не понравилось пикировка.

Он мастер, между прочим. Четыре стихии знает. Мог бы претендовать на звание сотника стражи, но у гвардии были другие стандарты.

— Спокойно, — осадил его Сарко, подходя к нам. — Давно спросить хотел, что вы в сумки с собой набрали?

Вопрос был обращен к Резано, у которого и правда были самые большие сумки. Сейчас он их и перетаскивал, с лошади на лошадь.

— Так, по мелочи, — ответил я. — Необходимые вещи на разные жизненные случаи.

— Раз на разные, то хорошо, — хмыкнул Сарко.

Догадался, что там боевые зелья.

После смены транспорта наша скорость выросла раза в три. Лошадки явно были связаны с внешней силой движения. Я чувствовал знакомые отголоски, про себя удивляясь, кто тот гений, что смог целую породу породнить со стихией.

Логика Сарко была ясна. Если противник ожидает от нас одной скорости, то, прибавив ходу, можно обойти часть ловушек. Может, поэтому две трети пути преодолели без происшествий.

Неприятности случились там, где сами боги велели им случаться. Или природа, тут как посмотреть. До этого скакали по равнине, холмам, лугам и лесам. Сейчас же уперлись в горный хребет. Он, как гребень, возвышался — со множеством расщелин, острых скал и прочих барьеров. Пешком мы бы там легко прошли, после дороманских гор-то. Но с лошадьми и думать было нечего. Они не приспособлены далеко прыгать и бегать по вертикальным поверхностям.

— Через это место один проход, господин, — говорил десятник. — Если кто-то захочет устроить засаду, то выберет это место.

— Эрано, Кая, — повернулся к нам Сарко, — даю вам час. Разведайте, что там и как.

— Противника устранять? — спросила Кая.

— Если хватит сил, то да. Если сомневаетесь, возвращайтесь и докладывайте. Не надо геройствовать.

— Господин, может, лучше послать моих людей? — предложил десятник.

— В этом нет нужды. Поверь, эти люди умеют действовать в горах, — улыбнулся Сарко.

Засранец. Если так хочет, пусть сам по горам скачет.

— Может, мы с вами? — спросила Хала, когда спрыгнули с лошадей и взялись за проверку амуниции, чтобы нигде ничего не болталось.

— Сами управимся, — ответил я.

Отдалившись от отряда, перестроили покровы на скрытность. Короткая пробежка, потом ещё одна, но вверх, по скалам.

Спросил Каю знаками, чувствует ли она кого. Кивнув, девушка указала направление. Вскоре, лежа среди выступов, наблюдали за отрядом… Наверное, это были разбойники. Они разбили лагерь среди скал, вдали от единственной тропы-подъема. Возле которой скрывалось несколько наблюдателей, пока нас не заметивших. Остальные же общались и выглядели беспечно. Язык был чужой, поэтому я не мог сказать, о чем они говорят.

Свою старую ошибку я учёл и основные языки этого королевства давно выучил, поэтому странно, что не понимаю их. Кая спросила, что делать будем. Я прикинул расклады и решил, что рисковать нет смысла. Если героически всех вырезать, это, конечно, добавит нам репутации, но… Лучше я предпочту сделать работу чужими руками. Пусть гвардейцы отдуваются, если их командир так рвётся в бой.

***

— Около трёх десятков человек, говоришь, — задумчиво произнёс Сарко после доклада. — Похожи на разбойников… Кого-то особенного видели?

— Нет, но они разбили шатер большой, и кто знает, кто там скрывается.

Собственно, эта та причина, по которой я не рискнул бить в лоб. С обычными практиками мы справимся, но если это ловушка ловца, то обязаны быть сюрпризы.

— Тогда предлагаю выслать отряд вперед, отвлечь их, а мы подкрадемся и ударим в спину, — сказал Сарко, чем вызвал… Ровным счётом никаких эмоций у гвардейца.

При этом я был уверен, что ему есть что сказать. Но годы службы сделали свое дело, и он приучился не оспаривать приказы начальства. Хвалиться, что они и сами справятся, он тоже не стал. Чем всё же заработал пару очков в моих глазах.

