Если верить Хэрриоту…

Глава первая Два барса

Если кто из читателей заметил, что я ни полслова не упомянула про себя, то вот вам доказательство того, что упустила я главного героя повествования отнюдь не случайно.

Оказавшись «на свободе» и не зная, что с нею делать, я действовала интуитивно. Хотелось работать по специальности — изучать лошадей. Тем более что моя дипломная работа по русской рысистой породе была рекомендована в аспирантуру, а это открывало прямую дорогу в науку — куда мне всегда хотелось. Не откладывая дела в долгий ящик, я отправилась во ВНИИК.

Там меня встретили с распростертыми объятиями — молодежь последнее время в институт идет мало, смены никакой. Сразу три кафедры захотели, чтобы я училась, а потом и работала у них. Такого внимания к моей скромной персоне я никак не ожидала и обрадовалась.

Однако радость моя оказалась несколько преждевременной — до экзаменов мне предстояло ждать по меньшей мере полгода — с февраля до ноября-октября. Эти месяцы надо было где-то прожить, и я решила устроиться на работу, хоть немного соответствующую специальности. Могла ли я предполагать, что этот мой непритязательный порыв приведет к таким результатам!

Станция юннатов — какая, позвольте не уточнять, и так всем заинтересованным лицам это ясно, — встретила меня тоже с радостью: у них должно было вот-вот освободиться место именно в живом уголке, и они не знали, кого брать. К животным взрослые идут с явной неохотой, и я могу их понять — уж слишком специфическая это работа.

Морские свинки, попугайчики, несколько кроликов и кур — вот все, что оказалось под моим началом. После тридцати лошадей или сорока коров нагрузка и впрямь невелика, но, как известно, работа любит дураков и энтузиастов.

С еще одним обитателем станции я познакомилась уже через несколько дней.

Придя однажды на работу чуть позже, я сразу заметила необычно плотную толпу детей и преподавателей, столпившихся на дорожке, ведущей к сараям с инвентарем. Все они что-то горячо обсуждали. Я протолкалась поближе:

— Что случилось?

— Там Джульбарс, — ответили мне. — Сторож его забыл отвязать, теперь он не дает пройти.

Впереди послышалось басистое рычание, полное еле сдерживаемого бешенства. Дети с визгом отпрянули, но я поспешила навстречу.

Собак я не боюсь — после детских встреч с Пиратом у меня не осталось страха по отношению к ним: только почтение и уважение, если пес служебный или «на работе» — охраняет хозяина (а с пит-булями и бультерьерами меня судьба просто еще не сталкивала).

Узкая тропинка вела вдоль клумб к сараям и дальше, напрямик, к делянкам. У самого поворота, где она разделялась на две дорожки, стояла будка, возле которой, напрягшись, лежал крупный серый пес с торчащими ушами, похожий на волка. Он не отрываясь смотрел на детей, и верхняя губа его чуть подрагивала — в любой миг он был готов зарычать. От броска на людей его оберегала цепь, прикрученная к вбитому в землю колышку.

Когда я сделала шаг, он мигом прянул на ноги — одним сильным красивым движением, словно вырос. Подняв хвост и скребя лапами землю, пес негромко зарычал, предупреждая, а когда я, не обращая внимания, продолжила путь, залаял и рванулся ко мне.

Я медленно приближалась.

— Ну, Джульбарс, — говорила я, взглядывая ему в глаза. — Ты меня не знаешь, поэтому и лаешь. Познакомься со мной и успокойся!

Я шла не спеша, не делая резких движений, и пес постепенно смолк. То ли признал во мне родственную душу, то ли был просто поражен моей смелостью. Но только он позволил мне подойти вплотную и осторожно потянулся обнюхать мои ноги. В целях безопасности я все-таки не приближалась так, чтобы самой дотронуться до пса, и он был вынужден тянуть шею.

Пока мы таким образом знакомились, подоспела одна из сотрудниц, у которой были с ним хорошие отношения. Она увела пса, и дети наконец смогли пройти.

После этого недели две я его не видела — днем Джульбарс отсиживался в сарае, чтоб не мог никого покусать, а вечерами его выпускали побегать. Но утром загоняли снова.

Пришлось дождаться первого субботнего дежурства, чтобы снова с ним встретиться.

По субботам станция отдыхает — исключение делается для работников живого уголка, ведь звери не будут терпеть двое суток потому, что людям хочется отдохнуть. Поэтому еженедельно кто-нибудь по выходным приходил и кормил всю разношерстную братию.

В тот раз дежурить выпало мне, и я не без трепета явилась на станцию.

Еще издалека я услышала знакомый басистый лай — Джульбарс приветствовал так всякого входящего. Сторож Володя — на вид мой ровесник — открыл мне ворота. На этом он посчитал свою часть работы сделанной и ушел отдыхать. Я же занялась делами — надо было полить рассаду в теплице, накормить зверей и еще сделать хотя бы один обход станции.

Джульбарс все это время сидел на цепи — побегать он сможет только вечером. Мотаясь туда-сюда с лейкой, я нарочно несколько раз прошла поблизости от него. Пес лежал около будки, изнывая от жары в своей пышной темно-серой, с подпалинами, шубе. Вывалив розовый язык, он внимательно следил за мною, словно считал, сколько леек воды я перетаскала.

В конце концов меня привлек его взгляд.

— Чего тебе надо, Джульбарс? — спросила я, останавливаясь.

Пес смотрел на меня, и хвост его слегка покачивался из стороны в сторону. А взгляд… Нет, он не собирался кусаться — я это поняла сразу. Ему нужно было что-то другое.

Я подошла, и пес натянул цепь, подаваясь мне навстречу. Лейка, в которой плескалась вода, его заинтересовала. Он сунулся в нее носом и попробовал достать воду языком.

— Ах, так ты пить хочешь! — догадалась я и отправилась к сторожу. Тот увлеченно что-то читал, не обращая внимания на окружающий мир.

— Джульбарс пить хочет, — сообщила я. — Сходи напои!

Володя, не споря, отложил книгу и вышел. Я, выполнив свой долг, отправилась заканчивать поливку. Перетаскав не менее двух десятков леек — руки к тому времени отваливались, — я вернулась к Володе. Он уже опять читал.

— Напоил я его, — сказал он, ненадолго отвлекшись от детектива. — Полведра выдул за один раз!

— Ну и хорошо. — Я решила хоть немного отомстить ему за то, что он сидел здесь, в теньке, и прохлаждался, в то время как мы с Джульбарсом изнывали на жаре. — Сходи накопай мне червей — болотных черепах накормить. А то мне некогда. Да и не могу я…

Червей я сама не боюсь — отучила себя еще в шестом классе, но почему бы не сыграть роль? Володя, наверное, мысленно застонал, но отправился в сад с лопатой. Я же, притаившись на веранде, наблюдала за ним.

В разгар работы приплелся Джульбарс, видимо спущенный с цепи. Осторожно ступая по рыхлой земле, великолепный пес пошел к Володе, понюхал выкопанную траншейку и улегся рядом, охлаждаясь на сырой земле.

С тех пор как-то само собой повелось, что мы с Джульбарсом, или просто Джулькой, как он позволил себя называть, стали друзьями. Он быстро выделил меня из прочих — ведь именно из моих рук ежедневно он получал еду, поскольку мне вменили в обязанность кормление станционных собак («Ты все равно с животными возишься, вот и корми этих заодно»). Теперь мое появление он приветствовал отчаянным, но сдерживаемым вилянием хвоста и шел навстречу медленно, с достоинством. Подойдя, обнюхивал ноги, руки и сумку и провожал до живого уголка. Если я его не выпроваживала, входил и растягивался на полу посередине комнаты в позе сфинкса. Иногда он обходил клетки с хомяками и свинками и подолгу принюхивался, очевидно пытаясь понять, что это за существа. Но ни разу не было такого, чтоб Джульбарс даже сделал вид, что хочет попробовать моих питомцев на зуб. Несколько раз я нарочно вынимала свинок из клеток и подносила ему. Пес всякий раз выказывал к ним живой интерес, шумно дышал, но не пытался схватить — видимо, понимал, что эти существа тоже находятся под его охраной.

Сторожем Джулька оказался отменным — в его ведении находилась не только сама станция, но и все ее обитатели. Так в число охраняемых объектов попала и я.

Джульбарс не умел выказывать эмоции — его этому не учили. Хвостом он вилял в самом крайнем случае, да и то весьма сдержанно, улыбаться по-собачьи вовсе не умел. Чувства свои он проявлял, прижимаясь головой к коленям человека или подсаживаясь рядом вплотную, так, чтобы ощущать тепло живого существа. Во всем этом было что-то от Белого Клыка. Они оба словно прошли одну школу выживания, в которой главное — чтобы пес умел хорошо кусаться и не доверял чужим. То и другое он умел отлично — не раз и не два мальчишки, позарившиеся на яблоки и груши, убегали покусанные. Джулька не доверял не просто чужим — он вообще не верил мужчинам, и даже на нашего водителя рычал, если тот подходил слишком близко. Впрочем, тот платил четвероногому сторожу тем же.

Исключением оказалась я, как уже было сказано не раз. Только мне Джульбарс подставлял широкую лобастую голову, прося погладить, только при мне он становился обычной собакой и, считая, что должен охранять и меня, частенько садился мне на ноги. Подойдет, вроде для того, чтобы обнюхать, долго изучает мой запах, а потом разворачивается спиной и усаживается, иногда даже приваливаясь ко мне для удобства. При этом он особенно любил, чтобы его почесывали, — в его богатой шубе блохам всегда, даже в морозы, было раздолье.

Но с другими Джульбарс по-прежнему держался настороже. Он не позволял никому себя гладить и не принимал угощения. А на мужчин и мальчишек кидался всюду, где ни увидит. Однажды он порвал штаны на пареньке, который уже не раз заходил в живой уголок, был с ним знаком и даже начинал его не бояться. Но в тот раз мальчишка полез через забор, вместо того чтобы, как все, идти воротами.

Нашего сторожа знали во всех окрестных дворах — другого такого красавца среди дворняжек (а наш Джульбарс, к сожалению, не мог похвастаться отменной родословной) не было на всей улице. Когда он, получив ненадолго свободу, выбегал из ворот станции и к нему со всех концов сбегались его бродячие друзья, в любой стае его можно было отличить издалека — по росту, стати и густой ухоженной шерсти. Естественно, на всех собачьих свадьбах он был женихом номер один, и добрая половина щенят, родившихся на станции и в подворотнях окрестных домов, была его детьми.

Неоднократно нам звонили и писали, прося избавиться от этого зверя. Джульбарса едва не объявили бешеным и уже собирались вызвать бригаду по отлову бродячих собак. Окрестные дома были полны его кровниками — как в прямом, так и в переносном смысле. Беда в том, что Джульбарс часто уходил далеко от станции, в районы, где за ним никто не мог проследить. Там он был чужой собакой, бродячей. И однажды месть свершилась.

Это случилось весной, в мае. Только что схлынуло половодье, и приходилось разгребать оставшиеся после него завалы. На помощь нам прислали курсантов, ибо таскать тяжести сподручнее мужчинам.

Я распоряжалась своей командой, устраивая на место живой уголок — чтобы он не «всплыл», его разместили по разным углам, а кур вовсе переселили на чердак, словно голубей, — когда меня позвали:

— Галь, там твой Джулька пришел, только он какой-то странный. Еле ноги волочит — не иначе как избил кто.

Джульбарса не было на станции уже несколько дней, и вполне понятно, что все сразу подумали о свершившейся мести.

— Где он? — спросила я.

— В своем сарае. Сам доплелся.

С остановившимся лицом я вернулась к курсантам, чтобы задать им работу и отлучиться со спокойной совестью. Но они сразу заметили мое настроение:

— Случилось чего?

— Пес наш вернулся вроде как избитый, — ответила я. — Среди вас никто не хочет мне помочь — подержать его, пока я осмотрю?

— Давай я, — вызвался один. — У меня в деревне собака есть…

Вместе с курсантом мы отправились в сарай.

Джульбарс лежал, свернувшись калачиком, и мелко дрожал, словно в ознобе. Когда я наклонилась над ним, он только слегка шевельнул хвостом, но не сделал попытки подняться. А когда я дотронулась до его спины, взвизгнул.

Курсант присел рядом, поглядывая то на меня, то на собаку.

— У меня собаки не было никогда, — призналась я. — Может, ты поглядишь? — И взяла Джульку за мощный загривок, чтобы, паче чаяния, не бросился.

Парень ощупал его ноги.

— Да вроде все нормально, — ответил он. — Переломов нет, вывихов вроде тоже… Ушиб, наверное. Но тогда это пройдет.

Однако он ошибся.

Несколько дней Джульбарс не выходил из сарая — все лежал там и лишь повизгивал, если кто-нибудь пытался ощупать его ноги. Только через неделю он начал понемногу выходить. Осторожно переступая плохо гнущимися лапами, он выползал на солнышко и часами грелся в его лучах.

К концу лета он, правда, оправился полностью, но именно с того времени началось его старение.

Зима выдалась не просто холодная, но и голодная — если до сих пор наши собаки подкармливались от соседнего детского сада, то в тот год его как раз собрались закрывать из-за недобора детей. Пищевых отходов становилось все меньше и меньше. Бывали дни, когда Джулька мог надеяться только на нас, педагогов станции. Забыв свои прежние замашки, он встречал нас у ворот, отчаянно крутя хвостом, и, заглядывая в лица снизу вверх, выпрашивал угощения. Частенько ему что-нибудь перепадало — тогда он хватал подачку жадно, на лету и съедал прежде, чем успевал разжевать. Но бывали дни, когда он оставался голодным.

Зима доконала его. Весну некогда красивый сильный пес встретил стариком, хромым полупарализованным пенсионером, который с трудом ковылял по дорожкам сада, волоча ослабшие задние ноги, и глухо, словно простуженно, гавкал, напоминая о себе. Голос — единственное, что осталось у него от былой славы, — звучал теперь хрипло и как-то неуверенно, словно пес стыдился своего прошлого.

А мы, педагоги, собирались в свободное время вместе и тихонько обсуждали его.

— Пора нашего Джульку списывать на пенсию, — говорили одни. — Совсем стариком стал.

— Он пока крепкий, — возражала ветеран нашей станции Римма Илларионовна. — Старики еще молодых обставят, вот увидите!

— Вы-то уж точно всех нас переживете, — отвечали ей, — а он и видит плохо, и нюх не тот. Куда ему охранять!

— И что вы предлагаете? — Римма Илларионовна переходила в атаку.

Как правило, ее оппоненты мялись, начинали что-то говорить о старых собаках, но самое главное слово — «усыпить» — долго никто не решался вымолвить. А когда оно все-таки произносилось, то всегда пропадало в тишине. Джульбарс жил на станции слишком долго, и ни у кого бы не поднялась рука вызвать ветеринара.

А Джульке тем временем стало еще хуже. Поскольку на станции разжиться едой было трудно, он возобновил старые знакомства с окрестными собаками и вместе с ними промышлял по помойкам, как заправский бомж. И там от какого-то из своих мимолетных приятелей он подцепил лишай.

Когда его увидели снова — теперь он реже показывался дома, словно понимая, что толку от него все равно никакого, — вся спина его представляла собой плешь. Из болезненно-сизоватого цвета кожи, покрытой корочкой, кое-где торчали волоски. Некогда богатая шуба Джульки исчезла. Теперь он часто по-стариковски замерзал и предпочитал ночевать не в своем сарае, а в самой станции — если, конечно, добрая душа сторож откроет входную дверь. Многие так и поступали, ведь у нас на станции большинство отработало тут не один год, некоторые были ее ветеранами, до сих пор к нам захаживали пенсионеры, не сумевшие забыть прежнего места работы. Они понимали Джульку, и только благодаря им он выжил.

Каких-то решительных действий ждали от меня: «Ты же зоотехник! Вылечи нам Джульку!» Однако в институте нам не преподавали ветеринарию столь подробно, чтобы можно было применить на практике полученные знания, и, что самое главное, у меня никогда не было собаки, поэтому все прелести в виде чумки, парши, глистов, отравлений и прочих недомоганий были знакомы мне лишь понаслышке, поскольку этим страдали псы в Ермиши.

Обязанности врача-добровольца взяла на себя Тамара Ильинична, одна из старейших после Риммы Илларионовны сотрудниц. Ее вечная оппонентка в спорах, она тем не менее полностью согласилась с нею в главном — Джульбарса нужно было спасать, и немедленно.

Она раздобыла специальную невероятно вонючую и липкую мазь, и теперь мы с нею ежедневно совершали один и тот же ритуал. Джулька частенько торчал на крыльце, то ли желая показать, что болезнь не смогла заставить его покинуть боевой пост, то ли надеясь на лишнюю подачку. Он встречал нас, виляя когда-то пушистым, а ныне облезлым хвостом с обнажившейся репицей, поскуливая и тычась носом в протянутые руки. По давней привычке он прижимался к людям, и надо было удерживать его, чтобы он не мазнул больным боком по кому-нибудь.

Я держала старого пса, в то время как Тамара Ильинична мазала его многострадальную спину. Джулька стоически терпел лечение и только иногда повизгивал и мягко, ненавязчиво, отходил. «Сам знаю, что поступаю неправильно, — говорил при этом его взгляд, — но что поделаешь, если я больше не могу терпеть!» Отойдя, он начинал яростно чесаться и зачастую сдирал больше половины свеженанесенного снадобья.

— Ну что ты будешь с ним делать?! — притворно возмущалась Тамара Ильинична. — Джулька, что ж ты не хочешь лечиться? Это ж для твоей пользы!

«Сам понимаю, что вы мне вреда не хотите! — взглядом отвечал пес. — Но поделать ничего не могу. Знать, судьба такая».

День за днем мы упорно продолжали лечение — только мы, потому что прочие до сих пор относились к старику настороженно. Его по-прежнему побаивались, хотя он уже не мог причинить никому особого вреда.

И к середине лета случилось то, что обычно называют чудом. Еще весной, когда Джульбарс начал линять, с него лезла не только зимняя светлая шерсть, но и присохшие струпья. Под ними открывалась здоровая кожа. По ней еще шастали туда-сюда нахальные, как все вредители, блохи, но уже пробивались новые волоски. И летом старый пес оделся-таки в приличную шкуру. Детский сад снова с грехом пополам начал работать, да и новые сторожа частенько приносили гостинцы со своего стола — и старик оправился, поздоровел.

Но уже ясно было, что Джульбарсу нужна замена. Хоть и нагулявший тело и справившийся с болезнью, пес еле передвигал отбитые когда-то лапы. Он больше никогда не бегал, а в основном неспешно ковылял, оглашая окрестности лаем. Поди тут догони воришку, если только он не на костылях! Зная о своем недуге, Джулька пристрастился брехать просто так — лежит где-нибудь на солнышке или не торопясь бредет по дорожке сада и лает. Не потому, что чует впереди присутствие чужого, а просто так, чтобы на всякий случай не забывали: собака здесь еще есть. Но мальчишки быстро сообразили, что неустрашимый и грозный когда-то сторож больше для них не опасен, потому так и шныряли по саду, порой проскальзывая у него под самым носом.

И все-таки Джульбарс отчаянно боролся за свое место под солнцем. Он лаял уже на всех подряд и научился врать — только чтобы не подумали, что он даром ест свой хлеб.

До сих пор об этом я читала только у Кондрата Лоренца, когда он описывал аналогичный случай со своим бульдогом. До этого я склонна была думать, что подобные случаи относятся к уникальным, но потом поняла, что это не так. Джульбарс действительно врал — и врал вдохновенно.

Его слабое зрение уже не могло служить ему, как раньше. Он еще видел движущихся людей, но уже не отличал своих от чужих. Если кто-нибудь открывал ворота — чаще всего я, потому что сторожевая служба начиналась в выходные, когда я дежурила в живом уголке, — он замечал вошедшего, не видя, кто это, принимал его за врага и ковылял навстречу, разражаясь нарочито громким лаем. Но, подбегая, он внезапно во «враге» узнавал меня. Признать, что ошибся, он, пес с чуть ли не десятилетним стажем работы, не мог и тут же перестраивался, притворяясь, что за моей спиной идет кто-то, мне невидимый, но действительно опасный. Не переставая лаять, он пробегал мимо меня, выскакивал к решетке ворот, там искусно разыгрывал свое удивление — враг исчез! — и, явно понурившись, шел приветствовать меня. «Так хотелось его задержать, — говорил весь его вид, — а он исчез, словно не было. Но ты ведь меня не поругаешь за то, что я сначала кинулся на того человека, забыв поздороваться с тобой? Я ведь на работе!» Я, конечно, не разубеждала Джульбарса, и он брел за мной до самой станции с чувством выполненного долга.

