Экстремальные услуги

1. Похищение

— Мой кораблик накрылся, — жалуется Рози, застегивая блузку — И вообще, теперь я боюсь лететь на этой яхте. Подбросишь меня до Аквилона?

— Рад бы, да не на чем, — вздыхаю я. — «Паровоз» летит к Венере и вернется дней через пять, не раньше. А какого дьявола тебе нужно на Аквилоне? Давай вернемся на Просперити Золотой Джинн — лучшее место для отдыха и любви.

Розетта заметно расстроена. На ее лице появляется непонятная гримаса, словно моя секс-бомба напряженно размышляет При этом она бормочет, дескать, обязательно должна попасть на Аквилон, причем не позднее чем через пять часов.

— Я узнала, что ты здесь, поэтому сделала крюк к Миллисенте, — поясняет Рози. — Но груз необходимо доставить к сроку, иначе я потеряю премию, а то и штраф воткнут.

— Значит, отправимся на твоей яхте

— Она не моя, — отмахивается Рози. — Стрельнула у подруги, но она — яхта, а не подруга — оказалась не в порядке

Я смеюсь:

— Не знаю, как подруга, но кораблик в прекрасном состоянии Через два часа доставлю тебя в систему Аквилона.

Немного похныкав, мол, яхта однажды уже подвела, Розетта, однако, сильно не сопротивляется. Наверняка понимает, причина аварии заключалась вовсе не в технике, а в неумелом пилотировании. Я направляю кораблик в ЧД, прохожу короткий — всего 4,7 ламорра — отрезок, и мы оказываемся в окрестностях зеленоватого солнца

По дороге Рози открывает мне свой секрет, она решила подработать на курьерских перевозках и взялась доставить новейшие кристаллы Инфосети. Дело житейское — таким бизнесом кормятся многие владельцы небольших ЧД-космолетов.

Инфосеть, как правило, работает лишь в пределах одной планетной системы, концентрируя в ячейках памяти новости политики, науки, экономики, культуры, спорта, а также всевозможные публикации, телепередачи, фильмы, записи концертов, рекламные клипы и даже (с согласия авторов или владельцев) частные архивы Словом. Инфосеть хранит практически все, что может быть превращено в электронные импульсы. Чтобы эта информация не оставалась запертой в крохотной сфере, окружающей населенную планету, все миры обмениваются свежими записями, пересылая их с попутными кораблями Благодаря такой практике Земля или Монтеплато узнают о новостях какой-нибудь Сивой Афродиты с опозданием от силы на сутки, словно эти планеты не разделены бездной в сотни световых лет…

В общем, Рози сдала кристаллы в офис провайдера, получила чек на умеренную сумму и выглядит вполне счастливой. Из офиса мы летим в столичный отель «Плаза», где едва не попадаемся. Я совсем забыл, что дурацкая планетенка Аквилон печально прославилась пуританской строгостью нравов Хорошо, что Розетта была начеку и, чтобы нам разрешили поселиться в одном номере, предусмотрительно заявила, что мы состоим в законном браке

Носильщик погрузил наш багаж на гравигенную тележку, хотя груза у нас было немного и здоровый парень вполне мог бы дотащить его просто в руках. Поглядел бы я на него, если бы мой скафандр не остался на яхте — эту бандуру не всякий антигравитатор осилит… Когда мы остаемся в номере вдвоем, Рози вдруг принимает строгий вид.

— Дорогой, нам нужно серьезно поговорить.

— Обязательно, — киваю я, продолжая ее раздевать. — Разговор будет до этого, после этого или вместо этого? Лично я предпочел бы после.

Рози легонько меня отпихивает.

— Дай хоть ванну с дороги принять.

— Гениально! — восклицаю я. — В ванне у нас этого еще не было.

Джакузи в дюксе оказалось на уровне — хоть плавай, хоть бегемота купай. Мы от души порезвились в благоухавшей хвоей бурлящей водичке, потом перебрались в спальню, где продолжили гнусно нарушать благочестивые обычаи Аквилона.

Местные сутки клонились к вечеру, когда подзабывшая об анонсированном серьезном разговоре Рози вдруг решила поболтать с подругой и засела возле телефона в другой комнате А я, развалившись на койке, откупорил оказавшуюся в холодильнике бутылку местного вина, после чего подключился к Инфосети, затребовав сводку последних известий.

Как я быстро догадался, здесь зверствует цензура, поэтому службы новостей обильно цитируют сообщения агентств Малой Галактики. Местные СМИ особо злорадствуют по поводу партизанского движения на некоторых мирах Империи. Повстанцев называют не иначе как моджахедами и борцами за свободу. А вот насчет восстания на Антике — ни слова. Политические симпатии аквилонских олигархов, как и в Астрофедерации, видны невооруженным глазом.

— На Аквилон с дружеским визитом прибыла эскадра орионцев: линкоры «Смерть Вселенной», «Великий Пророк», «Шесть Крестителей» и «Всадники Апокалипсиса», а также крейсера «Безумный», «Смертоносный» и «Устрашающий»

Старенькие корабли, но вполне боеспособные. Военное ведомство Малой Галактики создавало их в противовес нашим «Анчарам», но потом у нас появились «Кентавры», на четверть превосходящие «Всадников» по тоннажу и скорости, а по огневой мощи — как минимум на треть.

— Полиция независимой планеты Сапфир продолжает поиски террористов, убивших видного политического изгнанника, доктора философии Хазрета Бисмала. Для раскрытия этого дела привлечены детективы соседних государств, которыми руководит бригадный генерал Фоули Фрич, ассистент-директор Федеральной Следственной Комиссии (ФЕСКО) Малой Галактики. На пресс-конференции генерал Фрич заявил, что наиболее вероятна версия об убийстве Бисмала так называемыми «охотниками за головами». По его словам, за последние четверть века этот тщательно законспирированный отряд истребил не менее двухсот политических и криминальных деятелей, объявленных в розыск имперскими властями Единых Миров. В то же время заместитель главы ФЕСКО признал, что причиной убийства могла быть и кровная месть, поскольку Хазрет Бисмал долгое время жил на планете Монтеплато, где даже после вступления в Единые Миры царит пещерный трайбализм. «В любом случае, столь изощренное покушение не может быть делом рук одиночки, — сказал Фоули Фрич. — Здесь, безусловно, работала многочисленная банда, тщательно спланировавшая и осуществившая свой преступный замысел».

«Гляди, какие мы умные», — подумал я. Вполне возможно, что именно охотники — в том или ином количестве — причастны к ликвидации Кровавого Паука. Версия звучит в меру логично, и не исключено, что следствие добьется каких-то успехов. Ну-с, флаг им в руки. И не только флаг, и не только в руки…

— Имперские милитаристы Единых Миров объявили, что линейный корабль «Колдун» успешно завершил программу ходовых и огневых испытаний. Новый линкор землян значительно превосходит все известные модели боевых кораблей, и орионская газета «Кайзер Тайме» уже назвала его «смертоносным межзвездным ужасом». Независимые эксперты с тревогой отмечают активизацию военных приготовлений Земли. Известный политолог Хаджи Аль-Зумруд сказал нашему корреспонденту следующее: «Диктаторский режим, угнетающий большую часть человечества, предчувствует скорую гибель. Поэтому клика так называемых Консулов наращивает военную мощь Империи, чтобы утопить в крови бурю народного возмущения. Вместе с тем нельзя исключить, что преступные правители Земли намерены развязать агрессию и военным психозом немного отодвинуть свой неминуемый крах».

Видеоряд сюжета представил публике щуплого коротышку с фанатичным взглядом. Несмотря на густую бороду, я сразу узнал этого придурка, который за сорок лет не излечился от привычки болтать глупости.

— Рози, посмотри-ка, — кричу я. — Мы с ним учились на одном курсе. Только он кончал отделение физико-химической биологии, а я выбрал астрофизику. Потом он и вовсе сделался политиком.

— На Монтеплато? — рассеянно осведомляется Розетта.

— Ну да. Мы как раз перешли на предпоследний курс, когда сепаратисты победили на выборах и вышли из Империи. Альфонс был функционером у наци, его сразу после защиты диплома назначили секретарем посольства в Малой Галактике.

— Он, что, такой умный? Я хохочу,

— Ну, по сравнению с основным контингентом наци он просто гений…

— Ты часто встречал его после университета?

— Ни разу В последний раз мы столкнулись на космодроме, когда он летел на Кайзер, я — в аспирантуру на Сириус. Мы улетели, а через три недели на Монтеплато вспыхнуло восстание, и сепаратисты были свергнуты.

Рози нетерпеливо машет рукой, требуя прибавить звук. Передают светскую хронику, которая в местном исполнении выглядит просто ужасно.

— Общественность Аквилона возмущена аморальным образом жизни оперной примы Цинцинателлы Круз. Как известно, эта недостойная дочь нашей планеты, нарушив законы нравственности, развелась с законным мужем и теперь живет в греховной связи на одной из планет зловещей Империи. По сообщению земных агентств, распутная предательница сделала заявление для прессы, сказав, что вернется на Аквилон лишь после падения существующего строя, который госпожа Круз посмела назвать «диктатурой ханжей и мракобесов».

Затем пошли интервью корреспондентов на улицах с простыми гражданами, и простые граждане, естественно, гневно клеймят развратную Цинцинателлу. Все с завидным единодушием повторяют, что, мол, эта певичка ничего не сделала для своей планеты, никогда не исполняла народные песни, только бормотала какие-то арии, написанные в незапамятные времена выродившимися земными авторами.

— Козлы, — комментирует Розетта, приглушая звук. — Любимый, давай попробуем по-новому. Я хочу приковать тебя наручниками.

Вот еще не хватало.

— Это еще зачем? Никто и никогда не надевал на меня цепи.

— Ты меня не любишь! — скулит Розетта.

— Люблю. Но любовь и оковы несовместимы.

— Ну, как знаешь. — Рози сдается неожиданно быстро — Тогда хотя бы своди меня в кабак. Я знаю одно чудное местечко.

Я смеюсь.

— На Просперити ты тоже знала «чудное местечко». А потом нас чуть не сожрало какое-то чудовище

— Не сожрало же, — резонно парирует секс-бомба — Не бойся, я с тобой

Ночной клуб «Эрегирующий космос» отнюдь не выглядит приличным заведением. Здесь крутится много всякой шушеры, стены разрисованы примитивной порнухой. Ко всему прочему, в помещении не слишком чисто, а цены, как оказалось, безбожно высоки. Пока мы пробирались к столику, какие-то неприятные личности успели предложить разнообразную наркоту, девочек и мальчиков, а также специальный кабинет для запрещенных удовольствий. Я так и не понял, о чем шла речь. Наверное, о зоофилии.

— Мальчик у меня есть, девочкой буду я, — решительно заявляет Розетта. — А вот хорошая травка не помешает. Ты что предпочитаешь?

— Не употребляю и тебе не советую.

— Какой ты зануда… — Она скорчила обиженную гримаску. — Я собиралась как следует оттянуться.

Я качаю головой, и Рози вроде бы смиряется. Сев лицом к сцене, где разворачивается стриптиз-шоу очень среднего качества, я машинально настраиваю охранную систему. При виде глядящих во все стороны объективов у моей спутницы вытягивается лицо.

Выпив, мы идем танцевать под страстные стоны темнокожей блондинки, обладающей огромным бюстом, тончайшей талией и другими плодами анатомических реконструкций. Прижавшись ко мне, Рози вдруг спрашивает

— Этот твой однокурсник, которого недавно показывали, — что он из себя представляет?

— Посредственность с чудовищным самомнением Его коэффициент интеллекта был баллов на тридцать ниже, чем у меня, и Хаджи Альфонс дико завидовал И еще он был фанатичным поклонником детективного чтива. Даже сам пытался писать, только получалась жуткая графоманщина. Как-то он выставил в Инфосеть сценарий телесериала, но после первых читательских отзывов ликвидировал весь сайт

— Знакомая картина, — Рози смеется.

Вернувшись, мы обнаруживаем возле своего столика трио обкуренных качков, один из которых тут же пытается пощупать Розетту. Взвизгнув, Рози отталкивает подонка, а я предлагаю всей честной компании мотать по-хорошему, однако к моей переносице угрожающе направляется увесистый кулак Я успеваю отклониться, заодно попав противнику коленкой в печень.

Некоторое время мне удается уворачиваться и наносить ответные удары, однако в такой тесноте да при моих способностях не очень-то развернешься. Никогда не умел работать кулаками. Предпочитаю стрелять. К сожалению, пистолет у меня выбили в самом начале Я достаю кого-то ногой, но тут же оказываюсь на полу. Меня несколько раз пинают ногами, после чего один из качков поднимает за шиворот мой обмякший полутруп, а другой обрабатывает кулаками район чуть повыше пояса. Завершает дело мастерский хук в челюсть.

Дальнейшее запомнилось смутно, как в тумане. Кажется, меня бросили на стул и брызнули в лицо струйкой аэрозоля Отключаясь, я видел спокойно стоявшую рядом Розетту. Она улыбнулась и легонько поиграла пальчиками, словно прощалась.

Темнота и слабость Кое-как открываю глаза — вокруг что-то вроде больничной палаты. Других пациентов не видно. Во рту сухо, тело не желает слушаться С трудом шевелю руками и ногами, В общем, конечности на месте. Следовательно, меня держат под наркотиками.

Мысли путаются — словно кто-то пытался снять с мозга мыслеграмму Зря. Без толку старались. Привлекая меня к сотрудничеству, ребята из Тай-по установили неснимаемый мыслеблок. Чтобы проникнуть в мой мозг, придется стереть весь верхний слой памяти.

— Появляется девица в бледно-зеленой робе, приподнимает мне голову и подносит к губам стакан Жадно выпив, чувствую себя значительно лучше/

— Лежите спокойно, — говорит девица. — Вы уже идете на поправку.

Хочу спросить, где я, какой сегодня день и что со мной случилось, но вместо этого погружаюсь в дрему. Впрочем, на сей раз сознания не теряю.

Во сне я навожу на кого-то крупнокалиберную снайперскую винтовку. Трудно не узнать планету Латина и штурмовую винтовку «Тираннозавр-120».

В трехмерном поле оптического устройства неторопливо беседует группа из десятка человек. Я фокусирую прицельный пятиугольник на лбу интересующего меня объекта и машинально отмечаю, что у него типично монголоидные черты лица, но очень смуглая кожа — наверняка среди предков хватало негроидов. Именно такой антропологический тип распространен среди аборигенов Зиянды.

Убедившись, что прицел взят правильно, нажимаю на спуск. Шестидесятикратное увеличение показывает, как брызнул во все стороны череп мишени, но в этом сне я почему-то стреляю еще дважды Объект падает, остальные разбегаются, а на меня накатывает запоздалое сожаление — надо было поставить винтовку на автоматический огонь и скосить сразу всех.

Тут появляется группа прикрытия, которая уводит меня через проходные дворы к ожидающему через две улицы аэромобилю. Недолгий полет — и машина скрывается в трюме готового к старту транспортного корабля…

Проснувшись, сразу вспоминаю, как меня отделали в «Эрегирующем космосе». Спасибо медицине, теперь ничего не болит. Сажусь на кровати, босые ступни касаются теплого ковролита. Обуви поблизости не видно Я подключен к приборам, которые рисуют на дисплеях спокойные линии. Наверное, это означает, что я здоров

Входят две женщины в бледно-зеленом Та, что помоложе, говорит:

— Я — Керолайз Ливорно, ваш лечащий врач. Закатайте рукав, сестра сделает инъекцию витаминов

Пневматический шприц впрыскивает лекарство через поры кожи Потирая место укола, спрашиваю:

— Сколько времени я был без сознания?

— Около тридцати часов, — сообщает Керолайз. Значит, сегодня пятое августа…

— Я все еще на Аквилоне?

— Да, конечно. — Она заглядывает мне в зрачки, требует показать язык. Потом спрашивает: — Помните, как вас зовут?

— Лайон Агасфер Кассетов, шестьдесят четыре года, житель Венеры, гражданин Единых Миров, владелец фирмы «Экстремальные услуги». Где мои вещи?

— Одежду забрала ваша супруга. Когда вы проходили омоложение?

— Девять лет назад, в триста двадцатом… — Неожиданно до меня доходит, что случилась какая-то путаница. — Простите, доктор, но я не женат.

Она смеется.

— Все мужчины одинаковы… Увы, господин Кассетов, ваша супруга предъявила свидетельство о браке, иначе мы не отдали бы ей вашу одежду и остальное имущество. Она оплатила курс лечения и трижды заходила вас проведать, но вы были без сознания. Мы уже сообщили, что вы очнулись, и она скоро приедет.

Вот оно что. Рози представилась моей женой и даже сварганила липовый документ. Наверное, это правильно — все-таки мы находимся на пуританском до идиотизма Аквилоне.

Выпросив тапочки, посещаю санузел. Возвратившись, вижу возле койки столик на колесиках — легкий завтрак. Совершенно гадкая молочная диета, но в моем положении привередничать не приходится.

С трудом доедаю сладковатую творожную массу. Открывается дверь, входят Керолайз и Рози, а за ними… вот этого я не ждал! Бородатый Хаджи Альфонс Аль-Зумруд говорит приветливо:

— Как ты нас напугал. Хорошо, полиция подоспела вовремя, а то эти подонки собирались тебя прикончить.

Рози весьма правдоподобно разыгрывает любящую спутницу жизни, но в моих полушариях уже щелкают сигналы общей тревоги. Если Розетта знакома с объявленным вне закона врагом Империи, то налицо какой-то сговор, и мне это очень не нравится.

— Вот твой костюм, — говорит мнимая супруга. — Собирайся скорее, нас ждет корабль.

Молча натягиваю костюм-трансформер, по-прежнему имеющий вид спортивного комплекта с лейблом неведомой фирмы. Одевшись, интересуюсь, где мои документы, деньги и ручная кладь. Оказывается, все вещи уже погружены на корабль. Я решительно заявляю:

— Попрошу вернуть багаж. Я полечу на Венеру в своем корабле.

— Какой еще «свой корабль»? — очень натурально удивляется Рози. — И при чем тут Венера? Дорогой, мы живем на Конунге.

Все понятно, они решили увезти меня в Малую Галактику. Не представляю, кому это нужно, только на Орионе мне делать нечего. Поэтому требую вызвать полицию и представителей посольства Единых Миров.

— Старая история, — сокрушенно комментирует Хаджи Альфонс — Опять провалы в памяти.

— Лишь бы не повторилось раздвоение личности, — всхлипывает Рози.

Разгорается страшный скандал, но Керолайз Ливорно сохраняет спокойствие. Она советует всем умолкнуть и звонит в районный комиссариат.

Через двадцать семь минут — я следил за временем — приезжают двое в штатском Кроме того, за дверью маячали какие-то фигуры в мундирах. Старший инспектор фицнер, внимательно выслушав стороны, резюмирует:

— Значит, вы утверждаете, будто не состоите в законном браке с этой дамой и вдобавок являетесь подданным Единых Миров. Дама же утверждает обратное… — Полицейский легонько кивает помощнику: — Томми, проверь базу данных.

Загорается несколько голографических картинок. Копы быстро установили, что в отеле я назвался мужем Розетты Блыскявичус, и под этим предлогом мы поселились в одном номере. Кроме того, Рози снова извлекла выданное на Конунге свидетельство о нашем браке от 15 мая 2328 года. Из подшивки газет планеты Монтеплато за 2289 год всплыли снимки выпускников Тонго-родримского университета: на голограмме я стою рядом с Аль-Зумрудом.

Потом начались чудеса в виде серии сюжетов о моем бегстве на Орион. Я стою в хорошо знакомом по множеству фильмов вестибюле Агентства глобальной разведки на Кайзере и рассказываю журналистам: дескать, выбрал свободу и намерен просить орионского подданства. Завершением этого сюжета оказался указ вице-президента Малой Галактики о предоставлении мне временного гражданства с шестилетним испытательным сроком.

Следующий файл еще веселее: репортаж о госпитализации видного ученого, недавно перебежавшего из Империи. Оказывается, я с детства страдал приступами потери памяти и неоднократно переносил раздвоение личности.

— Это фальшивки! — выкрикиваю я. — Она вчера привезла новые кристаллы Инфосети с поддельными кадрами.

Инспектор Фицнер смотрит на меня насмешливо, а Рози очень своевременно извлекает кристалл со снимками, сделанными на Просперити. Сцены предельно откровенны, так что копов, воспитанных в духе аквилонского пуританства, просто передергивает.

— Подобная распущенность недопустима даже для законных супругов, — брезгливо говорит Фицнер. — Если бы это происходило на нашей планете, я был бы вынужден арестовать вас обоих за аморальное поведение

— Курортная обстановка, — оправдывается Розетта, потупившись.

В ярости требую проверить информацию по старым записям, копии которых обязательно сохраняются даже после обновления сайтов Инфосети.

— В библиотеках Авалона, — кричу я, — наверняка есть номера имперских газет, даже провинциальных. Там обязательно будут и статьи обо мне, и реклама моей венерианской фирмы.

Однако старшему инспектору, судя по всему, очень хочется выслужиться перед орионскими властями. К тому же представленные доводы действительно кажутся убедительными.

— Вопрос решен, — объявляет Фицнер. — Лайон Агасфер, временный гражданин Малой Галактики, передается законной супруге с целью транспортировки к месту жительства. Во встрече с дипломатами Единых Миров вам отказано, поскольку вы отказались от гражданства этого государства

Я пытаюсь спорить, но тут в палату врываются копы в униформе, и последнее, что я вижу, это занесенная надо мной шоковая дубинка.

Придя в себя, вижу, что нахожусь на космодроме и что меня ведут к «шаттлу». Делаю попытку вырваться Аль-Зумруд, посмеиваясь, отшвыривает меня одним движением Невероятная силища — явный результат имплантации искусственных мышц.

Заломив мне руки, Аль-Зумруд и Розетта втаскивают меня в стандартный суборбитальный кораблик. С грустью думаю о том, что людишки, страдающие комплексом неполноценности, всегда стремятся нарастить механические органы, гипертрофированные бицепсы, исполинский бюст, мощную челюсть, громадный член.

Ничем иным они разжиться не догадываются — наращивать мозги медицина так и не научилась, а насчет возможности получить уникальные способности никто из них просто не догадывается.

В салоне меня бросают в кресло, рядом садится очень большой парень и утыкает мне в бок ствол пистолета.

— Полегче, — возмущаясь я. — Выстрелит при толчке.

Аль-Зумруд, который слышит эти слова, начинает беспокоиться и приказывает бугаю убрать оружие Вздыхаю чуть спокойнее. Понятно, что на этом зигзаге судьбы сбежать не удастся, поэтому остается только выжидать более удобного момента.

Гравигены убирают избыток массы, и облегченный шаттл взлетает. Иллюминатор быстро темнеет, в поле зрения появляются орбитальные сооружения. Толкнув охранника локтем, бодро интересуюсь.

— Ну-с, куда летим?

Здоровяк растерянно вертит головой, словно ищет кого-нибудь более компетентного. Ответить он так и не решается.

В иллюминаторе я вижу приближающийся корабль, на борту которого написано «Гипербола». Знакомая конструкция — не раз вытаскивал такие из ЧД-воронок. Под неуклюжим корпусом скрываются грузовые отсеки на сорок тысяч кубометров и около сотни пассажирских кают.

Однако «Гипербола» отличается от стандартной модели — на носу и на корме смонтированы огневые ячейки и торпедные аппараты. Орудийные башни узнать не трудно: такие капсулы с тяжелым бластером и скорострельной пушкой стояли на орионских корветах выпуска восьмидесятых годов.

Шаттл пристыковывается к «Гиперболе», и меня конвоируют в каюту. Встретившиеся по дороге люди не проявляют ни малейшего интереса к новому пассажиру.

Дверь запирают снаружи, вскоре начинают работать двигатели. Еще через несколько часов чувствую знакомый толчок — грузопассажирский корабль погружается в черную дыру.

Чтобы включить на полную мощность органы-имплантанты, мне нужно выпить стакан-другой слабого щелочного раствора. Но и без такого допинга я воспринимаю кривизну пространства, так что могу догадываться: «Гипербола» движется приблизительно в район владений Драй.

Пытаюсь логическим путем разобраться с этим похищением. После установки легкого вооружения «Гипербола» превращена в рейдер. Такие корабли обычно используют пираты и контрабандисты. Однако Аль-Зумруд, по словам Джузеппе, связан с пресловутой «Освободительной армией». Я похищен заговорщиками, которые готовят мятеж против Империи? Вполне возможно.

Другой вывод: у мятежников есть подобие боевого флота. Вряд ли эти вооруженные транспорты смогут всерьез угрожать нашим линкорам, хотя внезапное нападение всегда неприятно.

Чрезмерно возбужденное воображение рисует картины сражений старой войны. Тогда я был командиром десантной роты на «Цунами» — крейсере проекта 70.5, а потом воевал на истребителе типа «Дельта-Г7».

Как известно, бой в космосе на больших скоростях и дистанциях невозможен. Лучи рассеиваются, теряя поражающую силу. Даже самый мощный лазер пробивает броню крейсера с дистанции не больше тысячи километров. Сравнительно слабые движки торпеды не способны преодолеть чрезмерный импульс корабля, с которого она запущена Поэтому для нанесения придельного торпедного удара боевые корабли вынуждены сбрасывать ход до десятков километров в секунду, и космическая война сводится к неспешному маневрированию вблизи планет.

В этом смысле очень эффективны силы планетарной обороны, выстреливающие облака шрапнели по курсу атакующего корабля. Другой хороший прием — зайти в хвост вражескому кораблю Если оси движения совпадают, торпеда без сложных маневров устремится точно в корму К сожалению, такие ситуации слишком редки и маловероятны. Чтобы ударить сзади, надо ставить корабли-убийцы в засаду возле ЧД-воронки, но и в таком случае нельзя заранее предугадать, в каком направлении выскочит из черной дыры космолет противника.

Кажется, я думаю не о том. Есть вещи поважнее.

Что им от меня нужно? Я никогда не имел отношения к секретным научным исследованиям, которые могли бы представлять интерес для чужих разведок. Самая большая известная мне тайна — содержимое кристалла из руин базы Восьмицарствия, но охота началась гораздо раньше. Если Аль-Зумруд и его приятели знают обо мне больше, чем им положено, то, безусловно, убьют, и хорошо, если обойдется без некрофилии, хотя к тому времени такие нюансы уже перестанут меня волновать… Если же похитители знают лишь то, что общеизвестно, значит, им нужен мой дыролазный опыт.

Но почему выбрали именно меня? На Просперити вон целая фирма обанкротилась, и несколько неплохих дыролазов, оставшись без работы, охотно согласятся служить кому угодно. Ответ не просматривается.

Часа через три после погружения в ЧД-канал двое вооруженных громил в черных мундирах приносят обед. Обычный паек, какие выдают в общих салонах пассажирских кораблей.

