Еще один Валентинов день

Глава 7

Рафферти не собирался спать. Если даровано лишь сорок восемь часов жизни раз в год, не хочется провести это время в постели. Во всяком случае – в одиночестве.

Он поднялся с дивана, скинул кожаные ботинки и направился на кухню. Нашел почти пустую банку кофе, но ничего похожего на такую полезную вещь, как чайник. Не рискнул экспериментировать с микроволновкой, которая, по его мнению, выглядела как нечто из «Бака Роджерса», боясь разбудить Хелен взрывом. Вскипятил воду в кастрюле, соскоблил слипшиеся кристаллики в кружку и выпил напиток, практически не дрогнув. Случалось пробовать пойло и похуже. Правда редко.

Мисс Эмерсон явно не рьяная кулинарка. Джеймс обнаружил банки с супом и полупустые коробки с крекерами – две вещи, которые не сильно изменились за последние шестьдесят с лишним лет. Он стоял на кухне, ожидая, когда согреется суп, и смотрел из окна в темноту. Где-то снаружи притаился Драго. Где-то рядом. Жестокая ирония судьбы: маньяк Драго может калечить и убивать, а Рафферти не в силах ответить тем же.

На эту странную космическую логику указал один из братьев Скацетти после второго воскрешения. Если ответственный за их отправку на землю обладал хоть крупицей здравого смысла, то не позволил бы преступнику вернуться в общество с возможностью совершать злодеяния. Им снова сдали карты, прекрасно, но колода-то крапленая.

По мнению Рафферти, тогда все складывалось превосходно. Работа на Морана была всего лишь работой – ни больше, ни меньше. Интересной, опасной, хорошо оплачиваемой. Пока не вмешалось божественное провидение.

Хорошо хоть в эти сорок восемь часов не приходится беспокоиться о пропитании. Особенно, когда возвращаешься каждый год именно с тем, с чем погиб. Пластинки жвачки «Черная гвоздика», смятая пачка сигарет и бумажник, набитый новенькими тысячедолларовыми купюрами, которыми собирался расплатиться за партию контрабандного канадского алкоголя.

Джеймс прислонился к раковине и закрыл глаза, вспоминая злобные слова Драго. «Возможно, он прав, и я не настолько уж нравлюсь женщинам». За прошедшие десятилетия все остальные нашли свои половинки и обрели новую жизнь со всеми проблемами и радостями. Даже Драго ступил на достойный путь, пока судьба не вмешалась еще раз.

Однако с Рафферти ничего подобного не произошло. Из семерых убитых в том проклятом гараже в зимний февральский день на совести Джеймса лежало меньше всего грехов. Другие, даже Билли, покорно исполняли приказы Морана, стремящегося любой ценой не позволить Капоне заполучить полный контроль над преступным миром. Рафферти держался в стороне от расправ.

Но в конечном счете остался единственным, кто все еще платил за былые провинности, в то время как подельники разделались со своим прошлым и начали новую жизнь. Но не Рафферти.

Несколько раз он был близок к освобождению. В частности, в 1946 году, когда познакомился с умной прелестной девушкой по имени Кэрри. Он поверил ее признанию в любви. Поверил настолько, что попросил выйти за него замуж, и они назначили дату свадьбы на шестнадцатое февраля. Но за день до бракосочетания Джеймс как обычно исчез.

Рафферти считал, что вполне мог бы обрести счастье с Кэрри. Но такого случая не представилось. К следующему году она уехала в свой родной город в штате Индиана, и Джеймс понял, что для него общее правило не сработало. Ему не выбраться из бесконечного цикла, и чем скорее он смирится с этим фактом, чем скорее начнет наслаждаться тем, что имеет, тем лучше.

