Экспедиция в любовь

Глава 5

Стоя на темной тропинке, Маша раздумывала, уйти ли ей незаметно в свою палатку, обойдясь без ужина, чтобы дать себе время подготовиться к встрече с Вадимом, или же, собрав все мужество, пойти и поздороваться с ним прямо сейчас. Первый вариант был заманчивее, можно было спокойно привести в порядок разбегающиеся мысли и унять внутреннюю дрожь. Однако Маша понимала, что все равно не сможет спокойно заснуть и, по всей вероятности, взвинтит себя за ночь так, что наутро ей будет еще труднее взять себя в руки. Второй был труднее, но предпочтительнее. Маша всегда была сторонницей быстрого решения сложных проблем, однако сейчас ей не под силу было заставить себя вести себя как ни в чем не бывало, как будто она просто встретила давнего знакомого.

Ее сомнения разрешил чуть не сбивший ее с ног Дима-большой.

— Господи, кто тут в темноте на дороге торчит? — испуганно воскликнул он, поддерживая Машу под локоть. — Маш, ты, что ли?

— Ага, — подтвердила она.

— Ты решила засаду на кого-то тут устроить? Ты что тут притаилась?

— Зажигалку уронила, — быстро ответила Маша, делая вид, что разглядывает что-то под ногами. — Посвети, пожалуйста.

Дима развел руками:

— А мне нечем.

— Ну ладно, завтра найду. — Маша не стала настаивать на поисках зажигалки, которая и не думала теряться, и решительно шагнула по направлению к освещенной столовой.

Подойдя к Вадиму, она остановилась перед ним и удивленно воскликнула:

— Так вот какой сюрприз мне Евгений Иванович обещал! Вадим, это и правда ты?

— Собственной персоной, — радостно откликнулся Вадим. Постороннему могло бы показаться, что они действительно просто радуются встрече, однако и Маша, и Вадим знали друг друга настолько хорошо, что смогли уловить обоюдное замешательство.

Вадим привстал, приглашая Машу присесть рядом с ним на скамью, однако она спокойно сказала:

— Пойду умоюсь, поем — и спать. Устала, на ногах еле стою — ехали долго, с приключениями. Обмен новостями отложим до завтра, идет?

— Конечно, — немного растерянно ответил Вадим. Он, по всей вероятности, не ожидал от Маши такого спокойствия и теперь не знал, радоваться ему этому или обижаться.

А она тем временем, не оборачиваясь, исчезла в темноте, а минут через десять вновь появилась и уселась ужинать рядом с остальными. Вадим искоса наблюдал за ребятами, увлеченно работающими ложками, и, когда заметил, что Маша допивает чай, тихонько встал и отошел от стола.

Пробираясь по темной тропинке к своей палатке, Маша услышала позади себя тихие шаги и подумала, что это идет спать Рузаев, чье жилище было в той же стороне лагеря. Однако Евгений Иванович на полпути должен был бы свернуть в сторону, а идущий сзади Маши этого не сделал. Бояться в лагере ей было нечего, и она, уставшая от трудной дороги и взбудораженная нежданной встречей с Вадимом Шуваловым, почти не обращала внимания на то, что творилось сзади. Нужно кому-то в ту же сторону, что и ей, — ну и пусть идет.

Маша устало опустилась на выступающие перед палаткой доски настила, расшнуровала запыленные туристические ботинки и с наслаждением погрузила ноги в заранее приготовленный таз с прохладной водой.

Совсем рядом послышались чьи-то шаги. В темноте стал виден чей-то неясный силуэт, а затем раздался знакомый голос:

— Маша…

«Вот только этого мне сейчас и не хватало для абсолютного счастья…» — с досадой подумала она и не ответила.

— Маша, я хотел…

Тут Маша решительно прервала ночного гостя:

— Вадим, давай ты мне завтра скажешь все, что ты хотел. Я правда безумно устала и просто не соображаю сейчас, что говорю и делаю. Ты уж извини, но придется все разговоры отложить до завтра.

— Ну ладно. Отдыхай. Спокойной ночи, — несколько разочарованно ответил Вадим.

— Спокойной ночи, — приветливо и равнодушно отозвалась Маша и, не дожидаясь, пока он уйдет, выплеснула воду и полезла в палатку.

Она еще долго сидела на полу, обняв колени и не зажигая света. Потом, поняв, что успокоиться не сможет, щелкнула выключателем старенькой настольной лампы, достала из аптечки донормил и, вытряхнув в кружку с водой две большие таблетки, залпом выпила шипучую жидкость. Она прибегала к снотворному крайне редко, но от этого по крайней мере с утра не чувствуешь себя разбитым корытом. А иначе уснуть все равно не удалось бы, так что пришлось из двух зол выбрать меньшее.

