Экспедиция

Глава 1. Таинство перемещения

Потребовалось отзаниматься полгода, чтобы дождаться лекции о способах перемещения. Ради этой темы Кирий загнал нас всех на вершину храма. С погодой в тот день не повезло. Хлестал порывистый ветер вместе с мелким, холодным дождем.

— Расширяйте территорию, — сказал он в тот раз, имея в виду то, что мы должны были подчинить движение вокруг себя.

Конкретно мастера капли дождя облетали. Как и меня.

— Пока настраиваетесь, — сказал он остальным ученикам, — начну лекцию на тему, о которой мечтает каждый. Как срезать путь. Самое простое — открыть портал в нужную точку. Единственные, кто владеет подобным таинством, насколько мне известно — это сборщики дани, при короле. По совместительству они являются его родственниками, — усмехнулся Кирий.

— Человек со стороны может освоить это таинство? — поинтересовался я, не ожидая, что другие ученики зададут правильный вопрос. Они предпочитали на лекциях внимательно слушать мастера. На удивление безынициативные люди.

— Я пока таких не встречал. Ходят мерзкие слухи, которым нельзя верить, что королевская семья устраняет тех, кто решил пойти этим путем, — усмешка Кирия стала шире.

Я машинально бросил взгляд на других учеников, отмечая их реакции. Мне-то на короля плевать, а кто-то из них может сказанное использовать против Кирия. Маловероятно, конечно, до столицы ещё попробуй добраться, но всё же.

Теперь хотя бы понятно, как происходит контроль на столь обширных территориях. Если кто-то умеет открывать порталы, это сильно упрощает задачу.

— Второй, схожий способ — открыть проход в мир ночи, пройти там, снова открыть проход, уже к нам. У этого таинства есть ряд ограничений. Требуется высокая связь с конкретной ночью. На той стороне могут поджидать опасности, сами понимаете какие. При этом надо ещё открыть проход обратно. Умельцы есть, кое-кто из вас даже встречал таких.

Кирий не смотрел на меня, когда говорил, поэтому я задумался, кого он имеет в виду. Сарко Тона или ещё кого-то?

— Мастер, — снова вклинился я в лекцию, — но подождите… В чем смысл открывать проход в мир ночи, чтобы проделать маршрут по куда более недружелюбному месту?

— А какие там опасности? — всё же решился на вопрос один из учеников. Наш главный толстячок.

— Эрано, ответь за меня, — попросил Кирий.

— За все ночи говорить не буду. Но в твердом мире ты столкнешься с монстрами, в том числе разумными. Различными аномалиями, дефицитом воздуха, еды и воды. Местные племена при этом могут устроить на тебя настоящую облаву.

— Сразу видно опытного человека, — бросил на меня взгляд Кирий и поощрительно кивнул. — Твердый мир считается одним из самых дружелюбных. Если так про него можно сказать. В остальных дела обстоят куда хуже.

Тем не менее Кая умудрилась долго выживать в темном мире, ещё и вернуться, прибавив в силе. Правда, у неё немного крыша двинулась, но это мелочи…

— Что касается твоего вопроса — хотел бы я знать точный ответ. Те, кто ходит такими путями, обходят расстояния и связывают миры в разных точках.

— Это как? — спросила Лизка.

Она реже всех вопросы задавала. Считала себя умной, поэтому не любила показывать, что чего-то не знает. Видимо, тема настолько заинтриговала, что она вышла из амплуа.

— Это ты зашёл в одном месте, сделал несколько шагов по чужому миру, открыл проход и оказался за тысячу дней в другом месте, — смиренно пояснил Кирий.

Его вообще не напрягало что-то пояснять. Хорошая черта для наставника.

— Ни у кого подходящей связи из вас нет, поэтому опустим этот метод. По крайней мере, пока кто-то из вас не взойдет на ступень знающего. Пока перейдем к более классическим вариантам. Прости, Эрано, придётся убить твои мечты скакать по всему миру.

— Почему мои?

— Потому что у других, детей караванщиков, таких мечтаний нет. Они в курсе, что сокращать путь могут лишь избранные.

— А можно поточнее? — попросил я. — Как сокращать, насколько…

— Терпение, Эрано, терпение. Основная суть в работе с путями — выбрать лучшую дорогу, а не сократить её. Хотя, как по мне, это одно и то же. Если ты умеешь обходить неприятности, то никогда не останешься без работы. Впрочем, ты-то точно не останешься… — задумался Кирий. — Но вы! — глянул он на учеников. — Проникайтесь!

