Экспансия

Глава 6. Голем

Вечер удался. Когда я вернулся, Резано с Халой уже танцевали под живую музыку. Кая же стояла в стороне. Прямо на моих глазах какой-то мужчина пригласил её, но она ответила так, что он побледнел, не нашёлся с ответом и, косясь на девушку, отчалил.

Кажется кто-то не в духе, что я долго отсутствовал. Направившись к Кае, пригласил её на танец. Она смерила меня высокомерным взглядом, но согласилась.

Какие же здесь люди непуганые собрались. Со своей не самой выдающейся эмпатией я ощущал поток недовольства. А уж Кая, которая чувствовала куда больше и вовсе, упивалась этим.

— Как поговорили? — тихо спросила она на урсувайском. — Многообещающе. Потом расскажу.

На этом с важными вопросами было покончено и остаток вечера мы развлекались. До драки не дошло. Не нашлось желающих вызвать мастера. Да и вели мы себя скромно, не напивались.

Когда возвращались домой, то рассказал, что возможно у нас появится наставник по скрытности. Сложный разговор вышел. В том смысле, что мне пришлось тщательно подбирать слова, чтобы обойти острые углы. Повезло, что никого особо тема не заинтересовала. Ну позвали поболтать и ладно. Разве что удивило, что сам Сарко Тон объявился и что-то мутит.

Засыпая, подумал, что перезагрузка пошла на пользу и что некоторые задачи не обязательно решать в лоб, можно зайти с другой стороны. Покрутив эту мысль, отложил её до утра. А как проснулся, после завтрака сразу приступил к проверке. Идея была связана с големом. Это ведь чистая математика. У него есть защита. Крепкая, спору нет. Но крепкая — понятие относительное. Камень тоже крепкий, но при желание его можно раздробить. Если приложить достаточно усилий.

Вопрос в том, как это сделать. Первая моя идея, которую я предложил остальным — собрать общие силы и вдарить. Идея перспективная, но имеющая ряд сложностей. Силы разные, непонятно, усилят они друг друга или нет. Требуется высока координация, а значит придётся всем вместе долго тренироваться.

Но что если зайти с другой стороны? Сразу я до этого не додумался, потому что сражения ориентированы на быстрое устранение противника. Чем быстрее, тем эффективнее — эта аксиома понятна любому воину. Более того, эта аксиома определяет то, как воины смотрят на мир. С обычным противником так и надо действовать, но наша цель — неповоротливая гора, которую можно привести в определенное место, подставив под подготовленный удар.

Нужно всего лишь создать таинство, способное пробить голема. В одиночку создать.

Вторая ментальная ловушка практиков в том, что они любой поединок рассматривают в рамках того запаса энергии, что у них есть. Проблема в том, что моего резерва не хватит убить голема. Решений я видел несколько. Стандартные — выпить пару стимулирующих зелий и разогнать источник. Нестандартные — совместить медитацию и формирование таинства. Что даже на уровне приблизительных оценок звучало крайне сложно. Сейчас мой резерв восстанавливается полностью за час. Но таинства — это не только внутренние силы, это ещё и внешние. Которые придётся пропускать через себя, нагружая тело.

Чтобы не потратить время в пустую, я и решил прямо с утра проверить задумку в действие. Создал простое таинство — энергетическое копье, на основе воли и внешних сил. Принялся укреплять его. Сидел во дворе, чтобы, если что, в небо запустить пошедшую в разнос структуру. Почти сразу навалилась скука. Резерв то я минуты за три слил, особо не напрягаясь. Удерживание почти ничего не требовало. Кроме концентрации и той же самой воли. Это напрягало не физически, а скорее психологически, потому что отвлекаться нельзя.

И сколько мне так часов придётся сидеть, чтобы прихлопнуть голема? Хороший вопрос…

Постарался успокоиться. Войти в ритм, открыться миру, подстегнуть восстановление. Просидел так минут двадцать, пока источник не заполнился на треть. Приноровившись, принялся тонкой струйкой укреплять копье.

Где-то через час ко мне подошла Кая.