Не успел я покончить с обедом, как в каюту входит мой бывший однокурсник Хаджи Альфонс Аль-Зумруд. Выглядит он вполне доброжелательно, однако встречи старых друзей не получилось.

— Что за идиотские шутки? Он сообщает, мило улыбаясь:

— Нам понадобились услуги самого лучшего специалиста по дыролазным работам. Ты ведь сервисмейкер, обязан оказывать услуги тем, кто в них нуждается.

Врет, никаких сомнении. Похищение было тщательно продумано. Рози начала охоту на меня чуть ли не месяц назад — не зря же брала интервью у Дика Стюарта. И у них были подготовлены разные варианты захвата — например, прямо в отеле, если бы я согласился заниматься любовью в наручниках.

— Стоило ли так стараться? — мрачно говорю я. — Проще было бы официально обратиться в фирму, оформить контракт.

Аль-Зумруд усмехается.

— У нас слишком секретное задание, огласка тут ни к чему. Поэтому пришлось тщательно изучить твои вкусы и подыскать женщину, перед которой ты не мог устоять.

— Я уже догадался, что Рози работала на вас.

— Поднимай выше… — Он засмеялся. — Твоя подружка — кадровый оперативник Глобальной разведки орионцев.

— Поздравляю. Ваш гениальный план сработал. Может, все-таки объяснишь, для чего весь этот спектакль?

Он явно не готов отвечать, поэтому притворно жалуется:

— Ты без конца путал нам карты. Ушел от моих людей в ЧД-канале, потом зачем-то потащился к археологам на Миллисенту, хотя Рози должна была заманить тебя прямо в Аквилон. И корабль свой куда-то отправил.

— Ну, извини…

Внезапно Аль-Зумруд вкрадчиво спрашивает:

— Это правда, что ты нашел магический кристалл, при помощи которого стал повелителем черных дыр?

Опять эта глупая легенда. Чего же они добиваются, если хотят, чтобы я сотворил в гиперспейсе нечто особенное? Хотят устроить новый Большой Взрыв? Но этого не смогу даже я… Ладно, будем тянуть время и вытягивать из врага информацию.

— Допустим, кое-что у меня получается, — ворчу я, сделав загадочное лицо. — Как я понимаю, вы с помощью орионцев готовите восстание против Консулов. И на хрен вам сдался дыролаз, пусть даже экстра-класса?

— Не спеши… — Он ностальгически улыбается. — Ты помнишь, какая замечательная жизнь была на Монтеплато, когда у власти стояла наша партия9

Да уж, Хаджи Альфонс Аль-Зумруд всегда был глуповат и с годами не стал умнее. Неужели он всерьез думает, что беспомощный и беззащитный пленник станет откровенничать с тюремщиком? Как же, сейчас, разрыдаюсь и как на духу выложу все что думаю о вашей банде!

Нет, дорогой мой, уверен — не видать тебе высших почестей. Да и после смерти не ехать тебе, лежа на лафете, и не понесут за тобой ордена на подушечках.

Увы, несгибаемый граф Монте-Кристо никогда не был моим кумиром. Мне всегда больше нравился неприметный Симон Харт из жюльверновского «Флага Родины». Короче говоря, надо затаиться, чтобы дожить до момента, когда появится возможность переслать весточку на Землю.

— Допустим, помню, — говорю я. — Только ведь прошло уже сорок лет. На Монтеплато забыли про вас.

— Неправда! — У него задергалась щека, а вместе с ней — часть бороды. — Нас помнят. Одни любят нас, другие боятся. Похоже, ты не слишком любишь нас — следовательно, боишься. Когда наши солдаты захватят узловые точки Монтеплато, весь юг взорвется восторгом, а весь север будет парализован ужасом! — Ачь-Зумруд напыщенно заключает: — И тогда мы восстановим справедливость, покараем предателей и наградим верных патриотов. Подумай, на какой стороне ты хочешь оказаться.

Он уходит, громко хлопнув люком каюты. Что ж, кое-что я теперь знаю. «Освободителей» поддерживают спецслужбы Малой Галактики. Планируется десант на Монтеплато, после чего наци намерены развязать террор.

Неужели они всерьез рассчитывают, что смогут противостоять военной машине Империи? Какая глупость!

Любое вооруженное выступление кучки авантюристов приведет к незначительным беспорядкам, не более Это должен понимать даже Аль-Зумруд Сепаратистов раздавят железной рукой, но перед гибелью они успеют принести немало бед. Уж что-что, а хаос они создавать умеют…

Когда-то наша планета снабжала энергией половину миров Империи, на которых проживало чуть ли не три четверти Человечества. Вокруг системы Монтеплато разбросана куча бездетных светил, и Земля, приняв нас в; державу, построила здесь четыре мощнейшие энергостанции. Огромные машины долбили каналы сквозь звездные короны и выкачивали из сердцевины раскаленных шаров плазму, которая утекала к потребителям через сеть ЧД-тоннелей.

Вообще-то на Монтеплато было не много товаров, экспортируя которые мы могли бы конкурировать с более развитыми мирами. Главным предметом нашего экспорта стали энергия, благородные металлы, минеральные воды и продовольствие.

Сепаратисты вопили: Империя ворует у нас энергию, а взамен мы получаем жалкие крохи. Они кричали на митингах: мегаватт энергии уходит в среднем по цене бутылки с минеральной водой. И еще они говорили выйдем из Империи, прогоним инородцев, сами начнем продавать энергию, и тогда деньги потекут рекой.

Только они забывали добавить, что «солнечные насосы» изготовлены на других планетах и что за последнее десятилетие в разных концах Единых Миров построено еще с десяток подобных установок. Толпы люмпенов поверили нацистам, и в ночь большого погрома парламент планеты принял решение о выходе Монтеплато из состава Империи.

Агония сепаратизма продолжалась около двух лет. Когда Монтеплато перестал отсылать плазму соседям, прекратился и встречный поток товаров. Необходимые изделия начали синтезировать на месте, но требовались грамотные инженеры и много энергии, а где их взять. Приехавшие с других миров специалисты, те, кого не перебили погромщики, поспешили вернуться на безопасные планеты Империи, а «солнечные насосы» без запчастей быстро выходили из строя. Деловые люди попытались наладить производство дефицитных товаров, однако эффективность наших работников была невелика, поэтому продукция получалась ужасно дорогой при непозволительно низком качестве.

Правители оправдывались, что во всех бедах виновны спецслужбы Земли, и какое-то время им по привычке верили. Однако даже самым тупым фанатикам хотелось жрать, одеваться и вообще жить хотя бы с минимумом комфорта. Резко подскочила преступность, безработные люмпены грабили состоятельных граждан. Власть ответила террором против тех, кто вчера был главной социальной опорой наци. Режим Упыря пошатнулся.

И тогда здоровые силы народа подняли восстание. Ополченцы северных кланов внезапной атакой захватили антенну дальней связи и послали Земле призыв о помощи. В тот же день появились корабли с десантом, и солдат Империи встречали как избавителей. А вчерашние «отцы нации» бежали с планеты, подставив под выстрелы правительственных флотилий десятки кораблей с мирным населением. Под прикрытием этого живого щита почти полсотни транспортов сумели прорваться в ближайшую ЧД, увозя многих виновников геноцида и прочих бедствий, постигших мой Монтеплато.

Главарей нацистского режима судили заочно, приговорив к суровым наказаниям. Империя потребовала экстрадиции преступников, но власти малых планет заупрямились, предоставив убежище палачам, бежавшим с Монтеплато, Брахмы, Зиянды, Авалона. И тогда отряды мстителей, которых кое-кто называет «охотниками за головами», стали отстреливать их, как бешеных собак…

Корабль, на котором меня везут, покачивается, пробираясь по ЧД-трассам. Пытаюсь прикинуть маршрут — вроде бы мы находимся в районе скопления Волчий Клык, не слишком далеко от территориального пространства Единых Миров. К сожалению, к приборам меня не подпускают, а по собственным ощущениям точную карту не вычертить.

И тем не менее я должен вырваться. Не важно как — учинить бунт на борту, обмануть тюремщиков, перебить их. И ни в коем случае нельзя капитулировать из страха перед физической и огневой мощью врага. Неравенство сил — предрассудок, унаследованный генетической памятью от первобытных предков.

Как там говорят наши младшие братья по разуму с Просперити? Бог создал людей разными, Эйб Линкольн дал людям свободу, а Сэм Кольт всех уравнял. Золотые слова! Значит, остается добыть оружие, а этого добра в Галактике хватает с избытком.

2. Планета дождей

Я с трудом уснул на жестком лежаке, но уже через полтора часа меня разбудили грубыми толчками и повели в сторону кормы. По дороге мне удалось выглянуть в иллюминатор, на котором почему-то была открыта внешняя заслонка.

— Шевелись, подонок, — лениво скомандовал конвоир, ткнув мне в плечо электрошоке вой дубинкой.

Я послушно зашагал по коридору. Хватило единственного взгляда, чтобы узнать Улье — суверенный слабозаселенный мир в системе Ориона-47. Нигде больше ЧД не расположены так близко к обитаемой планете — всего миллион километров. Улье и его ЧД вращаются вокруг общего центра масс, который, в свою очередь, летит по сильно вытянутой эллиптической орбите вокруг голубого субгиганта — около часа пути при стандартном десятикратном ускорении.

И еще — нигде нет таких мрачно-зеленых туч. Дождливый сезон продолжается здесь две трети местного года, который длится около шестисот земных суток. А какие тут сутки? Не помню. Кажется, чуть длиннее, чем на Земле.

Эта планетка — пристанище всякого эмигрантского сброда. Я слышал, что на Улье перебралось около миллиона беженцев с Монтеплато. В основном члены кланов, поддерживавших режим наци. И еще примерно такое же количество отребья прибыло с Авалона, Зиянды и других мест, где происходили кровавые эксцессы. Короче говоря, эмигранты составляют едва ли не большинство местной популяции.

Идеальный плацдарм для организации тайной базы. С другой стороны, такие планеты не могут не привлечь внимание спецслужб. Наверняка за Ульсом присматривают разведки Империи, Ориона и прочих уважающих себя государств. Если здесь есть лагеря мятежников, возле них обязательно должны расположиться резиденты соответствующих земных ведомств: Комитета оборонной информации, Департамента зарубежной политики и Службы внешней безопасности. Значит, есть шанс связаться с кем-нибудь из этой компании.

Такие мысли опасны. Они убаюкивают надеждой, будто меня спасет кто-то посторонний. Однако в реальности все выглядит иначе: я должен спасти себя сам. Знать бы только, как это сделать.

Меня приводят в отсек-накопитель, расположенный перед шлюзом. Наверное, скоро пересадка на паром, который спустит нас на планету. Из этого помещения не сбежать: кроме Хаджи Альфонса и Розетты, я вижу десятка два неприятных физиономий. Половина пассажиров одета в тюремные робы и украшена наручниками, другая половина носит униформу и вооружена. Проще говоря — конвоиры и конвоируемые.

Судя по вибрациям корпуса и колебаниям силы тяжести, «Гипербола» завершает торможение. Меня не трогают, что дает возможность время от времени поглядывать в ближайший иллюминатор. На орбите Ульса не должно быть серьезной инфраструктуры, но однажды я заметил мелькнувший неподалеку корабль. По-моему, это был старый корвет земной постройки типа «Коршун». Таким машинкам здесь вообще нечего делать — считается, что они давно отправлены на слом.

Несколько охраняемых громил уголовного облика, собравшись кучкой, разглядывают меня и шепотом переговариваются. Потом один из них затевает странную жестикуляцию: шевелит пальцами, дергает щекой, хватает себя за нос и ухо. Судя по всему, это знаменитый тюремный семафор, столь часто упоминаемый в боевиках и детективах. Увы, я этой азбуке не обучен.

— Прекратиты — рявкает стоящий поодаль охранник с офицерскими погонами. — Попадете в казарму — болтайте сколько влезет.

Тюремные ветераны не обращают на этот окрик ни малейшего внимания. Последовала новая серия условных сигналов, после чего лысый рыжебородый детина делает шаг в мою сторону и громко спрашивает:

— Браток, закурить не найдется?

— На корабле курят только в специально отведенном помещении, — машинально брякаю я.

Воспользовавшись очередным толчком корабля, бородач очень натурально делает вид, будто потерял равновесие, и оказывается рядом со мной. Следивший за ним охранник тоже делает шаг, но вплотную к нам подойти не решается. Рыжебородый тихо продолжает:

— На чем попался?

— На глупости, — бурчу я. — Забыл об осторожности Он сочувственно хмыкает, на его свирепом лице появляется устрашающая улыбка.

— Все мы без вины за решетку попали… На тебе какие статьи висят?

— Вроде ничего особенного… — Внезапно соображаю, что криминальные попутчики приняли меня за своего. Мигом вспоминаю, чем занимался на нескольких (в том числе необъявленных) войнах, и с чистой совестью говорю: — Если брать по-крупному, то многочисленные убийства, мародерство, заговор с целью насильственного свержения законно избранного правительства, угон транспортных средств и еще кое-что по мелочам вроде злостного уклонения от уплаты налогов.

— Солидно, если не врешь, — уважительно басит лысый, — Я — Нико Патлатый, взломщик.

Рейдер снова покачнулся — верный признак стыковки. Моего собеседника этот толчок едва не свалил с ног. Придержав его за робу, я тоже представляюсь:

— Агасфер, пилот и дыролаз. А ты чего ломаешь — сейфы или головы?

— Всякое бывало, — хмыкает Нико. — В основном взламывал системы безопасности банков и ювелирных магазинов. Может, помнишь, как вся Инфосеть вопила, когда мы с братвой ломанули «Паразмат-банк» на Аквилоне?.. Во, гляди, какие телки.

Слова эти относятся к новым пассажирам. Это две пары. Мужчины в штатском, но выправка и походка выдают кадровых военных. Высокие, широкоплечие, с надменными ледяными взглядами и тонкими усиками-подковками. Впрочем, меня и Патлатого куда сильнее заинтересовали их обвешанные бижутерией спутницы. Девицы действительно очень даже ничего. Я мысленно облизнулся, прикидывая, с которой начал бы.

Предыдущая фраза Нико прозвучала слишком громко, и красотки, естественно, услышали. Одна из них, тряхнув роскошной рыжей гривой, возмущенно говорит с сильным авалонским акцентом:

— Что за странная идея — перевозить одним рейсом уголовников и приличную публику!

Криминалитет отзывается дружным гоготом. Тут приводят следующую партию заключенных, и становится совсем шумно. Старые друзья галдят, радуясь нежданной встрече, а охрана старательно машет дубинками, оттесняя буйный контингент от прохода.

Я подталкиваю Нико к переборке, чем избавляю нас обоих от болезненного удара. Потом наклоняюсь к уху взломщика:

— Каким образом такая орава лихих людей собралась на одном корыте?

— А ты не в курсе? — удивляется тот, — Нам предложили освобождение, если подпишем контракт на годичную службу в частной армии. Я согласился, и они прислали запрос в тюрьму, где меня держали: мол, просим этапировать Никласа Сагопьяна на Улье для расследования преступления, которое я будто бы там совершил.

Мужичок со злобным взглядом, незаметно подобравшись поближе, с подозрением спрашивает:

— А тебя что, разве не так же привезли?

— Агасфер — пилот, белый воротничок, — посмеиваясь, объясняет Нико Патлатый. — Он, по-моему, даже семафора не знает, то есть ни разу не отдыхал на настоящем курорте… Агасфер, это Ласло Хаосат, самый крутой рэкетир Миллениума.

Мы обмениваемся рукопожатиями, после чего Ласло покровительственно изрекает:

— Тут не так-то много людей серьезных специальностей. В основном воры, убийцы и бандиты. Пушечное мясо… — Внезапно на его небритом лице отражается живейший интерес. — Ого, брательники, вы только поглядите…

Обернувшись к входу, вижу величественного деятеля в очень дорогом костюме-трансформере от хорошо знакомой мне фирмы «Франсуа Гоблы». Рядом с ним стоят две потрясащие телохранительницы — таких секс-бомб с замашками маниакальных убийц могут позволить себе только самые богатые воротилы нелегального бизнеса.

— Неужели сам Зевс? — на выдохе произносит Нико.

— Он самый, — подтверждает Ласло. — Не иначе как сам Зевс спонсирует наших нанимателей.

В накопителе между тем разыгрывается невообразимая сценка. Надменный повстанец Хаджи Альфонс Аль-Зумруд приветствует таинственного, как жюльверновский остров, Зевса подобострастными поклонами. Одетые в штатское офицеры вытягиваются в струнку, а их девки сияют призывными улыбками.

Аль-Зумруд под ручку провожает спонсора к шлюзу, затем возвращается обратно и разрешает садиться на паром остальным пассажирам, как он выразился, «первого класса».

Офицеры и еще три десятка незнакомых мне персон торопливо бросаются к шлюзу. Розетта, пропустив их, подходит ко мне и, не слишком любезно схватив за лацкан, тащит к выходу. Очевидно, меня тоже отнесли к первому классу.

— Везет же некоторым, — басит за спиной Нико. — Полетит с комфортом, как белый человек. Ласло добавляет тоном знатока:

— А бабца из крутых. Пилот с ней намучается. Ухмыльнувшись, Рози бросает:

— Твои новые приятели оказались проницательней тебя.

В салоне астробуса она усаживает меня у иллюминатора, а сама садится у прохода. Я делаю удивленные глаза:

— Боишься, что попытаюсь бежать?.. Кстати, где мои чемоданы?

— Получишь свое барахло на месте, — сообщает она. — А бежать тебе действительно некуда.

Астробус отстыковался, медленно отрабатывая задним ходом. В иллюминатор вижу, как к освободившемуся шлюзу приближается грузовой паром. Что ж, это справедливо: наемники из числа уголовного элемента полетят не в мягких креслах, а плацкартным рейсом.

Удалившись от космолета примерно на километр, пилоты астробуса направляют наш кораблик вниз. Зеленая сфера планеты быстро увеличивается, заслонив, вскоре все поле обзора Замечаю зависший над атмосферой корвет Значит, возле Ульса на самом деле имеются старенькие «Коршуны».

«Интересно, чем занимается местная резидентура земной разведки?» — возмущенно подумал я. Не заметить боевые корабли невозможно. Не знать о существовании базы мятежников — тем более Либо здесь нет имперских разведчиков, что невозможно в принципе, либо на заштатный Улье направили самых неопытных новичков, во что также трудно поверить, либо наша тайная сеть нейтрализована. Такое случается: разведчиков можно склонить к предательству, арестовать, прикончить или взять под колпачок, подбрасывая ложную информацию. Наконец, не редки случаи, когда контрразведка перехватывает канал связи и начинает перекачивать во вражеский разведцентр фальшивые сводки.

При любом раскладе мне, наверное, не стоит особо рассчитывать на помощь со стороны.

Я уныло гляжу сквозь толстый диск органического свекла. Астробус пробил облачный слой, и внизу потянулось обширное плоскогорье — поля, дороги, леса, фермы. Астробус тормозит возле города, построенного у подножия не особо высоких гор.

Космодром расстилается между городом и горами Навигационным оборудованием насыщен недостаточно, но для глухой провинции даже этого много. Напротив вокзального здания стоят готовые к взлету корабли малого радиуса — большой и малый астробусы, три парома разных типов, а также несколько шаттлов.

Ближе к горам видны хорошо укрепленные ангары с эмиттерами вихревого поля на крышах. Знакомые сооружения — в таких обычно укрывают истребители планетарного класса вроде моего Г7.

А вот и сами истребители — несколько машин стоят «а стеклокерамической полосе. Их конструкция кажется мне совершенно незнакомой. Хотя, кажется, я видел нечто похожее в «Галактическом военном обозрении» года два-три назад. Если не ошибаюсь, такие машины выпускает на экспорт Малая Галактика.

— Пошли, дорогая, — говорю я Розетте. — В каком отеле нас разместят?

Она, не глядя, толкает меня локтем и цедит сквозь зубы:

— Сидеть! Сначала выйдут порядочные люди… — Потом искоса смотрит в мою сторону и переспрашивает: — Что значит «нас»?

Отвечаю с невинным видом:

— Я думал, нам не суждено расстаться. Ведь ты так страстно доказывала, что состоишь в браке с самым сексуальным в мире самцом.

— Не прикидывайся придурком, — фыркает она, — Самец из тебя не ахти. Если бы не задание, я бы в твою сторону даже не плюнула.

— Ну, спасибо!

Ее слова ни капли меня не трогают. Рози предала меня, и больше я такой женщины не знаю. Она превратилась в очередное препятствие на пути к свободе. Препятствие, которое необходимо уничтожить либо обойти. Лучше уничтожить — так надежнее…

Наконец мне разрешают покинуть салон. Снаружи льет дождь — обычная погода для средних широт этой планеты. У трапа стоит колесная машина с большими окнами и рядами удобных сидений. Нас везут к зданию космопорта, где на балконе под козырьком маячит многоглавая толпа встречающих. Лиц не разобрать, но я почему-то подозреваю, что вид их будет не слишком приятен. Так и выходит.

Нас встречают местные сподвижники моих похитителей. Среди них нетрудно узнать Мириам Джабиеву, бывшего полковника жандармерии с Монтеплато. Возглавляя следственную службу в нагорной части нашего континента, она собственноручно пытала и казнила заподозренных в инакомыслии. И еще много всякого за Мириам числится — не зря же ангмарцы прозвали полковника Шлюхой.

Полковник Джабиева жизнерадостно приветствует Розетту, и две потаскушки принимаются болтать как старые подруги.

Здесь же генерал Рикардо Джекобсон по кличке Горилла. В кабинете Упыря он был военным министром По приказу Гориллы в Драконовы горы были введены войска и заработали военно-полевые трибуналы. Когда к Монтепдато приблизились имперские корабли, он отдал приказ сопротивляться до последнего солдата, а сам сбежал, оставив без командования свою марионеточную армию. Рядом с ним генерал Чезаре Кассандре, он же Жирный Педик. Чезаре возглавлял полицию Ангмара, и на его руках крови не меньше, чем на Шлюхе, которой он доводился непосредственным начальником.

А вот и тучный, как бегемот, Молла Асим по кличке Дохтур-Похтур. Когда-то он был видным хирургом, образование получил на Земле. Но при нацистах Молла Асим возглавил клинику, в которой палачи вырезали органы у политических узников. Потом регенерация — и новое удаление. По слухам, редко кому удавалось пережить третью операцию. Получаемые таким образом органы стоили на порядок дешевле клонированных, и правители неплохо наживались, поставляя дешевые им-плантанты на соседние миры. Особенно в Астрофедерацию и Малую Галактику.

Любопытная здесь подобралась компания. Глядишь, и сам Упырь где-нибудь поблизости случится Сюда бы сейчас того киллера, который замочил Кровавого Паука на Сапфире…

Особые почести достаются Зевсу. Дохтур-Похтур, Горилла и Жирный Педик, почтительно кланяясь, говорят ему что-то интимным шепотом. Я не слышу слов, но догадываюсь: там, в дюжине шагов от меня, звучат самые изысканные комплименты.

Потом сквозь шум десятков голосов пробивается пронзительный фальцет Аль-Зумруда Мой бывший однокурсник рапортует начальству:

— Отличный улов. Девять бывших киллеров, за каждым числится множество успешно выполненных заказов. Из них получатся отличные снайперы. Прочая шушера — тоже сплошные душегубы, пригодятся в спецназе.

Внезапно я чувствую колебания гравитации. Для обычных людей они незаметны, но мои дополнительные органы сигнализируют, что поблизости сворачивается пространство. Я верчу головой, пытаясь определить, где это происходит, однако флуктуации силы тяжести быстро прекращаются.

А затем я слышу свист, который ни с чем не перепутаешь. Звуков выстрелов нет, но я точно знаю — совсем рядом пролетают пули, выпущенные из оружия, оборудованного глушителем. Именно пролетают, а не летят, потому что пули обгоняют свой звук. Свист, потревоживший мои барабанные перепонки, оставлен кусками металла, которые, промчавшись мимо меня, уже достигли цели.

Первая очередь вонзается в тесную группу главарей. Сила ударов буквально разрывает на части Зевса и Гориллу. Молла Асим, с его комплекцией, должен быть идеальной мишенью, но Дохтура-Похтура спасает чудо — пуля проходит рядом с его головой, лишь оцарапав ухо.

Толпа на балконе стоит неподвижно, словно застыв в оцепенении, как стая кроликов под взглядом удава. Я наслаждаюсь зрелищем истребления давних врагов, но вдруг память выплескивает образы недавнего сна — покушение на Латине и сожаление, охватившее стрелка, слишком поздно понявшего свой просчет. Я догадываюсь: на этот раз он не упустит такого шанса и попытается выкосить максимум мишеней.

Падаю, укрывшись за каменным бруствером балкона, и, как выясняется, вовремя. Невидимый стрелок перемещает линию огня, и следующие очереди хлещут по толпе, убивая всех подряд.

Пули кромсают тела, так что не будет возможности применить ни одну известную методику регенерации Поток металла неумолимо движется в мою сторону Оглушительно звенят разбитые стекла, летят во все стороны осколки. В двух шагах от меня валится Шлюха, забрызгав кровью блузку Розетты. Пуля, угодив полковнику точно в лоб, сносит полголовы.

Из космопорта выбегают на балкон несколько солдат в броне. Вскинув автоматы, они в кого-то палят, но тут же падают — снайпер убивает их одного за другим, всаживая пули в прозрачные щитки шлемов.

Лежу, распластавшись среди крошева битого стекла и камня. Ко мне медлительно приближается струйка растекающейся крови. Вокруг в обнимку валяются трупы и те пока живые, кто успел, подобно мне, принять горизонтальное положение. Неподалеку вижу Рози — вроде бы она пока жива. Чуть в стороне скрючились Аль-Зумруд и похожий на недорезанного кабана Молла Асим Окровавленным носовым платком хирург зажимает разодранное ухо.

Удары пуль грохочут совсем рядом, словно стрелок пытается пробить защищающую меня стенку… Каменное ограждение футовой толщины не выдерживает и разлетается вдребезги. В метре с небольшим от моей головы образуется солидная пробоина.

К счастью, на этом представление заканчивается. Мы лежим еще с четверть часа, не решаясь пошевелиться Потом в кармане Дохтура-Похтура раздается трель телефона. Кое-как вытащив миниатюрный аппарат, врач-садист подносит трубку к здоровому уху. Выслушав невидимого собеседника, говорит с облегчением:

— Отбой. Наши захватили гнездо снайпера.

Появляются новые люди, уносят убитых. Выжившие под обстрелом с трудом поднимаются и бредут на негнущихся ногах в VIP-зал космопорта. Все бледны и ощутимо постукивают зубами. Я, хоть и не впервые под огнем, тоже чувствую себя неважно. Дело даже не в том, что пули проносились в опасной близости.

