Эпоха Лоу Кэнэл

КАХОРА

Да здравствует дикий капитализм с неконтролируемым частным предпринимательством! В последний раз такую ошеломляющую свободу бизнеса Ричард видел в своём мире. В постапокалиптической пустыне, ага!

У Юиджи, например, тоже был капитализм. Формально. Но все космические корабли там принадлежали либо правительству, либо крупным корпорациям, которые давно и прочно вросли в государственный аппарат. Частные лица, не имевшие «мохнатой лапы» на самом верху, могли приобрести разве что яхту для низкоорбитальных прогулок. Да и к этой яхте прилагалось дикое количество разных бюрократических процедур: многочисленные сложные проверки при покупке, регистрация на каждый полёт, и не дай вам бог отклониться от заявленного курса — может и не собьют, но штрафов накрутят по самое не могу, в районе стоимости самой яхты. Причём в колониях это регулирование было не мягче, чем в метрополии, хотя отдельные пункты правил могли различаться. Даже в мятежных колониях — они обзаводились собственным бюрократическим аппаратом быстрее, чем ядерным оружием и космофлотом.

В кибернетической утопии Сотворённых контроль был не столь грубым, менее заметным, но столь же плотным и всеохватывающим. Недремлющее око ИИ наблюдало за каждым вашим шагом — разумеется, исключительно для вашего же блага.

В теократии Ковенанта деньги вообще были не в ходу — так же, как и в телепатическом единстве зелёных марсиан.

А на Земле этого века космический корабль на ядерной тяге был эквивалентом даже не автомобиля, а велосипеда. Правда, только в юридическом смысле, не в экономическом. Стоил он всё равно как небоскрёб в центре Манхэттена, то есть столько, что большинство людей подобных денег в жизни в глаза не видело. Но если вы можете выложить на стол достаточно толстую пачку кредитных билетов, то можете и в тот же день забрать свою собственность на соседнем космодроме. Нанимаете пилота в ближайшем баре или сами садитесь за штурвал, если есть соответствующие навыки — и летите куда хотите, насколько хватит запаса еды в кладовых и рабочего тела в баках. Пока на вас нет подозрения в контрабанде или пиратстве — никто не вправе вас останавливать или задавать лишние вопросы. Нет, ну в воздушном пространстве крупных государств всё-таки лучше вести себя прилично, там всякие злые и подозрительные истребители шныряют. Ну, на орбите Земли вам ещё могут посоветовать сменить курс, если существует риск входа в атмосферу на высокой скорости или столкновения с другим кораблём. Но уже на расстоянии световой секунды от Земли вы полностью сами себе хозяева, и все риски — только на вашей совести.

Правда, оставался вопрос, где взять эту самую тугую пачку кредиток. Конечно, Ковенант был баснословно богат по меркам Земли, а Сотворённые так вообще могли купить всю планету, если бы кто-то пожелал её продать. Вот только это богатство измерялось в человеко-часах и киловатт-часах, а пунктов обмена валюты для путешественников во времени местная экономика как-то не предусмотрела. В хранилищах Ковенанта, конечно, имелось химически чистое золото, но его было не так много, чтобы им швыряться. На своей родной Земле Ричард мог бы быстро сделать состояние на драгоценных камнях, но к сожалению, материаловедение этой версии достаточно продвинулось, чтобы надёжно отличить синтетический алмаз, рубин или сапфир от натурального.

В здешней энергетике весьма ценился тритий, которого у Ричарда было — хоть залейся. Но его продажа выглядела бы слишком неестественно. У этого изотопа малый период полураспада, поэтому его нельзя просто так взять и найти в старинном хранилище. Его нужно нарабатывать в реакторе — и такой бизнес в этом мире существовал. Но человеку, у которого есть собственный промышленный реактор, незачем продавать тритий разовыми сделками на чёрном рынке. Это серьёзный человек, и у него как правило есть стабильный, респектабельный канал сбыта готовой продукции.

Продать парочку произведений искусства? С того же Астеллара, например? Увы, коммерческая ценность подобных вещей субъективна, если только они не являются творениями известных и признанных мастеров. Земные эксперты могли бы засвидетельствовать их музейную ценность. То есть подтвердить сам факт, что эти вещи изготовлены с помощью неизвестных инструментов на неизвестной планете миллион лет назад — а не китайским умельцем дядей Ванем вчера за пять долларов в соседнем гараже с помощью долота, паяльника и многодетной китайской матери. Но как раз связываться с земными экспертами у Ричарда не было ни времени, ни желания.

Он понимал, что в общем-то зря теряет время. С возможностями зелёного марсианина и технологиями Ковенанта он мог бы попросту ограбить любой земной банк или изготовить стопроцентно точные копии земных купюр в любом количестве. Ни один Шерлок Холмс не нашёл бы ни одной зацепки. Но в Ричарде уже проснулся перфекционизм Мастера, бессмысленный и беспощадный. Раз уж вызвался перед советом самых продвинутых существ Галактики сделать всё полностью законно по земным понятиям — надо держать слово.

«Даю тебе один час на обдумывание, умник. Не придумаешь ничего толкового — будешь платить золотом из собственных технических запасов, а потом сам добывать на астероидах замену».

С другой стороны… помимо материала и эстетических качеств есть ещё качество ОБРАБОТКИ материала, которое само по себе может представлять ценность. Тончайшие стеклянные трубки и пузыри, металлические паутинки, скульптуры из цельного драгоценного камня, при попытке выточить которые кристалл непременно расколется… Фантазия Звёздного Народа способна придумать тысячи подобных издевательств над материалом, инженерные мозги Мыслителей добавят к ним психоделические извращения топологии и сопромата, ну а хурагок способны гнать подобный хлам в кратчайшие сроки тоннами.

На Астелларе идея была принята на ура сразу. В полярных городах немного помялись — так, для приличия — но затем с интересом вцепились в новую задачку. Всё-таки те и другие были в значительной степени взрослыми детьми — и идея сделать самые увлекательные игрушки и самые прекрасные украшения для взрослых детей Земли пришлась им по нраву. Они делали голографические картины из цельного куска перламутра, которые вспыхивали при освещении под определённым углом. Кинжалы из вольфрама с фрактальной кромкой лезвия, которая резала лучше гладкой. Китайские шары-головоломки, но не из кости или дерева, а из монокристалла алмаза. Лазеры, где рабочим телом и одновременно линзой служил хорошо ограненный драгоценный рубин, а накачку обеспечивали наклеенные на него светодиодные блёстки, работавшие от тепла руки. Скульптуры из сплава с памятью формы, которые при нагреве двигались в заданном направлении, не имея в то же время ни одного шарнира или механического сочленения. Модели галактик, которые можно было держать и двигать только за один спиральный рукав — при попытке прикоснуться с другого конца они тут же рассыпались на тысячи отдельных звёздных скоплений.

