Эльфийская месть

Глава 23

Яркое голубое пламя мгновенно охватило Лунный Клинок от рукояти до самого кончика, окутало Эрилин магическим ореолом и погасло так же быстро, как и появилось.

Лунный Клинок снова принял ее.

Не тратя времени на размышления или сожаления, полуэльфийка ринулась в бой. Около дюжины наемников окружили двух стоящих спиной к спине эльфиек. Женщины, насколько хватало сил, отбивали удары, а солдаты попросту играли со своими жертвами. Одежда обеих воительниц уже висела лохмотьями, а на медно-смуглой коже виднелись бесчисленные порезы. Раны были неглубокими, гораздо больше гордые эльфийки страдали от унизительного бессилия. Эрилин видела это по глазам своих сестер. Непристойные насмешки, к счастью не понятые измученными женщинами, разожгли в душе Арфистки неудержимую ярость.

Эрилин ускорила шаг, подняла Лунный Клинок над правым плечом и, не останавливаясь, с размаху нанесла удар по шее стоящего слева наемника. Лезвие почти полностью разрубило тело. Обратным выпадом Эрилин выбила меч из руки наемника, стоящего справа, а следующим ударом пронзила его. Ее появление оказалось настолько неожиданным, что второй наемник умер с похотливой усмешкой на лице. Коротким толчком девушка оттолкнула от себя труп прямо в руки его соседа – низкорослого и щуплого парня, который инстинктивно подхватил падающего товарища, но не сумел удержать, и рухнул под грузом мертвого тела.

Лишь на мгновение молодой солдат ослабил бдительность, но одна из эльфиек воспользовалась заминкой. Она рванулась вперед и вонзила костяной кинжал между ключиц.

– Ложись! – по-эльфийски крикнула Эрилин и нанесла очередной удар.

Эльфийка тотчас упала на землю, и Лунный Клинок просвистел над ее головой, а затем прочертил страшную кровавую черту по глазам подбежавшего сзади наемника. Оставалось еще восемь солдат – восемь мужчин против трех женщин. И люди забыли о своих самоуверенных ухмылках. Теперь они разозлились не на шутку, точь-в-точь как испорченные дети, которых укусил измученный ими же щенок.

Эрилин поморщилась – одна из эльфиек лишилась своего оружия. Двое солдат тут же прыгнули на жертву и повалили раненую женщину на землю. Один из них держал несчастную за руки, а второй ударом меча распорол живот. Дьявольски усмехаясь, они оставили ее умирать.

В первый момент Эрилин хотела закончить ее мучения, но не смогла. Оставшиеся наемники так сильно теснили полуэльфийку, что она тут же забыла об умирающей. И вторая женщина, которая еще сражалась рядом с Эрилин, находилась не в лучшем положении. Она потеряла много крови, и смуглая кожа приобрела пепельный оттенок. Внезапно Эрилин похолодела от ужаса – она увидела заметно округлившийся живот эльфийки. Женщина принесла с собой на битву нерожденное дитя, и теперь смерть грозила сразу обоим.

Эрилин подтолкнула локтем едва стоящую на ногах воительницу.

– Беги в лес, пока еще можешь! – крикнула она.

– Я не оставлю тебя одну, – возразила эльфийка. Полуэльфийка колебалась всего миг. Мрачное предупреждение призрачного двойника Данилы еще звучало в ее ушах: нельзя во второй раз вызывать эльфийские тени без смертельного риска для себя. Но как можно думать о риске той, чья жизнь и так связана обязательствами?

– Выходите! Выходите все! – крикнула Эрилин.

Она не стала дожидаться, пока облачко тумана сорвется с лезвия, и отбила очередную атаку наемника. А затем, когда из прозрачных струй стали появляться эльфийские тени, солдаты сами отскочили назад.

Восемь эльфийских воинов, таких же плотных, как и живые, с Лунными Клинками в руках бросились на замерших от изумления людей. А миниатюрная женщина с синими волосами подхватила под руку беременную эльфийку и помогла скрыться в чаще. Эрилин видела это и обрадовалась, что Зоастрия все еще помогает лесному народу.

Потом ей показалось, что эльфийские тени сомкнулись над ней, а пропитанная кровью земля как-то странно вздрогнула и понеслась навстречу. Эрилин окинула взглядом призрачных воинов, а потом рукоять меча. Уже соскальзывая в темную бездну, полуэльфийка слабо улыбнулась. Среди эльфийских теней не было двойника Данилы, не было на рукоятке и ее руны, обеспечивающей контакт.

Какой бы ни была ее судьба, Данила обрел свободу.

