End War (СИ)

1

Портал казался просто окном, соединившим два мира, но переход был неожиданно резким: на какой-то миг Лэйми распался, исчез, потом вернулся. В голове у него словно шумела туча поднятой ветром палой листвы: мысли метались хаотично, несколько секунд он ничего не понимал, потом всё же опомнился. Планета приблизилась рывком, флота Мроо он не видел, — но в следующий миг пространство вокруг вновь… раскрылось, открывая таящуюся в нем тучу разнокалиберных рогатых штук — крейсеров и разведчиков Мроо, наверное, несколько тысяч. Они синхронно развернулись к новому противнику, — но ничего больше сделать не успели: крейсеры сарьют открыли огонь из осевых гиперлазеров.

Крейсеры Мроо, как оказалось, могли перебрасывать всю доступную мощность на отражающие энергию ВЧ-поля — но мощность гиперлазеров была на порядок больше, и поля Мроо не спасли: все попавшие в прицел корабли превратились в огромные огненные шары. Уцелевшие бросили в бой миллионы Собирателей, — но перед носами крейсеров вспыхнули плазменные сферы мультилазеров, в один миг поражавших сотни, тысячи целей. Пустота расцвела вспышками, — Собиратели накатывались волна за волной — и, волна за волной, гибли под беспощадным огнем. Прикрываясь ими, корабли Мроо попытались уйти, — но времени у них уже не осталось. Покончив с Собирателями, крейсеры вновь открыли огонь из осевых гиперлазеров. В считанные минуты от Мроо не осталось и следа. Битва кончилась.

2

— Так их! — бодро сказал тезка, потирая руки.

Охэйо насмешливо взглянул на него.

— Вообще-то, крейсеры делал не я — это общая работа сарьют, причем, ещё очень старая. И — в этот раз за нами была неожиданность. Это неприятно, заяц, но больше её не будет. И, черт знает, какие сейчас сюда придут морды, нас всех в дверь выкидывать. Это-то как раз рядовая орда была, но тут таких уже несколько десятков, а сколько ещё может появиться — не знаю даже я сам.

— А будто ты с ними не справишься, — заметил тезка.

Охэйо нахмурился.

— Заяц, сделать звезду из чистых гамма-квантов — или, скажем, из чистых протонов — мне не трудно. Но ты ведь представляешь, что тогда будет? Лет на сто световых вокруг точно ничего не останется. Но задача-то стоит не всё грохнуть — это-то я могу хоть сейчас — а и Мроо осилить, и своих сохранить, да и местных спасти, наконец. А это совсем не так просто, — он на секунду замолчал, словно задумавшись. — Вторая стадия, — объявил он.

Пространство вновь «раскрылось». Лэйми увидел, как от нескольких крейсеров отделились смутные овалы бозонных торпед, устремившихся к границам атмосферы. Прорезав её, они нырнули в открытые Мроо порталы — и через миг те вывернуло наизнанку ослепительно-белым огнем — лишь мгновенно отсеченной тенью ада, забушевавшего по другую их сторону.

— Ну вот, — тезка ухмыльнулся. — Шестнадцать гигатонн в тротиловом эквиваленте гарантируют, что не скоро оно всё снова заработает.

— Так много? — удивленно спросил Лэйми. Во время авве он видел и чувствовал торпеды, — огромными они вовсе не были. Восемь метров длины, тридцать тонн массы — и такая чудовищная мощь!

— Старая добрая антиматерия, — усмехнулся Охэйо. — Взрывчатки мощнее в этом мире нет. Нет, макрозаряды, конечно… но их нужно точно под целевую физику настраивать, а делать их — только нам, потому что сложно.

— Насколько я помню, антиматерию хранить нельзя, — буркнул Лэйми.

— Магнитную ловушку отменили? — насмешливо спросил Охэйо. — С-Ц, например, очень хорошие делает.

Лэйми смутился.

— Нет. Но конверсия удобнее же. Есть способы быстрой конверсии. Да, весьма быстрой. Q-шары там, или…

— У ловушки есть одно преимущество, и, одновременно, это же — большая проблема, — ответил Охэйо. — Если ловушка выходит из строя по любой причине — будет бум. Большой. Читай — сбивать торпеды бесполезно. Или всё равно достанет взрывом, или пожжет нафиг сенсоры, и вторая волна — прорвется.

— У Собирателей бозонное ядро, нестабильное, — сказал тезка. — То есть, при ударе тоже будет бум.

— Будет, — согласился Охэйо. — Но не такой. По отношению к массе — раз в тридцать меньше, а тут это важно.

— Всё равно, опасно антиматерию хранить, — упрямо сказал Лэйми.

Охэйо усмехнулся.

— А в торпедах она и не хранится. Синтезируется при боевой тревоге, после отмены — идет в реактор, и всё. Сейчас всё сработало прекрасно.

— И что дальше? — спросил тезка.

— Дальше? Третья стадия — приступаем к высадке войск.

Закругленный нос «Анниты» раскрылся, выпуская тучу малых кораблей, давно знакомых Лэйми разведчиков и челноков, — удлиненных черных треугольников, плоских снизу и выпуклых сверху, со скругленными углами и скругленными выпуклыми гранями. Они всей массой устремились вниз, в то время как гиперлайнеры начали один за другим исчезать, уходя в меж-пространство.

— Э? — удивленно спросил он.

Охэйо усмехнулся.

— Друг мой, у каждого из них есть Эвергет, так что пока тут не появятся Йалис-корабли Мроо, им совершенно ничего не угрожает. Я уже говорил тебе, что наша главная проблема — пока что не в мощи врага, как таковой, а в количестве точек вторжения. А четыреста гиперлайнеров на одну галактику — это… много. Кстати, крейсеры я тоже разошлю. Йалис-оружия у них нет, но так любимые тобой торпеды имеются. Вот только последние подтянутся…

— А количество гиперлайнеров ограничено — чем? — спросил Лэйми. — Сложность постройки? То, что нельзя сделать его с ИИ-управлением?

— Количество сарьют ограничено — им больше не нужно просто, — буркнул Охэйо. — Делать гиперлайнеры с ИИ-управлением смысла особого нет, — крейсеры уже есть же, а врагов у сарьют дома нет, совсем…

Лэйми с удивлением заметил, что портал до сих пор открыт — и крейсеры идут через него непрерывным потоком. Ну да, перебросить через один портал десять тысяч кораблей — не самая быстрая задача…

— А что мы будем делать? — нетерпеливо спросил тезка.

— Наблюдать, размышлять и командовать, — усмехнулся Охэйо. — А кое-кто — ещё и учиться.

Тезка нахмурился и покраснел, — похоже, что идея не слишком ему нравилась.

Они замолчали, глядя на экран. Туча десантных кораблей уже достигла атмосферы. Там всё ещё метались Собиратели, но судьба их была уже решена: разведчики тоже «раскрылись» веерами запущенных ракет, и атмосфера зарябила от разрывов. Судя по ним, мощь оружия сарьют оказалась даже слишком велика.

— Что это? — удивленно спросил Лэйми.

— Ракеты «Эрис» — усмехнулся Охэйо. — Принцип действия тот же, что и у торпед, только мощность, соответственно, меньше. Ну, относительно — двести килотонн, всё-таки, при размерах обычного шестидюймового снаряда. Я проектировал их ещё для борьбы с тяжелыми кораблями ару, но тогда мне знаний не хватило.

Ещё несколько взрывов сверкнули на поверхности: разведчики расправлялись с матками Мроо, успевшими выползти из порталов. Как оказалось, щиты тех всё же выдерживали попадания одиночных ракет — но были бессильны перед несколькими одновременными ударами.

Часть челноков перевернулась кверху днищем, створки на их «спинах» открылись, выпуская черные треугольные призмы длиной не больше трех метров, с круглой единственной дюзой на заднем торце.

— Что это? — с интересом спросил Лэйми.

Охэйо вновь усмехнулся.

— Микроистребители «Циррус». Разработаны специально для борьбы с шогготами Мроо — но при нужде могут драться и с Собирателями тоже. Ага!..

Спустившись пониже, «Циррусы» тоже открыли огонь, — на сей раз самонаводящимися плазменно-реактивными снарядами с бозонным микроядром. Мощность их взрыва, как оказалось, регулировалась — от ста килограммов до двухсот тонн в тротиловом эквиваленте. Шогготам хватало и десяти. Эти чудовищные змееобразные твари применялись Мроо в качестве своеобразной осадной артиллерии, под прикрытием боевых зверей, и с системами ПРО у них оказалось… никак. Твари полагались лишь на силовые поля, если говорить о защите. На самом деле очень мощные — они могли отразить удар в несколько тонн в тротиловом эквиваленте, — но этого оказалось недостаточно. В любом случае, сбить крохотные двадцатисантиметровые ракеты было почти нереально.

— Ну вот, в общем-то и всё, — сказал Охэйо.

На поверхности оставались ещё миллиарды лоферов и боевых зверей, — но опасности для флота они уже не представляли. Как оказалось, каждый челнок сарьют нес мультилучевой лазер мощностью в восемьсот мегаватт, в одно мгновение поражавший десятки, сотни целей — это напоминало уже не сражение, а, скорее, истребление колорадского жука, как говорила в таких случаях Анхела.

— А пехота? — спросил тезка.

Охэйо усмехнулся.

— Не нужна. Пока что. А вот помощь спасателей как раз — очень нужна. Этим сарьют и займутся. А, заодно, займемся и мы. Сокрушение зла — это всегда лишь начало…

3

— Ну вот, это последний, слава труду, — Охэйо облегченно вздохнул.

Последний раненый — Аниу — поднялся, ошалело осматриваясь. Только что у него не было руки, начисто снесенной дисраптором лофера. Теперь же он выглядел так, словно ничего не случилось. Охэйо буквально творил чудеса: он мог в одно мгновение исцелить любого искалеченного, — если тот был ещё хоть как-то жив. Увы, — воскрешение погибших оставалось за пределами даже его возможностей, а раненых оружие Мроо оставляло, к сожалению, немного.

Лэйми осмотрелся. Здесь был уже вечер, под сияющими золотыми облаками несло темный растрепанный дым. Резко и неприятно пахло гарью, вокруг ещё дымились развалины домов. Среди них потерянно бродили местные — те самые, похожие на одиннадцатиногих крабов, — и немногочисленные уцелевшие Аниу. Там и сям виднелись сарьют в черной броне, с серыми прямоугольными коробками пучковых бластеров. Среди них стояло и несколько Охэйо — но они, исполнив свою миссию, тут же исчезли. Последний оставшийся вздохнул.

— Как ты это делаешь? — спросил Лэйми. — В смысле — делаешь что-то сразу множеством себя? Ведь ты не только тут был?

— На всей планете, — Охэйо улыбнулся. — В количестве 2668732 штук. На самом деле, это трудно, но что делать? Такие вещи требуют ио`ан, «точки концентрации» в виде проекции, без неё тут нельзя обойтись.

— Нет, как можно думать таким количеством… себя?

— Синхронизация… сложна, — вздохнул Охэйо. — И всё время так лучше не делать — иначе внимания ни на что другое не хватит. Но тут особый случай же. Промедлишь хоть минуту — и привет. Этого вот парня я уже не спас бы.

— И что мы будем делать дальше? — спросил тезка.

Он стоял рядом, едва не пританцовывая от нетерпения. Медицину Охэйо ему не доверил: накосячить тут было даже слишком легко, а опыта у тезки не хватало, так что он занялся разбором завалов: они быстро, но аккуратно разлетались в стороны, освобождая пострадавших, которыми занимался уже его отец… один из них.

— Население придется эвакуировать. Это без вариантов. Мы договорились с Аниу, они подведут свои корабли. Портал им я открою. Место… найду. Чего другого, но места в A1AAВ/1838-5-9 как раз хватает. И работы тоже, кстати.

— Зачем эвакуировать? — возмутился тезка. — Мы тут победили же!

— Мы-то победили, — а Инсаана нет, — сказал Охэйо.

— Как это? — спросил Лэйми.

— А вот так.

Мир вокруг вновь раскрылся — и Лэйми увидел сражение у Унтилато. Её атаковала настоящая орда матоидов Мроо, под прикрытием, как назвал их Охэйо, Кормушек — похожих на крейсеры сарьют черных эллипсов с огненными «глазами» и воронками на переднем и заднем конце, длиной всего в три километра и массой в пять миллиардов тонн. Основным их назначением была доставка питания матоидам из отдаленных районов, но очень высокий уровень Йалис делал их крайне опасным противником даже для Сверх-Эвергета, и Инсаана бросили в бой самое жуткое свое оружие — Крэйсиан. Эта, похожая на галактику, зеркально-черная, фрактальной формы спиральная структура могла вызвать квантовое вырождение в пределах целой планетной системы и при этом уцелеть — ещё одно невозможное достижение. Но Кормушки Мроо, как оказалось, ничуть не уступали ей по глубине Йалис, а запас энергии у Крэйсиана был всё же ограничен, — её хватало лишь на пять секунд работы на полной мощности, и в итоге его всё же одолели, завалив количеством. Потери Мроо при этом были несравненно ниже, чем стоило ожидать, — они потеряли едва дюжину из нескольких миллионов Кормушек.

— Похоже, всё довольно-таки плохо, — хмуро сказал Лэйми, опомнившись.

Охэйо кивнул.

— Да. Проба сил вышла совсем не в пользу Инсаана. Да, разумеется, они бросят в бой все наличные силы, — но исход теперь очень смутен. Мроо слишком хорошо подготовились. Симайа в этом плане проще — энергозапас у Йалис-порталов бесконечный… пока целы их питающие туннели. Но их просто мало. Йалис-геты, малые порталы, могут разрешить эту проблему, — но радиус их действия так же ограничен. То есть, свою-то территорию Йэннимур, может, и прикроет, — но и только. А их вселенная, G4RSY/6332-4-7, - она… большая. И таких вселенных — много. И далеко не во всех есть сверхрасы, способные противостоять Мроо. Империи Лины, например, против Кормушек не светит абсолютно ничего. Да и никому тут не светит. Даже Богомолам. Йалис-то нет у них. Да и Инсаана он не очень помог, как ты видишь, хотя техника у них куда получше нашей… в смысле, техники сарьют. Появление здесь Кормушек — это только вопрос времени.

— Но… — тут же возмутился тезка.

Охэйо вздохнул.

— Заяц, я могу их вынести. Могу. Да даже и «Аннита» сможет. Но процесс выйдет… очень шумным. И рядом лучше никому не стоять. Там, где сильное оружие сильнейшим побивается — там семь лет трава не вырастает. Помнишь?

— А, всё равно, — тезка угрюмо вздохнул. — А что в других местах? — с надеждой спросил он.

— В других — примерно то же. Плюс-минус лапоть.

— Плюс-минус что? — спросил Лэйми.

Охэйо вздохнул.

— Лапоть. Это обувь такая… старинная. Так Анхела говорит, я от неё таких выражений набрался. Очень удобно. Что происходит… ну, смотрите.

Мир вокруг Лэйми вновь раскрылся. Он увидел матово-черный эллипс гиперлайнера на фоне густо-синей планеты. До неё Мроо так и не успели добраться: орду встретил огонь мультилучевых гамма-лазеров — плазменных шаров у носа и кормы корабля, формировавших сотни мгновенно появлявшихся и исчезавших излучателей. Но поля крейсеров Мроо оказались слишком прочны даже для них, — и в ход пошел Йалис. Он покончил с ордой в одно мгновение — корабли Мроо, все, просто взорвались, когда Эвергет гиперлайнера слегка поменял уровень слабого взаимодействия.

— Вот так, примерно, идут дела во всем Союзе Аниу, — пояснил Охэйо, прервав трансляцию.

— А почему мы не применили Йалис здесь? — тут же спросил тезка. — Торпеды — они тоже труда стоят, и ресурсов. А Йалис, как и гиперлазеры, бесплатный. Ему только энергия нужна, и всё.

— Потому что, — скучным тоном сказал Охэйо, — Йалис — это крайнее средство, опасное для всех, у кого нет Йалис-щитов. Там всё население еле откачали, и то, лишь потому, что сражались всё же далеко от неё. А бывает и хуже. Вот.

Пространство вокруг Лэйми вновь раскрылось. Он увидел ещё одну планету… но на сей раз, Мроо уже успели высадиться на неё, что сделало Йалис-оружие бесполезным. Кроме Эвергета у гиперлайнера был ещё и сверхмощный осевой лазер, способный разнести любой крейсер Мроо на атомы, — но таких крейсеров оказалось слишком много. Щит гиперлайнера поддался под их сосредоточенным огнем… и пространство затопила странная, тут же погасшая рябь, пожиравшая энергию… любую энергию. Корабли Мроо прекратили огонь, превращенные в мертвые глыбы — но, вместе с ними, в безжизненный шар превратилась и планета.

— Вот так вот это и бывает, — хмуро сказал Охэйо, погасив видение. — И это четвертый случай уже.

— Почему у них нет торпед? — возмущенно спросил тезка.

— Потому, что их не успели установить, — мрачно ответил Охэйо. — Времени не было.

— А…

— А если бы мы ждали, — нам вообще некого было бы тут спасать. Уже через пару дней — некого.

— А другие?

— Инсаана уже совершенно не до G4PBX/8763-2-8. Они думают над тем, как удержаться самим — что, неожиданно, оказалось вовсе не простым делом, потому что проклятые Кормушки практически ничем, кроме квантового вырождения, не убиваются, а применять его нужно… аккуратно, и Крэйсианов тоже не хватает на это. Вайми прикрывает Йэннимур. Анхела везде раскидывает скауты — в боевом варианте, — но точек приложения сил у неё слишком много. Я — ну, я вот здесь. А накидать автоматики — не вариант, потому что она слишком грубо работает. И имеем ситуацию, когда проблемы-то не в железе, которого можно сделать почти сколько нужно, проблемы в операторах, которые могут на таком уровне работать. Вот тут наша веселая компания со своими сверхвозможностями влипла. Сжечь всё тут на фиг мы все можем, тем или иным способом, а вот работать детальнее… сложно.

