Эпоха Завоеваний

Глава 12 ФЕИ И ЛЮДИ

Мы вышли из портала в километре от Очарованного леса, бесконечной стеной раскинувшегося перед нами. Я не был здесь ни разу, и вид, открывшийся мне, произвел неизгладимое впечатление. Мы направились к лесу и через двадцать минут уже стояли среди его могучих деревьев. Лучи солнца, пробиваясь сквозь их густую листву, напоминали острые копья бледного света.

– Как красиво! – вырвалось у меня.

Стоявший рядом Гниммер сразу поспешил испортить мое первое впечатление. Ему, судя по всему, вся эта красота была безразлична. Неудивительно, он же был гномом.

– Между прочим, здесь кругом ловушки, – напомнил он – Я был здесь несколько лет назад. Мы тогда проводили исследовательскую экспедицию. С нами были двое из «Красной сотни». Из отряда в тридцать человек лишь они да я вернулись живыми!

– Интересно, – спросил я, – как же ты умудрился спастись?

– Повезло, – коротко ответил гном, всем своим видом показывая нежелание продолжать разговор на эту тему.

– Ладно, надо двигаться, – произнес я, глядя на солнце – Если ты говоришь, что кругом ловушки, то надо путешествовать по воздуху!

– Легко сказать! – возмутился гном. – По воздуху! А у тебя много энергии для левитирующего заклинания?

– Думаю, хватит!

– А вот у меня проблема. Заклинания полета не самое сильное мое место! Надолго меня не хватит!

– И что ты предлагаешь? – подозрительно спросил я.

Гном, виновато потупив глазки, молчал.

– Что ж, – вздохнул я.

Похоже, ничего не остается, как нести этого коротышку на себе. Когда я сказал об этом Гниммеру, тот не особо удивился. Он, наверно, все просчитал еще у Андры. Гномам палец в рот не клади. Слава Таурону, что они мало весят!

Я сотворил соответствующее заклинание, посадил гнома себе на плечи и взлетел над лесом. Сверху картина была гораздо более впечатляющей. Раскинувшийся подо мной зеленый ковер, казалось, тянулся бесконечно.

Мы летели, пока не стало темно. По совету гнома я опустился на верхушку одного из раскидистых дубов, где мы и устроились на ночь.

На следующее утро наш полет продолжился. На удивление все было спокойно. Лишь пару раз мне пришлось отбиваться от довольно настырных незнакомых мне созданий, напоминавших огромных мух.

Надо сказать, что эти уродливые твари неплохо управлялись с магией. И во время последней схватки мне пришлось попотеть. Здорово помог перстень, данный мне Андрей, так как не приходилось задумываться об экономии магической энергии для поддержания полета.

Когда на горизонте наконец появился Храм Ветров, наступил вечер. Пришлось нам провести еще одну ночь на деревьях. И лишь на следующее утро я как следует разглядел это грандиозное сооружение. Как объяснил мне Гниммер, этот храм был построен почти семьсот лет назад, и сам он, и стены вокруг него регулярно укреплялись. Верховная фея заботилась о прочности своего храма.

Он завораживал своей красотой, гордыми и строгими линиями. Мощные стены опоясывали его неправильным овалом. Высота их впечатляла. Учитывая, что они почти вплотную подходили к крутым склонам горы, Храм Ветров был неприступен.

У подножия горы, на которой находился храм, раскинулся Феерград. Столица Страны фей. Он сильно отличался от обычно серых и безликих городов Шандала с единственным украшением – дворцами правителей, которых нисколько не волновало, что за их стенами.

Не долетев немного до конца леса, мы опустились вниз. Надо было решить, что делать дальше.

– Ну что, гном? – поинтересовался я. – Как дальше идти?

– Лучше последние километры преодолеть пешком. В воздухе можно напороться на фей, патрулирующих лес.

– Но ты говоришь, здесь много ловушек?

– Здесь можешь быть спокойным. Ловушек в радиусе километров трех от города они не держат. Поэтому идти можно смело.

– Возможно, – пробормотал я, сбив огненным шаром пикирующую сверху на ничего не подозревающего гнома огромную летучую мышь. Откуда она появилась, ума не приложу. Недаром эти твари так сильны в маскировке!

– Тебе, между прочим, надо быть внимательней. Ты же вернул прежнюю силу! Так вот и применяй ее!

– К ней привыкнуть надо! – заявил гном, с опаской оглядываясь по сторонам. – Раньше здесь никаких летучих мышей не было!

– Значит, появились. – Я смотрел, как в небе над нами начинают собираться эти твари. Их набралось уже штук десять. И судя по всему, они готовились к нападению на непрошеных гостей. То есть на нас.

Я не стал ждать этого момента и, предупредив гнома, вместе с ним сжег летавших над нами летучих мышей. Правда, вместо них сразу начали появляться новые.

