Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод XLVII: Возвращение друга

Большой десантный корабль проекта «аккламатор»

Последние минуты полета, Нил Коррин неотрывно прилип к обзорному иллюминатору челнока, уносящего их с Луминарой из мирной жизни в суровые военные будни. За слоем транспаристали виднелся силуэт БДК «Неустрашимый», ловящий лучи закатного солнца угловатыми тяжелобронированными боками. Поначалу выглядя едва заметным наконечником стрелы, подсвеченным на фоне космической черноты синим мерцанием ионных движков, десантный корабль понемногу разросся, заполнив все небо громадой металлокомпозитного корпуса. Нил увлеченно любовался серыми бронеплитами, исчерченными кирпично-красными линиями технической разметки, счетверенными стволами лазерных орудий, торчащими из носовых спонсонов, и широченными кольцами маневрово-посадочных репульсоров, позволяющих почти километровой длины махине садиться на поверхность планет.

— Вижу, наш подотчетный корабль тебе понравился, — смеясь, прокомментировала Луминара, сидящая рядом со своим падаваном. — Вот-вот дырку в нем проглядишь.

— На некоторые вещи можно смотреть вечно, — зачарованно проговорил юноша, поворачиваясь к наставнице. — На горящий огонь, на текущую воду, и на огромную космическую машину разрушения, во всей ее красе.

— «Неустрашимый» — больше десантный корабль, чем боевой, — прагматично заметила мириаланка. — Так что наверное, все-таки, не разрушения, а чего-то другого.

— Порабощения, — тут же предположил Нил. — Раз уж он десантный. Сейчас выгрузимся, пройдем на мостик, и узнаем, кого нас направят порабощать, — джедайка неодобрительно покачала головой.

— Обычно, ты — пример здравомыслия, но порой можешь ляпнуть нечто совершенно безумное, — со вздохом высказалась она.

— Ну, не на людях же, — резонно возразил юноша.

— Только это меня и утешает, — покивала Луминара, иронично улыбаясь. Нил осторожно завладел ее ладошкой, поглаживая ее пальцами.

— Что думаешь насчет этого красавца? — задумчиво спросил он. — Справишься с командованием?

— Почему это «справишься»? — весело улыбнулась мириаланка. — Ты задумал бросить все военные дела на меня?

— Ну, нет, наверное, — с сомнением ответил юноша. — Хотя я даже и не знаю, в каком я здесь качестве. Ты-то, понятно, джедай-генерал. А я кто? Твой адъютант?

— Официально, ты — джедай-командир. Я же переслала тебе твои новые документы, ты что, совсем их не читал? — с укоризненным видом спросила женщина.

— Читал, конечно, — отмахнулся Нил. — Но ничего толкового не вычитал. Рангом я выше клонов-солдат, ну и что? Чего именно я командир?

— Всего, чего понадобится, — безапелляционно заявила Луминара. — Ты напрямую подчиняешься мне, и можешь приказывать всем, кто у меня в подчинении. Что тут непонятного?

— То есть, все-таки адъютант, — развеселился юноша. — Такое чувство, что сенатские бюрократы не знали, как именно прилепить орденскую иерархию к армейской, вот и придумали этого «джедая-командира».

— Какая тебе разница, кем именно ты значишься в армейских списках? — джедайка иронично изогнула темно-зеленую бровь. Наклонившись вплотную к падавану, она тихо прошептала ему на ухо:

— Тем более, что я ничего не понимаю в военных делах, и во всем буду полагаться на тебя.

Нил немедленно воспользовался тем, что лицо мириаланки скрыло его от сидящего впереди пилота — потянулся к любимой женщине, и поцеловал ее в щеку. Та со смехом отстранилась.

— С чего ты взяла, что я сам в них хоть что-то понимаю? — серьезно спросил он Луминару. — Откуда бы мне?

— Я думала, твоя земная память… — растерялась та, и, не договорив, сконфуженно умолкла.

— Моя земная память — память насквозь мирного человека, — со вздохом ответил юноша. — Который даже в армии не служил, из-за проблем со зрением. Художественные книжки, видеоигры, и мемуары всяких полководцев за военные познания не считаются. Так что, в армейских делах я понимаю не больше тебя.

— Значит, будем учиться вместе, — заключила джедайка. — Пока ты пялился в иллюминатор, я запросила в библиотеке ордена немного трудов по тактике, как для наземных войск, так и для космических флотов.

— Вот это совсем другое дело, — приободрился Нил. — Надеюсь, наш первый поход даст нам возможность более-менее подготовиться.