— А симайа?

— Симайа тут, — Охэйо ухмыльнулся. — Спасают младших братьев.

Мир вновь раскрылся. Лэйми увидел желто-рыжую сферу планеты-гиганта, Таллара — рядом с ней висела сине-голубая сфера Йэнно Мьюри, окруженная тучей кораблей. Среди них выделялось несколько узких зеркальных пирамид с восемью уступами, очень похожих на корабли Аниу, только больше — тридцати километров в длину.

+ / «Иннки», — беззвучно пояснил Охэйо. — Основная модель, созданная на основе новейших технологий. Используя свой Эвергет для создания не-пространственных линз, они могут фокусировать внешнюю Йалис-мощность, в пятьсот раз превосходящую собственную, или передавать до 0,8 своей полной мощности другим кораблям. При приеме глубина Йалис возрастает до 28 ЕРР, и «Иннка» может поражать даже корабли-миры Инсаана. С Кормушками они не справятся, конечно, но каждая такая штука раз в сто мощнее гиперлайнера… и их гораздо больше + /.

+ / И что они собираются делать? + / — так же беззвучно спросил Лэйми.

+ / Собрать сюда всех мьюри, а потом открыть портал, — ответил Охэйо. — Выдернуть планету в Р`лайх. Это намного быстрее, чем обычная эвакуация + /.

+ / А разве мьюри не против? + / — спросил Лэйми.

+ / В данных обстоятельствах — уже нет. Они достаточно насмотрелись на Мроо. И в курсе, что будет тут уже очень скоро + /.

+ / А что тут будет? + / — спросил Лэйми.

+ / Жарко будет, — мрачно сказал Охэйо. — В буквальном смысле. Очень. Видишь? + /

Лэйми увидел устрашающе-ровный строй зеркальных конструкций, похожих на плоские розы с острыми, изогнутыми спиралью лепестками — он не отличил бы их от Охотников Аниу, если бы не их размер — двести сорок километров в поперечнике.

+ / Сверх-Эвергет, основная боевая единица йэннимурского флота, — пояснил Охэйо. — Легко может уничтожить планету и даже взорвать звезду. Также может применяться для долговременного изменения физики. Экипаж отсутствует. Управление автономное — интеллектронная бортовая система. Из-за исключительно сложной конструкции построено всего 9268. Здесь их 96 — полный лэсс. Симайа никогда ничего не делают наполовину. Только вот проклятые Кормушки не остановит даже это + /.

+ / Их вообще что-нибудь остановит? + / — мрачно спросил Лэйми.

+ / Только мы. Больше никто + /.

4

Очнувшись, Лэйми яростно помотал головой. Уже начинало темнеть, пожары погасли, местные разошлись. Сарьют тоже куда-то исчезли. Сейчас он чувствовал себя как-то странно, — мир вокруг плыл, голова кружилась. Странно — он думал, что носитель навсегда избавил его от подобных проблем…

— Это нервное, — с кривой усмешкой пояснил Охэйо. — Теперь, думаю, ты понимаешь… перспективу?

Лэйми невольно поёжился.

— Да уж. Что делать?

— Что, что… — Охэйо поддел ногой какой-то обгоревший обломок. — Спасать всё, что ещё можно. В конце концов, для этого мы и нужны. Ладно, возвращаемся. Здесь мы уже сделали всё, что могли.

5

На сей раз, переход оказался мгновенным. Мир вокруг Лэйми словно мигнул — только что он стоял среди развалин, и вдруг их сменило просторное, многогранное помещение из уже знакомого фиолетово-серого металла. Освещали его лишь огромные квадратные экраны, тоже синевато-сумрачные — в большинстве тлело лишь звездное небо, лишь изредка разбавленное далекими дисками каких-то незнакомых планет. Только на одном Лэйми увидел поверхность, наверное, одной из них — горящие развалины какой-то улицы под багровым, мутным небом, с которого, как снег, лениво падал пепел. На ней группа солдат-мьюри отчаянно отстреливалась от прущей на них орды лоферов. Лэйми вспомнил, что сторки считали их ближайшей родней джаго — из-за золотисто-смуглой кожи. Сейчас, впрочем, её скрывали матово-черные бронекостюмы, а в руках у мьюри были их знаменитые лазерные винтовки. Заряда их батарей хватало всего на тридцать выстрелов, но винтовка делала шестьсот выстрелов в минуту, и каждый мог насквозь прожечь одетого в бронежилет солдата метров за сто, а не одетого — за добрых полкилометра. Сверх того, у двух солдат были трехствольные мультилазеры, — скорострельность вдвое выше, а наспинной батареи хватало на минуту непрерывного огня. Только вот этого оказалось явно мало. Лоферы, словно безумные, толпой рвались вперед, и непрерывные взрывы пораженных огнем мьюри собратьев не слишком их смущали. Те раскидывали тварей во все стороны, — но лоферы тут же поднимались и вновь бросались вперед длинными, летящими прыжками…

Лэйми ошалело помотал головой, — казалось, что он смотрит даже не фантастический фильм, а какое-то бредовое аниме. Ни одни нормальные враги не стали бы бросаться прямо на огонь… но лоферы ведь и не были нормальными. А запас энергии у батарей лазеров оказался очень даже конечен. Мьюри быстро прекратили огонь… но за миг до того, как лавина лоферов просто смела их, тех накрыл рой ослепительных танцующих лучей, и улица потонула в сплошных взрывах, — а над ними промчался разведчик сарьют.

— Уф, успел, — тезка длинно выдохнул. — Повезло…

Лэйми тоже опомнился и перевел дух, — глядя на всё это, он невольно задержал дыхание. Потом осмотрелся. Похоже, что «оперативная рубка» показалась Охэйо слишком тесной, — да и сидеть на месте в таких вот случаях было явно не в его характере. Сейчас он словно танцевал, быстро поворачиваясь на пятке от одного экрана к другому, и вид у него был неожиданно довольный: на каждом экране Лэйми видел, как прущие из порталов потоки кораблей Мроо идут прямо в фокус огня окруживших их крейсеров, — где, по большей части, и гибнут. Мало кому удавалось уцелеть, — да и те уже не рвались в бой, а пытались потихоньку улизнуть. Всё это смотрелось очень впечатляюще, но Лэйми вдруг недовольно мотнул головой: во всем происходящем ему вдруг почудилась некая неправильность.

— А прямого интерфейса для управления нет — или не хочешь? — наконец, спросил он.

Охэйо удивленно повернулся к нему.

— У крейсеров сарьют? Нет. В том их и полезность — не надо отвлекаться всё время на управление ими.

— А эта оперативная рубка с экранами зачем тогда? Общее управление боем?

Охэйо вздохнул.

— Общее управление боем — через мои портальные линки. Экраны — чисто эстетическое тут. Не одна ж Анхела о своей человечности заботится…

— А сами порталы? — удивленно спросил Лэйми.

— Пока что не нужно, — Охэйо страшновато улыбнулся. — Число их, к счастью, ограничено, так что, пока эти вот порталы действуют, Мроо не могут открывать новые. Двигать уже открытые они тоже не могут и стараются подавить нашу оборону количеством. Что, как видишь, не очень у них получается. Они не ожидали, что встретят тут, в G4PBX/8763-2-8, что-то похожее, и потому гонят сюда только легкие силы. Конечно, это быстро изменится — но, пока Мроо не опомнились, я могу сильно сократить их ряды. Даже не особо их пугая… раньше времени.

— Словно их применение Йалис не напугало, — фыркнул тезка. — Уж этого-то они точно тут не ждали.

— Не ждали, — спокойно подтвердил Охэйо. — Нет, не напугало. Но точно довело до бешенства, потому что сопротивления Мроо очень не любят. Тем более, такого эффективного. С сарьют они не встречались, пока что, и вряд ли представляют, с кем вообще имеют дело. Да и вообще — они же почти не проводили разведки, чтобы застать нас всех врасплох…

— Что, вообще-то, неплохо у них получилось, — буркнул тезка.

Охэйо вздохнул.

— Ну, так… Конечно, они и не могли заглянуть внутрь защищенных вселенных, не вызвав уже совершенно однозначных подозрений, но в других местах…

— Может, они и смотрели, — только вот мы это прохлопали, — мрачно сказал тезка.

— Может, и так, — Охэйо данная идея явно не понравилась. — Сам факт того, что они выбрали для главного удара именно G4PBX/8763-2-8, где дофига обитаемых планет — и нет ни одной местной расы с Йалис-кораблями говорит о многом. Или то, что они — крайне разумно! — не полезли к Инарра, которые могли бы здорово им наподдать… хотя, на самом деле, фокусировка Потока может означать и подавление не нужных для Инарра вероятностей. Тогда они просто не предоставили Мроо случаев встретиться с ними. Вернее — тщательно вычистили саму возможность появления таких вот случаев.

— А мы разве так не можем? — спросил Лэйми.

Охэйо усмехнулся.

— Я разве не говорил тебе, что мы пока что не умеем даже малой доли доступного для нас? А ведь, наверняка, есть и недоступное нам — хотя бы просто в силу самой нашей природы, особенностей мышления — есть бесконечное количество вещей, которых мы не можем просто потому, что не в силах даже помыслить о них…

— А другие сверхрасы? — спросил Лэйми. Идея о бесчисленных возможностях, недоступных из-за его… ограниченности, невероятно его разозлила. — Файау там, Тэйариин, Лахха, наконец…

— Про этих ничего не слышно, — Охэйо вздохнул. — В любом случае, их вторжение Мроо волнует не больше, чем нас — нашествие муравьев в соседнем саду. Тэйариин — просто смешно говорить… Файау — ну, к ним Мроо как раз сунулись. Только их там сразу и зачистили — всё же, измененная физика иногда очень удобная вещь. Особенно в компании с Нэйристами. Саласса — это как раз соседняя с Йэннимуром сверхраса — от Мроо довольно сильно пострадала, но ей очень помогли Ваа-Хид — те самые, у которых сверхмощные био-корабли с энергетическим шунтом. Они как раз лупят Мроо очень даже лихо. Как, собственно, и Энтилан, другие соседи Йэннимура. Тут как раз отсутствие разведки очень Мроо подвело. Особенно учитывая тот факт, что Древнейшие — те самые Мроо, с которых всё Общее Дело начиналось — во всем этом пока что не участвуют. Вот тогда могло бы быть на самом деле плохо…

— Они — кто-то вроде нас? — спросил Лэйми.

— Они — кто-то вроде тех, кого я прибил в нашем лихом и невольном рейде из Мааналэйсы… только намного, намного больше. Безмассовые сущности, способные напрямую изменять Реальность. Что-то вроде гиперсарьют. Колоссальные, необозримые сознания, и даже неясно, композитные или нет.

— Композитные — это коллективные? — спросил Лэйми.

— Угу. Бывшие коллективные. В которых отдельные сознания слились до полной потери личности, превратившись просто в вычислительные блоки. Что, с точки зрения Мроо, представляет собой идеал. Разум без самосознания.

— Бр-р-р! — Лэйми поёжился. — Спасибо. Уснуть сегодня я точно не смогу.

— Ну, а чего ты ожидал-то? Погруженных во мрак живых подземелий, где несчастных пленников ждет вечный яой с тентаклями? Так для некоторых это даже не ад, а вообще мечта всей жизни… Да и в композитном разуме ничего страшного нет — ну, не больше, чем в смерти. Страшен только миг… входа, а потом всё равно ничего не почувствуешь. При всей мерзости Мроо, у них есть одна неплохая черта, — в мучительстве они наслаждения не чувствуют.

— Угу, — то-то я помню, как меня в их Реальности корчило, — буркнул Лэйми.

— Это было не нарочно, — Охэйо вдруг ухмыльнулся. — Просто очень… непривычно. По крайней мере, никто не делал это для того, чтобы лично ты там обстрадался. Да — Мроо считают, что всех живущих надо отправить в Бездну Немертвых Душ, на пару миллиардов лет, чтобы они хорошенько прочувствовали все страдания усопших, — но и это, с их точки зрения, только для того, чтобы они прониклись идеями Общего Дела и сделали всё возможное и невозможное для спасения томящихся в ней страдальцев… что, в общем-то, и происходит в абсолютном большинстве случаев. Я не буду тут врать, что Мроо вообще не причиняют никому мучений. Они их причиняют, иногда совершенно чудовищные. Но, с их точки зрения, любое страдание должно иметь строго воспитательную цель, и причинять его после того, как товарищ проникся и раскаялся… много-много раз, до самого донышка — просто нельзя. Мучения ради простого наслаждения мучениями — с их точки зрения мерзость… хотя для страдающих разница и небольшая.

— Ага, а Вайми говорил, что, когда его пытали у найров, его больше всего терзало то, что никто не сочувствовал, а, наоборот — все смеялись, — сказал тезка.

— А мне он говорил, что был очень рад тому, что его мучили просто вот так, и не надо было думать, как удержаться от ненужной болтовни, — буркнул Охэйо. — Знаешь, у меня тоже есть опыт в таких вот вещах, пусть и чисто символический… но возможность ПРОСТО орать от боли, не думая о тех, кого ты, пусть и невольно, можешь предать — это в самом деле дар небес.

6

Несколько минут все молчали. Тезка нахмурился — верно, валяясь на родных пляжах, он не привык и думать о таких вещах. Лэйми мрачно смотрел на экраны. Побоище на них постепенно прекратилось — похоже, что Мроо, наконец, осознали, что дела идут как-то не так, и перестали отправлять корабли на погибель. Мутные шары их порталов погасли — ещё до того, как бозонные торпеды успели влететь в них — и тут же появились в других местах, там, где крейсеры сарьют пока не могли их достать. При всем своем совершенстве, те не могли прыгать в пространстве мгновенно, — их Х-привод позволял им развивать скорость в 38 миллионов световых, но даже это не помогало им поспеть к новым порталам прежде, чем они закрывались, — выпустив, однако, очередную армаду кораблей. Их количество казалось, в самом деле, бесконечным. Вероятно, Мроо тысячи, если не миллионы лет строили флот, готовясь к последнему, решающему сражению.

Охэйо, наконец, удалось пробросить портальные линки в Q7GRR/6669-8-8 — и Лэйми едва не стало плохо. Он увидел миллионы, миллиарды кораблей Мроо, спокойно ожидающих своего часа. И — не только их. Толстые кольца порталов, какие-то бесконечные, ветвистые структуры, которые буквально оплетали лишенный звезд небосклон…

— Ты не можешь… просто уничтожить всё это? — наконец, спросил он.

Охэйо хмуро взглянул на него.

— Не могу. Слишком большая… дистанция, слишком хорошая защита. Сейчас в Q7GRR/6669-8-8 открыто примерно 756 тысяч порталов в другие вселенные — не все они, кстати, служат для вторжения, большинство просто транспортные, а по многим прибывает… подкрепление, для дальнейшей его переброски в другие миры. Сюда идет как раз такое. Одним ударом я могу уничтожить едва сотую их часть. То есть, где-то 7560. Потом Мроо во-первых просто отстроят защиту, а во-вторых, обратят плотное внимание на меня. Что сейчас мне совершенно не нужно.

— Готовишь им сюрпризы?

Охэйо ухмыльнулся.

— Разумеется. Но они требуют… определенного времени. Хотя бы в плане простого накопления энергии, которой нужно… много. Ну и эффекторы тоже сами по себе не отрастают. А без них энергия просто бесполезна.

— Ну а нам-то что делать? — в который уже раз спросил тезка.

Охэйо ухмыльнулся.

— Хочешь пострелять? Не бойся, я дам тебе эту возможность. Но пока что — ещё слишком рано. Другие… средства пока далеко не исчерпаны.

Лэйми задумчиво смотрел на экраны. Поняв, что играть в кошки-мышки с порталами Мроо бесполезно, Охэйо отослал крейсеры на защиту обитаемых планет. Большинство их сейчас пребывало в пути к месту назначения — как, видимо, и большинство кораблей Мроо. Сражения почти прекратились. Краткое затишье в аду…

7

— Ну, и что мы будем делать? — нетерпеливо спросил тезка всего через минуту. — Ждать, когда Мроо нам прямо на голову залезут, и мозги через ухи высосут?

— Если найдут, что высасывать, — фыркнул Охэйо, и тезка вдруг покраснел, явно приняв намек на свой счет. — Нет. Я просто пребываю в сомнениях…

— Насчет того, одну косу заплетать — или все же две? — не удержался тезка.

— Две, естественно, — бездумно ответил Охэйо, и скосил глаза на сына. — Заяц, у некоторых народов воин заплетает две косы, отняв жизнь врага — и, поверь мне, в этом нет совершенно ничего смешного.

— Так ты собираешься…

— Угу. Речь идет лишь о способе… который я пока не могу выбрать.

— Чтобы бедные твари умерли быстро, медленно — или сначала помучились? — предположил Лэйми.

Охэйо хмуро взглянул на него.

— Хц! Нет. Мучения, даже мучения самой гнусной твари — всё равно мерзость. Дело в том, что мои возможности тут, в G4PBX/8763-2-8, ограничены, прежде всего — в плане количества энергии, которую я могу тут вылить. А в Q7GRR/6669-8-8 — тем более. Просто потому, что от них до моего носителя — далеко, а двигать его я, к сожалению, не могу. Вообще-то, грохнуть вселенную с концами вполне можно — при определенных условиях её пространство может просто сложиться, словно лист бумаги. К сожалению, Мроо не настолько глупы, чтобы селиться в таких нестабильных вселенных. А чтобы с гарантией грохнуть Q7GRR/6669-8-8, надо разгонять её вмещающую брану до скорости света — что, как ты понимаешь, чисто физически довольно затруднительно.