– Надо идти, – заметил гном, подталкивая меня вперед, – если не хочешь, чтобы у тебя выпили кровь!

Гном был прав. Летучие мыши были вампирами. И прибывали они с пугающей быстротой. Я знал, что эти твари в бою берут не сильными боевыми качествами, нет, наоборот, у них маловато боевой мощи. Они выигрывали за счет своей численности и слепого инстинкта, который охватывал их на время сражения и заставлял добираться до цели, невзирая ни на какие препятствия.

Мы осторожно начали продвигаться к городу, периодически выжигая самых наглых тварей, пытавшихся нас атаковать.

– Что ты будешь делать, если сейчас появятся феи? – поинтересовался у меня Гниммер, стараясь прижаться как можно теснее к моему правому боку. – Нас вроде как никто не приглашал. Не думаю, что они обрадуются нашему прибытию.

– Ничего, придумаем что-нибудь! – Я произнес эти слова с уверенностью, которой, честно говоря, во мне совсем не было.

Покидая Андру, я совершенно не подумал о том, как мне освободить Ивана. Можно было, конечно, заявиться к самой Нэлле, но Гниммер меня сразу уверил в бесполезности подобного плана. Оставалось одно: изловить какую-нибудь местную жительницу и, разузнав, где держат пленника, проникнуть в Храм Ветров. Правда, я пока не совсем представлял, как это сделать.

Да и Гниммер скептически отнесся к этому моему плану, заявив, что для того, чтобы заставить этих чокнутых фей помогать, нужно что-нибудь покруче, чем угроза смерти. Ее как раз они в большинстве своем не боятся. Гораздо больше они боятся гнева Верховной феи.

Тем временем мы почти подошли к городу. От него нас отделяла лишь небольшая полоска леса. Мыши наконец отстали от нас и с противным шипением разлетелись в разные стороны.

Осторожно выбравшись из леса, мы спрятались за старым необхватной толщины дубом и начали наблюдать. Отсюда город, лежавший в низине и окружавший подножие горы, на которой находился Храм Ветров, был виден как на ладони.

Феерград произвел на меня впечатление. Крыши домов были сложены из разноцветной черепицы, составлявшей замысловатые узоры, и казалось, что ни один из них не повторял предыдущий.

Домики в большинстве своем были одно– и двухэтажные. Лишь в некоторых местах я увидел строения высотой в три этажа. Возле каждого домика был разбит небольшой аккуратный сад, в котором копошились черные фигурки. Улицы, покрытые толстым слоем гравия, делили всю площадь города на правильные квадраты.

В центре города на большой прямоугольной площади находилось причудливое деревянное сооружение с широкой площадкой наверху. На ней было установлено огромное колесо, которое медленно вращалось, издавая скрипящие звуки, которые я слышал даже отсюда. И если меня не обманывали глаза, к ободу колеса было привязано человеческое тело.

Я спросил у гнома. Тот внимательно понаблюдал за колесом и усмехнулся:

– Ты прав, рейнджер. В этой стране это один из самых распространенных методов казни. Провинившегося или, скорее, провинившуюся привязывают к колесу и крутят так под палящим солнцем, пока та не умрет от истощения или жажды. Такая своеобразная бескровная казнь. Но по мне лучше, чтобы голову отрубили. Раз – и все!

– Подожди, придумал! – У меня родилась идея.

Если кто нам и мог помочь, так это та фея, что была на колесе. Надо ее освободить. Оставалось надеяться, что она еще жива.

Гном начал бурно возражать против моего плана, но я быстро свел на нет его возмущенные попытки доказать мне, что я не прав. В конце концов ему пришлось согласиться со мной. А что ему оставалось делать?

Итак, приняв на вооружение мой план действий, мы полетели к городу. Я придумал простейшую маскировку. Для обычного глаза мы с Гниммером выглядели стопроцентными феями.

Гному пришлось напрячься и самому использовать левитирующее заклинание. Вообще у него получалось неплохо, и я начал думать, что в лесу он просто мне пудрил мозги по поводу своих слабых навыков в этом деле.

Было невероятной удачей, что мы смогли пролететь почти половину города и опуститься рядом с колесом так, что нас никто не заметил. Моя маскировка сработала блестяще. Пролетавшие мимо нас феи, видимо, не считали нужным приглядываться. Они, наверно, и не ожидали такой нахальной выходки в Феерграде. Правда, этих фей было очень мало. Когда мы приземлились, вокруг не было ни души.

К колесу, которое вблизи скрипело еще противней, была привязана одна из самых красивых девушек, каких я видел в своей жизни. Смуглое лицо с тонкими, изящными чертами, длинные пышные зеленые волосы и такого же цвета большие зеленые глаза, идеальная фигура. Лишь слегка вытянутой формы уши да два крыла за спиной говорили о том, что это не человек, а фея.