Немного поворочавшись, она все же начала медленно проваливаться в темноту сна, в которой неожиданно вспыхнули яркие брызги белого снега и замелькал горный склон. Быстрее, еще быстрее! Она не может упасть, потому что не скользит по плотно укатанному снегу, а летит над ним, а фонтаны снежных искр поднимаются в воздух сами по себе. Поэтому Маше ничего не страшно, ей весело, но вдруг она понимает, что боится этого веселья, как никогда не боялась ничего в жизни.

Утром, под легкий шум предрассветного леса, Маша постаралась припомнить свой сон, но осталось лишь странное ощущение опасности, неразрывно связанной с радостью. Попробовав разобраться в собственных чувствах, Маша в конце концов сдалась, плюнула на бесплодное копание в себе и, быстро вскочив, понеслась на реку.

Она прекрасно выспалась и с удовольствием предвкушала, как будет в полном одиночестве плескаться в чистой воде, над которой только начинал рассеиваться предрассветный туман. Высокие деревья на другом берегу были окутаны этими седыми клочьями, медленно тающими вверху и густыми над травой, и все кругом было таинственным, необычным, не виданным никогда и никем.

Маша особенно любила купаться в эти ранние часы, когда давным-давно привычный пейзаж казался чуточку нереальным. Кроме того, она обожала плавать без купальника, ощущая, как струи воды скользят по ее обнаженному телу. В купальнике — совершенно не то ощущение, нет той расслабленности и полной слитности с водой. А позволить себе такое купание рядом с лагерем можно было лишь ранним утром.

Быстро скинув с себя одежду, Маша встала на мостках и, вытянувшись, замерла с руками за головой. Постояв так несколько секунд, она, сильно оттолкнувшись, нырнула. Наплававшись вволю, она принялась не спеша вытираться, стоя на прохладных гладких досках. Внезапно раздавшийся за спиной голос заставил ее вздрогнуть и уронить полотенце.

— А ты стала еще красивее.

Сказать это мог лишь один человек. Маша замерла на месте, а потом демонстративно медленно нагнулась за полотенцем, тщательно вытерла оставшиеся капли воды и не спеша оделась. Лишь после этого она соизволила ответить Вадиму:

— Я не ожидала зрителей.

— Ну что ты, Машенька. Такая красота заслуживает любования.

Маша подошла к нему поближе.

— Вадим, мне бы не хотелось тебя обидеть, но продолжать разговор в таком тоне я не собираюсь.

— Хорошо, давай поговорим так, как ты сама захочешь.

С этими словами Вадим подошел к Маше поближе и выжидательно посмотрел на нее. Она почувствовала, как против ее воли внутри ее поднимается уже почти забытая жаркая волна, однако виду Маша не подала и продолжала говорить все тем же ровным, невыразительным голосом:

— Мне кажется, Вадим, что нам с тобой вообще не о чем разговаривать. Ты наверняка приехал сюда по делу, вот и занимайся этим делом, а я буду заниматься своей работой.

Вадим сокрушенно развел руками:

— Маша! Ну я же просто хотел поговорить с тобой, узнать, как ты живешь… Машенька, очень тебя прошу, давай забудем обо всем и станем просто давними знакомыми, хотя бы на то время, пока я здесь.

Маша поняла, что в общем-то Вадим прав. Общаться как давние знакомые гораздо легче, чем помнить то, что она так старалась забыть. Если избегать Вадима, то невольно будешь тревожить старые раны. А разговаривать с ним вот так запросто, как она говорила бы с любым из тех, с кем когда-то вместе училась, означало, что помнить, собственно говоря, особенно и нечего. Конечно, она хотела продемонстрировать это Вадиму, но еще больше ей хотелось убедить в этом себя саму. Может быть, если вести себя предельно осторожно и ровно, то удастся не всколыхнуть собственную душу и не поднять в ней то, что успело осесть на дне.

— Хорошо, Вадим. Ты совершенно прав. Незачем посвящать всех в то, что наши с тобой взаимоотношения на самом деле когда-то были несколько сложнее, чем может показаться.

— Были? — выразительно переспросил Вадим.

Маша нашла в себе силы спокойно улыбнуться.

— Да, именно были. А то, что было, Вадим, то давно прошло и должно быть навсегда забыто. Так лучше для нас обоих.

Вадим давно уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу и наконец сказал:

— Может, уйдем куда-нибудь? Мне бы хотелось поговорить с тобой спокойно, а не на виду у всего лагеря.

— Нет, — решительно отказалась Маша. — Меня устраивает именно то, что мы с тобой у всех на виду. Если сейчас мы начнем рыскать по кустам, это может навести кого-нибудь на ненужные мысли, а вопросов по этому поводу мне никто не задаст. Мне не хотелось бы, чтобы между мной и моими друзьями была какая-то недоговоренность.

