Экспансия: Сотрудничество. Том 5

Глава 20

Столица

Перун

— Да? Срочное? — отрывисто, стараясь не сбить дыхание, ответил я на звонок, глядя на то, как человек попирает законы гравитации. — Если нет, то давай позже.

— Ну нет, вообще-то, — с лёгкой обидой в голосе произнесла Феррите. — Просто хотела сообщить, что мы добрались до базы без происшествий.

— Принял. Не забудьте, что я…

Летевшая в мою сторону туша Кабанова заставила меня отскочить в сторону, а волна холода обожгла руку, моментально лишив чувствительности и позволяя коммуникатору выпасть из онемевших пальцев.

— Игорь? Игорь… ты чем там занимаешься⁈ — услышал я крик Киры из динамика упавшего на пол устройства.

Ответить я уже не успевал, так как количество проблем резко прибавилось.

Окончившего свой полёт Сергея бессердечная инерция протащила ещё несколько метров, и этот шар для боулинга умудрился снести ещё пару столиков, увеличивая и без того нарастающую суматоху в ресторане.

Так ещё этот… чудак… завершив движение, завалился на бок и, подставив руку под голову, стал глядеть снизу вверх на сидевшую на стуле девушку.

Аристократка, у которой вместо стола внезапно образовался толстяк, секунду недоумевающе смотрела на раскрывшего рот парня, а после выплеснула ему на лицо целую чашку горячего кофе. По крайней мере, я надеялся, что горячего, ибо сам виноват, идиот.

Но досматривать весьма специфический подкат товарища к довольно миловидной шатенке я не стал, так как тип, лишивший меня коммуникатора, решил развить успех.

В зале резко похолодало, а особо умные посетители ресторана бросились врассыпную, когда помятого вида типа стал окутывать белый туман, осыпающийся снежинками у его ног.

— Ну отлично… Надеюсь, у Кабанова хватит денег, чтобы возместить ущерб сему заведению, — мелькнула у меня мысль, когда я поднял кулаки и окутал их едва видимым алым эфиром.

Доставать Аспид не хотелось, а то масштабы разрушений могут выйти уж слишком большие. Ещё и самому за веселье платить придётся…

Тем временем «отмороженный» уже почти покрылся коркой льда, а я приготовился к следующей стадии традиционной кабацкой драки. Но тут позади этого типа из тумана материализовалась бутылка. Зелёная и чертовски, как выяснилось мгновением позже, крепкая. Взлетев над головой ничего не подозревающего мужчины, она опустилась, отправляя того в мир бессознательного.

Туман тут же рассеялся, и я увидел мужчину в имперском мундире, держащего в руке получившуюся «розочку». Мундир у него некогда был бело-синим, но сейчас на нём отчётливо виднелось огромное розовое пятно. И, судя по всему, появилось оно там именно из-за типа, валяющегося теперь без сознания прямо в собственноручно созданном сугробе.

— Минус шесть, — негромко подвёл я итог краткой перепалки, быстро перешедшей в рукоприкладство. — А нет, минус семь…

Имперец, в отличие от любителя «холодка», либо был лучше подготовлен, либо обладал глазами на бритом затылке. Но так или иначе горлышко разбитой бутылки со смачным звуком вошло в живот крепыша, до этого отправившего Кабанова в полёт.

— Ну вот, а ты говорил, что место скучное, — произнёс уже подскочивший с пола Серёга, а после кивнул в сторону стремительно направляющейся к выходу шатенки. — Слушай, Игорь, мне кажется, я ей понравился. Как думаешь, у нас с ней может получиться что-то серьёзное?

— Помимо ожогов второй степени? — я посмотрел на его красное ошпаренное лицо. — Сомневаюсь.

Имперец тем временем окончательно вывел из строя крепыша, разворотив тому всё пузо, и, молча смерив нас взглядом, направился в сторону ожидающих его спутниц.

Судя по их восхищённым взглядам, молчаливому мужчине сегодня перепадёт. Вот что значит грамотно вписаться в драку под её самый конец. Минимум риска, максимум профита.

