Экспедиция

Глава 10. Возвращение

Так вышло, что наши с инквизитором планы совпали. В том смысле, что он направился ко мне в тот момент, когда я решил с ним поболтать после разговора с Кирием. Опыт того в вопросе демонов был ограничен, поэтому ничего интересного он рассказать не смог. Оставалась надежда на инквизитора, и тот не подвел.

К добру это или к худу — отдельный вопрос.

— Мастер Эрано, — кивнул он мне, когда я возник перед ним. — Что-то мне подсказывает, вы хотели поговорить.

— Хотел спросить мнение эксперта о том, что произошло, чего нам ждать через два дня?

— Не против прогуляться? Не люблю леса. Лучше у реки поговорить.

— Как скажете.

— А ваша подруга так и будет наблюдать за нами из тени? — с легкой иронией спросил Дарман.

— Видимо, не смогла сдержать любопытство.

— Это не порок, — хмыкнул инквизитор и потопал к реке.

До неё всего ничего оставалось, много времени не заняло. Присутствие Каи больше не чувствовалось. Уж не знаю, действительно она ушла или спряталась получше.

— Объяснение, куда делся Сарко Тон, вы слышали, — сказал Дарман, подойдя к берегу и опершись на посох. Он на нём буквально повис, будто его тяготили все невзгоды мира.

— Слышал. Способ открыть туда проход вам неизвестен?

— Вы мастер пути и должны разбираться в этих вопросах.

— Мало ли, какими тайнами владеет инквизиция.

— Многими, Эрано. В том числе теми, которые связаны с различными путями к бессмертию.

— Это как-то связано с темой разговора? — самую малость напрягся я.

По логике, вопрос бессмертия — это не то, что будут обсуждать с первым встречным.

— Разве что вы захотите обсудить вопрос перемещения духа, души и разума из одного тела в другое, — Дарман внимательно уставился на меня.

Слишком внимательно.

— При чем здесь демоны и то, как вытащить Сарко Тона? — не моргнул я и глазом.

— Ни при чем, — отвернулся Дарман, уставившись на реку. Вода журчала, вихрилась в потоках. — Хотя как посмотреть. Этот мир устроен сложно. Мало того что расколот на доминионы, так ещё и регулярно соприкасается с чужими реальностями. Каждая из которых несет свою угрозу. Вы успели пожить в разных местах, сталкивались с тем, какими могут быть ночи.

— К сожалению, мой опыт не настолько обширен, чтобы прогнозировать текущую ситуацию.

— Говорите, как образованный человек, прошедший хорошую школу, а не варвар с третьих земель, — с плохо скрытой насмешкой сказал Дарман.

— У меня складывается впечатление, что вы второй раз на что-то намекаете, господин инквизитор. Случаем, не забыли, что я простой охотник, который слабо разбирается в толковании двойных смыслов?

— Да, конечно, — фыркнул он и снова повернулся ко мне. — Разумная жизнь есть не только в нашем мире, но и в других. Где обитают как вполне себе человеческие племена, так и те виды, которые принципиально отличается от всего нам привычного. Демонический мир опасен демонами. Может статься, что если Сарко Тон и вернется, то…

— Что то? — спросил я, когда Дарман замолчал, что-то не было видно, что он закончит мысль.

— То вернуться он может, изменившись или вступив в сговор с врагом. Высшие демоны любят обещать наивным идиотам бессмертие. А какой практик откажется от него?

— Намекаете, что вернуться может не совсем тот Сарко Тон, к которому мы привыкли?

— Не намекаю, говорю прямо. Поставьте себя на его место. Внезапно для себя оказаться на вражеской территории без возможности вернуться обратно. Пройдет совсем немного времени, прежде чем его заметят. Не принижаю боевые качества вашего господина, но против высших демонов он выступить не сможет. Тут нужен кто-то калибра опытного знающего, а не мальчишка, который только встал на путь развития. Пусть талантливый и гениальный.