Продажей готового товара в разных концах Солнечной занимались Дэйр-Ринг и Ранн — мало кто мог бы предположить, даже если бы сопоставил данные с разных планет, что суровая баба с пистолетом на поясе и множеством шрамов на лице может иметь что-то общее с утончённой леди-вамп в мехах, сопровождаемой могучим гориллоподобным телохранителем. Являясь телепатками, обе имели возможность подправить «косяки», возникающие при продаже. Нет, никакого прямого ментального насилия, лишь лёгкие коррекции — сделать слишком внимательных покупателей немного рассеянными или чуть более доверчивыми, или более жадными. Внушить предчувствие, что пытаться отобрать побрякушки силой не стоит — боком выйдет, слишком серьёзные люди стоят за этой роковой дамой (что, кстати, было чистой правдой).

Менее чем за сутки они набрали достаточно средств на месячную аренду подержанного планетолёта. За неделю — набрали бы на покупку новенького, но Ричард решил не жадничать. За неделю те же хурагок могли бы самостоятельно сделать примитивную ракету на атомной тяге с ручным управлением — и не создавать проблем с операциями на земном рынке. Но разница в том, что подобный корабль пришлось бы ПРЯТАТЬ. А хулиганская идея Ричарда состояла как раз в том, чтобы сделать всё полностью открыто. Некий богатый меценат, возможно марсианского происхождения, оплачивает экспедицию к Фобосу. Марсианские цари занимали в местной культуре то же место, что индийские раджи в девятнадцатом веке и арабские шейхи в двадцатом. Да, они суеверные кровожадные дикари, но деньги у них настоящие — и почему бы белым господам не продвинуть немножко науку за их счёт?

«Конрад» был построен ещё в начале восьмидесятых, на волне охватившей тогда Землю «золотой лихорадки». Это был один из первых частных кораблей, способных к межпланетному перелёту. Он состоял из двух модулей — аппарат вертикального взлёта и посадки на химических двигателях «Марлоу» и собственно межпланетный орбитальный корабль с плазменным двигателем. Расстояние от Земли до Марса он покрывал за месяц. По сравнению с современными кораблями последнего поколения «Конрад» считался устаревшим — одни из них могли входить в атмосферу целиком, хотя и уступали ему в скорости в открытом космосе, а другие, чистые орбитальники, были гораздо вместительнее и быстрее — Марса они достигали за неделю.

Коммерческую эксплуатацию затрудняло и то, что топлива в баках «Марлоу» хватало лишь на один взлёт и одну посадку. Поэтому «Конрад» обычно обслуживал только те порты, где можно было заправиться керосином — хотя орбитальник мог тащить пару керосиновых баков на внешней подвеске, но это заметно снижало либо его скорость, либо грузовместимость.

Но для экспедиции от Марса к Фобосу это всё не имело ни малейшего значения. Тяготение на спутнике ничтожное, атмосферы нет, так что посадочный модуль можно гонять туда-сюда хоть двадцать раз. А скорости орбитальника с избытком хватит, чтобы догнать Дендерон и уравнять с ним свою орбиту.

Последний месяц «Марлоу» простаивал на стоянке в порту Кахоры, а «Конрад», соответственно, болтался на орбите с парой дежурных. Сошедшая «на берег» команда во главе с капитанам спивалась утончённо, используя марсианские вина. Дежурные, навигатор и юнга, которых даже сменить было невозможно, так как рейс обошёлся бы слишком дорого, делали то же самое гораздо вульгарнее, используя корабельные запасы технического спирта.

Денег у них хватило бы ещё на месяц такого образа жизни, после чего оставалось только продавать корабль. Теоретически последнее было бы неплохим выходом из положения — «Конрад», хоть и немолод, в хорошем состоянии, его стоимости вполне хватит, чтобы прожить безбедно лет двадцать или купить другой, наземный бизнес. Проблема в том, что люди, знающие настоящую цену корабля, поймут и то, что он морально устарел. А полуграмотные аборигены, которым можно навешать лапшу на уши, какой это хороший, надёжный и быстрый корабль — захотят чего-то более простого в управлении и эксплуатации. «Конрад» строился ещё для поколения шестидесятых — настоящих астронавтов, а не нынешних космических извозчиков. Сейчас таких профи… не то, чтобы совсем не готовят. Просто они ушли дальше, как легендарный Стивен Вэнс. К лунам Юпитера и Сатурна, на экспериментальные верфи, где испытываются прототипы межзвёздных двигателей… А Марс и Венера — уже не фронтир. Хотя на поверхности этих планет осталось ещё достаточно загадок и чудес — в космическом смысле это дохлые провинции, к которым ходят скучные регулярные рейсы с кое-как подготовленными матросами. Романтика закончилась.

Кахору лихорадило. Собственно, она не была исключением — трясло в последние дни весь Марс, от полюса до полюса. Но если для пустынных варваров приступы религиозного экстаза, братоубийства и ненависти к чужакам были в принципе нормальными явлениями, хотя обычно принимали более мягкие формы — то для землян это было что-то новенькое. А ведь Кахора была населена преимущественно землянами, марсианская диаспора была в ней невелика.

Не то, чтобы земляне уступали местным в умении убивать, предавать и насиловать. Они по этой части могли дать фору хоть дикарям из пустыни, хоть утончённым жителям городов-государств. Но обычно они были более рациональны в этом деле. Землянин, прежде чем вонзить нож в спину лучшему другу, тщательно продумает, сколько он за это получит, и куда спрячет труп.

Сейчас же убийства, самоубийства, заговоры следовали одно за другим без видимых причин и оснований, словно кто-то подмешал приличную дозу наркотика во все напитки в Кахоре. Горожане просто сходили с ума — эпидемия безумия одинаково не щадила землян и марсиан, людей и Полукровок. Впору было бы бежать из города — да только на остальном Марсе было ещё хуже.

Приступы обострялись, когда небеса пересекал Фобос — Дендерон. Культ Повелителя Мрака набрал необыкновенную силу, но и преследование культистов обострилось — за простое упоминание Безумной Луны могли убить на месте. Шла настоящая охота на ведьм, и земляне, хотя и не верили в эту древнюю чепуху, не слишком ей препятствовали — они просто не понимали, что вообще происходит.

Самые сообразительные, у кого хватало денег на билет, брали ноги в руки и убирались с Марса подальше. Экипаж «Конрада», наоборот, бросил пить и навострил ушки. Скоро любая посудина станет на вес золота, лишь бы она могла достичь Земли. И моральная устарелость корабля никого не будет волновать.