Мне совсем не нравится фраза, дескать, «захвачено гнездо». Снайпер был неосторожен: выпустил не меньше сотни пуль, то есть без спешки расстрелял четыре обоймы. Он явно не торопился уйти, словно смертник. Вот и попался, придурок… С другой стороны, если его взяли, то почему еще не принялись за… Стало быть, стрелявшего никто не видел — этот вывод приносит немалое успокоение душе издерганной моей.

Подчиненные Гориллы и Жирного Педика докладывают обстановку. Я слышу обрывки фраз, из которых можно понять, что стреляли из технической пристройки, расположенной в 700–800 метрах от здания космовокзала. Оказывается, снайпер ушел. В развороченной взрывом комнате остались только трупы двух охранников, застреленных из «Кольта-Анаконды». Однако по балкону велся огонь из крупнокалиберной винтовки, наверняка оборудованной оптическим прицелом и глушителем. Я сразу вспоминаю «Тираннозавр-120» из недавнего вещего сна.

— Они пришли в то здание заранее, — говорит Аль-Зумруд. — Убрали охранников и дождались, когда все соберутся на балконе. Таким образом, можно рассчитать, когда снайпер и его подручные устроили засаду — не позднее последней смены караула.

— Почему ты так думаешь? — недоумевает Жирный Педик.

— Элементарно, милый Ватсон, — Хаджи Альфонс улыбается. — Иначе бы там лежали трупы двух смен, а не одной.

— Умно, — соглашается Дохтур-Похтур, но тут же начинает нервно выкрикивать: — Они хотели убить меня! Их подослали, чтобы покончить со мной!

— Не только с тобой. — Аль-Зумруд вздрагивает.

Я стою в стороне между двумя охранниками и вспоминаю, сколько мерзостей натворили эти подонки на Монтеплато, когда на главных площадях всех городов и больших поселков были построены виселицы. Ежедневно где-нибудь происходили казни, репортажи о которых транслировались на всю планету.

Я вспоминаю, как наци ввели войска в непокорные Драконовы горы, поставив гарнизоны в каждом селении. Как всех мужчин клана Белого Волка бросили в концлагерь. Как восстали Огненные Сердца, когда пьяные солдаты-южане подожгли мемориальную крепость клана…

— Нам нечего здесь делать! — истерично кричит Молла Асим. — Поехали.

Охранники выводят меня из космопорта и заталкивают на заднее сиденье старенького «Ниссана». Рядом стоят другие аэромобили, и они взлетают один за другим Кавалькада направляется в сторону гор.

Орион-47 светит сквозь облака гораздо ближе к зениту, чем в момент, когда я покинул астробус. Очевидно, сутки в этих широтах только начинаются.

Впереди виднеется плато, расположенное на высоте около полукилометра. Вблизи удается разглядеть замок в средневековом стиле, вокруг разбит парк с каналами, прудами, мостами, беседками и гротами. За парком — унылые постройки казарменного типа. Судя по обилию людей в униформе, это и есть казармы.

Лимузины приземляются в парке, а мою машину сажают возле глухого крыла замка. Конвоиры ведут меня по пустым коридорам и лестницам. Путешествие заканчивается в комнате с зарешеченными окнами.

Это жилье не блещет комфортом: тесный санузел, раздвижная мебель, доисторический электронный блок. Хорошо хоть, к Инфосети подключен. Хотя, прямо скажем, какая может быть Инфосеть в таком захолустье Разумеется, блок работает только на прием, то есть переслать весточку Накамуре не удастся. Это нормально, ни на что иное я и не рассчитывал.

Нахожу развлекательный канал, устанавливаю звук средней мощности и, посвистывая, принимаюсь за переоборудование выделенной мне конуры. Не знаю, сколько времени на это ушло, но я доволен результатом: обстановка не вызывает внутреннего отторжения. В разгар этой работы молчаливые охранники приносят мои сумки.

Чемоданчик с «Квазаром» — экспресс-лабораторией — в порядке, блокнот мне тоже вернули. Одежда, деньги и всякие дорожные мелочи лежат в чемодане. Из вещей не хватает только пистолета и «Цербера». И еще с чековой карты кто-то успел снять 16 тысяч имперскими. Похоже, дорогая супруга оплатила мое похищение за мой же счет.

Покончив с обустройством, выглядываю в коридор. Дверь не заперта, охраны возле комнаты нет. Лишь в конце коридора стоит солдат в черном мундире. Итак, какая-то свобода передвижения у меня есть.

Я сижу на койке, положив ноги на стол, и делаю вид, что наслаждаюсь музыкой. На самом деле обдумываю варианты побега. Задача представляется непростой: замок оборудован охранной системой голографического обзора «Аргус-7», по саду бродят вооруженные охранники.

Постепенно прихожу к выводу, что не стоит зацикливаться на бегстве. Куда важнее сообщить о заговорщиках имперским властям, но при этом остаться в живых. Однако прежде следует узнать побольше о планах и силах мятежников — иначе получится несолидно.

Заглушив музыку, я приближаюсь к узлу наблюдения и, глядя в объектив, громко говорю:

— Эй, там, передайте Хаджи Альфонсу Аль-Зумруду, что его друг соскучился и хочет поболтать. И пусть захватит выпивку, девочек и побольше хорошего курева.

Вскоре рядом с клиповой голограммой разворачивается еще один монитор, изображающий Аль-Зумруда

— Чего шумишь? — хмуро спрашивает однокурсник и сопланетник.

— Пора бы о делах поговорить.

— Ладно, сейчас приду. Ты что пьешь — виски или бренди?

— Предпочитаю хорошее вино. В крайнем случае, коньяк, но к нему не каждая закуска подойдет.

— Жди.

Останавливаюсь у окна и смотрю, как дождь поливает деревья парка. Хаджи Альфонс появляется через десять минут — в одной руке бутылка, в другой — пачка сигарет. Вид у него жизнерадостный.

— Ну как, нравится наше логово? — спрашивает он.

— Здесь должно случиться убийство, — невпопад говорю я.

Он усмехается.

— Тоже любишь классические детективы? Когда я впервые попал сюда, невольно вспомнил интерьеры Агаты Кристи.

— Вот именно. Изолированное пространство, мало свидетелей, много укромных уголков. Идеальное место действия… Вы что же, привезли меня сюда, чтобы убить?

— Не будь идиотом. Убить тебя можно было давно. Проще всего выбросить труп за борт в открытом космосе.

Возможно, он и в самом деле так считает, но в таком случае мой бывший однокурсник еще глупее, чем я о, нем думал до сих пор. Если в космосе плавает замерзший труп, то в легких обязательно сохраняются кристаллики; замерзшего воздуха. Изотопный анализ пусть не без труда, но все-таки определит планету, где в последний раз заправлялся воздухом звездолет, с которого отправился в последний полет пострадавший. Так что поиск преступников займет не больше двух-трех дней. Точнее — земных суток.

Но в общем Хаджи Альфонс, конечно, прав. Они могли убить меня на месте, могли спрятать труп, сжечь, засунуть в капсулу без термоэкрана и запустить к ближайшей звезде. Или просто бросить в болото с клинком под левой лопаткой. Старый, но весьма надежный способ.

Стало быть, они не собираются меня убивать. Скажем осторожнее: пока не собрались. Зачем же я им понадобился? По дороге Аль-Зумруд врал, что нужно обследовать какую-то черную дыру или отработать ЧД-канал. Какая чушь! Для этого вполне достаточно заключить типовой договор с одной из десятка фирм Империи, драй или Малой Галактики, после чего автоматический зонд сделает все, что нужно. Такие контракты стоят недорого и выполняются в течение двух суток. И вообще эти ребятишки явно не жалуются на отсутствие денег.

Значит, мне предстоит выполнить нестандартную работу, причем без огласки. Потом меня, вероятнее всего, ликвидируют. Это неприятно, однако появляется некоторый запас времени на поиски выхода.

Мое молчание Аль-Зумруд расценивает как знак согласия и сообщает, что от меня потребуется совсем немного — проложить ЧД-канал к соседней системе, где полно рудных месторождений.

— Могли бы просто оформить контракт. Незачем было меня похищать.

— Тебя никто не похищал, — насмешливо прищурился Хаджи Альфонс. — У тебя по-прежнему провалы в памяти. Наверное, после допросов в Тай-по. Эти диктаторы совсем обезумели — хватают всех подряд, допрашивают под электрошоком.

У меня свое мнение насчет того, кто в действительности хватает и подвергает пыткам честных людей. Большими мастаками по этой части были Жирный Педик и покинувшая наш мир Шлюха. Однако высказывать такое мнение не стоит: и без того хватает неприятностей.

— И за что же меня шоком?

— Разве им нужна причина? Хотя бы за то, что ты родился на Монтеплато. Как я или покойный Бисмал Хазрет.

— Жалко старика, — с чувством говорю я. — Какой был человечище — уникум. Помню, как он по четыре часа без передышки речи перед толпой толкал. Значит, говоришь, буду работать в здешней черной дыре?

Услыхав, что меня выпустят в гиперспейс, я сначала обрадовался, однако быстро понял, что шансов на побег немного. Наверняка на борту будет толпа надсмотрщиков. Послать сообщение через рацию скафандра, когда выйду за борт, тоже маловероятно. Сигнал слабый, заглохнет по пути, а на Ульсе запеленгуют и придумают какое-нибудь наказание. Конечно, можно уйти по ЧД-каналам в скафандре — только это на самый крайний случай. Очень опасно путешествовать без корабля, не зная топографии этой части Галактики.

— В здешней, — подтвердил он. — Кроме того, нам нужен локальный мир в зоне ускоренного времени.

— На фига? — опешил я.

— Узнаешь, когда найдешь.

Есть над чем задуматься. Локальная микровселенная, требует ювелирной работы. Кроме меня, такое могут сделать человек пять-шесть, не больше. А уж обеспечить нужный наклон оси для ускорения времени — и вовсе задача для избранных. Диомедио Родольфо Карреро как-то попытался, но ни черта не добился, чуть не загремел под цветомузыку, еле ноги унес. Несколько раз это удавалось Торфирьеву из «Black Global», но Клиффорд Никодимыч слишком стар, так что вернется в гиперспейс только лет через пять, когда гормоны омоложения дадут ему прежнее здоровье. По слухам, у Дарнингема работает некто Мейер, который сумел однажды сварганить такую вселенную, но его континуум заколлапсировался через пару дней.

— Чтобы выполнить такую работу, нужен мой корабль, — говорю я, стараясь хранить равнодушный вид. Могу послать сигнал в фирму, и «Паровоз» сам притащится сюда.

— Ну да? — Аль-Зумруд издевательски смеется. — А следом притащится земной крейсер. Мы дадим тебе другой корабль того же типа. И опытного помощника дадим

Я продолжаю, смирившись с первым обломом:

— И еще мне понадобится хотя бы приблизительная схема расположения ЧД-тоннелей в секторе, где предстоит работа Иначе придется потратить много времени на картографирование.

В глубине души надеюсь, что такой карты у них нет, я действительно буду тянуть сроки, разведывая гиперпространственную структуру этого уголка Галактики. Будет много рейдов по сложным маршрутам — глядишь и подвернется удобный момент для побега. Увы, моим надеждам не суждено сбыться.

— Это пожалуйста, такая карта у нас найдется, — миролюбиво говорит Хаджи Альфонс и добавляет приказным тоном: — А ты пока подумай, как лучше выполнить задание.

Допив вино, он встает, но не уходит сразу, а, остановившись у двери, ставит меня в известность о кое-каких нюансах моего бытия на Ульсе. Итак, мне разрешается гулять по территории, кроме тех мест, где выставлена охрана. Никакой связи с внешним миром до завершения работ. Кормить меня будут бесплатно в столовой. Обед — через час.

Я делаю озабоченную мину.

— У меня вопрос. Разумно ли вести такие серьезные разговоры в комнате, которую просматривают какие-нибудь сержанты, следящие за охранной системой… — Я указываю на подвешенные под потолком камеры наблюдения. — Или, допустим, я приведу к себе женщину. Неудобно же заниматься любовью, если знаешь, что за тобой наблюдают…

— Действительно, мы будем говорить о важных вещах, — растерянно признает Хаджи Альфонс. — Я прикажу переселить тебя в номер, где ячейки «Аргуса» отключаются изнутри. И последняя новость. Сразу после обеда, то есть в три часа, мы отправимся на полигон. Увидишь нашу военную мощь…

Когда за ним закрывается дверь, меня охватывает злость на самого себя. В этой истории я выгляжу круглым идиотом. Надо же да такой степени потерять бдительность и попасть в элементарную ловушку! Лапша, которую мне вешала Рози, была насквозь пропитана нелогичностями, но я охотно подставлял уши.

Ладно, теперь уже поздно шахсей-вахсей устраивать. Запомним прошлые ошибки, признаем поражение в гамбите и соберемся с силами, чтобы выиграть всю партию. Я пока жив и нахожусь в самом центре заговора. Остальное приложится. Не из таких капканов уходили. Они думают, я их боюсь. Пусть думают.

Между прочим, Джузеппе наверняка уже начинает беспокоиться. По абсолютной шкале времени сейчас начинается шестое августа, а последний сигнал «У меня все в порядке» отправлен больше двух суток назад. Что предпримет подполковник Тай-по и сколько времени ему понадобится, чтобы разобраться с моим похищением?..

Перебираю свой гардероб. Не стоит им знать, что моя одежда умеет менять форму. Надеваю запасной костюм: светло-серые брюки в полоску, рубашку с жабо и куртку из шкуры гирканского крокозавра. Эту восьмиметровую рептилию я подстрелил в первый год существования «Экстремальных услуг». Получив гонорар за шлифовку воронки и выпрямление ЧД-канала, я потратил часть денег на шикарную охоту в дельте очень большой — не помню названия — реки…

Я зеваю несколько раз подряд. Да уж, денек получается слишком длинный. Прошло почти двадцать стандартных часов с тех пор, как я проснулся в аквилонской клинике, но здесь только середина дня, то есть впереди еще много-много часов светлого времени, и отдыхать доведется очень не скоро.

Чтобы взбодриться, надо постоять под холодным душем Захожу в тесную кабинку санузла, задвигаю в стену унитаз и рукомойник, пускаю воду — и содрогаюсь от внезапно нахлынувшего потока образов.

Человек купается в таком же закутке, а некто стоящий снаружи, приоткрыв дверцу, брызгает струей аэрозоля Лица киллера не видно — на убийце изолирующий противогаз. Получив громадную дозу ядовитого препарата, голый мужик зеленеет, хватается за горло, сползает на пол. Он мертв…

Когда это случилось? Кажется, в 2314 году на планете Кармен. Франц Пайкершилд по кличке Вурдалак, беглый вице-президент Брахмы, на третий день революции отдавший приказ взорвать тюрьму, где сидели несколько сот сторонников присоединения к Империи. Вурдалак долго скрывался, кочуя по дешевым отелям периферийных миров, и однажды был найден в душе — неизвестный реактив полностью разрушил его кровеносную систему.

Почему-то я в последнее время стал слишком часто видеть сцены ликвидации беглецов, которых Две Чертовы Дюжины объявили вне закона Не к добру такие видения.

3. Заговорщики

Блок Инфосети в моей комнате ловит передачи только трех местных компаний. «Эхо Вселенной», «Резонанс» и «Ноев Ковчег» (так назывался первый прибывший на Улье корабль с переселенцами), а также орионский канал «Время Кайзера». Однако на крыше замка я вижу параболическую «чашку» универсальной антенны. Следовательно, здешние главари ловят передачи с Земли.

Снова выхожу в коридор.

Солдатик из охраны, увидев меня, нелепо машет руками и подергивает ухом. Поначалу у меня зарождается подозрение, уж не страдает ли парнишка эпилепсией, но потом начинаю понимать: он старательно копирует те опознавательные знаки, которые я показывал Розетте. Местные фюреры хотят, чтобы я считал его своим? На здоровье.

Подаю выдуманный экспромтом ответный сигнал. Мелкий провокатор мнется, не зная что делать, инструктаж слабоват. Парнишке не объяснили, как себя вести в таком случае.

Подозвав солдата, интересуюсь делами клана, а заодно спрашиваю:

— Как тебе служится, земляк? Хорошо ли вас кормят? Он с готовностью орет:

— Отлично, сэр!

Я приказываю важным тоном:

— Так держать. Служи честно, и ты принесешь свободу нашей планете.

Пусть передаст этот разговор своим хозяевам. Впрочем, его рапорт никому не нужен — наверняка видеокамеры «Аргуса» записали всю сцену.

На прощание интересуюсь у бравого часового, как пройти в столовую. Таковых здесь, оказывается, целых две — на втором и четвертом этажах. Потыкавшись, выясняю, что меня будут кормить на втором — вместе с клерками, младшими штабными офицерами и их семьями.

Кормят, кстати, не плохо, но и не хорошо. Бесплатный порцион питателен и недурен на вкус, однако добавки не дают. К тому же предлагаемые на выбор гороховый и фасолевый супы — явный признак засилья выходцев из Альгамбры. Официантка объясняет, что на третьем этаже есть кафетерий, где принимают к оплате чековые карты всех видов.

За обедом обнаруживаю еще несколько знатных сопланетников — это в основном офицеры спецподразделений свергнутого режима. Прежде я слышал о двоих — полковники Бобби Федорин и Хулио Сарпазов командовали мобильными бригадами в южном полушарии. В бурные революционные дни многие функционеры-наци успели бежать с планеты, погрузив на транспорты своих солдат и родню. Часть кораблей удалось перехватить блокировавшим систему силам имперского флота, но некоторые все-таки проскочили мимо имперских патрулей.

Здесь же немало личностей из банды Фурушиты. Их морды хорошо знакомы по голограммам из цикла «Их разыскивает правосудие». Кто же стоит за этой компанией? Нужно вложить очень немалые финансы, чтобы оборудовать и содержать такую базу.

Властям Ульса это не по карману. Цивилизация Айн не вмешивается в дела человечества. Цвай не скоро оправятся после разгрома, к тому же мы держим в узловых точках оккупационные гарнизоны.

Остаются Орион и Драй. Интересный выходит расклад. Объединенный флот крылатых и Малой Галактики почти не уступает нашему. А если они поднимут мятежи на планетах Цвай, то к их альянсу присоединятся миллионные армии панцирных дикобразов, сковав наши оккупационные силы. Некрасиво получится…

Инструкторы Тай-по учили меня: оказавшись во вражеском окружении, надо усыпить бдительность противника. В моем нынешнем положении это означает, что я должен внушить здешним главарям, будто даже и не помышляю о побеге. Для этого нужно вести себя естественно, то есть много пить и склонять к сожительству всех баб качеством хоть чуть-чуть выше среднего.

Поэтому, покончив с обедом, сижу в столовке, пью по капельке дешевый кофейный заменитель и выбираю объект. Женщин здесь хватает — всевозможные секретутки, поварихи и официантки, но подобный ширпотреб интересует меня в последнюю очередь. Терпеливое выжидание приносит плоды появляются утренние знакомые — спутницы офицеров. Причем, что важно, без мужиков, которые, скорее всего, уже отправлены к месту службы.

Самое то, что мне нужно, когда хочешь совместить приятное с полезным. Офицерские жены — особый контингент. Курсанты частенько женятся на смазливых потаскушках, которые роем вьются вокруг военных академий. Поэтому в гарнизонах процветает повальный разврат, который, как ни странно, вполне устраивает одетых в мундиры рогоносцев. Красивая жена для них не просто спутница жизни, но и мощный трамплин для продвижения по служебной лестнице. Умный карьерист никогда не ревнует жену к вышестоящему командиру, если взамен любвеобильный генерал чаще положенного представляет его к повышению.

Ну-с, вперед. Девки обвешаны бижутерией, то есть на настоящие украшения денег не хватает. На этом мы их и подцепим.

— Здравствуйте, девочки, — говорю я. — Кажется, мы летели одним рейсом. Рад, что вы не пострадали, когда началась стрельба.

— Нас сразу же повезли сюда, — сообщает рыжая. — Но вас я во время рейса не видела, только на высадке.

— Я летел в отдельной каюте, — шепчу я таинственно. — Полагаю, покойный Зевс тоже не сидел в общем салоне.

Мы знакомимся. Рыженькую и пухленькую зовут Мэри Звездяну, худощавую шатенку — Кэт Радецки. Я наделяю их своими визитками, рассказываю о своей фирме и о давней дружбе с Аль-Зумрдом, после чего плавно перевожу разговор на драгоценности. Как бы вскользь роняю, что недавно пришлось подарить одной даме бриллиантовые серьги и кольцо.

— Иначе не соглашалась? — спрашивает сообразительная Мэри.

Я тяжело вздыхаю и жалуюсь на женщин: дескать, тратишь немалые деньги, одеваешь с ног до головы, и все это ради недолгих и скучных постельных упражнений От силы через месяц, плачусь я, даже самая привлекательная женщина надоедает, и приходится с нуля начинать с новой, которая тоже вскоре наскучит. А еще сцены расставания: одной машину приходится дарить, другой — шубу из натурального меха.

У девок загораются глазки. С их точки зрения, я должен казаться идеальным любовником: целый месяц буду тратить на них бабки, а потом сам отпущу, да еще подарю лимузин на прощание.

Пошмыгав носиком, Кэт безошибочно определяет:

— Вы пили хороший коньяк. Кажется, «Астрал».

— Как я слышал, этажом выше можно неплохо гульнуть, — с готовностью подхватываю я. — Составите компанию одинокому скучающему коммерсанту?

За рюмкой ликера мы договориваемся встречаться, когда девицы будут свободны от присутствия супругов Рыбки проглатывают наживку и немедля приступают к обсуждению деталей, открытым текстом называя свои расценки.

Идиллию нашего первого романтического свидания бесцеремонно прерывает Рози, подкравшаяся к нам незаметно Она заявляет, что начальством велено доставить меня на полигон. В коридоре я спрашиваю:

— Будешь меня опекать?

— Надеюсь, недолго.

Она проводит меня через парк к аэромобилю, и по дороге мы натыкаемся на Абдулхасана Алаверди по кличке Упырь. До выборов 2276 года он был министром пропаганды, а после путча в 2287-м на полтора года стал президентом «суверенного» Монтеплато, одновременно возглавляя нацистскую Партию братства и процветания.

Упырь, по своему обыкновению крепко поддатый, бродит по парку замка в сопровождении телохранителей в штатском. Он экспансивно размахивает руками и разговаривает сам собой, с деревьями, с облаками. Наверное, репетирует какую-нибудь речь А может, окончательно сошел с ума. Я почти не сомневаюсь, что Упырь в здешней компании за главного.

Трибуны для зрителей выстроены на возвышенности, перед которой оборудован полигон. Площадки для тактических учений тянутся на много километров. Слева к полигону примыкает военный сектор космодрома, на котором стоят готовые к старту истребители — не меньше полусотни машин

После утренней стрельбы приняты повышенные меры безопасности — повсюду полно копов и солдат Охраной мероприятия руководит лично Жирный Педик — великий сыщик, упустивший грабителей, обчистивших виллу его любовника, однако безошибочно находивший политических врагов режима Правда, восстание ангмарцев он тоже прохлопал.

На трибунах сидят Аль-Зумруд, Молла Асим, другие эмигранты, среди которых мне знакомы бывший канцлер Авалона и госсекретарь Брахмы. Чтобы уважаемая публика имела возможность в деталях насладиться происходящим на отдаленных концах полигона, установлены мониторы Проще говоря, оборудование — как на олимпийском стадионе у нас в Голконде, где каждый зритель может наблюдать состязания на дюжине площадок.

Увидев меня, Аль-Зумруд делает приглашающий жест, и мы подходим к ложе для вождей Хаджи Альфонс говорит своим сообщникам:

— Вот чародей гиперспейса, о котором я рассказывал Громадный, как буйвол, Дохтур-Похтур благосклонно кивает, интересуется, из какого я клана (упоминание о Большой Змее с Южной Мальвины ничего ему, конечно, не говорит), и напыщенно сообщает, что на гостеприимном Ульсе расселилось свыше двух миллионов беженцев с Монтеплато, сторонников Партии братства и справедливости.

— И не только с Монтеплато, как я погляжу…

— Да, здесь собрались многие изгнанники, готовые сражаться против имперской тирании, — подтверждает Аль-Зумруд. — Вся эта область планеты стала пристанищем для политических изгнанников.

Кажется, он намерен затянуть длинную и бессмысленную речь, переполненную проклятиями по адресу Империи. На мое счастье, голос Хаджи Альфонса заглушается отдаленным ревом двигателей

С космодрома взлетают истребители. Между прочим, ревут они не в полную силу, и это означает, что стартовые площадки оборудованы гравигенами.

Две пары истребителей проносятся над полигоном, десятикратно обгоняя звук. Сделав вираж, возвращаются, уменьшив скорость почти втрое. Понятное дело: на демонстрационных учениях они будут обстреливать мишени лишь наверняка — на минимальных скоростях и с предельно малых высот.

По полю расставлена списанная боевая техника, построены оборонительные сооружения, жилые и промышленные корпуса. Первым заходом истребители выпускают снаряды класса «пространство — поверхность», на втором — бьют из малокалиберных автоматических и лучевых орудий. Несмотря на тепличные условия стрельбы, поразить удается от силы каждую четвертую мишень. Впрочем, зрители темпераментно восхищаются и каждым попаданием, и позорными промахами.

Затем на поле битвы вступают наземные силы. Двойная линия танков проползает мимо трибун, паля по имитациям огневых точек. Следом летит пехота на броневиках — что-то около двух рот. Спешившись, солдаты врываются в макет города и, захватив несколько зданий, занимают оборону.

Снова гремят разрывы управляемых снарядов. Трассеры падают из-за облаков, да и калибр солидный. Наверное, стреляют настоящие боевые корабли — те самые корветы, которые я видел утром. На этот раз все мишени уничтожены буквально двумя залпами. Ясно, что флотом здесь командует настоящий адмирал. Серьезный противник.

А с севера выдвигается подкрепление. Увеличив изображение на мониторе, различаю колонну боевых роботов, которые лихо катятся на колесах и на ходу ведут плотный огонь. Опорный пункт уничтожен. На городской окраине роботы приподнимают колесные шасси и бросаются в атаку на восьми паучьих ножках. После оживленной перестрелки с бронепехотой роботы окопались, оборудовав укрепленную полосу. Их стрелковые ячейки стремительно соединяются траншеями и ходами сообщения.

Следующий этап — отражение контрудара. «Противник» стремительно атакует, охватив городок с юга. В бой брошено все, чем располагают мятежники: танки, артиллерия, броневики, роботы. На мой взгляд, солдаты свирепы и метко стреляют, но подразделения сколочены неважно. Командиры батальонов действуют неуверенно, генералы и вовсе не умеют командовать масштабным сражением.