Лекции он тот ещё мастер читать.

— С завтрашнего дня будете учиться чувствовать тропы и пути, — изрек Кирий, выдержав драматическую паузу.

Это он сейчас о том способе, каким ощутил, что мы с Каей направляемся в храм. Спорить не буду, способность крайне полезная. Это ведь возможность чувствовать всех тех, кто к тебе направляется. Союзников, убийц…

— А как насчёт именно сокращения пути?

— Эрано, — погрозил мне Кирий. — Не перебивай. Есть такие способы. Доступны они на границе знания, а в полной мере раскрываются ближе к уровню мистерий.

«Делать-то конкретно что?!» — чуть не взвыл я.

Все то время, что мы здесь находимся с Каей, я и сам пытался найти ответ на этот вопрос. Перерыл всю библиотеку, те секции, куда мне давали доступ. Подглядывал за другими мастерами и Кирием, пытаясь узнать их секреты.

И либо я чего-то не догоняю, либо…

— Секрета здесь никакого нет, — перебил Кирий ход размышлений. — Чтобы сокращать путь, вы должны установить связь с подходящей стихией и за счёт неё перемещаться. Так адепты света превращаются в свет. Адепты огня — в пламя. Логика понятна? Не все силы подходят. А те, что подходят, имеют свои ограничения. Так адептам света тяжело перемещаться в темное время суток, а для адепта пламени станут непреодолимым препятствием водные просторы.

Про эту часть я уже знал от Каи. Она тоже недавно прослушала лекцию на эту тему. Подвох в том, что превращение в какую-либо силу требовало… Ну, многого. Помимо высочайшего мастерства, ещё и дорогостоящих специй, на фоне которых зелье идеального покрова покажется дешевкой.

— Оставшийся день медитируйте здесь. Завтра перейдем к практике… — сказал Кирий неуверенно. — Или только Эрано перейдет к практике, а остальные посмотрят.

Так как ученики были молодыми, не созревшими, мне не составило труда обойти их.

***

Разговор про перемещения состоялся позавчера. Сегодня же я занимался тем, что лежал на перекрестке, приблизительно в двух часах бега от храма.

Задание на день у меня было простое. Попытаться ощутить дороги, что расходились в разные стороны. Чем-то это напоминало попытку заглянуть дальше, чем позволяло зрение. В моем случае — дальше, чем позволяла чувствительность. Если обычным способом я контролировал пространство где-то в радиусе двух сотен шагов, то с помощью предложенного способа… Пока я нарабатывал базовый навык, о конечном результате было рано говорить. В течение первого часа, как нащупал то, что нужно, в направление дороги чувствительность выросла в два раза.

Что смешно, если вспомнить, что Кирий почувствовал нас на расстоянии двух месяцев пути отсюда. Не пешком, а на элитных кошках.

Не стесняясь, я развалился прямо по центру перекрестка. Сегодня погода хорошая, никакого дождя, да и будь он, покров защитит от такой мелочи, как грязь.

Настроившись и погрузившись в практику, в какой-то момент я почувствовал, что последний оставленный камень-маяк, который передал нам Сарко, нагревается и… словно передаёт сигнал. Не уверен, что раньше бы почувствовал настолько тонкие вибрации. Надо отдать Кирию должное — его обучение не несло каких-то конкретных, продвинутых техник, зато закладывало и развивало фундамент.

Достав камень, который с собой всё время таскал, откинул его в сторону. Не прошло и минуты, как пространство раздалось в стороны, формируя проход.

Сарко Тон вышел, огляделся и отряхнул пыль. Вполне себе ощутимую. Его как будто пеплом окатило.

— Не ожидал, что ты… валяешься, — запнулся он, разглядев меня.

Проход за ним закрылся, чего я не видел, лежа с закрытыми глазами, но ощутил. Как и то, что находится по ту сторону. Конкретно эта тропа ощущалась совсем иначе. Словно встретил пропасть, но кто-то перекинул через неё тоненький, едва заметный, но при этом очень мощный мост.

— Чего надо? — спросил я, не раскрывая глаз.

— Не соскучился? — спросил он с насмешкой. — Не хочешь узнать последние новости про своих друзей?

— Они… Живы, — озвучил я то понимание, которое появилось, стоило задаться вопросом. — И скоро появятся здесь.

Последние слова я проговорил с толикой удивления.

Это в первый час я подвинул границу восприятия вдоль дороги на пару сотен шагов. Сейчас, спустя ещё несколько часов, я погрузился в практику куда глубже и, сам не ожидая, смог уловить что-то, выходящее за рамки обыденности.