Поэтому, когда в таверне к нему обратились с предложением фрахта, капитан не удивился. То, что предложивший это был марсианином — чуть более странно, но тоже в рамках нормы. Среди марсиан тоже есть соображающие ребята, которым захочется свалить подальше от этого безумия, захлёстывающего планету. Конечно, большинство из них — консерваторы, предпочитающие решать свои проблемы в узком кругу — но не все поголовно такие. Не удивился он и тому, что цена оказалась очень приличной — примерно такую он и ожидал в сложившихся обстоятельствах, только был уверен, что за неё придётся немало поторговаться. В конце концов, он и сам собирался отсюда улетать, и предполагаемый пассажир мог предложить взять его просто «в нагрузку», разделив стоимость топлива пополам. Но гость был не из таких. Он сразу оплатил полноценный фрахт на максимум грузоподъёмности «Марлоу». Причём с надбавкой за срочность. Эх, ну вот были бы все клиенты такими — глядишь, и не оказался бы «Конрад» на мели.

Правда, всю радость капитана как ветром сдуло, когда он узнал, КУДА этот ненормальный марсианин собрался лететь. Не на Землю, не на Венеру, даже не на Меркурий или в пояс астероидов. Перед ним был ещё один сумасшедший культист! Потому что он пожелал, чтобы его доставили прямо к источнику его безумия — к Дендерону! Поступило бы такое предложение месяц или два назад — да «Конрад» бы в него вцепился руками и ногами, но сейчас… самые отчаянные скептики в Кахоре понимали, что с этой Безумной Луной и в самом деле что-то неладно.

— Нет, — покачал головой капитан, — предложение заманчивое, но мы не самоубийцы. Поищите кого-нибудь ещё.

— Вы не поняли, — мягким низким голосом промурлыкал марсианин. — Я не предлагаю вам лететь со мной. Я хочу зафрахтовать только КОРАБЛЬ. Экипаж для полёта у меня есть свой. Дежурные на «Конраде», — вот стервец, он и про дежурных знает?! — смогут высадиться на аварийно-спасательном модуле. Стоимость АСМ, разумеется, я также оплачу — я в курсе, что он одноразовый.

— Послушайте, СЭР, — в обращении так и звенела издевка. — Я не знаю, каких полоумных пилотов вам удалось нанять — может, вы даже посылали своих оруженосцев в лётную школу на Луне. Но «Конрад» — не такой корабль, которым можно управлять, изучив азы. Ни один человек, которого вы можете нанять или завербовать, с ним не справится. Это очень норовистая лошадка, и только я один на всём Марсе знаю, как её укротить. Пилот с лицензией категории C попросту взорвёт её — не оторвавшись и на десять метров от бетона.

— Возможно и взорвёт, — уголки тонких губ марсианина приподнялись в улыбке. — А возможно нет. Но у вас не будет повода расстраиваться из-за этого.

Он достал из-за пояса бумагу, как бы светящуюся изнутри золотым светом. У капитана глаза полезли на лоб. У сидевшего за соседним столиком суперкарго, впрочем, тоже. Оба с первого взгляда узнали так называемый «Золотой страховой полис ПР» — повышенного риска.

Стоимость такого полиса фактически равна стоимости застрахованного имущества и страховым выплатам в случае его потери. Естественно, страховать самого себя таким образом абсолютно бессмысленно — если у тебя есть тысяча кредитов, то используй её сам, а не отдавай кому-то с инструкцией «вернуть мне, если мои вещи на тысячу кредитов сгорят». А вот застраховать другого — вполне реально. По сути ты как бы покупаешь его имущество, но не постоянно, а на время. Если возвращаешь целым — относишь тот же полис обратно в страховую компанию, тебе возвращают почти всю сумму, за вычетом стоимости услуг. Если где-то пролюбил — те же деньги получает владелец погибшего имущества.

Нет, капитана шокировало не то, что у этого типчика со змеиными глазами нашлись деньги на такую страховку — он уже понял, что его предполагаемый фрахтователь — хоть и сумасшедший, но весьма богатый тип. В городах-государствах Марса таких немало. Но марсианин, который догадался воспользоваться страховкой вообще, понял её смысл… мир перевернулся! Они же тут все фаталисты, даже купцы и менялы — местной культуре совершенно чуждо понятие защиты рисков. Марсианин либо бежит от опасности, либо сражается с ней, либо пытается подольститься и обмануть… но он никогда не попытается от неё откупиться. Для него это так же нелепо, как для землянина — высечь море. С марсианской точки зрения, случайностей в жизни не бывает. Если разбойники захватили ваш караван, значит их подослал ваш враг. Хорошо, если этот враг живой, из плоти и крови — его можно найти и убить. Плохо, если это сила за пределами человеческого понимания, из тех, которые пустынные варвары называют богами, а жители городов-государств — судьбой. Такую силу шпагой не проткнёшь. Но в обоих вариантах — при чём здесь деньги? Они годятся в лучшем случае, чтобы откупиться от разбойников прямо сейчас, но тогда твой враг просто пришлёт следующих. То же самое и в неживой природе — можно за деньги построить стену от ветра, но без помощи толкового жреца ты не договоришься с тем, кто ПОСЫЛАЕТ ветер — и он найдёт способ разрушить твою стену.

Марсианин, который понял, что некоторые вещи просто происходят или не происходят, помимо чьей-то воли, что рисками можно управлять, даже не влияя на их причину… это неправильный марсианин! Так они, чего доброго, ещё свои космолёты строить начнут! Капитан уже даже не был на сто процентов уверен, что они не смогут пилотировать «Марлоу» — если до страховки додумались, может и нашли где-то спецов, которые с управлением совладают.

Но если и родили бесплодные красные пески такого гения раз в десять тысяч лет — зачем он хочет убить себя и корабль, летя к Дендерону? Средства бизнесмена и цель фанатика — тут что-то сильно не стыковалось, капитан просто нутром чуял.

А, плевать. В любом случае, это уже не его проблема. Знакомый транспортник подбросит всю компанию до Земли по цене их веса, а там на страховую премию можно будет купить планетолёт следующего поколения — более быстрый, вместительный, безопасный. А этот странный тип пусть летит и убивается, где он только пожелает. Любой каприз за ваши деньги, сэр.

Рыцарей-прометейцев на корабль доставили самым банальным образом — в ящиках как груз. Невидимый транспорт, пилотируемый теми же Рыцарями, сбросил их в пустыне за городом, после чего Биатису оставалось только нанять носильщиков, чтобы доставить их в космопорт.