— А ты изменилась… — задумчиво проговорил Вадим. — Раньше ты не была такой рассудительной.

— Я повзрослела и, надеюсь, поумнела, — усмехнулась она.

— И кроме того, стала еще красивее.

— Ты уже это говорил.

— И не устану повторять, — сверкнул Вадим своей по-прежнему неотразимой улыбкой. — Ну давай хотя бы тут, на мостках, посидим.

Маша кивнула и уселась по-турецки, опираясь о загорелые коленки. Вадим пристроился рядом и принялся болтать в воде босыми ногами. Искоса взглянув на него, Маша не могла не признать, что выглядит он по-прежнему великолепно, даже в хлопчатобумажной футболке и простых серых шортах напоминая молодого миллионера на отдыхе.

Маше очень хотелось спросить, о чем же хотел с ней поговорить Вадим, но она сдерживала себя, предпочитая отдать ему инициативу. А он все молчал, покусывая длинную травинку и следя за полетом уже проснувшихся огромных стрекоз, трепещущих прозрачными крыльями над водой. Наконец он вздохнул и негромко произнес:

— Красота-то какая! А ты очень органично выглядишь на этом фоне.

— Это моя жизнь. Вернее, одна ее часть.

— А другая? Я ведь почти ничего о тебе не знаю.

— Другая — муж, дочка, институт. В общем, нормальная городская жизнь. Дочка вот в этом году в школу пойдет, так что забот прибавится.

Вадим внимательно взглянул на Машу:

— Да, я знаю, что ты замужем. Кто он, если не секрет?

— Какие секреты! Мишка Салмин, с моего курса, нефтяник.

— Не помню такого. А дочка на него похожа? — задал он неожиданный вопрос.

— Все говорят, что на меня.

— А могла бы быть похожа на меня… — неожиданно выдал он.

Маша просто онемела и лишь позже с нескрываемой неприязнью ответила:

— Ничего такого быть не могло.

— Могло бы, если бы я не оказался таким клиническим идиотом. Впрочем, тут во многом моя маман свою ручку приложила ко всему этому… Фактически это она сделала так, что я на Ирине женился. Она меня с ней познакомила, она и… да ладно, о чем тут говорить, больше всех, конечно, я сам виноват в том, что тебя потерял. Кстати, с Ириной я через год разошелся.

— Вот уж это меня совершенно не интересует, — сухо ответила Маша и с ужасом поняла, что она врет. Неужели ее может волновать, женат ли Вадим или нет? Впрочем, нет, не это ее интересует. Она призналась себе в том, что ей приятно было услышать: Вадим оставил ту, ради которой он в свое время бросил ее саму.

— Маш, я ведь сам напросился сюда приехать, когда узнал, что ты у Рузаева работаешь, — немного смущенно признался Вадим. — Должны были кого-то еще послать, а напросился я.

— Если ты так хотел меня видеть, то мог и раньше на это решиться, — недоверчиво ответила ему Маша.

— Да то-то и оно, что не мог! — с досадой воскликнул Вадим. — Сколько раз хотел и не мог решиться. Ну как я мог в глаза тебе посмотреть после всего? А ведь так хотелось… Хотелось прощения у тебя попросить, да и просто взглянуть на тебя. Не мог я решиться, понимаешь, не мог! А сюда я вроде как не специально, а в командировку приехал — ну как бы само собой так вышло. Глупо, правда?

Она пожала плечами. Может, это действительно было глупо, а может быть, и нет — откуда ей знать? В конце концов, это были совершенно не ее проблемы. Так она Вадиму и сказала. Вместо ответа он невесело рассмеялся:

— Ну конечно. Это было и остается моей проблемой.

— Как это прикажешь понимать?

— А как хочешь, так и понимай.

Маша хотела настоять на ответе, но позади них раздались топот и звонкие голоса бегущих к речке студентов.

— Не задавят, так утопят! — Она вскочила с места, едва успев увернуться от фонтана брызг, поднятых ребятами.

— Пожалуй, я тоже искупаюсь, — немного разочарованно произнес Вадим, недовольный тем, что их разговор прервали. — А то, похоже, сегодня купаться больше не придется — вон какая туча с запада ползет.

Маша подняла голову и увидела, что с противоположного берега действительно наползает край огромной черной тучи, медленно надвигающейся на лагерь. Она всегда любила грозу, а с запада, как правило, приходили именно грозовые облака.

До завтрака оставалось еще довольно много времени, и Маша решила немного пройтись. Совсем рядом с лагерем была небольшая полянка, на которой иногда после дождя в изобилии росли шампиньоны. Неплохо было бы набрать их к обеду и сварить грибной суп — немного отдохнуть от кулинарных чудес Дяди Вани.