Совершенно обнаженная, она была привязана за руки и за ноги спиной к колесу, и, судя по бледному лицу и слабым стонам, казнь началась давно. Глаза, подернутые пеленой отчаяния, остановились на мне, и вдруг я увидел, как в них мелькнула надежда.

Недолго думая, я достал меч и перерубил веревки, привязывающие девушку. Гниммер, к моему огромному удивлению, успел поддержать готовое рухнуть тело. Я заблокировал приспособление для казни одним из своих кинжалов, и мы посадили фею, прислонив спиной к колесу.

Фея уставилась на нас. Похоже, она еще не совсем поверила в свое спасение. По крайней мере, взгляд ее был совершенно безумным. Но, надо признаться, она приходила в себя очень быстро.

– Как тебя зовут? – поинтересовался я.

– Стэлле, – ответила девушка. – Спасибо! Но кто вы? Вы же не феи?

– Мы твои спасители, – не стал конкретизировать я. – Я – Ван, а вот этого сексуально озабоченного гнома зовут Гниммер, – я показал рукой на карлика, который жадно смотрел на обнаженное тело спасенной феи. Вид у него был настолько похотливый, что, по-моему, та даже смутилась.

– Ты заканчивай смущать девушку, – посоветовал я по-дружески своему спутнику. Тот внял моему совету и взял себя в руки, перестав пялиться на Стэлле.

– Надо смываться отсюда быстрей, – сказал я. – Лететь сможешь? Или замаскироваться в крайнем случае?

Фея кивнула головой и исчезла.

– Ничего себе! – вырвалось у меня.

– Ты разве не знал об этой нашей способности? – прошелестел женский голосок у меня над ухом. – Летите отсюда быстрей, пока не появились патрульные феи. Держите курс на Храм Ветров. Там, у подножия стены, на северной стороне ждите меня. Я вас найду.

Я не стал искушать судьбу и тотчас направился туда, куда указала спасенная фея. Гном полетел за мной, ворча что-то невразумительное себе под нос.

Мы очень удачно разминулись с пролетавшими мимо нас неизвестно откуда взявшимися двумя феями, вооруженными небольшими посохами. Они проводили нас подозрительными взглядами, но не полетели следом.

Я перевел дух. Стены были не так далеко, и через полчаса мы уже опустились в густом лесу у подножия северной стены. Устроившись в высоких кустах под огромным вековым дубом, мы стали ждать. Гном был плохим собеседником, так как большей частью разговаривал сам с собой, постоянно бормоча себе под нос неразборчивые слова.

Поэтому я погрузился в себя. Вообще странно, что вокруг места казни не было ни палача, ни охраны, мелькнула у меня мысль, и я задал этот вопрос Гниммеру.

Гном удивленно посмотрел на меня:

– Ну и что? Может, у них обычай такой? Кто этих фей знает!

– Может быть… – согласился я, и в тот же миг перед нами появилась спасенная девушка. Она была по-прежнему обнаженной, но только теперь выглядела гораздо лучше. Прямо-таки лучилась жизненной энергией. И не скажешь, что несколько часов назад она умирала на колесе. Да, эти феи меня все больше удивляли.

– Еще раз спасибо, – проговорила она, – только все равно в Стране фей я обречена. Меня рано или поздно найдут!

– То есть тебе надо немедленно уезжать отсюда? – уточнил я. Фея кивнула.

– За что же тебя хотели казнить?

– Долго рассказывать, – сразу помрачнела та. – Это обязательно?

– Вообще-то желательно узнать! – встрял гном. – Я знаю фей. В коварстве им нет равных!

– Да ладно, – мне стало вдруг жаль девушку, – потом расскажет.

Гниммер что-то недовольно проворчал, но не успокоился.

– Интересно, – буркнул гном, старательно отводя от нее глаза, – что ты собираешься дальше делать? Никогда не слышал, чтобы феи жили не в своей стране.

– Да, это очень трудно, – вздохнула Стэлле, – но прецеденты были. Выбора у меня нет. Если только вы меня не возьмете с собой.

– Хм… – Я не смог сдержать усмешки. Вечно мне в компаньоны достаются какие-то экзотические создания. Теперь вот фея! Хотя оставлять ее жалко. Да и недурна собой. Но сначала дело!

– Возможно, – произнес я вслух, – только ты должна нам помочь!

– Как? Скажите только, как? – Весь вид Стэлле выражал горячее желание выполнить все, что я скажу.

– Меня интересует юноша. Человек. Он вчера был похищен феями и находится где-то здесь. Ты ничего об этом не знаешь?

– Почему же не знаю, конечно, знаю! Иван?

– Иван… – Я был несколько обескуражен таким быстрым распространением новостей в этой стране. Если даже приговоренные к смерти феи знают о похищении.