Появление легендарных воинов Лунного Клинка вдохнуло новые силы в слабеющих эльфов. Кендел Лифбоуэр, не переставая парировать и наносить удары, с благоговением поглядывал на седовласого волшебника. Мановением руки высокий золотой эльф обратил в бегство двух потомков людоедов, присоединившихся к наемникам; на длинных пальцах тонкой руки продолжали потрескивать искры колдовского огня, а многочисленные косицы белых волос змеями извивались вокруг головы, словно у смертоносной медузы. Едва увидев этого неустрашимого воина, один из великанов испустил сдавленный визг, бросил меч и бегом пустился к лесу.

Это было его ошибкой. Из леса раздался громкий рев – Джилл призывал своего бога Морадина. Дворф выскочил из кустов и ловко взобрался на высокий пенек недавно срубленного дерева – таким образом он почти ликвидировал существенную разницу в росте. Джилл добавил себе преимущества, замахнувшись тяжелым боевым топором. Лезвие глубоко врезалось между глаз бегущего людоеда, и череп треснул, словно спелая дыня.

– Хе, хе! – радостно воскликнул дворф, спрыгивая со своего постамента.

Но ликование быстро сменилось разочарованием: топор никак не хотел выскакивать из крепкого черепа. Джилл уперся одной ногой в грудь поверженного врага, вторую поставил на череп и дернул что было сил. Бесполезно.

Не успел Кендел крикнуть, как к поглощенному нелегкой задачей дворфу подбежал наемник с копьем в руках. Он подцепил наконечником прядь тускло-песочной бороды и заставил Джилла запрокинуть голову.

Дворф замер от неожиданности. Затем его взгляд отыскал приятеля-эльфа, и Джилл на прощание пожал плечами, словно извиняясь за свою неловкость.

Но Кендел не собирался терять странного друга. Внезапно его осенила гениальная идея. Эльф показал пальцем на застигнутого врасплох дворфа.

– Джилл! – крикнул он. – Его зовут Джилл!

Лицо наемника скривилось от ухмылки.

– И что дальше? – спросил он, не понимая замысла эльфа. – Мне все равно, какого рода этот дворф – мужчина он или женщина. Клянусь Кайриком, я не могу отличить одного от другого!

На морщинистом лице дворфа появились первые признаки бури.

– Я тебе не какая-то изнеженная женщина! – проревел он низким басом, недостижимым для человека. – Это в человеческой расе у мужчин зрение, как у крота, и активность, как у мерина! Ничего удивительного, что ваши женщины все чаще предпочитают эльфов и хафлингов!

Оскорбления, похоже, попали в самое больное место.

– Говоришь, Джилл? – рыкнул наемник, на этот раз с отчетливой насмешкой в голосе.

Но желаемый эффект был достигнут. Знакомое оскорбление придало дворфу новые силы. Он крепко схватился за древко обеими руками, отклонился назад, а потом, не обращая внимания на клочки бороды, вырванные зазубренным наконечником, дернул его в сторону. Напоследок дворф впился зубами в деревянное древко.

Не успел наемник удивиться, как Джилл выплюнул ему в лицо целый ком опилок. Дворф без промедления ринулся вперед, и наемник оказался прижатым к земле двумя сотнями фунтов веса.

– Это имя мне передала моя матушка, – назидательно промолвил Джилл и вонзил огрызок копья в горло врага.

Затем он поднялся на ноги и вытер окровавленные руки о рубаху. Вспомнив о незаконченном деле, Джилл пару раз топнул по голове мертвого великана. На этот раз череп развалился окончательно и топор легко выскользнул из раны.

Подбежал запыхавшийся Кендел.

– Сражение еще не закончилось, – с усмешкой заметил эльф. – Пойдем, мне еще многим надо тебя представить.

В глазах Джилла блеснули понимание и веселая усмешка. Гортанно хохотнув, он отправился вслед за эльфом.

– Да, это была отличная идея, – восхищенно заметил Джилл по пути к следующей группе наемников. – Ты быстро соображаешь, на то ты и хитрый эльф! Когда мы покончим с этим делом и вернемся в Восточные горы, мои родичи с удовольствием выслушают твой рассказ. Подумай еще вот о чем, – добавил дворф, многозначительно понижая голос. – У меня есть молодая и очень хорошенькая кузина, ты мог бы с ней познакомиться.

Кендел чуть не споткнулся, настолько его ошеломило приглашение дворфа посетить родину предков, его уверенность в теплом приеме для них обоих и сомнительное удовольствие от предстоящего флирта с девушкой-дворфом. Но через минуту бездомный и совершенно свободный эльф нашел в этом предложении множество плюсов.