Потом на полигон со стороны горного хребта врываются очень крепкие подразделения, которые на две головы превосходят остальных по боевой подготовке. На крыше башни каждого танка замечаю нарисованный белой краской восьмиконечный белый крест, такие же кресты имеются на касках пехотинцев. Роты и батальоны действуют очень грамотно и немедленно оттесняют превосходящие силы обороняющихся. Здесь тоже чувствуется рука умелого командира. «Восьмиконечные» быстро подавляют оборону плотным огнем и, охватив опорный пункт с флангов, принуждают находящихся там капитулировать.

На трибунах шум и гомон. Внезапно рядом слышится лязг, кто-то невидимый отталкивает меня, и грубый голос рявкает:

— Все убиты!

Расстегивая «балахоны невидимости», материализуются солдаты, украшенные все теми же восьмиконечными крестами. Аль-Зумруд говорит раздраженно:

— Передайте генералу, что я недоволен. Не стоило устраивать такое шоу.

Дохтур-Похтур, кажется, сильно напуган, потому что объяснения дает подрагивающим голосом:

— Сам переговори с Аугусто. Выходки пьяного ублюдка невозможно выносить.

Капитан, командовавший группой диверсантов-невидимок, небрежно козыряет и уводит свой спецназ.

Публика расходится. Подозвав меня, Хаджи Альфонс интересуется, как мне понравилось представление. Честно отвечаю:

— Пехота слабовата, если не считать подразделений, которые появились последними. И еще на ваших истребителях плохо настроены прицельные устройства.

После недолгих уговоров он везет меня в ангар. Выбираю машину с бортовым номером «49». Прицел действительно в жутком состоянии, к тому же конструкция не знакома, но примерно за час неторопливой работы я привожу технику в человеческий вид.

— Хочешь сказать, что теперь он будет стрелять точнее? — В голосе Аль-Зумруда звучит сомнение.

— Если не возражаешь, могу показать, что такое настоящая стрельба. Он хмурится.

— Каким образом?

— Поднимусь над атмосферой, а потом с пикирования разнесу к чертовой матери все мишени, оставшиеся невредимыми после той деревенщины, из которой вы пытаетесь сделать боевых космолетчиков.

— Какой дурак выпустит тебя в космос, чтобы ты сбежал! — морщится бывший однокурсник.

Мой смех получается долгим и искренним: на такой легкий побег я, безусловно, не рассчитываю.

— Куда я могу бежать на этом драндулете?

Поразмыслив, Хаджи-Альфонс подзывает Розетту. Не дожидаясь, пока отставной вице-премьер даст ей задание, предлагаю:

— Хочешь полетать? Черная дыра на фоне планеты в лучах солнца — роскошное зрелище.

— А ты дашь деру?

Я снова объясняю:

— На этом недомерке через ЧД не прыгнешь. К тому же ты будешь рядом. Если я направлю скорлупку в сторону черной дыры, можешь мне что-нибудь сломать. Или оторвать.

Кабинка истребителя делится на две герметичные капсулы. В случае аварии каждый член экипажа может катапультироваться автономно. Система управления стандартная, я разобрался в ней еще во время настройки прицела. Надев шлем, включаю моторы на прогрев.

Рози, устроившись в задней капсуле, насмешливо произносит:

— Даже обидно. Не прошло и суток, а ты совсем забыл меня и занялся какими-то дешевыми шлюшками. Философски замечаю в ответ:

— Такова жизнь. Могла бы со мной и помягче.

— Сам виноват. — Розетта смеется. — Окрутить и скрутить тебя оказалось проще простого.

Она права. Поэтому молча проверяю оружие. Снарядов для пушки маловата, торпед нет вовсе. Ну и хорошо. Иначе я бы не удержался и долбанул по этой базе и штабному дворцу. Глупый способ самоубийства — надо работать тоньше, момент для удара правильно выбрать, чтобы и врагов смолоть и самому не слишком пострадать…

Истребитель стоит на гравигенной решетке, импульс которой швыряет нас на километровую высоту. Сзади истошно вопит Рози: с непривычки ее желудок должен провалиться в район яичников.

Бортовые гравигены отсекают тридцатитонную машину от поля притяжения Ульса. Накатывается невесомость. Теперь истребитель весит не больше трех тонн. Точнее, планета притягивает нас в десять раз слабее, чем следовало бы притягивать тело, обладающее такой массой. Мы пробиваем облачный слой и выходим в космос…

Каждое научное открытие, которое удается воплотить в виде технического изделия, вызывает в обществе массу ожиданий. Три с половиной века назад таким средоточием надежд стал лазер. Квантовый усилитель света действительно был чудом и применялся где угодно: оружие, измерительные приборы, запись информации, автомобильные двигатели. В истории науки не много найдется столь универсальных диковин. Пожалуй, только колесо, резьбовое соединение, электрические схемы, мезонная батарея и гравиген…

Вспорхнув выше атмосферы, я сканирую радаром околопланетное пространство. Над этим полушарием Ульса локатор засекает шесть больших объектов и три малых. Еще какое-то количество кораблей должно быть за горизонтом, но их не видно, а времени на виток вокруг планеты мне никто не даст — поднимут тревогу и пустят погоню. Или просто подстрелят залпом с поверхности.

Ладно, будем считать, что корабли рассредоточены равномерно, так что можно оценить состав неприятельского флота: с десяток крупнотоннажных бортов — это, скорее всего, транспорты, и полдюжины машин полегче — фрегаты или корветы.

— Чего ты кружишь на такой высоте? — недовольно интересуется Рози. — Тебе поручено опробовать прицел, вот и занимайся этим.

Ворчу в ответ: дескать, пытаюсь освоить пилотаж. А тем временем, переложив рули, направляю истребитель к ближайшему объекту. Описав вокруг иего полу петлю, убеждаюсь: действительно корвет типа «Коршун». В имперском флоте такое старье давно списано. С другой стороны, именно «Коршунами» была укомплектована флотилия, которая перешла на сторону Фурушиты. Любопытное совпадение.

Спикировав, делаю круг над полигоном. Танки с восьмиконечными крестами заходят на посадку. Их база расположена в горах неподалеку от замка — километрах в семидесяти. Разбитый ими корпус тоже вернулся в свой гарнизон. Это на плоскогорье, в двухстах кило метрах южнее полигона.

Общая обстановка понятна, теперь можно немного развлечься Выхожу на квадрат, где расставлены мишени. Беру на прицел старый танк, шестиэтажный дом, капонир, взводный опорный пункт. Убедившись, что прицел захватил все цели, нажимаю гашетку.

Пушки бьют без промаха. Правда, снаряды быстро кончаются, а дом и капонир разрушены не до конца. Со второго захода, применив лазеры, превращаю эти развалины в щебень, а заодно расстреливаю еще два танка. Полагаю, демонстрация прошла удачно.

На посадку захожу осторожно, загодя сбросив скорость. По легенде, я хороший оператор оружия, но не пилот-ас. Тем не менее на последнем вираже небо и поверхность сливаются в сплошной пестрый ковер.

— Красиво, — с придыханием говорит Рози. Я громко смеюсь и просвещаю агентессу Глобальной разведки:

— Это еще полкрасоты. Главная прелесть — когда в атмосферу входит большой корабль. Как-нибудь покажу.

— Впечатляет, — признался Хаджи Альфонс. — Не ждал, что из этого старья можно стрелять с такой точностью. Честно говоря, мне казалось, что ты собираешься сбежать.

— Ты ошибался.

Он окидывает взглядом истребитель с такой миной, словно впервые видит боевую машину ближнего радиуса. Потом говорит, напряженно наморщив лоб:

— Все свободны. Агасфер, за мной.

Его шофер отвозит нас в замок, и вот мы уже в шикарном люксе на шестом этаже. Тут наличествуют двери с позолоченными ручками, зимний сад на застекленном балконе, огромные зеркала, статуи в стенных нишах и бассейн с фонтаном в центре холла.

Я чувствую, как на меня накатывается усталость — все-таки не спал почти тридцать часов. Кое-как доковыляв до дивана, плюхаюсь без сил на мягкую кожу и прошу налить мне чего-нибудь не слишком крепкого.

Хаджи Альфонс сует мне в руку полный стакан кагора Отхлебнув, чувствую себя если не бодрее, то чуть умиротвореннее. А ведь еще совсем рано, вечер только начался. Спать, как ни странно, не хочется — я уже перебил сон и теперь легко дотяну до ночи.

Хозяин номера протягивает мне ключ.

— Это от свободных апартаментов, можешь занять.

— Там действительно нет прослушки? Аль-Зумруд, пожевав губами, отвечает:

— Так мне говорили. Пару раз я водил туда девок, но их мужья об этом не узнали. Моя жена тоже.

Звучит мелодичный сигнал. Хаджи Альфонс лениво трогает ручной пульт, и возле стены возникает голограмма. На мониторе видеосвязи показывается Жирный Педик — от пояса и выше.

— У тебя гость, — замечает экс-полицмейстер Ангмара.

— Не обращай внимания. — Хозяин апартаментов небрежно машет рукой. — Сегодня он доказал свою лояльность.

— Как знаешь… — соглашается Жирный Педик. — Закончена экспертиза пуль. На космодроме киллер воспользовался винтовкой «Тираннозавр» орионского производства. Судя по характерным следам на пулях, мы уже встречались с этой винтовкой — именно из этого «Тираннозавра» три года назад на Латине был застрелен Алексей Эдварде.

Знакомое имя. Этот субъект был наследным принцем на планете Зиянда. В 2297 году, когда народное восстание заставило его отца отречься от престола, Алекс попытался подавить революцию. Его гвардейцы утопили в крови столицу планеты, а потом целый месяц сопротивлялись отрядам нового правительства. Почувствовав, что военная удача склоняется на сторону проимперских сил, Эдварде бежал с Зиянды, заблаговременно перекинув государственную казну в банки Малой Галактики.

Он был объявлен вне закона, и через тридцать лет какой-то «охотник за головами» привел приговор в исполнение…

Прежде чем прервать связь, Хаджи Альфонс отдает совершенно ненужные распоряжения типа продолжать расследование и поскорее вычислить злоумышленника. По его начальственному тону понятно, что мой бывший однокурсник в иерархии мятежников устроился выше Жирного Педика.

— Это был Чезаре Кассандре? — осведомляюсь я сонным голосом. — Кто он у вас?

— Кандидат на должность министра национальной безопасности суверенного Монтеплато.

— А ты, стало быть, старше него по должности?

— Естественно, выше. — Аль-Зумруд рассыпается смехом. — После победы стану премьер-министром, а пока — член Политического Комитета. Политком руководит всем движением по освобождению угнетенных миров.

Он рассказывает о структуре Политкома, упомянув, что во главе этого органа — сам Упырь, а его заместители — адмирал-авалонец и младший принц с Зиянды. Имен он не назвал, но я и так догадываюсь, о ком идет речь.

Посчитав момент удачным, я предлагаю поговорить о положенной мне плате. Хаджи Альфонс взрывается и начинает возмущенно вопить, совершенно забыв, что он не на митинге:

— Ты напрасно поднял эту тему, земляк! Теперь я могу вообще не заплатить тебе, потому что каждый верный сын Монтеплато обязан с радостью и честью помогать законному правительству в изгнании. Но если ты пал так низко, что не желаешь бескорыстно стать на сторону справедливого дела, то станешь служить нам из страха. Ты долгие годы жил под нашей властью, а потому боишься нас… — Он прерывает свою обличительную тираду язвительным смешком. — Все мелкие твари вроде тебя боятся нас. И ты тоже боишься, потому что помнишь, как мы расправляемся с врагами нации.

Такое действительно не забывается. Я развожу руками, стараясь правдоподобно изобразить недоумение с легкой примесью негодования.

— При чем тут страх? Совершенно ни при чем. Разве я против восстановления справедливости? Совсем даже наоборот — обеими руками за справедливость. Хотя, безусловно, мы еще вернемся к вопросу о моем гонораре.

Если он и не полностью удовлетворен таким ответом, то, по меньшей мере, не должен заподозрить меня в нелояльности.

Я делаю попытку сесть. В полувертикальном положении допиваю вино и наливаю еще. Аль-Зумруд раздраженно выговаривает:

— Опьянеешь и отключишься, а впереди серьезный разговор. И не переживай — заплатим тебе.

Снова сигнал видеофона. Жирный Педик сообщает, что винтовка «Тираннозавр-120», серийный номер WR16342VN, была переправлена авалонским повстанцам в 2207 году. Всего армия Фурушиты получила двенадцать винтовок этого типа. Девять стволов не удалось эвакуировать — вероятно, достались оккупантам.

— Другими словами, винтовка была у имперцев, и они передали оружие своему киллеру, — уточняет Хаджи Альфонс.

— Не совсем так… — Жирный Педик жеманно гримасничает. — Никто не видел, как убили снайпера и как имперские солдаты подбирали оружие.

Хитрая скотина. Но мысль дельная: вполне возможно, что люди Фурушиты перед бегством припрятали мощное оружие. Для будущих разборок.

Член Политкомитета говорит угрюмо:

— Ты проверь. Только помни: не пойман — не киллер.

— Поймаем, — заверяет будущий министр.

Между делом экс-полицмейстер энергично строит мне глазки. Заметивший его мимику Хаджи Альфонс смеется:

— Зря стараешься. Нетрудно заметить, что у Агасфера другая ориентация, ты не в его вкусе.

— Какой он противный, — нараспев произносит полицейский генерал. — Ну, мы еще поговорим.

— Все-то хотят с тобой поговорить, — ворчит будущий премьер-министр, погасив монитор. — Но сначала расскажи, где ты так изучил военную технику?

Нехотя отвечаю:

— Пришлось послужить в имперской армии. Уже после того, как вас свергли. Был пилотом малого патрульного корабля.

— И ты сможешь объяснить, почему так плохо стреляли наши экипажи?

— Ваши солдаты — деревенские придурки, записавшиеся в армию, чтобы сбежать от полевых работ на отцовской ферме.

— У нас неплохие техники…

— Командующий флотом разделяет это мнение?

Он не отвечает. Безусловно, Аль-Зумруд понимает, что я прав. Технари в этой банде — те же туповатые фермерские сынки. Кое-кто из них, возможно, освоил пульт дистанционного управления и способен вести по полю стадо из десятка сельскохозяйственных агрегатов — не более того. В общем, умеют обращаться с самыми примитивными устройствами — такую технику разрабатывают умные люди на цивилизованных планетах, заботливо создающие программы и механизмы попроще, чтобы их мог освоить самый тупой и бестолковый сельский парень.

С военной техникой обращаться сложнее. Конечно, операторы-комбайнеры смогут вывести в бой дистанционно управляемых роботов. Но руководить этими машинами в быстро меняющейся тактической обстановке — никогда. Тут нужны профессионалы, а их у мятежников немного. Иначе не вербовали бы заключенных.

А мой бывший однокурсник и будущий премьер достает из сейфа кристалл лазерной записи, упакованный в контейнер с пломбой. Подбросив цилиндрик, небрежно кидает в мою сторону. Поймав футляр на лету, спрашиваю:

— Что на нем?

— Ты просил карту ЧД-каналов.

Оперативно работают. Значит, потянуть время не удастся. Немного разочарованный этим обстоятельством, я вставляю кристалл в свой блокнот, после чего долго не могу опомниться.

Кристалл хранит карту гиперспейса, выполненную в совершенно непривычной, я бы даже сказал — нечеловеческой манере. Мне требуется некоторое время и масса интеллектуальных усилий, чтобы понять принцип и найти ЧД, расположенную возле Ульса.

Кто бы мог составить такую карту? Я видел ЧД-проекции, которыми пользуются цивилизация Айн и Малая Галактика, но у них совершенно иная система отображения. Цвай вообще не имеют выхода в ЧД. Кто же картографировал этот сектор для моих похитителей? Драй или другие? Мысль о том, что это могли быть карты Восьми Царств, я отбросил мгновенно — за тысячи лет дислокация ЧД-воронок изменилась бы принципиально.

Или все-таки постарались орионцы? Ракурс съемки совершенно дикий, но это ничего не значит. Космографы могли специально послать экспедицию в отдаленный сектор, чтобы запутать следы… Мало мне было прежних забот, так еще ломай голову над новой загадкой…

— Доволен? — спрашивает Аль-Зумруд.

— Мне надо разобраться, — чистосердечно признаюсь я. — Такую карту вижу впервые.

— Разбирайся скорее, — требует он. — И вот еще… Когда мы учились в универе, ты говорил, что можно проложить ЧД-канал в любую точку.

— Неужели? Тогда мы многого не понимали… Он перебивает, не дослушав:

— И еще ты говорил, что можно создать автономный космос, где время будет течь быстрее или медленнее. Как это называлось — положить время на бок?

— Отклонить от вертикали.

— Вот именно. Ты должен уложить время в горизонтальное положение!

— Это не просто, — вяло возражаю я и зеваю несколько раз подряд. — Даже я не всемогущ.

— Прекрати, — фыркает Аль-Зумруд. — Будешь кокетничать, когда останешься наедине с Чезаре… Человек, подчинивший себе Магический Кристалл и выпросивший власть над гиперспейсом, сможет сделать абсолютно все.

Очень хочется признаться, что ни черта мне тот кристалл не подарил, причем по вполне прозаической причине: кристалл был самым обыкновенным камнем, не содержавшим даже намека на магию или зачатки разума. Однако не стоит им знать об этом — пусть верят, что я обладаю чародейской властью.

Новый звонок. У стены, где несколько раз появлялась тупая морда Жирного Педика, теперь возникает голограмма офицера в черном мундире. Такую униформу носит охрана замка. Офицер мычит, словно не решается сказать что-то важное. Наконец рожает:

— Сэр, только что найден труп генерала Кассандро.

Столько впечатлений в один день — многовато для главаря мятежников. Аль-Зумруд орет и беснуется, грозит всех расстрелять и лично пытать раскаленной железякой. Потом все-таки разрешает рассказать подробности.

Мне тоже интересно узнать, что Жирного Педика застрелили в упор из лучевого оружия. Труп обнаружили в запертом изнутри кабинете. Так вот и живем: в начале нашего разговора он был еще жив, надеялся совратить меня и докладывал Хаджи Альфонсу о ходе следствия, а теперь получил фотонов и никого больше не сможет ни в газовую камеру отправить, ни бросить живым в крематорий.

— Охрана что-нибудь слышала? — мрачно спрашивает член Политкома.

— Только звук вроде слабого взрыва. Старший наряда постучал и спросил, не случилось ли чего, но мистер Кассандро не ответил. Система безопасности вышла из строя, к видеофону никто не подходил. Я на свой страх и риск приказал взломать дверь… — Офицер растерянно добавляет: — Сэр, внутри был только труп. Никаких признаков убийцы.

Неожиданно для меня Хаджи Альфонс Аль-Зумруд начинает выть, как волк-переросток. Он пинает мебель и бьет кулаком об стол. Спустя минуту, взяв себя в руки, выкрикивает:

— Усилить охрану, оцепить замок, никого не выпускать!

— Все уже сделано, сэр, — рапортует офицер в черном. — Преступник наверняка проник в кабинет по вентиляционным трубам, но он не мог уйти далеко.

Дав отбой, Хаджи Альфонс поворачивается, и я вижу лицо, искаженное гневом и страхом. Я понимаю его состояние, но не могу удержаться, чтобы не пошутить:

— По законам классического детектива, подозрение падает на тебя

Он вздрагивает и боязливо на меня смотрит.

— Каким образом?

Усевшись поудобнее, начинаю перечислять:

— Ну, во-первых, ты меньше всего подходишь на роль убийцы, а это уже подозрительно. Во-вторых, у тебя наверняка есть мотив — все убитые в той или иной степени были твоими конкурентами. В третьих, главное. Ты привез на Улье приятеля, который потихоньку ликвидирует твоих конкурентов. Но ты допустил просчет, когда проболтался, назвав меня чародеем. Потянув за эту ниточку, умный детектив легко вычислит преступника. И тогда нас с тобой повесят на одной перекладине. Нервно поежившись, Аль-Зумруд жалобно бормочет:

— Ты не мог убить Чезаре Кассандро, потому что все время сидел около меня.

— Ты просто обеспечивал мне алиби! На самом деле в это время я пролез по трубам в квартиру душки Чезаре, застрелил его, а потом эвакуировался.

— Не сходится. — Он мотает головой. — Камеры слежения зафиксируют, что ты все время сидел в моей комнате. В начале нашего разговора бедняга Кассандро был еще жив, и за эти полчаса ты никуда не отлучался.

Я продолжаю упорствовать:

— Наверняка ты нашел способ обмануть видеокамеру. Например, подкупил операторов, и они подменили запись. Кстати, тебе же лучше, чтобы эта версия оказалась правильной. Если мы с тобой не убийцы, то сами можем оказаться следующими в списке киллера…

Хаджи Альфонс с сомнением смотрит на меня, потом вдруг раздраженно кричит, чтобы я прекратил болтать глупости и убирался. По его словам, прямо с утра мне предстоит работенка в черной дыре.

Еле волоча ноги, иду по коридору. Никак не возьму в толк, с чего это у Аль-Зумруда так резко испортилось настроение. Хотя, пожалуй, понял. Он из тех, кто болезненно реагирует на шутки о смерти. Что и говорить, денек для мятежных политиков выдался неважный: кто-то сначала безнаказанно положил кучу подонков на космодроме, потом прикончил еще одного прямо в замке. Наверное, Аль-Зумруд чувствует себя не лучшим образом, когда вспоминает о затаившихся поблизости киллерах…

Спускаясь по лестнице, неожиданно замечаю застывшую в раздумьях пикантную худощавую шатенку — одну из той парочки, с которой договаривался утром. Только вот — хоть убей — не вспомню, как ее зовут.

Заметив меня, она возмущенно восклицает:

— Куда ты девался? Мэри не может, ее муженек сегодня дома сидит. А я вот свободна.

Стало быть, она — Кэт. И не объяснишь, что я измотан и не спал вдвое дольше, чем дозволено в мои годы. К тому же — ай да я! — при виде ее форм, усталость мгновенно испаряется.

— Пошли скорее, — нетерпеливо говорю я, потряхивая ключиком. — Добрый ангел подарил нам уютное гнездышко.

У нее чудесные длинные ноги, но грудь оказалась не лучшего качества — слишком размятая и отвисающая. Любовью Кэт занимается с энтузиазмом, но немного однообразно, словно выполняет надоевшую работу. Так оно, наверное, и есть.

В перерыве я завожу разговор по душам и выясняю немало любопытных деталей. Родители Кэт — авалонцы, ее отец командовал бригадой добровольцев, взявшихся за оружие, чтобы поддержать Фурушиту. После разгрома мятежников отцу удалось бежать, и он долго мотался по дальним окраинам Ойкумены.

Кэт родилась в лазарете какой-то шахты на планете, население которой состояло из трех сотен рудокопов. С четырнадцати лет она выступала в стриптиз-шоу, мечтая о карьере кинозвезды или видеомодели. Три года назад отца нашли вербовщики Освободительной армии. Вместе с родичами Кэт оказалась на неизвестной планете, где был пригодный для дыхания воздух, а в небе светили два солнца — красное и голубое, лун же было не меньше трех. Там она познакомилась с Мэри, и подруги вышли замуж за молодых офицеров-авалонцев.

— На той планете был гарнизон… — говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал безразлично. Кэт презрительно фыркает.

— Скажешь тоже. Там было что-то типа военной школы. Учили всяких придурков, как правильно держать винтовку.

Она не должна заподозрить, что меня интересует дислокация тренировочного лагеря. Поэтому я делаю вид, будто хочу возобновить интимную игру, однако дело не пошло.

— Извини, — говорю я, прикрывая рукой зевок. — Старая история. Женщины быстро надоедают.

— Точно как у меня с мужиками, — сочувственно замечает Кэт. — Ну, до завтра.

Наконец-то я остался один. Время еще не позднее, но я немедленно натягиваю одеяло и закрываю глаза. Конечно, следовало бы собраться с мыслями и хорошенько обдумать все, что удалось узнать. Только нет на это сил.

Заснул я почти мгновенно.

4. «Империя и Клан не забывают…»

На рассвете я собираю очередной гербарий в парке и незаметно для себя поднимаюсь по склону до самой вершины. Здесь меня накрывает упавший с неба конус прожекторных лучей. Над головой кружит летающий броневик, и солдаты что-то орут, высунувшись из люков. Сначала я решил, что залез в какую-нибудь запретную зону, однако все оказалось намного прозаичнее: меня вызывают к начальству.

Не прошло и часа, как я доставлен на орбиту и принимаю под командование бульдозерный корабль «Ахилл» из флотилии разорившейся фирмы «Singular», остатки которой мне предлагали купить на Просперити Даже помощничка дали — жизнерадостного верзилу с помятым лицом хронического алкаша. Его зовут Алонсо Бергман, и прежде он служил дыролазом в той же фирме Кроме него для полного счастья экипаж пополнили офицером-авалонцем по имени Вроцлав Радецки. Этот капитан-лейтенант неизвестно какого флота — профессиональный пилот, а по совместительству — муж моей вчерашней подружки Кэт. Можно сказать, близкий родственник.

— Вчера могли бы удостовериться, что не сбегу, — обиженно ворчу я. — Нечего ко мне надсмотрщиков приставлять.

— Так надежнее, — строго говорит Аль-Зумруд, — Корабль большой, в одиночку не управишься. И вообще перестань капризничать.

Я понимаю его нервозность: где-то по соседству обосновалась банда пресловутых «охотников за головами», так что сам Хаджи Альфонс в любой момент рискует схлопотать пулю. Или порцию яда… А что, неплохая мысль.

В общем, я прекращаю пререкания и велю Вроцлаву осмотреть двигатели. Авалонец мрачно сообщает:

— Уже любовался этим чудом техники. Полное дерьмо. Половина гравигенов тянет не больше сорока процентов.

— Ясно, — говорю я, запуская тестирование. — Алонсо, ты раньше работал на этом бревне?

— Было дело, — развязно откликается дыролаз.

Я врезаю ему каблуком в промежность, а затем, когда Алонсо скрючился, добавляю «коготь тигра» в печень. Он грохается на пол, и я официальным тоном объясняю:

— В дальнейшем будешь отвечать: «Так точно, шеф». Аль-Зумруд удивлен, Вроцлав одобрительно хмыкает, а дыролаз хрипит:

— Так точно, шеф.

Ответы приходится вытягивать из него клещами, но основное удается понять быстро. Корабль в ужасном состоянии. Понятно, почему Диомедио Родольфо обанкротился. Любой бы обанкротился, так глупо экономя на ремонте и техобслуживании. Истинная экономия не в том, чтобы глупо беречь деньги, а в том, чтобы умно их расходовать…

— Я не смертник, — немедленно заявляю я Хаджи Альфонсу. — Не собираюсь лезть в воронку на таком гробу.

— Ты именно смертник и есть, — популярно объясняет Аль-Зумруд. — Если я прикажу тебя расстрелять, то ты сдохнешь сразу. А если будешь работать на этом корабле — может, проживешь чуть дольше.