– Ничего удивительного, – хмыкнула девушка, которую, видно, порадовал мой озадаченный вид, – об этом говорили мои палачи. Вы, кстати, подоспели вовремя. Шел четвертый час казни. Мало кто выдерживает больше пяти. Я уже готовилась к смерти.

– Ладно, ясно. Где его держат?

– Скорее всего в храме. Но туда попасть невозможно. Он усиленно охраняется. И там куча ловушек!

– Вот ты нам и поможешь туда проникнуть! – вставил гном.

– Но я там была всего несколько раз. Простым феям там делать нечего! – возразила девушка.

– Но была ведь? – уточнил я. – Так что должна знать, где меньше всего стражи. Учитывая наше благополучное перемещение по городу, я разработал план!

Я тут же посвятил в него своих спутников. После завершения моей речи гном смотрел на меня, как на сумасшедшего, а Стэлле просто открыла рот.

– Ну как? – поинтересовался я, довольный произведенным эффектом.

– Подобная наглость может увенчаться успехом! – заявила девушка, у которой удивление в глазах сменилось восхищением. – Я, конечно, могу помочь вам создать облики Верховной феи и ее советницы, но…

– А ты создай без всяких «но», – оборвал я ее, – а там посмотрим.

Мой план заключался в том, чтобы с помощью Стэлле создать облики Верховной феи Нэлле и ее советницы и под их прикрытием проникнуть в храм. Исходил я из того, что вряд ли охрана будет приглядываться к своей повелительнице, настоящая, мол, она или нет!

План не понравился лишь Гниммеру. Честно признаться, я уже пожалел, что взял с собой именно его. Пока он только брюзжал и ворчал. Больше ничего. Правда, непонятно, что было делать с нашей новой спутницей. Но она сама нашла выход, заявив, что знает, какой облик себе создать.

Спустя полчаса через стену перелетели три феи. Стэлле выбрала себе облик второй советницы Нэлле, Кралле. Увидев, я стал подозревать, что среди фей вообще нет некрасивых женщин. Жаль только, что у них дурацкие порядки в отношении мужчин. Гниммер в начале нашего пути просветил меня об идиотских обычаях Страны фей. Хотя мне не было этих мужчин жалко. Сами виноваты, если допустили такой беспредел!

Как ни странно, наш путь до храма прошел очень гладко, и я начинал верить в свою счастливую звезду. За время полета над горной кручей, местами покрытой низкорослыми деревцами, нам встретились охранники лишь пару раз. Да и то, видя, кто летит им навстречу, они спешили свернуть в сторону, не проявляя никакого интереса.

Когда мы подлетели к храму, начинало смеркаться. У меня захватило дух от вида этого чуда архитектуры. Я представил, сколько магии надо было затратить для создания такого грандиозного сооружения, и невольно восхитился возможностями местных жительниц.

– Это Башня размышлений. – Стэлле показала рукой на изящную башню, возвышавшуюся в центре замка. Она словно поднималась из спины взлетающей феи, в форме которой был построен замок, и возносилась высоко в небо. – Там живет Верховная фея. Где-то там и тот, кого вы ищете.

– Что дальше, Ван? – поинтересовался у меня гном.

Вопрос был насущным. Я, честно говоря, не знал, что мне делать. В башне искать Ивана – это то же, что искать иголку в стоге сена. Но надо было что-то предпринимать, и я спросил у нашей спутницы о том, что бы она сделала в такой ситуации на моем месте. И не пожалел.

– Что я бы сделала… – задумчиво протянула Стэлле. – Ты прав, конечно, искать в башне Ивана самим бесполезно. Проще поймать какую-нибудь советницу феи да все у нее узнать!

– А ты знаешь этих советниц? – поинтересовался Гниммер. – Где они живут? Где их можно поймать?

– Я знаю, где живет Элле, одна из ее любимых советниц. Главный кандидат на место первой советницы!

– Ну так давай, веди! – заявил я, и мы полетели за феей к башне.

Там она быстро сориентировалось в бесчисленных рядах горящих окон и привела нас к одному из них. Пышная занавеска на окне была сдвинута в сторону, и я увидел еще один образец идеальной женской красоты. Совершенно нагая фея с великолепной фигурой за небольшим столом что-то быстро писала, периодически черкая написанное.

– Только помните, – прошептала мне в ухо Стэлле, – она сильный маг! До Нэлле ей, конечно, далеко, но после нее она одна из самых сильных фей-волшебниц.

– Ничего, – успокоил я ее, – прорвемся. Гниммер, приготовь парализующие заклинания. Самые сильные, какие только можешь! Понял?

Гном, сглотнув слюну, кивнул.

– Тогда вперед!