– А ее случайно зовут не Джилл? – осторожно спросил он у приятеля, поднимая меч, чтобы парировать атаку наемника.

Дворф нахмурился и шагнул навстречу подбегающему человеку.

– Ну да, – воинственно ответил он. – И что с того?

Бунлап неторопливо приближался к раненому эльфу. Его бородатое лицо скривилось в омерзительной гримасе, а рука крепко сжимала высоко поднятый меч. Рассеченная рука Амарила онемела и отказывалась повиноваться. Он перехватил свой меч другой рукой и с трудом поднял оружие. Превозмогая боль, эльф парировал первый выпад.

Человек снова атаковал, на этот раз пытаясь насадить врага на меч, как на вертел. Амарил опять отбил удар, уже более уверенно. Несколько минут прошли в ожесточенной борьбе, удары становились все сильнее и следовали один за другим.

Но большая потеря крови сказывалась на силах эльфа. Предметы перед глазами стали расплываться, и меч Бунлапа, преодолев защиту, прочертил на груди глубокую рану. Из последних сил Амарил ринулся вперед, но противник отступил, и эльф рухнул вниз лицом.

Он напрасно ожидал последнего смертельного удара. Тяжелый сапог, подкованный железом, опустился ему на затылок, и каждый нерв закричал от нестерпимой боли. Амарил смутно ощутил кончик меча, вычерчивающий жгучие линии на его спине. Похоже, Бунлап вознамерился оставить свою метку взамен цветка, вырезанного эльфом. Он добился своего. Человек вырезал свой знак старательно и с жестоким удовольствием, более тягостным для эльфа, чем самая страшная боль.

Внезапно Амарил услышал удивленный возглас, и тяжелый сапог убрался с его затылка.

Приподняв голову, эльф попытался стряхнуть пелену боли и кровь. К его удивлению, между ним и человеком стояла Эрилин, держа обеими руками эльфийский меч.

– Опять ты, – угрожающим тоном заговорил Бунлап. – Убирайся с дороги! Этот эльф принадлежит мне.

– Я так не думаю, – холодно возразила девушка.

Она бесстрашно встретила яростный выпад Бунлапа и отбила его круговым движением, далеко отбросив руку человека. Бунлап резко шагнул вперед и нанес жестокий удар кулаком по красивому лицу. Эрилин отшатнулась и тряхнула головой, чтобы восстановить зрение, но успела увернуться от следующего удара. Длинный локон густых сапфировых волос упал на землю.

Эльфийка выпрямилась во весь рост и подняла перед собой Лунный Клинок. Ее атака была столь стремительной, что Бунлапу пришлось отступить.

Он ответил жестоким ударом по ребрам Амарила.

Прекрасное лицо эльфийки потемнело от ярости. Она бросила эльфийский меч в старинные ножны и прыгнула вперед, вцепившись обеими руками в запястье Бунлапа. Такое нападение было неожиданным. Еще более удивительным было дальнейшее поведение эльфийки. Не выпуская руки человека, держащей меч, она повернулась и прижалась к нему спиной, а затем резко наклонилась и сильно потянула запястье к земле. Бунлап перекатился через нее и тяжело грохнулся на спину. Меч со звоном упал рядом.

С ревом раненого медведя человек перекатился на живот и схватил женщину за лодыжки. Последующий резкий рывок швырнул девушку на землю. С присущей эльфам ловкостью она сумела изогнуться и подставить под себя руки, чем немного смягчила падение, но вырваться из рук мужчины у нее не хватало сил.

Бунлап медленно поднялся на четвереньки, ловким броском подмял под себя эльфийку и прижал ее спину к земле.

Он был высоким, не менее шести футов, и весил достаточно. Ни одна женщина, какой бы искусной воительницей она ни была, не смогла бы вырваться из-под такой тяжести.

Бунлап приподнялся на одном локте, а второй рукой стал методично наносить удары по лицу жертвы. Он получал удовольствие при виде багровых кровоподтеков на бледной коже, но ни разу не ударил в полную силу, так что кости остались целыми. В его голове зародился план отмщения, и человек наслаждался каждым мгновением.

Эльфийка сначала пыталась бороться, упираясь руками в широкую грудь. Но постепенно ее напряжение ослабело, а глаза – странные, голубые с золотистыми крапинками глаза стали далекими и отрешенными. Бунлапу было знакомо такое поведение. Ужас мог толкнуть женщин на странные поступки, и ее состояние не показалось ему необычным. Тем более не обратил он внимания на то, что губы эльфийки зашевелились в беззвучной молитве, а безвольно раскинутые руки стали потихоньку двигаться.