— Ну, Сергей Архипович, ну, миленький, ну как так-то? — я даже выдохнуть не успел, как услышал тонкий голосок, а потом увидел и его владельца. — Ну я же, при всем моём уважении к вам, просил, нет, буквально умолял, больше не являться в моё заведение! Просил же? Умолял же⁈

Низенький, прям полтора метра в прыжке, с длинными стоящими параллельно полу усами и густой седой шевелюрой мужчина гневно смотрел на моментально смутившегося Серёгу.

— Ну, просили… — опустив глаза в пол и чуть ли не шаркая ножкой, буркнул Кабанов. — Но я что, виноват, что в этом городишке единственное нормальное заведение — ваше? Тут и кормят вкусно, и обстановка располагает…

— К чему? К чему она располагает⁈ — коротышка аж подпрыгнул от возмущения. — Чтобы крушить тут всё? Да я из-за вас деньги теряю!

— Я, между прочим, плачу за всё. Даже за то, что сломал не сам, — Сергей шагнул назад, разрывая дистанцию с хозяином заведения.

И правильно сделал. Несмотря на неказистый вид мужчины, даже одетого в чертовски дорогой костюм, я ощущал исходящий от коротышки холодок угрозы. Нет, она была направлена не на меня и даже не на Кабанова. Просто этот мужчина сам по себе излучал зловещую ауру.

— Ещё бы вы не платили, Сергей Архипович, — прищурился мужчина. — Но вы же ещё и клиентов распугиваете.

— Этих, что ли? — Сергей кивнул в сторону семи тел, лежащих без сознания в различных позах. — Так, они первые начали. Почему-то решили, что не могут за обычным столиком посидеть, а мы им должны уступить свои места.

— Идиоты… — тяжело вздохнул владелец ресторанчика, и было не совсем понятно, про кого это он.

То ли про семёрку мелких дворян, решивших, что раз их больше, то они могут нас выгнать с насиженного места. То ли про нас с Сергеем.

— Последний раз… Я наблюдаю вас здесь последний раз, Сергей Архипович — мужчина, выдохнув, провёл рукой по волосам.

— Да конечно, — убедительно закивал головой Кабанов. — Буду обходить ваш замечательный ресторан за тридевять земель.

И, естественно, ему не поверили ни я, ни коротышка. Да и остальные посетители заведения, внимательно слушающие наш разговор.

— Но раз мы уже здесь, можно нам поужинать?

— Вы будете себя нормально вести?

— Да конеч…— начал Кабанов, но коротышка подпрыгнул и замахал оттопыренным пальцем перед его носом.

— А я не с вами разговариваю, господин барон, — оборвал парня мужчина. — Ваш товарищ выглядит куда более внушающим доверие.

— Вот сейчас вы меня в самое сердце ранили…

— Мы будем вести себя спокойно, уважаемый, — положив руку на плечо Кабанова, пообещал я, не давая Сергею договорить. — Тем более, после слов Сергея Архиповича, мне очень сильно захотелось отведать местной кухни. Уж очень он её нахваливал.

— Я передам повару, чтобы он сегодня показал всё своё умение, Игорь Владиславович, — улыбнулся мужчина, а потом с укором посмотрел на Кабанова. Тот с извиняющейся улыбкой посмотрел в ответ, но хозяин ресторана покачал головой и молча пошёл в рабочие помещения.

Мы же, оглядев «поле боя» и убедившись, что хамов уже вытащили из зала, направились к своему столу, но один из официантов перехватил нас по пути и попросил следовать за собой. Впрочем, далеко идти не пришлось, поднявшись на второй этаж, мы остановились перед одной из дверей, за которой оказалась хорошо обставленная комната.

— Хозяин попросил вас лишний раз не покидать пределы ВИП-комнаты, — произнёс слуга, пристально глядя на Кабанова. — Ваш заказ принесут сюда через десять минут.

Поклонившись, мужчина вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь, а мы с Сергеем уселись на удобные кресла в ожидании трапезы.

— Не, ну ты что, даже не спросишь, кто он? — спустя пару минут молчания, за которые я успел дозвониться до Киры и успокоить уже буквально оборвавшую телефон девушку, наконец, не выдержал Кабанов.

— А то сам не расскажешь. Не зря же ты меня именно сюда притащил, — хмыкнул я, чуя, как горят уши. По-любому это женский командный состав сейчас в лагере меня ругает.