Ну да, мальчишка. С сотней лет опыта сражений и интриг за спиной.

— Если угроза столь велика и есть шанс вербовки аристократа, почему вы допустили это?

— Допустил что? — насупился Дарман. — Поверьте, для меня перемещение оказалось столь же внезапным, как и для всех остальных. До этого я ни с чем подобным не сталкивался. Стабильные проходы открываются ночью, никак не в обычное утро, на рассвете.

— Тогда у меня только один вопрос остался. Что вы будете делать, когда Сарко вернется?

— Проверю его на лояльность. Некоторые изменения видны сразу. Если они проявятся, его придётся уничтожить. Иначе зараженный наделенный властью аристократ приведет к тому, что он отправит всех своих граждан на алтарь к демонам. История знает такие случаи.

А интересные он вещи рассказывает.

— Эрано… — из тени шагнула Кая. — Прости, что отвлекаю от задушевной беседы, но там Сарко вернулся…

— Чего? — удивился я, что он так быстро.

— Где? — оживился инквизитор и, не дожидаясь ответа, зашагал в нужную сторону.

***

Сарко Тон, где бы он изначально ни появился, сразу отправился в наш первый лагерь, что на берегу реки, прихватив с собой ожидающих его гвардейцев. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы настроиться и определить, что вышел он через проход недалеко от лагеря поселенцев. То есть воспользовался своим ножом для возвращения.

Там его встретили гвардейцы, и они отправились обратно, к нам. Случилось это с час назад. У Сарко было время узнать все подробности и отдать приказы.

Идти нам с Дарманом было всего ничего. Мы недалеко ушли от лагеря. Следом за Каей и помощники инквизитора прибежали. Дарман указал им следовать за ним и сразу направился к Сарко. Я же чуть отстал вместе с Каей.

Ингрид с командой тоже здесь находились, но отошли в сторону. Как и Резано с Халой. Те, заметив меня с Каей, направились к нам.

Напряжение можно было пощупать голой рукой. Вроде ничего такого не случилось, господин вернулся, радоваться надо, но… Как-то не выходило. Слишком уж мне слова Дармана в душу запали.

Или, может, дело в том, что я хотел того, чтобы его опасения сбылись.

Кирий вмешиваться в происходящее не хотел. Занимался с Лизкой в пределах видимости, в паре сотен шагов от нас. Удобно, чтобы видеть происходящее своими глазами и не попасть под раздачу. Ему-то ладно, а вот ученицу может и задеть, если бой начнется.

— Я должен поговорить с вашим господином, — потребовал Дарман, когда гвардейцы преградили ему путь.

— Господин скажет, когда будет готов принять вас, — был дан ему ответ.

Сарко, кстати, щитами всевозможными окружили. Да и выстроились так, что ни черта не видно, в каком он там состоянии.

— Меня тоже не пропустите? — подошёл я к гвардейцам, подав знак своим быть готовыми ко всему.

— Велено никого не пускать, — с каменным лицом ответил мужчина.

— Как скажете, — кивнул я и вернулся к своим.

Дарман наплевал на разговоры и решил прощупать Сарко своими методами. Уж не знаю, насколько ему мешало расстояние и выставленные заслоны.

— К чему готовиться, Эрано? — спросила меня Кая тихо.

— Ко всему.

— Есть основания? — уточнил Резано.

— Есть. Как показали последние сутки, произойти может что угодно.

— Что-то я уже скучаю по однообразным дням скачки, — заметила Хала.

— Да ладно, весело же, — бодро ответила ей Кая.

Ситуация разрешилась минут через двадцать. Гвардейцы расступились, и Дармана пропустили к Сарко. Меня тоже позвали.

— Я должен провести осмотр, — услышал я слова инквизитора.

— Если должен, так проводи, — спокойно ответил Сарко.

Спокойно и устало. Выглядел он целым, но в потрепанной, кое-где порванной, испачканной одежде.