Впрочем, грибы были лишь предлогом. Маше просто не сиделось на одном месте. Ее охватила какая-то беспричинная радость, как в детстве перед днем рождения. Странно, что такого радостного могло сегодня случиться? Впрочем, почему для хорошего настроения обязательно нужно выискивать серьезные причины? Замечательное летнее утро — разве не повод для радости?

Маша вприпрыжку добежала по неприметной тропке до поляны, пошарила в траве — грибов не было. Ну и не надо, можно и без них обойтись. Оглянувшись вокруг, Маша с удивлением заметила, что небо стремительно темнеет, а через минуту лилово-черная туча уже нависла прямо над ее головой. Налетел резкий порыв ветра, предвещавший бурю, потом еще один, еще. Зашумела потревоженная листва, на землю упали первые капли дождя.

Маша повернулась, чтобы бежать в лагерь, но тут небо над ее головой, казалось, с треском распорола огромная молния. Гроза была так близко, что удар грома почти совпал с разрядом молнии. Следующий удар был не сухим, а гулким, раскатистым, как будто прямо над ухом выстрелили из пушки. Ойкнув, Маша присела на корточки под густыми кустами давным-давно отцветшей сирени. И тут на нее, на кусты, на траву опрокинулся дождь, мощной стеной воды заливая все кругом. Прятаться от такого потопа было бесполезно, и Маша, встав во весь рост, ловила ладонями тугие струи. У нее мелькнула смутная неожиданная мысль: «Как бы ни было душно и страшно перед грозой, после нее все становится лучше, чище, свежее».

За завтраком Евгений Иванович, сидевший рядом с Машей, спросил у нее:

— Ну как, Машенька? Что надумала?

— Вы о чем? — удивилась она, совершенно не понимая, о чем идет речь.

— Как? Разве наш гость ничего еще тебе не сказал? Господи, что же ей должен был сказать Шувалов, да еще такое, о чем мог спрашивать Рузаев? Что за загадки?

Вадим вмешался в их разговор:

— Не успел еще, Евгений Иванович. Заболтались с Машей — все-таки старые знакомые, вот и не успел сказать. Маша, я сюда по своим делам приехал, кое-какие материалы посмотреть, по вашим точкам пройтись. Мы же с тобой почти над одной темой работаем, ты, наверное, и не знала?

Она отрицательно помотала головой, а Вадим продолжал:

— Так вот, и в наш, и в ваш институты пришло предложение от Эдинбургского университета поучаствовать в конкурсной программе, имеющей прямое отношение к нашим зверушкам. Англичане, вернее, шотландцы… ну, в общем, британцы эти много чего хорошего обещают, и тебе, если ты хочешь принять в этом участие, нужно срочно приехать в институт. Ну, материалы конкурса посмотреть, предварительную заявку на участие оформить и отослать. Я видел твоего руководителя, и он просил тебе передать, чтобы ты непременно приехала. Он хотел тебе телеграмму посылать, а вышло так, что я все равно сюда собирался.

Маша совсем растерялась. Эта новость была такой неожиданной, что она просто не знала, как на нее реагировать. Собственно, она не была бы в такой растерянности, если бы со вчерашнего дня всеми ее мыслями не завладело лишь одно — приезд Вадима.

Всю остальную информацию она сейчас воспринимала с трудом.

— Ну что, Маша, ты когда ехать собираешься? Лучше не тянуть, — вывел ее из задумчивости Рузаев.

— Да я что-то никак не соображу. Так неожиданно все это. А как же работа?

— Да ты с ума сошла, Мария! — расхохотался начальник. — Такой шанс, может, раз в жизни выпадает, а она, видите ли, не сообразит. Какая работа! О чем ты говоришь! Мы что, камералку без тебя не сделаем? Ты и уедешь-то от силы на неделю, вернешься, и маршруты продолжим. Да если даже и задержишься, тоже ничего страшного, и без тебя справимся.

— Ну… ну тогда я действительно поеду, Евгений Иванович, раз вы отпускаете. Да я все равно хотела у вас на недельку отпроситься, домой съездить — нужно Ксюхе к школе все купить, а из Мишки моего какой уж покупатель. Тогда я, если вы не против, сегодня же вечером и поеду. Поезд в десять вечера, а ехать до станции часа полтора, так что времени вполне достаточно.

— Давай, давай, Машенька, поезжай, нечего откладывать. Правильно ты решила — сегодня и езжай.

Ехать нужно было около суток. Соседи по купе, солидная и толстая семейная пара с такой же солидной и толстой дочкой лет пятнадцати, уже закончили основательный ужин и улеглись спать.

Маше не спалось, она вообще отвратительно засыпала в поезде, а делать было нечего — читать в дороге она тоже толком не могла. Лежа на верхней полке, Маша смотрела в окно на догоревший в западной стороне неба закат, от которого оставалась лишь узкая багровая полоса на черном фоне, и под классический стук колес пыталась разобраться в собственных мыслях, а главное, чувствах.