— Так-то у них тут действительно хорошо готовят, но, вообще-то, ты прав, сюда мы пришли не просто так, — кивнул Сергей. — Дело у меня к тебе есть. А Томас Хуберт, это гостеприимный хозяин сего заведения, при твоём согласии сможет оказать посильную помощь в нём.

— Было вполне ожидаемо.

— Да не, ты не подумай, что всё, что было между нами до этого момента, ничего не значит, — рассмеялся Кабанов, а у меня возникло желание плеснуть ещё чем-нибудь горячим в его уже почти вернувшую нормальный цвет рожу. — Я в том ключе, что приглядывал за твоими принцессами не ради того, чтобы ты почувствовал себя в долгу. Так что можешь расслабиться.

— Собственно и не напрягался, — ответил я. — Угрожай им что-нибудь, от Штаба мало бы чего осталось.

— И это радует. Не в плане потенциального разрушения столь замечательного строения, а то, что мы обсудили этот вопрос ещё «на берегу». Негоже, чтобы между друзьями были недомолвки, — Сергей поморщился, и я увидел, как призрак за его спиной на мгновение потерял форму.

— Ну раз никаких недомолвок, не ответишь на пару вопросов о себе? Нас же тут никто не услышит?

— С этим у Хубера всё в порядке. Отличная еда не основной доход ресторана. На этом этаже деловые люди могут спокойно обсуждать предстоящие дела, не переживая, что информация об их планах утечёт на сторону. Так что можешь смело задавать, — кивнул парень.

— Почему все твои бойцы постоянно в масках? — медленно произнёс я, наблюдая за реакцией собеседника. Как материального, так и призрачного.

— Ах ты ж… — выругался пухлый барон, а призрак, напротив, замер, сверля меня своими полупрозрачными глазами. — Я-то думал, ты спросишь, чего меня все окружающие недолюбливают.

— Так это вполне очевидно, — усмехнулся я. — Отвечать-то будешь или как?

— Уж лучше покажу, — буркнул Сергей и, потянувшись к комму, вызвал одного из охранников.

Тот явился одновременно с парой официантов, вкативших небольшую тележку, уставленную блюдами. Быстро сервировав стол, работники заведения поклонились и покинули ВИП-комнату, оставляя нас троих.

Рослый «пятнистый» в глухом шлеме без вопросов подошёл к столу и замер.

— Уверен, что хочешь увидеть? — будто надеясь на отрицательный ответ, поинтересовался Сергей, но я утвердительно кивнул, и парень сдался. — Нико, будь любезен.

Охранник всё также молча потянулся к шлему и, щёлкнув фиксаторами, снял его, и я увидел красно-жёлтую балаклаву.

Хотя нет, ошибочка, это был не кусок тряпки с прорезями, а настоящее лицо охранника, обезображенное процессом гниения.

— И даже блевать не тянет? А ты не из брезгливых, — одобряюще хмыкнул толстяк, а висящий за ним призрак приблизился к бойцу и приложил руку ко лбу.

Склизкая кожа обезображенного мужчины начала высыхать и трескаться, а только что появившийся шрам стал стремительно рубцевался.

Секунд тридцать непонятной процедуры, и боец стал выглядеть получше, а призрак немного отчётливее.

— Ладно, можешь быть свободен, — закончив, произнёс Сергей, и охранник, поклонившись, надел шлем и вышел прочь.

— Меня уже радует, что ты не вскочил и не умчался с воплями прочь, — физическая рука парня тряслась, пока он тянулся к бокалу, но он быстро пришёл в себя и не пролил ни капли, опрокидывая содержимое внутрь себя.

— Видали и похуже.

— Даже не буду спрашивать где. И своих ужасов хватает, — зябко повёл плечом Сергей. — Теперь небось будет вопрос о том, как это произошло?

— Нет, это на десерт, — усмехнулся я. — Сейчас меня больше интересует, как выжили твои родичи. Я думал, что «ори» были уничтожены вместе с их создателями, кратами.

— Ну правильнее произносить «ориией», однако местные знатоки предпочитаю говорить просто «раб», — ответил парень, потомок искусственно выведенных слуг, сошедших с ума кратов. — И, как видишь, космос большой. Так что при желании в нём всегда можно найти укромный уголок. Впрочем, это не про моих предков…

Рассказ Сергея вышел небольшим, но довольно интересным, и, судя по нему, потомку ускоренно взращённых убийц, пришлось несладко.