Дарман выставил перед собой посох, навершие того засветилось, и продолжалось это где-то с минуту.

— Всё? — спросил Сарко.

— Всё, — ответил Дарман. На этот раз на посохе он не повис, стоял ровно, а оружие крепко держал в руке. — Что с вами случилось, как выбрались?

— Попал в переделку, а выбрался так же, как и перемещаюсь через другой мир.

— Сделали два перехода?

— Да.

— Повезло, — без тени эмоций сказал инквизитор.

— Не то слово.

— Как вам демонический мир? — поинтересовался Дарман.

Простой с виду вопрос, но напряжения он лишь добавил.

— Ради этого я вас и позвал. Видите ли. Меня не хотели отпускать просто так, пришлось обещать принести в жертву инквизитора, чтобы доказать свою лояльность.

— Кому обещать? — невозмутимо спросил Дарман.

— Если не будете перебивать, я расскажу всю историю. В обмен на кое-что, — прищурился Сарко.

— Вы встретились с кем-то достаточно могущественным, — сказал Дарман. — Боюсь, юноша, вы не понимаете всю серьезность тех обещаний, которые дали. Поэтому в ваших интересах рассказать, как всё было.

— Безусловно, — одними губами улыбнулся Сарко. — Но всё же настаиваю на ответной услуге. Я вам рассказ, а вы мне ответы. Внезапно выяснилось, что я всё ещё мало знаю о том, как устроен демонический мир, несмотря на разговоры с вами. Так что, договоримся, господин инквизитор?

— Договоримся, — ответил тот, подумав.

— Тогда слушайте. Ты, Эрано, тоже слушай, чтобы знать, к чему быть готовым.

Капитан, что стоял рядом с господином, гвардейцы, которые окружали нас, и Кирий, который, вот же талант, как-то оказался рядом, обойдя охрану, тоже слушать будут.

Что же, послушаем.

По мере того, как вникал в рассказ Сарко, я невольно задавался вопросом, какую часть он скрыл. С его слов выходило, что он попал в другой мир, победил жреца, осмотрел пещеру и вступил в бой с неким демоном-принцем, кто бы это ни был. После жаркой драки тот предложил два варианта. Либо умереть, либо заключить договор. То есть стать новым жрецом, начать поставлять людишек и проворачивать прочие мерзкие дела. И первый шаг во всём этом — убийство инквизитора.

— Вам есть что сказать, Дарман? — обратился Сарко к инквизитору, когда закончил.

— Вы слишком легко раскрыли свои планы. Учитывая, что хотите меня убить.

— Кажется, вы плохо меня слушали, — в этих словах яду было достаточно, чтобы прожечь дырку в одном конкретном инквизиторе. — Я не собираюсь вас убивать. Демон не показался мне тем врагом, которому знакомы понятия чести, а значит, и слово, данное ему, ничего не стоит.

— Здесь вы ошибаетесь, — ответил Дарман, хмурясь.

— Тогда будьте добры, приоткройте завесу тайны, — яд в голосе усилился.

— Перед этим вы должны обещать, что информация не уйдет дальше вас и вашего отряда.

— Не могу этого обещать, — тут же ответил Сарко. — Я в любом случае расскажу о случившемся своим родителями. Это дело рода, и вы должны это понимать.

— Хорошо. Тебя, Эрано, я тоже попрошу молчать, — глянул он на меня. — Как и всех остальных. Если не хотите, чтобы инквизиция вами заинтересовалась, конечно.

Последние слова прозвучали куда убедительнее, чем обычная просьба. Но взволновало меня другое. С чего это Дарман, до этого показательно вежливый, начал фамильярничать именно со мной?

Да и то, что заинтересовалась инквизиция, если подумать, тоже как-то странно. Она ведь уже здесь. Уже интересуется.

— Рассказывайте уже, — устало махнул Сарко. — Теперь ваша очередь молоть языком.