Но мисс Хелен Эмерсон взбаламутила забытые надежды и старых времен, и нынешних. Джеймса невыносимо тянуло к прокурорше – так сильно, как ни к одной женщине на его памяти. Безумно хотелось сорвать это облегающее платьице и научить ее наслаждаться своим и мужским телом, но что-то останавливало. Вероятно, осознание того, что скоро его в Чикаго не будет. Конечно, сейчас-то он здесь. Но ненадолго. При всей своей неприступности, демонстрируемой внешнему миру, Хелен в глубине души лишь нежный уязвимый котенок. А Рафферти никогда не причинял вреда беспомощным беззащитным созданиям.

Джеймс пережевывал пищу, не ощущая вкуса. Когда вернулся обратно в гостиную, телевизор мерцал, фильм давно закончился. Хелен пошевелилась во сне, вытянула длинные, обтянутые шелком ноги, и короткое черное платье задралось почти до середины стройных бедер. Рафферти подавил стон.

Он умел двигаться бесшумно, что и проделал, обыскивая спальню, не совсем понимая, что именно ищет. И старательно держал глаза подальше от кровати, которая, хвала Всевышнему, была уже не той, которую он когда-то делил с Кристал Латур, но легче от этого не становилось. Изголовье из латуни и железа украшали пухлые амурчики, куча пушистых белых покрывал выглядела непорочной и соблазнительной. Почему, черт возьми, его заклинило на такой недотроге, как Хелен Эмерсон?

В шкафу он обнаружил шерстяной плед цвета слоновой кости и массу бесформенной мужской одежды, в точности такой же, что была на Хелен в их первую встречу. А затем в ящике стола нашел заряженный пистолет.

Интересно, умеет ли она им пользоваться. Наверняка. С опекающей родней из копов за спиной она уж точно имеет больше навыков, чем обычная женщина. Вероятно, и стреляет лучше, чем он. Рафферти никогда не увлекался оружием, хотя постоянно таскал ствол с собой и при необходимости использовал.

Дьявол, чего дурака-то валять? Конечно, прокурорша лучше стреляет, хотя бы потому что, попытайся он взвести курок и нажать на спусковой крючок, эта чертова штука запросто могла бы и заклинить.

Джеймс мимолетно задумался, не проще ли самому направить дуло в собственную голову. Ради выхода из этого бесконечного цикла.

Но это не его стиль. Рафферти презирал слабость и жалость к себе. Раз уж он обречен возвращаться из года в год, значит, надо провести подаренное время наилучшим образом. Наслаждаться всеми доступными удовольствиями.

Единственная проблема состояла в том, что Хелен Эмерсон не предлагала никаких удовольствий. Не стоит трогать законницу.

Джеймс засунул маленький пистолетик в пиджак, не совсем понимая зачем…. Ведь существовала реальная возможность, что Хелен понадобится оружие, если Драго припрет ее к стенке и дела пойдут совсем плохо. Но не смог заставить себя расстаться хотя бы с малейшим ощущением власти над самодостаточной особой.

Хелен не шелохнулась, когда он накрыл ее пледом, скрыв длинные роскошные ноги и на удивленье соблазнительное тело. Потом вздохнула, вжимаясь глубже в мягкий старый диван, а Джеймс стоял и просто смотрел на нее сверху вниз.

Волосы упали на лицо, закрыв подбородок. Хотелось видеть нежное лицо. Рафферти протянул руку и осторожно отвел в сторону густую прядь. Затем позволил своим пальцам легким перышком пройтись по манящим губам.

Хелен прильнула к его ладони. Непонятно, приснилось ли ей что-то или она его целует. Хотя лучше не знать.