Теперь он был просто стариком. Большие псы стареют рано: восемь-девять лет, и собака потеряла силы, а еще год-другой — и вовсе одряхлела. Джульбарс был пенсионером, саду же был нужен молодой, новый сторож.

И он не замедлил появиться. Однажды, в конце лета, проходя белым днем мимо сарайчика сторожа, я увидела, что на пороге, у распахнутой настежь двери возится с огромным обглоданным мослом крупный толстый щенок овчарки. Было ему от силы месяца три-четыре — во всяком случае, уши еще не начали подниматься. Заметив меня, щенок оставил игру и решительно поспешил навстречу — знакомиться.

— Здравствуй! — сказала я. — Ты кто?

Щенок, подбежав, с истинно щенячьим дружелюбием принялся лизать мои руки и тыкаться в них носом. Как и любой малыш в его возрасте, он еще любил всех людей.

Сторож дядя Ваня, что-то мастеривший около сарайчика — он иногда выполнял обязанности подсобного рабочего, благо мелкий ремонт нужен был то тут, то там ежедневно, — оставил работу и оглянулся на меня.

— Это Барс, — представил он щенка. — Вместо Джульки нашего.

— Вы принесли? — Я забыла, куда шла, и заигралась со щенком.

— Я. Со знакомым договорился. У него овчарка ощенилась, вот я одного и забрал. Месяц целый у меня дома жил, пока совсем маленький был, а потом жена мне и говорит: «Забирай его на станцию!» Он же растет.

— И большой он будет?

— Не маленький. — Дядя Ваня показал примерно аршин от земли. — Мать его знаешь какая? С нею хозяин на медведя ходил! Она с ним, случается, в лесу живет. А там ведь и волки встречаются, так с нею не страшно.

— А отец кто, в таком случае? Не волк ли?

— Да кто его знает! — Дядя Ваня, кажется, не заметил скрытого смысла в моих словах. — Но и отец ей под стать.

Барс, или, как его звали первое время, Барсик, ибо он был еще щенком, рос удивительно быстро. К первым осенним заморозкам он вымахал втрое и уже почти догнал Джульку, уступая ему только в ширине спины и осанке. К нему не по дням, а по часам прибывала буйная молодецкая сила. Не зная, куда ее девать, Барс тратил время прогулок на беготню и охоту за кошками и воронами. Нахальные птицы скоро смекнули, что собака летать не умеет, и приноровились дразнить его, рассаживаясь так, чтобы Барс мог вдоволь набегаться и налаяться. А вот кошкам пришлось туго. Хоть и умели они лазить по деревьям, которых на станции было хоть отбавляй, все же редко какая успевала добежать до спасительного ствола — несущийся громадными прыжками Барс настигал беглянку и разрывал на части. Только в первую свою зиму он загрыз десяток котов и кошек, причем некоторые из них были домашними.

В середине зимы это был уже крупный осанистый пес с манерами хулигана и рубахи-парня. Ему еще не хватало массивности — заматереть он обещал только на второй год, но в росте ему не было равных. Старый Джулька, который, после того как Барс задержал своего первого нарушителя, был окончательно списан в отставку, рядом с ним казался маленьким и хилым. Теперь его утехой в жизни было ласковое солнышко — неяркое зимой и теплое летом, мягкая подстилка под старые кости, сытная похлебка и ленивая дремота на покое. Он еще погавкивал, особенно когда поблизости не было Барса, но его уже никто не воспринимал всерьез.

А что до его молодой смены, то слава Барса росла быстрее, чем он сам. Еще зимой, едва достигнув половины своей силы и роста, он уже показывал чудеса. Когда к дяде Ване приходил его семилетний внук, можно было наблюдать такую картину: мальчишка цеплялся за поводок Барса, и тот, как на лыжах, катал его по дорожкам сада — только старайся держать равновесие!

Дядя Ваня с самого начала хотел вырастить сторожевого пса, а потому Барс еще со щенячьего возраста был лишен общения с детьми, особенно теми, кто приходил летом на нашу станцию. Ведь большинство из них рано или поздно начинали подозрительно коситься в сторону яблонь и груш. И по мере того как щенок рос, он все реже и реже кидался к людям, чтобы пригласить их на игру. А потом настало время, когда наши педагоги, только-только привыкшие не бояться Джульбарса, начали стороной обходить его молодого преемника.

— Галь, сходи погляди — Барса там нет? — окликали меня, и я выходила, чтобы осмотреться и потом доложить, что горизонт чист.

Единственное исключение опять было сделано для меня — то ли потому, что я не упускала случая поприветствовать подрастающего пса, то ли потому, что сам дядя Ваня относился ко мне теплее, чем ко многим, и невольно передавал эту теплоту Барсу, то ли опять пес меня принял за свою, но я его не боялась. И кстати, я вообще не понимаю, с чего это многие боятся собак! Конечно, среди них тоже попадаются звери, которым не место в этой жизни, — собаки-убийцы пит-були и стаффордширы, а также некоторые натасканные на охрану ротвейлеры, но ведь здесь все зависит в большей степени от хозяина, дрессировщика и окружающих людей. Наше общество из кого угодно способно сделать дикого зверя — дайте время! Так зачем бояться всех собак и считать их врагами рода человеческого? Я всю жизнь исповедовала эту теорию и давно уже не шарахаюсь в сторону с диким криком, когда из-за поворота или на лестнице на меня вдруг налетает малознакомая псина. Постойте спокойно, найдите в себе мужество, пока она вас изучает. Как правило, скоро появляется и ее хозяин. Он всегда кричит одно и то же: «Не бойтесь, не укусит». Бывают исключения, но о них здесь говорить не место.

С другой стороны, трудно сохранить самообладание, когда видишь, как из глубины аллеи на тебя со всех лап мчится огромный пес, который мог бы сниматься в «Собаке Баскервилей» без грима. Барс, воспитанный сторожем, деливший людей на своих и врагов, к своим проникался горячей преданной любовью и кидался навстречу с энергией, которая сделала бы честь другому сторожевому псу.

Здесь и требовались мужество и сила, ибо, если вы не успеете остановить разогнавшегося пса, он, подлетев, с разбега встанет на задние лапы, опустит передние вам на плечи — и вы не успеете оглянуться, как окажетесь на земле, а ваше лицо будут яростно облизывать. Поэтому, увидев несущегося ко мне Барса, я всегда приостанавливалась, вставала чуть боком, словно собиралась с ним драться, и еще издалека кричала:

— Привет, Барс, лошадь! — Я звала его так из-за его роста, силы и неукротимого напора — благо знаю, какими могут быть лошади.

Он подскакивал, чтобы поприветствовать меня по-своему, но я отступала и только трепала его по ушам. Не давая себя погладить, Барс убегал вперед или вертелся поблизости, явно довольный собой. Он любил совать свой черный нос всюду, и, если бы не дядя Ваня, который был его хозяином, мне пришлось бы то и дело отгонять Барса от моей скромной персоны.

Для нашего нового сторожа соорудили специальный домик посреди делянок огорода. Мальчишки из окрестных дворов быстро поняли, что у сада появился новый защитник, и, после того как он порвал несколько пар штанов и однажды чуть не стащил с забора их обладателя, набеги за яблоками практически прекратились.

Дядя Ваня частенько заходил ко мне в живой уголок — и с ним увязывался Барс, особенно если не был занят охотой на ворон или кошек. Сторож строго-настрого запрещал ему переступать высокий порог моего заведения, и Барс дисциплинированно стоял рядом с хозяином, лишь внимательно принюхиваясь. А если и заходил, то ступал по комнате так же осторожно, как и его предшественник, Джульбарс, и так же тянулся носом к морским свинкам.

Дядя Ваня в это время развлекал меня очередной историей про своего любимого Барса или других животных, обитающих в его доме. Всю жизнь у него дома жили звери — не собаки, так кошки или птицы. Еще мальчишкой он притаскивал домой голубей и грачей. А теперь кроме гостящего иногда Барса в его квартире обитали кот и попугай. И чуть ли не ежедневно я выслушивала новую историю о том, что произошло с его питомцами.

— Нет, нашего кота Барс не трогает, — говорил дядя Ваня. — Когда он еще щенком был, тот ему пару раз лапой так наподдал, что он теперь до сих пор его стороной обходит. А кот этим пользуется и ест из его миски…

— А как же остальные кошки?

— А что остальные? Он нашего отличает, и все. Недавно на территории детского сада одного поймал. Я только услышал — кусты шуршат, а потом мяуканье. Выхожу, а он его уж перехватил поперек туловища и треплет, как тряпку… Кот уже дохлый… Он хозяйским оказался — из соседнего двора. Я его потом туда отнес.

— И что же хозяйка?

— А ничего. За своими котами следить надо! — уверенно ответил дядя Ваня.

Летом у Барса прибавлялось работы — надо было охранять не только территорию, но и урожай. Дети уже наведывались в сад с опаской — боялись сторожа и предпочитали не рисковать. Но находились люди, которым было все равно — хоть вешай на воротах табличку: «Осторожно! Злая собака!»

Об одном таком нарушителе у нас говорили очень долго, поскольку ситуация сложилась почти анекдотическая.

Однажды, явившись с утра на работу, я увидела в главном павильоне в вазе большой букет. Как оказалось, сторожа не рвали цветов сами — они конфисковали их при посредстве Барса. Вот как это было.

В одно из воскресений проходившая мимо сада старушка соблазнилась растущими в питомнике цветами. Те как раз находились в самой лучшей поре цветения, когда еще много бутонов, а отцветших головок мало или нет совсем. Неизвестно, зачем ей срочно понадобился букет, только она протиснулась в щель ворот на станцию, вошла в цветник и, наклонившись, принялась выбирать цветы.

Барс, как и положено хорошему сторожу, не сидел на месте, а бегал по саду и огороду, время от времени наведываясь и к цветнику. За этой частью следили не так строго — все-таки находится на виду, рядом с улицей. Прохожие могут сами заметить чужака — не каждый грабитель согласится работать на глазах невольных свидетелей. Но вот та старушка либо не относила себя к таковым, либо ее принимали за работницу.

Она успела нарвать довольно много цветов, прежде чем появился Барс. Увидев склонившуюся над клумбой старушку, он не стал поднимать лишнего шума, а просто подобрался потихоньку сзади и аккуратно взял ее зубами за мягкое место…

Я готова поклясться, что старушка не пострадала — дядя Ваня сам видел, как она улепетывала, теряя цветы. Когда она бросилась бежать, Барс, конечно, погнался за нею, но преследовал лишь до ограды. Старушка перемахнула забор с прытью, которая сделала бы честь иному мальчишке, и скрылась. А оставшиеся на месте преступления цветы украсили наш павильон и мой живой уголок, благо их оказалось сорвано довольно много.

Прошло два года. И Барс превратился из маленького нескладного щенка в красивого крупного пса. Манеры его нисколько не улучшились — он по-прежнему готов опрокинуть наземь любого и вылизать с ног до головы. Более-менее сдержанно ведет он себя только с горячо любимым хозяином — прочие люди в его понимании делятся на тех, с кем можно позволить себе подурачиться, тех, кто является его врагами, и тех, на кого вовсе не стоит обращать внимания. Он по-прежнему охотится на кошек, а когда это не получается, увлекается загонной охотой на крыс. Среди его друзей нет ни одной бродячей собаки — дядя Ваня зорко следит за тем, чтобы его питомец не подхватил какую-нибудь гадость. Шерсть у Барса всегда лоснится, и, когда видишь, как матерый кобель мчится по снегу, взрывая его лапами и играя литыми мышцами под кожей, становится немного жутко и весело. Барс полон жизни, и несомненно, он самая крупная овчарка в округе.

Как ни странно, он сдружился с Джульбарсом. Сначала старый пес мало обращал внимания на новичка — ему было не до того, но когда Барс вырос, оказалось, что не считаться с ним нельзя. Впрочем, нелюдимый с малых лет Джулька последнее время научился уживаться с окружающим миром. Стариковское чутье и знание жизни подсказали ему, что возле энергичного подростка можно неплохо подкормиться, и теперь он редко пропускает время его кормежки. Он является на место всегда вовремя и терпеливо ждет в сторонке, пока Барс наестся. Тот, привыкший питаться мясом, неохотно ест обычные детсадовские гостинцы, скоро отходит от миски, облизываясь, и тогда к ней бочком подкрадывается Джулька. Он уже утратил свое величие и не гнушается подбирать объедки. А Барс, развалившись на крыльце своего персонального домика, лениво взирает на старика. Он не испытывает к нему неприязни, то ли презирая с высоты молодости и силы, то ли понимая, что сильные обязаны быть добрыми по отношению к слабым и убогим.

Глава вторая Моя вторая мама

Джульбарс отнюдь не был лишен женского общества. Как известно, были б настоящие мужчины — рядом с ними всегда появляются настоящие женщины. При этом совсем не важно, покрыты эти мужчины шерстью, перьями или носят костюмы-тройки. Женское сердце всегда женское сердце, оно издалека чует достойного и отдает ему предпочтение невзирая на лица.

Наши псы всегда были такими, и поэтому на станции постоянно имелось женское общество.

Самой яркой представительницей его несомненно являлась Белла.

С этой небольшой изящной собакой я познакомилась в первые дни. До меня в живом уголке работала другая девушка, Лена, и вот, как-то зайдя к ней, я заметила сидящую на полу возле клеток песочно-желтую собаку с черным седлом на спине. Увидев незваную гостью, животное насторожилось, подняв уши, и воззрилось умными карими глазами. Я припомнила, что уже встречала ее у ворот станции, где она, словно вахтерша, проверяла сумку у каждого входящего.

— А это кто? — кивнула я на собаку.

— Наша Белла, — объяснила Лена. — Она на станции живет. А сюда приходит ко мне в гости. Она здесь самая умная, — прибавила она таким тоном, словно имела в виду: самая умная не только среди собак, но и среди людей.

Я подошла, наклонилась к собаке. Белла тут же встала и, помахивая хвостом, потянулась мне навстречу. Она позволила погладить себя по загривку и снова улеглась — на сей раз около меня, словно признавая за мной право на дружбу.

Лена ходила между клеток, неторопливо занимаясь уборкой.

— Белла часто ко мне заходит, — рассказывала она между делом. — С нею мне не скучно. Я даже пою иногда для нее.

Посидев немного, словно отдав дань вежливости, собака не спеша удалилась, благо дверь была приоткрыта.

С того дня я начала вести осторожные наблюдения за Беллой. Она жила при станции, но не как обычная приблудившаяся псина, а словно зная, что имеет некое право на жительство. Я ни разу не замечала, чтобы она надолго отлучалась за ворота, и уж если выходила, то только в компании с еще одной собачкой.

Та появилась немного позднее, хотя, судя по всему, тоже обитала здесь не первый день. Как-то раз я видела, как она стремительным легким галопом пересекла дорогу перед воротами станции и нырнула в них с такой опаской, будто за нею гнались. Неподалеку находился рынок, и подобное предположение вовсе не было лишено оснований. Оказавшись в безопасности, собачка мигом успокоилась и принялась заигрывать с Беллой, которая смирно грелась на куче песка, почти сливаясь с ним из-за цвета шерсти.

Ее молодая подружка — а что она щенок-подросток, было видно издалека — сильно напоминала Беллу, но в то же время и отличалась. У обеих шерсть песочного цвета, одинаково торчащие топориками уши, обе почти одного роста. Но если Белла была настоящей красавицей — с узкой мордой, благородной линией шеи, сильными лапами и гармонично развитым туловищем, то ее младшая подружка выглядела простой дворняжкой. В Белле чувствовалась порода — что-то не то от борзой, не то от русской гончей, чего в другой собаке не было ни на грош. Даже оттенок ее шерсти был каким-то грязноватым — именно так и выглядел, по-моему, знаменитый Шарик, когда попал к профессору Преображенскому.

Нравами эти две собаки тоже отличались разительно. Белла была общительной и воспитанной — даже чужие сумки она обнюхивала так, словно хотела показать: «Да мне совершенно не нужны ваши подачки — видите, какая я гладкая и сытая. Но просто надо же с вами поздороваться и при этом как-то соответствовать стереотипу дворняжки!» Она прекрасно знала свое имя и с готовностью отзывалась на него, кто бы ни позвал. И в то же время честно исполняла свои обязанности сторожа.

Вторая же собака, наоборот, шарахалась от всякого двуногого, видя в нем злейшего врага. Если Белла с готовностью подставляла макушку под любую протянутую ладонь и могла надолго замереть, наслаждаясь лаской, то ее подругу на моей памяти никто не смог погладить. Молодая дворняга лишь раз или два позволила дотронуться до себя — все той же Лене, обладавшей особым талантом общения с бессловесными тварями, но зато начисто лишенной умения общаться с людьми.

Молодая дворняга старалась держаться в стороне даже от большинства собак и чуть не падала в обморок от ужаса, если ею начинал интересоваться Джульбарс. Единственным исключением была Белла — только с нею дикарка играла, как щенок с матерью, ласково трепала за уши, визжала и ласкалась. Белла отвечала ей такой же нежной взаимностью.

Эта их дружба и внешнее сходство послужили причиной того, то все считали собачонку дочерью Беллы. Но та же Лена, которая знала о собаках больше, чем о людях, объяснила:

— Она ее приемная дочь. У Беллы щенки были, но погибли. А тут эта. Белла ее приняла и заботится, совсем как настоящая мать… Поэтому дочку зовут Моникой.

В то время как раз шел телесериал «Моя вторая мама», где приемную дочь тоже звали Моникой.

Белла и Моника быстро стали любимицами всех детей, приходивших на станцию. Собаки встречали их в воротах, но если старшая тут же подходила здороваться и иногда даже, забывшись, начинала заигрывать с людьми, то младшая держалась настороже. Девочки спорили, кто первая приручит Монику, но та не позволяла никаких вольностей.

В середине лета Белла неожиданно забеспокоилась и даже исчезла на несколько дней. Моника сиротливо крутилась по станции, став сразу втрое осторожнее, и даже не приходила к Джульбарсу, как прежде, чтобы подъесть остатки его обеда.

— Куда Белла делась? — спросила я как-то у Лены, которая, как всегда, была в курсе всех собачьих дел.

— У нее течка. Я ее видела на площади в окружении кобелей.

— А что же наш Джулька? Он вроде под боком, чего ей куда-то бегать?

— И Джулька был с ними. Да ты не бойся! — Лена даже рассмеялась. — Он там самый сильный.

— Так ты думаешь, отцом будет он?

— Ну конечно!

Белла нашлась неожиданно. Днем Джулька чаще всего отсиживался в своем сарайчике с красноречивой надписью «Джульбарс», дабы к нему не приближались по незнанию и не дразнили собаку зря. Но мальчишкам интересно только то, что запрещено. Они порой часами подкрадывались к сараю, словно индейцы, окружающие лагерь бледнолицых, — для того, чтобы при первых же звуках громоподобного лая броситься врассыпную. Когда Джульбарс был в сарае, к нему опасались подходить, и лишь мы с Леной могли спокойно открывать двери, принося ему обед.

В тот день, открыв дверь, я заметила Джульбарса, мирно лежавшего на своей подстилке. Он не спеша поднял голову — видимо, я его разбудила — и встал, помахивая приветственно хвостом. А рядом с ним обнаружилась Белла. Она лежала тут же, свернувшись калачиком, но, заметив меня, тоже поднялась и, обогнав пса, первая сунула морду в ведро, не дожидаясь, пока я вылью его содержимое в миску.

— Беллочка, гулена, где ж ты пропадала? — От полноты чувств я наклонилась и слегка потрепала ее по ушам.

Обычно собаки терпеть не могут, когда кто-то отрывает их от еды. Но Белла всегда была исключением. Она не только не и зарычала, но и даже усиленно завиляла хвостом, словно здороваясь со мной на языке собачьих жестов.