После этих моих слов мы прыгнули с гномом в окно. Я предварительно превратил стекло в пыль, чтобы избавить нас от ненужного шума. Наше появление перед глазами девушки было настолько неожиданным, что та застыла от удивления. Перо выпало из ее руки.

Я не стал ждать, пока она придет в себя, и атаковал ее несколькими самыми сильными известными мне парализующими заклинаниями. Гном не отставал, сразу добавив свои заклятия.

Элле замерла за столом, превратившись в безжизненную статую. Лишь глаза с ужасом смотрели на непрошеных гостей.

– Отлично! – удовлетворенно заявил я. – Теперь надо заставить ее говорить!

– Я знаю одно заклинание… – начал было гном, но тут в комнату вихрем ворвалась Стэлле, до этого ждавшая за окном.

– Позвольте мне это сделать! – зловеще зашипела она, одаривая парализованную пленницу ненавидящим взглядом.

– О, да у нас, похоже, непростые отношения! – заметил я, наблюдая за двумя феями.

– Эта она меня подставила! – заявила Стэлле, начиная жестикулировать, явно подготавливая какое-то заклинание.

– Как подставила? – поинтересовался гном, тоже внимательно наблюдавший за разворачивающейся перед нами сценой.

– Я должна была быть первой советницей! – заявила наша спутница. – Эта тварь меня оклеветала. Это она похитила Ивана. Это было заданием, за которое Нэлле назначила ее первой!

– Вот оно что! – хмыкнул гном. – А то я думал, откуда ты все здесь так хорошо знаешь? Очень странно для обычной феи.

– Я знаю, как разговорить эту стерву! Только ослабьте свои заклинания хотя бы наполовину. Мы с Гниммером переглянулись.

– Ты уверена? – уточнил я, – Помнится, кто-то говорил, что она сильная волшебница?

– Это так, но я справлюсь!

Я пожал плечами и снизил эффективность заклинаний. То же сделал и Гниммер. Едва это произошло, парализованная девушка дернулась и попыталась подняться из-за стола. Но тут в дело вступила наша спутница. Из ее рук вылетел тонкий зеленый луч и плетью обвился вокруг шеи первой советницы Верховной феи.

Стэлле взмахнула рукой, и ее противница взмыла вверх, застыв в полутора метрах от земли. Еще взмах рукой – и лицо жертвы скривилось от боли. Она попыталась застонать, но после следующего жеста своей мучительницы потеряла дар речи. Лишь полные ужаса глаза уставились на нас с Гниммером.

– Можете с ней говорить, – заявила Стэлле. Она не пыталась скрыть свою радость и удовлетворение.? – Где Иван? – задал я вопрос, решив сразу перейти к делу.

В ответ та лишь замычала, отчаянно мотая головой.

– Ты ей речь-то верни! – попросил я.

– Ой, сейчас! – спохватилась Стэлле и взмахнула рукой. Я повторил свой вопрос. Безрезультатно.

– Речь тебе вернули, – спокойно заметил я. – Если не будешь говорить, мы тебя подарим вот этой фее! – Я кивнул в сторону Стэлле, которая плотоядно улыбнулась, услышав эти слова.

– Я скажу… – хрипло ответила пленница.

– Отлично! Так где он?

– В одной из комнат верхнего яруса. Он оказался сильнее, чем мы думали, и Нэлле пришлось с ним договариваться.

– Верховная фея договаривается с человеком? – Гном не мог сдержать своего удивления. – Парнишка гораздо круче, чем ты мне рассказывал, Ван!

– Набирается опыта, – усмехнулся я. – Где эта комната? Ты, Стэлле, знаешь, о какой комнате речь?

– Догадываюсь! – кивнула та. – Первая для гостей? – уточнила она у парализованной соперницы.

Элле кивнула.

– Через десять минут будем там. Здесь есть скрытые порталы для перемещения внутри башни, – подытожила наша спутница.

– Тогда вперед! – вырвалось у меня.

– А с ней что? – поинтересовался Гниммер, имея в виду наполовину парализованную пленницу.

– Давайте я ее уничтожу! – кровожадно заявила Стэлле.

– Heт, не надо. – Я не видел в этом никакого смысла. Чего лишний раз злить Нэлле. – Мы ее снова парализуем!

Сказано – сделано. Через несколько минут мы вошли в открытый Стэлле портал, оставив ее соперницу обнаженной статуей посередине комнаты.

Едва мы вышли из портала, я сразу увидел Ивана. Несколько минут мы молча смотрели друг на друга, а после я уже сжимал своего сына в объятиях.

Когда я выпустил его, то почувствовал, как Иван изменился. Вокруг него присутствовала странная аура, словно в нем кто-то подготавливал невероятно сложное заклинание. Магия бурлила вокруг него, и я почувствовал себя немного неуверенно. Появившийся следом за мной вместе с феей Гниммер присвистнул:

– Неплохо твой сынишка устроился!