Рафферти не настолько доверял себе, чтобы остаться рядом на диване, даже таком просторном. Пересек комнату и погрузился в старое кресло, вытянув ноги перед собой, и продолжил наблюдать за спящей красавицей. Невыносимо хотелось курить, но он боялся, что дым может разбудить ее. Да и выпить бы не помешало, но Джеймс уже установил, что мисс Эмерсон не держит спиртного, кроме пахнущей уксусом бутылки белого вина, а после всех этих лет он все еще придерживался мало-мальских стандартов. Сна не было ни в одном глазу. Почему-то, сидя в темной комнате, где мерцал телевизор и витал легкий запах духов Хелен Эмерсон, Рафферти почувствовал себя в мире с самим собой. Не имеет значения, что психопат ошивается где-то поблизости, намереваясь убить женщину, которую он решил защитить. Не имеет значения, что страстное желание насквозь проедает внутренности. И уж конечно не имеет значения, что более часа провел без сигарет. Наедине с Хелен Эмерсон Джеймс ощущал себя до странности безмятежным. И через минуту уснул.

Ему приснилась Елена. Джеймс годами не думал о ней, счел за лучшее не думать. Даже через пятьдесят с чем-то лет после ее смерти, вернее, через шестьдесят с лишним, он отчетливо представлял прекрасное лицо, а воспоминания до сих пор пробуждали нежелательные сильные эмоции. Рафферти отлично помнил, когда впервые увидел Елену. Он находился в свите Морана, решившего нанести светский визит владельцу магазина в южной части города. Хозяин заведения не проявил интереса ни к закупке у Морана разбавленного алкоголя, чтобы потом продать из-под полы, ни к выплате – в качестве альтернативы – крупной суммы для защиты от соперничающей банды Капоне. Рафферти стоял в стороне с совершенно безучастным видом, пока Рики Драго методично ломал Джузеппе Петри руки, и шевельнулся только тогда, когда дочь итальянца ворвалась в помещение, крича от ярости.

Рики убил бы Елену, не моргнув глазом, и просто взбесился, что Рафферти встал между ними, толкнув девушку за спину. Большинство подельников до дрожи ужасал вспыльчивый нрав и жестокость Драго. Но все в равной степени восторгались легендарным самообладанием Рафферти.

Моран наблюдал за противостоянием с веселым интересом, наконец Рики отступил, осознав, что иначе один из них найдет свою смерть прямо здесь и сейчас.

– Кончайте, вы, двое, – рявкнул Моран. – Вы слишком нужны мне оба, чтобы поубивать друг друга из-за бабы. Если Джейми хочет эту милашку, пусть забирает. Видит Бог, ему не помешает немного поразвлечься.

Драго отошел, сверля Рафферти ненавидящим безумным взглядом. И если бы люди Капоне менее чем через год не уложили их разом в холодный день святого Валентина, Рики пустил бы Рафферти пулю в голову, подвернись только оказия.

Джеймс наблюдал за отъездом банды Морана, пока не остался один в своем «паккарде»… В таких вопросах Моран был джентльменом, и Рафферти вместе с Еленой сам повез Петри в больницу, по дороге нашептывая слова утешения несчастной девушке.

Подождал, пока жертве вправили кости и наложили гипс, полностью оплатил счет из набитого деньгами Морана бумажника, который всегда носил с собой, доставил обоих Петри домой и помог Елене уложить отца в постель.

И тогда попытался поцеловать ее.

Конечно, она отвесила ему пощечину. При второй попытке ударила еще сильнее. В третий раз ответила поцелуем.

Однако у них ничего не получилось. Не потому, что ее вспыльчивый отец посылал проклятья на голову Морана и всех его приспешников. Не потому, что пуританское воспитание Елены взяло вверх над безудержной страстью к Рафферти. Не потому, что эскалация войны банд затронула магазин Петри, их дом и жизнь младшего брата Елены. А из-за самой возлюбленной.

Ради нее Джеймс даже решил все бросить. И исчезнуть вместе с ней из города, подальше от гангстеров и воспоминаний о причиненных страданиях и пролитой крови.

Но Елена отказалась. До сих пор он мог воскресить в памяти ее признание в любви и поцелуй на прощание тем далеким холодным февральским утром.

– Не в этой жизни, – хрипло прошептала она голосом, полным скорби и решимости.

Больше он никогда ее не видел.