— Разгонять, чтобы с чем-то столкнуть? — предположил Лэйми.

— Хц! Нет. Просто при световой скорости время там остановится — а, пребывая вне времени, трудно, согласись, кому-то гадить. Данный способ хорош, по крайней мере, тем, что не является необратимым — такую вселенную при необходимости можно и затормозить, «включив» в ней время, причем, её обитатели даже ничего не заметят, — если у них нет порталов наружу, естественно. К несчастью, данный способ тут не подходит. Ну, не то, чтобы совсем не подходит, но требует массу усилий и времени, которого у нас, к сожалению, немного. Поэтому, приходится заходить с другой стороны, а именно, с информационной…

— Это как?

— Ну, например, в молекуле кислорода спины атомов ориентированы в одном направлении. Это обычный, триплетный кислород. Но, если развернуть один спин в другом направлении, — а это вполне возможно квантомеханическими средствами — мы получим синглетный кислород, который, кстати, крайне ядовит. Это, конечно, лишь пример, потому что биологической жизни в Q7GRR/6669-8-8 нет, да она там и невозможна. А менять спины кваркам тоже можно, конечно, — но это, как раз, требует прорву энергии, потому что в итоге это будут совсем уже не кварки…

— Это я знаю уже, — фыркнул тезка. — План-то в чем?

— План? — Охэйо усмехнулся. — Ну вот…

8

Пространство вокруг Лэйми вновь «раскрылось» — но в этот раз он никуда не полетел, а так и завис в этом невероятном водовороте вселенных. Не самое приятное ощущение, на самом-то деле — видеть сразу почти всё, потому что сознание, не в силах охватить его, соскальзывало, сыпалось, и в итоге возникало ощущение, что он смотрит в какой-то взбесившийся калейдоскоп. К счастью, долго это не продлилось. Круговерть миров остановилась, — и они прыгнули в один из них. Вернее, не прыгнули, а…

Лэйми как-то понял, что «стыковки» в этот раз не было, — Охэйо не запрыгнул в Q7GRR/6669-8-8, а повис «рядом», раскинув по ней сеть портальных линков с односторонней прозрачностью. Да Лэйми не сильно и хотелось внутрь. То, что он видел, его откровенно пугало. Сеть линков стремительно росла — сто, тысяча, миллион… но везде он видел одно и то же: душная, пыльная мгла жуткого, кроваво-багрового оттенка, в которой пылали такие же кровавые, словно свежие раны, огромные солнца. Иногда их покрывала сеть какой-то густой черной массы, похожей на смолу, — она бурлила, вздымаясь колоссальными щупальцами и протуберанцами, куски её, отрываясь, вылетали в пространство, сливаясь с колоссальными кольцами окружавших солнца… обломков? Капель? Каких-то полуживых внутренностей? Сознание не могло этого охватить.

Голова у Лэйми закружилась, на какой-то миг ему показалось, что он смотрит на стену, покрытую мозаикой из миллиона крошечных экранчиков, но в тот же миг наваждение исчезло. Сейчас он был Охэйо, его взглядом, и видел мир… миры… целую Вселенную, превращенную Мроо в… слово «ад» казалось слишком слабым описанием ЭТОГО.

К счастью, он не видел тут никакой органической жизни, — но когда-то она тут была. Он видел планеты… когда-то, наверное, прекрасные, теперь мертвые… планеты, которые оплетали такие же черные, пульсирующие сети… сети, которые давили их, словно плод в кулаке, выжимая в пространство колоссальные фонтаны магмы, которые поглощались ещё большими сетями. Планеты, которые зыбкое черное марево просто разрывало на куски, планеты с содранной корой, похожие на освежеванные трупы, планеты…

Лэйми замутило. Не физически — тела у него сейчас, к счастью, не было. Просто ему стало очень тяжело. Смотреть на это было невозможно, — но и отвести взгляд сейчас он просто не мог.

+ / Что ты хочешь со всем этим делать? + / — беззвучно спросил он Охэйо.

+ / Принести в их души свет, — так же беззвучно ответил тот. — Ибо все они глубоко погрязли во мраке. + /

+ / ЧТО? + / — Лэйми показалось, что Охэйо просто бредит. Вот только голос друга был сейчас совершенно спокоен.

+ / Смотри. + /

Мир вокруг Лэйми… раскрылся. Он не исчез, нет, — просто теперь Лэйми видел его, ещё и как сарьют. Мертвая, глухая тьма, в которой сияют подвижные солнца сознаний… но тут всё тоже оказалось иначе. Тусклая, черно-багровая мгла, в которой извивались какие-то желто-зеленые, ядовитые сплетения, зернистые и узловатые…

Сейчас он понимал, что видит лишь иллюзию, порожденную его смятенным сознанием — но, наверное, и к лучшему. Увидь он эту реальность напрямую — даже сейчас он, наверное, вмиг сошел бы с ума.

Тем не менее, он всё же ощущал, что здесь нет свободных, отдельных сознаний. Когда-то были, но Мроо превратили их в колоссальную, превосходящую всякое воображение сеть. Лэйми чувствовал, что ему вечности не хватит разобраться с ней… но сеть портальных линков, созданная Охэйо, продолжала расти и делиться. Миллиард… триллион… десять квадриллионов. Лэйми не представлял, как Аннит держит такое их количество… но он как-то справлялся… пока. Все эти линки неисчислимой тучей носились по Q7GRR/6669-8-8, высматривая ядра гиперсети, когда-то бывшие свободными разумными сознаниями, и «оседая» на них. Не входя в них, но «зависая» рядом, как когда-то «зависали» сарьют, «подсматривая» чужие мысли.

По гиперсети вспышкой пронеслась тревога — скрыть такое вот «подсматривание» уже было нельзя… но времени у них не оставалось.

+ / Узрите Свет, погрязшие во Тьме + / — сказал Охэйо… и прыгнул.

9

В один миг он коснулся десяти квадриллионов сознаний… бывших сознаний, ибо, хотя искра самосознания в них и осталась, ни о какой свободе воли речи и не шло. Участь, бесконечно хуже смерти, ибо рабы Мроо сознавали, ЧТО с ними происходит… но были не в силах это изменить.

+ / Освободи их! — беззвучно крикнул Лэйми. — Это невозможно терпеть! + /

+ / Свободы нет, — мрачно ответил Охэйо. — Но есть освобождение. + /

Он сделал ещё один шаг… десять квадриллионов шагов одновременно. Не в его силах было погасить эти сознания… или, в самом деле, как-то освободить их — не в те мгновения, когда он мог удерживать слияние… но Охэйо и не стал вмешиваться в них. Они всё же видели окружающий мир… и он дал им зрение. ИНОЕ зрение — теперь они видели мир напрямую… минуя обычные каналы восприятия.

Мир в девяноста шести НАСТОЯЩИХ цветах. Ни одно плененное Мроо сознание не смогло пережить этого. Их просто разорвало в клочья. Освобождение — на сей раз, правда, последнее — пришло.

10

Лэйми ошалело схватил воздуха, вновь обретя тело. Они стояли в той же комнате, и он понимал, что тут прошла едва минута… но сейчас ему казалось, что минули несчетные века. Мир вокруг мерцал и кружился, в ушах шумело… шум несчетных мертвых голосов сливался в глухое шипение, словно прямо в голове у него шел сейчас дождь… дождь из праха, и Лэйми ошалело помотал ей. Носитель или нет, — но он сам чуть не сошел с ума, когда пали преграды и Реальность обрела свой истинный вид. Точно сошел бы, не разорви Охэйо связь в тот же миг. Иначе…

Он длинно выдохнул и сел прямо на пол, чувствуя, как в голове медленно утихает шипение. Тезка сел рядом с ним, вид у него сейчас был потерянный и совершенно обалделый. Сам Охэйо остался стоять, но выглядел он серым, плоским, никаким, словно бы стершимся — запредельное усилие отняло у него слишком много…

— Это… получилось? — наконец спросил тезка, даже не подняв голову.

— Не знаю, — голос у Охэйо сейчас тоже был каким-то бесцветным. — У Мроо тоже есть системы защиты, и, хотя рабов их мне удалось… освободить, их центральные сознания остались неизменными. Гиперсеть их, конечно, разрушена, но нельзя предсказать, сколько времени займет восстановление. Заглянуть туда я теперь смогу не скоро. Не говоря уже о том, чтобы повторить нечто подобное.

— Ну и что мы теперь будем делать? — спросил тезка, вдруг широко и бесстыдно зевнув.

Охэйо мотнул головой… как-то нелепо, словно замученный работой вол.

— Пора, наконец, ужинать — и спать. Знаешь, даже для архилектов подобные усилия не проходят даром. Нам тоже нужно отдыхать и приводить в порядок мысли. И… нам тоже снятся сны. Но сегодня, надеюсь, они не придут.

11

Ужин оказался весьма странным. Маула выдала им мясо, запеченное на углях — обугленное по краям и с золой в виде единственной приправы, — но Лэйми набросился на него, словно зверь. После вторжения в Q7GRR/6669-8-8 ему казалось, что он постепенно тает, развоплощается — а теперь каждый откушенный кусок мяса словно возвращал его к жизни. Лэйми казалось, что ничего вкуснее он не ел… и он не представлял, что успел так проголодаться. Все остальные, правда, ели с таким же зверским аппетитом, даже обычно сдержанный Охэйо — похоже, что совершенное отняло у него немало и чисто физических сил. Сейчас, правда, он выглядел обычным здоровым парнем, зверски голодным после тяжелой работы, — как, впрочем, и все прочие. Только вот вид у него был по-прежнему мрачным, и Лэйми очень хорошо его понимал — если бы он сам смог до конца, по-настоящему поверить в то, что они сделали, то, наверное, всё же сошел бы с ума — просто от ужаса и чувства вины…

Столовых приборов Маула им не выдала, так что все брали мясо прямо руками, что только добавляло в трапезу первобытности. Закончив её, Лэйми ощутил себя уже почти живым… но смутное, зовущее шипение несчетных мертвых голосов всё ещё не ушло из его головы, и он вновь недовольно мотнул ей. Он всё ещё не ощущал себя полностью возродившимся, цельным, — но и это ощущение постепенно отступало перед неожиданно проснувшимся желанием… желанием окончательно вернуться в себя, замкнуться в своем теле, в его чувствах, в страсти, выбросить из головы весь этот огромный, обезумевший мир…

Он смущенно посмотрел на Ксетрайа — но и она сейчас смотрела на него прямо, с каким-то вызовом… и он очень хорошо понимал, что означает такой её взгляд. Она ведь тоже была… там, рядом с ним, и значит…

В голове у него всё поплыло… но уже совсем другим образом. Ксетрайа потянула его за руку, потом вырвалась и побежала вперед, вихрем ворвавшись в их квартиру, — Лэйми даже и не знал, что она тут вообще у них есть. Её одежда — туника, лифчик, трусики — в одну секунду полетела на пол. Когда Лэйми опомнился, она была уже обнаженной. На ней остались лишь глянцево-черные, в тон волос, и темно-зеленые, в тон глаз, бусы, низко лежавшие на бедрах, и от этого зрелища Лэйми буквально ошалел. Его словно окатили горячей водой, — всё тело сразу охватил жар, в голове помутилось. Он мгновенно сбросил парео — всё, что на нем сейчас было… и их буквально швырнуло друг к другу. Они обнялись, целуясь, лаская друг друга. Ксетрайа урчала и кусалась, всё больше шалея. Наконец, Лэйми грубо навалился на неё, одним резким рывком вошел в тугую скользкую глубь. Ксетрайа громко застонала от силы ощущений, её стан задрожал, и выгнулся под ним. Лэйми начал двигаться, резко и быстро. Ксетрайа туго и резко поддавала навстречу. Её бедра забились в диком танце, извиваясь и ёрзая в бесконечной череде вскриков. Лэйми вцепился в её плечи, едва удерживаясь на обжигающе горячем, гладком теле. Такого с ними не было очень давно, наверное, уже несколько их жизней…

12

Потом он замер, ошалевший, отчаянно пытаясь отдышаться. Зашедшееся сердце туго било в уши, он был весь мокрый; пот стекал по продольной ложбинке его живота в пупок. Ксетрайа неожиданно нагнулась, слизывая эту терпкую, соленую жидкость. Живот Лэйми судорожно поджался от прикосновений её шершавого языка, он вздрогнул и сел, пытаясь как-то вывернуться, — но подруга толкнула его в грудь с такой силой, что он упал, плюхнувшись спиной на подушки, навалилась сверху, вдавив его руки в мягкую постель, и начала вылизывать живот, который глубоко, но напрасно вжимался вглубь тела. Лэйми то весь обмирал, то задыхался от смеха. Потом язык подруги двинулся выше, коснулся его губ, легко разомкнув их. Она навалилась на него всей тяжестью, всё ещё прижимая к постели его руки, и ему оставалось лишь туго обвить босыми ногами её тонкий стан. Её язык глубоко проник в его рот, лаская нёбо, и он сладостно замирал, когда она касалась самых чутких мест за его передними зубами. Они целовались… и целовались… и целовались… пока Ксетрайа не перешла к другим вещам, и он вновь утонул в ней. Никаких мыслей в нем уже не осталось: она двигала бедрами так, что он хотел умереть от стыда, — ну, и от удовольствия тоже. Пылавшее от ушей до пяток тело почему-то перестало подчиняться, выгибаясь совершенно бесстыдно, а сам он никак не мог сдержать рвущихся из груди стонов, пока они не перешли в короткие, беззвучные всхлипывания, потому что пылавшее внизу живота жгучее, невыносимо сладкое пламя совершенно свело его с ума. Впрочем, когда они замерли нагишом в смятой постели, думать он вообще не мог, — сил не осталось уже никаких, и хотелось лишь без конца лежать, вытянувшись. Мертвая шепчущая жуть окончательно ушла из него, и это было хорошо…

13

Раскинув руки, он летел над каким-то незнакомым городом, глядя на проплывающие внизу здания. Они здесь все были жилые, высотой в восемь или девять этажей, с массивными пилонами, — но ближе к центру появились другие здания, пониже и постарше. Зияющие дыры выбитых окон и дверей, почерневшие от копоти фасады говорили о бесчинствах захватчиков. Хорошо, что теперь тут никого нет, подумал Лэйми… и проснулся, в своей комнате, в постели, удивленный — не помнил, как попал сюда, зато то, что с ним было вчера, помнил замечательно. Глубоко под пупком всё ещё горело теплое, мохнатое солнце, и именно поэтому ему было очень хорошо…

Пару секунд он сонно смотрел в потолок, потом поджал пятки к заду и одним рывком вскочил, помотав головой. Разбудил его слабый писк сигнала, — ему не нравилось, когда Охэйо со своими сообщениями врывался прямо в его сознание. Ксетрайа сейчас рядом не было, но он чувствовал её… видел, как она болтает с Аханой… и это сразу успокоило его. Они сидели на «Анните» уже сутки, и за это время подруга успела обжиться — сделала им квартиру, и даже по вкусу обставила её, в то время как он…

Обернув парео вокруг бедер, он вздохнул, и нажал на кнопку. На экране появилось хмурое лицо Охэйо. Правда, вполне обычное его лицо, не вчерашнее…

— Ну, что? — хмуро спросил Лэйми. — Я вчера лег в два часа ночи!

— Ну, положим, лег ты явно раньше… — Лэйми заметил, что уши у друга покусаны, а выражение на лице какое-то сонно-удивленное, и понял, что сеанс ночной девотерапии не минул и его. — Только вот заснуть долго не мог.

— Ну, так, — не удержавшись, Лэйми бессовестно зевнул. — Что там за дело-то?

— Что, что… Инсаана всё. Разгромлены. Транслировать?..

14

На самом деле, Лэйми постеснялся бы назвать ЭТО разгромом. Так или иначе, но невероятный удар Охэйо оказался хотя бы частично успешным, — после него атаки Мроо прекратились повсюду. Вполне разумно рассудив, что ждать их повторения не следует, Инсаана сами решили нанести Мроо ответный удар. Возле Ха-Сэй, одной из основных своих систем, они собрали девятьсот Крэйсианов — буквально все, что у них были. Но на сей раз, они служили не оружием — Инсаана использовали их, чтобы забросить в Q7GRR/6669-8-8 19 тысяч «Анниу-А». Они атаковали основной комплекс портальных врат Мроо, так что отступить те просто не могли. Там состоялась величайшая из битв новейшей истории. Инсаана в самом деле показали себя очень хорошими бойцами, вернее, показали их машины — флот вторжения был полностью автоматическим. Но матоидов Мроо там собрались миллионы, — и они создали огромную зону Глухоты, в которой не действовало квантовое оружие, — а Йалис-сражение Инсаана в итоге проиграли из-за бесчисленных Кормушек. Из всего огромного их флота вернулось назад лишь 894 «Анниу-А» и 124 Крэйсиана.

Тем не менее, свою основную задачу флот выполнил: он полностью уничтожил систему настроенных на G4RSY/6332-4-7 портальных врат, а вместе с ней погибли и бесчисленные верфи Мроо. Даже столь чудовищная катастрофа не подорвала духа тварей, — но она подорвала их мощь, и они, — пусть и временно, — оставили G4RSY/6332-4-7 в покое, перенеся усилия сюда, в G4PBX/8763-2-8, где дела сразу же пошли неважно. Кормушки, к счастью, тут пока не появились, — бой с Инсаана очень сильно сократил их ряды, — но Мроо перебросили сюда Губителей, способных уничтожить даже планету. Эти жуткие твари, чем-то похожие на гиперлайнеры — черные эллиптические туши с двумя пылающими пастями-воронками на торцах, окруженных венцами огромных изогнутых рогов и огненных «глаз» — оказались почти неуязвимы даже для бозонных торпед и гиперлазеров, а их осевые орудия легко поражали крейсеры сарьют. Истребить их удалось только с помощью Йалис — но вслед за первой уничтоженной стаей появилась вторая, имевшая гравиметрические щиты и генераторы вакуумной ударной волны.