— «Ахиллу» нужен хотя бы частичный ремонт, — взываю я к разуму местного руководства. — У вас же хорошие отношения с орионцами. За две недели приведете кораблик в чувство.

Потеряв терпение, Аль-Зумруд переходит на визг:

— У нас нет двух недель! Или ты выполнишь работу за пять дней, или будешь четвертован!

— Ладно, не психуй… — Я делаю испуганное лицо. — Вроцлав, Алонсо, займите места. Начинаем погружение.

Хаджи Альфонс, подозрительно поглядев на меня, осведомляется:

— Земляк, ты что собрался делать? Я, не оборачиваясь, говорю:

— Проложу канал, который тебе нужен. Сядь и пристегнись.

Он явно занервничал. Наверное, не думал, что я пойду в черную дыру прямо сейчас, да еще с высокопоставленными зрителями на борту. После минутных колебаний отважный борец против имперской тирании произносит дрогнувшим голосом:

— Нет, пожалуй, я вернусь на Улье.

Я не отвечаю, лишь пожимаю плечами. Когда Аль-Зумруд и его охранники исчезли за дверью, пилот Вроцлав обеспокоенно замечает:

— Шеф, корабль плохо слушается руля. Работать на таком, как вы правильно сказали, бревне — опасно.

— Не так уж и опасно, если не лезть на рожон… И если второй пилот хоть чего-то стоит.

Шаттл с Аль-Зумрудом и его свитой отстыковался, когда я загружал в базу данных корабля полученную накануне карту ЧД-каналов. Алонсо Бергман, сидевший у меня за спиной, принялся громко читать молитвы.

Гиперспейс спокоен. Идеальный штиль — делай, что угодно. «Ахилл» натужно ползет по капилляру, превращая тоненькую трубочку в умеренно просторный ЧД-канал. Большим кораблям здесь будет тесновато, но двадцатитысячники пройдут без проблем. Вернее, прошли бы, не будь я специалистом экстра-класса.

В 19 ламоррах от исходной точки мы приближаемся к участку, который я обнаружил, изучая карту. Космолет-бульдозер, ползущий на неполной тяге, словно упирается в непреодолимое препятствие. Озабоченно вскрикнув, даю «малый назад» и напряженно всматриваюсь в голограмму. Прямо по курсу — темное пятно, означающее зону повышенной гравитации.

— Что случилось? — нервно спрашивает капитан-лейтенант Радецки.

Алонсо долго пялится на монитор и говорит с некоторым облегчением:

— Едва не врезались. Там, в трехмерности, на этом месте большая звезда. И ее тяготение сворачивает гиперспейс.

— Сходи на разведку, — приказываю ему. — Только осторожнее, не приближайся к стенкам.

— Не маленький, знаю, — ворчит дыролаз.

Провожаю его до шлюза и помогаю надеть скафандр. Заодно осматриваюсь. Мой скафандр, в котором я вытаскивал из мнимой ловушки яхту Розетты, тоже здесь. Когда Алонсо закрывает за собой люк переходной камеры, я заглядываю в набедренный контейнер своей дыролазной одежонки. Инструменты не тронуты, и я перекладываю парочку в карман костюма-трансформера. Армейский нож — не ахти какое грозное оружие, но пока ничего лучшего у меня нет,

Вернувшись в рубку, вижу на мониторе Алонсо. Мой призыв к осторожности он выполняет с максимальной перестраховкой: почти не удаляется от «Ахилла», выполняя все замеры на предельном расстоянии от опасной зоны. Вот что значит наемник — эффективность его труда близка к нулю. Алонсо принесет результаты, которые можно было бы получить, не покидая космолета. Будь это настоящая работа и будь здесь Омар Сипягин, мы с ним в лепешку расшиблись бы, чтобы получить полную картину…

Я спрашиваю Вроцлава:

— Ты на каких кораблях служил?

— В академии на Конунге готовили пилотов общего профиля — истребители, корветы, фрегаты, торпедоносцы. Когда служил в Иностранном легионе, был вторым пилотом фрегата типа «Кортес». Потом, на Диаманте, 4 командовал корветом земной постройки типа «Коршун» — такие же стоят сейчас на Ульсе.

— Так ты ж боевой офицер! — Я делаю вид, будто восхищен его послужным списком. — Какого черта ты делаешь на этом бульдозере?

Он мнется, не зная, что ответить. Я говорю, посмеиваясь:

— Можешь не отвечать. Тебе поручили приглядывать, чтобы я не угнал корабль на имперскую базу. Так?

Слегка покраснев, Вроцлав кивает. Я продолжаю, презрительно усмехаясь:

— Глупо. Мне ведь совсем не трудно сорвать их планы. Например, разгоню «Ахилла» и врежусь в стенку канала возле воронки. Или сорву реактор на запредельный режим. Не только нас с бульдозером, даже самой черной дыры не останется.

Побледнев, офицер-наемник растерянно бормочет:

— Вы не сделаете этого… Никто этого сделать не сможет… Сейчас не двадцать второй век… Я спешу успокоить дурачка-авалонца:

— Конечно, не сделаю. Просто пытаюсь объяснить, что пользы от тебя как от соглядатая не слишком много.

Возвращается Алонсо. Рапорт дыролаза неутешителен: впереди — непреодолимое препятствие. Он, конечно, идиот и бестолочь, потому как достаточно чуть-чуть поднажать, и мы прорвемся через трудное место, как нож под ребро. Однако все идет строго по моему плану, поэтому я делаю предельно озабоченное лицо.

— Возвращаться надо, — боязливо предлагает Алонсо.

— Попытаемся обойти по дуге, — неуверенно говорю в ответ. — Вдруг получится.

«Ахилл» — продолжает пробивать канал, который отныне будет далеко не прямым. На трассе образуется изгиб, изрядно затрудняющий навигацию. Впрочем, я в этом не виноват: два свидетеля подтвердят, что дядюшка Агасфер сделал все возможное и даже больше.

Через полчаса канал проложен. Пробив слой свернутого пространства, «Ахилл» вываливается в периферийный ЧД-канал возле столь памятного мне сектора Зеленой Пирамиды. И месяца не прошло после нашего с Оливейрой визита в эти края. Теперь у рокады, охватывающей владения Единых Миров, есть отросток в сторону Ориона-47. Неплохой плацдарм для удара по тылам Империи. Или для броска имперского флота на Улье.

Весь обратный путь я рассеян и не отвечаю на реплики развеселившихся попутчиков. Кажется, мне удается найти способ, как сообщить на Землю о заговоре. Главное — не спешить. Дождемся следующего погружения.

В столовую мы поспели как раз к началу дармовой кормежки. Официантки снова разносят гороховый суп. При виде меня в обществе Вацлава у Кэт и Мэри вытянулись лица. Кивнув в их сторону, я негромко спрашиваю:

— Ты случайно не знаком с той рыженькой?

— Мэри, подруга моей жены. Понравилась?

— Угу. Как, по-твоему, можно к ней подкатиться?

— Запросто, — подмигнув, говорит Вроцлав. — Законченная шлюха. Сколько раз я говорил жене, чтобы не водилась с этой дрянью… Пошли, познакомлю.

Я горячо благодарю за дружескую услугу. Вроцлав представляет меня девкам, которые дружно чирикают: «Ой, а мы вас еще вчера здесь видели…» Наговорив комплиментов, я предлагаю:

— Давайте не будем хлебать эту музыкальную бурду, а поднимемся на третий этаж. Я слышал, там рацион получше.

В кафетерии мы плотно пообедали, попутно прикончив две литровые бутыли сред некачественного бренди. Больше половины этого добра вылакал Вроцлав, так что можно было спокойно употреблять Кэт у него на глазах — бравый капитан-лейтенант ничего бы не заметил.

Впрочем, я не имею желания извращаться и намерен заняться Мэри, потому как Кэт мне вчера малость наскучила. Однако не успел я предложить медноволосой булочке прогуляться по коридору до моего номера, как к нашему столику подходит, держа в руке бокал, сам адмирал Яньху Фурушита.

Джузеппе не ошибся: этот тип вовсе не погиб в боях за Авалон, но сумел вырваться и увел неведомо куда остатки своей флотилии. Теперь понятно, почему на учениях корветы стреляли лучше всех: Яньху — серьезный командир. Жаль, что накануне его не было на космодроме среди встречающих — там бы он точно схлопотал давно заслуженную пулю…

Похоже, адмирал успел хорошо принять, но на ногах держится твердо.

— Мне сказали, это ты вчера показал класс пилотажа в самом конце тренировок, — сообщил флотоводец-авалонец. — Кадровый пилот-истребитель?

— Скорее, старый межзвездник, — скромно отвечаю я, — Но когда-то водил Г7. И вообще люблю с оружием возиться. У нас на Монтеплато без этого не прожить.

Как я и рассчитывал, проспиртованные адмиральские извилины сработали по оптимальному маршруту: человек с Монтеплато — значит, земляк Упыря и Аль-Зумруда, то есть особа, приближенная к главарям. Следовательно, должен был сделать вывод Фурушита, с этим существом можно откровенничать. До определенных пределов, конечно.

— Как тебе понравились наши истребители? — осведомляется адмирал.

— Дерьмовые машины, — искренне говорю я. — Что за модель?

— «Гладиус», Орион снял их с вооружения лет десять назад и теперь дарит нищим странам и таким, как мы.

— Тайная армия и не должна рассчитывать на многое. — Я горестно вздыхаю.

Он допивает содержимое стакана, с отвращением смотрит на обнажившееся дно и, поморщившись, говорит:

— Не по душе мне все эти интриги, заговоры, выстрелы из-за угла… Дело солдата — воевать лицом к лицу против врага… — Фурушита здорово пьян и болтает без умолку, перескакивая с одной темы на другую. — Здесь нет настоящих солдат и настоящих политиков, только крысы. Поэтому их и убивают одного за другим.

Я заявляю с горделивостью сельского придурка:

— Нас боятся. Потому и послали сюда самых опытных киллеров.

Адмирал насмешливо фыркает.

— Где ты видел опытных киллеров? Этих баранов с Монтеплато и Зиянды можно убивать голыми руками. Да любой из моих офицеров…

Он осекается, поняв, что его занесло. Впрочем, мне хватило и этой оборванной фразы, чтобы сообразить: эмигранты с Монтеплато и Авалона не слишком любят друг дружку… После неловкой паузы Фурушита спрашивает, готов ли транспортный коридор. Я откровенно отвечаю:

— В общих чертах готов, но канал пока узковат. Нужно еще несколько рейдов на бульдозере, чтобы расширить трассу.

Фурушита презрительно цедит сквозь зубы:

— Не обязательно. Боевые корабли с включенной защитой, проталкиваясь малым ходом через капилляр, расширят его до нужного размера. Заодно будет тренировка для личного состава.

— У ваших корветов невелика плотность поля, — напоминаю я.

— Плотность поменьше, чем у бульдозера, зато скорость побольше. Растолкают.

— Можно и так, но для этого нужны тяжелые корабли.

Фурушита машет рукой.

— Ничего, поставим три фрегата правильным треугольником. Поля перекроют сечение любого канала.

Он слишком умен, и мне это не нравится. Умный враг опасен и должен быть нейтрализован любой ценой

Допив свой коктейль, Фурушита небрежно изображает рукой что-то вроде приветствия и, слегка пошатываясь, удаляется. Я помогаю Кэт отволочь в койку мертвецки пьяного Вроцлава, после чего мы с Мэри ускользаем в мою комнату.

Мэри оказалась особой многоопытной и честно отработала несколько простеньких позиций. Я тоже не ударил в грязь лицом. В общем, отвел душу. И тело тоже.

Одеваясь, Мэри деловито сообщает:

— Утром я была в городе и нашла кучу ювелирных магазинчиков.

— Будет тебе подарок. — Я смеюсь. — Кстати, как ты объяснишь мужу, откуда взялись украшения? Она беззаботно улыбается:

— Скажу, что откладывала с его денежного довольствия. Или что получила в подарок, продинамив какого-нибудь здешнего туза. Что-нибудь придумаю.

— Умница… — Я в нерешительности смотрю на постель — застилать или нет — и решаю, что не стоит возиться. — Ты тоже с Авалона?

— Угу…

По словам Мэри, ее отец, граф Вацап-Звездяну, был крупным администратором режима Фурушиты. Когда имперские войска подавили мятеж, отец отсидел три года, после чего был выслан из Единых Миров без права возвращения в течение десяти лет. Мэри родилась уже на Просперити. Педро Сапхо, муж Мэри, тоже происходит из аристократического авалонского рода, который не принял имперских порядков и эмигрировал в Малую Галактику. Педро был подростком, когда организованная их семьей фирма разорилась, и парень сразу записался в Иностранный легион. Там он и познакомился с Вроцлавом. Года два назад Фрица и Вроцлава завербовали эмиссары Фурушиты, и обоих офицеров перебросили в лагерь, готовивший подразделения боевиков с разных планет.

— И там вы с Кэт подцепили парнишек, — закончил я. — Ну, теперь уже мало осталось. Я слышал, через неделю начинаем.

Она спешит блеснуть осведомленностью:

— Фриц говорит, послезавтра начнут прибывать транспорты с войсками, и он получит батальон.

— Ты имеешь в виду, что отряды из всех тренировочных лагерей будут сконцентрированы на Ульсе?

— Ну да. А потом этот придурок с Монтеплато станет президентом Ульса и вызовет на помощь армию союзни…

Мэри замолкает на полуслове и растерянно моргает. Да, авалонцы не любят моих земляков Наверняка Фурушита сам рассчитывал стать вождем движения, но Глобальная разведка Малой Галактики остановила выбор на Упыре. Запомним.

Сделав вид, будто не заметил ее оплошности, я разливаю шампанское.

— Ты не сказала, на какой планете познакомилась с мужем.

— Понятия не имею, куда нас отвезли, — оживляется Мэри. — Два солнца там было — большое красное и голубой карлик. Сила тяжести чуть повыше, чем здесь.

— Долго летели до Аквилона?

— Часов сорок. Семь раз проходили через воронки. Меня чуть не выдрало.

Интересно было бы вытянуть из нее дополнительную информацию, но время уже поджимает. Пообещав при первой же возможности навестить ювелиров, я выпроваживаю Мэри и приступаю к более важным делам.

Молекулярный синтезатор быстренько выдавливает двести миллилитров остро пахнущей смеси. Этот аромат я синтезировал лет тридцать назад. Многократно опробованный парфюм, только слишком резкий запах. Пришлось сочинить раствор, смягчающий его, так чтобы не шибало в нос…

Выбрав из архива характерный пейзаж Монтеплато, готическими буквами набираю на картинке название — «Аромат Родины», ниже — девиз: «Весь мир увидит нашу внутреннюю красоту», а еще ниже — наглую ложь: «Единственный экземпляр». Распечатав этикетку, наклеиваю на флакон и спешу в парк.

Упырь появляется точно по расписанию. Именно это время отведено у него на прогулку. Променад пополам с сиестой.

Впереди, по бокам и сзади бредут деловитые телохранители, а придурковатый экс-президент неторопливо шаркает по вымощенной плитками парковой аллее. Он что-то бормочет себе под нос и церемонно раскланивается со встречными.

Выхожу лоб в лоб и, когда процессия оказывается в трех шагах, а охрана впивается в меня взглядами готовых на все сторожевых псов, говорю на диалекте Альгамбры:

— Почтеннейший, позвольте выразить вам величайшую признательность…

Услыхав родную речь, Упырь тает и принимается расспрашивать меня о Монтеплато. Я рассказываю байки: дескать, тяжко стенающий под гнетом имперских поработителей народ с нетерпением ждет великого освободителя. Упырь, просветлев, восклицает:

— Мы скоро вернемся!

Я продолжаю подмазываться к большому начальству И протягиваю подарок — флакон лосьона «Аромат Родины» Подарок сопровождается очередной чудовищной ложью — мол, парфюм синтезирован из эссенций цветов, собранных на Монтеплато.

Упырь чуть не плачет от умиления и долго благодарит, разумеется, не упускает случая ввернуть коронное: про весь мир, который увидит его внутреннюю красоту.

Тем не менее он не слишком доверяет малознакомому сопланетнику и не торопится принимать дар. Наверное, подозревает, что я — убийца-смертник, замысливший его отравить. Понимая небеспочвенность подобных опасений, отворачиваю крышку и пульверизатором обрызгиваю себя. Затем, вдохнув терпкий запах, смачиваю лосьоном и облизываю палец.

Упырь вполне удовлетворен такой демонстрацией, и мы расстаемся как лучшие друзья. Можно считать, что я обзавелся очень влиятельным покровителем.

Возвращаясь в замок, нос к носу сталкиваюсь со вчерашним приятелем Нико Патлатым. Бывалый взломщик Инфосети одет в мундир, из расстегнутого ворота выглядывают полосы тельняшки, на погонах — лычки капрала и эмблема войск связи. Все, разумеется, орионское.

Оказывается, Нико теперь командует отделением в роте технического обеспечения. Проще говоря, он — начальник смены на объекте «Аргус-Центр», который контролирует охранную систему замка и прилегающей территории. Расхваставшись, Нико сообщает очень важную для меня новость: десять часов ежедневно (сутки Ульса длятся тридцать часов) системы внутренней безопасности — в полном его распоряжении.

— Значит, теперь в замке живешь?

— Нет, не настолько жизнь прекрасна, — с сожалением говорит Нико. — Сплю в казарме, а сюда только на службу хожу.

Он показывает окна своего бокса на втором этаже восточного крыла замка, под окнами которого я только что беседовал с Упырем Нико добавляет, что по соседству размещаются полицейские службы и живут жандармы и каратели, бежавшие со многих планет. Здесь же располагаются архивы, камеры для допросов, криминалистические лаборатории. В западном крыле расселяют военных.

— В вашей казарме только связисты живут?

— Спятил? Там больше тысячи солдат, на фиг столько связистов!

— И все с уголовным прошлым? Нико смеется.

— Ну, ты даешь! Нашего брата от силы две сотни.

Задав еще несколько вопросов, узнаю, что в казарме, примыкающей к западному крылу замка, расквартирована сводная бригада, состоящая из пяти батальонов — охранного, военной полиции, обслуживания, связи и разведки. Рота Нико входит в состав батальона связи, причем технари, к тому же из числа уголовной элиты, находятся на привилегированном положении. Поэтому девочки-связистки всегда готовы нырнуть в койку. Я спрашиваю:

— Как моральный климат в части? Старослужащие не домогаются?

— В самую точку, приятель, — Патлатый сокрушенно покачивает лысиной. — Офицеры — сплошь алкаши и наркоманы, а фельдфебель охранного батальона и его дружки — отпетые ублюдки. Бывшие копы с Зиянды. Нас, блатных, трогать боятся, но каждую субботу опускают кого-нибудь из новобранцев. — Он темпераментно выговаривает заковыристое проклятие. — Такого, я тебе скажу, даже в тюрьме не делают. У нас закон строгий, если ты голубой — будь добр занимайся своим делом к общему удовольствию. Но чтобы насильно — за это можно и перышком по горлышку схлопотать.

— Когда у них следующая оргия?

— Завтра суббота по здешнему календарю.

— Завтра у них суббота… — Я быстро просчитываю варианты. — Значит, после отбоя они соберутся в каптерке — так?

— В оружейной комнате, — уточняет Нико. — Моего сменщика уже предупредили, чтобы за час до полуночи вырубил объективы в этой части казармы.

Тем лучше. Смена моего приятеля, то есть Нико, останется как бы в стороне. Я вкрадчиво перехожу к другой теме.

— Скажи-ка лучше, в каких местах нет постоянного наблюдения. Понимаешь, мне надо с одной бабцой уединиться.

Нико понимающе лыбится и рисует схему мертвых зон, которые не просматриваются «Аргусом». Камерами не оборудованы несколько дорожек и беседок в восточной части парка возле самого обрыва Заодно выясняю, что в моей новой комнате камеры работают не постоянно и действительно выключаются изнутри, но при желании служба охраны может их снова включить. Есть такие помещения в замке, контроль за которыми ведется лишь по приказу руководства.

— Не ты один такой умный, — поясняет взломщик. — Многим охота чужих жен пощупать.

По дороге в свой номер покупаю в баре банку растворимого глито и две бутылки полусухого «брахманского» — якобы шестилетней выдержки Включив походный стакан-кипятильник, дегустирую кисло-сладкое вино, которое оказалось чуть лучше, чем следовало опасаться, завариваю глито и забираюсь в Инфосеть. Меня интересует история Ульса.

Виртуальная «Энциклопедия звездной экспансии» заговорила человеческим голосом — вероятно, сайт создавался для особей, не умеющих читать

— Улье открыт в 2173 году, а первые поселенцы прибыли спустя шесть лет на корабле «Ноев ковчег», стартовавшем с…

Поморщившись, убираю дикторское сопровождение и вызываю обычный иллюстрированный текст.

… Из-за скудости ресурсов этот мирок был преимущественно аграрным, его 9-миллионное население поставляло дешевый провиант на соседние планеты, включая окраины Единых Миров и Малой Галактики. В конце прошлого и начале нынешнего века Улье принял свыше двух миллионов беженцев, коим было поручено поддерживать оборону планеты-государства.

Экономику на 93 % контролируют трансгалактические корпорации «Agricultura Inc» и «General Common Products Company». Главным менеджером последней до недавнего времени был крупнейший орионский наркоторговец Владимир Ференц Старфилд по прозвищу Зевс. Голо графический снимок из архивов «Новостей Человечества» подтвердил — именно этот деятель прилетел вчера вместе со мной на «Гиперболе», чтобы схлопотать десяток пуль из «Тираннозавра-120».

Согласно данным уважаемого мной справочника, издаваемого клубом «Милитаризм», вооруженные формирования Ульса включают отряды городской и сельской полиции, а также четыре армейские бригады, укомплектованные эмигрантами и оснащенные легким стрелковым оружием при минимуме бронетехники. Оружие поставляется, разумеется, с Ориона. Кроме того, за последние годы с помощью Малой Галактики были построены два узла противокосмической обороны, каждый из которых включает пусковой комплекс самонаводящихся снарядов «поверхность — пространство» и лучевые установки, снятые со списанных крейсеров.

«Пушки от старого крейсера, да еще установленные на поверхности? Ну, допустим, в пределах пятисот километров от них какая-то польза будет…»

Военная промышленность развита слабо и до недавнего времени ограничивалась фабрикой, выпускавшей револьверы и охотничьи ружья — всего до тысячи стволов в год. Однако в прошлом году концерн Зевса построил на Ульсе завод сельскохозяйственных роботов Эти машины я уже видел в деле — если вместо ножей и лемехов установить пулеметы и бластеры, деревенский робот мгновенно превращается в боевую машину. Ясно, что с помощью переделанных молотилок и плугов мятежники компенсируют нехватку солдат.

Соотношение сил понятно. Опираясь на свои бригады с танками и роботами, Политкомитет мятежников без труда захватит власть на этой планете.

Интереснее другое: в какой звездной системе расположен тренировочный лагерь, где обретались братья Бекзаде, а мои подружки обзавелись мужьями-рогоносцами? Я систематизирую установленные признаки и организую поиск в базе данных Галактического Атласа. Нашлось лишь три системы, отвечающие всем параметрам. Две из них отпали сразу: одна находилась в имперских владениях, другая — в зоне Цвай, причем там стоял наш оккупационный контингент. А вот третья принадлежала ангелоидам Драй, и картина сделалась предельно ясной.

Не оставалось сомнений, что мятеж поддерживают орионцы и Драй. Карту ЧД-каналов, которую дал мне Хаджи Альфонс, составили топографы крылатой расы — это также понятно. Система координат, смутившая меня с первого взгляда, легко объяснима, если совместить нулевые точки на звезде Ахернар, центре цивилизации Драй.

Я раздумываю, как бы переправить свои выводы на Землю, когда входит Аль-Зумруд. Давний знакомый раздраженно осведомляется:

— Чего ты клеишься к шефу?

— Ты не хочешь платить — он заплатит.

— Мы не платим наемникам больше, чем положено, — сделав строгие глаза, предупреждает Аль-Зумруд. Словно оправдываясь, говорю:

— Не обязательно, чтобы это были деньги. Например, вы могли бы дать мне какую-нибудь должность, когда вернетесь на Монтеплато. Вряд ли у вас много желающих возглавить администрацию Артемонских степей.

— Ну да, ты же из Южной Мальвины… Он довольно долго размышляет, после чего признает, что я выбрал неглупую тактику. И снова вопрос:

— Откуда у тебя тяга к органической химии?

— В длинных рейдах надо было чем-то занять свободное время. Ну, довел я корабль до цели, понаблюдал за звездой. А потом научная группа работает, изучает планету, а мне и делать нечего. Поневоле начал изучать смежные науки. К тому же рецепты парфюма дают неплохую прибыль…

Аль-Зумруд нетерпеливо обрывает мои разглагольствования и начинает объяснять, что от меня потребуется завтра. И еще раз напоминает, что нужна микровселенная с ускоренным в десятки раз временем и внутренними условиями, пригодными для жизни.

— Имей в виду — я пойду с тобой, — предупреждает Хаджи Альфонс. — Это очень важная операция, поэтому ты головой ответишь за любую неудачу.

— Но я же не мутант, — говорю я со смешком. Член Политкомитета не понял юмора, пришлось разжевать:

— Голова у меня всего одна, так что за слишком много неудач я ответить не смогу.

— Шутишь, — угрожающе замечает он. — Смотри, выведешь меня из равновесия…

— Хоть объясни, для чего тебе понадобился такой кокон, — требую я. — Не понимая смысла задания, легко ошибиться.

Аль-Зумруд кривит бородатый лик, вид у него недоверчивый. Потом вдруг решается:

— Мы разместим там инкубатор для выращивания клонов. Срок созревания организмов около года. Если ускорить время в сто раз, мы получим первые двадцать тысяч идеальных солдат всего через несколько дней. И тогда через неделю можно будет начинать.

Вот удача так удача, думаю я. Прямо трудно поверить, уж слишком хорошо все складывается. Быстро просчитывая детали, машинально уточняю:

— Понимаю, у вас маловато солдат. Но ведь есть роботы. А клоны, только что покинувшие инкубатор, будут иметь пустой мозг.

— Роботы не слишком надежны, — объясняет он. — Ядерный взрыв, микроволновое излучение, вирусная программа, радиопомехи — миллион причин могут вывести их из строя. С людьми гораздо проще. Тем более с клонами, в мозг которых записана примитивная модель личности.

— Мне все ясно, — торжественно заявляю я. — У меня есть такой коллапсированный континуум. Завтра же отвезу туда твое оборудование.