Я по-прежнему наблюдала за Беллой. Характер ее не изменился — она была спокойна и доброжелательна, встречала и провожала всех около ворот, играла с Моникой и с остервенением гоняла со своей территории всех пришлых псов. Особенную ненависть вызывал у нее куцехвостый кобель, белый с рыжими пятнами и розовым вспухшим носом, который в сочетании с нагловато-мутным взглядом придавал ему сходство с пьяницей. Судя по его манерам, это был жених номер два нашего района — после Джульбарса.

Прошло полтора месяца, и стало ясно, что прогулки в компании стаи кобелей не прошли даром. Как-то незаметно Белла раздалась в боках. Она изменилась внешне и внутренне. Морда ее вытянулась, а глаза стали выразительнее. Шея и лапы похудели и напоминали шею и руки немолодой уже балерины, которую иссушил танец. Теперь у собаки яснее обозначились все позвонки на спине и даже ребра. Она ела за троих, жадно, давясь, глотая лучшие куски из джульбарсового обеда, но все равно худела день ото дня. Однако живот ее вырос до таких размеров, что мы единодушно решили, что щенков там не меньше двух десятков. От тяжести малышей у Беллы начал прогибаться позвоночник, и она ходила осторожно, по-кошачьи переступая.

Буквально за несколько дней она переменилась совершенно. Перестала бегать, лаять и вообще совершать рискованные походы за пределы станции. Она больше отлеживалась у Джульки в сарае или бродила вокруг, вопросительно и робко заглядывая в лица встречных грустными глазами мученицы.

Большинство работающих на станции были семейные, и они могли кое-как понять ее переживания, но относились к ним по-своему.

— А говорят, что материнство красит женщину, — говаривали они, указывая на Беллу. — Вот, девочки, — следовало затем уже наставление нам, — вы все спешите замуж да детишек нарожать. Посмотрите сперва, какими вы будете. Поучитесь у нее!

Белла словно понимала, что ее обсуждают, и удалялась, вяло помахивая хвостом и повесив голову.

Последние дни она и вовсе заскучала и даже не обращала внимания на Монику, когда та по старой привычке пыталась заигрывать с нею. Некоторое время она стоически терпела наскоки приемной дочери, но потом поднималась и брела прочь.

Ощенилась она в первых числах августа под крыльцом теплицы. Два дня ее не было видно и слышно, и мы даже не догадывались, где она и что с ней происходит, пока однажды Белла не выбралась на свет божий похудевшая и с отвисшими сосцами.

Ее появление было встречено бурной радостью. Всем хотелось погладить собаку, потрепать ее по загривку, сказать ласковое слово. Умильно прижав уши и зажмурившись, она стояла в центре и энергично виляла хвостом. Откуда-то примчалась Моника и, от счастья преодолев свой страх перед людьми, бурно принялась заигрывать с приемной матерью.

После этого обязанностей у меня стало в два раза больше. Теперь, накормив Джульбарса, я шла к Белле. Собака издалека чуяла мои шаги и с привычной готовностью вылезала пообедать. При этом из-под крыльца раздавался писк ее щенков, но Белла не обращала на их вопли никакого внимания.

В эти дни дети напрочь забывали о том, зачем они приходят на станцию. Часами у крыльца стояла толпа, и кто-нибудь самый отчаянный, пачкая штаны, непременно растягивался на земле, чтобы разглядеть в полутьме щенков и их мать. Малыши лежали близко — только протяни руку, — но Белла настороженно рычала. Слышать гневные нотки в голосе этой любившей все человечество собаки было столь удивительно, что ее беспокоили все же меньше, чем можно было ждать.

Но мальчишки и девчонки сполна вознаградили себя за терпение, когда подросшие малыши наконец покинули нору.

Они вылезали два или три дня. Распластавшись брюхом на земле, Белла, засунув морду в нору, лаем звала детей, подбадривая их, но те только скулили и не желали выходить. Мы догадывались, что щенят в помете много — штук шесть или семь, но когда толстые меховые шарики на кривых лапках начали-таки один за другим, то и дело ныряя обратно, в спасительную полутьму, выглядывать наружу, все изумились.

Щенков оказалось двенадцать! Шестеро из них были точными копиями Джульбарса — такие же серые и лохматые, с мощными челюстями и крепкими лапами. Чувствовалось, что в будущем из них получатся прекрасные псы. Другая шестерка статью напоминала мать — острые носы, изящные лапки, длинные хвостики, хотя расцветкой походили, как говорится у людей, «на соседа»: были угольно-черными с рыжими подпалинами.

Первые дни щенки всего боялись и большую часть времени пестрой толпой сидели у входа в нору, готовые при малейшем признаке опасности нырнуть обратно. Но пример матери, вовсе не спешившей прятаться от людей, и присутствие Моники, которой позволялось играть со сводными братьями и сестрами, скоро придали щенкам смелости. Все еще переваливаясь с боку на бок, они постепенно осваивали окрестности и даже пробовали потявкивать.

В эти дни к теплице началось настоящее паломничество. На помет Беллы ходили смотреть даже те, кто относился к ней с полным равнодушием. Как хорошая хозяйка Белла встречала всех, вылезая навстречу, а ее выводок шариками катился следом. Людей они теперь совершенно не боялись и лезли на руки. Да и как бояться, когда их мать находилась тут же, всегда готовая защитить, хотя никто даже не подумал о том, чтобы причинить щенкам зло! Порой их навещал и сам Джульбарс. Сперва, завидев такого огромного зверя, малыши прятались, но потом привыкли и к нему, хотя относились с явным почтением.

Только в сентябре, когда начался учебный год и дети все реже стали посещать станцию, а щенки подросли, начались проблемы.

— И чем только мы их будем кормить? — вздыхали сотрудники. — Двенадцать штук! И как растут ведь… Да мы троих еле прокормили, а тут еще целая псарня. Утопить их надо было, пока маленькие, а теперь что уж…

Но, как всегда бывает, решение пришло именно в тот самый момент, когда кажется, что выхода нет. Оказывается, дети не зря часами возились с щенками.

Первых четырех разобрали быстро — серых, крупных и лохматых кобельков. Кобелей легче содержать, чем сучек: не надо дважды в год беречь от пришлых женихов, а потом мучиться с нежелательным пометом, если вдруг не уберегли. Больше сыновей у Беллы не было, но еще двух пушистых сучек забрали вслед за братьями, и к середине сентября выводок уменьшился вдвое. А уж к первым заморозкам октября осталось и вовсе четыре щенка.

Трое из них рано или поздно пристроились где-то сами — то ли сумели прибиться к стаям бродячих собак, то ли нашлась-таки добрая душа, которая взяла их к себе. С матерью и Моникой, которая к зиме заматерела, располнела и даже отрастила приличный мех, остался всего один щенок.

Этого последыша мне всегда было жаль. Самый маленький, он первым из помета начал худеть при перебоях с питанием — более уверенные в себе и активные братья и сестры отнимали у него куски, и скоро он начал отставать в росте. Перестав пользоваться заботой матери, он еще больше захирел, и однажды зимой около мусорных бачков обнаружили его тощее тельце — щенок не выдержал борьбы за существование.

Но рано или поздно все кончается. Ту зиму три собаки — Белла, Моника и Джульбарс — прожили вместе, в одном сарае. Теперь навстречу мне, когда я приходила их кормить, выглядывали сразу три морды. Мать и дочь легко, уверенные в своей правоте, отпихивали пса и первыми лезли в миску, а Джульбарс терпеливо ждал очереди. Наевшись, они сыто облизывались и только тогда уступали ему место.

Пришедшей весной с Джульбарсом случилась история, которую я уже рассказывала. Он заболел, и, почуяв, что станция осталась без присмотра, сюда хлынули не только любители легкой наживы, но и соседи-кобели. И первым поспел тот самый жених номер два с розовым носом и замашками спившегося хулигана.

Все наши собаки прекрасно знали, что такое домашние животные. Не раз и не два Джулька заходил в курятник, где спокойно бродил вместе с утками и курами, не делая попыток напасть. Белла была слишком хорошо воспитана для бандитского нападения, а Моника боялась людей и не могла даже помыслить о том, чтобы пробраться за ограждение, особенно в присутствии человека. Но их розовоносый кавалер не признавал частной собственности и считал, что живые существа созданы природой для того, чтобы служить пищей хищникам. А здесь практически без присмотра бродит столько аппетитных птиц! С собой он, как правило, приводил трех-четырех своих приятелей, таких же шелудивых кобелей. Прежде чем мы приняли меры, компания успела загрызть несколько курочек.

Стаю разогнали, но ее розовоносый предводитель успел очаровать сердце Беллы, и однажды их застукали за недвусмысленным занятием, У нее как раз началась очередная течка, и мы невольно помогли псу, избавив его от конкурентов.

Я ревновала Беллу к Джульбарсу совершенно не по-собачьи, а вот Лена с пониманием относилась к зову природы. Она не только помешала мне разогнать парочку, но и даже помогла им перебраться в более укромное место.

Результатом ее сводничества стали шесть щенков, похожих на мать как две капли воды. Родила Белла в старой будке Джульбарса, где он не жил с тех пор, как получил травму. Будка эта стояла на самом виду — мимо нее постоянно ходили люди. Когда в ней запищали щенки, на дорожке то и дело начали образовываться пробки — дети толпились вокруг, заглядывая в будку и вслух обсуждая щенят. А Белла, нимало не смущаясь поднятой из-за нее суетой, то кормила своих отпрысков, то просто согревала их своим телом. Возле входа постоянно стояла миска, всегда наполненная гостинцами, — многие ребята притаскивали из дома косточки и хлеб, подкармливая мать. Белла до того привыкла к людям, что уже позволяла трогать щенят.

За этой суетой все как-то проглядели, что и Моника тоже вошла в подходящий возраст. Будучи всегда нелюдимой, она доблестно скрывала свое положение до самого последнего момента. Мы с Леной заметили ее беременность только в самом конце, а через несколько дней Моника исчезла — чтобы явиться снова, уже разрешившись от бремени.

Для родов она выбрала то же место, где в прошлом году ощенилась ее приемная мать, — крыльцо под теплицей. В целях безопасности она еще больше углубила нору, прорытую ее предшественницей, да постаралась так, что впоследствии это рвение сослужило ей плохую службу.

Дня через три после того, как стало известно, что и Моника осчастливила нас потомством, на крыльце затеяли большую уборку. Стоявшие там с зимы ящики перенесли в сарай, вымыли стеллажи, а заодно пол и стены.

Самая грязная работа досталась мальчишкам, а ведь известно, что парней хлебом не корми — только дай увильнуть от подобного дела. Но тут им отвертеться не удалось, и пришлось работать. Уборщики подошли к делу творчески — не долго думая, они протянули шланг, открыли воду на полную мощность и принялись сильной струей смывать мусор, а заодно и удалять его с крыльца. В несколько минут там начался потоп — через открытую дверь на улицу бежали мутные потоки, и столько же, если не больше, воды протекало сквозь щели в подполье. Туда, где лежали щенки Моники.

О них вспомнили далеко не сразу, но вдруг откуда-то снизу послышался шорох, и наружу вылезла молодая мамаша — мокрая с головы до лап, взлохмаченная, с ошметками грязи по бокам. С нее текло так, словно ее окунули в бочку с водой. Не отряхиваясь, она тут же сунула нос обратно, но отпрянула — под крыльцом было полно воды, и она не успевала впитываться в землю. Решившись, Моника все-таки нырнула под крыльцо.

Уборщики, очевидно, решили переплюнуть самого Геракла с его знаменитыми авгиевыми конюшнями. Вода хлестала уже изо всех щелей, но они опомнились, когда откуда-то снизу послышались странные звуки.

Это был не вой, скулеж или то, что иногда называют «собачьим плачем», а именно пронзительный крик, полный тоски и отчаяния. Мойщики выскочили на крыльцо как ошпаренные:

— Что это? Кто это? Откуда?

Откуда — стало ясно сразу же, потому что, словно услышав их голоса, из норы выбралась мокрая Моника. Испуганно переступая с лапы на лапу, она с тоской смотрела на отверстие под основанием крыльца и не переставая плакала и звала щенят.

— Чего это она? — спрашивали у меня ребята.

— Щенков ее заливает, вот чего! — огрызнулась я, протискиваясь между окружившими крыльцо кустами к норе. — Устроили тут всемирный потоп и еще удивляются!

Дрожащая Моника отступила в сторону. Я опустилась на колени, не обращая внимания на то, что влажная после недавнего дождя земля еще не просохла. Едва не растянувшись на боку, я попыталась заглянуть в нору.

— Прекратите шуметь! — прикрикнула я на ребят. — Я щенков не слышу!

Ход в нору был узкий — только собаке и пролезть, но я сумела дотянуться и коснулась пальцами чьей-то крошечной лапки. Однако щенок лежал слишком далеко, и я не сумела его вытащить. Я вовремя вспомнила, что в живом уголке есть веник — в меру жесткий, он как нельзя кстати подходил для моих целей.

— Палка нужна или что-то похожее, — объяснила я ребятам. — Побудьте здесь, я сейчас приду.

Моника проводила меня страдальческим взглядом. Я протянула руку и коснулась ее головы — она впервые не отпрянула и только вздрогнула всем телом.

— Погоди, — сказала я. — Достанем твоих малышей!

Пока я ходила за веником, ребята справились сами. Когда я вернулась, они уже вытаскивали последнего щенка. Один мальчишка, вывозившийся в грязи так, что его нужно было мыть с ног до головы, стоял на коленях возле крыльца, счищая землю со скулившего щенка. Остальных щенков ребята держали на руках. Моника, дрожа от страха перед людьми, все же держалась поблизости, но подходить к детям не решалась.

Щенят было четверо. Они только покрылись шерсткой и были еще совсем слепыми. Двое пошли в мать — такие же темно-рыжие, с темными лапами, остальные — почти черные, с бурыми подпалинами. Сейчас, вымазанные в грязи, щенки казались совершенно одинаковыми.

— Ну, и куда их теперь? — спросили ребята. — Перенести куда-нибудь?

— Давайте им домик устроим где-нибудь в безопасном месте, — вылезли со своими предложениями девчонки.

— Бесполезно, — возразила я. — Моника их либо оттуда все равно утащит, либо вовсе бросит.

— Тогда куда же? В живой уголок?

Там мне только не хватало четырех грязных слепых карапузов и их трусливой мамаши. Я огляделась.

Идея пришла неожиданно:

— К Белле!

— А она как же? Разве примет?

— Попробуем, — пожала я плечами.

Моника тряслась от ужаса и непрерывно скулила, пока мы несли ее выводок в будку к щенкам Беллы. Та как раз была на месте и встретила нас настороженно, словно предчувствовала, что мы от нее хотим.

— Ну-ну, Беллочка!.. — Я наклонилась к ней, осторожно касаясь ее затылка. — Не волнуйся, это мы пришли. Твоим щенкам ничего не сделаем.

Белла помахивала хвостом и смотрела на нас вопросительно. «Может, сделаете, а может, и нет», — говорил ее взгляд.

Я подтолкнула ребят, державших на руках щенков, вперед, давая Белле возможность обнюхать будущих приемышей. Моника все это время вертелась поблизости, но подойти не смела, словно потоп уничтожил ее право на них.

Убедившись, что Белла не спешит набрасываться на слепых малышей, мы осторожно сложили их посреди ее шестерки. И сразу убедились, что оба помета отличались друг от друга, как день от ночи. Щенки Беллы уже понемногу поднимались на лапки и выползали на свет, поглядывая на него сквозь щелочки только прорезавшихся мутно-голубых глаз. А четверка Моники еще ползала и не спешила открывать глаза. Они были моложе почти на две недели и в два раза меньше. Оказавшись наконец после всех мытарств в тепле, они разом запищали и поползли в разные стороны, ища мать. Обе собаки, как по команде, насторожились. Моника даже подошла почти вплотную.

— А ну-ка, ребята, — я взяла за локти двоих, стоявших ближе всех к будке, и отошла с ними. — Давайте оставим их в покое — пусть сами разберутся.

Мы ушли, тем более что у всех были дела — мне нужно было завершить уборку в живом уголке, а ребятам — доделать крыльцо.

Когда через полчаса мы вернулись к будке, глазам нашим предстало удивительное зрелище — в тесноте (будка была рассчитана только на одного Джульбарса, пусть он и крупный пес) кое-как разместились две собаки и десять щенков. Белла, по праву старшей, лежала более удобно, а Моника только присоседилась сбоку. Между ними копошились щенки. Малыши явно не понимали, где мать, а где кормилица, и одинаково атаковали сосцы обеих. Белла, которую из-за более удобного расположения сосали восемь из десяти малышей, вскинула на меня страдальчески-терпеливый взгляд. «Ладно уж, воспитаю и этих, — говорил ее взгляд. — Тоже ведь дети, тоже есть хотят».

С того дня, как Белла взяла на попечение сирот, они и в самом деле получили печальное право так называться. Заметив, что ее приемная мать не делает различий между своими и чужими детьми, Моника все больше отлынивала от своих обязанностей. Она еще проводила много времени со щенками, но давать им сосать уже не спешила и вообще начала частенько отлучаться — то на час, то на полдня. А однажды мы видели, как Белла рычала на Монику, когда та после короткого отсутствия попыталась залезть в будку.

Появление четырех нахлебников только в первое время тревожило Беллу. В остальном ей было не привыкать поднимать одной большой выводок. Миска ее не пустовала — дети носили ей еду из дома или ближайшей столовой. Многое она даже не доедала, и остатки приходилось выбрасывать.

Но щенки подрастали, и появились новые проблемы. Опять их куда-то надо было пристраивать. На сей раз в помете не было ни одного сколько-нибудь пушистого — обычные дворняжки, каких и без того много.

Решение снова пришло неожиданно. Щенки уже начинали выбегать из будки и скакали вокруг нее, оглашая станцию тонкими визгливыми голосами — учились лаять. Четверо подкидышей, отстававших в росте, только открыли глаза и вовсю тянулись за старшими братьями и сестрами. Моника уже и думать забыла о том, что это ее детеныши. Она приходила пообщаться с Беллой, поиграть с малышами, иногда и перекусить. Между собаками установились прежние отношения матери и взрослой дочери.

Однажды пронесся слух о том, что они искусали какого-то мальчишку, который якобы полез к щенкам. Верилось в это с трудом — разве что парень причинил боль малышу. Свидетелей происшествия не было, и директор поспешила воспользоваться этим обстоятельством, чтобы вызвать бригаду по отлову бродячих собак…

Когда я на следующий день пришла на работу, на станции царила подозрительная тишина. Машина нарочно приезжала пораньше, чтобы наверняка не застать никого из детей и педагогов. Я больше чем уверена, что Белла не испугалась людей, поманивших ее. Она привыкла доверять, и наверняка ее даже не надо было отлавливать — просто взять за загривок и отнести в машину. Может, она даже помахивала хвостом…

Конечно, бродячие собаки — настоящее бедствие для многих городов. Большинство из них носит в себе по целому букету заболеваний, опасных и для человека, а голодные стаи, случается, нападают на людей. Не мне выступать против отлова и уничтожения бродяг. Но на сей раз поступком нашего директора были возмущены в той или иной мере все — от детей до педагогов. Лена ходила с распухшими от слез глазами и потихоньку призывала на голову директора все неприятности, которые могла вообразить. Ребята перешептывались и подначивали меня написать открытое письмо в общество защиты животных или отправиться на живодерню и выкупить Беллу и Монику со щенками. Я не сделала ни того ни другого — то ли от сознания того, что бороться уже поздно, то ли от недостатка смелости, и до сих пор корю себя за это. А вдруг у нас получилось бы?..

Однако это оказался вовсе не конец истории, как может показаться. Миновало несколько недель после трагической гибели собачьей семьи, и однажды, придя покормить Джульбарса, я увидела подле него нескладного тощего рыжего щенка с темной пастью. Он трусливо жался к старому псу, не зная, куда бежать от испуга. Во всей его повадке было что-то знакомое, и стоило мне через некоторое время увидеть его при свете, как все сомнения рассеялись: передо мной был чудом уцелевший щенок Моники.