— Попробуй влить в копье свет, — предложил ей, не открывая глаза. — Вливай всё, а потом садись медитировать и восстанавливайся. Потом ещё вольешь.

Кая сделала, что просили. Нагрузка разом выросла. Удерживать чужую стихию было куда сложнее, чем свою. Внезапно помогла Кая, что стабилизировала свет и… приструнила его что ли.

— Долго так сидеть собираешься? — Хочу узнать, сколько протянем. — Зря к тебе подошла, — с досадой сказала она. — Всё равно от безделья маялась.

Кая фыркнула и промолчала.

***

Спустя часа три я понял, что всё, дальше не выдержу. Направив светящиеся от света копье, которое выжгло газон под собой, отправил его в небо. Улетело оно далеко, где и взорвалось, на краткий миг осветив город. Надеюсь, нам штраф за это не выпишут.

— Оно стоило того? — спросила Кая, тоже намаявшись. — Это перспективно. Возможно, сможем завалить голема в одиночку. — Звучит как возможность распрощаться с бедностью. — Да мы и так вроде не бедны. — Ну, пока этот город принадлежит не нам, — посмеялась она.

Оставив меня в задумчивости, серьезно это или нет.

***

Закончив с экспериментами, отправился к Резано. Обрисовал ему задачу и выслушал ответ.

— Ты хочешь временно или насовсем поднять контроль?

Специи и зелья, что из них варили, были на любой вкус и под любую задачу. Как для приёмки внутрь, так и для того, чтобы добиться какого-то эффекта во вне. Сейчас Резано занимался варкой зелий, что ослабят голема, и это подходящий пример «во вне». То, что принималось внутрь, делилось на две категории. С постоянными эффектами и кратковременными. Кратковременные могли длиться от минуты и до пары недель, обходиться без последствий или с ними. Постоянные аналогично. Побочные эффекты зависели от качества зелья в первую очередь.

— Я хочу выжать максимум эффективности, на дистанции, скажем, в сутки. — Надо думать. Насколько срочно требуется ответ?

Разговаривали мы с ним в его мастерской, в которой царил образцовый порядок. Сколько заходил, но пока не видел иного.

— В ближайшие пару дней. Чтобы понимать перспективы. — Улучшить можно, что угодно, были бы деньги и ресурсы, — философски ответил парень, — Подберу подходящий набор. — Но так, чтобы я потом в живого мертвеца не превратился. — Хорошо.

Главное, что нужно знать про любые специи — то, что они не сделают за тебя всю работу. В лучшем случае помогут срезать путь и зайти дальше, чем позволяет природа. Все те специи, что мы принимали на протяжение этих двух лет, делали как раз это. Влияли на организм таким образом, что с помощью тренировок, мы становились сильнее в каком-то направление. Выпей зелье концентрации… А их сотни видов, замечу, поэтому я и пришёл к Резано консультироваться, потому что он единственный, кто из нас видел справочники… И это зелье простимулирует нервную систему и энергетические тело таким образом, чтобы повысить концентрацию. Если в этот момент сидеть без дела, то эффект быстро сойдет на нет. Если тренироваться, то, в зависимости от талантливости, эффект будет куда сильнее.

Отсюда важный принцип. Тренировки и талантливость решают. Последнюю частично можно заменить упорством. Но не в полной мере. При одних и тех условиях, талантливый практик будет изучать таинства быстрее, а эффект от специй получит сильнее. Что в рамках одного дня не заметно, но умножь небольшое преимущество лет на десять и станет понятно, почему кто-то становится сотником, а кто-то остаётся навсегда рядовым стражником.

С тренировками тоже не так просто всё. Я не преувеличу, если скажу, что существуют тысячи видов медитаций и практик. Медитации — это работа с внутренними процессами. Практики — это какие-то упражнения. По одному и тому же вопросу, медитации и практики могут отличаться в сотни раз по эффективности.

Я не шучу. Успел насмотреться на местные школы. Когда узнаешь их секреты и сравниваешь, то сразу становится понятно, почему у одной школы рейтинг выше. И почему её ученики, опять же, при прочих равных достигают больших результатов.