Бунлап не ощущал магии.

Жажда воинской победы уступила место более темным желаниям. Он разорвал рубашку на груди женщины и поморщился, когда его пальцы вцепились в сверкающее серебро эльфийской кольчуги.

К этому моменту женщина закончила творить заклинание. Магическая энергия хлынула из нее мощным потоком, и ее меч, и кольчуга раскалились добела. Волны волшебства потрясли тело Бунлапа, и он закричал от боли и ярости, но попытался не выпустить из рук раскаленную кольчугу эльфийки.

Человек даже не почувствовал, когда исчез смертоносный жар, как сумела выскользнуть из-под него эльфийка. Когда он очнулся, то обнаружил, что стоит на коленях и смотрит на обожженные до черноты пальцы, похожие на обуглившиеся птичьи лапы.

– Бери свое оружие, – глубоким мелодичным голосом произнесла эльфийка. – Если у тебя осталась хоть капля чести, вставай и сражайся!

Бунлап посмотрел в глаза женщины, потом перевел взгляд на кончик ее меча. И то и другое горело враждебным голубым огнем. Всякое желание драться пропало.

– Вот этим? – кивнул он на обожженные руки. – Как ты можешь говорить о чести?

– Я даю тебе возможность умереть стоя, с мечом в руке, – пояснила эльфийка. – Это больше, чем ты заслуживаешь. Если откажешься, я заколю тебя, не дав подняться с коленей.

Глубокое презрение, сочившееся из ее слов, заставило Бунлапа действовать. Он схватил свой палаш и вскочил на ноги.

Бунлап был закаленным солдатом. Он впервые убил человека, когда ему было всего тринадцать лет, и с тех пор мечом зарабатывал себе на жизнь. Почти за сорок лет непрерывных сражений ни разу не встречал он такого бойца, как стоящая перед ним эльфийка.

С холодной жестокой неумолимостью она заставляла его опускать меч после каждого удара, после каждого выпада. Наконец эльфийка прижала кончик его палаша к земле. Быстрым движением ноги она ударила по лезвию и вырвала меч из обожженных рук.

Не сводя глаз с лица Бунлапа, эльфийка пронзила его горло.

Все это Амарил видел, но смотрел, словно через закопченное стекло. Он не мог пошевелиться, не мог помешать врагу сражаться с женщиной, которую любил больше, чем кого бы то ни было. И дальнейшие действия эльфийки казались ему чем-то нереальным. Она наклонилась и осторожно приподняла его, прислонив спиной к дереву. Затем ощупала ребра и сказала, что кости целы. Перевязав раны, эльфийка поднесла к его губам фляжку с водой. Пелена боли начала постепенно рассеиваться перед глазами Амарила, и тогда эльфийка обхватила ладонями его лицо и повернула к себе.

Амарил даже вздрогнул от изумления: перед ним была не Эрилин, а кто-то настолько похожий, что можно было считать ее двойником. Только редкий сапфировый цвет волос да более заостренный подбородок отличали ее от полуэльфийки.

– Я благодарю тебя за все, что ты сделал для моей дочери, – раздался голос эльфийки, похожий на песню ветерка. – Ты заставил Эрилин понять, что у нее душа эльфа. Скажи ей, что мать гордится своей дочерью. Скажи ей, что мы снова будем вместе служить народу эльфов так долго, как потребуется. А когда наша миссия закончится, мы с ней останемся в Арвандоре. Скажи ей это! Я бы сама все это ей рассказала, – с откровенной тоской добавила эльфийка, – но мой приход может ускорить наше воссоединение, а я не должна этого делать. Эрилин еще нужна эльфам. Ты передашь ей мои слова?

Амарил кивнул, и прекрасная эльфийка растаяла в воздухе облачком тумана.

Сердце лесного эльфа сжалось от страха. Однажды он уже видел, как во время боя облачками тумана исчезали эльфийские тени; это случилось после того, как повелительница Лунного Клинка потеряла сознание. Амарил собрался с силами, встал на ноги и захромал в ту сторону, откуда был виден голубой свет меча Эрилин.

Лунный Клинок лежал на окровавленной земле, и его волшебное сияние быстро угасало. Его хозяйка лежала рядом. Как ни странно, рядом с Эрилин, бережно поддерживая ее голову, на коленях стояла Феррет. Вокруг собралось кольцо торжествующих воинов: Эльманесси и Сулдаски, кентавры, фавны, литари и даже порядком побитый, но весело усмехающийся дворф.

Феррет подняла голову и встретила вопрошающий взгляд Амарила.

– Мы победили в бою, и Эрилин жива!