Откуда он тут взялся, конечно, можно было легко догадаться — ведь пропадала где-то по полдня его мать. Возможно, она вытащила щенка из грязи под крыльцом после того, как там побывали мы, и, не решившись относить его к остальным, укрыла в более надежном месте. А может, первой почуяла в приехавших собачниках врагов и успела утащить одного из щенков, прежде чем попалась сама.

Щенок вырос достойным сыном своей вечно испуганной матери. Пока был маленьким, он прятался от людей и его видели крайне редко. Он жил вместе с Джулькой, спал в его сарайчике и старался никуда не отходить без нужды. Создавалось полное впечатление, что мать его успела кое-что сообщить сыну про людей, и он накрепко затвердил урок. Рыжий — как его прозвали, ибо сериальное «Хуан Мануэль» (так звали сына Моники из сериала, в честь которой получила имя его мать) ему никак не подходило, — жил с вечной оглядкой. Он подходил сбоку, крадучись, поджимая хвост, готовый отскочить и броситься наутек. Со временем он превратился в красивого осанистого ярко-рыжего пса с широкой грудью и сильными лапами, но в глазах его, шоколадных, как у матери, постоянно светилась тревога. Он вечно ждал, что на него вот-вот нападут. Вытягиваясь и поджимая хвост, он смотрел издали, как Джулька принимал угощение и ласкался, зная, что ему не посмеют отказать. Иногда он подходил к кормящей руке, но стоило сделать лишнее движение, как Рыжий молниеносно отскакивал и удирал. Старый Джулька был для него единственным близким существом, ну, может, еще и молодой Барс.

Но, как говорено уже не раз, свято место пусто не бывает. Прошло каких-то два года, и вот однажды, явившись на дежурство в выходной, я увидела, что в павильоне (была зима, а в это время года собакам разрешается сидеть в помещении, особенно в мороз) вместе с Рыжим и Джулькой сидит незнакомая маленькая черная собачка.

Приветствуя меня, Джульбарс и Рыжий поспешили мне навстречу. Рыжий успел немного пообвыкнуться и уже не шарахался от некоторых людей. Меня он признавал, но прикоснуться к себе все равно не позволял. Маленькая же собачка осталась сидеть столбиком, поставив торчком большие уши. На ее острой умильной мордочке светились два ясных глаза, а в углах черных губ пряталась затаенная ухмылка.

Поздоровавшись с псами, я подошла ближе и присела перед незнакомкой на корточки. Она поднялась и чуть отошла, но не спустила с меня внимательного доброжелательного взгляда.

— Ты кто такая? — спросила я, потянувшись погладить ее по голове.

Собачка обнюхала мою руку так серьезно, словно пыталась определить, что я делала сегодня днем и к чему прикасалась. Не мешая ей изучать меня, я разглядывала новую знакомую.

Она была невысока ростом — макушкой едва доставала мне до колена, — с длинным туловищем таксы, задорно торчащим кверху, закрученным в кольцо хвостом и большими ушами. Вся угольно-черная с подпалинами, она была с редкой отметиной — имела четыре глаза. Второй парой глаз в народе называют два пятна на бровях у собаки. Такие псы чрезвычайно ценятся — считается, что основной парой глаз они видят обычный мир, а второй — мир потусторонний, духов, призраков, домовых и прочую нечисть.

Убедившись, что мои руки не представляют опасности, собачка позволила себя погладить и вежливо отошла, словно светская дама на рауте. Направившись к двери, она оглянулась на меня, словно желая сказать: «Я хочу выйти. Открой мне!»

Я выполнила столь ясно высказанную просьбу, и собачка ушла. За нею, как привязанные, отправились Джулька и Рыжий.

Я еле дождалась сменявшего меня дядю Ваню. Он пришел с Барсом. Маленькая черная собачка вертелась возле молодого пса и явно кокетничала с ним. По крайней мере, тот не сводил с нее зачарованных глаз.

— Кто она такая? — спросила я.

— А, это Машка, — ответил дядя Ваня. — Манька, оставь его! — прикрикнул он на собачку, которая тем временем затеяла возню с большими собаками.

— Девочка? — обрадовалась я.

— А то нет! Пришла неизвестно откуда и сразу их к ногтю прибрала. Барс мой вовсе в нее влюблен, да только ему еще рано — семь месяцев только.

Собаки тем временем разыгрались вовсю. Маленькая Машка пользовалась преимуществами своего роста в полной мере — она то атаковала Барса и Рыжего, стремительно обегая их с разных сторон, то шныряла у них под брюхом, ловко уворачиваясь от их зубов. А когда погнавшийся за нею Барс рухнул в сугроб, набросилась на него и вцепилась в толстые складки на его шее. Огромный пес, который, по сути, был еще щенком, не пытался сопротивляться. Он только повизгивал и притворялся испуганным. Но когда Машка, поверив в поражение, отпустила его, тут же вскочил и накинулся на нее. Маленькая собачка еле успела нырнуть ему под брюхо и атаковала оттуда.

Стоило мне выйти на крыльцо и направиться к воротам, как игры были оставлены, и все четверо отправились меня провожать. Барс и Машка, не переставая в шутку грызться друг с другом, бежали впереди, рядом трусил вечно испуганный Рыжий, последним ковылял Джулька.

Машка пришлась ко двору, как и положено хорошо воспитанной собаке. Ее любили все — и дети, и взрослые. А как же иначе, если всем было ясно, что она совсем недавно жила в доме? Она никогда не лезла с лишними ласками, не нападала на своих, не отлучалась надолго со станции, а в павильоне или теплице, если ей случалось туда заходить, вела себя, как гимназистка в музее — либо сидела смирно в уголочке, либо не спеша ходила и обнюхивала все, но ни разу не сделала попытки что-либо утащить или, паче чаяния, погрызть. Она отзывалась на Машку и Бимку и летела стремглав, подняв свечкой хвост, стоило позвать ее. Но, несомненно, у нее было и другое имя, настоящее, которого мы никогда не узнали.

Вообще, несмотря на короткие лапы, бегала она необычайно быстро — неслась, стелясь над землей, вскинув хвост и насторожив уши. Часто на бегу она лаяла, словно подбадривая себя, и звонкий колокольчик ее задорного голоса разносился далеко. Машка никогда не лаяла просто так — всегда находилась уважительная причина поднять шум.

Чаще всего это были чужие люди, слишком близко подошедшие к ограде станции. Машка сама решила, что все силы положит на охрану приютивших ее и отдавалась караульной службе со всем пылом.

Пыла этого у нее было предостаточно, и скоро уже остальные собаки прислушивались к ее голосу: не звенит ли знакомый колокольчик? Стоило им услышать заливистый лай, как они всей толпой срывались с места и мчались туда, подбадривая Машку. Очень часто оказывалось, что мчались они зря, — человек, не обращая внимания на лающую по другую сторону забора собаку, просто проходил мимо. За это Машка получила прозвище Аферистка, но, видимо, ничуть не обиделась бы на него, даже если б понимала человеческую речь.

В разгар зимы окружавшие ее псы наконец поняли, что судьба послала им не просто товарища по играм и охоте на чужаков, но и хорошенькую сучку. Старый Джулька не имел в ее глазах никаких шансов, Барс был слишком молод для любви и, кроме того, сильно обогнал ее в росте, а потому Машка остановила свой выбор на Рыжем. Ставший к тому времени прекрасным и по-своему симпатичным псом, он не мог не завоевать ее сердца.

От этого союза перед самыми мартовскими праздниками родился щенок. Шестого марта впервые из-под крыльца, того самого, где два с половиной года назад появился на свет сам Рыжий, послышалось попискивание. Педагоги и дети, работавшие в теплице, ходили по крыльцу на цыпочках и шепотом укоряли Машку за то, что она не могла выбрать для своего отпрыска более подходящего места. А она бегала тут же, вертелась у всех под ногами и молча слушала замечания в свой адрес.

Погода в те дни стояла прекрасная — была первая в году оттепель, но уже десятого числа ударили жуткие морозы. И это не могло не сказаться на Машкином потомстве.

Выглянув в окно, я увидела ярко выделяющуюся на снегу черную Машку. Она целеустремленно спешила в сторону павильона от теплицы, а в пасти ее болтался темный комочек. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: она собралась перенести щенка в другое место.

Я выскочила ей навстречу. Машка ничуть не удивилась моему появлению и спокойно позволила вынуть малыша из пасти. Присев рядом на снег, она уставилась на меня пытливым взглядом: «Ну, то ты можешь мне сказать?»

А что я могла? Едва руки мои коснулись маленького упитанного тельца, как все стало ясно. Щенок уже не дышал.

Однако еще происходят в жизни чудеса. Сколько бывало таких случаев, когда малышей удавалось спасти от смерти, согрев! Много ли им надо, маленьким? Я принялась растирать короткие лапки и холодный животик крошечной сучки. Показалось мне или нет, но вдруг задняя лапка ее дрогнула, и она сделала попытку вздохнуть!

Пасть ее, сморщенная, как у бульдожки, была забита землей: ведь появилась она на свет в норе, где отродясь не было подстилки. Силой разжав крошечные челюсти, я начала выковыривать землю и почувствовала, как шевелится язычок. Щеночка была жива. Машка смотрела на мои действия внимательно, но без волнения. Догадавшись о том, что я хочу сделать, она ткнулась носом мне в руки.

— Ну, Машка, ну, давай! — Я подсунула щенка ей под нос. — Давай спасай дочку!

Ее язык, теплый, материнский, лучше моих рук сможет вернуть жизнь крошечному тельцу, разгонит по жилам кровь, заставит дышать. Но собака словно не понимала, чего от нее хотят. В глазах ее стоял немой вопрос: «Зачем?»

Пока отогревала щенка, я сама замерзла и поспешила укрыться вместе с ним и следовавшей по пятам Машкой в теплице. Раньше оттуда усиленно гоняли всех собак, особенно Джульку и неразлучного с ним Рыжего, оберегая рассаду и зимний сад. Но сейчас строгий запрет не имел значения. Я устроилась на трубе отопления, положила щенка на колени и снова принялась массировать.

Здесь у меня самой не сводило пальцы, и дело быстрее пошло на лад. Вскоре малышка начала проявлять несомненные признаки жизни, и Машка оживилась. Усевшись рядом со мной, она обеспокоенно принюхивалась и пробовала лизать мне руки, но делала это как-то неуверенно, словно сомневалась в успехе.

— Машка, ну что же ты? Ты поможешь ей лучше, чем я!

Щенок уже шевелил лапами, и я поняла, что все, что могла, уже сделала. Оставалось одно: подтащив к батарее ящик из-под рассады, я застелила его найденной тут же мешковиной и уложила щенка и Машку. Собака не сопротивлялась, но относилась ко всему с удивлявшим меня равнодушием. «Чему быть, того не миновать, и спорить тут нечего. Судьба такая», — говорили ее глаза.

И она оказалась права. Несмотря на мои усилия, щенок на следующий день умер. Мать его догадывалась о том, что он не жилец на свете, и сама не спешила тратить на него силы — они ей были нужны для воспитания новых щенков.

Уже через несколько дней Машка снова загуляла, а в разгар лета ощенилась опять.

Отцом ее двоих дочек снова был Рыжий. Статью обе пошли в Машку — толстые таксочки с задорно торчащими кверху хвостиками и острыми ушками, обещавшими вскоре встать торчком, как и у матери. Одна из них унаследовала и ее окрас, черный с рыжими подпалинами, и светлые брови. А другая была темно-рыжей с почти черной пастью — в отца.

Обе девочки появились на свет в теплице, в том самом ящике из-под рассады, загнанном покоя ради глубоко под стеллаж, так что лишь приземистая Машка могла туда протиснуться. Едва открыв глаза, они понемногу начали вылезать на свет божий, и только тут их хорошенько разглядели. В тот же день обе девочки получили имена в честь героинь шедшего тогда сериала — светленькую назвали Марией, а темную Викторией.

Сознаюсь, что грешно собаку кликать человечьим именем. Но после кошек Эстерситы и Сантаны, после крысы по кличке Дикая-Роза-Вероника-Кастро (немножко длинно, зато полностью отражает характер этой маленькой угольно-черной самочки) и тех же Беллы с Моникой маленьких сестричек можно было назвать только так. Они даже характерами походили на своих сериальных тезок — светленькая Мария была невероятно робка и боялась всего на свете, предпочитая держаться от людей подальше, а темная Виктория, наоборот, не признавала запретов и бесстрашно лезла на руки людям. Когда кто-нибудь заходил в теплицу, обе щеночки со всех лап мчались навстречу. Но если Мария, пробежав несколько шагов, останавливалась и поворачивала назад, словно ужасаясь собственной смелости, то Виктория никогда не упускала случая познакомиться с гостем и приласкаться. Их мать снисходительно относилась к характерам дочерей, зная, что им никто не причинит вреда.

Судьба улыбнулась этим девочкам, внучкам Моники. За первые полгода своей жизни при станции Машка успела зарекомендовать себя столь хорошо, что все с нетерпением ждали, когда же она ощенится, чтобы разобрать ее детей. Конечно, хотели кобельков, но в таком деле никогда ничего нельзя загадывать заранее, и когда стало известно, что оба щенка — сучки, желающие не отказались. Обе девочки — сперва, конечно, ласковая и общительная Виктория — отправились на жительство к новым хозяевам. В отличие от их матери, у них с детства был свой дом, откуда их никто не выгонит из-за того, что в их родословной нет чемпионов.

Машка же, оставшись одна, словно воспряла духом, возобновив свое давнее, еще с зимы оставшееся увлечение — охоту на крыс. Возле сараев и в самой теплице их гнездилось великое множество. Несколько раз их заставали на стеллажах на месте преступления: они не спеша обгрызали свежую рассаду. Появление Машки, которая с необыкновенным проворством гонялась за ними и протискивалась во все щели, существенно уменьшило опасность лишний раз повстречаться с толстой голохвостой тварью. Когда Машка охотилась на улице, она брала себе в помощники Барса. Длинноногий пес загонял отчаянно пищащую крысу куда-нибудь, откуда она не могла удрать, а уж потом Машка лезла и выволакивала ее из норы. Однажды за день парочка ухитрилась изловить сразу четырех крыс — причем в основном взрослых самцов.

К сожалению, это лето было последним в ее жизни на станции. Осенью Машка неожиданно стала хиреть. Она худела, задыхалась, почти перестала есть. Страшно и жалко было смотреть в глаза собаке, не понимавшей, чем прогневала она судьбу. Два дня Машка мучилась, а потом ушла. Смогла ли она выздороветь, черпая силы в легендарной собачьей живучести, или умерла где-нибудь, осталось тайной.

После Машки на станции не появилось ни одной новой собаки. До сих пор. Словно кто-то свыше не хотел затмевать ее память.

Глава третья Петуховая народинка

Так удивительно и по-своему метко прозвала нашу разношерстную птичью стаю одна девочка. Проходя на станции практику — в то время в школах было заведено, что десять дней летом дети должны где-то отработать, и все лето валом валил народ, — она всякий раз, как доходило дело до посещения курятника, говорила: «А теперь будем кормить петуховую народинку». И, беседуя с курами, обращалась к ним только так.

Когда я пришла на работу, куриное население насчитывало пятнадцать жителей (чуть было не сказала «человек»). Три петуха — большой, толстый, белый, бывший командиром, богом, царем и героем в одном «лице», и два пестрых, с отливающими зеленью темными хвостами. Эти два не имели права близко подходить к курам, если рядом был белый, но зато пели так, что уже за одно это их следовало кормить и холить.

Компания кур, находящихся в их подчинении, тоже была разношерстной. Три бентамки, маленькие толстые курочки с пестрым оперением, делающим их похожими на перепелок, одна бело-серая, пестрая, как кошка, недовольная всем на свете наседка и семеро кур без рода и племени — черные, белые, более-менее пестрые, леггорны и плимутроки. Большинство из них уже давно отпраздновали свое десятилетие — возраст, который для кур может считаться пенсионным, — по крайней мере, на птицефабриках редко какая из них доживает до пяти лет. Неслись они мало и неохотно, но для подкормки волнистых попугаев и прочей мелкой живности двух-трех яиц в день хватало с лихвой. А если потерпеть немного, то можно набрать и десяток…

Если кто-то из дотошных читателей не поленился и подсчитал на пальцах перечисленных мною обитателей птичьего двора, то он мог легко догадаться, что вместо заявленных пятнадцати я упомянула только о четырнадцати птицах. Но пятнадцатая ни в коей мере не была курицей.

За два года до моего появления на станции сюда наведались представители гастролировавшего тогда цирка с несколько необычной просьбой. Они хотели обменять пару мускусных уток на другую пару — курицу и петуха. Обмен состоялся, и бывшие артисты цирка оказались среди обитателей птичьего двора. Освоившись, они принялись размножаться, но из небольшого с самого начала выводка выжил один-единственный утенок. Сейчас это уже была вполне взрослая утка по кличке Нюта, славившаяся своей любовью к дождевым червям и ради лишнего кусочка готовая даже забраться человеку на колени. Время от времени она тоже несла яйца. Но о ней я расскажу чуть позже.

Идея обеспечивать сотрудников станции свежими яйцами, а заодно решить проблему живого уголка, которому вечно не хватало денег на приобретение то корма для рыбок, то свежего мяса для хищников, то минеральной подкормки для попугаев, то зерна, давно носилась в воздухе. Узнав, что я в свое время окончила сельхозинститут, наш директор закупила на птицефабрике тридцать штук молодых леггорнов. Месяца через два молодки обещали занестись.

Пока же они жили на карантине в запасном отделении курятника, а численность населения птичника увеличивалась другими путями.

Несколько раз в год, как правило, в начале лета и в конце его, перед самым учебным годом, проводятся различные выставки, посвященные то Дню защиты детей, то началу учебного года. Ни разу не было случая, чтобы нашу станцию устроители обошли вниманием, и причина была главным образом в том, что здесь мы могли наглядно продемонстрировать все то, что было выращено в прошлом году или за минувшее лето. Обитатели живого уголка ездили тоже. То-то бывает радости некоторым современным городским детям — поглядеть на живого петуха или кролика, погладить морскую свинку или черепаху! Большинство из тех, кто по полчаса толпится у клеток, имеют настолько неверные представления о животных, что на них не хватает сил сердиться. Самое большое заблуждение состоит в том, что морские свинки непременно должны жить в аквариуме с морской водой, как Ихтиандр (а как же иначе? Они же МОРСКИЕ!), а черепахи в жару вылезают их своих панцирей. Еще наших родных среднеазиатских и дальневосточных болотных черепах безбожно путают с американскими черепашками-ниндзя, решив, что ВСЕ черепахи так или иначе владеют приемами каратэ и дзюдо. Объясняя по двадцать раз одно и то же, я часто во время таких лекций надсаживала голос и, пользуясь короткими затишьями, уходила погулять и посмотреть на то, что выставляли другие организации. Просто бродить по этой ярмарке жизни уже было отличным развлечением.

Совершая очередной круг, я приостановилась около столов Московского дома пионеров (последних давно уже нет, но я ходила в этот дом еще девчонкой и до сих пор именую его так). Преподавателя Ольгу Николаевну я знала по школьным годам и разговорилась с нею.

— Ты здесь с чем? — спросила она.

— С животными. — Я перечислила своих питомцев и заметила, как загорелись глаза стоявших поблизости девочек.

— К вам можно зайти поглядеть?

— Конечно. Мы вон там, в теньке, — я указала рукой на противоположный край сквера. — А то животным жарко.

Через несколько минут Ольга Николаевна подвела своих учениц к нашим столикам. Девочки тут же кинулись гладить свинок — в Доме пионеров когда-то был свой живой уголок, но нынче от него осталась лишь большая клетка с попугаями и несколько аквариумов, заросших водорослями.

Ольга Николаевна заглянула в стоявшие на земле большие выставочные клетки.

— Ой, петух! — удивилась она, заметив нашего белого красавца. — Ваш?

— Ага.

— И куры есть?

— Конечно. Двенадцать штук и еще тридцать леггорнов-молодок, — похвалилась я.

— Знаешь, у нас в живом уголке живет петух. Один. С лагеря остался. Там-то он командовал десятком кур, а тут в одиночестве… Не возьмешь?