На радостях Хаджи Альфонса потянуло на откровенность. Он переходит на доверительный шепот:

— Ты не представляешь, сколько у нас проблем. Убиты руководители движения. Убит Зевс, через счета которого нам поступало финансирование…

Он вдруг умолкает, на его лице появляется гримаса озабоченности. Я поворачиваюсь, проследив направление его взгляда. Оказалось, Аль-Зумруд смотрит на монитор, который остался включенным после моего визита в Инфосеть. Сейчас там идет какая-то музыкальная передача, но в углу мигает рекламная иконка:

Основные информационные каналы Единых Миров анонсируют важное сообщение, которое должно быть передано в ближайшее время.

— Что еще они придумали?! — нервно выкрикивает Хаджи Альфонс и бросается к двери.

— Возьми меня с собой, — скулю я. — Если мы в одной команде, то я должен быть в курсе событий.

— Черт с тобой, пошли, — бросает он на ходу.

В холле шестого этажа работает монитор с двухметровой диагональю, настроенный на «Новости Человечества». Голограмма показывает пейзажи Земли, Венеры, Лютеции, Кармен и, что можно назвать сюрпризом, Монтеплато. За кадром играет музыка, а по нижнему краю изображения струится бегущая строка:

Через несколько минут будет передано важное правительственное заявление.

Вокруг расставлены кресла, в которых ерзают взволнованные главари заговорщиков. Здесь Фурушита, Дохтур-Похтур, несколько старших офицеров, включая Бобби Федорина. Лица некоторых штатских вызывают смутные ассоциации — кажется, они занимали какие-то посты в администрации наци на Монтеплато.

Входит Упырь, окруженный удвоенным числом телохранителей. Экс-президент благоухает моим лосьоном — как и следовало ожидать, ублюдок клюнул на патриотическую этикетку. Увидев меня, он благосклонно улыбается и даже здоровается со мной за руку.

Я потихоньку расспрашиваю Хаджи Альфонса о сидящих в холле. В основном это деятели среднего калибра, которым суждено стать министрами, губернаторами, начальниками департаментов. Разумеется, эти посты они займут лишь в случае успеха путчей на Монтеплато, Сапфире, Зиянде и Брахме. С профессиональной точки зрения подобная мелочь меня не интересует.

Внезапно исчезают пейзажи. На мониторе — диктор, который объявляет:

— Сейчас выступит видный общественный деятель планеты Монтеплато…

Имя тонет в шуме голосов. Собравшиеся не ожидали услышать название родного мира.

На голограмме появляется старый Мендоса Ю-тань, Патриарх клана Горного Моря. Дядюшка выглядит не лучшим образом, ему давно пора делать повторное омоложение. Тем не менее голос старца звучит бодро:

— Среди звезд пропал человек по прозвищу Уран, который давно покинул родовое гнездо, но остается любимым сыном Монтеплато и Горного Моря. Мы храним надежду, что он еще жив. Уран, если ты слышишь меня, помни: Монтеплато не забывает своих детей. Империя и клан не забывают и не бросают в беде тех, кого любят и кем любимы. Где бы ты ни был, мы найдем и освободим тебя. Если мы опоздаем и найдем тебя мертвым, то за тебя жестоко отомстят.

Мне есть о чем подумать. Уран — агентурная кличка, которую я выбрал, начиная сотрудничество с Тай-по. Если старик знает это имя — значит, Тай-по и клан обменялись информацией…

— И это все? — разочарованно спрашивает Розетта. — Они называют этот бред важным сообщением? Аль-Зумруд произносит злорадно:

— Приятно было слышать, что попал в беду еще один подонок из Горного Моря.

Остальные тоже радуются, и только Молла Асим говорит дрожащим голосом:

— Он неспроста выступал. Люди из клана Горного Моря слов на ветер не бросают. Если обещали кого-нибудь прикончить или спасти — обязательно так и сделают.

— Нас с тобой они тоже заочно приговорили, — хихикает Аль-Зумруд. — Если ты заметил, мы еще живы.

— А как же Бисмал, Мириам, Чезаре, Рикардо? — Дохтур-Похтур вскакивает с кресла, сотрясаемый дрожью. — Надо что-то с ними сделать… Надо в первую же минуту вторжения сжечь Драконовы горы, забросать нейтронными бомбами!

Внезапно подает голос генерал из Южной Мальвины, назначенный на место, освобожденное безвременно покинувшим нас Жирным Педиком. Будущий шеф полиции робко напоминает:

— Они простили Клювермана.

— Он явился с повинной, — отрезал Хаджи Альфонс.

— Проклятый предатель! — взвизгнул Упырь.

А ведь правда — Борис Клюверман, который был министром этнического регулирования в правительстве Упыря, добровольно сдался имперским властям в 2300 году. Он сам пришел в посольство Единых Миров на Просперити. По просьбе Совета Проконсулов клан Звездной Стражи, заочно приговоривший бывшего министра к смерти, отменил приговор, и Клюверман отделался десятью годами каторжных работ. Кажется, сейчас он частично восстановлен в правах и работает юрисконсультом в какой-то сельской артели на Альгамбре. Перекрывая шум голосов, Фурушита рычит:

— Прекратите истерику, вы, бабы токсикозные! Разве не видите, что враг просто хочет нас запугать…

Адмирал показывает на голограмму. Теперь транслируют не виды Единых Миров, а кадры, посвященные имперской армии. Мелькают боевые корабли, танки, атакующие подразделения, закадровый голос перечисляет одержанные Землей победы, а по экранам продолжает бежать строка анонса о важном заявлении. Теперь это предупреждение появляется и на других имперских каналах. Здесь, в замке, публика замерла в ожидании, причем с каждой секундой компания мятежных вождей нервничает все сильнее.

Наконец голограмма рисует верховного главу коллективного разума Единых Миров. Первый Консул начинает с воспоминаний о двух веках строительства Империи, которая подарила безопасность и процветание десяткам планет и десяткам миллиардов людей. Блистательная диктатура, с ее четко управляемой пирамидой власти, гибка и надежна, — констатирует Первый, — наша политическая система гарантирует каждому гражданину уверенность и спокойствие.

— Нам больше нет нужды ежедневно сражаться за выживание, — говорит Первый Консул. — Мы выжили в суровой борьбе и уверенно смотрим в будущее. Мы стали самыми сильными и можем позволить себе немного расслабиться. Тем не менее угроза извне не исчезла, и потому нельзя терять бдительности Я должен сообщить согражданам, что среди звезд зреет заговор, направленный против союза планет и народов, входящих в Единые Миры.

Он делает Паузу, сверля зрителей Тяжелым взглядом. Из-за размеров изображения кажется, что лидер Империи навис над лилипутами-мятежниками. Первый Консул продолжает:

— Против Империи объединились кучки предателей, продажных чиновников, маниакальных преступников и психопатов, изгнанных народами своих планет. Эти пигмеи лелеют безумную надежду вернуться в власти, чтобы вновь ограбить и залить кровью Авалон, Монтеплато, Микенас, Атлант, Брахму. Нам известны почти все системы и планеты, где расположены тренировочные лагеря и базы террористов Мы знаем, из каких источников они получают оружие и кто их финансирует. Человечество может не сомневаться — этот опереточный путч будет раздавлен, как и другие вспышки подобного безумия, случавшиеся за предыдущие полвека. И я предупреждаю власти больших и малых государств, давших приют преступникам… — Приблизив лицо к объективам, он угрожающе произносит, разделяя слова подчеркнутыми паузами — Наше возмездие будет ужасным, и никто не посмеет просить пощады

В заключение Первый Консул говорит общие фразы о необходимости крепить бдительность и быть готовыми к неожиданным событиям. А затем сообщает действительно неожиданную новость: обновленный на недавних выборах парламент Роксанской Джамахирии объявил о готовности Сапфира и Диаманта вступить в Империю.

Появляется изображение развевающегося знамени. Очевидно, это новый флаг Единых Миров — пять рядов по семь звездочек в каждом вместо старого, где было три ряда по одиннадцать звездочек. Все правильно, вместе с Джамахирией у нас стало тридцать пять планет.

В холле подавленное молчание. Кажется, они сильно испугались. Внезапно тишину нарушает голос Моллы Асима:

— Как не вовремя — накануне праздника…

Я хочу незаметно слинять, но Аль-Зумруд ловит меня около двери и напоминает, что завтра надо обязательно вернуться из черной дыры до часу дня, когда начнется митинг.

— Час лететь до ЧД, час обратно, час-другой работы на месте… — Я подсчитываю, загибая пальцы. — Если стартовать в восемь утра, как раз уложимся.

— Из замка отправимся в семь, — резюмирует Хаджи Альфонс. — Позавтракаем в пути.

Гляди-ка, как они торопятся. Что ж, завтра мятежники получат очередную порцию удовольствия. А мне готовиться недолго — только текст сообщения набросать.

5. Харакири. 8.08

Среди ночи в замке поднимается суматоха. Из парка доносятся крики, мне спросонок даже чудятся выстрелы. Выглянув в окно, определяю, что шум идет со стороны казармы, и спокойно иду спать дальше.

Утром мои предположения подтверждаются: охрана Упыря накрыла в казарме «тайную сходку», о которой я накануне анонимно оповестил кого следует. «Случайно» встретив идущего на утреннее дежурство Нико, выясняю, что арестовано с дюжину солдат и сержантов. Нико рад. Я тоже.

В семь утра появляется машина, которая везет меня на космодром. Подлетая на шаттле к «Ахиллу», вижу рядом с бульдозером орбитальный паром — наверное, выгружает аппаратуру для клонирования.

Корабль забит посторонним сбродом, в отсеках тесно. Здесь десятка два гражданских и не меньше взвода военной полиции. Сразу предупреждаю Хаджи Альфонса, что в рубке лишних мест нет. Он успокаивает меня:

— Подсобный персонал и не должен рассчитывать на комфорт. Полетят, где скажешь.

— Пусть размешаются в третьем грузовом отсеке, он как раз свободен.

Так, с этими разобрались. Теперь надо избавиться от дыролаза из «Singular». Мне в ответственный момент чересчур глазастые не нужны.

Вроцлав и Алонсо уже сидят на штатных местах. Оставшиеся в рубке свободные места занимают Аль-Зумруд и Рози. Посылаю ей воздушный поцелуй и требую подать мне завтрак. Вроцлав ведет корабль к черной дыре, а я, запив паек пакетом фруктового сока, начинаю хвастать. Вспоминаю сложные операции, которые успешно проворачивал после того, как от этих заданий отказывались более мощные фирмы. И между делом вворачиваю, что мог бы даже добраться до Земли в одном скафандре.

Оказавшись в ЧД-канале, увожу космолет на три ламорра от воронки и задумчиво сообщаю:

— Наверное, здесь можно — рядом проходит подходящий капилляр. Только мне придется выйти за борт.

— Нет! — в один голос кричат Хаджи Альфонс и Рози.

Молодцы, противнички, боятся меня отпускать. Запомнили, что я умею совершать дальние прогулки без корабля.

— Пусть пойдет второй дыролаз, — приказывает Аль-Зумруд.

Я соглашаюсь мгновенно.

— Ладно, как скажете. Алонсо, ты должен подойти как можно ближе к воронке каналетто и выполнить кое-какие замеры…

После инструктажа Алонсо отправляется в шлюз, а я настраиваю аппаратуру и между делом скачиваю с блокнота файл, подготовленный вчера вечером. Когда на панораме появляется фигура в скафандре, я даю ды-ролазу дополнительные указания и предупреждаю, что сейчас будут запущены два зонда. Алонсо, понимая, чем грозит ему такой запуск, стремительно прячется в складку, рядом с которой расположена капиллярная воронка.

Теперь никаких свидетелей поблизости нет, и можно работать совершенно спокойно. Зонды тихим ходом выползают из люка и передают не слишком нужную мне информацию. При нормальных обстоятельствах, закончив измерения, полагалось бы вернуть их на борт, но оставшиеся в рубке лопухи этого не знают. Зонды уплывают за пределы зоны видимости, а я говорю в микрофон:

— Алонсо, можешь возвращаться.

Он охотно включает ранцевый движок. Когда дыро-лаз входит в рубку, я дотошно расспрашиваю его, так что остальные вскоре начинают зевать — наша терминология им совершенно непонятна. Между тем зонды уже наверняка нырнули в нужный ЧД-канал и летят к ближайшей имперской базе. Самое позднее через сутки Тай-по получит мой отчет.

Теперь можно и развлечься.

— Ну-с, поехали. — Я кладу руки на пульт с видом пианиста-виртуоза. — Пристегнитесь. Будет качать.

Сильная вибрация вовсе не обязательна, однако я намерен устроить пассажирам веселую жизнь. «Ахилл» генерирует хаотичные вихри гравитонов, от которых начинается волнение в гиперспейсе. Оранжевое смещение быстро падает, но мы уже проскакиваем воронку, раздвигаем капилляр и выходим в мою микровселенную.

Пока персонал выгружает свое имущество, гравигены удерживают космолет на пятикилометровой высоте. Люди Аль-Зумруда торопятся, но работа все равно идет медленно.

— Не успеем за час, — раздраженно рычит член По-литкома. — Опоздаем к началу митинга!

— Успеем. — Я беззаботно смеюсь. — Ты забываешь, что время здесь ускорено почти в сто раз. Для нас пройдут часы, а снаружи — минуты.

Он облегченно вздыхает и бежит к своим олухам. Внизу роботы монтируют здания, в которых будет размещено хозяйство для клонирования, энергостанция и прочие ненужные предметы. С грехом пополам команда Хаджи Альфонса заканчивает основные дела за шесть с небольшим часов, подключив к атомным генераторам саркофаги с зародышами. Жилые дома для персонала можно построить потом. На мой взгляд, их можно вообще не строить…

— Полным ходом обратно! — командует Аль-Зумруд.

Я дисциплинированно исполняю приказ. Одно плохо — на этот раз не удалось довести до завершения историю с Жирным Педиком. Ничего не поделаешь, сегодня они меня за борт не выпустят. Попытаем удачи в другой раз.

Теперь надо запереть ЧД-канал. Я ободряюще подмигиваю Розетте. Смотри, глупенькая, смотри. Все равно ничего не поймешь. Я уже тридцать лет вожу корабли по гиперспейсу и до последнего кванта изучил гнилые повадки этих мест…

На мониторах видны изгибы канала, и нетрудно выбрать участок, где кривизна вакуума имеет нужные параметры. Именно туда мы и направим корабль. Как и следовало ожидать, гравитационные вихри канала и двигателей стремятся к резонансу. Вибрация усиливается, оранжевое смещение играет цветомузыку, гравигены норовят захлебнуться. Рози в панике, остальные тоже выглядят неважно.

Я хмур и мрачен. Лихорадочно включаю разные блоки двигателей, пробиваясь к выходу. Кричу, заикаясь от волнения:

— Держитесь, постараюсь вырваться.

В конце концов разбушевавшаяся стихия вышвыривает «Ахилла» из ЧД-воронки, но при этом сгорает больше половины гравигенных блоков. А всего-то дел — умело потревожить стенки канала. Теперь в гиперспейсе начинается шторм, и несколько дней Орион-47 будет отрезан от остальной Вселенной.

Мы возвращаемся на Улье с огромным запасом времени. Даже успеваем как следует отметить успешную операцию. Выходя из кафетерия, я предлагаю Розетте воспользоваться моей душевой, тонко намекнув:

— Заодно искупаемся.

— Кажется, у тебя сейчас другие объекты, — отрезает она. В ее голосе проскакивают ревнивые нотки.

— Дорогая супруга, у меня очень большой орган любви.

— Не особенно.

— Я имел в виду сердце… Всем места хватит. По лицу Рози вижу, что она колеблется.

— Времени нет. Через полчаса надо быть на площади, — наконец говорит она со вздохом.

— А ну их…..

— Нельзя. — Рози мотает головой. Вид у нее расстроенный, — Резидент клизму вставит. У нас очень строго насчет дисциплины.

Итак, Рози — не самый главный агент Глобальной разведки на этом плацдарме. Запомним. Полезная информация…

Пресловутая площадь показалась мне чересчур просторной для городка с населением чуть больше трехсот тысяч душ. У входа на трибуны меня подкараулили и взяли под стражу Кэт и Мэри, которые снова были без своих половинок. Придется раскошелиться, смекнул я.

К полудню на площади собралась громадная толпа, над которой реют бесчисленные знамена и штандарты прозябающих в изгнании режимов. Упырь беснуется у видеокамер, произнося зажигательную речь, и демонстранты оглушительно скандируют: «Свобода! Смерть Империи! Да здравствует независимость! Консулов на виселицу!»

Мне показалось, что распорядители действа дирижируют толпой, приказывая: стоять, сидеть, присесть, кричать. Собравшиеся безропотно повинуются, словно дрессированные собачки. Я искренне сомневаюсь, что все эти люди действительно ненавидят Империю. Просто власти требуют от них такого поведения, и несчастные беженцы стараются в точности исполнить приказ.

Вероятно, понимают, какая кара ждет в случае непослушания.

Упырь долго и глупо живописует события на Монтеллато, случившиеся сорок лет назад, хотя на самом деле юбилей будет почти через неделю, 15 августа. Нашу революцию он, конечно, называет путчем, имперской агрессией и утратой свободы. В разгар его речи разразилась гроза. Нас защищает навес, но колонны фанатиков продолжают маршировать под проливным дождем, выкрикивая: «Смерть Империи!»

Чудовищный фарс продолжался до четырех часов пополудни. К моему глубочайшему сожалению, нет никакой возможности улизнуть с утомительной церемонии: множество субъектов — как в штатском, так и в черных мундирах — зорко приглядывают за публикой на трибунах. Уйти удается лишь после нудного концерта народных песен и плясок, который состоялся, несмотря на омерзительную погоду.

Наконец свезенная со всего континента толпа эмигрантов хлынула к оставленному на окраине города транспорту, а мы с девочками совершаем набег на ювелирные магазины. Кэт и Мэри немедленно начинают примерять мои подарки, а я тем временем навещаю соседние лавки — разживаюсь табачными изделиями и пустыми флаконами с пульверизаторами. Нужны же емкости для следующей партии парфюма…

Не успеваем мы вернуться в замок, как меня вызывают к Аль-Зумруду, который с места в карьер кричит:

— Где тебя носит? С минуты на минуту банкет начнется, а он своих шлюх выгуливает! Я смотрю на него укоризненно:

— Неужели ты всерьез опасался, что монтеплатовец упустит дармовое угощение?

Губы Хаджи Альфонса раздвигаются в улыбке и, сменив гнев на милость, он сообщает:

— Шеф тебе благоволит. Спрашивал, будешь ли ты на банкете.

— Конечно, буду, — Пользуясь удобным случаем, спрашиваю: — А почему вы отмечали сегодня, а не пятнадцатого?

— Пятнадцатого мы отметим на Монтеплато. Понял? Ну, тогда иди, собирайся.

Через четверть часа, переодевшись в костюм-трансформер, я выхожу в парк, где накрыты фуршетные столы. Дождь, по счастью, кончился — наверное, это заслуга агрегатов искусственного климата.

Балуясь икоркой, ветчинкой, балычком и коньячком, прислушиваюсь к разговорам. Так мне становятся известны кое-какие стратегические задумки местных полководцев. Заодно узнаю, что арестованные педики освобождены — политической крамолы в их сходке не обнаружено.

В парке встречаю знакомого по голограммам худощавого невысокого мулата с очень злобным взглядом. Ого! Это же генерал Аугусто Краун, главарь мятежа в Астрофедерации. Что ж, можно было догадаться, что он тоже здесь — ведь на Ульсе собрался весь сброд.

Судя по восьмиконечному кресту на его парадном берете, именно Краун командует лучшей бригадой мятежников. Увы, поболтать с ним не удается из-за скоропостижного скандала: пьяный вдрызг Дохтур-Похтур вдруг начинает орать:

— Предлагаю заключить пари — кого убьют следующим.

Моллу Асима уводят. Я вижу, что главные фигуры заговора взвинчены его выходкой — напоминание об удачливых киллерах сильно огорчает всех.

Прихватив поднос со снедью, около часа брожу по «мертвым зонам», в которых, если верить Нико Патлатому, не работает «Аргус-17». Возвращаюсь сытый и в меру пьяный, нахожу Фурушиту и намекаю, что нужно серьезно поговорить.

Адмирал слегка навеселе, даже пролил немного вина на лацкан белоснежного парадного мундира. Положенные по форме черные перчатки небрежно заткнуты за пояс, а ботинки блестят, как зеркала фотонного отражателя.

Мы уходим в глубину парка, я несу поднос с бокалами. По дороге, когда нас никто не видит, капаю в его порцию препарат, который развязывает язык и делает человека послушным. Хлебнув моего зелья, адмирал становится разговорчивым. Я неторопливо раскуриваю сигарету и приступаю к допросу:

— Как тебе удалось сбежать с Авалона?

— Союзники подарили транспорт с движком Цвай. Пока имперские собаки искали нас в системе, мы уже были далеко. Шли на скорости в треть световой. Через полтора года нырнули в черную дыру, о которой земляне не знали.

— Значит, имперский флот перебил не все твои корабли?

Фурушита смеется и произносит самодовольно:

— Если ты воевал, то должен знать, как это бывает. Два ваших крейсера перехватили и повредили один мой корвет, но каждый командир пишет в рапорте, что уничтожил два «Коршуна». Кроме того, я несколько раз подставлял землянам корабли-ловушки — пустые корпуса без экипажа и вооружения. Когда такие донесения суммируют в штабе, получается путаница. Согласно рапортам имперских командиров, было уничтожено не меньше тридцати моих кораблей, хотя всего их было одиннадцать. А на самом деле я потерял только шесть корветов. Остальные пять здесь, на Ульсе.

Мне становится весело. Говорю снисходительно:

— И ты собираешься воевать против Империи такими смешными силами? Пять корветов будут уничтожены мгновенно. А потом наш флот возьмется за базу на Ульсе, и это будет полный конец вашего мятежа.

— Главное — захватить передовую базу и корабли, которые там окажутся, — убежденно возражает Фурушита. — Внезапная атака дает надежду на успех Если у меня будут тяжелые корабли, они станут тем архимедовым рычагом, при помощи которого я переверну мир.

— Архимед просил не рычаг, а точку опоры.

— Заткнись, бездарность! — меланхолично отзывается адмирал — План первого удара расписан до секунды и не может дать осечки.

До сих пор задуманные Фурушитой операции осуществлялись близко к замыслу и, как правило, с победоносным исходом. Правда, тогда за ним стояли более внушительные силы. И все равно — Янь-ху очень опасный противник.

— Когда начнете, какими силами? Он морщится.

— Все готово. Завтра-послезавтра, пусть только уляжется шторм, на Улье начнут прибывать войсковые транспорты. За последние пять лет мы подготовили около ста тысяч боевиков, да еще твой земляк обещает каждый месяц клонировать столько же. Когда транспорты приблизятся к Ульсу, спецназ Крауна свергнет правительство планеты, а Драй и Малая Галактика признают законной власть Политкомитета. Одновременно я захвачу имперскую базу в системе Улды, и вспыхнут восстания — у вас на Монтеплато и у нас на Авалоне Через час после первого выстрела на восставших мирах высадятся наши десанты. Имперские силы будут заняты подавлением мятежей, и тут на них обрушится объединенный флот орионцев и ангелоидов.

План представляется слишком фантастичным, но говорить об этом я не собираюсь. Напротив, выражаю восхищение гениальностью стратегического замысла, после чего спрашиваю:

— Почему с вами Краун? Орионцы помогли Джамахирии подавить его путч, а теперь решили взять на содержание?

— В тот раз Аугусто выступил, не получив разрешения с Кайзера, за что и был наказан, — объясняет адмирал. — Теперь он стал послушным.

— Он тебе нужен?

— Безусловно На сегодня он — самый способный из пехотных командиров.

В общих чертах ситуация понятна, а мелочи меня уже не волнуют. Фурушита едва держится на ногах, однако его рассудок парализован наркотиком, поэтому адмирал вынужден подчиняться любому моему приказу. По непонятной мне самому причине спрашиваю:

— Зачем тебе новая кровь? Прекрати бесполезную борьбу — может, тебя простят.

Адмирал отрицательно трясет головой и выдает афоризм:

— Мы убиваем вас, чтобы вы никогда не смогли убивать нас.

Ну что же, он сделал свой выбор.

— Пошли… — Я беру его под локоть. — Вернемся к остальным.

Подсаживаюсь к Аль-Зумруду, и мы начинаем поминать однокурсников. Между делом говорю, что клан Большой Змеи сильно пострадал от имперских репрессий. Услышав мои слова, Упырь тут же подбегает к нам и спрашивает, кто из нашего клана занимал важные посты в его администрации.

— Маленький клан, захудалый. — Я качаю головой. — Наши мужчины стесняются этого. Обычно мы берем жен из других, более знатных родов и присягаем клану жены. Еще одно-два поколения, и от Большой Змеи не останется даже воспоминаний.

— Агасфер — вообще типичный горожанин, — осуждающе замечает Хаджи Альфонс, — Помню, когда мы учились, он не желал отвечать на вопросы о своем клане. Говорил: дескать, я — монтеплатовец и не признаю деления на кланы.

Упырь укоризненно выговаривает мне, мол, негоже стыдиться слабости клана, ибо каждый обязан делами своими возвышать славу рода. В качестве примера экс-президент приводит врагов-ангмарцев, которые свято чтут древние законы. Он явно вознамерился прочитать длинную нотацию о величии традиций, но меня спасает Фурушита.

Адмирал, пошатываясь, подходит к главе Политкома и неожиданно рявкает ему на ухо:

— Ты предал меня на Авалоне. Я ждал, что на помощь придут твои солдаты, но ты обманул. Не прислал даже батальона, хотя кричал о двадцатитысячном войске.

Упырь примирительно отвечает:

— Я не виноват. Нам посоветовал не делать этого Большой Брат. Твое выступление было обречено. В тот год Кайзер не мог поддержать тебя открыто.

Фурушита снисходительно ухмыляется.

— Хватит болтать глупости о «больших братьях», — говорит он развязным тоном. — Хотелось бы внятно услышать, чего вы добиваетесь?

Захмелевший Упырь кричит, безумно водя зрачками:

— Я хочу, чтобы все миры увидели нашу внутреннюю красоту!

Это его коронный слоган, который всегда сильно действовал на простодушных фермеров и самолюбивых люмпенов Монтеплато. На беду, адмирал не относится ни к той, ни к другой категории.

— Для этого вам достаточно сделать харакири, — ржет Фурушита. — Когда кишки вывалятся наружу, внутренняя красота предстанет на всеобщее обозрение.

Адмирал гогочет еще пуще. Упыря передергивает. Похлопав по плечу пьяного альгамбрийца, пьяный авалонец берет высокий стакан, наливает в него до краев бренди и снова исчезает где-то в глубине парка.

Шокированная перепалкой публика старательно делает вид, будто ничего не случилось. Наверняка все ломают голову, как будут развиваться дальше отношения между двумя главными лидерами мятежа.