Вскоре, бронированные створки в днище «Неустрашимого» гостеприимно распахнулись, открывая путь в корабельный ангар. Корпускулярный щит на проеме ангарной двери подернулся искристым дождем помех, впуская джедайский челнок внутрь. Тот аккуратно приземлился поблизости от знакомого вида десантно-штурмовых репульсорных транспортников, ровными рядами выстроившихся по всей длине ангара. Нил с интересом оглядел один из них: створки технических люков его моторного отсека были широко распахнуты, обнажая сердце боевой машины. Трое техников в синих рабочих робах запустили руки по локоть в металлокомпозитные недра транспорта, и старательно в них ковырялись.

На выходе из челнока, Нила с наставницей встретил солдат в новенькой броне, матово блестящей белым пластоидом с желтыми метками. Свой шлем он с привычной легкостью держал на сгибе локтя, открывая взгляду вполне обычную человеческую физиономию: широкую, смуглокожую, с крупным носом и карими глазами. В коротком черном ежике его волос, чуть позади правого виска, был тщательно выбрит стилизованный значок молнии.

Стандартная физиономия стандартного клона

— Джедай-генерал, джедай-командир, — официальным тоном обратился он к новоприбывшим, и, вытянувшись по струнке, откозырял. — Клон-солдат личный номер четыре-один-один-три, позывной «Заряд», ваш сопровождающий на «Неустрашимом». Прошу проследовать за мной на мостик, для приема дел у временного командира.

— Вольно, солдат, — с толикой иронии ответил Нил, и заухмылялся еще шире, когда клон выполнил команду: расслабил плечи и одно колено. Вся эта шагистика пробудила в нем, насквозь штатском человеке, неуместное веселье. — Веди, чего уж там, — он протянул Луминаре руку, намереваясь взять ее чемодан.

— Ваш багаж можете оставить здесь, — заметил клон его телодвижения. — О нем позаботятся.

— Спасибо… «четыре-один-один-три», так? — вежливо сказала мириаланка.

— Так точно, джедай-генерал, — четко ответил солдат. — Но… лучше по позывному, — в его просьбе прозвучала неожиданная робость.

— Хорошо, Заряд, — безмятежно согласилась джедайка. — А теперь, проводи нас на мостик.

Клон снова козырнул, развернулся на носках пластоидных сапог, и двинулся по ангару, за малым не чеканя шаг. Джедаи последовали за ним, проходя мимо техников — людей и астромехов, — возящихся с летательными аппаратами, мимо неуклюже топающих по своим делам зарядных дроидов, до смешного напоминающих угловатые мусорные контейнеры на коротких ножках, и прочей ангарной суеты.

— Скажи-ка мне, Заряд, — неторопливо заговорил Нил, — как давно ты закончил обучение?

— Неделю назад, — отрапортовал клон. — Не беспокойтесь, джедай-командир, я более чем способен выполнять свои обязанности. Инструктора высоко отзывались о моих успехах в учебе, а мои оценки превышают средние по курсу.

— Замечательно, — расслабленно прокомментировал юноша. — Но спросил я не за этим. Чему именно тебя учили?

— Я прошел стандартный курс обучения клона-солдата, — ровным тоном ответил Заряд. — Также, я получил базовые навыки члена экипажа звездолета. Но в основном, меня обучали по моей военно-учетной специальности — пилота атмосферного штурмового транспорта.

— Ясно, — протянул Нил. — Расскажи немножко про стандартный курс. Чему учат обычных клонов-солдат?

— Обращению с личным оружием и экипировкой, — начал заученно перечислять солдат. — Тактике боевых действий, в одиночку и в группе. Еще, строевой подготовке.

— Ага, — глубокомысленно кивнул юноша. — Значит, тому, как донести бластер до врага, успешно этого врага пристрелить, и торжественно промаршировать обратно, — Луминара, идущая рядом, весело фыркнула.

— При всем уважении, боевая подготовка несколько сложнее, джедай-командир, — клон бросил на Нила быстрый, напряжённый взгляд через плечо. — Я и мои братья проходим через сотни тренировок и тактических симуляций, должных подготовить нас…

— Я понимаю, — дружелюбно, но непреклонно прервал его юноша. — И вовсе не оскорбляю твои навыки. Просто… вот, к примеру, ты уже успел повидать галактику за пределами своей учебки?

— Никак нет, — в чётком ответе Заряда прозвучала едва заметная тень непонимания. — Меня направили на «Неустрашимый» прямиком из тренировочного центра на Камино.