Я покосилась на своих сотрудниц — слышали ли они. Неизвестно, как они отреагируют, вздумай я самостоятельно пополнять население живого уголка. Я работала еще слишком мало времени, чтобы понять: большинству все равно, кто в уголке живет, лишь бы его новый обитатель ел поменьше и не кусался.

— Заезжай завтра к нам и возьми его, — предложила Ольга Николаевна, решив, что мое молчание означает согласие в любом случае.

На следующий день я с утра пораньше заявилась в Дом пионеров.

Где находится живой уголок, помнила еще с детства. Ольга Николаевна была там.

— Ты за петухом? — приветствовала она меня.

Я кивнула.

В глубине комнаты стояла высокая клетка, разделенная поперек на две — первый этаж и второй. На втором стояли аквариумы — сетка оттуда была убрана. А на первом по опилкам важно, высоко поднимая лапы, бродил маленький толстый петушок без хвоста.

— Вот он, наш Петька, — представила его Ольга Николаевна. — Ну что, берешь?

Тот, словно понимая, что речь идет о нем, выпятил широкую грудь, переливавшуюся всеми цветами радуги. Он, несомненно, подавал товар лицом. То есть клювом.

— Беру, — решилась я.

Через несколько минут Петька был пойман и водворен в полотняную сумку.

Дорогой он молчал и сидел в сумке совершенно неподвижно, не подавая признаков жизни, так что я то и дело заглядывала к нему и тормошила — не умер ли. Но Петька пребывал только в шоке.

Когда его принесли в курятник, птицы уже гуляли. Куры деловито рылись в земле, отыскивая корм, а петухи бродили вокруг. Большой Белый стоял над кормушкой, время от времени мощными ударами лап копался в ней, разбрасывая мешанку из отрубей и концкормов и хриплым кудахтаньем сзывал кур. Они то толпились вокруг него, то разбредались в стороны.

Когда маленького Петьку вытряхнули из сумки, он явил собой жалкое зрелище — помятый, на подгибающихся лапах, какой-то сонный. Кое-как отряхнувшись, он сделал несколько шагов, проверяя, не качается ли под ногами земля…

И тут увидел кур.

Превращение произошло мгновенно. Усталого, истомленного дорогой мученика больше не было. Передо мной стоял настоящий Казанова. Подняв голову и распушив остатки хвоста, он расправил крылья, басовито заклохтал и танцующей походкой направился к курам.

Но тут на его пути встала преграда в виде Большого Белого. Тот с первого взгляда распознал в Петьке конкурента и мигом забыл про кормушку и своих жен. Чтобы он, султан и господин, позволял хозяйничать в своем гареме какому-то карлику, которого от земли не видать?!

Басистое хриплое клохтанье вырвалось из груди Большого Белого, когда он, растопырив крылья, встал в боевую стойку.

Петька не удивился. И не испугался. Он сделал то же самое и, не дожидаясь от противника обязательного ритуала вызова на поединок, атаковал его сам.

Петухи сшиблись на долю секунды. Большой Белый имел преимущество в росте и легко мог бы забить маленького противника ногами, но Петька ловко прошмыгнул у него под брюхом и оказался за его хвостом, не забыв клюнуть между делом.

Большой Белый развернулся навстречу противнику с максимальным проворством, на которое был способен, но Петька поступил на удивление коварно. Он не стал дожидаться, пока его враг встанет в позу, и ринулся в атаку. Белый затанцевал на месте, наугад лупя ногами по земле, но попасть по юркому Петьке было практически невозможно. Он метался вокруг, не подбираясь близко и просто изматывая соперника, справиться с которым иначе не мог.

Наконец Белый выдохся, признав свое поражение, и несколько запыхавшийся Петька спокойно проследовал в курятник.

Два пестрых петуха скоро тоже признали его главенство, и бесхвостый малыш стал повелителем курятника.

Проживание в Доме пионеров не прошло для него бесследно. Привыкший к обществу Петька спокойно относился к тому, что его ежедневно брали на руки. Он сидел на запястье взявшего его человека уверенно, как ловчий сокол, цепляясь короткими толстыми пальцами за рукав, и с готовностью клевал с ладони хлебные крошки и дождевых червей. Маленьких он проглатывал сразу и целиком, а с большими спархивал на пол и принимался отчаянно кудахтать с занятым клювом, сзывая кур. Те налетали всем скопом, и дело кончалось тем, что одна из них, вырвав червя из клюва Петьки, принималась носиться по двору, спасаясь от преследования остальных. Червь болтался у нее в клюве и переходил от одной к другой курице до тех пор, пока его не разрывали на части и не съедали.

С появлением Петьки наша наседка вспомнила о своих прямых обязанностях.

Когда-то эту курицу принесли из деревни. В отличие от инкубаторных леггорнов и своих породистых товарок, она не просто несла яйца, но и пыталась их высиживать. На протяжении всего лета она то и дело уединялась в корзине в углу и сидела там часами с упорством, достойным лучшего применения, согревая своим телом три-четыре яйца. Периодически их у нее забирали, преодолевая сопротивление, но курица с мрачной решимостью несла новые и новые, уверенная, что однажды станет-таки матерью. В первый раз, когда мне надоело ее упрямство, я в конце концов решила оставить ей три яичка в награду за ее двухмесячное сидение, и она высидела-таки цыплят. Но тогда на дворе уже стоял конец сентября, и малыши погибли. После этого курица заметно заскучала, но появление на следующий год Петьки вдохнуло в нее новую жизнь.

И не только в нее. Буквально через несколько дней после того, как тот воцарился в курятнике, добрая половина кур решила сесть на яйца. В каждом углу клохтала, распушив перья, новоиспеченная наседка. Две из трех бентамок не отставали от массы. Они снесли каждая по три яйца и сидели на них, чрезвычайно довольные собой.

Три яйца было и под наседкой, и я решила соединить все кладки в одну. Безжалостно ограбив мамаш, я подложила их яйца под нее, добавив еще несколько снесенных остальными курами. В то, что они были оплодотворенными, я не очень-то верила, но доказать обратное могло только время.

Наседка, казалось, была этому только рада и с энтузиазмом взялась за насиживание. Она вставала всего раз в день — немного поразмяться, почистить перья в песке и перехватить что-нибудь из кормушки. Но при первом же намеке на угрозу ее драгоценным птенчикам сломя голову мчалась обратно.

А угроз было предостаточно — едва прослышав о том, что в курятнике вот-вот появятся цыплята, взрослые и дети устроили к нему настоящее паломничество. Каждые полчаса кто-нибудь да заглядывал в корзинку, где курица до хрипоты орала, защищая кладку. В конце концов я даже начала запирать дверь, чтобы никто не беспокоил сверх меры «петуховую народинку».

Цыплята вылупляются на двадцать первый день после начала насиживания, но, поскольку определить это время у трех кладок было практически невозможно, все-таки мы немного не рассчитали, и малыши появились на свет на сутки раньше.

В тот день должна была состояться очередная выставка, на которую в качестве живого экспоната ехал вместо посрамленного Большого Белого его победитель Петька. В выставочной клетке он чувствовал себя неплохо, прохаживался по ней с важным видом английского лорда на прогулке и время от времени хлопал крыльями и звонко кукарекал, чем привлекал к себе внимание всех посетителей.

Перед тем как ехать на выставку, я зашла в курятник. Все его население уже завтракало, и лишь наседка сидела на яйцах и сердито смотрела на окружающий мир, словно обвиняя его во всех мыслимых и немыслимых пороках. Она бы даже под страхом смерти не дала мне взглянуть на кладку, но я уже научилась с нею бороться. Отвлекая ее внимание левой рукой, заводила правую ей за спину и, схватив за хвост, поднимала курицу, переворачивая ее вверх тормашками. В таком унизительном положении она спокойно могла оставаться всего несколько секунд, но мне этого оказывалось достаточно, чтобы успеть пересчитать яйца и убедиться, что их по-прежнему двенадцать.

Заглянув в тот раз, я мигом забыла о выставке и курице в руке, потому что на одном яйце явственно обозначился наклев! Звездообразная трещинка могла быть оставлена только цыплячьим клювом — или я ничего не смыслю в птицеводстве. Не обращая внимания на нервничающую мамашу, я осторожно проверила остальные — и еще на трех заметила трещины.

— Милая ты моя! — Я готова была расцеловать наседку, но та начала шумно протестовать, и пришлось вернуть ее на место. Утвердившись на яйцах, она изловчилась и клюнула меня в ладонь.

Когда я вышла из курятника, мое сияющее лицо не могло обмануть никого. Помогавшие укладываться мальчишки сразу спросили:

— Что, родились?

— Начали наклевываться, — поправила я. — Уже на трех яйцах!

— Теперь за ними надо следить, — авторитетно заявил самый младший из помощников, но и самый опытный из них, Сашка. — И помогать им. У меня бабушка так всегда делает.

Спорить с бабушкой я не могла.

— Надо, чтобы кто-нибудь тогда остался здесь, — предложила я.

— А давайте я! — вызвался Сашка. — Я знаю и как их кормить…

Все было решено, и я отправилась на выставку.

Те три часа, что пробыла там, я сидела как на иголках. То и дело бросала взгляды на Петьку. Он как ни в чем не бывало клевал кусок булки, просунутый ему сквозь прутья клетки каким-то карапузом, и время от времени оглашал сквер задорным кукареканьем. Такие, как он, никогда не волнуются в ответственные моменты появления на свет своих детей.

А потом прибежал Сашка. Я чуть не бросилась ему навстречу:

— Ну что?

— Три штуки, — с гордостью ответил он, — и еще у двух наклевки.

После такого известия я не могла оставаться на месте. Наскоро отпросившись, я побежала на станцию.

Наседка сидела в прежней позе, столь же серьезно настроенная. Но возле нее уже копошилось три не до конца высохших комочка. Они лезли под перья матери и попискивали, пробуя голос. Два из них были обычные, желтые, а третий — бурый с темной полоской на спине. Он вылупился из яйца бентамки. И, как ни странно, именно в этом яйце я, когда уходила, не заметила наклевки.

Не обращая внимания на недовольное клохтанье наседки, мы отделили от нее вылупившихся цыплят и, вытащив курицу, осмотрели остальную кладку. Три из четырех яиц бентамок и половина больших яиц носили следы наклевок. Ничего удивительного, если учесть, что здесь были собраны яйца из нескольких кладок и одно-два отстают в развитии. Но все зрелые цыплята должны появиться на свет самое позднее завтра к полудню.

Когда на следующий день я пришла на работу и первым делом заглянула в курятник, сразу стало ясно, что в семействе кур прибавление. Вместо трех цыплят возле наседки топталось уже семеро. Трое старших уже пробовали свои силы и отходили от матери, остальные еще сидели в ее оперении и только высовывали клювы. Но всех их вместе перенесли в ящик, чтобы без помех осмотреть остальные яйца.

На двух из них были наклевки, причем, к моему удивлению и сожалению, одно было тем самым, которое наклюнулось первым. Цыпленок сидел в скорлупе второй день, но вылупляться не собирался.

— Его надо вытащить самим, — авторитетно посоветовал Сашка, который явился на станцию раньше меня специально из-за цыплят. — У меня бабушка так делает…

Цыпленок был жив. Он вертелся в скорлупе и пробовал отбиваться лапами, когда его вытаскивали на свет божий. На спине его среди желтого пуха было заметно три черных пятнышка.

Пока я возилась с ним, Сашка решительно разбил скорлупу на втором наклюнувшемся яйце и силой вытащил из него птенца, который, судя по всему, не спешил сегодня покидать уютного домика. Он оказался немного недоразвитым — еще не убрался желточный мешок. Освобожденный от скорлупы, цыпленок бессильно лежал на ладони у мальчишки и жалобно попискивал, словно плакал. Но уже через два часа, погревшись на солнышке, он обсох и приподнялся на дрожащих ножках.

Девять цыплят — четверо бурых, от бентамок, и пятеро белых — вовсю пищали в ящике, а их мать упорно сидела на остальных трех яйцах и вела себя так, словно только начала насиживание. Она вполне могла потратить на это занятие еще по меньшей мере дней двадцать, но мы отнюдь не собирались заменять мать ее детям.

— Вот что, ребята, — сказала я, собрав мальчишек, — надо вытащить у нее остальные яйца и разбить. Есть там цыплята или нет, так больше продолжаться не может. Она сидит двадцать второй день, уже все сроки вышли…

— Ничего, сделаем! — бодро ответили мне ребята и, чуть не козырнув, умчались выполнять приказ.

Вернулись они через полчаса с докладом:

— Два были тухлые, а в третьем — недоразвитый цыпленок. Он еще даже пухом не покрылся. Ему еще дня три осталось…

— Что с ним сделали?

— А ничего. Головой о землю…

Лишившись яиц, курица сразу утратила инстинкт насиживания, а когда ей преподнесли ящик с вылупившимися цыплятами, привстала и издала призывный полустон-полукудахтанье. Птенцы тотчас же ринулись к мамаше из ящика и окружили ее. Наседка распушила оперение вдвое против обычного и присела снова, подбирая детей под себя.

Насиживала она в старой кроличьей клетке, с которой давно уже была сорвана сетка, а пол в одном углу подгнил. Ее бы выбросить, но из-за того, что наседка избрала ее своим родильным домом, пришлось оставить до лучших времен. Однако после того, как осмелевшие цыплята начали выбираться из-под матери и разбегаться вокруг, изучая мир, стало ясно, что настала пора переселять их на новое место. Вывалиться из старой клетки они могли запросто, шагнув через край. Поэтому на дворе, где рос спорыш, мы сделали для них загородку и торжественно — не хватало только музыки и аплодисментов — водворили семейство туда.

Взрослое население курятника отреагировало на цыплят однозначно — только услышав их писк и клохтанье мамаши, они собирались возле нее и простаивали часами, вытягивая шеи и налезая друг на друга. Петухи тоже не отставали от кур и даже перестали замечать соперников. Подобное повышенное внимание не шло цыплятам на пользу — наседка то и дело кидалась на решетку с хриплыми криками, а потому уже через день семейство переехало подальше от курятника. Здесь курицу беспокоили уже люди — каждому, взрослому и ребенку, хотелось поближе посмотреть на цыплят, так что даже пришлось организовать дежурство, дабы оградить выводок от чрезмерного любопытства окружающих.

Нам все-таки повезло — цыплята, благодаря заботе матери, не доставляли нам особых хлопот. Если им было холодно, они забирались на спину или под крылья матери и грелись, если хотели есть, так курица могла показать им, как клевать. Людям оставалось только обеспечивать цыплят пищей и охраной.

А последнее было с каждым днем все нужнее. Как странно! До чего городские дети порой тянутся к живой природе! Мне иногда кажется, что следует возродить в каждой школе живой уголок, а некоторым семьям вменить в обязанность содержать дома хотя бы рыбку в банке (появившиеся недавно «Тамагочи» немного разрядили обстановку, но в те годы о них и слыхом не слыхивали). Многие мальчишки и девчонки часами не отходили от выводка, и стоило отвернуться, как они поднимали решетчатую крышку и спешили взять цыплят на руки, чтобы приласкать. С одной стороны, это похвальное решение — удалось-таки посеять в их души пресловутое «разумное-доброе-вечное», но эта их не в меру горячая любовь иногда выходила цыплятам боком.

Чаще всего возле загона околачивался маленький худощавый мальчишка самого беспризорного вида, с много говорящей фамилией Комаров (если кто помнит рассказ или мультфильм с одноименным названием, легко догадается, что однофамилец доставлял мелкие неприятности взрослым своей излишней любознательностью). Как удалось узнать, воспитывала его одна бабушка, а о родителях, как мне кажется, не знал никто. С Комаровым действительно было слишком много хлопот, и я вовсе не обрадовалась, когда заметила, что он проявляет повышенный интерес к цыплятам.

Мое предчувствие оправдалось на второй день, когда от работы меня оторвали крики моих сторожей:

— Идите скорее! Там… Комаров — цыпленка!..

Крышка с загородки была сорвана и валялась рядом, курица с цыплятами сидели в углу, а в середине загончика валялся на земле один из цыплят — большой белый. Раскинув лапы и вытянув шею, он еле дышал. Комаров стоял рядом с видом пойманного с поличным начинающего воришки.

— Так, что произошло? — спросила я, подходя.

— Комаров полез к цыплятам, а крышка сорвалась и ударила цыпленку по спине, — отрапортовали девочки-сторожа.

Выяснять, правда это или нет, нужды не было — достаточно поглядеть на Комарова, стоявшего рядом с убитым видом. Его видимое раскаяние было столь велико, что я сдержала свой гнев.

— Вот что, — заговорила я, стараясь не сорваться, — запомни мои слова. Если цыпленок умрет, ты больше сюда ни ногой — сама прослежу. А выздоровеет — ходи. Но только смотри! В руки тебе взять их все равно будет нельзя. — Я обернулась на остальных ребят. — Кстати, ко всем относится! Уж если брать цыплят на руки, то делать это буду только я!

На Комарова тут же зашикали, словно получив разрешение высказать возмущение. Я же тем временем осторожно подняла раненого цыпленка. Он попробовал вырываться, но безрезультатно.

В памяти сразу всплыла уточка с перебитым хребтом. Она мучилась меньше суток, но если бы я ее не зарубила, жила еще очень долго. Но разве это жизнь? Ее не каждый выдержит даже при строжайшем уходе.

— А что вы с ним будете делать? — тем временем спросили у меня девочки. — Хорошенький такой!

Я еще раз осмотрела цыпленка.

— Переломов видимых нет. Лапы целы… Как упала решетка?

— Вот так, — девочка показала ладонью поперек его спины, — и он упал.

— Подождем, — решила я. — Может быть, это только ушиб. Вон лапами шевелит…

Я осторожно вернула больного на место. Он, как ни странно, мигом успокоился, подобрал под себя лапы и принялся оглядываться. Я пододвинула ему поближе кормушку. Оценивающе взглянув на нее, он клюнул пару раз.

— Может, оправится, — предположила я.

Не знаю, что пришло на помощь — природа, счастливый случай или даже горячее желание, чтобы он поправился, но цыпленок с каждым часом набирался сил. К вечеру он уже пробовал привставать на лапки, а через два дня бегал, хотя и не столь прытко. Впоследствии из него получилась хорошая курочка.

А Комарова после этого случая как подменили. Нет, он еще порой ставил в тупик взрослых своим поведением, но только не в живом уголке. Меня он считал авторитетом номер один и с величайшей аккуратностью ухаживал за животными. Я даже, в знак доверия, отдала ему на несколько дней домой ручную крысу, и он с волнением осторожно унес ее на вытянутых руках, как величайшую ценность.

К сожалению, на следующий год я потеряла этого парнишку из виду. А жаль. Он был из тех, кого смело можно было назвать «бриллиант в пыли».

Что до цыплят, то это маленькое происшествие никак не отразилось на них. Они росли как на дрожжах, поскольку их подкармливала не только я, но и все желающие.

Счастливое детство кончилось, когда цыплятам исполнилось три недели. К тому времени они уже выросли более чем втрое, наполовину покрылись перьями и уже можно было догадаться, что среди них есть и куры, и петухи. Определились двое — тот самый слабый цыпленок с черными пятнышками на спине, который не хотел вылезать из яйца, и один из бентамских. Он был темнее остальных, буро-рыжий, с серыми разводами, и больше напоминал по окрасу черепаховых персидских котов. По странной прихоти судьбы, эти цыплята оказались самым большим и самым маленьким из своего выводка. Еще один цыпленок погиб, или простудившись, или склевав что-то не то. Четверо точно были курочками. Двоих мы пока не определили.

В тот день дел навалилось невпроворот, и мы забыли убрать на ночь наседку с ее семейством в курятник. Они остались под открытым небом, благо ночь была в меру теплая и безветренная. А наутро случилась беда.

О том, что выводок остался на улице, я вспомнила только по дороге на работу. Вбежав на станцию, я сразу кинулась к загончику…

Крышка сорвана, цыплята жмутся в углу, жалобно посвистывая, наседки нет, зато вокруг разбросаны перья…

— Ой, а что тут произошло? — услышала я сзади участливый голос уборщицы. Она приходила раньше всех, когда заканчивалась ночная смена у сторожей.

Стараясь сдерживаться, я ответила:

— Что-то случилось с наседкой, не видите разве?