***

В этот раз, уже втроем, мы тайно наблюдали за разбойниками. Если за время нашего отсутствия что и изменилось, так это кто-то разжёг костер, на котором сейчас жарили мясо.

— Это редкий диалект, — сказал Сарко.

Почему-то он совсем не опасался, что нас заметят, и говорил спокойно. Как он скрывается — я лишь смутно улавливал колебания энергии. Даже не сами колебания, а эхо от них. Впечатляющая сила. Вот чему я бы действительно хотел научиться.

— На нем говорят дикие племена. Если по-простому, то это одни из тех, кто живет вне городов и земель аристократов. Кочевники, разбойники, немного торговцы. А вон тот узор, — указал он на рисунок, что покрывал ткань шатра, — это уже из элитной гильдии убийц.

— Их несколько? — уточнил я.

— Да уж хватает. Не самая лучшая, но опасаться точно есть чего.

— Элитные убийцы, с собственным знаком, который всем демонстрируют? — уточнила Кая.

— Работают на репутацию, — без тени улыбки ответил Сарко.

Один из дозорных заметил наконец-то отряд гвардейцев и прибежал к лагерю. Поднялась суета, костер тут же затушили, похватали оружие. Кто-то был настолько беспечен, что снял с себя броню и сейчас спешно облачался. Ничего серьезного — обычные кожаные доспехи.

Из шатра вышла женщина, с посохом Одного её появления хватило, чтобы суета прекратилась и разбойники начали действовать слаженнее. Выглядела она внушительно. Высокая, необычайно худая, с перемотанной тканью грудью. Внизу шаровары из легкой ткани и сапоги. Верхняя часть тела, не считая повязки и кулона на шее, открыта. Руки покрывают черные татуировки.

Отдав краткий приказ, она зашла обратно в шатер.

— Приступаем, — скомандовал Сарко. — Хочу пообщаться с этой женщиной, берите её живьем.

Когда вся эта орава дружно направилась на перехват гвардейцев, Кая создала мощное таинство и выпустила его. Прямо по толпе. Их накрыло тьмой, скрутило, подняло в воздух и шмякнуло о землю. Дезориентированные, они позволили мне добраться до них и начать раздавать удары копьем. Тьма никуда не исчезла. Продолжала ослеплять противника и давить на защиту, обнажая слабые места, по которым я и наносил точечные удары.

Всё закончилось меньше чем за минуту. Когда тьма осела, на земле лежали одни лишь трупы. Сарко же стоял напротив шатра, держа в руках серебряный нож.

Внезапно шатёр набух. Ткань повело, опоры покосились, раздалось утробное порыкивание. Сарко отпрыгнул назад, но испуганным не выглядел. С любопытством поглядывал на то, что будет дальше. Я прощупал, что там внутри, и ощутил как минимум двух существ. Ту женщину и кого-то большого, массивного.

Этот кто-то повёл рукой и стянул верх шатра со своей головы, представ перед нами во всей красе.

Первое, что я понял — если это и человек, то сильно отличающийся от оригинала. Настоящий великан. С толстенными руками и буграми мышц. Да на фоне него даже я выглядел тощей жердью.

— Эрано, разберись, — бросил мне Сарко. — Здоровяки — это по твоей части. Кая — на тебя ведьма. Будь аккуратна, не дай ей сбежать.

Ведьма в ответ на эти слова наградила нас высокомерным взглядом, но вызов приняла. Подняла посох над головой, и с него фиолетовый луч сорвался. Мне не надо было смотреть, чтобы знать — Кая от такого легко уклонится.

— Ты… Мой… — прогудел, как ветер в ущелье, здоровяк.

— Да, да, — пробормотал я себе под нос. — Меньше болтовни.

Здоровяк топнул, и землю под моими ногами зашатало. Если он думал, что подобным собьет мне концентрацию, то сильно ошибался. Не мастера движений ему шатать.

Иронично то, что это существо голема напоминало. Как внешностью, так и манерой использовать внешнюю силу. Необычайно плотная аура, что выступала дополнительной броней. Из оружия у него, кстати, кувалда под стать. На длинной рукояти, так что, если попадет, мало не будет.