Поражать их здесь могли лишь сверхтяжелые Охотники — по сути, копии йэннимурского Сверх-Эвергета, но оснащенные вакуум-ударным генератором. Из-за исключительно сложной конструкции Аниу смогли построить всего 66 штук — а Губителей, по примерным подсчетам Охэйо, сюда прошло не меньше двадцати тысяч. Они уничтожили тут уже много всего, в том числе, и миры-странники Аниу. Эти корабли-планеты из-за огромных размеров с трудом перемещались в меж-пространстве, ввиду чего их построили всего 82 штуки. Они служили, в основном, стационарными административными центрами — и, уничтожив их все, Губители повергли Аниу в полный хаос.

— И что нам теперь делать? — хмуро спросил Лэйми, когда трансляция закончилась. — Раз уж Мроо Инсаана снесли, — наш флот точно погоды не сделает.

Охэйо кивнул.

— Не сделает. Поэтому — эвакуация. Всего, что ещё получится спасти.

— Включая Империю?

— Угу. Но они точно не захотят же. Разве что через Магов попробовать предложить, — да и то… Может, они решат, что им достойнее будет всем пасть в неравном бою, чем за нашей спиной прятаться.

— Но есть же ещё сторки, мьюри, остальные…

Охэйо вздохнул.

— Ну да. Только вот сторки по упертости стоят далеко впереди землян.

— Не все же они там такие, — буркнул Лэйми. — А с точки зрения Анхелы ведь и одного сторка хватит, чтобы она просьбу о помощи всей расе рассмотрела. Там же Эррварт есть, который уже с симайа общался.

— Да. Но для сторков такое маловероятно, в любом случае. Они и Аниу-то еле терпели, если честно, и то, только ради технологий. Только их никто спрашивать уже не будет, потому что времени нет обсуждать. Обитаемая планета — берем и ставим в безопасное место. А если товарищи против — пусть подают на Анхелу в суд. Потом.

— Тут мьюри могут и ещё подсуетиться. Запросить общий свод законов Содружества, и найти там… интересные пункты, — к Охэйо подключился тезка.

— До переброски у них может не быть времени, — ответил Охэйо. — Да и в том своде очень много — на локальные правила ссылается. И ещё больше — в форме «вам рекомендуется делать так-то». А что будет, если НЕ делать, — не написано, а может быть по-разному. Ну и то, как себя тот же Орден ведет, например, которого вообще официально не существует… оно в писаный свод законов НЕ входит. Или то, что, например, системный узел гиперсвязи все расы класса 5–6 имеют во всех своих системах, кроме совсем уж левых случаев, — когда он там не нужен… притом, что создать его они не могут. И нет ни одного документа, где бы говорилось, что им кто-то обязан его предоставить. Тем не менее, — они есть. Или то, что расы класса 7+ иногда… помогают в боевых задачах некоторым расам класса 6, если это Ордену надо. Или то, как должен вести себя командующий флота расы класса 6, если выяснит, что у части экипажей, кроме её гражданства, есть ещё и гражданство расы класса 7+. Если что — требовать отказаться бесполезно. Уволить из ВКС можно, только это не очень умное решение. А вот, например, отдать невыполнимый физически для представителя расы класса 6 приказ… полезный в военных целях, вполне можно. Он даже может быть выполнен. И такого хватает. По-хорошему — тем же мьюри надо было раньше проситься в гости везде, куда пустят — и в Йэннимур, и в Содружество, и куда ещё бы позвали. Просто посмотреть, что и как, познакомиться с другими культурами… Теперь-то уже поздно: их симайа всё равно к себе заберут. Там мьюри, может, и поймут, что надо было проситься в Содружество. Там, по крайней мере, можно НЕ смотреть мангу. И внести в официально распространяемую информацию о себе, с которой туристы, например, знакомятся обычно, что всем, кто выглядят «не так», лучше не появляться, а то могут обидеться… местные. В Йэннимуре им такой лафы не будет.

— Но правила-то изучить мьюри могут, — сказал тезка. — А потом, например, заявить, что Империя ведет себя… глупо, и поэтому её слушать не надо, а вот мьюри — готовы им объяснить, как надо жить, и прочее. Правда, Анхела такое уже вряд ли примет…

Охэйо фыркнул.

— А кто мьюри сказал, что ОНИ могут что-то решать за Империю?

— С ними-то хоть договориться можно, — буркнул Лэйми. — Всегда.

— В терминах Империи — мьюри всегда можно купить, — фыркнул тезка.

Охэйо вздохнул.

— Именно. Ну, так чего ещё ждать от буржуев? А у Империи — есть Вечные Ценности. Угу, — а то, что другие вполне могут по своим Вечным Ценностям жить, и нет, это НЕ разврат и нажива… вот в это там не верят. Для мьюри же, если с ними Анхела говорит, при том, что может просто уничтожить или вправить мозги, — значит, чего-то хочет, и значит, хоть считает, что договориться можно без особых мер, а что архилект — а без разницы. Вопросы будут только — что с неё взять? Раз договаривается, значит, не против что-то ж ДАТЬ! И тут уже начнут думать, насколько сложно ей будет сделать, что надо, что надо просить НЕ делать, чтобы она им не испортила слишком всё, и что можно в процессе поиметь, в том числе и за счет тех, кто НЕ станет говорить, как нужно.

— Анхела же так с самого начала себя вела, — удивленно сказал Лэйми. — И договориться с ней можно. Только хотя бы свою позицию стоит объяснить.

Тезка фыркнул.

— Так это же объяснять надо, а не говорить про клоунский ИИ и так далее. Да и что мьюри у Анхелы просить?

Лэйми пожал плечами.

— Тех же Аниу в лоно вернуть или сторков куда подальше убрать, потому что они всех в рабство берут, или хоть технологий подкинуть каких.

Охэйо вновь фыркнул, словно кот.

— Аниу тут против будут, и они о себе вполне позаботиться способны. Независимая уже цивилизация. Нет, просить-то мьюри могут… Только по факту они будут в Йэннимуре, а Аниу — у меня, в другой вселенной совсем. Реально нам уже не до того, чтобы с этим разбираться — будем тащить, куда удобнее. А вот потом уже можем и спросить, кто куда хочет. Хотя для той же Империи что Йэннимур, что Содружество — везде разврат и ересь. Ну, Аниу можно и техники какой подкинуть, чтобы они на новом месте побыстрее обжились. С ними будет всё проще существенно. Вот с Империей — или товарищей руками собирать — угу, если ещё пойдут, или таки все планеты выдергивать куда-то, потому что там промышленность… Сильно зависит от того, сколько останется времени, насколько Анхела сочтет это важным, и так далее. Нет, можно и в Содружество, конечно. Но там точно проблемы будут, — магии же в нем нет, вихревых генераторов тоже, а гравитермояд осваивать — оно сложно. А в Йэннимуре всё работать будет, угу — кроме прямой магии.

— Но там же симайа с мангой и народными танцами, — ответил Лэйми. — Так что имперцы, скорее, захотят в Содружество, даже если им там всё с каменных топоров начинать придется.

Охэйо вздохнул.

— Второй раз перенос… скажем так: это повод намекнуть товарищам на то, сколько, по их же ценам, было потрачено энергии на первый. Анхеле-то такие затраты не важны — вопрос принципа. Ну, предложите что-нибудь Ну-Очень-Сильно-Ценное-Что-Она-Захочет-По-Их-Мнению… только, чтобы что-то предлагать, надо сперва ещё попасть туда. Но не захотят же. Анхела, конечно, может плюнуть на заморочки товарищей и всех спасти. А если они не согласны, — то пусть подают на неё в суд, опять же. Это она вполне может. А в ответ на вопрос, зачем, — ответ «потому, что захотела», и пользу с них сама найдет.

— А какую пользу она может с них найти?

Охэйо улыбнулся.

— Её о таких вещах спрашивать… чревато. Вполне можно получить ответ… намеренно оскорбительный, и который архилекту совсем не пристал. Зато — вполне вписывающийся в имперскую идеологию, что архилекты — это плохо, и вообще… С демонстрацией на практике. А так — разнообразие и новая точка зрения на Содружество Миров.

Лэйми недовольно помотал головой.

— То есть, с разнообразием там неважно?

— В общем-то, — нет. В Содружестве и более экзотических культур хватает. Но именно таких, как Империя — мало, а они там нужны… как стимулятор. Да и просто жалко же.

— Сказал бы сразу — как раздражитель, чтобы в Содружестве на попе ровно не сидели, а росли над собой, — буркнул тезка. — Только это ведь в обе стороны действует.

Охэйо кивнул.

— Конечно, имперцам будут говорить, что так… неправильно, и лучше акциями спекулировать. Но право жить, как хочешь, там у всех есть. Только соседям его навязывать… не нужно. Иначе могут и ума вложить… творчески. Вот что они будут делать, если таки начнется эмиграция…

Лэйми улыбнулся. Вчера он обнаружил, что быть Сущностью не так уж и плохо: он мог получать от старших и держать в памяти огромные массивы информации… и легко находить в них нужное. Очень легко. Вот и сейчас…

— Как там это в истории Земли называлось?.. Берлинская Стена?

Охэйо фыркнул.

— Ну, стены там никакой не будет. Потому, что на самом деле мало кто захочет туда… А то можно ведь и порубить кого, в знак протеста против местных обычаев.

Тезка кивнул.

— В чем мать родила ходить и по сорок детей рожать в Содружестве не принято, конечно, — но там тоже всякие странности есть… обычно, правда, всё же безобидные.

Охэйо вздохнул.

— Смотря какая цивилизация… Есть ОЧЕНЬ странные. Учитывая, что у некоторых пилоты цепи вместо привязных ремней используют, и что кое-где не мазохиста вообще не примут на работу… А ходить без одежды… Некоторые расы класса 6 считают, наоборот, что это — будущее.

Лэйми недовольно мотнул головой.

— В смысле, наступит коммунизм, и одежда отомрет, как буржуазный предрассудок? Это чушь же.

— В смысле, что у нас везде комфортная температура, а если надо выходить далеко — то либо сразу скафандр, потому что космос, либо это лететь на корабле куда-то, — спокойно пояснил Охэйо. — А в корабле же можно вообще ничего не носить. Потому что никого ж нет всё равно, одежда в невесомости мешает, пыль с неё летит всякая, статика и прочее… У рас класса 7+ с этим ещё проще. Технически, на своей территории они без одежды вполне могут быть. Скафандры же одеждой не считаются? Только вот её можно в декоративных целях использовать, у тех, кто на своей территории — это основное назначение. Не всегда можно различить, есть одежда или нет. Некоторые расы… фиг поймешь. Но — да. Невесомость там… она далеко не везде. Расы класс 7+ искусственную гравитацию умеют делать. 5–6 — пробуют читерить, — вращение там… Ну, или покупать гравитаторы у рас класса 7+. Но всё равно ж можно ничего не носить. Я же так и делал, когда меня никто не видел, — Охэйо улыбнулся. — Очень удобно. И — не забываем про биотехн. Блондинки в собственном меху — это одежда или нет? Скафандры — они тоже разные бывают. А если мы ещё и не знаем, какой там у них природный цвет кожи… то вполне можно подумать, что дева прекрасная в нибезчего, хотя на самом деле ей даже пулемет не страшен. А в тех частях Содружества, где есть жесткое требование по какой-то причине быть в одежде… Для рас класса 7+ обычно считается, что надо, чтобы то, что можно посчитать половыми признаками — НЕ было видно, а уж как это достигнуто — другое дело. Да — можно придраться ко многому.

Тезка негодующе фыркнул.

— Что считаем половыми признаками? Грудь? Бедра? Угу — и как это всё спрятать?

Охэйо улыбнулся.

— Грудь — обычно прячут. Да — сложно. И — иногда это повод для конфликта.

— А как прячут-то? — спросил Лэйми. — Девы же бывают… весьма выпуклые. И бедра…

— Платья в форме цилиндра, — с усмешкой пояснил Охэйо. — Вернее, даже не платья, а круглые ширмы на колесиках, чтобы фигуры вообще видно не было — орк там, эльф или вообще робот. А уж за ней можно хоть совсем голыми ходить. Парами. И супружеский долг исполнять… где угодно — всё равно не видно же.

— Но это ж немного неудобно будет, — смущенно сказал тезка.

— Развлекаться можно по-разному, — туманно сообщил Охэйо.

— Да я не о том! — буркнул тезка. — Ладно, говорить, — но как брать-то что-то, если из этой штуки даже рук не высунуть?

— А там обычно рукава пришиты… как в лабораторных боксах, только не внутрь, а наружу, — пояснил Охэйо. — А изнутри карманы для барахла нашиты. Очень удобно. Сверху крыша, вроде зонтика, снизу бахрома, чтобы и ног видно не было.

— А по лестнице как?

— А никак. Там, где эти штуки в ходу, лестниц не делают — только лифты и пандусы.

— Делать им нечего, — буркнул Лэйми. — Вообще — учитывая, что у чужих бывают же, например, хвосты… тут весело.

Охэйо улыбнулся.

— Хвост пропускать в штанину. Вот если он длинный и торчит из неё… пропускать во вторую, только ходить станет трудно. Нет, первичные половые признаки — обычно всегда считаются… неприличными. Вот, правда, бывают там товарищи, которые хотят как раз цилиндры… Если же обстановка в норме требует специальной защитной одежды, и человека нельзя спросить, нужно ли ему, потому что не реагирует, даже если подозрение, что он из расы класса 7+, - значит, считаем, что нужно… не всё.

— В смысле? — удивленно спросил Лэйми. — Шуба без валенок никак — пятки замерзнут. И от скафандра без шлема пользы тоже не особо много как бы.

— В смысле, что если мы видим, что при -40 товарищ в голом виде лежит на снегу, и не реагирует… мы считаем, что одежда ему таки нужна, а не то, что он так отдыхает, — пояснил Охэйо. — А если мы ему медитацию прервали… так надо было говорить. И программировать шлюзовые системы на наглое неполиткорректное поведение, что или скафандр, который опознается, как таковой, или люк не открою. В общем, не думаю, что имперцам в Содружестве понравится. Только вот другие варианты — ещё хуже. По-хорошему, Империю и остальных — сторков, мьюри там, нужно принудительно вытащить, и потом просто вынести район…

— Анхела говорила, что те, кого она заранее слушать обещала — Лина, например, — её просили этого НЕ делать, а дать попробовать самим хоть участие в войне с Мроо принять… — заметил тезка.

Охэйо лишь пожал плечами.

— Можно и так. Но если гиперзаряды использовать, — то всё равно планеты придется убирать. А без этого, похоже, уже никак не выйдет обойтись.

Тезка вздохнул.

— Тогда хотя бы после переноса нужно дать самостоятельность. В смысле, НЕ надо имперцев в родную галактику Содружества, а надо… подальше, где пусто более-менее. А то у них культурный шок может случиться, от вида кораблей некоторых, с цепями на пилотских креслах там, и от того, почему там однополого секса нет. Хотя, не все же там такие…

— Имперская пропаганда ж будет говорить, что все, — буркнул Лэйми. — И что земных детей в бордели хотят… Так что близких контактов… сразу не нужно.

Охэйо покачал головой.

— Ну, можно найти соседнюю галактику, где нет вообще туземцев. И за её пределы имперцы не выйдут, — им после переноса придется гипердвигатели на вариант Содружества менять, а они без энергошунта С-Ц бесполезны. И ставить в галактике нормальную опорную решетку, чтобы можно было тем двигателем пользоваться. В норме такой энергошунт автоматом есть… но если это сильно далекая галактика, то без помощи С-Ц не выйдет. Но сперва товарищам надо тот гипердвигатель освоить. Что явно трудно будет. Если они начнут привычно всех посылать, — кто им будет опорную сеть строить? Они же у себя даже не знают, что она вообще нужна. А если вспомнить, что для межгалактических перелетов там нужна, по-хорошему, техника класса 9, а точность гиперпрыжков, по сути, — это точность работы маяков… А даже те маяки, что строят расы класса 5–6 — это несколько тысяч тонн массы абсолютный минимум, это экипаж — и не только винты закручивать, это куча разных реакторов, антенны, радиаторы, сам сложный передатчик, это, наконец, сам сигнал, идущий со скоростью света, — а значит, надо маяки часто ставить. Задержка сигнала в несколько лет — это не проблема, если у нас уже полное покрытие, а вот в несколько десятков… можно и не суметь уже принять, поскольку сигнал ещё не дошел или ослаб. У рас класса 7+ используются те же системы, что для гиперсвязи, сигнал почти мгновенный, альманах тоже в комплекте идет, маяк свою часть сам пересчитывает… но такими вещами одни 7+ и могут пользоваться. Потому что сложно. Очень. Конечно, есть ещё вариант, — просто сделать несколько копий этой галактики и поделить… но это ничего же не решает, по сути. Мроо всё равно ж будут лезть, им всё нужно…

— А вы уже можете галактики копировать? — удивился Лэйми. — В них вроде нет ничего настолько ценного, чтобы надо было прямо всё брать.

— Вопросы энергии, скорее, и того, насколько у меня внимание… свободно к этому времени. Вообще, пока у меня ресурсов нет, — но это один из способов решить проблему.

— А вселенную целиком ты можешь скопировать, чтобы не мелочиться? — спросил Лэйми.

Охэйо фыркнул.

— Я говорил уже про проблемы с ростом памяти обвеса, — тут они будут ЗНАЧИТЕЛЬНО больше. Процесс копирования… матрица должна быть считана в память. На текущем этапе — даже с галактикой проще те же звезды копировать… с компрессией. Там структура не такая уж уникальная у всех. Только вот, со временем проблемы… а раскручивать размер памяти — это небыстро.