— С наседкой? — Уборщица, похоже, удивилась. — Так вот что тут были за крики!

Я развернулась к ней:

— Что?! Какие крики?

— Ну, я пришла утром, начала мыть павильон и, когда вышла сменить воду, услышала кудахтанье. И громкое такое… Но я не думала…

Она не думала! Убивали курицу, а она не думала пойти глянуть! Ведь минутное дело. Она еще могла ее спасти…

То, что я сказала в ответ на это признание, вряд ли годится для печати — по крайней мере, по смыслу, но уборщица не обиделась.

— Да разве ж я знала? — сокрушалась она, правда, неизвестно, насколько искренне. — Это, видать, она их защищала… И что ж теперь с ними будет?

Я оглянулась на цыплят. Они еще были напуганы, но, видимо, никто не пострадал.

— А ничего, — нарочито бодро ответила я. — Они уже взрослые, проживут… Только не здесь.

— Конечно, надо их куда-нибудь забрать, а то опять собаки нападут.

Едва пришли дети, мы перенесли осиротевших цыплят в живой уголок и установили их загончик в середине комнаты.

Цыплята и в самом деле ничуть не пострадали. Очевидно, когда собаки решили поохотиться на них, наседка кинулась в атаку и спасла детей ценой своей жизни. Птенцы отделались только легким испугом.

Жизнь их на новом месте текла точно так же — еда, питье, отдых, с той только разницей, что теперь зелень им рвали и охапками сыпали в загон, а в решетчатые стенки воткнули прутья, на которых подросшие курочки и петушки просиживали часами. У них отрастали крылья, и они разминались, то взлетая на закрепленные на разной высоте прутья, то спархивая с них на пол.

У белого с черными пятнами петушка начал расти хвост, и он принялся задирать остальных. Единственный, кто не давал ему спуску, был его крошечный братик. Как Петька Большому Белому, он доставал ему только до груди, но ни разу не отступил, когда дело доходило до выяснения отношений. В конце концов петушки начали ссориться так часто, что их пришлось изолировать друг от друга. Разделили и курочек — двух бентамочек отправили с крошечным мальчиком, а трех белых курочек с его братом. Теперь у нас в живом уголке вместо одного загона стояло два, и мы, хозяева и работники этого заведения, вынуждены были либо стоять у порога, либо пробираться по помещению по стеночке.

Через две недели нам это надоело, и мы с огромным облегчением выпустили всех цыплят в общий загон, благо им исполнилось два месяца и они могли сами за себя постоять.

К тому времени Большой Белый и один из старых пестрых петухов умерли. Всем заправлял Петька. Второй, пестрый, петух держался в уголке, подходил к кормушке последним и почти не кукарекал. Старик медленно угасал, и помочь ему никто не мог. Но Петьке оказалось не под силу справиться более чем с тридцатью курами, и он удивительно миролюбиво принял своего подрастающего сына.

Петьке Второму, тому маленькому бентамскому петушку, повезло меньше. Вместе со своими подружками он оказался водворен в отдельную комнатку, где сперва содержались на карантине леггорны. Как выяснилось в первый же день, ростиком он уступал даже своему отцу — был размером всего с почтового голубя. Но гордый и нахальный. Он сразу решил, что вся каморка принадлежит ему раз и навсегда и с задорным и воинственным кудахтаньем наскакивал на всякого, кто рисковал к нему заходить. При этом не различал ни случайных гостей, ни тех, кто приносил ему еду. Пока человек менял в поилке воду, накладывал мешанку и подсыпал свежую подстилку, он топтался подле, выпячивал грудку, раскрывал крылья и косил глазом-горошинкой, готовый атаковать. Если к нему протягивали руку, он отходил бочком, высоко поднимая лапы, но если кто-то тянулся к его подружкам-сестричкам, реакция была прямо противоположной. Распушившись и сразу став вдвое толще, он с воинственным кличем кидался на человека, не обращая внимания на то, что не дотягивается даже до коленки.

Именно здесь он, почувствовав себя хозяином, впервые начал кукарекать. Сначала визгливые срывающиеся вопли, которые он издавал время от времени, никоим образом нельзя было принять за нормальное петушиное кукареканье. Петька Второй отлично это понимал и предпочитал упражняться без свидетелей. Только когда он решил, что получается вполне сносно, мы с ребятами получили возможность услышать его боевой клич.

Это было даже не кукареканье — визгливое «Ки-ир-ри-кхи-и-и…», постепенно переходящее в полузадушенный хрип. Но Петька Второй продолжал упражнения, и мы не сомневались, что к новому году петушок научится кукарекать по-настоящему.

Всегда тяжело говорить о печальном, но от судьбы не уйдешь. Та осень оказалась последней для «Петуховой народинки».

Трус Рыжий, когда ему было выгодно, мог показывать чудеса храбрости и изобретательности. Его молодость и осторожность сослужили ему неплохую службу, особенно когда Джулька начал стареть. Его молодой товарищ быстро, на практике используя поговорку «Наглость — второе счастье», завоевал главенствующее положение и стал диктовать старику свои условия. Под его умелым и осторожным руководством смирный и в общем-то дисциплинированный Джулька превратился в грабителя и убийцу. Например, мне не понадобилось много времени, чтобы понять: убийство наседки было спланировано Рыжим и совершено им не без помощи Джульки.

На этом шайка не остановилась. Рыжему явно понравилась свежая курятина, и он приступил к подготовке второго этапа.

«Час X» наступил 7 ноября. Вернее, в духе старой традиции, в ночь с 6-го на 7-е число. Дождавшись, пока дежурный сторож выйдет из курятника, Рыжий пробрался туда в сопровождении Джульбарса…

Когда сторож, опомнившись, решил наконец проверить, как чувствуют себя куры, все было кончено. В курятнике всюду валялись перья и растерзанные трупы. Собаки проникли даже в другую каморку, где жили Петька Второй и его подружки-сестрички, и устроили там кровавую бойню. В живых не остался никто. А преступники предусмотрительно исчезли и несколько дней не показывались на станции.

С тех пор в курятнике стояла тишина. Которую до сих пор никто не осмелился нарушить.

Глава четвертая Подлинная история Серой Шейки

Единственной, кто уцелел после той кровавой ночи, была уточка Нюта. То ли она оказалась слишком крупной для собачьих зубов, то ли псы успели остыть и не смогли поднять на нее лапу. Но, пусть и сильно помятая, она все же переждала до утра, забившись в какой-то неприметный уголок. Первые несколько дней после этого она пугливо шарахалась от людей и больше уже никогда не забиралась на колени к ребятам даже за любимыми дождевыми червями.

Нюта принадлежала к породе мускусных уток, которых все, от мала до велика, почему-то упорно именуют «индоутками» и глубокомысленно доказывают, что это название они получили из-за своего необычного происхождения: якобы когда-то скрестили индюка и обыкновенную крякву и получили это чудо природы, унаследовавшее от уток внешний вид, а от индюков размеры, черный цвет оперения, красные мясистые наросты на клюве и неуживчивый нрав. Но это такой же абсурд, как если бы скрестили карася и поросенка, чтобы получилась морская свинка. Я неоднократно пыталась переубедить своих воспитанников, но все мои попытки терпели крах. Индоутка, и все тут!

Про этих уток ходит еще один слух, правда, пущенный мною, но ему, как ни странно, с одинаковым усердием верят и первоклашки, и вполне взрослые ученики средней школы. Речь идет об их характере.

Заходя в крольчатник — после разорения «петуховой народинки» в бывшем курятнике поселили кроликов, — ребята сразу натыкались на селезня, который гневно шипел и шел на них с явным намерением атаковать. Современные дети не боятся Фредди Крюгера, но при встрече с живым существом, которое собирается нападать, вспоминают, что они тоже дети природы, а вовсе не ее цари.

— Ой, а она не кусается?

Девочки шарахаются в разные стороны, а некоторые и вообще выскакивают на улицу. Мальчишки в большинстве своем остаются на месте, но идти дальше порога отказываются наотрез. Селезню того и надо — он шипит, вытягивает шею и вперевалочку наступает на людей.

— Не бойтесь, он безобидный, — говорю я и в доказательство этого прохожу мимо к клеткам с кроликами.

Селезень мигом разворачивается за мной и вцепляется в штанину, прежде чем я успеваю сделать несколько шагов. Невнятно шипя сквозь стиснутые челюсти, он треплет меня, словно настоящая дворовая собака, а дети с визгом пятятся к выходу. И совершенно не слушают моих слов, когда я пытаюсь их образумить.

Такое повторялось достаточно часто, и в конце концов мне надоело иметь дело с людьми, которые так оторваны от жизни. Однажды, сопровождая экскурсию в крольчатник и дождавшись, когда же прозвучит сакраментальное: «А они не кусаются?» — ответила с самым серьезным видом:

— Да, вообще-то мускусные утки очень опасны — у них на верхней челюсти есть ядовитые клыки. Особенно ядовиты самцы — я сама видела, как у нашего селезня яд капал с клыков… Нам даже пришлось их ему срезать, чтобы он не покусал остальных уток. А самки не столь ядовиты — ну, температура поднимется на пару деньков, голова кружиться будет… Но не умрешь. А если укусит самец, придется вводить противоядие, а его в Рязани, по-моему, нет. Оно очень дорогое.

Ребята притихли, опасливо взирая на смертельно опасных зверей и, видимо, недоумевая, почему их держат на свободе. Две учительницы, которые привели класс, тоже косились на меня как на ненормальную, но потом поняли, в чем фокус, и заулыбались.

Но детям было не до смеха. Они застыли столбами, не сводя зачарованных глаз с селезня. Тот вел себя так, словно мы заранее обо всем с ним договорились, — разевал пасть, шипел, топал ногами и дергал шеей. На самом-то деле он просто демонстрировал всем, что главный здесь он — исполнял ритуальный танец вожака стаи. Когда я сделала к нему шаг, он тут же придвинулся ближе и зашипел.

— А как же вы с ним? — послышались робкие детские голоса. — Не боитесь?

— Нет, — как можно небрежнее ответила я и даже протянула руку. Тут же последовал молниеносный выпад. — Привыкла. Хотя клыки эти у них, как у змей, иногда отрастают вновь…

Дети не усомнились ни в едином моем слове, хотя должны были бы знать, что ядовитых птиц вообще не бывает. Но мне достигнутый эффект столь понравился, что я потом снова пустила ту же шутку — и снова с тем же результатом. Мне верили до тех пор, пока я сама не рассказывала правды. Но эти разоблачающие сообщения встречали иногда с такими лицами, что я начинала жалеть о том, что испортила счастливым концом страшную сказку о ядовитых птицах.

…Оставшись в одиночестве, Нюта заскучала. Если раньше она все же была в обществе, пусть и не понимавшем ее, то теперь в сарае и вовсе царила могильная тишина. Так дальше продолжаться не могло.

И вот однажды у нее появилась компания.

Селезня — того самого, о ядовитых клыках которого ходили едва ли не легенды, — принесли в мое отсутствие. Молодой и крепкий, он сразу же повел себя по-хозяйски. Нюта мигом поняла, что спорить с ним бесполезно, — селезень был раза в два больше ее и гораздо толще. Он не стал долго церемониться и буквально запинал бессловесную уточку, доказывая свое мужское превосходство. Но женское сердце порой такая загадочная штука, что Нюта сразу же признала в пришельце право первенства. Теперь тон во всем задавал он и командовал всеми — и Нютой, и хромым белым петухом, которого мы завели в тщетной попытке восстановить уничтоженную «петуховую народинку». Обе птицы слушались селезня беспрекословно.

Но, как известно всякому, хоть раз побывавшему в деревне, утки никогда не живут парами. Обычно одного селезня заводят на трех-четырех уток, образуя так называемое гнездо. Наш селезень, оказавшись наедине с одной-единственной уткой, уже начал бросать недвусмысленные взгляды в сторону петуха…

…когда появилась Серая Шейка.

Был конец сентября, и необычно короткое в том году бабье лето стремительно заканчивалось. Солнце еще дарило тепло, но зарядили дожди, и на изменение погоды в лучшую сторону до марта нечего было и надеяться. В один из таких сырых дней порог живого уголка переступил Костик.

Этот парнишка был хорошо известен всей станции как человек, знающий о животных больше, чем все педагоги, вместе взятые. У него была собственная голубятня, он содержал дома целый зоопарк и мог выкормить кого угодно — от воробья до хонорика. Зимой он ходил наблюдать за птицами в сады близлежащих деревень, а потом взахлеб рассказывал о звериных следах на снегу. Летом же он жил у бабушки и делил свое время между заботами о ее отнюдь не маленьком скотном дворе и походами на водоемы. Он терпеть не мог художественную литературу, зато книги Даррелла цитировал абзацами, а из научных авторов знал таких, о которых даже я не имела понятия. Он слышал, что мы хотели бы достать утку для полного гнезда, и решил эту проблему.

Костик вынул Серую Шейку из сумки: на свет божий выглянула маленькая серо-бурая уточка, совсем утенок, с еще не до конца развившимися крыльями. В отличие от большинства мускусных уток, она была не черная с сизым отливом, а буровато-серая, на спине же — вообще чисто коричневая. Видимо, ей было от силы полтора-два месяца, потому что окраска ее не имела отличий, а это является у уток признаком того, что они еще маленькие.

— Вот, — объяснил Костик так спокойно, словно мы обо всем договорились заранее. — У бабушки взял.

— А она позволила? — При всех его талантах у Костика были весьма странные понятия о том, какие поступки не следует совершать.

— Конечно. Я сказал, что это для станции… Да она еще птенец — они вылупились поздно, и бабушка сама собиралась от них избавиться.

Как избавляются от лишней домашней птицы, всем известно — на откорм и в суп. Видимо, родственники Серой Шейки уже успели это узнать.

Так у нас появилась еще одна уточка. Серой Шейкой ее назвали дети за внешний вид, какой-то слишком скромный, и за тихий, даже застенчивый нрав. В отличие от Нюты, которая снова ожила, едва попав в птичью компанию, она, наоборот, старалась держаться в тени. Селезень наконец-то получил возможность кого-то задирать, кроме многострадального петуха. Тому доставалось немилосердно — в первый же день ему начисто выдрали хвост и с тех пор трепали регулярно. Если сначала он еще пробовал кукарекать, то на исходе второй недели начисто забыл об этой своей обязанности. Было ясно, что, пока селезень здесь командует, наши попытки завести кур снова обречены на провал.

Серая Шейка сразу оказалась в положении Золушки. Ради нее было сделано исключение даже для петуха, которого селезень неожиданно начал допускать к кормушке наравне с Нютой. Теперь они ели втроем, а несчастная Серая Шейка скромно дожидалась в сторонке и подходила к зерновой мешанке, только когда могла убедиться, что остальные наелись.

Сердобольные девочки-юннатки не могли спокойно смотреть на это безобразие, которое я, наверное, нарочно, чтобы заставить страдать бедную уточку, окрестила «борьбой за существование». Конечно, я переживала за Серую Шейку, тем более что надеялась весной дождаться от нее утят, но что прикажете делать, если в стае уже сложился так называемый «порядок клевания», когда каждая птица четко знает, что она может, а что нет. Такая строгая иерархия встречается во всех животных коллективах, просто не везде она так заметна.

Девочки решили сами бороться с законами природы и начали подкармливать Серую Шейку, таская из дома белый хлеб. Размачивая его и мешая с тертым яблоком, они отдельно, гоняя прочих уток, кормили свою бурую любимицу, желая ей скорее вырасти. Я не сомневалась, что рано или поздно бурая утка займет свое место в стае, когда ей придет пора выводить своих утят. Ведь известно, что стоит в подобной стае самке заиметь выводок, как она автоматически выдвигается на передний план. Материнство у животных почитается, в то время как остающаяся бездетной самка в конце концов скатывается на низшую ступень иерархии. И дело здесь не столько в эмоциях, которые люди склонны приписывать животным: просто самка с детенышем более привлекательна, поскольку способна дать потомство.

Серая Шейка еще не достигла брачного возраста и по всем законам стаи не могла надеяться на достойное место. По крайней мере, пока здесь была старшая Нюта.

Но, как выяснилось впоследствии, надеждам не суждено было сбыться.

Зима в тот год наступила очень рано — в начале ноября уже лежал снег и подморозило так, что мечталось о лете уже сейчас. Даже прелесть грядущих новогодних праздников затмевал холод — не надо елки и веселья, давайте сразу тепло! В теплице в трубах замерзла вода, и батареи отопления в крольчатнике не справлялись в морозами на улице. На окнах намерз толстый слой инея, даже вода в поилке покрывалась льдом.

В эти морозы Серая Шейка ухитрилась отморозить себе лапы.

Приходя кормить птиц, я всегда ненадолго задерживалась у них, наблюдая за их поведением. И вот однажды заметила, что перепонки на лапах бурой уточки слиплись, словно она сжала пальцы. Серая Шейка стояла на месте как-то странно — будто на подпорках. Видно было, что она хочет шагнуть к кормушке, но мучительно боится оторвать ногу от пола. И дело здесь было не в страхе перед селезнем — ей мешало что-то другое.

На мое счастье, в тот день часом позже заглянул на огонек Костик. Человек непредсказуемый, он приходил без предупреждения: то отсутствует по месяцу, то является каждый день и просиживает по многу часов. После того как принес Серую Шейку, он не заглядывал. В двух словах я рассказала ему о странном поведении его утки, и он отправился в крольчатник.

— Она лапы отморозила, — сообщил он, бросив на утку беглый взгляд. — Ее в тепло надо… Вы когда это заметили?

— Только сейчас. — Мне самой следовало догадаться, что случилось с Серой Шейкой, и было немного стыдно.

— Может, обойдется.

Изловить уточку, которая мучительно боялась передвигаться, не составило труда. Пальцы на ее лапах действительно были твердые и казались искусственными. А перепонка вовсе не была мягкой и чуть шероховатой, кожаной — она ороговела.

Устроив в живом уголке клетку и застелив ее толстым слоем опилок, мы перенесли Серую Шейку туда. Утка сразу по достоинству оценила наши старания — неловко пройдясь, она улеглась в углу и терпеливо дождалась, пока ей принесут обед. Тогда она встала, подковыляла к миске и жадно принялась хватать пищу.

Мы с Костиком не сводили с нее глаз.

— Ест — значит выживет, — философски изрек Костик. К проблеме выживания сильнейшего за счет слабого он относился еще строже, чем я. Для него борьба за существование и естественный отбор были единственными правильными законами в мире.

Так Серая Шейка попала в пансион.

Девочки-юннатки радовались тому, что ее отсадили, больше всех. Они бы закормили ее сладостями, если бы утки их ели, и возились бы с нею, как со щенком, если бы им позволили. Окруженная заботой и получающая теперь, как больная, двойную порцию, Серая Шейка начала стремительно набирать в весе и росте. Она росла как на дрожжах, и через месяц ее было не узнать. По клетке важно, словно чопорная светская дама, бродила толстая огромная утка, по сравнению с которой даже селезень уже не казался таким мощным, как прежде. Ростом она вымахала с крупного гуся. А ведь ей не было еще и года!

Одно было плохо — ее лапы не желали заживать. То ли заметила я ее хворь слишком поздно, то ли молодой организм не справился с холодами, но перепонки не спешили расправляться, хотя мы натирали их жиром. Более того, через пару дней они начали темнеть и наконец вовсе почернели. А затем случилось страшное: пальцы начали отваливаться. Сначала на одной лапе, потом на другой.

Они отпадали разом — все три, вместе с перепонкой. Но, как ни странно, для Серой Шейки такая инвалидность вовсе не была ударом. Животные ведь не понимают, что с ними случается. Уточка разве что стала менее подвижной и предпочитала сидеть или лежать в опилках. Впрочем, она и раньше не отличалась живостью темперамента. А усидчивость даже хороша для утки — как же иначе ей насиживать яйца? Поэтому, убедившись, что на поведении и аппетите Серой Шейки неприятности не сказались, мы даже в душе благословили ее увечье и увидели в нем перст судьбы.

Серая Шейка прожила в живом уголке больше месяца, и мы решили, что ее пора возвращать обратно, благо к середине декабря морозы уже спали.