Чертов Кирий… Чувствуя себя грядкой, которую он обработал и сейчас на ней прорастают посаженные плоды. Как это так у него вышло?

— Значит, на месте ты не стоял, — сказал Сарко. — Я такой чувствительностью не обладаю, поэтому не просветишь, где Кая?

Он обошёл меня, бросая взгляды на округу. Задержался на храме вдали. Тот настолько большой, что его и на таком расстояние видно.

— Занимается. Сидит где-то под землей вот уже почти месяц.

Это было частью её практики. Постижение тьмы, чтобы сродниться и научиться перемещаться.

— Любопытно, — ответил Сарко. — Как обучение? Довольны? Есть результаты?

— Хорошее. Довольны. О результатах спроси годика через три.

— Боюсь, это слишком долго.

— Тогда смотря, что ты хочешь.

— Срезать путь.

— Я пока этому не научился. К тому же срезать путь для целого каравана — если и есть такие мастера, то их единицы и доступа к ним нет. Как вариант, попробовать сократить часть пути с помощью твоего ножичка.

— Что, совсем без вариантов? Чему тебя здесь учили? — озадачился Сарко.

Я приоткрыл один глаз и посмотрел на него. Вырос немного, чуть мощнее стал. Черты лица повзрослели. Не сильно, но заметно.

— Всякому разному. Я как раз занимался тем, чтобы научиться лучше чувствовать дорогу. Помогает обходить всякие препятствия, избегать проблем и выбирать оптимальный маршрут.

— Звучит неплохо.

— Согласен. Приходи года через три, получишь хорошего специалиста, — с легкой издевкой повторил я.

— Эрано, не пудри мне мозги. Развитие упирается в талант, доступ к учителям и деньги. За первое отвечаешь ты сам, с наставниками в этом храме проблем быть не должно. Деньги помогут ускорить процесс обучения?

— Хочешь нас профинансировать? — заинтересовался я.

Самую каплю. Не хотелось быть должным такому человеку, как Темный Герцог.

— Могу, если нужно. Но твой дружок и так неплохой капитал сколотил. Как и партию зелий для вашего усилия собрал. Завтра утром перекину их сюда.

— Зачем они здесь?

— Отправятся в город… Здесь же Адан обитают? Знаешь что-нибудь о них?

— Общие слухи. Аристократы как аристократы. Не интересовался. Хочешь с ними пообщаться?

— Да. Резано займется торговлей, продажей и скупкой специй. Подумай, как это использовать.

— Через сколько ты нас хочешь привлечь?

— Через полгода. Время у вас ещё есть.

Я приоткрыл второй глаз, приподнялся и потянулся.

— Полгода так полгода.

Деньги и правда могли решить многие наши вопросы. То, что брали с собой, подходило к концу. На год обучения у нас хватало, но храм мог предоставить много чего дополнительного, за отдельную плату. И вот на это как раз у нас средств не имелось. Настолько, что я присматривал возможности заработать.

Вовремя Сарко появился. Хотя почему вовремя. Он ведь знал, сколько мы с собой взяли и какие здесь могут быть траты. Ну, или не знал, а предполагал.

— Сарко, — посмотрел я на него. — А мы ведь с тобой никогда не дрались всерьез.

— Хочешь сразиться? — оживился он.

Была у меня такая мысль. Которая тут же умерла в зародыше, когда его взгляд изменился. На меня смотрел не обычный мальчишка. Нет, из глубины глаз показалось темное чудовище, которое выковывало себя больше века.

— Не удивлюсь, если это когда-нибудь произойдет. Кстати, ты не спросил про ловца.

— А надо?

— Разве тебе не интересно, что вышло из незамысловатой интриги? Впрочем, догадаться несложно. Я жив, а ловец перестал тебя беспокоить. Определить результат нашей встречи не составит труда.

— И как он тебе? — Сарко ничуть не смутился.

— Нормально. Но больше не говори, что действуешь в моих интересах. И даже не намекай.

— Ты хочешь меня в чем-то обвинить? — приподнял бровь Сарко Тон. Чудовище из глубины глаз никуда не делось.

— Никаких обвинений. Я не в обиде. Ловец был моим личным делом, и ты создал возможность разобраться с ним.

Не предупредив и отведя от себя часть проблем.

— Снова делаешь из меня злодея. А я ведь присмотрел за твоими друзьями. Их не раз пытались убить.

— Ну-ну, — развеселился я.