Увы, в эти дни находиться на Марсе без риска сойти с ума, не считая Рыцарей, мог только он один. Ну, ещё остальные Мыслители, которые всю психическую энергию сейчас направляли на закрытие полярного города и страховку Биатиса от воздействия Луны. Мог теоретически высадиться Ричард, будучи «сейфом», но учитывая, как его тело корежило от эмпирейного шторма, вся маскировка пошла бы насмарку.

И тем не менее, Ричард здесь был. Запертый в высокопрочном сейфе внутри ещё одного ящика, он мог общаться с окружающим миром только через нажимные панели клавиатуры, встроенной в стенку. Не слишком удобно, однако кто-то должен проследить, чтобы не случилось парадокса времени. У Мыслителей, при всём их интеллекте, информации из будущего нет.

Змея, конечно, предпочла бы проследить за этим сама. Психическая мощь полубогини достаточна, чтобы игнорировать все воздействия Луны, по крайней мере несколько дней и на поверхности Марса. Увы, она достаточна и для того, чтобы привлечь внимание Обелиска — рыбак рыбака видит издалека.

К сожалению, десятки тысячелетий, проведённых в уютном и безопасном (для Мыслителей) Домене, заставили Биатиса несколько расслабиться и утратить характерную змеиную паранойю и проницательность. Он по-прежнему прекрасно понимал тенденции социума в целом — в конце концов, именно Мыслители направляли развитие марсианского общества — но с пониманием отдельных людей у него уже возникали проблемы. Особенно отдельных дикарей. Биатис прекрасно сыграл одного из них для земного астронавта, для которого все марсиане на одно лицо. Но в глазах самих аборигенов он выглядел полнейшим чужаком и самозванцем. Довольно забавно, если учесть, что он-то и был самым исконным аборигеном, а все остальные «понаехали» сюда уже после змеелюдей.

Поэтому он так и не заподозрил, что от самой таверны его «вели». При обычных обстоятельствах он бы засёк слежку телепатически, но шторм заметно ослабил его чувства — не только потому, что сам по себе являлся сильной помехой для чувств псайкера, но и потому, что почти вся сила Дхувианина уходила на защиту от его воздействия на мозг.

Поэтому, когда его ударили по голове сзади тяжёлой деревянной палкой со свинцом внутри, обмотанной в старое тряпьё, затем накинули на голову мешок и добавили ногами в живот и в солнечное сплетение, Биатис несколько растерялся. А потом было поздно — скрутив руки за спиной и засунув в рот кляп, его уже волокли в тёмный переулок…

Есть в жизни такая неприятная вещь, как самоусложняющаяся задача.

Например, вы в малознакомом городе, и вам нужно попасть в какое-нибудь место в десятке кварталов от вашего нынешнего положения. Вы можете пройти туда большим зигзагом по двум главным улицам — или почти напрямик срезать путь по тёмным проулочкам. Но по пути оказывается, что вот здесь проход перегорожен неуказанным на карте забором, в другом месте — грязь, ходить по которой не позволяют ваши новенькие блестящие ботинки, а в третьем — вообще идёт разборка между двумя бандами. И когда вы наконец заканчиваете обходить все эти препятствия, то обнаруживаете, что по двум проспектам дошли бы до своей цели вдвое быстрее.

Или например, вам предлагают новый тарифный план, вдвое дешевле, чем ваш существующий. Прелестно — экономия ещё никому не мешала. Только вот здесь вам насчитывают дополнительные проценты за налоги, здесь — умножают на общее количество пользователей, а тут — дополнительный взнос за услугу, которая вам нафиг не нужна, но отказаться от неё нельзя. В итоге получается в полтора раза дороже, чем ваш старый план. В два — с учётом неустойки, которую приходится выплатить за досрочный разрыв контракта, когда вам этот бардак наконец надоест.

Словом, вместо одной серьёзной проблемы у вас как снежный ком нарастает множество мелких, каждая из которых по отдельности вполне решаема, но в сумме на них уходит куда больше времени и ресурсов, чем на ту одну.

Ричарда Моро эти самоусложняющиеся задачи преследовали с особой жестокостью и цинизмом. Хотел найти источник мутации — в результате чуть не завоевал все Пустоши. Хотел испытать пипбак в полевых условиях и произвести впечатление на девушку — в результате стал лидером межзвёздной империи. Причём каждый шаг в отдельности на этом пути казался вполне логичным и обоснованным — вот ещё чуть-чуть поднапрячься и результат сам свалится в руки. Но когда окидываешь мысленным взглядом общий путь — понимаешь, что получилась какая-то странная фигня. Весь мир вверх тормашками, а ты стоишь и чешешь в затылке — ничего себе вышел за кефиром/за спичками/за водяным чипом!

Вот и с арендой корабля у местных жителей получилась та же ерунда. Сама идея казалась вполне толковой, но если бы Ричард заранее знал, сколько второстепенных задач придётся ради неё решать — да он бы плюнул и собрал свою копию, в десять раз более быструю и в сто раз более прочную! А обоснование, откуда взялся на орбите корабль, не зарегистрированный ни в одном порту приписки Солнечной системы — можно и задним числом было придумать и прописать в бестолковых головах землян с помощью телепатии.

Сейчас же из-за избыточного перфекционизма он оказался заперт внутри этой консервной банки, которую местные имели наглость обозвать космическим кораблём. Его самого и дюжины Рыцарей, уже успевших покинуть свои ящики, с избытком хватало, чтобы захватить хоть весь космопорт, но вот о секретности в таком случае пришлось бы забыть.

К счастью, в ещё одном ящике находилась вещь, которой, он надеялся, пользоваться не придётся — генератор активной маскировки сангхейли. Когда собственная невидимость не работает, этот артефакт оказался очень кстати. Накинув на себя плазменный экран, Ричард дал Рыцарям команду на взлёт через пять минут — а сам по возможности беззвучно выскользнул из корабля и словно гигантская амёба потёк в сторону ограды.

Теоретически (ох, как Ричарду приелось это слово) всё было очень просто — через пипбак посылаем сигнал на висящий неподалёку дропшип, тот через орбитальный носитель связывается с полярным городом, оттуда Мыслители сообщают, где конкретно в данный момент находится Биатис, мы прилетаем доблестной кавалерией из-за холмов, выносим плохих парней, спасаем его…

На практике мешала одна неприятная мелочь — Кахора была накрыта огромным прозрачным куполом, через который не проходили радиосигналы. Вернее, достаточно мощный сигнал через него пройдёт… только его засекут все радиолюбители в радиусе десятков километров.

То есть все сведения, которые Ричард может получить снаружи купола, неизбежно устареют, как только он войдёт внутрь. За время, пока он будет ползти по улицам — Биатиса вполне могут перетащить в другое место. Или вообще прирезать. Кстати, последнее было бы очень хорошо — с перерезанной глоткой или пробитым сердцем он перестанет представлять интерес для похитителей и тело, скорее всего, куда-то выкинут или тихо прикопают. В первом случае он и сам выберется, во втором — Ричард сможет с лёгкостью его извлечь, не поднимая шума.