Информации, за какие такие заслуги его предка, на генетическом уровне запрограммированного выполнять приказы своих хозяев, оставили в живых, у Сергея не было.

И тем не менее его дедушка в энном поколении, не только выжил, но ещё и получил право основать собственный род. Мутная тема, как по мне, но что есть то есть.

Всю историю рода я слушать не стал, хотя было чертовски интересно послушать, как предки Сергея выкарабкивались из того дерьма, что оставили им в наследство краты.

Однако злоключений было чересчур много, так что я попросил повременить и перейти к сути.

В общем, высадка у Кабановых прошла успешно. Как-никак сваливать с одной планеты на другую за несколько десятков поколений они научились.

И даже то, что им достался огрызок болота в самом неудачном месте, не шибко расстроил молодого патриарха и его людей. Было их немного, но все они были связаны узами покрепче, чем в иных семьях.

Но Перун решил, что не стоит изменять традицию гнобления проклятого рода и, дав временную передышку, стал посылать «приключения» одно за другим.

Дикие твари, от мала до велика, саранча, пожравшая первые ростки урожая, невыносимая дневная жара, сменяемая холодными ночами. В общем, весь спектр удовольствий.

И тем не менее Кабановы держались. И более того, метр за метром умудрялись отвоёвывать территории у словно взбесившейся природы.

— Н-да, славное было времечко. И люди были… есть… славные, — с грустью в голосе произнёс Сергей. — Вот только грёбанный пеплопад всё попортил.

— Сильно присыпало? — удивился я. — Вы же, выходит, на самом севере обитаете, не должно было сильно задеть.

— Да не, так по мелочи. С самим пеплом проблем не было. Даже помог, припорошив всю ту жижу, что большую часть территории покрывала. Даже красивее стало. А вот то, что связь с Орбиталом прервалась, это да — проблема. Соседи на нас и до этого волком глядели, так что припасы мы только через Хиго получали.

— А раз нет Хиго и торговли, то и есть вам в скором времени стало нечего, — предположил я.

— Ну не совсем, — поморщился Кабанов. — Я же говорил, что на нас всякие твари непрерывно пёрли. Гнёзда их мы-то сразу наши, вот только добраться не могли, уж больно много их там было. Зато как Перун «тряхнуло», твари стали щемиться. И тут к ним в гости с ответным визитом наведались мы. И смею тебя заверить, нет ничего вкуснее запечённого в глине бирюзового слизня. Особенно если его ещё «соплями» шустаря полить.

— Даже переспрашивать не буду, просто поверю на слово, — произнёс я, уплетая принесённую еду. Надеюсь, она была не из слизня. Хотя если вкусно, то какая разница?

— Но, как оказалось, под землёй своя атмосфера, — тут Сергей немного замялся, но потом продолжил. — В общем, когда в поисках добычи, которая с каждым днём забиралась всё глубже в кору планеты, мы спустились на добрых два километра, наткнулись на странное образование. Вроде бы и живое, но будто состоящее из тысяч крохотных шариков фиолетового цвета. И вот при нашем приближении вся эта дрань, размазанная толстым слоем по стенам пещеры, пришла в движение и пронеслась сквозь нас.

Кабанов тяжко вздохнул и, проведя руками по волосам, махом осушил стакан с алкоголем. Там вроде была какая-то крепкая дрянь, но парень даже глазом не повёл.

— Ощущение от этого было ещё тем, — продолжил Сергей. — Из меня душу будто бы выдирали. Но я-то ладно, мне к боли не привыкать, «шкура» уже задубела. Но вот то, что я увидел, когда повернулся к своим бойцам…

Лицо Кабанова побледнело, а тонкие губы словно лишились крови и превратились в тоненькие нитки. Я даже подумал, что Серёга заплачет, но он лишь зло посмотрел в пол, а призрак за его спиной потерял очертания, на несколько секунд превратившись в марево.

— От них остались лишь доспехи да непонятная жижа, плескавшаяся внутри. Девятнадцать верных товарищей погибли меньше чем за секунду, даже не успев ничего предпринять. Я, как увидел, что с ними произошло, словно выпал из реальности. Очнулся только на поверхности, где нас дожидалась вторая группа.