Я только сейчас окинул взглядом комнату, в которой мы очутились, и понял, почему удивился гном. Если это и была тюрьма, в которой, я думал, держали Ивана, то в такой тюрьме я сам бы был не прочь провести пару недель.

Комната была огромной. Высокие окна во всю стену были закрыты длинными тяжелыми занавесями. К стене была приставлена широченная кровать, на которой могло уместиться вместе человек шесть, причем никто бы из них друг другу не мешал. В правой части помещения находился большой бассейн, в котором плескались две обнаженные феи, не обращавшие на нас никакого внимания. Иван, увидев, куда я смотрю, пожал плечами:

– Нэлле всего лишь выполнила мое требование. А то эти феи самовлюбленные гордячки. Надо же было немного самоутвердиться!

Я, рассмеявшись, хлопнул его по спине. Мне нравился ход его мыслей. Я так же, наверно, сделал бы. Но почему Иван в таких райских условиях? Его вроде похитили? Последние слова я произнес вслух.

– Ты прав, – ответил сын. – Вначале эта Верховная фея попыталась меня обломать, но ей это оказалось не по зубам. Пришлось пойти мне на уступку. Убежать-то я все равно отсюда не могу. Так что живу здесь. – Иван обвел рукой комнату.

– Ты оказался не по зубам Нэлле?! – Стэлле недоверчиво уставилась на Ивана.

– Это кто еще? – поинтересовался тот.

– Это наша союзница, – поспешил я объяснить, – она помогла нам найти тебя.

– Интересно… – протянул Иван, подозрительно рассматривая фею.

– Ладно, сейчас не время в этом разбираться, – заявил я, решив направить разговор в деловое русло, – надо думать, как отсюда выбраться!

– Я могу помочь… – раздался громкий голос, заставивший присутствовавших вздрогнуть.

Воздух в одном из углов комнаты замерцал, и там появился портал, из которого вышла фея. Следом за ней вышли еще три, но они встали на почтительном расстоянии от первой. Я сразу понял, что это и есть Верховная фея Нэлле, хотя не видел ее до этого ни разу. Настолько сильно от нее веяло холодной надменной властностью и силой.

Легкое красное платье доходило ей до пят, идеально облегая весьма аппетитную фигуру. Это была первая одетая фея, увиденная мною в этой стране. Ее спутницы, кстати, были обнаженными. Судя по всему, иметь одежду здесь было дозволено только правительнице!

На красивом лице Нэлле играла улыбка, явно не предвещавшая ничего хорошего. Фея медленно осмотрела присутствующих, задержавшись взглядом на Стэлле, которая, как мне показалось, как-то сжалась и стала даже чуть меньше ростом.

– Ты что здесь делаешь? Как тебе удалось бежать? – негромко поинтересовалась у нее Нэлле ледяным голосом.

– Не важно, – огрызнулась та, спрятавшись за мою спину. Интересно… она считает, что я смогу ее защитить от Верховной феи, которая в магии не уступает Великим волшебникам Шандала?

– Ладно, с тобой я' позже разберусь, – многозначительно пообещала Нэлле. – Что вы делаете в моем дворце? – Следующий вопрос феи относился уже к нам.

– Ты похитила моего сына! Он, как ты, наверно, знаешь, связан с пророчеством Таурона, – произнес я, – и мы прибыли, чтобы забрать его. Зачем ты это сделала? Насколько я знаю, феи всегда были нейтральны и не вмешивались в свары Великих.

– Да, это так, – нахмурилась Нэлле, – но это было тогда, когда Великие волшебники не вмешивались в дела фей. Теперь же все изменилось. Глава Черной гильдии Дэмн пожелал присоединить наше королевство к своему. И мы вынуждены были защищаться! Мы были рады помощи, которую нам оказал Глава Независимых магов и его союзники.

– Но Сэгг – это король демонов Бришан! Ты ему веришь?

– Этот разговор мне начинает надоедать! – огрызнулась фея. – Убирайтесь из моего замка. Ивана вы не получите!

– Это кто за меня здесь решает? – раздался возмущенный голос моего сына. – Наш договор завершается, и я покидаю твой замок с ними!

– Попробуй! – прошипела фея и вскинула вверх руки.

Нас накрыл большой синий купол, моментально отрезав от окружающего мира. Я попытался нейтрализовать его, но это мне было не по силам. Повернувшись к своим спутникам, я предложил объединить наши усилия, чтобы как можно быстрей вырваться из-под купола, потому что дальнейшие действия Нэлле и ее фей, которые собрались вокруг своей повелительницы, напоминали мне о вызове какого-то сложного заклинания. Ничего хорошего для нас в этом не было.

Но едва мы собрались провести контратаку, как в дело вмещался Иван.