Лэйми вздохнул.

— Ладно. А мы что будем делать? Конкретно?

Охэйо усмехнулся.

— Конкретно мы будем сидеть тут до упора, раз уж влезли — как раз в имперском стиле. Я открою портал к себе, в A1AAВ/1838-5-9, - и все тут, кто захочет, смогут свалить туда. И буду держать его… сколько получится.

— А Мроо? — спросил Лэйми.

Охэйо насмешливо взглянул на него.

— Раз мы тут, то лучше уж пусть они пристают к нам, а не к кому-то ещё, не так ли?..

15

Сидя в кресле, Лэйми хмуро смотрел на экран, где мерцал и переливался портал, ведущий во вселенную Охэйо. Отсюда он казался просто зыбким кольцом из полупрозрачной, жидкой массы, сильно преломляющей свет звезд. Сами звезды ни в нем, ни вокруг не отличались, — хотя сами эти вселенные отличались очень сильно.

Сквозь портал тянулась бесконечная вереница кораблей — разнокалиберные пирамиды Аниу, пернатые цилиндры пассажирских кораблей мьюри, фермы грузовых транспортов, облепленные орбитальными паромами и челноками, — этот исход продолжался уже больше суток. Всё это время Лэйми не спал и не ел, — но ему и не хотелось.

— Что это со мной? — наконец, спросил он. Чем-то это состояние напоминало забытое уже хониарское — а оно теперь не слишком ему нравилось.

— Носитель всё время контролирует состояние проекции, — спокойно пояснил Охэйо. — Один из мелких побочных эффектов — они могут вообще не спать. В смысле, сознание не отключается. Организм от этого даже лучше себя чувствует, потому что биоритм не скачет, и вообще…

— Это притом, что все мы — как раз дрыхнем усиленно, а Вайми ещё и творить ухитряется во сне, — немедленно заметил тезка.

Охэйо кивнул.

— А если нужно — можно и только спать. Если нам надо носитель срочно приводить в порядок или ещё что.

— Вообще, тут вопрос, — а что, собственно, сон и какие фазы зачем нужны, и какие можно отключить, а какие заменить, и на что, — заметил Лэйми.

Охэйо фыркнул.

— Можно сделать многослойное сознание, где какие-то слои всё время спят, а какие-то — всё время бодрствуют. Тогда да — в целом можно вообще не спать. Основные сознания у нас именно так и настроены, потому что контроль терять… нельзя. И можно сны наяву видеть тоже. Хотя не скажу, что это очень уж приятно. Спать не нужно, — но хочется… хотя бы иногда. И это — ещё одна причина иметь человеческие тела, в дополнение. Чтобы и просто спать тоже.

Лэйми вздохнул. К таким вот вещам он ещё не привык — и даже сомневался, стоит ли ему к ним привыкать. С другой стороны, это оказалось очень удобно… иногда. Всё это время он наблюдал за маневрами транслайнеров и крейсеров — и за постоянно бушующими то тут, то там сражениями. Охэйо искусно маневрировал эскадрами, стараясь создать локальное превосходство в силах и бить Мроо по частям, не давая им соединиться и добраться до планет. Чем-то это походило на шахматы, — но такие, где противник всё время ставит на доску новые и новые фигуры, причем, где угодно. Конечно, подкрепления прибывали и к ним — через портал шли новые и новые гиперлайнеры, — но вот ресурс крейсеров оказался всё же ограничен.

Типовая бозонная верфь могла строить лишь по 320 крейсеров — или по двенадцать гиперлайнеров в год, и приоритет отдавался последним. Но без экипажа сарьют гиперлайнеры были бесполезны, и сами верфи строились только затем, чтобы снабжать новых сарьют кораблями. Сама же верфь весила 988 триллионов тонн, и строилась совсем не быстро, так что Охэйо перешел к выпуску упрощенных боевых единиц, а именно Ловушек. Типовая Ловушка — толстое черное кольцо со светящимся «звездным» ядром, — весила восемь миллиардов тонн, несла мультилучевое W-орудие и бозонный генератор, способный выбрасывать корабли Мроо в Хеннат, «внешнее» объемлющее пространство, так глубоко, что вернуться оттуда они уже не могли. Всего за сутки бозонные верфи сарьют сдали их 926 штук. Но мощности Ловушек хватало лишь на разведчики и небольшие крейсера Мроо. Большие же не только могли отбиться от Ловушки, но и уничтожить её осевым W-орудием.

Охэйо разработал Сверхловушку, увеличив исходный образец сразу в четырнадцать раз. Однако, и она оказалась слишком слабой для борьбы с Губителями — и слишком большой, чтобы гоняться за крейсерами. Помянув Мроо незлым тихим словом, Аннит создал Бездну — эта штуковина размером со Сверх-Эвергет весила 2480 триллионов тонн и могла уничтожить даже планету, выбросив её в объемлющее пространство. Она вполне могла справиться с Губителем, даже второй фазы развития, оснащенным генератором вакуумной ударной волны, но существовала пока что в единственном экземпляре, ввиду размеров и сложности.

Охэйо приходилось брать хитростью, устраивая Мроо самые обычные засады, — но данная тактика требовала превосходной разведки. Прямо на борту «Анниты» спешно изготовили 826 небольших, всего 220-метровых кораблей, каждый с экипажем из тридцати сарьют. Каждый из них нес осевой суперлазер и 24 бозонных торпеды, и мог, в теории, по крайней мере, уничтожить крейсер Мроо — но основной их задачей было высматривать скопления тварей, стрелять торпедами по внезапно открывшимся порталам, и вообще, освещать обстановку. Но сотня разведчиков уже погибла, — и их экипажам предстояло болтаться в пустоте до тех пор, пока их не подберут другие корабли сарьют. Бессмертные, они не могли превышать скорость света сами по себе, а, тем более, как-то влиять на реальный мир, лишившись тела.

Охэйо пришлось прибегать к помощи портальных линков и су-мунн — это оказалось надежнее, но тоже отнимало немало внимания, большая часть которого и так уходила на портал. О каком-то прямом вмешательстве в события речь уже не шла — восстановление носителя после отчаянной атаки на Q7GRR/6669-8-8 шло неожиданно медленно. Тезка, отчасти, восполнял этот недостаток, — он носился по системе, уничтожая залетевшие в неё корабли Мроо, и сейчас имел их на счету уже 36 штук, — но на общую картину это влияло не особо. Сам Лэйми пока знал слишком мало, чтобы помогать ему хотя бы в этом — и это страшно его злило. Бездельный наблюдатель на войне — роль явно не самая веселая, и уж точно, не добавляющая уважения.

— Я могу тебе чем-то помочь? — в сотый, наверное, раз, спросил он Охэйо. Тот ухмыльнулся.

— А ты помогаешь. Тем, что сидишь рядом, и у меня больше не болит голова, где ты, и с кем ты, не в рядах ли ты Мроо, и так далее. Это далеко не мелочь, на самом-то деле — знать, что все близкие тебе в безопасности.

— Я не об этом, — буркнул Лэйми.

— А матчасть надо было учить, — сказал Охэйо. — Желание помогать прекрасно, — но надо ж ещё и что-то уметь. Нет, можно, конечно, кофе в постель подавать, — но лучше всё же в чашку. И вообще, лежа жрать неприлично.

— У меня времени не так много было, — буркнул Лэйми. — И это уж точно не моя вина.

— Вернуть тебя раньше я не мог, — ответил Охэйо. — Хотя, поверь мне, я очень старался.

Лэйми не ответил, хмуро глядя на экран. Йалис-корабли Мроо тут, к счастью, пока не появились, — но обычных прибывало всё больше и больше. Расстрел порталов бозонными торпедами уже не помогал, — Мроо открывали их ненадолго, то тут, то там, и корабли сарьют просто не успевали к ним. Единственной пользой стало то, что открывать порталы на поверхности планет Мроо уже не решались, и нашествие лоферов всё же закончилось. Однако поток кораблей и боевых зверей, которых они сбрасывали, всё возрастал и возрастал. Число их казалось бесконечным, — и среди них уже начали появляться матоиды. Пока что без Йалис-генераторов, к счастью, очень мелкие и малоподвижные, оснащенные лишь лазерными и плазменными орудиями, — но координация сил Мроо сразу же резко возросла, они теперь действовали, как огромный единый организм.

Охэйо отправил на охоту за ними гиперлайнеры — но матоиды привычно прятались в газо-жидкой толще планет-гигантов или в межзвездной пустоте, и найти их там было почти совершенно нереально. Пришлось просить о помощи симайа — но и они мало чем могли тут помочь. Постоянной связи с Йэннимуром у них не было, а немногочисленные «Иннки», квантовые орудия которых могли серьёзно облегчить дело, прикрывали Йэнно Мьюри, и отвлекать их не стоило. Стратегия Мроо отнюдь не отличалась тонкостью, — но они знали, что нужно бить быстро, бить сильно, и в первую очередь уничтожить источник максимальной опасности. Йэннимурские Сверх-Эвергеты могли стереть их в пыль, — но Мроо не спешили с атакой, и это очень не нравилось Лэйми. В плане опасности для Мроо сарьют стояли ещё выше, — и он не сомневался, что атака неизбежна, а её подготовка ведется очень тщательно. Мроо, конечно, не могли знать, с кем имеют тут дело, — но это вряд ли остановило бы их. Почти все силы Охэйо пока уходили на поддержание портала, — а корабли сарьют были вполне уязвимы. Крейсеров осталось всего 6228 штук, — остальные погибли в сражениях с Губителями. От менее развитых им ещё удавалось сбежать, — но щиты тех не брали даже бозонные торпеды. Вакуум-ударные генераторы Аниу справлялись тут лучше, — но и их осталось слишком мало. Дело явно шло к концу.

— Гиперлайнеры где? — спросил, наконец, Лэйми. Они тоже проходили через портал — сюда. Здесь, в G4PBX/8763-2-8, их собралось уже больше трех тысяч — но в этой галактике оставались лишь первые четыре сотни.

— G4PBX/8763-2-8 большая же, — хмуро сказал Охэйо. — А Мроо… везде. И дела там ещё хуже, чем тут. Тут-то хотя бы инфорет есть…

— Что, Древние Маги помогают? — спросил тезка.

— Кстати, помогают, — реальность вокруг вновь раскрылась, и Лэйми увидел сотни, тысячи корабли Мроо, просто взорвавшиеся изнутри, без малейших внешних причин. — К Империи и Сторкаду они их пока что не пускают. Так что в этом плане имперцы были правы — всё, что мы предлагали, им нужно не больше, чем рыбе зонтик. Беда в том, что для Магов, — да и для Империи тоже — Мроо и мы, кажется, одно и то же. По крайней мере, наши крейсера они мочат точно так же. Симайа тоже достается — с точки зрения Магов они вообще античеловеческий разум. Они не поленились доказать это, в считанные секунды испепелив эскадру из восемнадцати Наблюдателей, проникших в их пространство. Самонадеянность обошлась симайа более чем в четыре тысячи жизней.

— Их пространство — это инфорет? — спросил Лэйми.

— Угу. К сожалению или к счастью, но сама Йэнно Мьюри — вне него. Так что Звездная Дорога для мьюри в самом деле закрыта — не потому, правда, что у них души нет. И, с имперской точки зрения, они теперь попадут прямиком в АдЪ, где растет дерево дьявольской красоты, Серебряное Древо, Анчар — произведение искусства столь совершенное, что все увидевшие его — умирают, ведь жить становится просто незачем. И стоит то дерево в Йэннимуре, и показывают его тем, кто в йэннимурской святой манге сомневается…

— Да ну тебя, — буркнул Лэйми. — Ты сам с ними хоть поговорить пробовал?

Охэйо усмехнулся.

— Угу.

— И что?

— А вот, — Охэйо достал прямо из воздуха какое-то оружие, похожее на небольшую базуку. — Стреляет энергоядрами. Они при полете аннигилируют все предметы, с которыми соприкасаются.

— И тебя… того?

— Угу. Было не больно. Возвращаться я уже не стал, — зачем людей расстраивать?

— А ещё кто-то? Симайа там, Аниу, Анхела, наконец.

Охэйо фыркнул.

— Симайа-то как раз пробовали, — но не долетели. Аниу — тоже пробовали. Земляне даже полетели на встречу. Заложив в челнок термоядерный заряд, угу. А потом бах — корабль-мир в пыль, два миллиона Аниу в пыль. Потому, что античеловеки. Они попробовали отомстить — и нарвались на меж-пространственные ракеты. Ещё восемь крейсеров в минус. А Анхела… а нафига ей оно? Если с высоты Имперского Духа между нами и Мроо нет вообще никакой разницы?

— А ещё с кем-то говорить, кроме Императора? — предложил тезка.

— Некий аналог парламента там есть… по сути, для тех задач, которыми Император НЕ считает нужным заниматься. Или — считает нужным спросить именно мнение народа. Только вот там товарищи тоже… упертые.

— А сторки?

— А они как раз совсем не против что-то даром получить. И вообще, им нужен только мир. Желательно — весь. Лучше — несколько. Так что пусть все будут с ними согласны. А несогласных вежливые сторки телепортируют в зоны размышления и отдыха… совмещенные с глубокими рудниками.

Тезка фыркнул.

— Как Королева Боли сказала бы, товарищи, обращающие всех в рабство, просто сублимируют этим желание попасть в рабство самим.

— Как кто? — спросил Лэйми. Это имя совсем ему не нравилось.

— Это архилект, — спокойно пояснил Охэйо. — Из вселенной Z7RHA/1663-9-1. Там, кстати, этот термин и придумали. И, в то же время, марьют. То есть, ведет себя… заранее заданным образом.

— Догадываюсь, каким, — буркнул Лэйми. Он начал уже понимать, что Мроо, может быть, — вовсе не самое худшее. — Ты и там тоже был, да?

— Я много где был, — сказал Охэйо. — Только мне вовсе не везде нравилось. Бывают, знаешь, вселенные, где действует закон возрастания отчаяния. И не потому даже, что там царит Зло. Просто физика такая.

— А как там сейчас Инсаана? — спросил тезка. — И Йэннимур?

— Инсаана влипли, — сумрачно сказал Охэйо. — Потому, что вторжение не с одной точки идет, а единственное там, что может бороться с Кормушками — это «Анниу-А». Но им надо подойти очень близко, а маневренность у Кормушек вдвое выше. И, к тому же, их миллиарды — а «Анниу-А» осталось совсем не так много. 4608 штук, если точно.

— А Крэйсианы?

— Они тоже уязвимы, — напомнил Охэйо. — Потому что запас массы-то ограничен, а значит — числом вполне можно задавить. И вакуум-ударного генератора — нет, а значит, ударной волной тоже можно прихлопнуть. Инсаана сейчас пробуют на них вакуумный реактор приспособить, — но это если и получится, то далеко не сразу. Вот тогда да — точно Убержуткая Вундервафля получится, с бесконечным боезапасом и мощностью в десять миллиардов солнечных.

— А симайа?

— Там пока держатся… ну, более-менее. По крайней мере, Глухоту машины Кунха давят, а значит, квантовое оружие действует, и «Анниу-Х» вполне можно использовать — особенно, в паре с «Анниу-А», который вполне может Кормушку прибить. А так — только Йалис-порталами ловить, но не маленькими, а большими. Они использует Йалис на уровне, доступном доселе только машинам Кунха, вызывая управляемое квантовое вырождение, — а оно истребляет всё разумное в радиусе двадцати световых лет, неважно, Глухота там или нет. Только их мало. И симайа их лучше стараются использовать.

— Как? — спросил Лэйми.

— Ну, смотри…

Пространство раскрылось, — и Лэйми увидел, наконец, Йалис-портал, кольцеобразную зеркальную структуру с шестнадцатью изогнутыми «лопастями» внутри и снаружи. Она неспешно плыла к сизо мерцающему шару портала Мроо — и буквально оседлала его, так, что он оказался точно в центре кольца. Вдруг он засиял ослепительно ярко — и Лэйми как-то почувствовал, что в него ворвался разрушительный поток Йалис мощностью в десять миллиардов стандартных солнечных светимостей. Почти в то же мгновение портал исчез, — но Лэйми понимал, что тем, кто его открыл, сейчас вовсе не следует завидовать.

— Вот, — с явным удовольствием сказал Охэйо. — Только редко получается, — если что, Мроо сразу их гасят. Этот вот симайа снаружи удалось держать — ну, пока они на той стороне всё не разнесли. Правда, Йалис для этого им пришлось очень творчески юзать.

Лэйми с уважением посмотрел на Йалис-портал — громадную, в самом деле, конструкцию, в десять квадриллионов тонн массой и в двести пятьдесят километров диаметром…

— Кстати, а откуда я знаю про эти километры? — вдруг спросил он. — В Хониаре вэйды были же.

Охэйо слабо улыбнулся.

— Мы используем ту систему мер, что дала Анхела, именно потому, что она первой дала внятное описание и правила пересчета. И всё это было записано в форме, которая понятна всем, — а Анхела, разумеется, земные меры использует. Она же оттуда.

— А, тогда понятно, — Лэйми вздохнул. — А…

Изображение на экране вдруг мигнуло. Над курсами кораблей на мгновение замерцала узорная сеть из тонких розовато светящихся нитей, вроде паутины, только сложнее и изящнее. Потом погасла.

— Ну вот, — сказал Охэйо, вставая и потягиваясь. — Мроо пришли, — а теперь мы посмотрим, кто кого тут в дверь сейчас выкинет…

16

Сенсоры на «Анните» стояли превосходные, так что идентификация врага много времени не заняла. В этот раз Мроо решили не мелочиться, и бросили в бой 133 Губителя — второй фазы развития, разумеется, с генераторами вакуумной ударной волны. Это означало, что без Йалис тут не обойтись, и Охэйо нахмурился, — применять его ему не очень-то хотелось. А других кораблей, кроме «Анниты», тут не было, потому что он сам разослал всё.