— Нервничаешь? — серьезно спросил Нил. — Твой первый выход в большой, прекрасный, и незнакомый мир, как-никак.

— … Нет, — с запинкой ответил клон. — Я готов выполнить свой долг, куда бы меня ни направило командование.

— Это ничего, — юноша не обратил на его вялую отговорку никакого внимания. — Любой бы на твоём месте трясся. Я вот, представь, тоже дрожу. Никогда не воевал, и в отличие от тебя, меня совсем к этому не готовили. Вот я и отвлекаюсь, как могу. Дурацкие шутки — лучший способ отвлечься от ненужных волнений, или ты не знал?

— Сержант Дозер сказал бы на это, что лучший способ — чистка сортира зубной щеткой, — чуть бодрее отозвался клон. — И предложил бы сравнить. В приказном порядке предложил, — Нил от души рассмеялся.

— Вот так-то лучше, — одобрил он. — А не «при всем уважении» то, «джедай-командир» сё… Проще надо быть, Заряд. Я в армии первый день, и мысленно, все ещё на гражданке.

— Вам было бы полезно пройти базовый курс подготовки, джедай-командир, — с неподдельной серьёзностью ответил клон. — Вмиг бы избавились от всяких ненужных мыслей.

— Тех, что не об устройстве штатного бластера, и чистоте брони? — не менее серьезно поинтересовался юноша.

— Так точно, — смешок клона успешно скрылся в искреннем смехе Нила, но подрагивающая спина сдала солдата с потрохами.

Под обмен незамысловатыми остротами, они вышли к массивной двери турболифта, украшенной огромной жёлтой литерой «аурек». Нил пропустил вперёд улыбающуюся наставницу, пройдя внутрь последним, и подъемник быстро доставил всех троих в боевую рубку «Неустрашимого». Там, Заряд провел своих подопечных через сенсорную, к дверям командного пункта, чьи массивные створки с готовностью разъехались в стороны. Войдя, он остановился перед группой офицеров в синей униформе, негромко что-то обсуждающих.

— Джедай-генерал Ундули и джедай-командир Коррин прибыли для… — клон попытался представить новоприбывших, но его грубо прервал восторженный вопль Нила.

— Не может быть! — воскликнул тот, расплывшись в широкой улыбке. — Капитан! Вы что здесь делаете?

Обернувшись на его крики, от группы корабельных чинов отделился невысокий человек, пожилой и грузный. Его седые брови изумленно полезли на лоб, словно пытаясь забраться подальше на блестящую лысину, окруженную редеющим венчиком волос. Круглое лицо мужчины просияло искренней радостью.

— Нил? — громко удивился он. — Вот так встреча! Выходит, вы с рыцарем Ундули — мое новое начальство? Не ожидал, не ожидал, — его гулкий басовитый смех раскатился по командному отсеку.

— Именно так, капитан Байтелл, — подтвердила Луминара, пока Нил ручкался со старым знакомым. — Рада вас видеть.

— А уж я-то как рад, — старый безопасник вновь рассмеялся. — Вот только не капитан я больше — повысили, при возвращении в строй, аж до лейтенант-коммандера, — он весело хмыкнул. — Видать, стоят чего-то десятки лет беспорочной службы. Призвали меня, сынок, — обратился он к Нилу. — То есть, господин джедай-командир, стало быть. Нету у Республики нормальных флотских командиров, вот и скребут по сусекам. Даже мои старые кости обратно на мостик вытащили. Буду при вас старшим помощником, рыцарь Ундули.

— Так это же здорово! — воодушевился Нил. — И не только потому, что мы будем работать с хорошим человеком. Ты волновалась, что мы с тобой мало понимаем в армейских делах? — высказался он в сторону наставницы. — Вот, пожалуйста: готовый командир военного корабля, с уймой опыта за плечами, — он театрально взмахнул рукой в сторону Ифора Байтелла. Тот добродушно заулыбался. — Передадим ему фактическое командование, и снимем с себя целый воз проблем.

— Разумно ли это? — засомневалась мириаланка. — Все же, корабль поручили именно мне, да и полицейский опыт — не то же самое, что и боевой. А «аккламатор» — корабль совершенно новой постройки, непохожий на крейсера Корпуса Юстиции.