Правильно говорить: присмотрел за заложниками.

Некоторое время мы играли в гляделки. Когда Сарко это надоело, он открыл проход и сказал на прощание:

— Завтра утром. Выбери подходящее место для встречи. Безлюдное, чтобы лишний раз не светить мою возможность перемещаться.

— Ага… — кивнул я, ложась обратно на землю.

Практику никто не отменял. Мне тут ещё долго сидеть.

***

Вечером я предупредил мастера, что время моего обучения ограничено.

— Как будто я не знаю, — отмахнулся он. — На полгода ты ещё задержишься, а потом да, тебя ждёт множество переплетающихся путей.

Сказано это было с непоколебимой уверенностью.

Разговор состоялся, после того как мы на общем собрании учеников — а каждый лежал на своём участке дороге — рассказали, чего смогли добиться. Меня похвалили за то, что быстро отказался от идеи «гулять внимание по дороге». Со слов Кирия, это полезно, но имеет слишком много ограничений. Куда лучше слушать саму дорогу, которая не прочь поболтать.

Это дословная цитата, если что. В которую не было оснований не верить, потому что я уже на собственном опыте ощутил, что это такое — слушать дорогу.

Обсуждение полученного опыта закончилось, нас отпустили, и я подошёл к Кирию, чтобы предупредить, на что он отмахнулся.

— Чего реально достичь за эти полгода?

— Ты вроде считаешь, что умеешь задавать вопросы, но сейчас глупость спросил, — поддел меня Кирий. — От тебя зависит.

— А если будут деньги?

— То ты всё равно упираешься в свои естественные пределы, которые, кроме как наработкой опыта, не преодолеть. Не переживай, я скорректирую твою программу обучения. Но пока на мастера не сдашь, не уйдешь! — властно сказал он.

— Это сильно поможет? — спросил я, намекая, что Кирию для укрепления репутации требуются сдавшие на мастера ученики.

— Тебе — да. Мне — не очень. Ты ведь пришёл подготовленным. Я всего лишь подтолкнул тебя в нужную сторону, — скуксился он.

Между Кирием и другими мастерами постоянно шли баталии. Они давили авторитетом, он отвечал гениальностью и статусом сильнейшего практика во всём храме.

— Иди отдыхай, Эрано. На завтра свободен, отдохни.

***

Почему-то у меня сложилось впечатление, что завтра я мастера не увижу, раз буду свободен. Но наутро, когда я отошёл от храма, чтобы встретить друзей и Сарко Тона, едва портал раскрылся, уловил рядом знакомые колебания и, обернувшись, увидел невозмутимо стоящего мастера, который не удержался и подмигнул мне.

— Эрано! — воскликнула Хала.

Подбежав, девушка обняла меня. Резано вёл себя более сдержанно. Бежать он не стал, но мы с ним тоже крепко обнялись.

Я оглядел друзей, которых не видел больше полугода. Внешне они почти не изменились. А вот одежда — дорогая. Мечами обзавелись. По тому, как держат, видно, что не бутафория, тренируются. У Халы ещё бубен маленький на поясе висел, ну да им она и раньше пользовалась.

— Как вы? — спросил я после приветствий.

— Потихоньку, — неопределенно ответил Резано, бросив взгляд на выходящих из прохода гвардейцев и Сарко, намекая, что при них откровенничать не хочет. — Представишь нас своему другу? — спросил парень, переведя взгляд на Кирия, который разглядывал появившихся.

— Это мой мастер, Кирий… — запнулся я, вспомнив, что не знаю, какая у него фамилия или прозвище.

— Просто Кирий, — ответил он. — А вы Резано и Хала?

— Они самые. Господин, — поклонился я, когда Сарко Тон подошёл к нам.

— Эрано, рад видеть, что ты в порядке. Где Кая?

А то, что мы вчера виделись, как бы секрет? Ладно, мне не жалко.

— Занимается. Некоторое время её не будет.

— А ты Сарко Тон, значит? — вклинившись, Кирий вышел вперед, привлекая к себе внимание.

Почтение в его голосе отсутствовало напрочь.

— Кто спрашивает? — ответил тот с нотками холода в голосе.

— Тот, кому есть о чем поговорить с тобой. Отойдем?

Сарко приподнял бровь, но коротко кивнул.

— Нужный вам город там, — указал Кирий. — Эрано, проводи их, а мы с Сарко вас догоним…

Что за дело у Кирия к Сарко? Любопытно, но сомневаюсь, что мне позволят подслушать.

— Идемте? — спросил я.