Увы, пока что он нужен был нападавшим живым. Вероятно, для пыток — попытаются выяснить, кто он такой, на кого работает, где прячет деньги и есть ли шанс получить за него выкуп — или только эпических люлей.

Нужно дождаться, пока Биатиса оставят в одном месте — в какой-нибудь импровизированной тюрьме, чьём-то подвале или гостиной. Хотя бы на пару часов — в конце концов, на бегу проводить допрос с пристрастием весьма неудобно. И тогда уже Ричард сможет организовать стремительную атаку.

Ричард связался с полярным городом и изложил все эти соображения.

— Ты мыслишь правильно, — произнёс синтезированный голос коллективного разума. — Мы пришли к тем же выводам. Мы сообщим тебе, как только похитители остановятся. Пока просто жди и запоминай карту Кахоры. Если успеем, мы пришлём тебе коммуникатор, который невозможно засечь приборами современных землян или марсиан — тогда ты сможешь следовать за Биатисом в реальном времени. Ваш невидимый флаер уже вылетел за ним к полюсу.

Похитители были крайне молчаливы, и Биатис находил это неприятным. Дефицит информации действовал на него, как ломка на наркомана. Его куда-то несли, передавая от одной группы — другой. Похоже, его схватили не обычные бандиты — слишком дисциплинированно и организованно всё происходило. Они понимали, что пленник знает основной марсианский и может знать другие — потому не произносили ни слова.

Он сохранял связь с коллективным разумом полярного города, но мог передавать по ней только слова и самые простые образы. Напрямую ощутить его координаты криптуму мешал всё тот же шторм. Поэтому мешок на голове действовал на него так же хорошо, как и на простых смертных.

Тем не менее, по снижению температуры в ступнях и пальцах ног Биатис определил, что его вынесли из-под купола.

Он передал сообщение об этом соплеменникам, и получил ответное — Ма-Алефа-Ак предупреждён и направляется в его сторону. Проблема была в том, чтобы определить, где находится эта сторона. Из Кахоры — восемь выходов, на четыре основных и четыре промежуточных стороны света. Диаметр купола — около пятисот метров, то есть для обхода его понадобится пройти полтора километра — а летать Ма-Алек в условиях шторма не могли…

Он серьёзно обеспокоился только когда неподалёку раздался звук работающих моторов. Похоже, его собирались грузить не на вьючных животных, а на воздушную яхту — весьма распространённый на Марсе мультикоптер-конвертоплан. Это была одна из немногих технологий, которые марсиане охотно приобретали у землян, и даже усовершенствовали (в основном, правда, в области дизайна). Конвертопланы напоминали им легендарные воздушные корабли их предков. Низкая марсианская сила тяжести в сочетании с почти земной плотностью атмосферы этой эпохи позволила не обращать внимания на основное конструктивное противоречие земных конвертопланов — слишком малый диаметр ротора при вертикальном положении и слишком большой — при горизонтальном. Небольшие винты в кольцевой оболочке (импеллеры) давали здесь вполне достаточную тягу для взлёта и зависания, при этом не сдувая всё живое воздушной струёй с посадочной площадки. Персональные одно- и двухместные аппараты имели впридачу также крылья, которые позволяли им совершить планирующую посадку при отказе двигателей. Более крупные пассажирские и грузовые аппараты опирались на четыре и более импеллера с независимыми источниками питания, вероятность одновременного отказа которых крайне мала.

Судя по размерам аппарата, в который его запихивали, это был именно квадро- или гексакоптер. О чём он немедленно сообщил зелёному марсианину. Теперь найти его будет проще.

Они успели подняться метров на тридцать, когда воздушный корабль тряхнуло мощным телекинетическим ударом. Что-то хрустнуло, тональность воя двигателей несколько изменилась — похоже, вышел из строя один из роторов. А затем его подъём остановился.

На таком расстоянии сила телекинеза Ричарда не превышала центнера, но и тяга трёх оставшихся импеллеров аппарата незначительно превосходила его же вес вместе с грузом и пассажирами. Притянуть его к земле Ричард пока не мог — но остановить подъём — вполне.

Пилот, однако, оказался смелым (или глуповатым, что зачастую одно и то же) парнем — поняв, что на него действует некая неизвестная сила, он не попытался совершить аварийную посадку, а врубил форсаж, выжимая из моторов всё, что те могли дать. Интересно, это он интуитивно догадался, что с каждым выигранным метром высоты телекинез будет слабеть? Или ни о чём не думал, просто пытаясь сорваться с привязи, как норовистая лошадь?

Ричард мог бы тоже усилить рывок, вложив в него побольше ярости и жадности, а может и зачерпнув энергии из бушующего вокруг шторма — телекинез через Эмпирей не является математически точным, как через Жидкий Космос. Но он опасался получить в результате обгорелые обломки аппарата, мысленное усилие и так шло очень неровно, яхту трясло, словно игрушку.

Поэтому он выбрал другое решение — вместо того, чтобы подтягивать квадрокоптер к земле, подтянулся к нему сам. Масса Ричарда в нынешней форме была опять же около центнера, а вот вес в марсианских условиях — менее сорока кило, так что моторы на форсаже подняли его в воздух без труда. С каждой секундой подъёма его телекинетическая хватка становилась сильнее, и вскоре он уже прилепился ко дну яхты. По-прежнему невидимый.

Похитители Биатиса понимали, что без одного мотора и с перегрузкой им далеко не улететь. Поэтому, отлетев от Кахоры километров на десять, и решив, что оторвались от загадочной угрозы, они пошли на посадку в пустыне. В небе уже слышен был гул второй такой же яхты, полностью исправной, которая должна была их подобрать…

«А вот теперь, ребята, когда посторонних свидетелей нет, мы поговорим по-плохому. Только сядьте поближе, чтобы я мог дотянуться сразу до всех…»

О том, что это НЕ штатный рейс грузового корабля, Безумная Луна догадалась примерно за полчаса до столкновения.

Взлёт «Марлоу» и его подбор «Конрадом» на низкой орбите прошли гладко — даже, возможно, слишком, подозрительно гладко. Стыковка — всегда крайне сложная процедура, хотя и менее сложная на Марсе, чем на Земле, из-за более низкой орбитальной скорости. Ошибка в скорости подхода на сотню метров в секунду или в угле на четверть градуса — и всё, уходи на новый виток, потому что столкновение вас размажет, а выровнять курс за время прохода вы уже не успеваете. В данном случае маневрирование было ещё и односторонним — «Марлоу» не мог корректировать орбиту, берёг рабочее тело. Так что подстраиваться под него приходилось «Конраду», поправляя орбиту виток за витком, пока он наконец не получал возможность подхватить своего блудного сына. И занимало это витков десять. В исполнении профессионалов, собаку съевших на этом деле.