С тяжелым сердцем она призналась себе в том, что фактически удрала от Вадима. Ведь ее поспешный отъезд был не чем иным, как бегством, вполне можно было подождать хотя бы до завтра. Она просто боялась оставаться рядом с ним, и сама не понимала почему. Разве Вадим до сих пор так много значит для нее? Нет, этого не может быть. И дело даже не в том, что он так поступил с ней несколько лет назад, бросив ее ради карьеры, не заботясь о том, что с ней будет после того письма.

А ведь тогда Маша действительно была на грани помешательства, если не хуже. В те страшные дни у нее появилось странное ощущение. Ей казалось, что она может умереть так же легко, как гаснет огонь свечи, — просто жизнь потухнет в ней, и все; что можно умереть, просто перестав жить, перестав усилием воли удерживать себя в этом мире и провалиться в смерть как в избавление.

Вспомнив свое состояние после письма Вадима, Маша невольно содрогнулась. Неужели все это было с ней? Теперь ей казалось, что она читала об этом в каком-то романе.

Поняв, что заснуть ей не удастся, Маша бесшумно слезла с полки и, стараясь ни на что не наткнуться и не перебудить соседей, осторожно открыла дверь купе и отправилась в тамбур. Окна в коридоре вагона были открыты, и в лицо ей ударил упругий ветер, несущий свежесть ночного поля и гарь железной дороги.

Выкурив в тамбуре сигарету, на обратном пути Маша задержалась возле окна, с удовольствием подставив лицо ветру, треплющему ее светлые волосы. Теперь она немного успокоилась и окончательно решила, что внезапное появление Вадима в лагере экспедиции так подействовало на нее потому, что бессознательно она ассоциировала его с душевной болью, которую довелось из-за него испытать. Стало быть, теперь ей беспокоиться нечего. Даже если он еще будет торчать в лагере после ее возвращения из города, Маша уже может относиться к нему гораздо спокойнее, привыкнув к мысли о том, что он для нее не более чем давний знакомый.

Она вновь забралась на свою полку. Теперь ее мысли приняли куда более мирный, обыденный характер. «Надо было ведь Мишке телеграмму дать, а то свалюсь как снег на голову. Интересно, а ключи от квартиры я с собой взяла? Ну и Маша-растеряша! Ну ладно, приеду все равно вечером, Мишка дома будет. А если он на дачу на пару дней уехал? Вот смеху-то будет. Туда ведь после девяти вечера вообще не доберешься, никакие автобусы не ходят. Ну ничего — приеду, а там видно будет. В крайнем случае найду, у кого переночевать. А может, я и ключи все-таки взяла».

Весь следующий день Маша мучилась от вагонной духоты и соседской болтливости — впрочем, очень доброжелательной и приветливой. С нетерпением она смотрела в окно, радостно встречая знакомые названия на мелькающих платформах пригородных станций. Вот поезд замедлил ход и плавно въехал в пригород. Мимо окна потянулись сначала частные домишки, затем заводы, кольцевая автострада, снова частные дома. Поезд все так же плавно взлетел на эстакаду, и, наконец, рельсы расползлись множеством путей, показалось здание вокзала. Приехали! Ловить такси она не стала — с севшего в машину возле вокзала сдерут бешеные деньги, а платить их за пятнадцатиминутную поездку, да еще без багажа, было просто глупо. Правда, троллейбуса пришлось ждать минут пятнадцать, все время подъезжали не те маршруты, но торопиться ей было особенно некуда. Домой она всегда успеет.

При возвращении после длительной экспедиции Машу всегда охватывало странное чувство — как будто она приехала не в родной город, хоженый-перехоженый с самого детства, а в какой-то другой, хорошо знакомый, но все равно чужой. Кроме того, раздражал запах выхлопных газов, после чистого воздуха лесов и степей едкий и тяжелый, зато приятно было вдохнуть другой — запах свежеполитого асфальта, нагревшегося за день. Неприятной была необходимость толкаться в городском транспорте и вообще терпеть больше скопление людей, однако радовали удобства быта.

Правда, к Машиной досаде, одно из таких удобств оказалось ей недоступным: лифт в ее подъезде не работал, и пришлось тащиться пешком на восьмой этаж. Это был уже второй сюрприз: первый из них родной дом преподнес ей только что, когда она не смогла открыть кодовый замок подъезда. «Код я, что ли, перепутала? — удивилась Маша собственной забывчивости. — Надо же, никогда раньше такого со мной не было».