Я посмотрел на ясное небо. Ни одного облака. А погода-то какая хорошая. Не жаркая, а свежая и теплая. Сейчас бы развалиться где-нибудь на травке, с Каей в обнимку. Эх…

Жаль, что моя натура ловца никуда не делась и сейчас жаждала услышать кое-что новенькое. То, что могло помочь мне понять, как добраться до богов.

— Тогда для начала позвольте вам помочь, — Дарман повернулся, нашёл взглядом помощника, которого к нам не подпустили, и прищёлкнул пальцами.

Я едва это уловил, да и не до конца уверен, что это вообще было, но, кажется, Сарко при этом жесте на долю секунды вздрогнул. Когда я посмотрел на него, он выглядел всё так же слабо заинтересованным, зато уставшим.

Не вымотанным, а как воин, который только что перенес тяжелую битву и сейчас не хочет лишний раз шевелиться, чтобы не бередить раны.

Помощник инквизитора метнулся к их сумкам и в вскоре притащил небольшой хрустальный шар.

— Держите, — протянул Дарман. — Вам хватит навыков, чтобы направить туда демонические эманации, которых нахватали? Шар и сам их соберет, но, если направить, выйдет быстрее. Так проще восстановиться. Сейчас вы наверняка в недоумении, почему энергия так медленно восполняется, а тело крутит, будто вы при смерти.

— Приятно общаться с опытным человеком, — процедил Сарко, забирая шар.

Капитан гвардии, стоящий у него за правым плечом, заиграл желваками и покрепче перехватил рукоять меча. Намек Дарману, что доверия тому по-прежнему нет.

— Очищение займет около часа, — оценил скорость работы артефакта Дарман.

Когда он озвучил проблему, я лишь смутно смог уловить, о чем он говорит. Нужно время, чтобы увидеть скрытое.

— Надеюсь за это время услышать ваш рассказ, — бросил раздраженно Сарко.

— А обедом кто-то занимается? — раздался звонкий голос Кирия. — Что? — посмотрел он на обернувшихся на него людей. — Есть хочется.

— Мастер, ты взрослый человек, можешь и сам приготовить, — ответил Сарко, сверкая глазами.

— Если никто не против… — сказал Дарман. — Я начну.

Если бы здесь стояла Кая, она бы точно хлопнула себя по лицу и глаза закатила. Чего все такие сложные, а?

— О демоническом мире инквизиция знает не так много, как хотелось. Это несмотря на то, что они являются одной из основных угроз, с которой работает наше ведомство, — взял он сухой, официальный тон. — В демоническом мире есть своё общество, существующее на иных, не как у нас, принципах. В частности, нам известно, что их общество имеет жесткую иерархию и между демонами идет постоянная борьба за ресурс. Как именно они этот ресурс создают из жертвоприношений — загадка, ответ на которую пока никто не нашёл.

У меня возникли те же самые мысли, когда я слушал Сарко. Какую часть инквизитор умалчивает? А в чем он откровенно врет?

— Хорошая новость в том, что истинные демоны не могут находиться в нашем мире. Как и мы в их. Исключения — буферные зоны и демоны-принципы. Надо объяснять, что такое буферная зона? — спросил Дарман, привстав и опершись о посох другим плечом.

На посохе он повисал по мере разговора. Вся бравада куда-то до поры до времени спряталась.

— Стык между мирами со смешанными природными условиями, — ответил Сарко. — Можно без общеизвестных вещей.

— Как пожелаете. Демоны-принципы — это особый вид существ, способных заглядывать к нам. Ближайшая аналогия — диверсанты и разведчики. Знают языки, разбираются в психологии людей, сильны и отлично подготовлены. Это крайне опасный враг, юноша.

— В этом я успел убедиться на собственной шкуре, инквизитор, — ответил ему Сарко тем же тоном.