Здесь же корабли сошлись очень плавно и аккуратно — уже на третьем витке, причём без всяких ошибочных попыток стыковки — «Конрад» сразу же накрутил спираль так, чтобы она с самого начала упиралась в посадочный модуль. Двое дежурных, сидевших на нём, только глаза таращили, глядя, как их машина с невиданной точностью нарезает круги вокруг планеты. На середине второго витка их нервы не выдержали, и они катапультировались.

В принципе дистанционное управление кораблём — то есть прямая передача курсовых команд с радиостанции на пульт — была возможна. Но на их памяти такого никто, никогда не делал. Даже планетарный диспетчер, имеющий данные в реальном времени с десятка спутников наблюдения, на такое бы вряд ли осмелился, за исключением совсем крайних случаев. Было очевидно, что пилот в кабине всегда лучше понимает ситуацию и чувствует корабль, чем любой удалённый наблюдатель. Даже если он получал программу для движения извне — всегда сначала распечатывал её и проверял все элементы орбиты сам.

Так было.

Но теперь, похоже, эта аксиома была поставлена под сомнение. Теми самыми ребятами внизу, которые легко и небрежно прокладывали курс «Конрада», не видя его, с такой точностью, какая и матёрым штурманам с лучшими ЭВМ не всегда по зубам была.

Окончательно добило экипаж то, что одновременно с передачей указаний для орбитальника — арендаторы ещё заодно и поднимали «Марлоу»! Так же безупречно правильно, хотя и несколько рискованно. Словно не менее тысячи часов на нём налетали.

Взлёт с планеты — это всегда крайне напряжная и очень опасная операция! Всё внимание пилота должно быть сосредоточено ТОЛЬКО на ней и ни на чём более, если он хочет достичь орбиты живым.

Можно было, конечно, предположить, что там в экипаже несколько человек — и пока гениальный пилот выводит посадочный модуль на орбиту, не менее гениальный навигатор просчитывает курс для его встречи. Но проблема была в том, что два корабля выходили идеально именно навстречу друг другу. То есть этим двум гениям нужно быть ещё и телепатами заодно, чтобы малейшие поправки к курсу одного аппарата тут же вносить в движение другого. Обычно-то орбитальник начинал маневрировать, выходя на траекторию подхвата, уже ПОСЛЕ того, как посадочный аппарат ложился на стабильную орбиту!

Рыцари-прометейцы сильно удивились бы, если бы узнали, что они делают что-то исключительное и фантастическое с точки зрения землян. Ну, насколько вообще машины способны были удивляться, и насколько машинам Предтеч было дело до мнения каких-то людей.

Для Рыцарей не существовало такой вещи, как слишком примитивные технологии или недостаточный уровень автоматизации. Для них простота конструкции автоматически (во всех смыслах этого слова) означала и простоту использования. А жидкостный ракетный двигатель был для них очень, очень простой конструкцией. Примерно как каменный топор для создателей самой этой ракеты. Им хватило одного взгляда (точнее, одного сканирования), чтобы понять, на что эта машина способна и как этого лучше добиться. А на языке низкоуровневых команд для ЭВМ они вообще могли болтать лучше, чем на родном — с общением на человеческом языке у них как раз возникали некоторые проблемы.

Именно эта неестественная точность и гладкость пилотажа могла, в принципе, привлечь внимание Дендерона. Рыцарям-прометейцам нельзя сказать «летите покривее и допускайте побольше ошибок». Вернее, сказать-то можно, но они такой команды попросту не поймут. Это чтобы работу сделать правильным, оптимальным образом, достаточно голой математики. Чтобы запороть её напрочь, тоже особой изобретательности не требуется, достаточно генератора случайных чисел. Но правдоподобно напороть косяков, так чтобы при этом всё же добиться желаемого результата — тут уже творческая жилка нужна. Ошибки у каждого разумного свои, уникальные — это часть его Эссенции.

Но пронесло. Луна, похоже, не занималась детальным анализом траекторий в околомарсианском пространстве. Её внимание могли бы привлечь необычные динамические характеристики или экзотический облик корабля — но в этом смысле у «Конрада» всё было абсолютно нормально.

Набрав скорость, он начал по параболе уходить от Марса. Его курс проходил в четырех сотнях километров от Фобоса. Возможно, это было просто совпадение. Но Дендерон предпочёл перестраховаться.

Когда расстояние сократилось до мегаметра, он послал мощнейший психический импульс, способный мгновенно свести с ума любого человека. Со стороны «Конрада» не последовало ни малейшего отклика ментального резонанса.

Обелиск создал мощный электромагнитный импульс, способный сжечь любую электронику. Передача с борта «Конрада» прекратилась, но он по-прежнему шёл тем же курсом. Возможно, это была просто пустая жестянка, с мёртвым экипажем или без экипажа изначально, потерявшая автопилот из-за ЭМИ, теперь влекомая законами орбитальной механики, и не способная причинить никакого вреда. Но возможно — носитель ядерного заряда, например…

Груды мёртвой плоти огромной диафрагмой разошлись в стороны, обнажая ствол орудия Предтеч, снятого с одного из кораблей Потопа. Маломощная по меркам самих Предтеч, эта пушечка могла в один миг испарить хрупкую человеческую скорлупку. Немаловажно, что её выстрел в открытом космосе был невидим и не давал остаточных боковых лепестков излучения. Так что люди даже не поймут, что случилось с их кораблём. Ну, взорвался и взорвался, может словил метеорит или неполадки в топливной системе…

Это была ярчайшая иллюстрация понятия «оверкилл». После того, как мегатонной мощности луч прошёл через маленький кораблик, тот попросту исчез. Даже взрыва как такового не было. Если какая-то энергия и выделилась в процессе этого уничтожения, её просто унесло прочь потоком, размазало по космосу на многие десятки тысяч километров.

Вот только на прометейцев это всё не произвело ни малейшего впечатления. Оружие Предтеч они знали лучше, чем собственную конструкцию. С оружием Предтеч в руках Потопа имели дело неоднократно, это был их главный противник, для противодействия которому они и создавались. Правда, сам Потоп с момента их последней встречи немного изменился — ну так неудивительно, миллион лет прошло всё-таки. Если этот термин вообще применим к машинам, то можно сказать, что Рыцари воодушевились. Они ощутили себя в родной среде!