— Но это было только начало? — не давая парню вновь уйти в себя, спросил я.

— Да. Одновременная смерть стольких друзей, конечно, больно ударила по нашему духу, но мы слишком через многое прошли, и подкосить она нас не могла. Вот только через недели полторы слёг первый человек, а дальше началась повальная эпидемия. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы соотнести между собой эти два события.

— То есть ты и твоя охрана это всё, что осталось от рода Кабановых?

— Нет. Мы, Кабановы, как тараканы. Чертовски живучи. Тот крохотный запас времени, что у нас был, использовали по максимуму. Модуль перевели в автономный режим, а большую часть людей погрузили в криосон, — ответил Сергей.

— Откуда на модуле криокапсулы? — удивился я сказанному. — Они же места занимают до чёртиков. Да и вообще ни к селу, ни к городу.

— Ну тут такой нюанс… в общем. На последней планете дела у нас не шибко хорошо пошли, впрочем, как обычно, так что отец продал всё имущество и купил небольшой фрегат. Латаный-перелатанный, но с вполне рабочим оборудованием.

— Да вы, психи, на пустотном корабле в атмосферу входить… — пробормотал я.

— Ну мы его немного модифицировали, так что шанс был. Хотя люди наместника, когда добро на высадку подписывали, слово в слово сказали, — ухмыльнулся парень.

— Какой? Один к ста? Или к тысяче?

— Ну так прокатило же. Я же здесь.

— Ага, то ещё везение, — кивнул я. — Но ты продолжай, продолжай.

— В общем, когда мы сообразили, что самостоятельно решить проблему не можем, а значит, нам нужно в Столицу. Я знал, что здесь есть одна из самых продвинутых лабораторий, а значит, и шанс спасти моих людей. И поэтому обратился к соседям, чтобы те помогли нам добраться сюда.

— Это к тем, которые вас и до вспыхнувшей заразы не особо любили?

— Сам дурак, — не обидевшись, ответил Сергей. — В общем, разговор не состоялся. Тот белобрысый ублюдок чуть не расстрелял меня и моих людей, еле ушли. Но после столь «тёплого» общения эта гнида просто блокировала выход из нашего болота, объявив, что не снимет карантин, пока мы там все не передохнем.

— Да уж, — покачал я головой.

— Так что пришлось нам прорываться силой, — на мгновение оскалился Сергей. — Ух, и навели мы шороху. Правда, и потерял я половину людей, а те, кто сейчас со мной, выжили лишь благодаря моему проклятому дару, которым нас наделили краты.

— Уверен, что хочешь об этом говорить? — поднял я руку, останавливая Сергея.

Информация о дарах всегда была чем-то личным, и о ней старались особо не распространяться.

И когда человек рассказывал о своём даре, это было не только жестом доверия, но и огромной ответственностью. А в случае Сергея ещё и опасностью. Впрочем, о последнем я думал меньше всего.

— Да, просто, когда я попрошу тебя об услуге, ты должен быть в курсе происходящего, — кивнул Кабанов. — В общем я могу выкачивать жизненную силу из людей. Именно этим славились «ори», и именно из-за этого их боялись. Ведь ощущать, как твоя жизнь утекает из тебя и за считаные секунды испаряются десятки твоих лет. Это… в общем… чудовищно.

— Но то, что я видел не похоже на то, что ты используешь своих людей в качестве батарейки.

— О нет, не их, себя. Думаешь, я всю жизнь был этим обрюзгшим курдюком с жиром? — рассмеялся Сергей. — Не, полтора месяца назад я был ещё тем красавчиком, и даже тебе стоило бы беспокоиться за своих красавиц, если бы они меня увидели в нормальном состоянии.

Сергей тряхнул головой, а после продолжил:

— В общем, я как черпаю силу из людей, так и могу её передавать. Вот только проблема в том, что то ли прадед был из бракованных «ори», то ли есть какие-то хитрости, которые он рассказать не успел, но, в общем, моя сила калечит людей. Да, они становятся сильнее, выносливее, быстрее, вот только их тела. Они будто неравномерно стареют и молодеют. И ты видел, к каким результатам это приводит.