— Другим путем попробовать? — предложил Лэйми.

— Обычное оружие тут не поможет, — немедленно сказал Охэйо. В самом деле, — несмотря на все несомненные достоинства «Анниты», осевого суперлазера на ней всё же не было, а два мультилучевых лазера, несмотря на колоссальную мощь, предназначались лишь для обороны. — Разве что торпедами попробовать, — но на один такой Губитель их надо миллионов десять, только чтобы сбить щит. Даже если весь миллиард тут выпустить — этого не хватит.

— А квантовым орудием их?

Охэйо фыркнул.

— Так мы всех тут прибьем — оно ненаправленное же. Йалис-то хоть управлять можно…

— Анмай мне рассказывал, какие у него проблемы с этим были, — сообщил тезка, возникая в комнате. Очевидно, трезво оценив свои силы, он решил не ввязываться в этот вот бой.

— Он тогда его ещё в первый раз открыл, — сказал Охэйо. — Ладно, попробуем так: «Аннита» бьет, — а я прикрываю… от последствий.

— А наоборот? — сразу же спросил тезка.

Охэйо фыркнул.

— Тогда Мроо сразу поймут, что тут что-то… нестандартное.

— И что? — спросил Лэйми. — Отберут лицензию?

Охэйо хмыкнул.

— Нет. Пошлют сюда что-то, реально мощное.

— А нам разве не того и надо?

Охэйо снова фыркнул, словно кот.

— Нет. Ну, — пока что. Пока все тут не свалили.

Лэйми посмотрел на экран. Как оказалось, тот мог выводить информацию по мысленному — ну, не мысленному, а через портальный линк — приказу, и, в то же мгновение, выдал количество оставшихся в системе кораблей: 998. Они со всех сторон двигались к порталу, и прямо на глазах появлялись всё новые: поток беженцев не иссякал.

— Ладно, пусть так, — наконец, сказал он.

Охэйо вновь фыркнул. Лэйми вдруг ощутил… прикосновение Реальности к Реальности… словно прикосновение руки к туго натянутой пленке. Она выгнулась, и по ней побежали радужные для его внутреннего взгляда разводы. Прикосновение Йалис деформировало саму метрику, — а заодно и физику, зависевшую от геометрии этой самой метрики. Почти в то же мгновение все Губители Мроо взорвались, — по мощи их защитные поля не уступали йэннимурским, но спасти от Йалис они, конечно, не могли.

Разбегавшаяся быстрее света «рябь» докатилась до них, и Лэйми словно долбануло током, — он дернулся от боли и поморщился. Беженцев Охэйо прикрыл, — а вот «Анниту» лишь в той степени, чтобы не повредить корабль. Им самим Йалис был не страшен, — а сарьют какое-то время могли и вовсе обходиться без тел. Пока что до такого не дошло…

— Сколько мы уже набили? — спросил тезка, глядя на тающие облака плазмы. Казалось, что в пустоте вдруг зажгли сотни быстро гаснущих солнц.

— Губителей, если считать с этими — 1620 штук, — спокойно сообщил Охэйо. — Крейсеров — 216 тысяч. Аниу набили 45 Губителей и 8316 крейсеров, симайа — 12 Губителей и четыре сотни крейсеров, но они тут только Йэнно Мьюри защищают. Древние Маги — 384 Губителей и примерно 2600 крейсеров, не считая разведчиков и другой мелочи. А также, между прочим, 90 наших разведчиков, 216 крейсеров и шесть скаутов Анхелы. Но всё это — до тех пор, пока у Мроо Йалис-кораблей нет. С ними-то они быстро их распотрошат, — да и нас тоже. Одной «Анниты» всё же не хватит на всё.

— Ну, и что мы будем дальше делать? — спросил Лэйми, когда сияние взрывов погасло, оставив лишь рваные, клочковатые облака… скорее, туманности — всё, что осталось от грозных кораблей Мроо.

— Сидеть и ждать, что к нам в следующий раз пошлют.

— Но это… — возмутился тезка.

Охэйо усмехнулся.

— Страшно неприятно. Знаю. Но я, помнится, как-то говорил тебе, что оборона требует куда больше мужества, чем наступление — наступать-то можно на кураже, на раже, просто на вере в удачу… но вот в обороне можно надеяться только на мужество. А ты, кажется, как-то говорил мне, что в мужестве ты не уступишь другим. Или нет?

Тезка смутился.

— Говорил. Но просто сидеть и ждать — это…

— Глупо. Я знаю. Но иногда это — лучшее, что мы можем сделать. Тем более что мои силы всё-таки не беспредельны. А… дистанция до моей родной вселенной, до носителя, тут очень велика… и, в каком-то смысле, постоянно становится больше.

— Как это? — Лэйми недовольно мотнул головой.

— Каждое новое моё вмешательство уменьшает вероятность G4PBX/8763-2-8. Просто потому, что сам я уникален, а значит, и моё вмешательство… крайне маловероятно. А чем ниже вероятность, — тем сложнее мне дотянуться до G4PBX/8763-2-8. Замкнутый круг.

— Если сложнее тебе — то и Мроо тоже, — заметил тезка.

— Угу. Но они, в каком-то смысле, ближе, и смещение G4PBX/8763-2-8 мешает им в существенно меньшей степени. Именно поэтому я действую так… осторожно. Иначе может наступить момент, когда я уже не смогу дотянуться до G4PBX/8763-2-8… а вот Мроо вполне смогут.

— А я? — сразу же возмущенно спросил тезка.

Охэйо ухмыльнулся.

— Ты пока что очень мал — ну, относительно меня, — и потому твоё… внимание тут пока что почти незаметно. Так что, если хочешь…

— А я? — сразу же спросил Лэйми. — У меня свой счет к этим тварям… и, правду говоря, мне до чертиков надоело сидеть здесь вот, когда остальные сражаются. И гибнут. Это как-то не совсем по-человечески даже…

Охэйо возмущенно фыркнул.

— А мне не надоело? Ведь на самом деле я могу… только сейчас моя задача — не уничтожить, а спасти. А это, знаешь, намного, намного сложнее.

— Тут я всё равно не могу тебе помочь, — буркнул Лэйми. — И мой тезка, я думаю, тоже.

Охэйо вздохнул.

— Не можете. Ладно, — он вздохнул и повернулся к сыну. — Иди уж. И… доброй охоты.

17

Особого приглашения тезка ждать не стал. Лэйми и моргнуть не успел, как рубка «Анниты» пропала, и он вдруг повис в пустоте, лишенный тела. Нет, этого он, собственно, и хотел… но всё оказалось слишком неожиданно. Сознание мигнуло, пропало в миг прыжка, но тут же вернулось. Он парил среди тусклых звезд, рядом с какой-то темно-синей планетой. Её солнце оказалось отчетливо оранжевым, и в густоте окраски этого мира таился оттенок неприветливости.

+ / Где это мы? + / — беззвучно спросил он.

+ / Циу-Те, — так же беззвучно ответил тезка. — Колония мьюри, теперь-то бывшая уже. Мроо только что её захватили. Ага…+ /

Пространство вокруг Лэйми вдруг раскрылось… нет, это тезка раскинул вокруг Циу-Те сеть портальных линков. Он увидел кружащие вокруг неё обломки кораблей… и корабли Мроо, немного — всего с десяток разведчиков. На поверхности мерцало четыре сизых шара порталов, — но на сей раз из них не перли орды тварей, напротив, — в них втекали потоки мьюри, загоняемые туда Мроо.

+ / Зачем это? — удивленно спросил Лэйми. — Мроо же не нужны рабы. + /

+ / Обычно не нужны, — согласился тезка. — Но автономные архилекты, даже великие архилекты Мроо, которые обитают в Q7GRR/6669-8-8, сами по себе, без поддержки меньших сознаний, неустойчивы. Вернее, устойчивы… но пирамида всё же намного устойчивей столпа. Сверх того, эти меньшие, порабощенные сознания у Мроо играют роль… исполнительных механизмов, а после… после того, что сделал в Q7GRR/6669-8-8 отец, их там почти не осталось — и это создало Мроо очень большие трудности. + /

+ / У них же есть Врата Бесконечности, — удивленно ответил Лэйми. — И сколько угодно душ из неё. + /

+ / Душ, но не тел, — возразил тезка. — Сверх того, все эти души безумны… и даже намного хуже, чем безумны. Это очень хорошо, если использовать их в роли атакующей массы… но очень-очень плохо, если нам надо что-то делать. + /

+ / А что делать-то? — спросил Лэйми. — Огороды копать? Так у Мроо техника же. Да и корабли у них сами размножаются. + /

+ / Не сами, — возразил тезка. — Хотя так и кажется. Их выращивают матоиды, это да… но личности в них композитные, а отдельные сознания там играют роль… расчетных блоков. + /

+ / А просто процессоров наделать? + /

+ / А нельзя. Вернее, разумеется, можно… но Мроо так проще. И порабощенные сознания в этой роли намного, намного надежнее. И эффективнее, если мы ведем речь о боевых операторах для гоблинов и разной прочей гнуси… К тому же, они могут служить почти вечно… если их не прибьют. Короче и проще говоря, на Циу-Те живет… жило полмиллиарда мьюри. Пятая часть их во время вторжения погибла, но всех прочих Мроо удалось захватить. В обычных обстоятельствах их всех просто уничтожили бы… но сейчас обстоятельства НЕ обычные. А участь, которая им предназначена, намного, намного хуже смерти. + /

+ / Короче говоря, ты хочешь их спасти, — догадался Лэйми. — А как же Охэйо? И другие сарьют? + /

+ / Отец занят, — мрачно сообщил тезка. — Другие сарьют… тоже. G4PBX/8763-2-8 большая же. А эта вот галактика в ней — далеко не самая населенная. В общем, кроме нас некому. Вот потому я и… + /

+ / Ну и какой план? — угрюмо спросил Лэйми. Рои портальных линков тезки скользили по поверхности Циу-Те, и он повсюду видел развалины и тварей. Сейчас количество их не возрастало, но, всё равно, внизу их было очень много. Миллиарды. — Подорвать порталы? + /

+ / В том числе. Но проблема в том, что многие мьюри — миллионы их, на самом деле — уже на той стороне. В Q7GRR/6669-8-8. Я пойду туда и попытаюсь захватить контроль над порталом. + /

+ / А потом? + /

+ / Буду держать портал, пока все мьюри не уйдут назад… по крайней мере, попытаюсь. А ты будешь защищать Циу-Те с этой стороны. Пока сюда не подойдут Аниу. Ну, или ещё кто-нибудь. + /

+ / А я умею? + /

+ / У тебя такой же обвес, как у меня, — тезка беззвучно усмехнулся. — С теми же боевыми программами, если уж на то пошло. Или ты боишься? + /

+ / Черт тебя возьми, нет, — Лэйми разозлился. На самом деле он, естественно, боялся… и из-за этого злился ещё больше, — но уже на себя. — Просто ты — мой друг же, и я не хочу… + /

+ / Бросать меня? — тезка усмехнулся. — Знаешь, я тебя тоже. Но мы всё же парни. Мы для того и нужны — рисковать. Не дев же сюда посылать. + /

+ / Брр, нет, — согласился Лэйми. — Ну, и что мы будем делать? Взорвем этих разведчиков? + /

+ / Нет, — тезка беззвучно усмехнулся. — Я придумал кое-что получше. Попробуем тихо-тихо-тихо… + /

18

Мир вокруг Лэйми моргнул, и он на секунду ошалело замер. Только что он парил бесплотным духом в бескрайней пустоте, — а теперь брел босиком по широченной дороге, в необозримой толпе безмолвных, каких-то пришибленных мьюри. Он захотел поднять голову, чтобы осмотреться… но кто-то тут же крепко схватил его за руку.

+ / Не дергайся, — беззвучно сказал тезка. Скосив глаза, Лэйми взглянул на него… и не узнал. Знакомый светлокожий юноша исчез. Рядом с ним шел темно-золотой босой пятнадцати летка — хмурый, пухлогубый, черноглазый, одетый во что-то вроде рваной синей, расшитой золотом простыни. Его лохматая спутанная грива доходила до плеч, и были чернее самой ночи, — лишь эта деталь в его облике осталась неизменной. Лэйми покосился на себя — ну да, он сейчас выглядел точно так же. Рваная и обгоревшая тога, грязные босые ноги. Уж этим он не отличался ни от кого вокруг. Черт знает почему, но вокруг них были одни лишь мальчишки. Не слишком-то, кстати, похожие на обычных, синеглазых мьюри. — Не привлекай внимания. За нами наблюдают. + /

Рой портальных линков вновь разлетелся вокруг них — и Лэйми увидел, что они и впрямь идут по широченному шоссе… которое упиралось в зыбкий шар портала. За ним жидкой нефтяной горой поднималась громада матки Мроо. Верхние её щупальца уходили прямо в низкие, дымные тучи, и Лэйми передернуло — картина была, как из кошмарного сна. Вдоль шоссе стояли боевые звери, среди которых выделялись несколько вожаков стай, над головой с ревом проносились Собиратели. За спиной догорали развалины какого-то большого города — узкая полоса жуткого багрового зарева под непроглядной чернотой дымных туч. Сам воздух тут был сухой, горячий, едкий, и Лэйми невольно закашлялся. В чем он, правда, ничем не отличался от других.

+ / Кто это? — спросил он, имея в виду окружающих. — Они не слишком-то похожи на мьюри. + /

+ / Тоже мьюри, только южные, — тезка беззвучно фыркнул. — Они, знаешь, довольно многочисленный вид, у них тоже есть разные расы. Сторки, правда, говорят, что южные мьюри — ближайшая родня джаго… да и северные тоже, хотя на самом деле сходства там не больше, чем у дельфина с акулой. + /

+ / А что с ними? Почему они идут, как бараны на убой? + /

+ / А что им ещё остается-то? — мрачно спросил тезка. — С голыми руками на боевых зверей бросаться? Так они даже не убьют, — просто отпихнут силовым полем, и всё. + /

+ / А как мы сюда попали? В смысле так, чтобы Мроо не заметили? + /

+ / Хц! Да просто — двух мьюри подменили. Мне Анхела показывала же. + /

+ / А они? + /

+ / Они уже у отца, не волнуйся. С ними-то всё будет хорошо. + /

+ / А с нами? + /

+ / А это уж — как постараемся, — ответил тезка неожиданно серьёзно. — Или ты боишься? + /

+ / Да нет же! — разозлился Лэйми. — Ну ладно, боюсь. Будто ты не боишься. Наяву быть… там… + /

+ / Боюсь, — легко согласился тезка. — Ну и что? Они-то — он как-то обвел ребят вокруг, — боятся куда больше. А помочь им, кроме нас, некому. + /

+ / Ну и как мы им поможем? + /

Тезка вздохнул, — на сей раз, совершенно натурально.

+ / Если честно — я не знаю, заметят ли Мроо проброс через портал… то есть, портальные линки в этих вот проекциях. Если заметят и сразу нанесут Йалис-удар, — будет очень плохо. Носителям-то ничего… а вот из мьюри мало кто уцелеет. + /

+ / А своим ходом нельзя? + /

+ / Нельзя, — тезка вздохнул. — Я не отец же, да и заметят… а смысл именно в том, чтобы тихо-тихо-тихо… пока мы не поймем, как и что. Вот тогда… + /

+ / Что? + /

+ / Мы внезапно нападем из засады и всех победим, разумеется, — тезка беззвучно хихикнул. — Потом ты возвращаешься назад и держишь портал с этой стороны, а я буду держать с той. + /

+ / Почему ты? + /

+ / Потому что у меня опыта больше, — спокойно ответил тезка. — С этой-то стороны проще… я думаю. + /

+ / Я старше, — угрюмо сказал Лэйми. — А ты вообще ещё несовершеннолетний. + /

+ / Хц! Это что-то значит? — удивился тезка. — Тут, по крайней мере? Мроо это, знаешь, без разницы. + /

+ / Ладно, герой малолетний. А если Мроо нас сейчас слышат? Или видят портальные линки? + /

Тезка поёжился.

+ / Слышать нас не могут. Потому что говорим мы не тут, а… в общем, общаются наши носители. Которые вообще в объемлющем пространстве. Линки… вроде бы нет. По крайней мере, я ничего такого не чувствую, хотя и должен по идее. + /

+ / Утешил. Долго нам ещё? + /

+ / Минут пять, — беспечно откликнулся тезка. — Если чего-то не случится, конечно. + /

Лэйми вздохнул… и внимательно всмотрелся в себя. Не в свои чувства, нет — в то, что их окружало, то есть, в обвес. Сейчас он чувствовал себя каким-то мохнатым, покрытым щупальцами шаром — то ли подводной, то ли подземной тварью, протянувшей тонкие усики к поверхности… усики, способные в любой миг ощетиниться разрядами в сотни миллионов вольт или струями чудовищного яда. Это сравнение ему не понравилось, и он ошалело помотал головой. Нет, надо как-то иначе…

Бесконечный океан зыбкой мглы, отсеченный такой же подвижной, зыбкой плоскостью, за которой скользят неожиданно четкие тени… Он казался себе алмазной сферой, в которой переливался немыслимо сложный радужный узор… слабые отблески которого истекали наружу, собирались в смутные жгуты. Они тянулись к этой плоскости… и пронзали её в крошечных, не имевших размера проколах. А за ними тянулись ещё дальше… к одной из теней, из которой он смотрел невидимкой… но то, что она видела, сейчас проходило почти мимо его удивленного сознания. Он сейчас видел Мроо — плотные, тугие сгустки жидкой тьмы, видел портал — многослойную, уходящую в бездну воронку. И, самое главное, всё это было… каким-то податливым. Даже не касаясь ничего, Лэйми чувствовал, что может прикоснуться… к чему угодно, и оно… изменится. Легко, словно дым или разноцветные струи краски в воде. Он был… словно камнем в мире теней, художником перед холстом… да!