— Истинная правда, — покивал бывший безопасник, и нынешний флотский. — Во всем этом, я первее других с вами соглашусь, рыцарь Ундули. Командующий — вы, и только вы. Мы с вами не пиратов да контрабандистов гонять будем, а воевать, с сильным и умелым врагом. Калоша, на которой я летал по галактике годы назад, никаким боком не «аккламатор». Но есть одна загвоздочка, — поскребя лысину, он продолжил, неспешно и вдумчиво:

— Расскажу вам немного про корабль мой старый, «Щитоносец». Здоровее нашего красавца «Неустрашимого» была лоханка — в добрый километр длиной. Народу на нем квартировало поменьше, всего с полтысячи бойцов, но каждый — при технике: вооруженном спидере. Разведывательном, или тяжелом бронированном. И занимались мои молодцы тем же, чем мы с вами займемся: высадками во всякие проблемные места, да наведением в них полного и окончательного порядка. Так что, мыслю я, опыт мой не совсем бесполезным будет, — он весело прищурился.

— И я не против его перенять, — куда менее уверенно ответила джедайка. — Я готова учиться у вас, и прислушаюсь к любым вашим советам. Но ответственность за шестнадцать тысяч разумных, служащих на «Неустрашимом», лежит на мне. Я не считаю правильным спихивать ее на кого-то другого.

— В бою не будет времени на учебу, советы, и обсуждения, — решительно отрубил Нил. — Когда вот-вот сойдешься с противником, нужно принять решение, и держаться его, даже если оно не идеальное. Вспомни наш побег от дженсаарай. Начни я спорить с тобой посреди их логова, и уговаривать не искать наши мечи, нам бы так и не удалось сбежать. На войне, все будет еще хуже. Командир должен быть один, и чем опытнее он — тем лучше для всех. Так что, если ты хочешь оказать всем шестнадцати тысячам своих подчиненных услугу, дай им командира с опытом.

— В принятии быстрых решений, у меня тоже есть преимущество — предвидение, — с сомнением возразила Луминара.

— Предвидеть — одно, а знать, что делать с предвиденным — совсем другое, — не отступился юноша. — Скажем, ты прозришь сквозь Силу выход вражеской эскадры из гиперпрыжка, прямо у тебя под боком. Что ты будешь с этим делать — бежать, сражаться, звать на помощь? И будет ли твое решение вернее, чем суждение разумного, который уже побывал во множестве подобных переделок? Ведь побывал же, капитан… лейтенант-коммандер Байтелл? — обратился он к старому безопаснику.

— Случалось такое, да, — степенно подтвердил тот. — Черное Солнце как-то целый флот вооруженных транспортников на меня с ребятами натравило. И ничего, отбились, милостью Силы. Хотя попотеть пришлось, — мириаланка не отвечала, задумчиво молча.

— Мы вовсе не будем бездельничать, свалив все дела на лейтенант-коммандера, — нанес добивающий удар Нил. — Наоборот, последнее слово при планировании операций остается за нами: как-никак, именно мы командуем «Неустрашимым». Мы просто будем использовать навыки наших подчиненных наилучшим образом. Учиться военному делу нам тоже придется — в том числе, и у нашего более опытного товарища, — он кивнул в сторону Байтелла.

— А еще прибеднялся насчет своих военных познаний, — недовольно проворчала джедайка. — Вижу, их хватает, чтобы критиковать решения наставницы.

— Дурное дело нехитрое, — отмахнулся юноша. — Ну что, ты согласна?

— Согласна, — с тяжелым вздохом ответила Луминара. — Было бы странно отказываться от такого облегчения нашей жизни.

— Вот и здорово, — довольно кивнул Нил. — Заодно, можно будет снова называть нашего друга «капитан», а не «лейтенант-коммандер Байтелл». Бр-р, ну и обращеньице, — он демонстративно передернулся. — Язык сломать можно.

— Все-таки «лейтенант-коммандер» правильнее будет, — с добродушной улыбкой покачал головой пожилой безопасник. — Через два звания перепрыгнуть я никак не могу, сынок… то есть, джедай-командир Коррин.

— Зовите меня, как хотите, — юноша залихватски махнул рукой. — Вы старше меня раза в четыре, незачем передо мной тянуться.

— Вот здесь, ты неправ, Нил, — построжел Ифор Байтелл. — Субординацию блюсти нужно всегда — на ней весь флот держится. Я и по имени к тебе обращаюсь только потому, что вы с рыцарем Ундули еще в должность не вступили. А в бою, чтобы языки не ломать, — его лицо снова осветилось весельем, — можно и покороче друг к другу обращаться — «джедай» и «офицер».

— С этого дня, вся наша жизнь — непрерывный бой с сепаратистской угрозой, офицер Байтелл, — состроил Нил пафосную мину. — Если не физический, то мысленный, — безопасник громко рассмеялся.