Елена так и не вышла замуж, он навел справки. Умерла от менингита через несколько лет после бойни, и оставалось только гадать, не сокрушалась ли она о своем выборе и об установленных ею моральных стандартах, которым Рафферти прискорбно не соответствовал.

А вот Джеймс чертовски жалел, что не добился тогда своего. Он любил эту женщину, пылал бессмысленной слепой страстью и был готов вывернуться наизнанку, чтобы соответствовать ей. Потом поклялся никогда больше не совершать подобной ошибки. И слово свое держал.

И все же время от времени вспоминал Елену. Она очень, очень отличалась от подозрительной мисс Эмерсон. Приверженица старомодных ценностей, Елена всю жизнь зависела от мужчин – послушная дочь, податливая любовница, скорбящая сестра. Невысокая, пухленькая и милая, она никогда ничего не требовала от Джеймса. Кроме того чтобы он стал тем, кем никогда не был.

До сих пор Рафферти старался держаться подальше от порядочных особ. Пустая трата времени, а время – самый большой дефицит. И вот застрял здесь с Хелен Эмерсон, совсем не похожей ни на Елену, ни на Кэрри, но такой же достойной и приличной женщиной, как те две. Черт, поскорее бы настало пятнадцатое февраля – он отправится в преисподнюю и уже не нужно будет ни о чем задумываться.

Когда Хелен проснулась, кругом царила беспросветная тьма, спину ломило, лифчик впился в грудную клетку, хотелось в туалет. Кроме того, она была не одна.

Она не шевелилась, пытаясь сориентироваться. Восприятие окружающего возвращалось в несколько этапов – лежит на диване, юбка неприлично задрана, накрыта бабушкиным шерстяным пледом, в темной комнате находится кто-то еще. Рафферти.

Хелен заметила его силуэт в широком кресле. Гость спал, крепко, как она надеялась, поглядывая на него из-под ресниц. Хелен на цыпочках прокралась в ванную, тихонько закрыла за собой дверь, включила свет, затем в ужасе уставилась на свое отражение в зеркале.

Выглядит как распутница, другого слова не подберешь. Впору стыдиться, если бы не удовольствие от того, что выглядит как очень красивая распутница. Где-то потеряла очки, хотя на самом деле и не нуждалась в них, спутанные волосы, смазанный макияж и облегающее платье делали ее томной и сексуальной.

Святые небеса, этот мужчина даже не поцеловал, и все-таки одно его присутствие заставляло мечтать о таких вещах, которые никогда в жизни и в голову не приходили. Хорошо, что он завтра уедет. Если так пойдет и дальше, то в конечном итоге он ее соблазнит и бросит. И если первая часть звучала восхитительно, вторая совсем не привлекала.

Счастливая случайность, что она достигла преклонного возраста двадцати девяти лет в относительно первозданном состоянии. Счастливая случайность и чрезмерная опека семьи. Хотя Хелен и была воспитана в строгих католических правилах церкви своих предков, она сумела сохранить независимый дух, и если бы когда-нибудь влюбилась, то наверняка совершила бы следующий логичный шаг – вступила в интимную близость.

Но пока этого не произошло. Никто не вызывал усиленного сердцебиения, дрожи в коленях, тупой тоскливой боли в низу живота, которые преследовали ее последние двадцать четыре часа. Никто, кроме Рафферти.

Может, это вовсе не страсть, а банальная язва желудка, ухмыльнулась прокурорша, смывая остатки косметики. Или работает то обстоятельство, что на этот раз рядом нет никого из домашних, чтобы напугать этого субчика и выгнать взашей. Хотя Рафферти, похоже, не из пугливых. Если бы он захотел ее, по-настоящему захотел, то вся полиция Чикаго не смогла бы его удержать. Только она сама.

Но она и не собирается. Хелен прекрасно это понимала. Легкие царапины на спине – напоминание о том, как Рафферти подхватил ее под локоток и сбил на тротуар возле офиса, – до сих пор заставляли трепетать. Вот бы Джеймс снова прикоснулся к ней. Нежно на этот раз. Но настойчиво.