Она оглянулась вокруг. Народ во дворе, конечно, был: прекрасным летним вечером даже после наступления темноты люди не спешат домой, однако к ее подъезду не направлялся никто. Маша принялась внимательно осматривать стену и дверь в районе замка, надеясь на то, что какой-нибудь склеротик нацарапал там код. Действительно, она обнаружила несколько цифр, написанных фломастером, — они были теми же, которые она безуспешно набирала.

На ее счастье, в эту минуту к двери подошла пожилая соседка с седьмого этажа.

— Машенька! А я думала, ты опять на все лето уехала!

— Да я только на несколько дней, Евдокия Петровна.

— А-а-а, ну-ну. А дочка-то тоже на все лето уехала?

— Тоже, — лаконично подтвердила Маша, уже мечтавшая поскорее попасть домой.

— Ну-ну… А что, Мишенька в этом году не поехал никуда? — задала словоохотливая соседка очередной вопрос, ответ на который получила еще месяца два назад.

— Нет, этим летом он в городе работает.

— Да-да… А Мишенька-то дома, дома, вот только что перед тобой и пришел, минут десять назад.

— Вот и хорошо! — обрадовалась Маша, которая так и не выяснила, взяла ли она с собой ключи от квартиры. — Ну до свидания, я побежала. Ой, Евдокия Петровна, чуть не забыла: код на двери сменили, что ли?

Узнав новый код, Маша поспешно открыла проклятую дверь и юркнула в подъезд, опасаясь новых расспросов. «Странно, откуда это Мишка вернулся в одиннадцатом часу?» — мелькнула у нее мысль, которая тут же исчезла, вытесненная раздражением по поводу неработающего лифта.

Запыхавшись, Маша нажала кнопку звонка и довольно долго ждала, пока муж соизволит впустить ее домой. Наконец дверь распахнулась, и Маша невольно расхохоталась при виде того, как недовольство на лице Михаила сменяется изумлением, а потом — неподдельной радостью. Он подхватил ее на руки:

— Машка! Вот здорово! А предупредить ты не могла, чучело? Я бы тебя встретил.

— Вот еще! Я, может быть, хотела тебя врасплох застать. Кстати, ты почему так долго не открывал?

— Любовницу с балкона сбрасывал, — моментально ответил Миша. — А долго, потому что она за перила цеплялась.

— Вот я тебя на вранье и поймала! Мне Евдокия Петровна про тебя доложила, что ты недавно пришел. Если б ты не один был, она тебя сразу заложила бы.

Мишка озадаченно почесал затылок:

— Да, разведка у тебя хорошо поставлена.

— Ты долго собираешься меня в прихожей держать? — попыталась Маша сдвинуть мужа с места, но это было приблизительно то же самое, что стараться оттолкнуть с дороги бульдозер. — Так, я хочу поесть, принять душ, а потом еще раз поесть!

— Лопнешь, — озабоченно ответил Михаил, наконец освободив дорогу и отправляясь на кухню. Оттуда он крикнул: — Особых вкусностей не обещаю, но жареную картошку и салат из свежих помидоров гарантирую — только вчера на даче был.

— Что еще для счастья надо! — ответила Маша рекламным слоганом и отправилась в душ.

Наутро она довольно долго занималась собственной внешностью. Это тоже был, как они с Татьяной говорили, «синдром возвращения к цивилизации» — после нескольких месяцев одичания, когда можно было не вылезать из старых штанов, шорт, маек и разбитых кроссовок, приятно было сделать маникюр, слегка подкраситься (Маша всегда пользовалась косметикой очень умеренно), надеть что-то красивое.

Вот и сейчас, взглянув в зеркало, Маша с удовольствием увидела свое чуть-чуть подкрашенное, свежее загорелое лицо с блестящими глазами, подмигнула собственному отражению и открыла дверцу шкафа, чтобы выбрать что-нибудь подходящее. Собственно говоря, погода диктовала лишь самые облегченные варианты одежды, и Маша остановила свой выбор на длинном сарафане на тонких бретельках, из легкой ткани, с высокими разрезами по бокам, почти обнажающими бедра при ходьбе так, чтобы выглядеть нарядно и не получить при этом тепловой удар.

С сарафанчиком, конечно, невозможно было надеть на ноги что попало, и пришлось искать босоножки на тонком, не слишком высоком каблучке. Покрутившись еще раз перед зеркалом, Маша на всякий случай спросила у мужа, как она выглядит, и получила восторженный ответ:

— Так здорово, что просто жаль тебя отпускать!

— А у тебя какие планы?

— Маш, ну какие у меня могут быть планы? Сейчас тоже начну на работу собираться.

Этим летом Михаил не поехал в поле — было много работы в городе. Институт, в котором он трудился, года три назад перешел на хозрасчет и теперь делал различные разработки для нефтедобывающих компаний. Работа эта была менее интересной, чем научные исследования, зато зарплата у сотрудников стала намного выше той, которую получали в других геологических конторах, и Мишка трудился не покладая рук. Вот и сейчас он собирался в свой надоевший институт, мечтая о вольной экспедиционной жизни.