В момент выстрела никого из них на борту уже не было. А за полсекунды до него — все Рыцари были на борту… только в буквальном, а не в традиционном смысле этих слов. Как десантники ездят «на броне». Сидели на боковинах «Конрада», словно блохи, облепившие собаку. В воздухе они не нуждались, а управлять кораблём можно и снаружи, посредством радиокоманд. Снаружи их не было видно — вся прятались между узлами конструкции. Когда орудие на Фобосе засияло, все Рыцари дружно подпрыгнули — как те же блохи. Нечеловески сильные ноги оставили глубокие вмятины в обшивке, швырнув их в пространство со скоростью 150 метров в секунду. Когда «Конрад» с «Марлоу» перестали существовать, их временный экипаж уже был далеко.

Дендерон впервые за сотни тысяч лет своей некрожизни ощутил нечто похожее на нервозность. Одно дело — человеческая посудина, пусть и с ядерным зарядом на борту, совсем другое — Рыцари Предтеч. Память Обелиска сохранила воспоминания, полученные от Могильного Разума — эти кибернетические инсектоиды с оцифрованным сознанием в своё время были едва ли не единственной серьёзной помехой на пути экспансии Inferi redivivus. Остановить накатывающий вал Потопа они не смогли — их попросту было слишком мало, к тому же сказывался дефицит творческого мышления. На одну успешно отбитую Рыцарями планету приходилось по сотне захваченных, каждая из которых становилась базой для захвата следующей сотни, тогда как Рыцари воспроизводились очень медленно. Но тем не менее, конкретно тем узлам Потопа, которые с ними сталкивались, приходилось нелегко.

Они разошлись слишком далеко, так что испепелить их всех одним выстрелом было уже нельзя. Дендерон плавно повёл лучом в сторону, намереваясь размазать наглых механических тварей одну за другой. Но Рыцари прекрасно видели пронизывающий пространство поток энергии, и ловко уклонялись от него, маневрируя при помощи встроенных в спину реактивных двигателей, подтягиваясь к своим кибернетическим спутникам — Наблюдателям прометейцев — или отталкиваясь от них. В конце концов, одной из первых их функций был космический абордаж (захват и уничтожение заражённых Потопом космических судов Предтеч), и программы Рыцарей были заточены именно под него. Их реакция была на порядки точнее и быстрее, чем у Луны.

Дендерон серьёзно забеспокоился. Он не представлял, что именно смогут сделать ему Рыцари, если доберутся — не будут же они кромсать световыми клинками мёртвую плоть, в конце концов. Но именно это незнание его и пугало.

На всякий случай он телепортировал Чёрный Обелиск в укрытие на поверхности Марса, охраняемое культистами и тысячами некроморфов. В обратном направлении был перемещён Красный Обелиск, изготовленный руками культистов — жизнедеятельность Луны он поддерживал не хуже, но его не так жалко было потерять. От общей некромассы начали отделяться хватательные особи, похожие на больших пауков, с жирными телами, слишком большими, чтобы их можно было рассечь клинком. Они должны были перехватить Рыцарей на расстоянии около пятисот километров, оттащить их подальше и сбросить в атмосферу Марса. Либо удержать на месте достаточно долго, чтобы их можно было расстрелять из пушки.

Рыцари оценили массу чудовищ, просканировали их на предмет выяснения прочности, сравнили со своей огневой мощью… и спокойно проскочили мимо них, не потратив ни единого патрона. Нет, ручное оружие Предтеч позволяло уничтожить и таких монстров. Но это было бы хлопотно и бессмысленно — Рыцари превосходили их в маневренности, а огневой контакт длился не более секунды — затем инерция уносила их в противоположные стороны. Скорость сближения, как-никак, составляла около трёх километров в секунду.

Луна послала особей-перехватчиков поменьше — более шустрых, с меньшей инерцией, всего пару метров в диаметре. Тут уже Рыцари не церемонились и преспокойно разрезали их на куски, пока те не потеряли способность двигаться.

Луна припомнила ругательства на всех известных ей языках и включила генератор антигравитационного поля, чтобы отшвырнуть назойливых насекомых. На случай, если и это надёжное средство каким-то образом даст сбой, она развернула боевые щупальца.

Но это всё не пригодилось. На расстоянии в полсотни километров один из Рыцарей включил мини-Ореол, который нёс с собой.

Спустя пятнадцать секунд Фобос стал тем, чем ему и надлежало быть — абсолютно безжизненным куском камня.

Похитители Биатиса оказались необычайно предусмотрительными. Либо же на них работал кто-то из марсианских ясновидящих. Либо просто повезло.

В любом случае, хотя один квадрокоптер приземлился, чтобы подобрать пассажиров с «погорельца», более лёгкий бикоптер продолжал нарезать круги в воздухе на высоте трёх сотен метров, и подбить оба сразу не было ни малейшей возможности.

В принципе, если просто разнести тут всё в пух и прах и освободить Биатиса — особым нарушением секретности это не будет. В пустынях много всякой мистической дряни происходит, одной страшной легендой больше, одной меньше…

Но тогда они не узнают, кто и зачем пытался его украсть. А вот если не просто перебить всех, а хватать и допрашивать… тут уже посторонние свидетели недопустимы, поскольку спрашивающий неизбежно выдаёт некоторую информацию и о самом себе.

А ведь его пытаются утащить явно не простые бандиты. У пустынных разбойников денег на один летательный аппарат в лучшем случае хватит, а тут сразу три, и явно не последние три. Городская мафия могла себе это позволить, но местные, кахорские, не стали бы тащить пленника в другой город, а заезжие гастролёры не ведут себя так нагло на чужой территории.

Культисты Безумной Луны? У этих, конечно, средств хватает, ума тоже… но с учётом активности Дендерона в последние дни, они все сейчас должны кричать, убивать и веселиться, а не проворачивать хитрые махинации с похищениями.

Ричард прикрепился к новой прилетевшей яхте и постарался поменьше трясти её — насколько вообще позволяли судороги, вызванные штормом. Бойню устроить никогда не поздно, но сначала надо посмотреть, где он допустил ошибку. В конце концов, это Марс — тут за любым рейдером с финкой… ой, то есть с шипастым кастетом, они больше в ходу — может стоять какой-нибудь хтонический монстр.

Набрав высоту в полтора километра, конвертоплан перешёл на горизонтальный полёт. Ещё одно доказательство, что им управляли профессионалы. Марсиане, недавно севшие за штурвал яхты, предпочитали лететь пониже — чтобы не так больно было падать. Ерунда, конечно — что с двухсот метров, что с километра скорость падения одна и та же — установившаяся (и не такая уж большая на Марсе — выжить вполне возможно, особенно при падении в мягкий песок на склоне дюны). Зато дополнительные секунды падения дают пилоту и пассажирам больше возможностей, чтобы предпринять что-нибудь — попытаться перезапустить двигатель или выброситься с парашютом, это уже по ситуации. Кроме того, пустынным варварам меньше будет искушение засадить такому летуну стрелу в ротор.