– Давайте я попробую, – произнес он.

– Ты? – изумилась Стэлле. – Это «купол фей», его очень сложно нейтрализовать, и тебе одному это не под силу!

– Посмотрим. – Я был более лоялен к Ивану. – Давай действуй!

Гниммер хмыкнул, но было видно, что он испуган. Вообще, как я заметил, это у гномов прямо-таки национальная особенность. Трястись по любому поводу. По крайней мере, у не особо сильных магов!

Иван вышел чуть вперед и развел перед собой руки, обратив их ладонями вверх. К моему огромному удивлению, он не произнес ни слова. Тем не менее из его ладоней веером ударили лучи слепящего белого света.

Коснувшись купола, лучи растеклись по нему белой рекой. С пронзительным треском купол лопнул и исчез. Стэлле и Гниммер с открытым от удивления ртом смотрели на Ивана.

Феи, трудившиеся под руководством Нэлле, замерли, увидев, что произошло. Верховная фея сначала не поняла, почему ее подчиненные прекратили свою работу, но, обернувшись и увидев, что ее купола нет, совершенно по-детски раскрыла рот!

Лишь один Иван, скрестив руки на груди, невозмутимо смотрел на Нэлле, и на его лице играла презрительная усмешка. Когда Верховная фея пришла в себя, я подумал, что ее хватит удар. Рот она закрыла, став сначала бледной, затем красной, а затем снова бледной.

Я даже на расстоянии двадцати метров чувствовал, как в ней бушует гнев! Но на ее лице было не только выражение гнева. Я увидел страх, который она не могла скрыть.

– Как… как ты это сделал? – вырвалось у нее.

– Я предупреждал тебя, не надо решать за меня. Я сам знаю, что мне делать! Или ты хочешь драки?

Стэлле ахнула и сочувствующе уставилась на того, кто произнес эти слова. Гниммер крякнул.

Сама же Нэлле стала прямо-таки ярко-красного цвета.

Я покачал головой и приготовился к худшему. Может, Иван и стал суперкрутым волшебником, но нельзя так разговаривать с Верховной феей. Да еще в присутствии ее подданных. Немного дипломатии, и она бы, несомненно, нас отпустила. Теперь же ей не оставалось ничего, кроме как сражаться! И эту мою мысль она тотчас же подтвердила.

– Ну, держись, нахал! – крикнула фея, и зал наполнили сотни крылатых созданий.

Эти уменьшенные раз в десять копии фей были вооружены острыми серпами, которые подозрительно переливались зеленым цветом, говоря о том, что оружие у них было явно непростое.

– Феи смерти! – взвизгнула испуганно Стэлле и скрылась в клубах черного дыма, окутавшего ее с ног до головы.

Я недолго думая вызвал персональную защиту, не поскупившись на огромные траты энергии. Гниммер скрылся за красным куполом защиты явно из тайных запасов «Красной сотни». Иван тоже окружил себя защитной сферой, но, как мне показалось, вновь он сделал это, не произнося заклинания! Что за черт! Что это еще за магия такая!

Тем временем крылатые создания, названные Стэлле феями смерти, ринулись в атаку. Первый натиск моя защита и защита моих спутников выдержала. Но, судя по тому, как дрожала моя сфера под серпами крылатых бестий, я понял, что надо что-то делать. Я попытался забросать их огненными шарами и молниями, но бесполезно.

Все энергетические заряды, попадавшие в них, шипя испарялись, словно это были не взрывавшиеся огнем шары или несущие огромной силы разряд молнии, а какие-то комариные укусы.

Я оглянулся. Стэлле удачнее всех справлялась с этими тварями. По крайней мере, около дымовой завесы, за которой она скрылась, лежало штук пять их трупов. У Гниммера тоже дела шли неплохо. Он выжигал нападавших небольшими красными молниями. Лишь Иван ничего не делал!

Я был поражен. Его защита была невероятно эффективной. Пол перед ним был завален трупами тварей, а несколько уцелевших, гневно жужжа, кружились на солидном расстоянии от нее. Иван перехватил мой взгляд и самодовольно улыбнулся.

Я крикнул ему, чтобы он атаковал Верховную фею, которая вновь собрала вокруг себя своих подданных, и, судя по всему, дела у них продвигались. Над их головами начало появляться кошмарное создание. Такого я еще не видел ни в одной книге.

Мне оно напомнило огромного жука с невероятно огромными жвалами и двумя длинными рогами, торчавшими из панциря на спине. Чудовище противно заскрипело жвалами и прыгнуло на пол, обретя материальную форму. Вызвавшие его феи упали, полностью растратив энергию. Нэлле осталась стоять, но по ее бледности и легкому покачиванию было видно, что и ее силы на исходе.