Маша шла по улице, весело постукивая каблучками и помахивая в такт сумочкой. Так же, почти пританцовывая, она вошла в лабораторию своего шефа, профессора Скворцова.

Иннокентий Ильич, Машин научный руководитель, очень хорошо относился к своей подопечной и болел всей душой за ее успехи. При виде Маши он обрадованно воскликнул:

— Машенька! Ну какая же ты умница, что так быстро приехала. Давай-давай, присаживайся к столу, я тебе сейчас все бумажки покажу.

Скворцов засуетился возле своего стола, отыскивая в груде бумаг нужные, поминутно роняя что-то и чертыхаясь при этом. Он вообще был очень колоритным человеком. Классическая «профессорская» наружность — тонкие черты лица, умные усталые глаза с прищуром, седая бородка клинышком и очки в тонкой металлической оправе — изумительным образом уживалась в нем с одеждой разболтанного студента — вытертыми добела джинсами, клетчатой рубашкой с закатанными рукавами и когда-то белыми кроссовками.

Наконец он нашел нужные бумаги и с торжеством вручил их Маше.

— Ну, Машенька, читай пока, а я своими делами займусь, чтобы тебе не мешать. Если что-то будет непонятно, позови.

Иннокентий Ильич бодро выбежал из своего закутка в помещение лаборатории (ходить медленно он за свои шестьдесят лет так и не научился), а Маша принялась изучать бумаги.

С трудом сосредоточившись на длинных фразах сухого текста, полного важной информации, она поняла, что такой шанс действительно выпадает нечасто, а может не выпасть и никогда. Она дочитала до конца несколько листов убористого текста, скрепленных за уголок, и вновь начала сначала, уже выискивая подробности.

Так, проект осуществляется в рамках организации под названием «Intas» и предполагает помощь в развитии науки странам бывшего Советского Союза и опять-таки бывшего соцлагеря Европы. Так… Конкурс исследовательских программ группы естественных наук… Где тут раздел «Геология»?.. Вот, на этой страничке. Ага, стало быть, необходимо отправить прямо сейчас заявку на участие в конкурсе, а к ноябрю подготовить весь конкурсный пакет. Что там дальше?.. Так, основное — это подробный доклад о результатах собственной научной деятельности, оцениваться будет новизна и масштабность…

Ну что ж, ее работа, касающаяся нового подхода к классификации протоамфибий, вполне соответствует этим требованиям. Вот только для полной убедительности хорошо бы включить в эту классификацию описание еще хотя бы одной зверушки, доселе очень мало изученной. По Машиным предположениям, водилась эта хвостатая живность и в том регионе, где сейчас работала ее геологическая партия, но ведь вряд ли можно надеяться на то, что именно Маше и именно сейчас повезет найти какой-то костный материал. Впрочем, палеонтология — такая вещь, что научный прогноз столь же актуален, как и простая случайность.

Так, что там дальше? Ох, ничего себе: предлагается открытый конкурс и множество тематических, и бюджет этой программы — пятнадцать миллионов евро! Стало быть, проектов, которые получат грант этой программы, будет немало, и шанс у Маши есть. Правда, не из одного же их города люди будут участвовать…

Евро — это сколько же в долларах? Ну, во всяком случае, каждый проект, заслуживший одобрение конкурсной комиссии, получит не меньше семи или даже десяти тысяч долларов, это уже понятно. Можно будет купить новый компьютер в лабораторию, хороший сканер и кучу другого оборудования! Ну и, кроме того, автору проекта полагаются немалые выплаты в течение трех лет, а самое главное — победитель по разделу «Палеонтология» получит годовой контракт с Эдинбургским университетом. Господи, об этом можно только мечтать — поработать в Великобритании, где трудятся сейчас самые маститые палеонтологи.

Вошедший Иннокентий Ильич хитро взглянул на Машу:

— Ну что, Марья-искусница? Поборемся?

— Честно говоря, страшновато, — откровенно ответила Маша. — Туда ведь столько заявок пришлют…

— Ну и что! — недовольно буркнул профессор. — Могу тебя заверить, Машенька, что посылают на такие конкурсы столько всякой ерунды, что просто диву даешься. А у тебя, красавица моя, настолько солидная работа, что непременно нужно попробовать, все шансы у тебя есть.

— Вы думаете? — с сомнением спросила Маша.

— Думаю, думаю. Скажу тебе по секрету, если бы конкурс был в рамках какого-нибудь российского проекта, то я тебе не посоветовал бы даже и заявку посылать, даром время тратить.

— А почему? — удивилась она. — Наверное, российский конкурс выиграть легче?