Подобных нюансов хватало. К примеру, некоторые школы специализировались на конкретных специях, научившись извлекать из них максимум. Поэтому между школами было нормой тесное сотрудничество и обмен опытом. На самом деле это та ещё клоака, со своими интригами, завистью и тайными соглашениями. Но и хорошего в этом много. Встречались энтузиасты, которые исключительно ради любви к искусству, были готовы обмениваться секретами.

Но что-то я не туда в мыслях ушёл. Решив вопрос с Резано, отправился по остальным делам.

***

После всех экспериментов, обсуждений, было решено отложить поход на две недели. За это время я должен был натренироваться формировать «Убийственное копье». Резано сварить необходимые зелья. Ингрид обеспечить нас недостающими компонентами. Договор о разделение добычи мы с ней тоже заключили. Каждый участник получает долю. В полном размере, если принимал участия в боевых действиях. Треть, если ничего не делал и сопровождал нас. Считалось это по принципу, что сначала из общая сумма делится на всех, потом из долей отсчитываются трети и происходит перерасчёт. Отдельно шла оплата Резано, который возьмет себе треть от стоимости работы у других мастеров по варке зелий. То есть, если всё пройдет удачно, он получит треть за сам поход (его роль не предполагала активных участий, а только обработку специй на месте, чтобы не пропали), и оплату за создание конечной продукции.

Действовать будем сообща, пока не продадим всё. До этого момента есть чего опасаться. Если пройдет слух о том, что добыли, могут попробовать и отобрать. Слишком ценная добыча.

Чтобы не терять время, я снова наведался к сотнику Владису и десятнику Гринду. Взял на себя обязательство в течение десяти дней погонять три десятка солдат.

Которым это не особо понравилось. Особенно когда я их в лес увел, на все десять дней. С ночёвкой в палатках, ночными дежурствами, мошкарой и прочими прелестями походной жизни. Рядовые стражники видели меня слишком редко, чтобы изначально пропитаться уважением. Но там, где не хватало авторитета, я принуждал. Почти безболезненно.

Почти.

Даже наказание придумал специальное. Оплеуха от Эрано.

Ладонь у меня широкая, тяжелая. А удар крепкий, как таранный удар. От легкой пощёчины за все десять дней никто так на ногах и не устоял.

На третий день выпала твердая ночь. Стражи реально перепугались, потому что под защиту стен я их отпускать не собирался. Заранее знал, что так будет. Поэтому три дня их гонял, заставляя отрабатывать слаженность боевых действий в лесу, против заранее известных противников. Как итог — за ночь перемололи штук сорок стеблевых тварей. И каждый из участников принял добытые специи, что подстегнуло их развитие.

Сам я тоже тренировался. Три часа днем, пока состав отдыхал после утренней тренировки. И два часа вечером, после отбоя.

Возвращались стражники строем, с горящими глазами, готовые хоть прямо сейчас штурмовать адские замки. Кто-то на радостях прослезился, что это наконец-то закончилось.

Вернувшись домой, узнал, что Резано завершил подготовку. Остальные нюансы тоже были улажены. Взяв один день на отдых, на следующий мы вышли в поход.

Пора было разобраться с големом и стать чутка богаче.

***

До нужного места добрались. Площадку для подготовки атаки выбрали. Самого голема нашли. Он был в паре десятков километров от нас и требовалось его подвести под удар. Чем будет заниматься группа Ингрид. Остальные будут охранять меня. Нельзя допустить того, чтобы мне не то, что в бой пришлось вступать, а хотя бы вставать и двигаться.

Последующие сутки не вижу смысла описывать. Единственное, чем я занимался — укреплял копье и вливал в него потоком силу, закинувшись перед этими зельями. Что нам обошлось в пару сотен старших тонгов. И это только на меня. А ведь зарплата рядового стражника — один старший тонг в месяц.

С рассветом подключилась остальная часть группы и принялась вливать свои силы. Нагрузка, и без того высокая, возросла на порядок. Я продержался часов шесть и дал отмашку вести голема.