Но прежде чем вводить ее в общество, которое она давно покинула, селезня и Нюту следовало подготовить к этому. У птиц память удивительно коротка. Они давно забыли недавнюю соседку и воспримут ее как наглого нарушителя спокойствия. Поэтому мы сперва оборудовали для ее временного жилья пустую кроличью клетку — пусть немного поживет у них на глазах. И они привыкнут, и Серая Шейка еще немного сил поднакопит. Когда ее внесли в крольчатник и стали устраивать, выяснилось, что за месяц она успела в росте и весе почти догнать селезня и явно обогнать Нюту.

Сама уточка не возражала против переселения, но селезень буквально остолбенел, когда увидел ее. Для него Серая Шейка и правда была чужаком, ни с того ни с сего заявившимся на его территорию.

Он не стал тратить времени на демонстрацию своих сил и статей, а просто, разбежавшись, подпрыгнул и, вцепившись лапами в решетку, повис на ней, отчаянно плеща крыльями. Казалось, дай ему точку опоры — и он начнет в ярости трясти решетку. Бедная Серая Шейка забилась в дальний угол и готова была вжаться в стену. А селезень рассвирепел так, что юннаты из старшей группы, ставшие невольными свидетелями этой сцены, уже приготовились отпускать не совсем целомудренные шуточки — мол, завидел такую красавицу и совсем голову от любви потерял. Да пустите вы его к ней! Нечего мучить птицу!

Если бы они знали, что за этим последует, молчали бы. А может, еще больше распустили бы языки.

Ибо уже скоро, в конце зимы, когда вовсю звенела капель, волнами накатывалось тепло и мечталось о любви, у Серой Шейки на голове неожиданно начал отрастать хохолок, а на клюве появились красноречивые наросты, без слов свидетельствующие о том, что вместо утки у нас появился еще один селезень. Или утан, как кому больше нравится.

Итак, у нас был любовный треугольник — два селезня и одна утка. Правда, Серая Шейка, или, как ее стали потом называть, Серый Шей не замахивался на чужую собственность. Но попробуйте втолкуйте это селезню номер один! Он безжалостно третировал конкурента до тех пор, пока на сцене не появилась еще одна уточка.

Ее привезла от своих родственников моя помощница, Татьяна Александровна. Когда я впервые увидела нового жильца, то почувствована острую жалость и сострадание.

Маленькая, ростом с курицу, тощая и почти лишившаяся перьев на спине и затылке уточка беспомощно топталась в уголке, жадно поглядывая на кормушку, к которой ей мешали подойти три жирные туши наших старых жильцов. В глазах ее горел голодный огонек, понятный и животному, и человеку. Когда ей дали в пригоршне зерна, она от волнения даже не сразу принялась за еду, а потом накинулась на угощение, давясь и трясясь от страха, что обед вот-вот отнимут.

— Я ее у невестки выпросила, — объяснила мне Татьяна Александровна, присев на корточки и потчуя утку. — Представляешь, там у нее двадцать кур и столько же уток живут в сараюшке, в два раза меньшей нашей. А еще угол отгорожен для поросенка. Грязь невообразимая! Она болела пероедом — видишь, на шейке все почти голое? — но я ее помыла, и мы уже совсем здоровенькие, да? — Последние слова она адресовала уточке.

— А это точно утка? — спросила я. — Вдруг еще один Серый Шей?

— Мы точно уточки! — продолжала Татьяна Александровна, беседуя с вновь прибывшей. — Мы пока у меня дома жили, яичко снесли!

Чуть-чуть освоившись, маленькая уточка, получившая кличку Малышка, тотчас принялась доказывать, что она действительно женского пола. Во-первых, удивительно, но факт: едва разглядев это существо, селезень номер один сразу же в нее влюбился и начал ходить по пятам, не отставая ни на шаг. Каждую свободную минутку он ухаживал за Малышкой, и она, польщенная тем, что у нее нет конкуренток, стала отвечать ему взаимностью. Мы не раз и не два видели, как нежная пара, встав друг против друга, согласно качала шеями и шипела, размахивая хвостами, — так у мускусных уток выражаются многие взаимные чувства, от любви до предложения немедленно подраться. Малышка чувствовала себя увереннее и уже не жалась по углам.

Однако нет добра без худа, как нет худа без добра. Обрушившаяся внезапно любовь помешала Малышке стать матерью. Она начала было нести яйца и даже некоторое время просидела на них, но дотерпеть до конца все двадцать восемь дней не смогла и сошла раньше. Причиной этому, с одной стороны, были непрерывные ухаживания селезня, с другой — ее собственные еще не восстановившиеся после голодной зимы и болезни силы. Ну и, конечно, главной причиной явились мы, люди, затеявшие ремонт. Вытерпеть шум, стук и непрестанное шастанье туда-сюда десятка парней расшатанные нервы Малышки не могли, и она бросила кладку.

Но это не охладило чувств селезня, и пара осталась вместе.

Между тем Серый Шей и Нюта тоже времени не теряли. Они как двое незнакомцев, вдруг оказавшись в чужой для них толпе, внезапно огляделись по сторонам и, увидав родственную душу, сошлись. Сперва огорченная отставкой Нюта не хотела замечать настойчивых ухаживаний, которыми окружил ее Серый Шей. Животные весьма неохотно идут на контакт с увечными — в дикой природе они, как правило, плохие родители, никудышные охотники и тем более первые кандидаты в жертвы хищников. Кто захочет с такими связываться?

Вот и Нюта поступала, следуя зову природы, пока однажды судьба не улыбнулась Серому Шею. Улыбнулась совершенно по-человечески.

Из-за своих покалеченных лап Серый Шей, конечно, не смог бы нормально потоптать утку. У него просто не было бы достаточной опоры для этого — ведь надо не просто взгромоздиться на спину самке, но и удержаться на ней. Думаю, он уже сделал несколько неудачных попыток. Иначе зачем Нюте встречать все его попытки поухаживать столь агрессивно, вплоть до драки?

Смейтесь, если смешно, но то, что произошло, явно не вписывается в обычную жизнь мускусных уток.

Эти утки вовсе не нуждаются в частом купании, как обычные утки или, например, гуси. Им необязательно регулярно плескаться в воде. В Ермиши, например, они знали лишь питьевую воду да дождевую — в лужах. Здесь, на станции, им время от времени давали расслабиться, позволив поплескаться в неглубокой ванночке. Размерами она как раз подходила им — по длине и по ширине, вмещая мускусную утку целиком. Вся четверка плескалась строго по очереди: сперва селезень номер один (так и оставшийся «селезнем» и не получивший другой клички), затем Малышка, потом, как правило, Нюта. Серый Шей тоже мечтал о купании, но с его обрубками не больно-то поплещешься. Он обычно выжидал, когда уровень воды в ванночке заметно уменьшится, и вставал в ней, брызгая на себя водой. Я ни разу не видела, чтобы он нырял — только хлопал крыльями по воде и мочил голову и частично брюхо.

Ванночка, как я уже сказала, была достаточно тесная — в ней помещалась только одна утка, и лишь худенькая Малышка могла в ней развернуться. А крупной Нюте удавалось чуть-чуть повернуться вокруг своей оси.

Этим и решил с истинно человеческой изобретательностью воспользоваться Серый Шей. Он дождался, пока предмет его страсти отправится купаться, и, стоило Нюте забраться в ванночку, ринулся следом…

Шокированная его порывом Нюта попыталась выбраться, но не тут-то было. Серый Шей собирался сполна воспользоваться единственной подвернувшейся возможностью. Брызги летели так, словно в ванночке подрались не на жизнь, а на смерть два бегемота. Никогда бы не подумала, что у обыкновенного селезня может быть столько изобретательности. Если бы это видели неизвестные авторы «Камасутры», они бы непременно дописали к своей бессмертной книге парочку глав. Теснота мешала Нюте вырваться, а Серый Шей спешил использовать момент. Когда наконец, изловчившись, утка удрала, вид у нее был весьма потрепанный. Серый Шей выбрался следом, с трудом передвигая лапы-обрубки.

А через некоторое время Нюта снесла несколько яиц и села их насиживать.

Все двадцать восемь дней мы ходили мимо нее на цыпочках. Приостановили даже ремонт, а в крольчатник заходили только самые ответственные люди, и то под моим присмотром. Но наконец срок насиживания подошел к концу.

Те дни я буквально не отходила от Нюты. Из четырех отложенных ею яиц несомненно оплодотворенными были три — когда я брала их на просвечивание, в них были заметны темные силуэты птенцов. Вывести хотя бы трех утят — уже удача в первый год разведения уток.

Первое яйцо наклюнулось в полдень на двадцать восьмой день, и, уходя домой, я была уверена, что на следующее утро меня встретят все три утенка — только какому-нибудь одному, самому слабенькому, придется помогать выбраться из скорлупы. С тем же чувством предвосхищения праздника я назавтра входила в крольчатник.

Нюта как ни в чем не бывало сидела на месте и остановившимся взором смотрела перед собой. Она только чуть зашипела и расправила крылья, когда я осторожно приподняла и отодвинула ее в сторону.

На трех из четырех яиц красовались наклевки — две из них были достаточно большими, чтобы разглядеть в них утят, третья была просто трещинкой, в которой лишь единожды мелькнул кончик клюва с яйцевым зубом — специальным наростом, который помогает птенцам пробить скорлупу изнутри. Но все трое не собирались вылезать, словно заранее знали, что этот мир не такой уж хороший. И что самое обидное — та трещинка как раз и была на яйце, проклюнувшемся первым. Утенок сидел в скорлупе уже почти сутки, но вылезать не хотел. Или не мог.

Пока я разглядывала наклевки, набежали мои ребята. Они издалека увидели, что я иду к уткам, и поспешили за мной, чтобы первыми на станции узнать новости. В другое время я бы выпроводила их, чтобы не мешать выводку, но сейчас было не до того. Вытащив яйца из-под Нюты, которая отнеслась к этому со странным безразличием, мы устроили военный совет.

— Ну, что будем делать? — спросила я. Свое решение у меня было, но хотелось получить одобрение или порицание и действовать наверняка.

— Может, она еще на них посидит? — предложили девчонки — они всегда осторожничали.

— Давайте разобьем скорлупу, — высказалась я. — Они второй день сидят в яйцах, сегодня уже двадцать девятый день пошел. Им давно пора выбираться.

Ребята замолчали, соглашаясь с моим предложением, а я в который раз пожалела, что пошла работать не по специальности: знания, которые были нужны при работе с этими животными, гораздо легче получить, имея дома собственный зоопарк или просто регулярно отдыхая в деревне у бабушки, держащей целый скотный двор. Кому нужны мои знания о напольном способе содержания домашней птицы, когда во всех учебниках птицеводства ни полслова не сказано о том, как поступать с птенцами, не желающими покидать скорлупу! Хотя нет, вру — сказано: таких бракуют, а проще сказать, выкидывают вместе с опустевшей скорлупой. Конечно, там, где ежедневно выводится несколько десятков, а то и сотен цыплят, утят или гусят, выбраковать три-четыре яйца ничего не стоит, а как быть здесь?

Но утята были живы. Они ворочались в своих ставших тесными домиках и хотели на волю. И мы рискнули.

Удалять скорлупу пришлось вместе с околоплодной оболочкой, которая прилипла к мокрому пуху. Здесь лучше было не рисковать, иначе, снимая пленку, можно было вырвать пух, оставив утенка с проплешинами на спине. Двум первым утятам требовалось только немного помочь — стоило нам чуть облупить скорлупу, как они, словно воспрянув духом, начали отчаянно выбираться из нее сами. И только с третьим пришлось повозиться. Когда до него дошла очередь, он не пожелал даже пошевелиться — только водил из стороны в сторону головой и моргал. Скорлупу пришлось удалять пинцетом, а где и пальцами, чтобы не причинить утенку боль. Освобожденный наконец от оболочки, он остался лежать у меня на ладони, свернутый так, как взрослая утка ни за что не изогнется, — голова его была засунута между крылом и лапой, которая оказалась заброшена на спину. Тонкая шейка у него затекла, и пришлось ждать полчаса, пока он наконец не высвободил головку. Его братья к тому времени уже начали обсыхать на руках у девчонок.

Нюта сидела на месте как прибитая. Ни звука, ни движения. Когда мы вынули из-под нее последнее яйцо, оказавшееся болтуном, она даже не отреагировала на это. И не повернула головы, когда мы подсадили ей троих ее детей. Только зашипела еле слышно. Знали бы мы заранее, что это не просто усталость после долгого насиживания и поста… Но в тот раз мы ограничились тем, что поставили ей миску с водой и комбикорм, добавив специально комбикорм для утят.

На третий день, заходя в крольчатник, я уже готовилась услышать с порога трехголосый писк утиного выводка и поразилась встретившей меня тишине. Только селезни, номер первый и Серый Шей, приветствовали мое появление шипением. Подойдя к старой клетке, где насиживала Нюта, я увидела ее.

Утка лежала как-то чересчур спокойно, засунув клюв под оперение на спине. Утят не было видно. Когда я протянула руку, чтобы приподнять ее и осмотреть выводок, она не сдвинулась с места. Более того — бросив на нее пристальный взгляд, я заметила, что глаза ее открыты. Одного касания оказалось достаточно, чтобы голова утки беспомощно упала…

Нюта была мертва. Очевидно, она тихо скончалась еще ночью, и, конечно, утята, лишенные родительского тепла, погибли тоже. Вытащив трупики, я стояла, не зная, что делать, и, конечно, обвиняла во всем себя. Но чем болела Нюта? И можно ли ее было спасти? Увы, я не была ветеринаром и просто не знала, как поступить.

Прежде чем положить утят рядом с их матерью и сходить за коробкой, чтобы похоронить их — не хотелось просто выкидывать погибшую семью, — я последний раз осмотрела утят. Они могли бы выжить, если бы станция располагала инкубатором. Но делать нечего…

И тут мне показалось, что один утенок шевельнулся.

Мигом забыв о печальных мыслях, я взяла его в ладони, пытаясь согреть дыханием. Предчувствие меня не обмануло — от тепла он вскоре пришел в себя, попытался перевернуться на живот и даже запищал еле слышно.

Держа его в ладонях, я помчалась в живой уголок. Татьяна Александровна уже пришла и разбирала вещи. Когда я влетела в комнату, она подняла глаза:

— К уточкам ходила? Как там малыши?

Держа на ладони утенка, я вкратце рассказала о судьбе его семьи. Как и ожидала, Татьяна Александровна не стала предаваться эмоциям.

— Значит, будем его выращивать, — сказала она. — Для начала его надо согреть… Приготовь-ка пустой аквариум!

Пока я отыскивала пластиковый террариум, устилала его дно фланелью и приспосабливала сверху лампу, отобранную у аквариумных рыбок, Татьяна Александровна согревала утенка там, куда я не догадалась спрятать его сразу, — за пазухой. В тепле он оправился окончательно и, когда его высадили под лампу, привстал на слабых ножках и пискнул, растопыривая крылышки. Потом попробовал сделать шаг, но споткнулся и упал.

Мы склонились над ним. Прочие животные мгновенно были забыты.

— Бедненький, — пожалела его Татьяна Александровна. — Он есть хочет… У нас оставалось еще яйцо?

— Половина. Хотела утром всем дать…

— Вот мы и съедим! — Она обращалась теперь к утенку, осторожно беря его на руки. Он уже оправился настолько, что встретил ее протестующим писком.

До конца рабочего дня мы то и дело отвлекались, чтобы заняться утенком. Он либо сидел под лампой, либо у кого-нибудь на руках. К концу дня он настолько привык к человеку, что после работы Татьяна Александровна взяла его с собой домой.

До конца недели она по доброй воле превратилась в сиделку. По ее собственным словам, она дома даже гладила белье и готовила обед, держа птенца за пазухой, и оставляла его без присмотра только на ночь — но предварительно обложив со всех сторон грелками и бутылками с горячей водой. А когда она приходила на работу, утенок сидел под лампой или на рабочем столе.

За три дня неусыпного ухода он оправился, немного пополнел и, когда я видела его последний раз, это был уже довольно заносчивый утенок, твердо стоящий на пока еще тонких лапках, но уже умеющий требовать пронзительным свистящим писком.

К сожалению, мне не суждено было увидеть, как сын Нюты и Серого Шея вырастет и станет наконец ясно, утан это или уточка. Когда ему было четыре дня, Татьяна Александровна отправила его в деревню — туда, откуда полгода назад она привезла Малышку. Там как раз вывела птенцов одна из уток, и наш утенок пополнил ее выводок. А сама Татьяна Александровна вскоре уволилась, и проследить за взрослением малыша стало некому. Остается надеяться, что он благополучно дожил до зрелости.

Что касается его отца, Серого Шея, то, оставшись один, он заскучал и утешение нашел в неумеренной еде. Кончилось тем, что он отъелся настолько, что с трудом мог двигаться, и закончил свою жизнь так, как и следовало всякой хорошо откормленной домашней птице — на праздничном столе.

Глава пятая Кроличья свадьба

Единственное подсобное помещение живого уголка меняло свои названия каждый год — оно последовательно успело побывать столярной мастерской, курятником, голубятней, утятником, прежде чем ему вернули «историческое» название «крольчатник».

Старые кроличьи клетки стояли там с давних времен. Когда-то их было гораздо больше — столько, что даже в каморке-пристройке сбоку, и то вдоль стен в два яруса, высились зарешеченные дверцы, за которыми ело, спало, прыгало и нещадно плодилось племя длинноухих. Одно время клетки стояли даже под открытым небом длинными рядами — это было в пору основания станции, когда с легкой руки Никиты Сергеевича Хрущева всюду пропагандировался лозунг «Догоним и перегоним Америку» (подразумевалось — по количеству мяса). Старейший работник станции Римма Илларионовна тогда заведовала живым уголком, и под ее началом находилось иногда до сотни взрослых кроликов, не говоря уж о приплоде.

Можно себе представить, что тогда было. Но с тех пор утекло слишком много воды, и к тому времени, как я переступила порог станции, кролиководство находилось в полном упадке. Из десятков и сотен ушастых поставщиков мяса и шкурок оставался только один — старый толстый самец по имени Бурдик (полное имя — Бурдель).

Подавляющее большинство клеток, давно не ремонтированных, постепенно разрушалось от времени. Те, что стояли под открытым небом, давно превратились в дрова для любителей испечь картошку или сжечь мусор. Под некоторыми прятались от дождя собаки. В тех, что оставались в помещении, неслись куры и утки. И только одна сохраняла приличный вид и крепость — в ней и жил Бурдик.

Когда-то давно, маленьким глупым крольчонком, его унесла к себе домой девочка Алина — тогда еще первоклассница, получившая его в качестве приза в конце трудового лета. Но потом, уже пятиклассница Алина, став не просто любительницей животных, но и ярой заводчицей (завела себе одновременно двух собак, кошку, сову и семейство крыс), решила, что ушастое дополнение к ее зоопарку не нужно. И Бурдик вернулся на станцию — чтобы оказаться там в полном одиночестве. Дома у Алины он жил на балконе, а здесь — безвылазно в клетке, может быть, той, в которой когда-то и появился на свет.

Когда я впервые увидела Бурдика, это был уже матерый серый великан с висящими, как у спаниеля, ушами. Он зажирел, мало двигался, но был полон спокойствия и собственного достоинства. Алина не забывала питомца — навещала его каждую неделю и частенько приносила что-нибудь вкусненькое. Но Бурдик, снисходительно-важно принимая угощение, никак не показывал, что признал хозяйку.

— Как он тут? — спрашивала я Лену. — Не скучает в одиночестве? Кролики ведь стайные животные.

— Нет, ему иногда из окрестных домов крольчих приносят на случку, — ответила Лена, считая, что для животного подобного общения должно хватать с лихвой.

В том, что это действительно так, я смогла убедиться уже через два месяца. Однажды в живой уголок осторожно заглянула женщина средних лет. В руках она держала большую корзинку, затянутую марлей, и было видно, что там находится какое-то животное.

— Мне Леночку. — Женщина обвела глазами комнату, где, кроме меня, никого не было.

— Лена здесь больше не работает, — объяснила я. — Но, может быть, я чем могу помочь?

— Не знаю. — Женщина замялась. — Мне бы крольчиху к вашему мальчику подсадить…

— А… пойдемте, — сказала я. — Тут недалеко.