— Вам позволили выжить. Опрометчиво думать, что вы могли бы победить принца на его территории. Разве что я неправильно оценил вашу силу, и вы скрытый мистерик в парочке стихий.

Голос Дармана никак не менялся, но мне показалось, что он не удержался от того, чтобы поддеть. Хотя почему показалось… Так и было. Сарко демонстрировал, что инквизитор ему не нравится, а того это наконец-то достало.

— Он действительно не показал ничего выше того, что демонстрировал я. — ответил Сарко. Его взгляд на секунду затуманился. Герцог вспомнил, как его мутузили? Как же это приятно, хех.

— Демоны отчасти похожи на хищников-садистов. Чем-то отдаленно повадками напоминают темных тварей. Любят поиграться с жертвой. Думаю, ваш бой был демонстрацией того, что принц может предложить. Что он вам обещал? Силу? Бессмертие?

— И то и то, — в своём рассказе Сарко опустил этот момент.

— Помогли ли эти обещания жрецу?

— Не очень, — усмехнулся Сарко.

То, как он разнес ему голову, Герцог не поленился описать в подробностях.

— Неудивительно, — заметил Дарман. — Я не знаю примеров, когда бы такое сотрудничество привело к чему-то еще, кроме смерти.

— Странно, если бы инквизитор сказал другое, — ответил Сарко.

— Не думал, что мне надо доказывать очевидные вещи, — парировал Дарман. — Впрочем, можете попытаться польститься на обещания, — сказал он равнодушно. — Одним идиотом-предателем больше, одним меньше.

— Не забывайтесь, — от Сарко мгновенно повеяло ледяной яростью.

— Я-то как раз помню, кто я такой и кому служу. — Дарман был ему под стать и не собирался сдавать.

— Утомляете, — вмешался Кирий, со всем ему доступным пренебрежением. — Что там с принцем? Мы, вообще-то, в экспедицию отправлялись.

Все сделали вид, что Кирия не существует. Но обстановка малец разрядилась.

— Демоны злопамятны, как никто. Невыполненное обещание грозит тем, что вас запишут во враги.

— Последствия? — деловито спросил Сарко.

— Самые неприятные. Если не хотите, чтобы под вашим домом провели темный ритуал, лучше разобраться с проблемой.

— Как же?

— Убить демона-принца, — буднично ответил Дарман.

— Инквизитор, поправьте меня, если ошибаюсь, но, кажется, вы и сами не обладаете способностями мистерика?

— Не обладаю, — не стал он отрицать.

— Как же вы собираетесь победить? Сразу скажу, что в ближайшую седмицу не смогу открыть проход куда-либо.

— Тогда вам не повезло, — Дарман никак не показал, что его опечалил сей факт.

— Вам есть что ещё сказать?

— Можно будет подумать над планом, если расскажете, как именно собирались меня убить.

— В демоническую ночь. Отойти от этого места, занять оборону, сославшись на то, что пострадал во время битвы и нужно время на восстановление. Ночь в здешних краях открывается на большой территории. С той стороны мне обещали помощь, принц вышлет подкрепление. Возможно, и сам явится на вашу казнь.

— Если бы мы могли привести подмогу, было бы куда проще, — вздохнул инквизитор. — Может, мастер путей что подскажет? — Дарман повернулся в сторону Кирия.

— Подскажу самим решать свои проблемы. Я один могу смотаться куда угодно и даже успеть к ночи. Но кого-то притащить — нет, не так быстро. Мой ученик подтвердит, что у любого метода перемещения есть ограничения.

— Тогда обойдемся своими силами, — вздохнул Дарман, отлепляясь от посоха. — Придется поработать.

Интересно, а он учитывает, что Сарко может обманывать и действительно замыслить его убить? Я бы такой возможности не исключал.

Слова про опасность подобных связей ничуть не впечатлили. Уж кто кто, а Темный Герцог сумеет это обратить себе на пользу и выжать максимум.