Хелен покачала головой, глядя на свое отражение. Она явно сбрендила, к гадалке не ходи, ведь должна поблагодарить судьбу, что Рафферти оказался таким джентльменом и, видимо, вовсе не увлечен ею, как бы ни убеждал в обратном. С ним она в полной безопасности. Черт бы его побрал.

Хелен выключила свет и вплыла в гостиную. Рафферти не шевелился, глаза закрыты, дыхание глубокое и равномерное. Наплевав на опасность, она не устояла перед искушением подойти поближе.

Конечно, встречались в жизни мужчины и покрасивее этого субъекта, с его худощавым лицом, жестким ртом и чересчур дерзкими насмешливыми глазами. Но что-то в нем влекло сильнее, чем комбинация черт Кевина Костнера и Ричарда Гира. И вообще, он больше напоминал Хамфри Богарта, скрещенного с Кэри Грантом. С легким налетом Джона Гарфилда впридачу.

Хелен протянула дрожащую руку и сдвинула со лба мужчины прядь темных волос, нежно, тихонечко, позволив пальцам секунду поласкать горячую кожу. Потом отошла от греха подальше, подальше от соблазнительной приманки. Пятясь, споткнулась о кипу старых газет и ударилась о стену, прежде чем повернулась и побежала, легко, беззвучно, в свою комнату.

Рафферти подождал звука задвинутой защелки. Выпрямился в кресле и от души шепотом выругался, с искренней досадой выплевывая слова, которые, вероятно, использовали и шестьсот пятьдесят лет назад.

Самообладание висело на ниточке. Джеймс проснулся мгновенно, но не двигался, пока Хелен на цыпочках не убралась в ванную. Никогда раньше Рафферти не сталкивался с подобной проблемой, но когда она подошла так близко, когда он почувствовал свежую мятную сладость ее дыхания, когда она невесомо погладила его по лицу, он едва сдержался, чтобы не схватить Хелен за тонкое запястье и не дернуть на свои колени.

Рафферти прежде не впадал в неистовство. До встречи с прокуроршей. Хотелось задушить ее в объятьях, накрыть своим телом и раздвинуть эти длинные ноги. Хотелось утопить недотрогу в огне страсти и яростного желания.

И заняться с ней любовью. Медленно, осторожно, соблазняя и избавляя от девических страхов. Хотелось доставить ей все виды физического удовольствия, чтобы все остальное вылетело из умной головки. Чтобы – когда он исчезнет – помнила его. Вечно.

Но он устоял. Да и она вовремя попятилась. Хелен Эмерсон не для него. Увлекшись приятным занятием, можно легко пропустить убийственный удар Драго. Хелен тоже пылала вожделением… но она не для случайного секса и торопливого свидания. Такая женщина – это навсегда. Если они займутся любовью, а потом он пропадет, какая-то часть ее просто умрет. А он еще сохранил достаточно порядочности, чтобы не пустить все на самотек и не допустить нежелательного развития событий. Или нет?

Проблема заключалась в том, что Рафферти жаждал Хелен сильнее, чем кого-либо за всю свою жизнь, включая Елену Петри. И чем больше боролся с собой, тем больше нуждался в мисс Эмерсон.

Джеймс встал, гораздо бесшумнее, чем она, и растянулся на диване. Подушки все еще хранили отпечаток хрупкого тела. Шерстяной плед все еще благоухал неповторимым ароматом. Белые розы. Отныне розы всегда будут напоминать о Хелен Эмерсон.

Рафферти таращился в темноту, осознавая, что на этот раз точно не заснет. Надо закрыть глаза и постараться укротить непокорное тело и утихомирить взбудораженный мозг. До исчезновения остались всего сутки, даже меньше. Ничего, справится.