— Держишься? — спросила у меня Кая, когда остались одни.

В смысле наша группа осталась. Ингрид увела своих людей за големом. Они должны его привлечь, а когда он окажется рядом, обкидать зельями для ослабления.

Кае я не ответил. Боялся, что если отвлекусь, то не удержу.

О приближение голема услышал по топоту и треску ломаемых деревьев.

Наступала самая важная часть.

В момент, когда голем оказался в зоне поражения, я открыл глаза и увидел его. Не вставая, нацелил копье ему в голову. Подождал, когда подойдет поближе.

Кая осталась рядом со мной. Резано с Халой отступили, чтобы их случайно не накрыло.

Дождался, когда на голема запрыгнет сама Ингрид и обольёт голема зельями. Счёт пошёл на секунды.

Выбрав оптимальный момент, отпустил копье.

Полёта и момента попадания я не увидел. Настолько быстро вылетел заряженный снаряд. На секунду показалось, что промазал и ничего не получилось. Но в тот же момент ушей коснулся грохот, а глаза обожгло вспышкой.

Кая повалила меня на землю и накрыла щитами. Сам я себя сейчас был неспособен защитить. Даже покров слетел. Напряжение было настолько чудовищным, что поддерживать простое таинство не оставалось сил.

Что происходит я не видел. Громыхало, трескалось, обжигало.

Когда накал спал, я обнаружил, что нас накрыло деревьями, землей и камнями. Щиты Каи выдержали, что далось ей не так просто. Девушка тяжело дышала, смотря безумным взглядом на то, что мы натворили. Когда пыль осела, увидел голема.

Без головы. Она как цветок раскрылась.

Сам голем стоял на коленях и признаков жизни не подавал. А за его спиной открывалась воистину гигантская просека, уходящие на сотни метров вперед.

— Живы?! — прокричала Ингрид, — Голем умер, нужно разделать его! На такой шум весь лес сбежится, готовьтесь!

Неужели получилось? До последнего я сомневался в успехе. Бил с запасом и то, что получилось завалить настолько крепкую тварь с одного удара, автоматически записало нас в легенды.

Чтобы воспользоваться славой, оставалась самую малость — выжить.

***

Вернулись мы через три недели.

Три. Недели. Наполненных страданиями.

Уж не знаю, чьих страданий было больше. Наших или тех тварей, что сбегались на шум.

Разделка голема заняла три дня. Даже после смерти он оставался неимоверно крепким и пока расковыряли — много нервов потратили. Я где-то на полдня выбыл, как боец, поэтому сидел у него на плече, как на самой высокой точке и давал указания, откуда бегут очередные монстры.

Это было что-то с чем-то. Лес словно с ума сошёл. На нас то одна особо опасная тварь выбега, то другая. В перерывах те, кто попроще жаловал. Изначально привлеченные шумом, на следующий день они сбегались уже на запах крови и специй. Да, специй в том числе. Давно подтвержденный факт, что монстры с радостью жрут друг друга, чтобы стать сильнее.

В какой-то момент нас обуяла жадность. Раз твари сами набегали, грех было их оставлять и не разделать. Тем более, когда речь касалась дорогих специй. Не настолько, как в случае с големом, но достаточно, чтобы каждый захотел немного поднапрячься, но не упускать добычу.

Так что на третий день, когда разобрались с големом, то возникла проблема логистики. Благо к которой мы были готовы. Что-то тяжелое охотники перетаскивали с помощью волокуш. Использовали веревки и особо прочную ткань в качестве основы, чтобы о стебли не рвалась. Стоит она тоже, как чей-то годовой доход.

Дальше додумать не сложно. На четвертый день вышли в путь, а в лагерь, который всего в недели пути, вернулись через семнадцать дней.

А всё дело в том, что монстры нас продолжили атаковать. Не хотел лес отпускать. Ох как не хотел.