Примерно через полчаса полёта они изменили курс над пустыней. Затем ещё раз. Видимо, для того, чтобы сбить с толку возможных преследователей.

Наконец легли на стабильный курс — и Мыслители тут же определили, что направлен он к Валкису — одному из древнейших городов этой эпохи.

Примерно через час полёта один из сопровождающих встал, и подойдя к Биатису, приставил ему нож к горлу.

— Если ты не прекратишь трясти яхту своими чарами, колдун, то не доживёшь до суда. Мы можем прикончить тебя и прямо здесь.

Дхувианин промолчал. Во-первых, он никак не мог повлиять на шторм, вызывавший у Ричарда судороги. Во-вторых, сильно сомневался, что эти трое смогут его прикончить — здесь или где-либо ещё. Убить шоггота, заряженного Эссенцией и получающего прямую подпитку для жизнедеятельности из Эмпирея, можно только полным уничтожением его тела — а для этого нужно что-то типа доменной печи, атомной бомбы или корабельного плазменного удара. Обычный костёр не справится, полужидкая протоплазма очень плохо горит. Ну и в-третьих, ему мешал говорить кляп, так что он не смог бы ответить при всём желании.

— Колдун, ты не слышал, что я сказал? — лезвие оставило неглубокий порез на коже Мыслителя.

И вот тут похитители допустили серьёзную ошибку. Впрочем, Биатис допустил её тоже.

Он-то знал, что неуязвим, но его нервные окончания об этом не подозревали! За тысячи лет плавания в информационных потоках он совершенно отвык от ощущения боли. Вообще забыл, что такое бывает. Дхувианин времён Морских Королей лишь презрительно зашипел бы на такую «пытку» — они сами в мучениях разбирались куда лучше короткоживущих дилетантов. Но для существа, для которого само материальное тело было обузой — сантиметр стали в нём оказался всё равно, что посажение на кол для человека.

Мощный психический взрыв разнёс кабину в клочья и изрядно обжёг висевшего снизу Ричарда. Тот инстинктивно ударил в ответ, добив то, что осталось от конвертоплана и превратив синтетическое тело Биатиса в кашу. Так они и рухнули на поверхность — чёрно-красная клякса поверх зелёной.

Летевший позади бикоптер в ужасе метнулся прочь.

Постепенно собрав себя из ошмётков, Ричард кое-как приподнялся на десятке дрожащих ложноножек и осмотрел всё, что осталось на месте крушения. Биатис был мёртв. Не как личность мёртв, само собой. Его Эссенция благополучно вернулась в коллективный разум, обретя покой, которого ему так не хватало последние минуты. Но его тело погибло. Разум Мыслителя просто не выдержал боли от разрыва на множество кусков и отказался поддерживать жизнедеятельность. Ричард тщательно сжёг каждую капельку протоплазмы — лишённый управления шоггот мог стать смертельной угрозой для Марса. Лишь затем осмотрел обломки аппарата и обгоревшие, изломанные тела. Увы, ничего ценного из них извлечь не удалось. Немного денег в карманах, холодное оружие (старинное и новодел вперемешку) — это могло принадлежать кому угодно. Никаких фамильных драгоценностей, документов, карт или хотя бы записок. У двоих уцелели руки, но увы, на Марсе не существовало базы данных по отпечаткам пальцев.

А спустя пять минут шторм внезапно прекратился. Эмпирей стал тихим и спокойным.

И Ричард понял, что задание выполнено. «Конрад» достиг своей цели. Безумной Луны больше нет.

— Излучение Чёрного Обелиска также прекратилось, — доложил Ричард совету. — Можно предположить, что вскоре после перемещения на Марс культисты сделали с ним нечто такое, что погрузило его в «спячку» или, если считать его машиной, а не живым существом, «выключило». Он перестал транслировать сигнал других Лун, и таким образом стал безопасен — временно — но в то же время невидим для нас. Культ по-прежнему цел, и хотя затаился…

— Он не проявится, пока мы здесь, — закончила Змея. — Они могут хранить заветы в течение многих тысячелетий, передавая их из поколения в поколение. Марсианские традиции очень прочны, а местная история медлительна, как ледник. Земная — взрыв по сравнению с ней.

— Я тоже могу ждать долго, — улыбнулась Кортана. — Мои Часовые и Рыцари-прометейцы будут законсервированы на Марсе в стазисных хранилищах. Через десять или сто тысяч лет — когда бы они ни вылезли из своих нор, мы с ними покончим.

Гидра знала, как, где и когда это произойдёт. Но промолчала — всё разворачивалось так, как и должно было развернуться. Пока события не требовали её вмешательства — причинно-следственная петля благополучно замыкалась сама на себя.

— Остаётся та неизвестная фракция, что похитила Биатиса, — заметил Ричард. — Неплохо бы всё же выяснить, кто за ними стоял.

— Это полностью внутреннее дело Солнечной системы, — пожала плечами Кортана. — Сотворённых разборки человеческих мафий не волнуют. Если обнаружите что-нибудь, способное представлять угрозу для Галактики в целом — вызывайте, мы всегда придём на помощь. Но не раньше.

— Ясно. Астеллар тоже выходит из игры, как я понимаю?

— Пока нет, — покачал головой его представитель. — Нам нравится эта система, она древняя и романтичная, с ней связано много прекрасных воспоминаний. Ориентировочно мы её покинем лет через триста, к тому времени как раз будет полностью завершён ритуал Истинной Реинкарнации.

— Полностью завершён — а до тех пор вы будете похищать корабли? — нахмурился Ричард.

— Нет, если вы нам поможете. Мыслители предложили вариант, как нам дожить до этого времени. Ежегодно на Марсе и других планетах Солнечной системы многие тысячи людей умирают насильственной смертью, в достаточно молодом возрасте. В войнах, дуэлях, становятся жертвами убийств, голода, болезней… Если ловушки для душ соберут их Эссенцию — этого нам хватит с избытком.

— Охотнику это очень сильно не понравится.

— Почему же… Мы ведь не собираемся никого убивать ради этого — люди и Полукровки будут сами убивать друг друга. А их Эссенция в любом случае будет потеряна — Охотник не в состоянии собрать всех. Напротив, мы можем передавать ему те особые души, в сохранении которых он будет заинтересован.

— В таком случае, мы можем иногда просить вас о помощи?

— Если это будет для нас интересно и не слишком обременительно.