— Фурушита готовит путч, — громко говорю я прямо в ухо Хаджи Альфонсу. — Он и меня склонял. Сейчас появятся его солдаты и…

Меня прерывает дикий вопль. В той стороне парка, где скрылся адмирал, кто-то громко орет и матерится. Аль-Зумруд вздрагивает и со злостью накидывается на меня:

— Прекрати паниковать. Тебе нервы лечить надо. Я огрызаюсь:

— Нечего было забирать меня с курорта. Не успел процедуры закончить…

Краем глаза замечаю, как несколько фигур в штатском направились в лес. Наверняка охрана решила проверить, кто там кричал. Вопли, кстати, уже прекратились.

Спустя три-четыре минуты раздается сигнал видеофона. Хаджи Альфонс нехотя достает инкрустированный золотом миниатюрный аппарат, над которым расплылась голограмма собеседника. Не могу разобрать, о чем они говорят, но вижу, как вытянулось лицо члена Политкома. Аль-Зумруд торопливо зашагал в глухую часть парка, а я, естественно, спешу за ним.

— Что случилось? — спрашиваю я, догнав бывшего однокурсника. — Фурушита поднял мятеж?

— Наоборот, — бросает он на бегу. — Но я все-таки надеюсь, что надо мной кто-то подшучивает.

Больше он не произносит ни слова. Мы идем ускоренным шагом через заросли, держа курс на свет фонарей, лучи которых нервно мечутся за деревьями.

Страшное зрелище ждало нас на отшибе, возле обрыва, где не было камер голографического обзора. Несколько охранников освещают ручными фонарями беседку, на мраморном полу которой плавает в луже крови Янь-ху Фурушита. Живот адмирала распорот от паха, и рукоять ножа торчит где-то в районе диафрагмы. Почему-то я обратил внимание на раскинутые руки мертвеца — ладони были затянуты черными перчатками

Увидев Аль-Зумруда, старший телохранитель, запинаясь от волнения, докладывает:

— Адмирал был еще жив, когда мы подошли.

— Он что-нибудь говорил? — быстро спрашивает Хаджи Альфонс.

— Да, сэр. Его превосходительство несколько раз повторил: «Это был монстр».

6. Детективы-любители. 9.08

Наверное, сначала они пытались дозвониться, но мой видеофон был отключен от Инфосети. На завтрак я не пошел, предусмотрительно прихватив деликатесы со вчерашнего фуршета. Около девяти часов в дверь постучали, и голос Вроцлава сказал:

— Кэп, откройте, вас зовет премьер Аль-Зумруд.

— Не открою, — прохныкал я.

Мой пилот долго скулил, потом затих Минут через двадцать за дверью послышалось рычание самого Хаджи Альфонса.

— Прекрати валять дурака! — рявкает он. — Выходи, ты нам нужен.

— Не выйду, — отнекиваюсь я. — Кто-то убивает ваших главарей. Запросто может и меня между делом замочить.

Он пытается шутить: дескать, я не отношусь к числу «главарей», и тут у меня начинается истерика Я колочу кулаками в дверь и выкрикиваю, что киллер хочет убить именно меня.

— Глупости, — заявляет Хаджи Альфонс.

— Сам дурак! Вспомни, как этот охотник стрелял на космодроме — очередь тянулась ко мне Он всадил целую обойму в парапет рядом с моей головой! Аль-Зумруд взывает к моему рассудку:

— Сам подумай, на кой черт ты ему сдался?

— Если я умру, некому будет обслуживать ЧД-каналы. Без меня вы не найдете дорогу в гиперкокон, где мы оставили клонов.

Конечно, его настойчивость оказалась сильнее моих страхов. Уступив, я дрожащими руками отключаю магнитные запоры и поворачиваю ключ в механическом замке. Впустив бывшего сокурсника, первым делом требую дать мне охрану и вернуть оружие, потом возвращаюсь к своей мании:

— Фоули Фрич говорил по видео, что работают охотники за головами Раз я сотрудничаю с вами — они убьют и меня.

— Они убьют тебя, даже если ты будешь безвылазно сидеть в этой комнате, — резонно замечает Хаджи Альфонс. И добавляет. — Чтобы избавиться от опасности, надо не прятать голову под одеялом, а искать киллеров.

Похоже, он прав, но мне от этого легче не стало.

— Как их найдешь? — бурчу я. — Это тебе не Агату Кристи читать

— Согласен, законы классического детектива немного устарели, — соглашается Аль-Зумруд. — Четыреста лет назад убийства совершались по личным мотивам. Сейчас все наоборот. У охотников за головами не может быть личных мотивов. Кроме того, вражеская разведка способна создавать ложные алиби.

— Ты меня воодушевил… — Я чувствую, как на моем лице корчится в судорогах жалкая гримаса. — Дебилы из вашей полиции никогда не найдут опытных киллеров такого класса.

— Поэтому они в первую очередь замочили лучших полицейских — Мириам и Чезаре. Ничего, скоро мы их найдем

А-а, кажется, я догадался.

— Ты вызвал орионских следователей? — с надеждой спрашиваю я.

— Не выйдет, — хмуро отвечает Аль-Зумруд. — Гипершторм продолжается Нет даже связи. Ничего, сами справимся.

Я напоминаю о других ЧД-каналах на окраине системы Ориона-47, но мой бывший однокурсник только отмахивается. Хаджи Альфонс, как маниакальный любитель классического детектива, намерен лично возглавить следствие.

— Придется самим пошевелить мозгами, — изрекает он. — В конце концов, поиск преступника в замкнутом пространстве — это всего лишь логическая задача. Поэтому я решил привлечь к следствию тебя. Помнится, по части логики ты превосходил многих.

Наверное, у меня нет выбора, и я говорю без особого воодушевления:

— Ты прав. Я помогу тебе найти этих охотников. Посмотрим, кто победит в этой игре интеллектов. Да, я припоминаю, что Фрич, ассистент-директор ФЕСКО, полагал, будто ликвидацией ваших сторонников занимается хорошо сколоченная банда. Проще говоря, они должны обмениваться информацией. Сомневаюсь, чтобы они воспользовались обычными линиями связи, которые легко прослушиваются. Личные встречи надежнее. Наверное, надо искать людей, которые время от времени собираются под надуманными предлогами.

Он сразу схватывает, на кого я намекаю, и реагирует мгновенно:

— Педики! Арестовать их снова и выбить признание!

Оружие мне, конечно, не вернули. Но мой страх и моя готовность помогать следствию явно пришлись по душе Хаджи Альфонсу. Теперь он считает меня своим или почти своим. Наверняка уверен, что я по уши увяз в делишках их банды, то есть остается бедняге Агасферу одна дорожка — бежать рядом, высунув язык от избытка усердия.

— Президент встревожен, — жалуется Аль-Зумруд. — Политический Комитет сократился наполовину. К тому же мы потеряли главнокомандующего. Нужно срочно найти замену, иначе восстание окажется под вопросом Я нетерпеливо требую не отвлекаться на ерунду. Выбранная мной роль не предусматривает проявлений интереса к вопросам большой политики.

Штаб расследования — на четвертом этаже восточного крыла замка, где квартируют чиновники спецслужб. Теперь здесь не протолкнуться из-за множества вооруженных охранников, облаченных в боевые доспехи. Эта суматоха — лучшая маскировка для террориста. Любой, кто нацепит такую же броню и надвинет на лицо забрало с инфракрасными светофильтрами, немедленно растворится в толпе себе подобных и сможет незамеченным подобраться к любому из главарей. Жаль, не смогу воспользоваться этим шансом. А может, и смогу…

Мои надежды немедленно приступить к расследованию, увы, развеяны. Полицейские усаживают меня на стул в центре комнаты и начинают допрос. Их интересует, чем я занимался вчера вечером во время банкета

— Вы ушли в глухую часть парка, — обличительным тоном заявляет обладатель черного мундира, украшенного полковничьими погонами. — Чем вы занимались?

— Бродил в обнимку со стаканом. Не хотелось никого видеть Гулял под деревьями, пил, выкурил полпачки…

— Что вы курили?

— Сигареты «Магма». Ароматизированные, четырехдюймовые с тройным фильтром.

— Допустим. — Полковник глубокомысленно чиркает в блокноте. — Потом вы вернулись и снова ушли. На этот раз — с жертвой. О чем вы говорили?

Он демонстрирует голограмму, на которой запечатлены мы с Фурушитой. Все нормально — мы держались на границе зоны действия камер, к тому же стояли спиной к объективу, так что по шевелению губ они ничего не прочитают. Зато имеется документальное подтверждение, что я адмирала не убивал.

— Мы немного поболтали, выпили и разошлись.

— Именно так это и выглядит, — ворчит полковник, — Вопрос в том — о чем вы «болтали».

Бросаю взгляд на Аль-Зумруда, но тот демонстративно смотрит в сторону. Ладно, получай… Я охотно отвечаю любознательному следователю:

— Адмирал жаловался на засилье в руководстве движения людей, которых он считал туповатыми и непригодными для серьезных дел. Особое раздражение Фурушиты вызывали мои земляки, выходцы с планеты Монтеплато. Я не отвечал на эти выпады, поскольку собирался доложить кому следует о таких настроениях авалонской собаки.

Пискнув, полковник багровеет. Ну да, он ведь тоже авалонец. Как я сразу по акценту не догадался…

Другой коп немедленно бросается в атаку:

— Вчера ты курил сигары?

Вопрос явно с подвохом — не зря же они без конца возвращаются к моему куреву. Вытаскиваю из кармана и демонстрирую всем интересующимся начатую утром пачку и говорю:

— Предпочитаю сигареты с фильтром. Вчера в кафе, за час до митинга, купил блок «Магмы». Две или три я уже выкурил, остальные у меня в номере.

Полковник, оправившись от шока, задает следующий вопрос:

— Что курил адмирал?

— У него с собой не было. Фурушита взял у меня сигарету.

Аль-Зумруд делает резкий жест, предлагая полицейским чинам заткнуться, и спрашивает у меня:

— С чего он так возбудился после вашего разговора? Что такого ты ему сказал?

— Повторяю, говорил в основном адмирал… — Делаю паузу, как бы не желая выдавать последнюю тайну покойника. — Янь-ху Фурушита был недоволен подготовкой войск. Он считал, что сил недостаточно, что

план войны — чистая авантюра и что попытка нападения на систему Уллы будет легко отражена. После этого, говорил адмирал, выступление немедленно провалится.

— Авалонский ублюдок! — восклицает Хаджи Альфонс.

На этом допрос завершается, копов гонят прочь, и меня, признав невиновным, подключают к расследованию. Аль-Зумруду до смешного хочется выглядеть Шерлоком Холмсом, мне же отводится роль доброго доктора Айболита, то есть Ватсона. Я не возражаю.

По приказу члена Политкома коп в звании майора докладывает обстоятельства убийства. Он огорченно сообщает, что адмирал Фурушита погиб в той части парка, где, по злостному недосмотру службы охраны, не установлены узлы голографического обзора. Неподалеку от трупа обнаружены шесть сигарных окурков, причем трава в том месте затоптана и обильно посыпана табачным пеплом.

— Что это значит, дорогой Агасфер? — интересуется наш доморощенный Шерлок. Охотно подыгрываю:

— Наверное, у него была назначена важная встреча. Фурушита ждал кого-то, причем сильно нервничал, вот и выкурил одну за другой шесть сигар. Потом появился некто… точнее, появились некие особы, которых он ждал. Состоялось рандеву, в результате коего Янь-ху получил ранение, не совместимое с жизнью.

Ачь-Зумруд издает короткий смешок, глядит на меня снисходительно. Голос его полон сарказма:

— Эх ты, потребитель сигарет с фильтром… Хоть представляешь себе, сколько нужно времени, чтобы выкурить шесть сигар? Не меньше часа!

Смущенно почесываю нос. Действительно, столько времени у адмирала на курение не было. Он ушел в парк, я остался у стола, а минут через десять раздался вопль раненого флотоводца.

— Кто же там курил? — Делаю недоуменное лицо.

— Некто, поджидавший Фурушиту! — победоносно провозглашает Аль-Зумруд, но тут же делает оговорку: — Выразимся осторожнее. Кто-то долго околачивался в парке и курил. Потом появился Фурушита, и курильщик зарезал адмирала.

Переспрашиваю, не скрывая сомнений:

— Думаешь, адмирала убили по ошибке?

— Конечно, нет. — Он резко машет ладонью. — Убийца ждал именно его.

Обдумав эту оригинальную версию, прихожу к неожиданному выводу. Признаться, я действительно растерян, поскольку не думал о таком обороте.

— Если он ждал больше часа, это означает, что убийство не связано с размолвкой между адмиралом и главой Политкома…

Обиженный до глубины души Аль-Зумруд читает мне нотацию: дескать, никакой связи тут нет и быть не может. Они, видите ли, никогда не употребляют таких приемов между своими.

Три «ха-ха»! Вспомним хотя бы Льюиса Морковина, который возглавлял центристское крыло их партии. Этот маньяк имел множество сторонников среди люмпенов Альгамбры и Мальвины, что позволяло ему всерьез претендовать на президентский пост. Но сразу после выборов, накануне парламентского голосования по кандидатуре нового президента, Морковин помер от сердечного, как было объявлено, приступа, и главой планеты стал Упырь.

Уже после свержения наци в Инфосети появились кадры расправы: на глазах Упыря и его банды Горилла и Кровавый Паук придушили конкурента подушкой. И не надо мне говорить, что тот видеосюжет был фальшивкой, сработанной в недрах Тай-по! Я одним из первых видел эти кадры во дворце бежавшего Упыря за два часа до высадки имперского десанта…

К нам приближаются надоевшие копы и с ними — эксперт-криминалист. У меня берут отпечатки пальцев и — не ждал от этой братии такой догадливости! — слепок зубов. Наверное, хотят найти киллера по следам на окурках. Остроумные ребята, не надо их недооценивать. Я интересуюсь, удалось ли идентифицировать следы ног на поляне, на что Хаджи Альфонс сообщает:

— Мерзавец опытный попался. Надел какие-то валенки. Остались следы, словно там слон топтался — отпечатки почти круглые, в полметра длиной.

— Действительно, опытный, — без всякого внутреннего сопротивления соглашаюсь я.

Наблюдая, как работают полицейские, Хаджи Альфонс вещает:

— Раскрыть преступление можно в любом случае. Все великие детективы добивались успеха достаточно элементарно. Нужно лишь внимательно собрать улики, а затем подвергнуть их логическому анализу.

— Что-то я сомневаюсь в успехе, — озабоченно признаюсь я ему.

— Напрасно. Как правило, преступники получают заслуженное наказание.

Я невольно хихикаю. Аль-Зумруд недоуменно наблюдает этот припадок беспричинного веселья, так что приходится объяснить:

— Просто подумал, что Бисмал, Рикардо, Чезаре и Мириам уже получили по заслугам.

И без того злобный от рождения взгляд Хаджи Альфонса делается свирепым. Отставной вице-премьер шипит:

— Как ты смеешь сравнивать с преступниками моих соратников!

— Ну, с точки зрения общепринятой морали они были закоренелыми рецидивистами. Вспомни, сколько людей убили твои приятели.

Презрительно отвернувшись, он произносит напыщенным тоном:

— Не каждый убийца — преступник. Есть убийства благородные, совершенные во имя высокой идеи. Такие убийства оправданны, а потому не могут осуждаться никакой моралью… Впрочем, тебе этого не понять.

Печально развожу руками. Ну, такой я человек, не отличаюсь тонким пониманием сложных политических проблем. Однако кое-какие мозги у меня все-таки имеются, и это мы сейчас докажем… Осторожно уточняю

— Полагаешь, убийцей был кто-нибудь из обитателей замка?

— Безусловно, — уверенно отвечает Аль-Зумруд. — Охранная система на внешней ограде не засекла проникновения. Никто не входил на территорию замка и не покидал ее.

— Ну, в таком случае найти преступника не сложно. — На моем лице сияет улыбка облегчения. — Надо просто взять у всех пробы крови для анализа ДНК. Потом сравним генные карты присутствовавших с геном слюны на окурке.

— Ты гений… — бормочет ХаджиАльфонс. — Твоя лаборатория справится?

— Обижаешь, начальник.

Я развиваю идею. Сначала — анализ слюны, после которого станут известны пол, примерный антропологический тип, возраст и группа крови киллера. Эти данные примерно в двадцать-тридцать раз сократят круг подозреваемых. Таким образом, понадобится сделать анализ на ДНК у сотни-другой обитателей замка и прилегающей казармы.

Хаджи Альфонс обещает принести один из окурков, и я направляюсь к дверям, чтобы подготовить к работе «Квазар». Уже на пороге меня останавливает совершенно неуместная реплика бывшего однокурсника. Он сообщает, посмеиваясь:

— Между прочим, один из сержантов, из числа наших земляков, рассказывал забавную байку. Дескать, его приятель увидел тебя по телевизору и послал сыновей с тобой расправиться.

— Убить меня?! — Я выпучил глаза. — За что?

— Им показалось, что ты похож на какого-то северянина, который командовал карательным отрядом, посланным для проведения репрессий в Альгамбре.

— И почему же они меня не убили? Я их даже не видел.

— Наверное, он что-то перепутал. Сам понимаешь, какие мозги у сержанта-деревенщины. Наверняка убивали вовсе не тебя. Кстати, я растолковал этому придурку, что ты не мог служить в карательном отряде, да еще после имперского десанта. Уж я — то помню, что тебя не было на Монтеплато.

— Конечно, не было. Я улетел в аспирантуру недели за три до той заварушки.

Аль-Зумруд удовлетворенно кивает.

— Вот именно. Ничего, разберемся. Скоро придет транспорт, прилетит его приятель, который якобы знает в лицо того командира карателей.

— И как зовут этого приятеля? — осведомляюсь я безразличным тоном.

— Некто Бекзаде. Из клана Огненной Змеи.

Оказавшись в коридоре, мысленно ухмыляюсь: «Нет, родной, не скоро сюда транспорты придут. Не раньше, чем утихнет шторм, который я вам организовал…»

Даже если пополнение будет прибывать через другие черные дыры этой системы, кораблям придется совершить длинный полет через трехмерность, а транспорты не слишком быстроходны. В любом случае, ублюдок Бекзаде появится на Ульсе не раньше, чем дня через три-четыре, а за это время имперские охотники за головами уложат много всякой сволочи. Уж в этом я не сомневаюсь…

Через полчаса Хаджи Альфонс приносит в мой номер окурок, подобранный возле тела Фурушиты.

— Сейчас найдем этого киллера, — бодро говорю я, укладывая кусок сигары в приемник молекулярного анализатора. — А что показал прикус зубов?

— Ничего хорошего, — недовольно отвечает Аль-Зумруд. — Словно у него во рту одни клыки. Ни одного отпечатка коренных или резцов. И клыки какие-то слишком большие Наверное, мутант.

Он с интересом наблюдает, как я работаю. Когда-то Хаджи Альфонс был биофизиком и наверняка помнил, как выполняются такие анализы. Время от времени он даже подсказывает, что я должен делать. Приходится намекнуть, чтобы заткнулся и не мешал.

Наконец «Квазар» сообщает, что образец слюны выделен с поверхности сигары. Облегченно вздохнув, я даю команду начать исследование структуры ДНК.

— Скоро будет готово? — Хаджи Альфонс явно нервничает.

— Примерно через четверть часа, — отвечаю я, иду к бару и разливаю вино по бокалам.

Аль-Зумруд пьет наравне со мной, но мысли его продолжают вертеться вокруг расследования. Каждые две минуты он повторяет:

— Вычислить убийцу — это лишь половина дела. Нужно понять его мотивы.

Прямо одержимый какой-то.

— Мотивы выясняются на допросе, — замечаю я наконец.

— Если мы возьмем его живым… — Он скептически морщится. — И если этому наемнику известен замысел тех, кто его послал.

Я повторяю еще раз свою прежнюю версию:

— По-моему, все-таки надо искать рядом. Внутри Политкома идет борьба за влияние, причем авалонцы не скрывают своей ненависти к нам и зияндийцам. Ясно, что адмирала зарезала ваша компания. Он неоднократно оскорблял уважаемого Абдулхасана, и вы отомстили. Ублюдок получил то, что предлагал нашему президенту, — харакири.

Аль-Зумруд возмущается и тоже повторяется, добавив, правда, одну любопытную деталь:

— У нас не может быть борьбы за влияние. После победы каждый получит обещанную награду.

— Кем обещанную?

— Не твоего ума дело!

— Если мне не дозволено знать важной информации, не требуй от меня версий.

— Я от тебя ничего и не требую, только результат анализа… — И тут в неожиданном припадке откровенности у Аль-Зумруда вырывается: — Если поймаем киллера, я бы посоветовал не убивать его. Такого мастера надо перевербовать или перекупить.

— Тебе понравилась моя версия и теперь сам хочешь кого-то убрать? — Я шутливо грожу пальцем. — Собрался избавиться от некоторых партайгеноссе, чтобы расчистить дорожку к единоличному лидерству? Знаешь, это был бы неплохой вариант — ты умнее их всех, вместе взятых.

Комплимент пришелся ему по душе, ведь все провинциальные политики — самовлюбленные придурки. Однако мое предположение он решительно отметает.

— Нет-нет, я думаю о другом. Отправить этого киллера на Землю, чтобы в решающий момент опустошить ряды Консулов. Обезглавить проклятую Империю!

— Не имеет смысла… — Я разочарован банальностью его мышления. — Ты просто не имеешь представления, как работает их система. Любая вакансия немедленно заполняется. Если исчезнет Первый Консул, его должность немедленно займут Второй или Третий, и Семерка немедленно будет дополнена кем-либо из Проконсулов, а затем они решат вопрос о назначении нового Проконсула.

— Нужно время для согласования с Сенатом, — вставляет Хаджи Альфонс.

— Это время определяется минутами. — Я вздыхаю и принимаюсь объяснять дальше, стараясь говорить по-доходчивее: — Система власти Единых Миров — это безотказно действующий механизм, который сам себя ремонтирует, сам себя смазывает и сам себя питает. Даже потеряв десяток членов. Две Чертовы Дюжины будут работать с прежней эффективностью. Только злее станут.

Он уже открыл рот, чтобы возразить, но тут я обращаю внимание на «Квазар», который сигналит зеленым огоньком. Анализ закончен. Я подхожу к экрану и невольно вскрикиваю. Заглянув через мое плечо, Аль-Зумруд охает.

— О, дьявол, только не это, — шепчет он.

Прибор бесстрастно сообщал, что в парке рядом с Фурушитой курил сигары некто, чей геном принципиально отличался от человеческого. Совершенно незнакомые хромосомы, незнакомые нуклеиновые кислоты.

Киллер был чужаком неизвестного человечеству вида С острыми, как волчьи клыки, зубами. И огромными, как у слона, ногами.

7. Кровавый понедельник. 9.08

Пытаясь хоть немного успокоить взбудораженные избытком адреналина нервы, я отправляюсь на космодром, чтобы заняться настройкой прицелов на остальных истребителях. Опять же, на военной базе, среди вооруженных солдат, жизнь кажется немного безопаснее.

Здесь меня и находит Хаджи Альфонс. Он приказывает не заниматься ерундой и отмыться от машинной смазки, после чего везет меня обратно в замок. Шерлоку Холмсу снова понадобился напарник.

— Перед смертью Фурушита повторял, что видел монстра, — покаянно говорит он. — Мы не обратили внимания на последние слова умирающего.

Я удрученно киваю. На моем счету долгие скитания по космосу и встречи с самыми разными тварями. Поэтому мне должно быть страшно. Ведь никто лучше меня не представляет, что это такое — монстр-хищник, способный скрываться среди людей.

— Оборотень… — Слова сами срываются с языка. — Наверное, он умеет изменять свою внешность. Иначе давно попался бы.

Аль-Зумруд тоже испуган, у него дергается щека. Кажется, в неухоженной бороде прибавилось седины. Вряд ли сегодня он сможет заснуть.

Стряхнув растерянность, Хаджи Альфонс начинает раздавать ценные указания: усилить посты, вызвать в замок спецназ бригады Крауна, жандармерии — проверить личность всех, кто находится на территории. Наконец приходит моя очередь:

— Ты будешь делать анализ крови.

— С этим справится обычная медсестра.

— Собираешься снова запереться в своей комнате? — закипает гневом член Политкома.

— Наоборот. Собираюсь устроить поиск в Инфосети.

Кое-как излагаю свой план, а тем временем задаю программу поиска по обрывкам нуклеиновых цепочек. Процессоры проверяют архивы, сверяя снятые с сигары последовательности ДНК с генами миллиардов существ, которых люди изучали на трех сотнях планет. Поиск затягивается, Аль-Зумруд нервничает, но потом все-таки появляется результат. Не могу сказать, чтобы я был сильно удивлен.

Посидев немного в задумчивости, докладываю будущему премьер-министру:

— Кое-что получилось. Имеется сходство с геномом существ, обитающих на планете Дьявольщина. По-моему, когда-то я слышал это название.

Название действительно звучит зловеще, поэтому нервозность Аль-Зумруда усиливается. Даже не попытавшись его успокоить, быстро нахожу в Звездном Атласе статью об этой планете.

Так-так… Собственность человечества, расположена в зоне интересов Единых Миров. Открыта в 2204 году, разумной жизни не обнаружено. Атмосфера ядовита для человека, но местная фауна способна жить на мирах, подобных Земле… Богатая биосфера, повышенный радиоактивный фон… Завершает общую картину веселенькое примечание: ни одна исследовательская база не продержалась на поверхности Дьявольщины дольше двух месяцев. Всего на планете погибло 36 ученых.

Каскадом выпрыгивают голограммы самых крупных представителей фауны: тигрилла, василиск, пятирог, гиеновидный примат… Кроме пятирога, все они хищники, причем обладают мощнейшими клыками.

Я предупреждаю:

— Полного совпадения нет. Проще говоря, мы имеем дело с неизвестным науке порождением Дьявольщины. Возможно, там есть полудикие племена. Скрываются в джунглях — вот их и не обнаружили.

Аль-Зумруду эти новости совсем не нравятся. Тем не менее он находит в себе силы, чтобы обсудить новый взгляд на проблему. Немного поспорив, мы уточняем новую версию: на Ульсе действует отряд «охотников за головами», в которую входит гипотетическое существо с Дьявольщины.

— Курящий монстр? — Хаджи Альфонс резко дергает бородой. — Трудно поверить.

Я отвечаю с излишней, но вполне объяснимой горячностью:

— Лично мне гораздо труднее поверить, что у нас под носом разгуливает отряд киллеров, которых не удается поймать.

— Ты прав… — Он закрывает лицо ладонями. — Очень неприятное ощущение — знать, что убийцы гуляют совсем рядом.