Мы чередовались. Кто тратил всю энергию, переходил на переноску. Как восстанавливался, сменял других. Привалы делали короткие, раз в два часа, по десять минут. Не обошлось и без ранений. Досталось Кае, которую одна из тварей перехватила поперек туловища и так с ней ускакала. Я в тот момент с другой стороны натиск отражал, поэтому даже не заметил исчезновения девушки. А когда меня после боя встретили скорбные лица, реально перепугался. Хорошо, что Кая почти сразу вернулась, окровавленная, злая и ругающаяся. Ей пробило живот, но не настолько сильно, чтобы она слегла. Остальные пострадали менее эпично. Мне тоже досталось. Когтями по спине прошли.

Права была Ингрид, когда говорила, что каждый к чему-то стремиться. Только вот, деньги и сила не единственный мотивы рвать жилы.

Когда набрали добычи столько, сколько охотники за пять лет не зарабатывают, действовали уже совсем ради другого.

Славы.

Прославить своё имя, стать теми, о ком рассказывают истории у костров и в тавернах.

На этом топливе мы и шли. День за днем, пока не вышли к крепости.

***

Встретили нас с почестями.

Шучу, конечно. Но незамеченным наше появление не осталось. За час до прибытия повстречали одну из групп, которая собиралась в поход. Переговорили с ними и они отправились обратно, чтобы предупредить о нас.

Так что когда подошли, нас встречали две группы охотников, крепость гудела от суеты, а ворота были распахнуты настежь.

Только дойдя, я позволил себе немного расслабиться. Был риск, что на нас нападут, но крайне маловероятный. При таком шуме, а внимание мы к себе привлекли всех, кто был рядом, напасть на нас означает смертный приговор. Который вынесет семья Тон. Потому что успешные охотники — это актив. Крайне прибыльный актив. И если в обычной жизни конфликты между охотниками возможны, было чего опасаться, то при такой огласке, найдут кого угодно и покарают со всей строгостью, чтобы неповадно было.

Ну и по мелочи воровать тоже смысла нет. Если интенданта спалят на этом, то он в лучшем для него случае лишится должности. В худшем — головы. Как раз из-за нашей, растущей прямо сейчас славы.

Нельзя облапошивать героев. Это как минимум некрасиво. А как максимум, герои и отомстить могут. Поэтому я не особо опасался, но поглядывал. Так, на всякий случай.

— Неужели дошли? — с кряхтением подошла ко мне Кая. — Пока нет. Нужно доставить специи в город и продать их. — из вредности напомнил я. — А потом пустить деньги в оборот, чтобы не украли. — отмахнулась Кая, — Ты понял, о чем я. Это была реальная жесть. Может забьем на это всё? Купим домик. Виноградник какой-нибудь. Заведем детей. — Ты серьезно? — Ну да. Пусть они мир захватывают. Почему мы должны за всех отдуваться?

Я посмотрел на Каю и та не выдержала, рассмеялась. Захохотала в голос, чем привлекла внимание. Ясно с ней всё. Напряжение выплескивает.

К нам подошёл Резано, бросил взгляд на девушку и посмотрел на меня.

— Я проконтролирую сдачу. Что себе оставим для зелий уже определил. Остальное интенданту сдам. — Хорошо.

Хала увязалась вслед за ним и они оба скрылись вместе с Рупхертом внутри.

Ингрид с командой общались со знакомыми, другими охотниками. Вскоре я узнал, о чем, когда женщина подошла ко мне.

— Договорилась с проверенными людьми об охране. Помогут сопроводить груз. Предлагаю главные специи лодкой отправить, в первую партию. Вас вместе с ними. Пусть мастер зелий за дело берется. Остальной груз мы проконтролируем, чтобы прибыл. — Тогда спроси у Резано, что мы себе оставляем.

Специй было много. Настолько, что не стоило даже мечтать, чтобы переправить на одной лодке. Тут и десятком не отделаешься. Учитывая, что лодок всего штук пять, имею ввиду с людьми, которые способны их против течения к городу привести, перед нами стояла логистическая проблема.

Разделиться — было закономерным решением в нашей ситуации.

На миг меня странное чувство посетило. Вроде большое дело сделано, молодцы. Но впереди ещё столько дел, что как-то не удаётся ощутить весь размах.