Он смотрел на пустой экран, вяло любопытствуя, сумеет ли найти какой-нибудь телемагазин, может, одну из передач о продаже автомобильного воска. Все что угодно, лишь бы держать воображение подальше от женщины в спальне.

Но даже чудеса современного телевидения не смогли снять возбуждения. Все, на что он способен – лежать на диване и представлять Хелен рядом с собой. А вдали чудилось мерзкое хихиканье Рики Драго.

Наступило холодное и ветреное утро субботы четырнадцатого февраля, очень похожее на тот давний день. Рафферти глазел на вихрь снежинок за окном и мечтал о красотке в соседней комнате. Последние несколько часов бодрствования он так и не сумел переключить мысли на что-нибудь другое, и медленный рассвет над городом не помог отвлечься.

Женский вопль разнесся по квартире – резкий, пронзительный, душераздирающий. Джеймс вскочил с дивана, пнув журнальный столик, выдернул из-за пояса пистолет и помчался в спальню Хелен. Если сам не остановит Драго, возможно, убедит прокуроршу нажать на курок.

Хелен сидела в середине пушистой белой постели. Шторы опущены, и не единого признака злоумышленника. Но она явно находилась в оцепенении: глаза расширены от ужаса, рукой прикрывает рот, словно заглушая крики. А потом ее взгляд упал на пистолет в руках Джеймса, и страх превратился в панику.

Рафферти осторожно опустил ствол на комод возле двери.

– Что случилось?

– К…к-кошмар, – с трудом выдавила Хелен, по-прежнему с ужасом глядя на вошедшего. – Иногда они накатывают… Очень реалистичные.

Джеймс шагнул в комнату, зная, что не должен.

– Что снилось на этот раз?

– Всегда одно и то же. Слышу, как грохочет гром. Или бьют тысячи барабанов. Рев, безумные крики. А потом ничего. Тишина. И вой собаки.

Рафферти почувствовал, как по коже поползли мурашки. Он-то, в отличие от нее, прекрасно понимал, о чем она говорит. Он был там. Слышал грохот автоматов, когда пули врывались в его плоть. Лежал среди хаоса крови и смерти и слушал скорбный вой старой шавки Скацетти, прикованной цепью к стене, – единственной оставшейся в живых после бойни в День святого Валентина.

– Это просто дурной сон, – сказал Рафферти, слыша резкость в собственном тоне. – Забудьте об этом.

– Но почему он возвращается? Почему я не могу вспомнить больше? Почему всегда одно и то же? Почему продолжаю слышать собаку?

– Не могли бы вы заткнуться насчет этой проклятой собаки? – жестко рявкнул Рафферти, пересекая комнату. – Это всего лишь сон. Наверняка что-то читали о бойне…

– Бойне? Думаете, мне снится та разборка в День святого Валентина? – явно пораженная, спросила Хелен. – Почему именно это?

Джеймс покачал головой. Хотелось сесть на кровать рядом, обхватить узкие плечи и привлечь к себе. Хелен переоделась в какую-то бесформенную рубашку – скорее всего, мужскую, а он-то мечтал о белом кружевном белье. И все равно нашел ее неотразимой. Но надо держать себя в руках. Поэтому не шевельнулся.

– Понятия не имею, – более спокойно ответил Рафферти. – Происходившее тогда очень похоже на ваш ночной кошмар – и град пуль из автомата, и жуткий вой какой-то дряхлой дворняги, который в конце концов и привлек внимание.

– Шутите, – побледнела Хелен.

– Наверное, вы читали об этом и забыли, – пожал плечами Джеймс. – Свидетели утверждали: если бы собака так не выла, в гараж еще долго никто бы не заглянул.

Рафферти не ожидал от Хелен такой реакции. Он-то решил, что незамысловатая правда успокоит. Вместо этого Хелен вздрогнула и вскрикнула с беспредельным страданием, предоставив Джеймсу прекрасное оправдание для дальнейших действий.