— Российский конкурс выиграть нельзя! — отрезал Скворцов. — По очень, кстати, простой причине. В России у каждого из организаторов этого конкурса непременно найдутся те люди, которым просто необходимо по той или иной причине помочь. Стало быть, для тех, кто подает заявки без всяких знакомств, «с улицы», ничего просто не остается. А англичане — народ серьезный, соображения конъюнктуры для них роли не играют. Так что, Машенька, давай-ка быстренько составляй заявку и отправляй ее. Что-то я адреса не вижу на этих листках…

— Да я по электронной почте отправлю, — успокоила его Маша. — Вон, вверху первого листа адрес есть.

— Ну-ну, занимайся. Я этих ваших новомодных штучек все равно не понимаю, так что отправляй хоть по компьютеру своему, хоть с почтовым голубем, но главное — вовремя.

— Не волнуйтесь, Иннокентий Ильич, сегодня все уйдет. Я прямо сейчас и займусь.

Домой Маша летела как на крыльях. Она была достаточно здравомыслящим человеком для того, чтобы ясно понимать: конкурс будет серьезным и выиграть его непросто. Однако сейчас она находилась в таком состоянии душевного подъема, что все казалось ей по плечу. В жизни изредка бывают такие моменты, когда человек берется за трудное дело и чувствует при этом, что у него получится абсолютно все. Главное — не упустить эту мощную волну, которая несет сама, и нужно лишь не отстать от нее, не соскочить с гребня, и тогда все получится как будто само собой. Вот сейчас Маша как раз и ощущала, как ее захватило этой волной.

Весело, чуть ли не вприпрыжку, она обошла длинные торговые ряды, тянущиеся вдоль здания рынка. Накупила мяса, зелени, прочей еды. И самой захотелось вкусненького после ужасающей стряпни Дяди Вани, а главное — хотелось Мишку побаловать и вообще устроить маленький праздник.

Пожалуй, нужно зайти еще и в магазин возле дома, купить бутылочку хорошего сухого вина. Праздник так праздник! Непонятно, правда, что праздновать — с конкурсом пока предвидятся лишь хлопоты и волнения, а радости еще под оч-чень большим вопросом. Ну не важно. Можно отпраздновать ее собственный приезд.

Михаил по случаю Машиного приезда явился с работы рано, часа в четыре. Маша открыла ему дверь со словами:

— Ну и нюх у тебя! Ты в своем институте запахи учуял, что ли?

— Нет, просто соскучился по любимой жене, которая к тому же скоро снова уедет.

— Ну, тогда на кухне тебя ждет награда за такие пылкие чувства.

— Только на кухне? — лукаво поинтересовался Михаил.

— Отстань, нахал! — скорчила гримаску Маша. — Давай-ка, мой руки — и обедать. Ты действительно вовремя, мне осталось только отбивные пожарить.

За обедом Маша рассказала мужу о своем участии в конкурсе. Конечно, Михаил порадовался за нее, но потом как-то притих, сник и тихо спросил:

— Маш, а если ты выиграешь этот конкурс, то ведь на целый год уедешь… Нет, ты меня не пойми неправильно, я действительно очень хочу, чтобы у тебя была возможность поработать в Эдинбурге. Просто мы с Ксюхой скучать будем.

— Ты знаешь, я тоже об этом подумала, — задумчиво ответила Маша. — Только ты не расстраивайся, там в условиях этого проекта сказано, что я смогу два раза за этот год на неделю съездить домой — кстати, за их счет. И потом, мне вот что в голову пришло: я ведь все равно по три-четыре месяца в экспедиции пропадаю, полевой сезон для меня никто не отменял. Вот и получается, что практически я просто отрабатываю три полевых сезона, а между ними смогу к вам приехать. И вообще, Мишка, нечего пока об этом рассуждать. Еще нужно, чтобы меня туда пригласили, а это весьма проблематично.

— Знаешь, а я в тебя верю, — заявил Михаил.

Поздно вечером, когда Мишка уже крепко спал, Маша вышла на балкон. Она действительно была очень рада возвращению домой и видела, что муж тоже соскучился. Но почему-то ее не оставляло ощущение, что в этот раз все как-то не так. Мишка не то чтобы холоднее с ней, чем обычно, вовсе нет, но было в нем сейчас что-то такое…

Маша задумалась, стараясь понять, что ее насторожило. Похоже было на то, что Мишка постоянно был чем-то озабочен, как будто все время думал о чем-то своем. В этом не было бы ничего странного, если бы Маша не знала своего Михаила насквозь. Он всегда был откровенен с ней, не хотел и не умел ничего скрывать.

А теперь казалось, как будто у него есть что-то, чем он не хочет делиться с Машей. Странно… А впрочем, скорее всего это просто ее собственные фантазии, о которых нужно поскорее забыть, вот и все.