Открыл Америку! Мне и то не по себе. Я же не знаю, кто будет следующим, хотя имею основания догадываться, что приближается очередь Упыря. Причем «очередь» — в самом прямом смысле. Наверняка во время очередной прогулки с крыши замка прогремит очередь «Тираннозавра» — и нет у Политкома председателя…

Аль-Зумруд и вовсе выведен из равновесия. Его речь бессвязна, он перескакивает с одного на другое: только что мы говорили про поиск «охотника за головами», и вдруг Хаджи Альфонс начинает обсуждать доктрину Политкома по поводу радикального переустройства миров, освобожденных от имперского владычества. Слабый интеллект не выдерживает нагрузки, не справляется с возникшими проблемами. Здесь нужен коллегиальный супермозг вроде нашего Совета Консулов. Или… хитрый тупица вроде Упыря.

Экс-президент Монтеплато наверняка уйдет в тень и станет выжидать, предоставив событиям развиваться. Он не добьется успеха, но и не потерпит сокрушительного поражения.

Теперь я совершенно точно знаю, кто станет следующей жертвой. Так называемая бригада «охотников за головами» работает методично и безошибочно, поэтому на очереди Упырь и Краун. Сей факт мне совершенно очевиден: чтобы разгром сепаратистов оказался сокрушительным и окончательным, у руководства движением должны остаться активные бездарности — такие, как Хаджи Альфонс.

Отсюда вывод: в момент покушения нужно снова оказаться на виду, чтобы иметь алиби вольфрамовой прочности. Я энергично массирую виски, морщусь и говорю:

— Нужно прогуляться. Совсем скис без свежего воздуха.

Приближается время, когда Упырь выходит на прогулку. Я брожу по его любимой аллее, прикрывшись от дождя зонтиком и пытаясь представить, какую тактику киллер выберет на этот раз. В отличие от здешних копов, я не строю иллюзий насчет «бригады». Безусловно, работает одиночка. Ас.

До сих пор все его атаки начинались одинаково: «охотник» проникал сквозь охрану при помощи ЧД-ка-пилляра — в эти моменты я ощущал слабые колебания гравитации, а в точке выхода воронки происходило взрывоподобное расширение пространства. Упыря он, скорее всего, попытается убить тем же способом. Появится в парке и застрелит из «Кольта-Анаконды» или откроет огонь со средней дистанции, воспользовавшись штурмовой винтовкой. Или придумает что-нибудь новенькое? Кстати, Жирного Педика он срезал бластером — значит, где-то раздобыл…

В любом случае мне до чертиков хочется посмотреть на этого киллера.

Упырь появляется точно по расписанию. Он одет в длинный непромокаемый плащ, голову покрывает капюшон, так что даже лицо разглядеть сложно. Разумеется, экс-президент снова надушился «Ароматом Родины». Его окружает утроенное число телохранителей, которые тащат портативные генераторы пуленепробиваемых силовых щитов. Охрана не хочет меня подпускать, но Упырь делает разрешающий жест.

— Великий, я должен предупредить о готовящемся на вас покушении…

Договорить мне так и не удается. В двухстах метрах от нас с шумом рушится солидный фрагмент замковой стены. Вот она, воронка ЧД-капилляра! Все тупо уставились в ту сторону. Одновременно затрещали выстрелы, телохранители один за другим падают мешком на землю. Безусловно, это «Тираннозавр-120». Киллер засел в проломе стены замка и спокойно, как в тире, поливает нас очередями

Прежде чем охранники успевают опомниться, многие из них обзаводятся огромными дырами в жизненно важных частях своего организма. Остальные палят в ответ. У них в руках «ремингтоны» образца 2173 года — старое, но надежное оружие с двумя спаренными стволами — пулевым и бластерным. Впрочем, для огневого контакта на двухсотметровой дальности эти пистолеты слабоваты, так что киллер продолжает стрелять, угробив еще троих. А вот Упыря пули щадят: наверное, старый козел оказался в мертвой зоне. Лучше бы он сам мертвым оказался!

Поскольку киллер все равно не может поразить главную мишень, я решаю проявить героизм. Повалив подсечкой растерянно топтавшегося Упыря и упав сверху, словно честно желал прикрыть его своим телом, я кричу:

— Тащите сюда щиты!

Телохранители ползком волокут несколько генераторов и накрывают вождя силовой защитой, а я, пользуясь суматохой, подползаю к убитому охраннику и забираю его «ремингтон» с запасными обоймами и батареями. Еще один боекомплект заимствую у другого покойника, так что теперь чувствую себя почти свободным человеком.

Вместе с оружием ко мне возвращается способность трезво оценивать происходящее, и становится понятно: киллер не стрелял в Упыря, поскольку боялся задеть случайной пулей стоявшего рядом случайного свидетеля, то есть меня. Проще говоря, своим появлением я сорвал ликвидацию одного из главных преступников против Империи, то есть просто обязан собственноручно загладить свою оплошность.

Между тем пули в нашу сторону больше не летят. Зато внутри замка разгорелась ожесточенная перестрелка.

— В восточном крыле идет бой, — шепчу я Упырю. — Вы должны спрятаться.

Экс-президента колотит дрожь, так что он не способен даже зубы разжать, не то что отдать приказ. Четверка уцелевших телохранителей, прикрывая шефа щитами, доводит нас до апартаментов Упыря, которые находятся на седьмом этаже северного крыла — точно над жильем Хаджи Альфонса. По дороге я успеваю рассказать кое-какие байки, от которых взгляд Абдулхасана становится еще безумнее.

К нам бросается дежурный, хочет о чем-то доложить, но Упырь не намерен его слушать. Он вталкивает меня в квартиру, после чего заходит сам, провизжав:

— Никого не подпускать!

Через минуту я выглядываю за дверь, чтобы передать более подробные указания

— Шеф приказал приготовить конвой. Он желает совершить обход замка. На это время в квартире буду оставаться только я. И чтобы никто не смел сюда входить,

Начальник охраны отдает распоряжения. Шесть телохранителей готовы сопровождать обожаемого фюрера. Убедившись, что все в порядке, я требую рассказать, что происходит.

— Сначала был взрыв на объекте «Аргус-Центр», — докладывает начальник охраны, тоже наш сопланетник. — Там вроде бы всех в труху покрошило. После этого, само собой, вырубились все камеры обзора, и вдобавок часть стены обвалилась. Возле пролома засела бригада киллеров, которые стреляли в его превосходительство, но они быстро исчезли

Нетерпеливо кричу на тупицу:

— Это и без тебя понятно, я же вместе с шефом там был, под пулями! Ты скажи, почему в замке стреляют — неужели гоняются за киллером по всем коридорам?

— Никак нет, — торопливо говорит он. — Еще одно нападение случилось. Какой-то огромный зверь. Он выскочил из разрушенной пультовой и бросился по коридору, где у нас полицейские службы…

— Много убитых?

— Несколько десятков… — Его глаза наливаются кровью, — Кажется, зверя застрелили.

Постояв пару секунд в задумчивости, скрываюсь в покоях экс-президента. Через минуту-другую появляется сам Упырь. Сутулая фигура в надвинутом на лицо капюшоне молча шаркает по коридору, долго стоит на балконе Как обычно, невнятно бормочет, размахивает руками. Затем возвращается к себе.

Я немедленно выхожу, задерживаюсь у двери и говорю, глядя в комнату:

— Хорошо, ваше превосходительство, я зайду через три часа, — Повернувшись к начальнику охраны, передаю распоряжение: — Его превосходительство хочет отдохнуть Просил не беспокоить до ужина.

Главный телохранитель послушно склоняет голову. Ему известно, что повеления Упыря надлежит выполнять в точности

Покинув обиталище неумолимо истребляемых главарей мятежа, я бреду куда-то, не разбирая дороги. У меня такое чувство, словно жизнь закончилась и я больше никому и ни для чего не нужен. И ничто меня не волнует: ни скорый мятеж наци, ни кристаллическая энциклопедия Древних. Полная апатия.

Ноги сами приносят меня в места, где безобразничал монстр-убийца. Здесь много крови. Даже очень много. Покрытый костяными пластинами зверь скрючился посреди коридора. Вокруг громоздятся трупы, изуродованные жуткими когтями, клыками, а также прочими поражающими факторами.

Возле разрушенного центра управления системой «Аргус» валяется неуместный здесь предмет — металлический ящик трех метров в длину. Контейнер типа «пенал» — такие используются для перевозки биологических объектов через гиперспейс.

— Живучая тварь, — рассказывает кто-то из выживших очевидцев. — Мы его из шести стволов дырявили, а он продолжал кромсать… И еще плевался какой-то дрянью. На кого хоть капля попадет — умирал на месте.

Я бросаю прощальный взгляд на зверя, с трудом подавив желание погладить своего неразумного союзника, и беру курс на кафетерий. Здесь немноголюдно. Я покупаю бутылку водки, однако успеваю выпить не больше половины. Хаджи Альфонс звонит на мой блокнот, когда я цежу второй стакан. Глаза бывшего секретаря посольства и будущего премьера горят азартом.

— Знаешь, откуда родом эта тварь? — Голос Хаджи Альфонса дрожит от возбуждения.

— Которая именно? — меланхолично осведомляюсь я. Радуясь, как ребенок, сумевший правильно сложить кубики, он сообщает:

— Зверь, убитый в полицейском секторе, был василиском с планеты Дьявольщина!

— Ух ты, — говорю я на выдохе. — Это надо понимать — концы сходятся на Дьявольщине?

— Вот именно! К тому же проклятая расположена в пределах Единых Миров, то есть очень вероятно, что «охотников за головами» послала Земля.

— Больше некому, — замечаю я, не выходя из меланхолического криза. — Но есть одна загвоздка: насколько я помню, на Дьявольщине нет разумной жизни.

— Просто земные ученые не умеют работать. — Голос Аль-Зумруда полон презрения, — Проглядели дикое племя. А спецслужбы нашли этих варваров, немного подучили и сделали из них классных киллеров. И, как видишь, иногда используют даже хищников с той планеты.

Я пожимаю плечами. Спорить не хочется, тем более что ситуация с парковым курильщиком сигар действительно прояснилась. Однако сегодня случилось много интересных событий, а я знаю не все подробности, поэтому спрашиваю о снайпере.

— Их было двое, — огорошил меня Хаджи Альфонс, — Оба в тяжелых скафандрах вроде твоего дыролазного. Один стрелял из «Тираннозавра» по президенту и его охране…

— И по мне заодно. Я тоже был в парке. А чем в это время занимался второй?

— Второй отбивался от охраны, причем у него был уже знакомый нам «Кольт-Анаконда». Уложив семнадцать человек, они бесследно исчезли… — Аль-Зумруд изрыгает грязное ругательство, потом замечает: — А вот ты прекрасно вел себя под огнем. Мне уже доложили, как ты спас шефа.

Наверное, он говорил бы еще долго, если бы не звонок видеофона.

Над прибором связи расплывается голограмма. Начальник охраны Упыря бессвязно лепечет, не в силах составить осмысленную фразу, но мы сразу понимаем, что произошло, и мчимся по коридорам и лестницам к апартаментам председателя Политкома. Теперь уже бывшего председателя.

Упырь в дальней от входа комнате. Он распластан на дорогом ковре — такие ткут вручную в Гренаде, большом портовом городе на востоке Альгамбры. На экс-президенте Монтеплато все тот же длинный плащ, в котором я видел его два часа назад. Гренадский ковер пропитан кровью, вытекшей из перерезанного горла Упыря. В комнате ужасный беспорядок: мебель перевернута, из шкафов выкинута одежда, повсюду разбросаны личные вещи и кристаллы с записями. Наверное, убийцы что-то искали.

— Жуткая смерть, — бормочет Аль-Зумруд. — Так убивают своих кровных врагов северные горцы. Кланы Звездной Стражи и Горного Моря.

Труп нашли слишком поздно, так что оживление невозможно: время, необходимое для регенерации, намного больше времени полной регенерации тканей. К тому же гаснут электрические заряды мозга. Проще говоря, смерть необратима. Да и вообще все эти методы регенерации годятся только при аппендиците.

Эксперты снимают отпечатки капилляров с орудия убийства. Естественно, никаких отпечатков нет. Вся добыча — сам нож с кривым лезвием и надписью: «Собственность вооруженных сил Малой Галактики».

Копы задают идиотские вопросы, но я знаю, что это делается лишь для проформы. Никаких улик против бедняги дыролаза быть не может. Охрана видела, как я спасал Упыря, а потом вылетел из его комнаты ровно через четыре секунды после возвращения экс-президента с прогулки по замку. За это время невозможно протащить тело через полдюжины просторных комнат, раскроить горло, разбросать вещи и вернуться к выходу.

— Что вы делали в комнате покойного? — спрашивает полицейский.

— Его превосходительство попросил покараулить квартиру. Сказал, что доверяет только земляку, который защитил его от выстрелов.

Хаджи Альфонс хмурится, словно в его миниатюрном черепе зреет какое-то подозрение. В это время подбегает полковник в армейских доспехах и гордо рапортует: мол, восстановлена работа систем внутреннего обзора.

— Идиот, кретин! — шипит Аль-Зумруд, — Камеры должны были работать час назад — тогда бы мы увидели, кто убил президента.

Он отдает приказ арестовать всех, кто дежурил перед квартирой Упыря: очевидно, что убийцу впустили и выпустили именно они. Не сомневаюсь, что всем тщательно просмотрят память, и тем самым мое алиби будет полностью доказано.

— Жаль, меня не было рядом, когда произошло второе нападение… — Я грустно качаю головой.

— Жаль, — соглашается Аль-Зумруд. — Хотя, честно говоря, пользы от тебя было бы немного. Ты же драться не умеешь, слабый совсем.

Это факт. Увы, с мышцами дела обстоят не лучше. Даже щуплый коротышка Хаджи Альфонс после имплантации стал намного сильнее меня. А ведь я на голову выше него, намного шире в плечах и на треть тяжелее.

И вдобавок я устал. За окнами уже темно. Добравшись до своего номера, падаю на койку, не раздеваясь. Пусть хоть все киллеры Галактики придут за мной — не проснусь. Надо отдохнуть, чтобы завтра быть в форме.

8. Цейтнот в мутной воде. 10.08

— Ну и где твои девки? — саркастически спрашивает Розетта. — Содрали подарки с богатого спонсора и сделали хвостиком?

Я тяжело вздыхаю. После всех волнений этих дней я совсем забыл про Кэт и Мэри. Поэтому в ответ говорю вполне искренне:

— Не до них сейчас. Живым бы остаться… А ты, как я погляжу, не слишком встревожена?

— А чего мне беспокоиться? — Она фыркает. — Несколько туповатых клоунов покинули игровое поле это вовсе не повод для переживаний. На место десятка убитых идиотов всегда можно выдвинуть сотню новых.

— Тоже разумно, — соглашаюсь я. — Кстати, чем занимаются уцелевшие вожди? Небось готовятся сбежать куда-нибудь подальше и улечься на дне.

— Да кто им позволит?! Остатки Политкома вызваны на экстренное совещание. Формируют новый состав руководства.

— И кто же появится на доске?

— Меня не посвятили, — не без сожаления признается Рози. — Там сейчас наш резидент. Он и продиктует им нужное решение.

По ее мнению, получилось даже неплохо. «Охотники за головами» очень своевременно убрали наиболее одиозных выродков, так что теперь Глобальная разведка сможет расставить на ключевые посты умеренных деятелей, за которыми не тянется кровавый хвост. К тому же новички будут более послушными, а то прежние вожди Политкома всерьез считали себя видными государственными деятелями и позволяли себе проявлять строптивость…

Ее слова навели меня сразу на несколько мыслей. Одну из них я выскажу чуть позже — лично Хаджи Альфонсу. А вот другая требовала немедленного объяснения.

— Рози, мне кажется, твое руководство слишком рискует, — говорю я озабоченно. — Здесь наверняка существует разветвленная сеть земной разведки. Проще говоря, в аппарате Третьего Консула уже известно, что на Улье стягиваются боевики. Как только закончится шторм, Империя пришлет эскадру, и — ни планеты, ни ударной группировки.

Расхохотавшись, Рози обзывает меня дилетантом. По ее словам, Улье был выбран из трех возможных вариантов именно потому, что объединенная оперативная бригада Глобальной разведки, ФЕСКО и секретной службы Политкома сумела вычислить и нейтрализовать земную агентуру. Лишь после этого на Улье перебросили флотилию Фурушиты и несколько войсковых частей.

Детали она раскрывать не стала, но можно догадаться, что на несколько дней Земля ослепла и получает поток противоречивых донесений. Сидящие в посольстве и торговых представительствах резиденты сообщают одно, взятые под колпак агенты — нечто противоположное. Из-за такой путаницы аналитики промедлят с правильными выводами, начнутся перепроверки, и время будет упущено.

В таком деле решают часы, и слишком многое зависит от продолжительности устроенного мною концерта «цветомузыки». По моим подсчетам, волнение ЧД-канала могло закончиться в любой момент

Больше ничего из Розетты вытянуть не удалось: то ли она не знала, то ли не хотела говорить. Вдобавок ее потянуло на лирику, и мы чуть не собрались возобновить наши почти супружеские отношения. К сожалению, в самый последний момент проснулся видеофон Розетты: резидент срочно собирал всю свою банду. Деловито застегиваясь, Рози пробормотала:

— Похоже, решение принято.

Спустя минуту засигналил мой блокнот, и голос Хаджи Альфонса потребовал, чтобы я поднялся на шестой этаж.

Первым делом Аль-Зумруд объявил, что образован Триумвират, который возглавит осиротевшее движение. Новый орган власти составили Дохтур-Похтур, Краун и сам Аль-Зумруд. После этого сообщения Хаджи Альфонс глубокомысленно добавил:

— Нужен новый командующий флотом, но я не представляю, кем можно заменить Фурушиту. Кто у нас самый опытный астронавт?

Он перебирает вслух своих сподвижников, но тут я неожиданно отвечаю на его риторический вопрос:

— Наверное, я…

— И ты сможешь командовать флотом? — Хаджи Альфонс даже опешил.

— Флотом навряд ли. Но у вас кораблей — от силы бригада. Может быть, справлюсь. Хотя, должен признаться, не люблю войну.

— Надо подумать, — задумчиво говорит Аль-Зумруд. — Наверное, я тебя использую. Например, в качестве навигатора…

Он уже входит в роль нового фюрера. Невооруженным глазом видно, что Хаджи Альфонс в грош не ставит соратников и намерен принимать основные решения единолично. Меня это вполне устраивает.

— Переходим к следующему пункту, — говорит Аль-Зумруд. — Мы имеем достаточно информации, чтобы построить полную картину преступления.

Выслушав его замысел, я понимаю, что несколько поспешил списывать Хаджи Альфонса в полный отстой. Использовав «виртуального детектива», он действительно мог бы добиться успеха, не будь одного маленького, но важного обстоятельства. Машинная логика безупречна, однако способна анализировать лишь введенную информацию. Если исходные данные неполны или фальсифицированы, выводы могут быть весьма далеки от истины.

Мне этого не доверили, да я и не претендовал. Профессиональные программисты ввели формализованные описания всех громких убийств, начиная с дела Эдвардса и кончая смертью Упыря. Когда процессоры закончили обрабатывать факты, Аль-Зумруд прочитал появившийся на мониторе результат и радостно восклицает:

— Вот оно что! — Затем добавляет озабоченно. — Только этого нам не хватало…

Он невысок ростом, и я без труда смог взглянуть на текст через плечо члена триумвирата. Выводы оказались весьма любопытными.

«Виртуальный детектив» считал, что киллеры проникают на место теракта, а затем возвращаются на свои базы через гиперспейс, посредством ЧД-капилляров. На вопрос «кому выгодно» программа дала не слишком определенный ответ:

1. Разведслужбы Малой Галактики, желающие убрать излишне консервативных членов Политкома, чтобы привести к руководству послушных Ориону деятелей. Вероятность — 38 %.

2. Карательные органы Единых Миров, использующие наемников-инопланетян. Вероятность — 25 %.

3. Одна из внешних цивилизаций, не желающая изменения status quo в политическом балансе Человечества. Вероятность — 20 %.

4 Результаты тестов на ДНК были фальсифицированы. Вероятность — 17 %.

Последний пункт возмутил меня, и я заявляю:

— У вас же есть криминалисты, есть лаборатории. Наверняка они смогли бы проанализировать слюну на окурках, чтобы перепроверить мои анализы

— Уже проанализировали, — бурчит Аль-Зумруд. — Правда, сами сделать это не сообразили. Только после того, как я подсказал.

— Ну и как результат?

— Твой анализ подтвержден. В общем, ты доказал преданность нашему делу. — Внезапно он переходит на крик: — Компьютеры врут в другом! Почему на первом месте в списке подозреваемых оказались наши союзники?!

Я прокручиваю ему запись недавних откровений Розетты. Хаджи Альфонс шокирован, я же с улыбкой облегчения говорю:

— Если за покушениями стоят орионцы — тебе не о чем беспокоиться.

— Не скажи, — бурчит он. — Не хочется быть марионеткой.

Можно подумать, что до сих пор их Политком был чем-то другим. Чтобы побольнее уязвить сопланетника, я советую:

— Посмотри, какая вероятность того, что офицеры Фурушиты зарезали Упыря, отомстив за своего командира.

— Не смей так называть моего учителя! — взрывается Хаджи Альфонс. — И сколько можно тебе повторять: мы не убивали адмирала.

— Допустим. Но его офицеры наверняка уверены в обратном.

Помрачневший Аль-Зумруд обзывает меня доктором Ватсоном, который путается под ногами великого сыщика, спотыкаясь о заведомо ложные версии. Тем не менее я сумел заронить сомнения в его подчерепное пространство, и Хаджи Альфонс принимается рассуждать вслух:

— Ну, предположим, Фурушита мог претендовать на лидерство. Но теперь, когда его нет, у авалонцев не осталось серьезных фигур, которых могли бы поддержать на Кайзере.

— Теперь, когда нет Абдулхасана и Рикардо, у вас тоже не осталось серьезных фигур. Даже с учетом присутствующих.

Вот теперь он обиделся очень сильно и гонит меня вон, крича вслед характерные для Альгамбры проклятия. Впрочем, минут через двадцать, когда я накачиваюсь растворимым глито в кафетерии, Аль-Зумруд снова звонит и мрачно интересуется:

— В каком состоянии твой бульдозер?

— Кое-что подлатали, но для серьезной работы «Ахилл» не пригоден.

Он приказывает резким тоном:

— Все равно будь наготове. Шторм утих, и к нам отправляются войсковые транспорты. Через два часа в черной дыре станет тесно.

— Хорошо, я проконтролирую.

Итак, наступает самый критический момент моего трепыхания в мутной водичке заговора. И, как обычно, катастрофически не хватает времени.

С трудом удерживаясь, чтобы не сорваться на бег, возвращаюсь в свой номер. Надеваю трансформер, распихиваю оружие и боеприпасы по вырастающим из подкладки карманам. Набираю на блокноте последнее донесение. Под текстом ставлю подпись: «Уран. 10 августа 2329 года».

Из прежних разговоров с Аль-Зумрудом и Фурушитой можно понять, что в общей сложности заговорщики собираются перебросить на Улье стотысячную армию. Этих боевиков необходимо истребить до того, как они высадятся на планету.

Звоню Вроцлаву, но на мониторе появляется подошедшая к видеофону Кэт. У нее вытягивается лицо, наверное, дурочка решила, что я собираюсь пригласить ее, забыв о присутствии мужа.

— Привет, — говорю я. — Позови благоверного.

Когда авалонец появляется у аппарата, отдаю приказ немедленно лететь на «Ахилл» и взять курс на черную дыру. Услыхав, что я намерен догнать бульдозер на другом корабле, Вроцлав растерянно кивает. Разобравшись с ним, набираю номер Розетты и улыбаюсь в объективы голографических камер:

— Дорогая, получено задание прозондировать ЧД-ка-нал. Тебе придется составить компанию, а не то я сбегу.

— Очень мне это нужно, — ворчит она.

Мысленно отвечаю: «Зато мне нужно. Если рядом будет агент Ориона, меня пропустят куда угодно». В общем, договариваемся, что она сама отвезет в космопорт не вызывающего большого доверия дыролаза.

По дороге Рози хмурится, но я объясняю, что три часа отдыха в космосе будут намного приятнее хлопот, в которых она утонет, если останется на Ульсе. В заключение напоминаю:

— Я обещал показать тебе безумно красивое зрелище, и ты увидишь, как входят в атмосферу тяжелые корабли…

Рози шевелит бровями, но сердитая гримаса исчезает с ее лица.

Прибыв в космопорт, узнаем, что Вроцлав уже улетел. Мне предлагают шаттл, но я отказываюсь и говорю, что мы догоним «Ахилла» на более быстроходной машине, но сначала надо закончить одно следственное мероприятие.

Узнав, что я собираюсь осмотреть место преступления, Рози снова начинает злиться. Объясняю ей умоляющим голосом:

— Божественная, это совершенно необходимо. «Виртуальному детективу» не хватает некоторых сведений.

Пересказываю версию, рожденную процессорами. Если киллеры проникают через ЧД-каналетто, необходимо снять оставшиеся в пространстве следы. Возможно, это выведет нас на базу «охотников за головами».

Верхний этаж технического корпуса сильно разрушен. Безусловно, здесь развернулась воронка капилляра, и волна гравитации разворотила помещения, раскрошив стекла и перебив большую часть находившихся здесь людей. «Охотник» вышел из гиперспейса, застрелил уцелевших из «Анаконды» с глушителем и навел винтовку на балкон напротив. Вот он, прямо передо мной. Я вижу балкон сверху — очень удобно стрелять по такой мишени.

— Как на ладони, — шепчет Рози. — Идеальная позиция для снайпера.

Я записываю многомерные координаты этого места. Пересчитать с поправками на время и орбитальное смещение Ульса — пара пустяков.

И вдруг воображение рисует картину, которую я давно не вспоминал…

Планета Авалон. Отряд имперских карабинеров блокирует высотное здание на пересечении двух проспектов. На верхних этажах засел снайпер, простреливающий все дороги в радиусе полутора километров. Рота космической пехоты сменяет уставших бойцов спецназа.

«Ты охотник, горец, — говорит мне майор космопехов. — Подскажи, как его выкурить». От возбуждения мне совершенно не думается об опасностях, поэтому лихо бросаю: «Раз плюнуть. Отвлеките его». Карабинеры и пехотинцы ведут шквальный огонь по окнам, а я бегом пересекаю проспект и врываюсь в высотку. Осторожно поднимаюсь по бесконечным лестницам.

Где-то в районе тридцатого этажа слышу, как переговариваются трое — наверняка это сам снайпер и его группа прикрытия. Они не ждут моего появления, поэтому очередь «Митры» укладывает сразу двоих. Третий, вооруженный ракетометом, успевает вскочить, и я убиваю его следующей очередью. Рядом с остывающими трупами лежит бесподобное оружие — штурмовая винтовка «Тираннозавр-120»…

Тряхнув головой, отгоняю назойливые сны, преследующие меня даже наяву. Это было давно, а сейчас у меня совсем другие проблемы.

Эх, дожить бы до завтрашнего вечера!