Он взобрался на высокую кровать и притянул перепуганную прокуроршу к себе. Она охотно нырнула в надежные объятья, и он почувствовал ледяной страх, сковавший дрожащее тело, и лихорадочное биение сердца под тонкой хлопковой футболкой. «Просто подержу ее минутку», – сказал себе Рафферти. Он всегда умел не терять самообладания, справится и сейчас. Всего одну минутку, просто чтобы успокоить.

Да и единственный утешающий поцелуй никому не повредит. Если коснуться губами виска и уткнуться в пушистые благоухающие пряди, может, она и не заметит. Никто не пострадает. Даже если взъерошить густые волосы на затылке и склониться к прелестному лицу, он не нанесет непоправимый ущерб. Пусть она и смотрит распахнутыми серьезными глазами, а рот, побелевший и влажный, слегка приоткрыт. «Я же не собираюсь целовать ее, правда?»

К черту все. Рафферти коснулся восхитительных губ, и все благие намерения улетучились, как дым. Джеймс упивался самыми сладкими устами, которые когда-либо пробовал, застенчивыми, слегка неуверенными, но более чем нетерпеливыми. Хелен пылко обвила сильную шею, отвечая с удивительно невинным энтузиазмом, но ведь Рафферти уже догадался, что опыта у недотроги маловато. Когда он просунул язык между зубами, Хелен подскочила, и он уже ожидал, что она начнет вырываться.

Но ничего подобного. Хелен только прильнула еще плотнее, затем, следуя его примеру, робко коснулась его языка своим, и тут Рафферти понял, что готов взорваться от неистовой страсти.

Толкнул прокуроршу на простыни и накрыл собой, наплевав на здравый смысл. Под слоями пушистых белых покрывал ощутил хрупкую плоть, нежную, мягкую и трепещущую, и невыносимо захотелось отбросить в сторону одеяло, а затем сорвать с Хелен одежду. Затеряться в стройном теле и восхитительном рте. «Надоело думать о последствиях, у меня, черт побери, осталось только двадцать четыре часа». Рафферти жаждал эту женщину, именно эту, с такой силой, что всего трясло. И она тоже дрожала и тоже от страстного желания. Поэтому не существовало никаких причин размыкать ее руки на своей шее, отрывать от себя тонкие пальчики, прерывать поцелуй и отстраняться, но Рафферти все же отодвинулся. Хелен уставилась на него широко раскрытыми от возмущения, неудовлетворенного желания и разочарования глазищами.

– Ты так же хорошо, как и я, понимаешь, что это плохая идея, – произнес Джеймс, поражаясь потрясению в собственном голосе.

Ни один из них не шевельнулся. Хелен так и лежала в центре постели, под мягкой хлопковой рубашкой вздымалась и опадала грудь. Джеймс тоже не поднялся с кровати, хотя твердо знал, что должен. Очевидно, какая-то мазохистская часть души заставила остаться так близко от желанной женщины, чтобы продемонстрировать умение владеть собой.

– Почему? – наконец прошептала Хелен, одновременно бессильно и смело.

– Потому что завтра утром меня здесь не будет. Не хочу уезжать, но в этом деле у меня нет права голоса. А ты останешься одна, мучаясь вопросом, не совершила ли дурацкую ошибку, и, что еще хуже, начнешь ненавидеть себя.

– Нет, не начну.

Она медленно села и снова, черт возьми, оказалась почти вплотную к нему.

– Разве ты не знаешь, что люди гораздо сильнее сожалеют о том, чего не сделали, чем о том, что совершили?

– Хелен, ты не для одноразового перепиха. Ты из тех женщин, которые достойны верности, нежности и надежного будущего. Я же не смогу дать тебе вообще ничего.

Печальная улыбка, изогнувшая бледные губы, едва не уничтожила Джеймса.

– Почему это я тебя уговариваю? – лукаво спросила упрямица. – Разве не должно быть наоборот?