Теперь он понимал, что смотрит на мир именно взглядом Творца, вольного нарисовать, стереть или изменить почти что угодно. Это ощущение изрядно его напугало, — он вовсе не чувствовал, что готов вот к такому… но сейчас оно было очень даже к месту. Страх ушел, — по крайней мере, страх лично за себя. Страх натворить что-нибудь не то, как раз остался. Лэйми чувствовал себя художником… но художником, ужасно неумелым, и с единственным холстом, который очень просто испортить. Выбора у него, однако, не имелось, и он внимательно осмотрел доставшуюся ему «палитру». Напортить ему было чем. Электромагнитные кванты любой энергии, протоны, нейтроны, мезоны, лептокварки… а ведь возможности синтезатора вовсе не ограничивались созданием одной лишь материи. Он мог создавать само пространство… другие его виды, несовместимые с какой-либо структурой. Мог бесследно стирать из реальности любые не очень большие объекты. Мог создавать, — если их образы хранились в его памяти. Мог, наконец…

Лэйми заглянул в себя ещё глубже. То, что на первый взгляд показалось ему просто разноцветным узором, на самом деле было сплетением из триллионов разноцветных — на триллионы цветов — пленок, но сейчас все эти цвета как-то проходили мимо его сознания. Он видел их… и различал, но в то же время — нет. Пленки-пространства казались ему бесцветными, но, при том, как-то различимыми, — в неких высших измерениях, для которых у него пока что не было даже понятий. Но суть его была всё же не в них, а в триллионах триллионов их пересечений, ослепительных звезд, от которых разбегались такие же разноцветные, в триллионах цветов, волны, складываясь в немыслимо сложный интерференционный узор. Этот узор, собственно, и был им, и Лэйми, как ни старался, не мог охватить его целиком. Какая-то часть, содержавшая самую суть его «Я» каждый раз ускользала, но это сейчас не очень его занимало. Его внутренний мир, его носитель, был замкнут — он видел сейчас только линки, ведущий к G4PBX/8763-2-8 и мощное белое солнце энергетического шунта, — но в окружавшей его зыбкой мгле он видел тени триллионов своих внутренних пространств… Точнее, наоборот — это в нем сплелись физики триллионов вселенных, лишь благодаря им он был Творцом и Создателем, пусть и неопытным до ужаса. Но он мог легко дотянуться до любой из них… открыть туда окно — или соединить напрямую два мира, две реальности — в том числе, и такие, контакт которых мог кончиться невообразимым взрывом или чем-то, несравненно худшим…

+ / Как видишь, причина моей храбрости очень проста, — тезка беззвучно хихикнул. — Не за себя нам надлежит бояться… нет, не за себя. Вернее, как раз за себя, — что с нами может сделать власть, превыше любой вообразимой. + /

+ / Теперь я понимаю, почему отец никуда тебя не выпускает. + /

+ / Ну да. Я совсем не уверен, что готов вот к такому. На самом деле, я не знаю, как совместить такую мощь с хоть немного человеческой моралью без изряднейшей доли мазохизма. Хотя отец и говорит, что это умение фигней на ровном месте страдать. Но лучше уж так, чем… + /

+ / А, вот всё это откуда. В смысле — все твои духовные… метания. + /

Тезка вздохнул.

+ / Ну да. Во многом всё это искусственное. Я же могу своё мышление настраивать. На самом деле я думаю, что мазохизма у меня даже мало, и надо… + /

+ / Что? — спросил Лэйми, не дождавшись ответа. — Пойти в рабство к маньяку некро-педо-зоофилу, который будет обкладывать тебя мертвыми маленькими улитками? Или даже не мертвыми, чтобы ты больнее обстрадался? + /

+ / Брр, придумаешь тоже! — тезку передернуло. — Нет. Просто в подмастерья какие-то, чтобы мастер всё время таскал за ухи и говорил, какой я баран. Например. + /

+ / А что, отец не таскает? + / — удивился Лэйми.

Тезка хихикнул.

+ / Таскает. И по попе даже иногда. Но это за дело же, а я не хочу, чтобы прилетало за дело. + /

+ / Просто за так? + /

Тезка снова хихикнул.

+ / Ну да. Знаешь, мазохизм — это такая искренняя, бескорыстная влюбленность в чистого себя, которая требует постоянных подкреплений в виде обид от брутального мохнатого Зла. А если Зло ленится и не обижает — надо провоцировать и нарываться. + /

+ / Вот сейчас Мроо тебе устроят, — буркнул Лэйми. — И белку, и свисток, и яой с тентаклями. + /

+ / С тентаклями не надо — щекотно, — тезка вновь хихикнул и вдруг заговорил серьёзно. — Мы почти пришли уже. Закрой все линки, и вообще, держись тихо-тихо-тихо. Проекция-то точно пройдет, а вот пробросит ли линки, — я не знаю. + /

+ / А как у нас тогда связь с носителями поддерживается? — удивленно спросил Лэйми. — Если проекции идут в портал незнамо куда? + /

+ / Портальные линки же. Сейчас я запущу их в портал Мроо, определю координаты и проброшу основные, чтобы связь с проекцией не потерять. + /

+ / А как у Анхелы это работает? + /

+ / Там потеря связи предусмотрена, и если что — будет, по сути, агент класс 9++ и цель восстановить связь. Ну и она сама старается отслеживать, куда порталы направлены — фоновая функция. Мы тоже научились смотреть, куда ведет портал и заранее туда линки пробрасывать. Прогресс идет же. + /

Лэйми бросил быстрый взгляд вверх — и тут же опустил глаза. Тридцатиметровый, наверное, шар портала висел над землей, так что войти в него было невозможно. Да Мроо и не нуждались в том, чтобы в него кто-то входил. Мьюри, волна за волной, просто поднимало в воздух и засасывало в портал, словно пыль. В воздухе висел непрерывный вопль дикого ужаса, и Лэйми вновь ошалело помотал головой, — ему казалось, что он в каком-то диком сне.

+ / Держись крепче, чтобы не разбросало, — беззвучно сказал тезка. Его твердая горячая ладонь отчаянно сжала запястье Лэйми, и он так же сжал запястье тезки, сцепив ладони в добротный альпинистский «замок». Теперь разъединить их можно было, лишь оторвав руки. — Держись… держись… Поехали! + /

В то же мгновение какая-то невероятно мощная сила швырнула Лэйми вверх. В следующий миг ему показалось, что земля перевернулась, и он падает прямо в дымное низкое небо. Вокруг падали, кувыркаясь, другие вопящие тела, и он крепче сжал руку тезки. Сердце обмерло… и в то же мгновение он смаху влетел в портал.

19

Тело прошило ослепляющей болью, — его словно ударило током и ошпарило кипятком одновременно. Лэйми, выгнувшись, заорал от неё, а потом ещё несколько секунд не мог опомниться. Тем не менее, рука его не разжалась, и, ощутив на ней железную хватку тезки, он немного успокоился, — он не представлял, что стал бы делать, останься тут один. Окружение… откровенно пугало. Они с невероятной скоростью летели в колоссальном туннеле, освещенном лишь венцами кроваво-алых огней. Морщинистые, в складках, стены напоминали внутренность исполинской кишки — ощущение не самое приятное. Вокруг, кувыркаясь и вопя, летели потерявшие ориентацию мьюри, но этот поток постепенно рассасывался — их затягивало в узкие боковые трубы. Вот и их с тезкой мощно потянуло вбок — и они, казалось, с быстротой пули, влетели в трехметровое жерло. Морщины стен и алые огни замелькали с неразличимой быстротой. В них зияли ещё более узкие, метровые примерно жерла, в которых затягивало то одного, то другого. Лэйми тоже дернуло вбок с такой силой, что руку до самого плеча пробило дикой болью. Тем не менее, она не разжалась, и их с тезкой вместе затянуло внутрь. Они понеслись по трубе, ногами в разные стороны. В полу здесь зияли круглые окна или люки, но что в них — Лэйми никак не успевал разглядеть.

Вдруг он врезался во что-то, похожее на огромную кипу ваты — от силы торможения у него даже потемнело в глазах, — а потом их с тезкой буквально швырнуло в очередной люк. Лэйми с головой влетел в какую-то горячую слизь, мощные щупальца вцепились в каждую часть его тела, безжалостно обдирая одежду. Дышать тут было совершенно нечем, он бешено задергался — но через несколько секунд его буквально выплюнуло дальше.

Он вновь полетел куда-то вниз… и задохнулся от боли, хлопнувшись животом обо что-то упругое. Ещё через несколько секунд на него грохнулся тезка, и Лэйми невольно подумал, что разных выпирающих мослов в нем могло бы быть и поменьше. Целую минуту, наверное, он не мог вдохнуть, потом всё же кое-как хватил воздуха, немного отдышавшись, встал на четвереньки и бешено помотал головой, отчаянно стараясь вытрясти впитавшуюся в волосы слизь. Потом, всё ещё судорожно дыша, осмотрелся.

Их выбросило в какое-то круглое, похожее на банку помещение, диаметром всего метра в три, такое низкое, что, встав, он без труда дотронулся бы до потолка. Он, — как и стены, и пол — состоял из какой-то упругой коричневой массы, похожей на резину и горячей. Воздух тут тоже был густой, плотный и горячий, словно суп, и Лэйми часто задышал приоткрытым ртом, — кислорода тут явно не хватало. Вдоль верхнего края стены бежало кольцо небольших выпуклых овалов, источавших странный, болезненный, зеленовато-желтый свет. Пониже в ней зияло с полдюжины метровой высоты прорезей, сейчас плотно сомкнутых, в потолке — широкая труба, в которой что-то тихо хлюпало. Из неё на спину Лэйми текла слизь, и он, не поднимаясь, торопливо отполз к стене, где и сел, ошалело осматриваясь.

Тезка сидел у стены напротив, тоже весь покрытый слизью, от которой он сейчас с возмущением отряхивался, правда, довольно безуспешно. Кроме них двоих в небольшом помещении оказалось ещё трое — двое таких же южных мьюри и ещё один, вполне обычный, все ошалевшие и испуганные до ступора, но сейчас Лэйми было не до них.

+ / Кажется, проскочили, — беззвучно сообщил тезка, продолжая яростно отряхиваться. — Вот же гадость! + /

+ / Да. Уж! — Лэйми передернулся. — Что будем делать? + /

+ / Что, что… осмотримся. + /

Вокруг тезки разлетелся рой портальных линков — и Лэйми снова ошалело замер. Он увидел багровую пыльную мглу, в которой пылало огромное кровавое солнце, всё в черных пятнах, словно в язвах. Во мгле, сливаясь в необозримое поле, парили какие-то структуры — бесформенные, асимметричные, похожие, скорее, на обломки. На всем этом лежала печать какой-то жуткой, запредельной древности.

Тезка повернул свой взгляд «внутрь» — и Лэйми, наконец, увидел, где они оказались. Что-то наподобии морской звезды, — но давным-давно издохшей, высохшей и окаменевшей, какого-то гнилостного, коричнево-желтого цвета. Её поперечник был добрых километров сто, и её окружал рой не то её обломков, не то каких-то спутников. В центре звезды пылало пятно мрачного багрового пламени, туманного, словно марево в жерле вулкана. В асимметрично искривленных, словно в предсмертной агонии, лучах, зияли в беспорядке разбросанные дыры. В них непрерывно влетало и вылетало что-то мелкое… или казавшееся таким из-за колоссальных размеров конструкции. Ну да — они на чем-то вроде транзитной станции…

+ / Матоид, — угрюмо сообщил тезка, продолжая осмотр. — Со свитой. + /

В самом деле, недалеко от станции висело нечто, похожее на черное солнце — зыбкая, мглистая сфера, окруженная петлями протуберанцев из сгущенной, словно жидкой тьмы, зияющая багровыми и зеленовато-желтыми жерлами. Вокруг неё висела туча знакомых уже плоских рогатых штуковин — крейсеров и разведчиков Мроо, многие тысячи.

+ / У него есть Йалис-генератор, — мрачно сообщил тезка. — Именно эта проклятая штуковина держит портал. Я могу её взорвать, — по крайней мере, попробовать, но удержать портал мне сил не хватит. + /

+ / И в чем проблема? — удивленно спросил Лэйми. — Судя по всему, именно он управляет всеми тварями на Циу-Те. Грохнем его, — спасем планету. + /

+ / Не спасем. При потере управления они начнут тупо всех убивать, — специально так настроено. А перебить всех нам вдвоем сил не хватит. И вытащить отсюда всех мьюри — тоже. А я не хочу оставлять тут хоть кого-то, потому что… + /

Глядя на мир сразу сотнями глаз, Лэйми забыл о своем брошенном в ловушке теле. Но сейчас он краем сознания заметил, что одна из прорезей в живых стенах раздвинулась. Внутрь просунулось что-то, похожее на длинный черный язык. Обвив одного из мьюри поперек живота, он с мягкой, но неодолимой силой потащил его в дыру. Двое остальных вскочили и заорали, но никто не попытался помочь несчастному. Его быстро утащило внутрь, и прорезь в стене сомкнулась, словно пасть.

+ / Что… + / — только и смог сказать Лэйми.

Тезка, ругаясь, стянул сеть портальных линков, изучая внутренность станции. Утащенного мьюри сбросило в очередную круглую комнату — на сей раз, залитую ярким бело-желтым светом. Из мертвенно-белесых, гладких стен выступало множество словно бы кукольных лиц с круглыми глазами — совершенно черными, пустыми и страшными.

Упавший на пол мьюри поднялся, ошалело осматриваясь. Некоторые из лиц начали что-то говорить, потом другие — всё больше и больше. Мьюри беззвучно завыл, схватился за голову, закружился на месте, заметался, налетая на упругие стены, отскакивая от них, падая, вновь поднимаясь…

Через какую-то минуту он рухнул на пол, выгибаясь в конвульсиях, — и вдруг затих. Очередной черный «язык» утащил безвольное тело в новое отверстие в полу. По длинной гладкой трубе оно соскользнуло в обширное, полутемное на сей раз помещение. Темно-серое, пустое — лишь в центре с потолка свисало нечто вроде мощного хобота. Вдруг ожив, он схватил мьюри за голову, буквально всосав её внутрь. Несколько секунд страшных судорог — и тело безвольно соскользнуло в очередное отверстие в полу. Оно вело во что-то, вроде усаженной зубами, яростно пульсирующей глотки — всего через несколько метров оно превратилось в бесформенную кровавую пульпу. Ошалевший Лэйми увидел, как массивные насосные артерии от множества, множества таких жутких комнат перекачивают её в колоссальные танки, а оттуда — в танки малых кораблей Мроо. Останкам мьюри отводилась роль всего лишь реактивной массы для двигателей.

20

+ / Ну и какой в этом смысл? — спросил он, передернувшись. Станция оказалась настоящим конвеером смерти, — каждую минуту в ней умерщвлялись тысячи мьюри. — Зачем тащить их в другую вселенную, если вся цель — это убить? + /

+ / Не вся, — мрачно ответил тезка. — Смотри. + /

Лэйми увидел круглую комнату над той комнатой с хоботом. В её центре, на мощном полукруглом возвышении, поднималась алая, словно бы раскаленная чаша. В неё из трубы в потолке упал сгусток черной, бесформенной массы, наверное, металлоплазменной — она ничем не походила на живое. Внизу ещё один мьюри забился в судорогах, — и в тот же миг чаша засветилась ярче. Черная масса в ней ожила, беспорядочно выпуская ложноножки, — и её втянуло в соседнюю трубу, а на её место в чашу упала новая.

+ / Мроо переносят души мьюри в эти… штуки, — мрачно сообщил тезка. — Органические тела слишком хрупкие, им надо есть и дышать. А металлоплазменным трудовым дронам всё это не нужно. Они хорошо функционируют в высокой радиации и в вакууме, да и служат, в сущности, вечно. + /

+ / И при этом в них — живое сознание? + / — Лэйми передернуло.

+ / Ну да. Конечно, уже безумное, по нашим меркам. А вот свободы воли нет. Если дрон понял приказ, то будет его выполнять… любой ценой. Иное для него невозможно. И спрос на них… большой. + /

Лэйми увидел пристыкованную к станции цилиндрическую емкость длиной, наверное, в сто метров. Из пучка толстых труб в неё бил поток беспорядочно шевелящихся дронов. Они заполняли емкость сплошь, словно руда или уголь. Когда она заполнилась доверху, крышки закрылись, и разведчик Мроо, подхватив её «рогами», неторопливо полетел куда-то, в то время как другой вставил в слот новую, пока ещё пустую…

+ / Да что же это… + / — Лэйми стало дурно, но развить мысль он уже не успел. Прорезь в стене рядом с ним раздвинулась, черный, обжигающе горячий «язык» обвил стан и потащил его внутрь. Лэйми уперся, растопырив локти… и тут же сдался, буквально парализованный болью — сила этой твари казалась безграничной. Его перевернуло вверх ногами — и буквально выплюнуло вниз. Он выставил руки, перекатился и сел, ошалело осматриваясь.

Его сбросило в такую же комнату с масками. Из тысяч кукольных уст хлынули голоса — щипящие, поющие, сводящие с ума. Лэйми инстинктивно зажал уши… и всё кончилось. Что-то словно щекотало сознание, — но это и всё. Пробиться в носитель Мроо, к счастью, не смогли.