— А почему ты энергию из себя черпаешь? А не из противников, например? Я, конечно, за мир во всём мире, но если и убивать какого гада, то пусть уж он хоть какую-то пользу принесёт, — закончив, наконец, есть, откинулся на спинку кресла. Готовили тут и правда замечательно.

— Блокировка… Отцовская… Привитая тяжёлым кулаком и прочным ремнём, — развёл руками Кабанов. — Мы вообще стараемся даром не пользоваться, но если есть угроза жизни, то мы подзаряжаем своих соратников.

— Определённая логика в этом есть, — кивнул я, обдумывая полученную информацию. Ведь, по сути, начни Кабановы пользоваться своим даром, то их быстро уничтожат, как опасных зверей.

И вот этот случай Сергея прям напоминает мне кое-какой другой.

— Ладно, общую информацию я от тебя услышал, теперь непосредственно к делу, — произнёс я, наконец, закончив подсчитывать совпадения. — Судя по всему, тебя что-то интересует на территории Зоны. И это, скорее всего, та самая лаборатория. Правда, не понимаю, что ты там надеешься обнаружить? Сомневаюсь, что там лежит книжка, в которой записано решение твоей проблемы.

— Точно? Ну, блин, весь план насмарку… — сокрушённо покачал головой, но я ему не поверил.

— Не паясничай, тебе не идёт, — погрозил я Серёге.

— Ну а что ты вполне очевидные вещи говоришь? — деланно обиделся тот. — Я же тут уже давно. Нашёл несколько яйцеголовых, которые там работали и обладают должной квалификацией. В общем, они с возложенными обязанностями справиться должны. Основной же проблемой остаётся обеспечение охраны и проникновение на территорию имперского объекта.

— И я так понимаю это из-за того, что он именно что имперский? — догадался я, решив, что по возвращению в Исаевск отолью бюст губернатора из орданиума и поставлю в кабинете. Буду по вечерам на него молиться.

— Ага. На «аристократические» земли ходи кто угодно, а вот на имперские объекты, даже разрушенные, ни-ни. Вплоть до расстрела, если об этом станет известно, — усмехнулся Сергей. — И поэтому выход в зону для меня, ну и для тебя, если согласишься, возможен только через территорию южан. А с ними можно связаться будет через Хубера, владельца этого милого заведения. Ведь правда, что здесь чертовски вкусно готовят?

— Надо бы повара у него выкупить, или одну особу сюда на стажировку отправить, — согласился я с бароном. — Когда планируешь отправиться?

— Дня два-три на подготовку, и нужно будет идти, — ответил Кабанов. — Основная часть лендлордов прибыла, и губернатор скоро начнёт сборы, которые пропускать не желательно. Если, конечно, не желаешь, чтобы тебя в какую-нибудь жопу запихнули.

— Со сроками надо обмозговать, да и продумать насчёт легенды по поводу нашего исчезновения, — задумался я.

— Так ты в деле? — обрадовался Сергей. — Слушай, Игорь, даже если наше дело не выгорит, у рода на Орбитале ещё осталось…

— Эй, окстись, какие между друзьями расчёты? Не, ну разве что, за беспорядок на первом этаже сам заплатишь, — махнул я руками. — Что-то мне подсказывает, что этот твой Хубер цену вломит несусветную.

— Это да, старый «гном» — ещё тот скупердяй, — произнёс Кабанов, довольно потирая руки. Ну хоть обниматься не полез и на том спасибо.

Впрочем, несмотря на то, что всю еду мы приговорили, в ВИП-комнате просидели ещё прилично, правда, разговаривали уже на отвлечённые темы, так что, когда покинули заведение, на улице уже смеркалось.

Выйдя на улицу, я вдохнул «свежий» городской воздух и оглянулся.

— Эй, Серёг, погоди, — тормознул я приятеля, уже было направившегося в сторону машины.

— А, чего? — обернулся он и тут же увидел, как в нашу строну идёт мужчина в широкополой шляпе и чёрном плаще с поднятым воротником. — Знаешь его?

— О, Игорь Владиславович меня знает, — негромко произнёс подошедший мужчина и уставился на меня. — Ну и где моя зарплата, господин патриарх?