Рафферти заставил себя прикоснуться к ней только для того, чтобы доказать, что в состоянии держать себя в руках, обхватил ладонями милое лицо и посмотрел на соблазнительницу сверху вниз.

– Леди, я разобью вам сердце.

– Мое сердце, Рафферти? Или волнуешься за свое собственное? – спросила Хелен, смешинка в глазах сочеталась со слабым отблеском тревоги.

И тут Джеймс содрогнулся. Он мог бы полюбить эту женщину. Эту невозможную, застенчивую, жесткую, смелую женщину. Мысль пугала до чертиков. До сих пор он равнодушно относился к исчезновениям, когда приходило время, просто потому что никого не оставлял за спиной. Если позволить себе заботиться о Хелен, полюбить ее, а затем поневоле покинуть, то он просто погубит себя. С таким же успехом можно приставить пистолет к виску.

– У меня нет сердца, Хелен, – погладил он нежные щеки большими пальцами. – Нечего разбивать.

– Докажи.

И сама поцеловала его, прижимаясь губами, настойчиво, глубоко. Рафферти понимал, что должен отстраниться, но не мог. Сладость ее рта была более эротичной, чем все, что когда-либо придумывала профессионалка Латур Кристал, и Джеймс, застонав от отчаяния, скользнул ладонями по податливым плечам, рукам и бокам, сильнее прижимая искусительницу к себе.

Хелен принялась расстегивать его рубашку неуклюжими, дрожащими и чудесными пальчиками, поглаживая и лаская кожу. Потом увлекла за собой на кровать. Рафферти решил, что сыт по горло ролью джентльмена. Может, она и не настолько неопытна, как он вообразил. Есть только один безошибочный способ это узнать.

Джеймс перехватил шаловливую ручонку, скользящую вокруг его талии, и потянул вниз к ширинке, где маленькие пуговки едва не лопались в ожидании робких касаний. Держал там ее пальцы, даже когда Хелен попыталась вырваться, и понял, что не обманулся.

Моментально отпустил ее, отпрянул, поднялся с постели и отошел в дальний конец комнаты. Рубашка оказалась расстегнутой, дыханье сбилось, все тело сотрясалось. Черт бы побрал и ее саму, и эти невинные глаза со сладкими устами.

– Трус, – нежно прошептала Хелен.

Это стало последней каплей. Единственное, в чем никто и никогда не вздумал бы упрекнуть Джеймса Шеридана Рафферти – это в малодушии. Он начал было застегивать рубашку, потом бросил это занятие и вытащил смятую пачку чудом сохранившихся сигарет.

– Никто не смеет называть меня трусом.

– Смотрел «Назад в будущее», – догадалась прокурорша.

Он сначала удивился, затем сообразил, что киноманка, должно быть, имеет в виду какой-то фильм.

– Нет, – криво ухмыльнулся Джеймс. – Но наверняка с удовольствием посмотрел бы.

– Рафферти…

– Я не стану спать с тобой, Хелен. Потому что завтра утром меня здесь не будет, а ты заслуживаешь лучшего, – отрезал он, стараясь говорить ровно и бесстрастно.

– Разве нельзя позвонить начальнику и попросить еще несколько дней?

– Нет, – поморщился Рафферти невероятному предложению.

– Но ведь можешь же ты опоздать на самолет?

– Я прибыл сюда не на самолете.

– Тогда как ты сюда попал? – рявкнула зануда. – И, если на то пошло, раз мы уже установили, что ты не адвокат Билли, то чем ты зарабатываешь на жизнь?

Рафферти молча смотрел на настырную девицу. Ни единой живой душе он не говорил правду, как ни велик был соблазн. Но понимал, что если сейчас не признается и не откроет, кто он и куда исчезает, то никогда не сможет окончательно оттолкнуть мисс Эмерсон.

Глубоко затянулся сигаретой, собираясь с духом.

– Я ничем не зарабатываю на жизнь, дорогая, – заявил Джеймс. – Последние шестьдесят четыре года.