Жук тем временем поводил своими маленькими глазами на тонких стебельках и пополз в нашу сторону. С его рогов заструились тонкие красные нити. Они моментально сплелись в огромную сеть, которая разрезала комнату пополам и двинулась впереди жука на нас.

Судя по энергии, которая билась в нитях сети, заклинание было артефактным. И я сразу понял, что мне с ним не справиться. Оглянувшись, я увидел обреченное выражение на лице у Стэлле. На гнома же вообще было страшно смотреть.

Лишь один Иван, казалось, не испытывал страха. Он закрыл глаза, и я увидел, как его тело начинает светиться белым светом, который становился все ярче и ярче. Вскоре мне пришлось отвернуться, на него уже невозможно было смотреть. Следом последовала вспышка, ослепившая меня на несколько секунд.

Когда ко мне вернулась способность видеть, то красная сеть уже исчезла. В нескольких метрах от меня лежало обугленное тело жука. За ним в окружении своих фей лежала Нэлле. Голова ее была окровавлена. Оглядевшись, я увидел Ивана, который с несколько ошеломленным видом шел ко мне. За ним последовали Стэлле и Гниммер, смотревшие на моего сына как на божество.

Мы подошли к Верховной фее. Ее отшвырнуло заклинанием Ивана, и она, похоже, разбив себе голову, скончалась от шока и потери крови. Довольно позорная смерть для повелительницы фей. Ее подчиненным, валявшимся рядом, повезло больше. Они потихоньку приходили в себя.

Стэлле нагнулась и содрала с шеи повелительницы фей золотой амулет на тонкой блестящей цепочке. Амулет представлял собой сложный узор из линий, выбитых на треугольном основании. В центре амулета горел красным глазом огромный рубин.

Стэлле, не задумываясь, повесила амулет себе на шею. В тот же момент ее скрутили судороги, длившиеся несколько минут. Затем амулет вспыхнул золотистым светом и погас.

Фея повернулась к нам:

– Спасибо вам, друзья, вы мне помогли воплотить задуманное. Я дочь Нэлле. Моим отцом был один из магов, захваченный в окрестностях Очарованного леса. После того как я родилась, его убили. А меня мать возненавидела, видя во мне соперницу. О… я знала о ее планах зачать от одного из Великих магов и родить настоящего, по мнению Верховной феи, наследника или наследницу. И она добилась своего, переспав с Бришаном.

– С кем? – Я не мог сдержать удивления.

– С Бришаном, королем демонов! Потому меня и приговорили к казни, что я узнала об этом и собиралась использовать это против правительницы, которая втягивает свой народ в чужую войну ради своих собственных интересов, прикрываясь словами о высшей необходимости. Такая правительница недостойна трона!

– Но… – Я замолк на начале фразы.

Нэлле зашевелилась и внезапно села, устремив на нас ненавидящий взгляд. Стэлле изумленно уставилась на воскресшую из мертвых. Пользуясь всеобщим замешательствам, Нэлле слабо взмахнула рукой и растаяла в черных клубах дыма.

Опомнившись, Стэлле метнула в уже исчезавшее облако серебристую молнию, но та, взорвавшись, лишь рассеяла дым. Нэлле исчезла! На новую повелительницу фей было страшно смотреть. Всхлипнув, она опустилась на корточки.

– Все-таки эта тварь меня провела! Она наверняка отправилась к своему Бришану. Да вдобавок неся под сердцем их с демоном дитя! – Стэлле громко выругалась, но в следующую минуту взяла себя в руки, смахнув с глаз слезы. Она повернулась к поднимавшимся феям.

– Вы знаете, кто я?

Те кивнули, преданно смотря на нее.

– Я объявляю себя Верховной феей. Сегодня вечером мы собираем Совет фей. Идите и донесите это до всех!

Феи моментально исчезли. Стэлле повернулась к Ивану и его спутникам.

– Еще раз спасибо, – произнесла она, – я ваша должница. Вы можете всегда рассчитывать на мою помощь. Сейчас мне надо заняться делами и подготовиться к ответному удару Нэлле, который наверняка не заставит себя ждать. Но навестите меня через неделю, и я покажу вам, что такое благодарность фей! Что я могу сделать для вас сейчас?

– Спасибо за эти слова, – ответил я, понимая, что приобрел сильного союзника, – открой нам портал в Грендж. Нас ждет Андра. И у меня плохие предчувствия!

– Почему? – повернулся ко мне взволнованный этими словами Иван.

Я пожал плечами. Надо же, он еще ее любит. И почему чары этой волшебницы на меня не действуют?

– Только помните, – произнесла Стэлле, вызывая портал, – из-за помех от Очарованного леса произойдет небольшой временной сдвиг! То есть в Грендже вы будете около полудня!

Появился портал, и гном молча вскочил в него. За ним последовал я, взяв за руку Ивана и кивнув на прощание Стэлле.