— Ну, как-то так, да, — покивал он. — Ладно, хватит уже нерфа за хвост тянуть — давайте я вам расскажу и покажу, что здесь к чему.

— Народу с нами — стандартная загрузка «аккламатора», — неторопливо рассказывал Ифор Байтелл, стоя у обзорного экрана мостика. На нем, корусантское солнце медленно пропадало из виду — «Неустрашимый» понемногу ложился на курс.

— Тысяч девять пехоты, да еще шесть — пилотов, техников, артиллеристов, и прочего нужного люду. Все, как полагается.

Речь старого служаки лилась неспешно и размеренно, словно полноводная река. Нил Коррин слушал его, отрешенно улыбаясь, и не отводя взгляд от космической панорамы, которую проецировала голограмма-окно. Луминара, напротив, сосредоточенно делала пометки в датападе.

— Легкой техники у нас тоже в достатке — все три штатные сотни спидеров, да восемь десятков десантно-штурмовых летунов, — не прекращал перечислять Байтелл. — Правда, летунов не совсем обычных: вместо половины тех, что пехтуру нашу возят, я затребовал герметичный вариант — для космоса, стало быть. Ну а тем транспортникам, что для бронеходов, работы поменьше будет: тяжелой техники у нас недобор. АТ-ТЕ в числе округлили, до сорока, а самоходки турболазерные — уполовинили. Все для того, чтобы места в ангарах побольше освободить.

— Подо что? — рассеянно спросил Нил.

— Под авиакрыло, джедай Коррин, — безмятежно ответил старший помощник «Неустрашимого». — Сотня легких истребителей В-19, и полсотни тяжелых АРК-170. Самое то для нашей задачи.

— Одна из «вэшек» — моя, — немедленно загорелся юноша, и думать забыв о космических красотах. — Очень официально приказываю, как джедай-командир: наименее умелого клона-пилота… ну, или кого-то, кто лично вам не нравится, офицер Байтелл… перевести на корабельную службу. Или еще куда. Главное, снять его с истребителя, который я нагло узурпирую… то есть, м-м-м, правомерно и законно конфискую, в свою пользу, — Ифор Байтелл весело засмеялся.

— Ни к чему такие страсти учинять, джедай Коррин, — добродушно ответил он. — Для вас с рыцарем Ундули приготовлена пара Дельта-7. Механики вот-вот с техосмотром закончат.

— Еще лучше, — довольно прокомментировал Нил. — Тяжелые боеприпасы для внешней подвески есть?

— Имеются, — кивнул Байтелл. — Где-то сотня противокорабельных ракет, управляемых бомб штук двести, и всякого специализированного россыпью, все честь по чести. Да, раз уж мы о «дельтах» беседу завели — насчет покраски пожелания будут?

— Моя пусть будет красной, и чем ярче, тем лучше, — немедленно ответил юноша, широко ухмыляясь. — Вся, целиком. А в основаниях крыльев, посередине — желтые пятиконечные звезды.

Серпы и молотки в свои хотелки он включать не стал — мало того, что шутку понял бы один Нил, так еще и нужные инструменты в Республике если и использовались, то совершенно не той формы.

— Сделаем, — пообещал лейтенант-коммандер. — Как только, так и сразу. А вашу как раскрасить, рыцарь Ундули?

— Стандартная расцветка ордена, — отрешенно бросила та. Подняв взгляд от датапада, она лукаво улыбнулась падавану, и добавила:

— Только вместо темно-красного цвета — зеленый.

— И это можно, — невозмутимо ответил Ифор Байтелл.

— Вы упомянули нашу задачу, офицер, — сосредоточенно обратилась к нему мириаланка, убрав датапад. — Если мы закончили с техникой и личным составом, давайте перейдем к ней.

В этот момент, звезды на обзорном экране стронулись с места, и обратились сияющим тоннелем, ведущим в дальние дали космоса. Маршевые ионные движки, усердно толкавшие «Неустрашимый» сквозь космос, наконец донесли его до выхода на Кореллианскую Дугу, где в дело вступил мощный гипердвигатель ноль-шестого класса. Огромный звездолет рванулся вперед наконечником стрелы, пущенной из колоссальных размеров лука, и во всю прыть понесся навстречу неизвестности.

— Наша задача? — благодушно переспросил пожилой служака. — Да проще простого она, задача эта. Генеральный штаб приказал вам, джедай-генерал Ундули, прогнать сепаратистов с планеты Эриаду, что в секторе Сесвенна, и прогнать поскорее.