Сдвинувшись, я нанёс укол в правое колено, тут же оказавшись сзади здоровяка. Он только руку начал заносить, чтобы прихлопнуть меня, а я уже наносил второй удар, под левое колено. Здоровяк опустил руку, отчего земля вздрогнула — не из-за веса, точнее, не только из-за него. Так его внешняя сила расходилась в стороны, заставляя весь мир дрожать. Можно сказать, вокруг него сейсмическая аномалия образовалась.

Я так и остался у него за спиной наносить удары. Десятками их ему выдавал, пока он разворачивался. Двигался он быстро. Приблизительно как опытный охотник из первого лагеря. Но против меня с таким же успехом он мог стоять на месте. Когда-то передо мной был выбор, в каком направлении идти — силу развивать или скорость. Так вот, этот выбор существует, только пока у тебя нет денег.

— Эрано, хватит играть! — крикнул мне Сарко.

Я и сам уже видел, что что-то не так. Эта первобытная машина набирала обороты и ускорялась. Как мои удары начали пробивать его, так и пошёл в разнос.

— Аррр! — прорычал он, когда я пустил ему кровь.

Возникшая звуковая волна закружилась вокруг его тела и ударила меня на манер хлыста. Увязла в покрове, но использование способностей необычное. Впрочем, Сарко прав. Сейчас я воин, а не исследователь.

Следующее таинство я назвал взламывающим. Разорвав дистанцию, чтобы меня случайно не прихлопнули, выпустил на первый взгляд обычное копье — проекцию того, которым сам дрался. Размером оно было как ствол дерева, пусть и не самого большого. Врезавшись в защиту, оно увязло в покрове здоровяка и принялось вращаться с бешеной скоростью, ввинчиваясь.

Покров — это то, что практики изучают первым делом. Основа основ. За годы тренировок это таинство уходит на уровень рефлексов. Применяется так же естественно, как и дыхание. Но вот, что нужно понимать. На уровне серьезных практиков покров — это уже не просто защитная пленка, что окутывает тело, а сложная система. Со своими внутренними структурами, подключением внешних сил и прочими секретами.

Я не зря упомянул про рефлексы. Потому что, когда в твоей защите появляется брешь, то хочешь или нет, бессознательно направишь в это место дополнительные силы. Банально для того, чтобы тебя не проткнули.

Великан затупил. Он попытался схватить моё копье рукой, и у него даже получилось сломать его посередине. Оставив наконечник, который и продолжил давить. Тот пробил защитный слой, коснулся кожи. Тоже укрепленной и закаленной. Великан взревел, бросил дополнительные силы на защиту и…

Второе копье вошло ему в затылок. Не пробило, завращалось, отвлекло ещё сильнее. Когда рефлекторно великан попробовал его сбить, ударив аурой, третье копье вошло в бок, на этот раз пробивая кожный покров. Здоровяк заревел от боли и решил разобраться со мной. Прыгнул он высоко. Я ушёл в сторону, не собираясь позволять ему подойти близко. От его приземления поднималась волна, дробились камни.

А дальше… Наконец-то подбежали гвардейцы, и одного слаженного удара хватило, чтобы просадить защиту и разнести этого типа в клочья.

— Если так медлить, можно и не успеть, — сказал мне Сарко, который оказался рядом. — Кая справилась куда лучше.

Та стояла рядом со связанной тьмой ведьмой, которой не помог ни посох, ни что-то другое.

— Мог бы закончить сам, — сказал я, отвернувшись, чтобы никто по губам не прочитал.

— Мог бы, — легко согласился Сарко. — Но зачем мне тогда охрана?

***

На допросе, которым занимались гвардейцы, мне разрешили присутствовать. Ведьма сопротивлялась недолго. Всё её высокомерие куда-то подевалось, и она быстро выложила, что ожидалось подкрепление. Должны были подойти ещё два сильных практика через пару дней. Если бы мы не ускорились, нарвались бы на усиленную засаду.

О которой я не знал, что и думать. Симуляция бурной деятельности, чтобы нас успокоить? А зачем, если и так понятно, что главная ловушка будет находиться на чужих землях. Одни вопросы, которые остались без ответа.

— Если это элитные убийцы, — высказалась Кая, — То я император этих земель.

— Возможно, их репутация переоценена, — пожал плечами Сарко, который находился рядом и скомандовал: — Уходим.