+ / Они сейчас поймут, кто мы! — беззвучно заорал тезка. — Прыгай! + /

На миг Лэйми растерялся, — он не представлял, как, — но тезка тут же грубо выдернул его. Они повисли в дымной пустоте… и мир вокруг Лэйми раскрылся. Он вновь стал алмазной сияющей сферой, парящей под зыбкой поверхностью Реальности, по которой скользили ещё более зыбкие тени. Тезка прыгнул к самой большой из них — смутному подобию носителя, отражению, лишенному оригинала. В её глубине сияла тускло-радужная сеть сознания… но она была большая. Большая. Чужая. И податливая… ускользающая…

Лэйми показалось, что он хватает руками воду — именно такое ощущение. Опыта у тезки было больше, — но и ему банально не хватало… размера. Щупальца его воли метались по сознанию матоида, отчаянно ища центр воли, но не находя его. Его тут же заметили… и белая, ослепляющая волна боли хлестнула по сознанию Лэйми… тут же угасла, отсеченная защитой. Тезку отбросило, он беззвучно заорал от ярости… и снова бросился вперед. На сей раз ему удалось во что-то вцепиться… но раскаленные щупальца тьмы со всех сторон хлестали по скрутившимся в жгут нитям его воли, мотая его туда и сюда и стараясь добраться до источника.

+ / Помогай! Я не удержу! + / — беззвучно заорал тезка.

Лэйми вновь растерялся на миг… потом бездумно бросился вперед. Он поставил свой носитель между тезкой и матоидом, превратив его в нечто вроде фокусировочной линзы, — и жгут воли тезки переплавился в ровный мощный поток. И всё равно, его мощи не хватало. Лэйми казалось, что поток жидкого света бьет по бесконечной черной пылающей сети — и просто проходит насквозь, проваливаясь в никуда. Сеть разомкнулась, пропуская его… а потом мощно подалась навстречу, и страшный удар едва не разорвал связь Лэйми с этой реальностью. Это была уже не воля Мроо, а кое-что похуже — сокрушительный Йалис-удар, к счастью, недостаточно глубокий, чтобы достать до носителя в объемлющем пространстве. Тезка, однако, как-то удержался и удвоил усилия… однако, напрасно. Лэйми ощутил, как навстречу потоку его воли поднимается другой поток, обжигающий и ядовитый. Не вполне понимая, что делает, он выставил щит… но отдельные струи прорывались даже сквозь него. Лэйми захлестнул поток видений — какие-то извращенные, черно-желтые, отвратительно живые узоры, бесконечные поля кольев с корчащимися на них людьми, его собственное, безглазое, вопящее лицо…

Он, как мог, отбивался от всей этой мерзости, не пропуская её к тезке… уже не вполне понимая, что именно с ним происходит — все его силы, без остатка, уходили на борьбу, и на какие-то отвлеченные мысли их уже не осталось. Атакующий его поток образов непрерывно менялся — его собственное тело, вплетенное в кошмарные узоры, пронзающие его щупальца, какие-то бесконечные клубки мерзких внутренностей… Лэйми чувствовал, что его стараются сломать, опрокинуть, выбросить вон, и всё, что он сейчас мог — это держаться… и держаться… и держаться…

Вдруг оплетавшая его сеть вспыхнула каким-то желтым, ядовитым наслаждением, и Лэйми с ужасом почувствовал, что начинает поддаваться. Бороться с мерзостью было невыразимо противно, — но вся его суть отталкивала, отвергала её. Это же извращенное наслаждение впитывалось, въедалось в него, и даже хуже: какая-то его часть сама жадно тянулась к нему… и он чувствовал внутри неодолимо нараставшее сопротивление: ещё немного — и сама его суть просто откажется терзать себя и просто разорвет контакт с этой обезумевшей реальностью, а тогда…

Сквозь него словно прошел мощный столб чистейшего света, отталкивая и сжигая мерзость, и Лэйми с облегчением перевел дух. Вначале он подумал, что им помог Охэйо… но ощущение оказалось совершенно другим. На помощь тезке бросилась Ахана — и её сила оказалась больше, чем Лэйми мог представить. Она была сильнее его… и даже намного сильнее тезки, по крайней мере, тут, в противоборстве образов. Три их сознания слились в нечто, намного большее, — и Лэйми, наконец, почувствовал, что Мроо поддаются. Поток сплетенных ими троими образов зацепился за их мыслящую сеть и начал растекаться по ней. Даже втроем они не смогли захватить её целиком, — слишком уж большой она оказалась, — но смогли овладеть центром воли, власти и желаний. На сей раз, иерархическая природа композитного сознания Мроо сыграла против них.

+ / Держите, держите! + / — беззвучно орал тезка. Ему, наконец, удалось развернуть поток, и теперь пленных мьюри высасывало назад, на Циу-Те.

И Лэйми держал… не вполне понимая, как это у него получается. Ещё никогда, кажется, он не сражался вот так, не телом, а всей сутью, всеми силами души. Но они вовсе не были беспредельны, — хотя ему, по сути, осталась лишь роль «фокусирующей линзы», держать этот «фокус» оказалось очень и очень непросто. Созданный ими разноцветный остров света по-прежнему окружал бушующий, черно-желтый, пёстрый, ядовитый океан сознания Мроо. Его приливы накатывали волна за волной, с пугающей, ужасающей силой, — иногда Лэйми даже забывал, кто он и где он. Если бы не тупое сопротивление матиннасс, вплавившей в себя узор его сознания, он бы давно, наверное, сошел с ума. Но даже она постепенно подавалась под колоссальным и всё нарастающим давлением, — и, наконец, Лэйми понял, что всего через секунду ему придется всё бросить… или сама его суть разлетится под этим безжалостным напором на куски. К счастью, тезка успел раньше. Ему хватило ума даже не пытаться спасти тех, чей разум Мроо уже разрушили, а нормальных, неизмененных мьюри на станции оказалось, к счастью, не так много.

+ / Обрывайте, обрывайте! — заорал тезка. — Я взрываю! + /

Лэйми с невыразимым наслаждением оборвал связь. И тут же словно мгновенно ослеп и оглох, — столь резким оказался переход от предельного напряжения всех сил к обычному, нормальному мышлению. Тем не менее, он почувствовал, как тезка ударил в бозонный реактор матоида, точно в системы удержания — и на месте чудовища вспухло неистовое огненно-белое солнце…

21

Какое-то время Лэйми парил в пустоте, ничего не понимая и не чувствуя — кроме, разве что, того, как физически ощутимо «остывает» его смятенное сознание. Вихрь бредовых, безумных видений всё ещё крутился в нем — черно-желто-багровые, живые узоры, его собственное полурастерзанное тело внутри каких-то немыслимо сложных пыточных машин, — и, что самое страшное, эти невообразимые мучения были, — одновременно! — немыслимо, запредельно ПРИЯТНЫ. Наверное, он всё же сошел бы с ума… но вся эта кошмарная бредятина гасла, тухла, исчезала, осыпалась с него, словно песок с алмазной сферы — и, очень быстро, он опомнился, уже не вполне понимая, было ли всё это наяву, или весь этот безумный карнавал оргиастических пыток ему просто померещился…

+ / Фух, еле вырвались! — радостно сообщил тезка. Радость, однако, не помешала ему тут же ударить по кружившим вокруг Циу-Те разведчикам, в одну секунду превратив их в ослепительные огненные шары. — Твари внизу! Рази! + /

Лэйми вновь сдвинулся наружу, в океан зыбкой мглы. Мир вокруг него раскрылся, он словно парил над глубокой водой, в которой скользили смутные, подвижные тени. Большинство их — темные и плотные — были Мроо… как же их там много!..

+ / Не думай, а бей! — крикнул тезка. — Ахана, ставь щиты! Лэйми! Не бойся кого-то задеть! Она прикроет! На тебе крупные, на мне мелочь. Давай! + /

Лэйми бросил быстрый взгляд вниз… или вверх… в общем, на поверхность Циу-Те. Вот и матка Мроо, похожая на распластанное по ней облако, но облако прозрачное: он видел в ней пылающее ядро бозонного реактора, окруженное многослойной «луковицей» удерживающих полей. Они, в свою очередь, опирались на монолиты проекционных матриц, — и, если он ударит по ним…

Он скользнул взглядом по своему внутреннему многообразию, выбирая, чем, установил мощность… и ударил, словно восьмикратно разошедшейся иглой, пронзив зыбкую поверхность Реальности. Удар — взрыв!

Ослепительно-белое пламя разорвало черную тушу изнутри… и наткнулось на матово-белую, непрозрачную воронку силового поля, отразившую вверх всю мощь взрыва. Кто-то ещё прикоснулся к Реальности…

+ / Ты бьешь, — я страхую! — крикнула Ахана. — Не медли! + /

Лэйми поймал взглядом Собиратель — и ударил ещё раз… потом ещё… ещё… ещё… Он разогнал сознание до предела, теперь всё, происходящее в Реальности, казалось ему невероятно замедленным, почти неподвижным. Несмотря на все усилия, ему просто не хватало внимания, чтобы поразить хотя бы две цели одновременно… но это, отчасти, он мог компенсировать скоростью. Удар, удар, удар — игла метрик-полей раз за разом пронзала зыбкую поверхность Реальности, распускаясь мечом чистого света, разящим Мроо прямо в сердце. Душа Лэйми пылала чистой яростью — он бил и бил, стараясь успеть сразу всюду… и всё равно не успевая. Лишившись управления, боевые звери и гоблины, в самом деле, начали убивать, беспорядочно и почти безнаказанно, и даже его быстроты не хватало, чтобы поразить сразу всех. Тезка справлялся быстрее, — правда, не за счет того, что быстрее работало его сознание. Но он умел снимать с него мгновенные матрицы, работающие по шаблону, — они выискивали и уничтожали Мроо, не требуя его личного внимания. Число их всё же оказалось ограничено — на сей раз, уже вычислительной мощностью носителя, — но всё равно, он работал быстрее Лэйми раз в десять.

Тот зашипел от злости и удвоил усилия… только чтобы обнаружить, что усердие не может заменить искусства. Несколько раз подряд он промахнулся — хорошо хоть, щиты Аханы отсекли ненацеленные удары. Ему пришлось снизить темп и целиться тщателней… положившись лишь на Ахану, если говорить о безопасности туземцев. Тезка не нуждался в её помощи — он бил точно и чисто, с ловкостью, говорившей о многолетней практике. Лэйми вспомнил грязные босые ноги и наивно-удивленное лицо начинающего юноша… но сейчас тезка был страшен. Он бил и бил, пылая чистой яростью… но она не затмевала ему зрения. Ни один удар не проходил мимо, ни один не задевал невинных — никакой жестокости, лишь чистый экстаз уничтожения. Охэйо был совершенно прав, не выпуская сына в Большой Мир… до срока. Гнев тезки был быстр и смертоносен… и вряд ли что-то могло противостоять взорванному изнутри пространству. Словно играя, он непрерывно чередовал способы — гамма-лучи, плазма, чистые метрик-волны — не по нужде, просто из прихоти, наслаждаясь собственным искусством. Но оно тоже имело свой предел. Эффекторы обвеса не перегревались, — они вообще не были материальны, — но Лэйми как-то чувствовал, что стабильность их тает… а ядро сознания, занятое наведением, не успевало восстанавливать их на лету. Ему тоже приходилось несладко, — столь яростный разгон ломал его стабильность, оно словно «распухало», и Лэйми начал путаться в паутине паразитных мыслей. Скорость ударов от этого, естественно, падала… но он ничего не мог с этим поделать. Ему попросту не хватало размера… а увеличить его он мог точно не сейчас. Число же Мроо казалось бесконечным, — каждый миг они гибли тысячами, но их общее количество, казалось, совсем не уменьшалось. Лэйми старался, как мог, пытаясь очистить хотя бы окрестности самых больших скоплений мьюри… но они всё равно гибли… и гибли… и гибли… и он ничего не мог с этим поделать. Их троих было слишком мало, чтобы очистить целый мир, как бы они не старались. Тем не менее, Лэйми безжалостно подстегивал себя… и остановился лишь, когда эффекторы обвеса просто отказали в подчинении. Они тоже «распухли», превратившись в нечто полубесформенное, негодное ни к какой настоящей работе.

+ / Всё, всё, хватит! — крикнул тезка, тоже обрывая атаку. — Всё равно сейчас предохранитель отсечет! + /

Обращался он к подруге. Ахана, тоже озверев от ярости, бросила щиты и истребляла тварей — быстро, решительно и беспощадно, едва ли не быстрее их двоих.

Глухо зарычав от ярости, Ахана замерла. Они повисли в пустоте, постепенно «остывая». Лэйми захотел вернуться на поверхность и принять свой привычный, человеческий вид, но не смог. Даже со столь простым заданием эффекторы сейчас не справились бы.

+ / Ну и что мы будем делать? + / — спросил он, стараясь перевести дух. Не в прямом смысле, конечно, — сейчас ядро его сознания растекалось по обвесу, приводя его в порядок, и даже просто думать удавалось с трудом.

+ / Ничего, — устало ответил тезка. — Всё равно ж ничего не получится, как ни старайся. Я никогда ещё так… не загонял себя. + /

+ / Я тоже, — добавила Ахана. — Отец меня гонял, конечно… но не так. + /

+ / Меня тоже, — хмуро сказал тезка. — А я, дурак, думал, что он просто надо мной издевается. Мало издевался, как выходит. + /

+ / Не мало, — отозвался, наконец, подключившийся Охэйо. — В самый раз, не больше и не меньше. + /

+ / Скорее, меньше, — буркнул тезка. — Я же твой сын, всё-таки, и гонять меня тебе совесть, наверно, не давала. + /

+ / Не совесть, — Охэйо вдруг тихо засмеялся. — Заяц, запомни: нет ничего опасней для ребенка, чем взрослый, который требует от него невозможного, — того, что ребенок даже при предельном напряжении сил не сможет сделать. Он разочаруется и в нем, как в очевидном садисте, и в себе, как в бесполезном ничтожестве. Оно тебе надо? + /

+ / Взрослый, который не требует от ребенка ничего, для него ещё опаснее, — обиженно буркнул тезка. — Потому что тогда и вырастет… ничего. + /

+ / Это не твой случай, заяц, — тут же бодро возразил Охэйо. — «Важнее всех умений спокойная уверенность в себе», помнишь? Её я тебе дал. А у детей ещё и детство должно быть. + /

+ / А толку от того детства? — мрачно спросил тезка, глядя на окутанный дымом пожаров шар Циу-Те. — Миллионы мьюри умерли. Просто потому, что я не смог их спасти. + /

+ / А сотни миллионов спаслись — благодаря тебе, — спокойно возразил Охэйо. — Ну, чего ты от меня хочешь? Чтобы я подвесил тебя за руки и хорошо, основательно выдрал ремнем от плеч до самых пяток? Или отправил огрод копать, от рассвета до заката и обратно? Или в лес выгнал жить в голом виде? Всё что хочешь, только скажи. + /

+ / Выдрать в голом виде, — бодро предложила Ахана. — По всем местам крапивой. Только, чур, поручить всё мне. Уж я ему устрою!.. + /

+ / Да ну вас!.. - тезка погрузился в мрачное, глубокое, многозначительное молчание… которого хватило примерно секунд на пять. — Лучше на «Анниту» нас верни. А то я не уверен, что у меня получится. И за Циу-Те присмотри.+ /

+ / Присмотрю, так и быть, — усмехнулся Охэйо. — Ну… + /

22

Мир вокруг моргнул, — погас и тут же вернулся. Только что Лэйми бесплотным парил в пустоте, — а теперь вновь стоял в рубке «Анниты», из которой стартовал к Циу-Те целую вечность… всего какую-то пару часов назад. Он длинно выдохнул и плюхнулся в кресло. Потом с наслаждением потянулся. Вернуться в свое тело было невероятно здорово. Нет, быть Творцом и Создателем, безусловно, очень, очень интересно, — но быть просто парнем в парео нравилось Лэйми несравненно больше. Можно сколько угодно тянуться, чесать пятки, просто дышать, наконец…

Тезка плюхнулся прямо на пол, привалившись плечами к стене — то ли от усталости, то ли просто в знак протеста. Ахана, усмехнувшись, села рядом с ним, привалившись к нему боком, и тезка вдруг густо покраснел. Под насмешливым взглядом отца, с прекрасной девой под боком, он явно чувствовал себя очень неловко, посматривая на него исподлобья и сердито. Сейчас он ничем не напоминал себя-разрушителя — просто сонный, зевающий юноша, и Лэйми вновь ошалело помотал головой. Сейчас он совсем не чувствовал обвеса… и даже не знал, когда вновь захочет… почувствовать. Слишком уж большое искушение…

— Что тут без нас было? — сонно спросил он.

— Мроо ещё пару раз налетали, а так — ничего.

— И?..

Охэйо усмехнулся.

— Ну, я же ещё здесь. А Мроо — в стране прошлогоднего снега. О, ещё летят…

Изображение на экране вновь подернулось розоватой паутиной. Потом Лэйми увидел «гостей» — но уже матоиды, а не Губителей. Их оказалось меньше — всего 86 штук, — но каждый в несколько десятков километров диаметром, и массой в несколько сот триллионов тонн. Таких крупных им тут раньше не встречалось.

— Что это с ними? — спросил тезка, поднимаясь. — Сами матоиды в бой обычно не идут всё же.

— Портал, — хмуро сказал Охэйо. — Новая вселенная, в которую он ведет. Разве мало? Или ты думаешь, что Мроо так вот смерти боятся? Если б боялись — всё давным-давно ещё кончилось бы. Что…

Звезды на экране прыгнули и закружились в каком-то бредовом, диком танце. Через миг всё закружилось и в рубке. Лэйми вылетел из кресла, но никуда не упал, — не успевал он долететь до стены, как какая-то сила бросала его вбок, или вверх, или назад. Тезку всё-таки стукнуло, и он заорал что-то гневное. Потом само пространство внутри них взорвалось. Лэйми ощутил, как его буквально разрывает в клочья — и, в тот же самый миг, всё исчезло.