Гвардейцам я приказать не мог, но Сарко их сам с нами отправил. Пришли они налегке, кстати. Без лошадей, но с сумками. Что-то сразу взяли на продажу?

— Нас вроде в другую сторону отправили, — заметил Резано.

— Да, но до столицы этих земель два дня пути обычным караваном и половину суток на хороших лошадях. Вы же не собираетесь идти пешком?

— Время терять не хотелось бы… — сказал задумчиво Резано и замер, когда увидел храм.

Место встречи я выбрал среди деревьев. Достаточно высоких, чтобы перекрыть вид. Когда мы прошли через них, храм предстал во всём своём величие.

Остановились все. Резано, Хала, гвардейцы. Идеальный момент для нападения. У половины группы рты раскрылись от удивления.

Я их понимал. Сам в шоке был, когда в первый раз увидел. Но это я. Ловец, который видел здания покрупнее и позаковыристее. Что могут ощутить выходцы с третьих земель, я не представлял, но наблюдал сейчас в живую.

— Это… — прошептала Хала.

— Храм, где мы учимся. Неплохо, да? У вас будет ещё возможность рассмотреть его. Идемте.

***

Не знаю, что там думал Кирий, скорее всего, позабыл, что обычные люди передвигаться, как он, не могут. Поэтому и указал направление сразу в город, не учитывая, что я забронировал лошадей для отряда. На всякий случай десяток брал, но нужно побольше. Включая меня, четырнадцать резвых кобыл.

Когда мы с Каей явились к храму, то ещё не знали, что здесь собственные «конюшни» есть. Куда наших кошек и пристроили. Конюшнями я это для упрощения называл. Местные говорили иначе — транспортная. Учитывая, что твари там были разные, название не самое плохое.

Храм не только держал зверюг, но занимался их разведением, селекцией и исследованием. Продажей, как нетрудно догадаться, тоже. Крайне прибыльный бизнес, между прочим.

Идти было недалеко, поэтому многое обсудить мы не успели. Я рассказал нашу часть истории, которая была довольно скупа. Долго ехали, повезло попасть в ученики и… Всё.

— Оно того стоило? — поинтересовалась Хала. — Обучение лучше, чем в наших школах?

— На голову, — честно ответил я. — Здесь знаний накоплено куда больше. Весь храм, — кивнул я на шар, — один сплошной артефакт. Как и комнаты для занятий. Такого у нас нет.

— Эх… — вздохнула Хала.

Этот вздох был мне понятен. Что-то типа белой зависти. Когда видишь, какие интересные места есть, и тоже хочешь чего-нибудь подобного, но не знаешь, где найти и куда податься.

— А что у вас? Уверен, событий было куда больше.

— Что там за события, — ответил Резано, — оОдна сплошная рутина.

— Я бы так не сказал, — возразила ему Хала. — Когда вы ушли, ничего не закончилось. Явилась армия Тон, и земли Кадо окончательно перешли под их контроль. Наш господин женился… — Хала сказала господин как что-то естественное. — Его супруга беременна, все ждут рождения наследника. На границе вышел конфликт, но в войну не перерос. Остальное по мелочи.

— По мелочи, — фыркнул Резано. — Раз уж начала, то договаривай. В стольких вещах пришлось разбираться, что я раз сто подумывал сбежать.

— Всё так плохо?

— Это он вредничает, — пояснила Хала. — Взялся за старые делишки… — девушка скосила глаза на гвардейцев. — Так что… Вам деньги нужны? А то мы тут принесли, — встряхнула она сумку, которую держала.

— Не помешают. Но расскажите подробнее, чем занимались.

Сарко Тон вернулся через полчаса. Этого времени мне хватило выслушать не самый длинный рассказ.

Приход армии не только улучшил ситуацию, но и породил… внутренние интриги. Потому что отец Сарко не упустил возможности и попытался поиметь максимум. Пригнав своих торговцев, которые и попытались подобрать рынок под себя.

Тот самый рынок, который Сарко приказал Резано захватить. И парень этого прямо не говорил, но я догадался, к моменту появления других торговцев уже считал рынок своей добычей. Ещё не захваченной, но это как вонзить зубы в мясо и внезапно обнаружить, что выстроилась очередь тех, кто хочет отжать кусок.

На этой почве драма и развернулась. О большей части которой ребята не рассказывали, но мне хватило воображения, чтобы представить.

— Наговорились? — спросил нас Сарко, когда пришёл. — Выдвигаемся. Хочу посмотреть, как живут местные.