Задерживаться он не собирался. Как и мародерствовать, и высказывать мнение по поводу случившегося.

Среди скал скорость было нельзя набрать, и Кая воспользовалась этим, чтобы поговорить. Не вслух, на приватность мы пока не могли рассчитывать. Знаками спросила, какого сурха происходит. Я пожал плечами, сам не до конца понимая. Ведьма не сказала, что ловушка была устроена именно на нас. С её слов выходило, что они работали по наводке. Кто-то важный собирался пройти через этот перевал, и они хотели его захватить, чтобы получить выкуп или продать тело.

Тела сильных практиков ценились приблизительно так же, как и элитных монстров. Говорят, есть умельцы, что многие секреты по трупу узнать могут. И уж тем более по живому человеку.

***

Нам потребовалось ещё три дня, чтобы добраться до столицы Кадо. Ночевали в лесах, вдали от общих дорог. На нашем пути располагались деревни и один город, но мы их объезжали, нигде не задерживаясь. Больше засад не попалось. Не знаю, планировались они или нет.

Со стороны гвардейцев чувствовалось всё больше недоумения. Кажется, они не в курсе планов господина.

Как будто, кроме Сарко, никто в курсе.

Вход в город преграждали ворота, на которых стража проверяла всех желающих попасть внутрь.

Здесь всегда так, или ради нас постарались?

То, что люди негодовали, говорило в пользу ужесточения мер пропуска. Тем не менее зашли мы без проблем. Сарко представился официально, и стражник не рискнул задерживать аристократа. Что не помешало ему отослать подчиненного.

— Эрано, — подошёл Сарко ко мне. — Бери Каю, затеряйтесь в толпе и присматривайте за нами.

Я кивнул, подал знак Кае и переглянулся с Резано, который хмуро взирал на происходящее. Этот город мало чем отличался от того, в котором мы жили. Схожая архитектура, пятиэтажные здания, широкие главные улицы и узкие переулки. Главное, что бросалось в глаза, — людей в разы больше. Нельзя свободно пройти: либо подчиняйся потоку, либо проталкивайся. Отряд на лошадях пропускали, но мы с Каей соскочили, накинули на головы капюшоны и сделали, что приказали.

В первом же переулке взбежали по стенам наверх и забрались на крышу. Там, не подходя к краям, двинулись вслед за отрядом.

— Думаешь, провокации будут сразу? — спросила Кая.

Ни ей, ни мне не требовался визуальный контакт, чтобы следить за Сарко и остальными, поэтому мы и не парились, больше по сторонам поглядывая, чем вниз.

— Стоит ожидать чего угодно.

— Ты явно знаешь больше, чем говоришь, — внезапно сказала Кая.

— Сарко затеял свою игру, и я не знаю какую.

Кая промолчала, не показывая, удовлетворена она ответом или нет.

— Видишь? — указала она через пару минут.

Не одни мы решили воспользоваться крышами. Прямо на наших глазах наверх поднялась группа лучников. Они были впереди, отряд до него ещё не добрался. Нас они не заметили, ну да это их проблемы.

Сверху хорошо видно, как оградили людской поток. Не уверен, заметил это Сарко или нет. Они спокойно продвигались вперед, их пропускали, как и людей следом. Когда наш отряд удалился, то вышли стражи и закрыли улицу. Таким образом, когда нашим преградил путь вооруженный отряд, люди на улице ещё оставались, но быстро рассосались, бросая опасливые взгляды на всадников.

Улицу перекрыли человек тридцать. Все в металлических доспехах, с массивными щитами и алебардами. Самое то действовать на улице.

Также нам сверху было видно, как стражи перекрыли дорогу сзади — ещё пару десятков человек. И боковые улицы.

— Ты чего улыбаешься? — толкнула меня в бок Кая.

— Да вот, хочу посмотреть, как Сарко выкручиваться будет.

— Если его сейчас прибьют, предлагаю валить в глубь страны. Обратно нам лучше не возвращаться.

— Не думаю, что убьют его. Скорее он тут всех перебьет.

Какая-то часть меня даже надеялась, что Сарко погибнет. Это не решит всех моих проблем, но какую-то их часть — определенно.

Жаль, жаль. Почему-то я был уверен, что у Сарко хватит козырей в рукаве.