— Да я знаю! — Она чуть оживилась. — Я уже не первый раз сюда прихожу.

Бурдик сидел возле кормушки и задумчиво работал челюстями. Со стороны казалось, что он решает мировую проблему. Женщина отвязала марлю и за уши вытащила на свет крупную, под стать жениху, темно-серую крольчиху.

Едва «невесту» посадили в клетку, Бурдик преобразился. Куда девалась его философская сосредоточенность! Проглотив то, что у него было во рту, он устремился на крольчиху, не дав ей опомниться. Та напрасно топала задними ногами и уворачивалась — наш самец в два счета оседлал ее и в несколько секунд сделал свое дело.

— Вот и все! — тоном факира объявила я.

— Правда? — усомнилась женщина. — Смотрите, он опять…

Это было так — одного раза истосковавшемуся самцу показалось мало, и он снова норовил зажать крольчиху в угол.

Три раза еще Бурдик принимался за дело. За это время мы успели подружиться с хозяйкой крольчихи и разговорились. Она начала разводить кроликов всего несколько месяцев назад: «Жизнь тяжелая, надо как-то себе помогать!» — и еще не знает всех тонкостей этого дела. Так, накупив вроде бы разнополых животных, она с удивлением обнаружила, что все четверо оказались самками. Среди ее соседей никто больше не занимался кролиководством, и выручала ее только наша станция.

Наконец Бурдик оставил крольчиху в покое, и хозяйка убрала свою питомицу в корзину. По-моему, та была только рада этому. Пообещав через полмесяца повторить случку, если ничего не получилось, мы распрощались.

В положенный срок она снова была на станции. На сей раз с другой самкой. Эта была обычной серой и от Бурдика внешне почти не отличалась — разве что чуть мельче и стройнее. Но нашему самцу было решительно все равно.

Еще через две недели хозяйка явилась сияющая, как медный таз.

— Моя черная окотила пятерых! — с порога сообщила она. — Я снова принесла вам ту серую — насколько я знаю, у нее ничего не получилось.

Мы повторили операцию. Бурдик с возложенной задачей справился на «отлично», но через месяц, когда я уже стала забывать, та женщина пришла снова.

— Она осталась холостой, — сказала она, отгибая угол марли, чтобы показать серую крольчиху. — Может, ваш самец старый?

— Не думаю, — ответила я. — Тогда бы он никак не реагировал на самку. Помните поговорку «плодятся, как кролики»? Надо просто попробовать еще раз.

— Ой, прямо даже и не знаю, как мне вас благодарить, — смущенно заулыбалась женщина. — Вы на меня столько времени тратите… Я вам шоколадку куплю.

Шоколад и вообще сладости я любила всегда и сочла нужным скромно промолчать. Мы отправились к Бурдику, и тот в третий раз покрыл несговорчивую самку. Я уже к концу начала задумываться о том, что крольчихе не нравится он лично — просто она этого не показывает иначе.

Хозяйка кроликов ушла, на прощание благодаря меня за заботу, и целых два месяца от нее не было ни слуху ни духу. А однажды, уже осенью, когда начались первые холода, она пришла — без корзинки. Смущенно и заговорщически улыбаясь, за рукав отвела меня в сторонку и, как взятку, сунула в ладонь плитку шоколада.

— Это вам, — шепнула она. — Спасибо!

— Ну как? — вежливо осведомилась я. — Окотилась?

Женщина улыбнулась:

— Знаете, почему с той самкой ничего не получалось? Это оказался самец! Просто еще очень молодой, вот мы его и приняли за самочку…

Она тихо захихикала, и я тоже еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться в голос: ведь если та серая оказалась самцом, то, выходит, Бурдику было все равно, кого и как?.. Вот и думай после этого, что животные чем-то отличаются от нас, людей!

Больше она не приходила, спокойно занимаясь разведением кроликов своими силами.

Через год Бурдику нашли-таки подружку — я тогда как раз ушла в отпуск, а когда вернулась, в крольчатнике были заняты не одна, а две клетки. В соседней с Бурдиком сидела молодая пепельно-серая крольчиха, уже получившая имя Машка. Как выяснилось очень скоро, ее принесла та женщина, что в прошлом году носила самок для случки. Таким образом, Машка оказалась дочерью нашего кроля.

Все же у них были крольчата — четыре штуки, все серые, в родителей. Но появились они в разгар половодья, когда, спасая от паводка кроликов, их выселили из уютного и привычного крольчатника и поместили в павильоне. Не перенеся стресса, Машка просто отказалась их кормить и выкинула на пол из клетки.

После этой неудачи наше кролиководство грозило совсем захиреть, ибо Бурдик старел не по дням, а по часам, Машка однажды подгрызла пол в клетке и удрала, а принесенный молодой самец оказался больным и протянул у нас всего-навсего полгода. Когда умер и он, я всерьез подумала, что кроликов у нас больше не будет — знать, не судьба.

Но, как всегда бывает, жизнь внесла свои коррективы как раз в тот момент, когда мы решили разобрать пустующие клетки — все равно только место занимают да навевают грустные мысли. Но только сие решение было принято, как снова появилась Алина.

Она исправно посещала станцию первые полтора года моей работы, но потом из обычной школы перешла в вечернюю, у нее появились свои заботы, и бывшая юннатка начала приходить раз в месяц, а то и реже. Часто она забегала, когда меня на работе не было — в этом случае передавала мне привет. А тут вдруг пришла, и, судя по всему, не с пустыми руками.

Я не могла налюбоваться Алиной — за год она стала совсем взрослой девушкой, с меня ростом, и очень уверенной в себе. Она похорошела, и я ей так прямо и сказала. Алина приняла комплимент, не моргнув.

— А я вам тут кое-кого принесла, — сказала она, когда мы обсудили все новости. — Дома от нее житья нет, так я подумала, что у вас ей самое место. Тем более что у вас есть кролики…

Про кончину Бурдика Алина знала, но вот о печальной судьбе второго самца, которого нам принесли больным (как я сильно подозреваю теперь, чтобы самим не мучиться — пусть, мол, на станции у всех головы болят!), она ничего не слышала. Когда я ей поведала, что кроликов у нас больше нет, Алина немного посерьезнела, но тут же нашлась:

— Значит, я вовремя вам свою толстуху притащила!

Спутник Алины, высоченный плечистый парень, не вмешивался в наш разговор. Он стоял на веранде, за дверью, и я вообще увидела его, когда Алина его позвала. Зайдя в живой уголок, он скинул с плеча спортивную сумку, и Алина торжественно извлекла из нее толстую серую крольчиху, очень похожую на Бурдика. Тот же римский профиль, те же складки жира, так же висят уши. Опущенная на пол, она распласталась, как лепешка сырого теста.

— Вот наша Диана, — представила ее Алина. — Я однажды свою крольчиху к Бурдику носила, а это вот его дочка… Я ведь опять кроликов завела — скучно было без них. Но потом всех продала, а ее одну оставила. А теперь мне и с нею некогда возиться. Так вы ее принимаете?

Половина всех животных у нас сначала были домашними, но потом людям надоедало с ними возиться, и они тащили бывших любимцев нам. Причины самые различные — слишком много ест, у бабушки аллергия, не знаем чем кормить, хотим, чтобы у него (у нее) было потомство… Да мало ли вполне обоснованных предлогов могут найти люди, чтобы с чистой совестью предать того, кто уже стал частью их жизни. Животных несут самых разных, порой даже кошек и собак. Совесть не позволяет выбросить котенка на улицу, вот и приносят к нам, да еще и обижаются, если им отказываешь. Животное в доме это как ребенок: появился — значит, навсегда. Первое время я принимала лишних членов общества, но потом начала с порога выпроваживать горе-хозяев. Но не взять крольчиху я не могла — не тот зверь, от которого откажешься.

Пока мы устраивали для Дианы дом, Алина рассказывала мне, почему она, имеющая достаточно опыта, сил и возможностей содержать кролика, вынуждена была от него отказаться.

Дело в том, что Дианка, едва получив имя и статус домашнего любимца, с балкона, где родилась, переселилась в комнаты и стала бегать по всей квартире. Ее все оберегали как самую маленькую, не позволяли коту даже близко подходить, а собак так и вовсе выгоняли в коридор. Ее баловали, позволяли спать на креслах и диване, прыгать куда и где захочет, и, когда Диана выросла в крупную, мощную самку, она продолжала считать себя самой главной в доме.

Проще говоря, обнаглела. Теперь собственный ящик для сна казался ей слишком убогим и тесным. Она требовала, чтобы ей разрешили отдыхать на диване, где она растягивалась во весь свой аршинный рост. А когда в доме появились собаки — две породистые кавказские овчарки. — Диана не спасовала и перед ними. Задние лапы у кроликов очень сильные и с когтями. На природе кролики их стачивают, бегая по твердой земле и роя норы, но Диана знала только ковры и линолеум, и когти ее, не стачиваясь, достигли ужасающей длины.

Их-то она и пустила в ход, когда настала пора разбираться с кавказцами. В считанные дни крольчиха, располосовав собакам морды в кровь, стала полноправной хозяйкой в доме. Овчарки, выведенные и натренированные как охранники, шарахались по углам от одного ее появления. Диана не просто гоняла их — она не подпускала их к мискам и то и дело нападала, если ей вдруг казалось, что одна из собак неправильно себя ведет. Крольчиха просто затиранила овчарок, и Алине не оставалось ничего другого, кроме как избавиться от нее.

Так у нас снова появился кролик. Оказавшись в клетке, лишенная в один миг своих привилегий, Диана обиделась на все человечество и стала самым опасным животным в уголке. Страшнее ее был только болотный лунь, который попал к нам с переломанным крылом и вымещал на людях обиду за свою увечность. Крольчиха, по природе своей обязанная быть самым смирным и робким животным, на деле была грозой станции. Она яростно накидывалась на руки тех, кто ухаживал за нею, и даже летом мы были вынуждены надевать рукавицы, чтобы прибраться в ее клетке — иначе руки наши были бы располосованы до локтя. И не докажешь, что тебя порвал не волк, а всего-то миляга кролик.

После того как у Дианы появилась соседка, прозванная Молли, мы всерьез задумались о разведении кроликов. Тогда как раз пришла на работу Татьяна Александровна и клятвенно пообещала, опросив родственников и знакомых, достать молодого породистого самца.

Слово она сдержала — не прошло и двух месяцев, как, придя однажды утром на веранду, я увидела в отгороженном углу крошечное белое существо. Оно сидело на ворохе травы и сена и смотрело в одну точку испуганными красными глазами.

Никогда не замечала за собой тяги к сюсюканью над малышами, считая это проявлением слабости, но тогда я, едва коснувшись маленького толстого комочка, не сдержалась:

— Ух ты, моя лапочка! Да откуда ж мы взялись, такие маленькие? Да кто мы такие? И как нас мамка отпустила?..

Я все еще миловалась с крольчонком, когда пришли девочки-юннатки. Увидев на моих руках белоснежное существо с красными глазами и черным носом, они пришли в такой же восторг и окружили меня, наперебой осыпая малыша ласковыми прозвищами. Понимай крольчонок хоть четверть сказанного, он был растаял в лучах славы.

— А откуда он взялся? — обратились ко мне девочки, несколько исчерпав свой восторг.

— Татьяна Александровна принесла вчера, — ответила я, выбрав наиболее вероятный вариант из тех, что пришли мне в голову.

— И кто это?

— Самец. Его зовут Лапочка.

— Нет-нет! — горячо запротестовали девчонки. — Какая Лапочка? Его будут звать Роджер! Кролик Роджер, и никак иначе!

Переспорить их оказалось мне не под силу, и новоокрещенный малыш был торжественно водворен в свой закуток.

Конечно, его хотели отнести к Диане и Молли, познакомить, но третья клетка, персонально для него, еще не была готова, и целых два месяца Роджер-Лапочка жил в живом уголке. Его собственный уголок постепенно становился для него тесен — кролики растут быстро, так что его часто выпускали погулять по веранде. В этом случае все работы приостанавливались, и вокруг знаменитости собиралась толпа зрителей, которые с восторгом наблюдали, как черно-белое чудо не спеша, важно прыгает по веранде.

Иногда такие же прогулки устраивали и для крольчих. Причин было две — во-первых, генеральную уборку у Дианы лучше делать, когда ее нет в клетке — не нападет и не оцарапает. Во-вторых, подружкам надо было поразмяться. Диана и так прибыла к нам дамой полнотелой, а оказавшись в заточении, принялась с такой скоростью наращивать вес, что все уже боялись, не поздно ли ей становиться матерью — ведь у жирного кролика рефлексы размножения тормозятся. За первый год крольчиха увеличила свой вес вдвое, и мы в душе торопили Роджера — пусть растет побыстрее, иначе Диана вовсе утратит способность рожать.

Когда малышу исполнилось три месяца и он вырос втрое, его стали подпускать к крольчихам — пусть знакомятся. Клетка для него уже была готова, сделали и еще три про запас для будущего потомства. Мы ждали, когда же Роджеру стукнет четыре с половиной месяца: совершеннолетие по-кроличьи.

Первую встречу самца со своими будущими женами обставили торжественно — только что оркестр не играл. Всех троих выпустили на посыпанный свежими опилками пол…

Диана опомнилась первой. Молли она уже знала, а вот это белое с черным носом существо было ей не знакомо. Не спеша, короткими шажками, подтягивая жирное тело, она подобралась ближе. Роджер припал к опилкам, прижал уши — казалось, он даже прикрыл глаза и притворился неодушевленным предметом: словно в рассказе Сетон-Томпсона «Джек-Боевой Конек», он всем своим видом показывал: «Я кочка, я кочка, я кочка…» Однако нос подсказывал Диане другое, и она бросилась в атаку.

Подпрыгнув, крольчиха тяжело опустилась на спину самцу и ударила его задними лапами. Рванувшись, Роджер бросился бежать, но Диана развила удивительную для своих габаритов скорость. Она в три прыжка поравнялась с ним и вцепилась ему в уши… Когда кроликов наконец растащили, оказалось, что уши у Роджера, такие же черные, как и нос, проколоты в нескольких местах, словно компостером, и из многочисленных мелких ранок сочится кровь. Напуганный Роджер отчаянно вырывался и, отпущенный в клетку, забился в самый дальний угол. Мы с девочками переглянулись.

— Как же теперь? — Мои юннатки имели в виду предстоящую случку. — Она ведь не подпустит!

— Может, Дианка пока чует, что он слишком молодой? — попыталась я утешить девочек, хотя и сама ломала голову.

А злобная крольчиха тем временем, войдя во вкус битвы, огляделась и атаковала Молли, на которую обычно не обращала внимания. Та вообще стояла в стороне, с Роджером чуть обнюхалась в самом начале прогулки, а когда ее подруга напала на самца, была занята — рыла в груде опилок нору. Пунктик такой у Молли — в чем-нибудь копаться. Она была одержима мечтой прорыть подземный ход и предпринимала одну попытку за другой. И сейчас она целеустремленно рыла и закопалась больше чем наполовину, когда на нее, словно фурия, налетела Диана. Крольчиха принялась гонять свою товарку по крольчатнику, и мы еле разняли их. Молли тоже была слегка поцарапана, но гораздо меньше, чем многострадальный Роджер.

До самого конца Диана так и не примирилась с его присутствием, но лишь через полгода после первого нападения загадка оказалась разрешена.

Я назвала белого кролика Лапочкой, и имя Роджер мне всегда не нравилось. В душе я долго звала его по-своему, и, как оказалось, была права. Но доказательства пришлось ждать до ноября.

В один из последних дней месяца в крольчатнике опять случилось пополнение. Придя утром с обходом (это уже вошло у меня в привычку — ежедневно осматривать всех обитателей живого уголка, не заболел ли кто, не родился ли, не удрал), я сразу заметила, что в одной из пустых клеток наложено ворохом сено. Заглянув в клетку, я увидела прижавшегося к дальней стенке маленького толстого кролика.

Малышу исполнилось от силы месяц. Он был раза в полтора меньше, чем Роджер-Лапочка, когда тот появился у нас. Оказавшись в моих руках, новый жилец сделал две попытки удрать, но смирился и затих. Был он пепельно-серым, гораздо светлее Дианы и Молли и лишен еле заметных разводов и пятен, украшавший их шкурки. В его по-детски распахнутых глазах застыли удивление и робкая надежда, что ничего плохого ему не сделают.

— Сиди смирно, малыш, и все будет хорошо, — пообещала я, вернула крольчонка назад и отправилась в павильон выяснять, кто он и откуда.

Как оказалось, это был подарок одного из наших юннатов. Он знал, что у нас трудно с кроликами, и привез мальчика. Это был точно самец, с гарантией, и я назвала его Васькой.

Все детеныши забавны и вызывают одинаковые чувства. Вот и Васька вмиг стал любимцем юннатов. За ним непременно желали ухаживать все. Исключение делалось для Роджера-Лапочки, а вот Диану не любил никто.

Василий рос и оставался до смешного ручным, как и Роджер-Лапочка. В разгар зимы второе имя белого кролика было восстановлено, потому что, дождавшись, пока Вася подрастет, мы решили проверить его на «профпригодность».

Встреча произошла в клетке Роджера-Лапочки. Мы с юннатами решили: если это два самца, то они будут драться за территорию (на этот случай я была в рукавицах, чтобы сподручнее растаскивать дерущихся). А если это парочка, то…

Произошло то, на что мы не надеялись. Едва увидев белого кролика, Василий не стал тратить времени на обнюхивание — он сразу бросился в атаку. Роджер-Лапочка покорно припал к полу, не пытаясь вырваться, и я в душе благословила тесноту клеток и полутьму крольчатника — стоявшие вместе со мной дети видели очень мало и вряд ли могли понять, что Ваське очень хочется исполнить свой супружеский долг прямо сейчас, но он — смех и грех! — не знает, как это делается!

Впрочем, я уже сказала как-то, что животные мало чем отличаются от человека. В одном зоопарке был случай — молодой самец гориллы, который вырос среди людей, просто не знал, что делать с самочкой. Он понимал, что это обезьяна, что это самка, но вот как и чем с нею заниматься, не имел понятия. Работники зоопарка нашли выход — поставили в клетку телевизор, по которому несколько дней подряд с небольшими перерывами специально для горилл демонстрировали… эротику! Конечно, человеческую… Результат превзошел все ожидания: интимная жизнь обезьян наладилась.

Эта история, вычитанная мною в одной из газет, всплыла в памяти, и я, не долго думая, сунулась в клетку, схватила Василия за задние лапы и поставила, как надо. И придерживала до тех пор, пока он не выпустил… уже, конечно, не Роджера, а Лапочку, оказавшуюся крольчихой калифорнийской породы.

Юннаты, видевшие это, тут же обступили меня с расспросами:

— А что это они делали? Они дрались, да?

Не в моих принципах скрывать от детей то, что им можно знать.

— Просто наш Роджер оказался самочкой, — объяснила я. — И Васька это отлично понял и поступил с ним так, как положено. Теперь у нас скоро будут крольчата!

От радостного вопля, наверное, содрогнулись стены. Я поспешила успокоить детей и вывела их из крольчатника.

Мои прогнозы оправдались — три недели спустя Лапочка щеголяла с животом, не оставлявшим никаких сомнений в ее половой принадлежности. На радостях я даже по очереди свела с Василием Молли и Диану — кролиться, так всем!

Роды наступили вовремя. Придя после выходных, я обнаружила на столе записку: «Галя, у Лапочки в клетке вчера нашли девять мертвых крольчат». Со всех ног я бросилась к ней.

Новоявленная мамаша как ни в чем не бывало встала на задние лапы, приветствуя меня через решетку, — в такой позе все наши кролики требуют еды.

— Ну что ж ты так! — выговорила я ей. — Девять штук! Могла хоть одного на первый раз оставить?

В это время пришла Тамара Ильинична — после того как вылечили от парши Джульку, мы с нею стали друзьями. Она очень переживала за кроликов, и не проходило и дня, чтобы она не расспрашивала, нет ли каких новостей. Она уже все знала про мертворожденных малышей.

— Да, жалко, — сказала Тамара Ильинична. — Но ведь это первый раз. Она могла просто не знать, что с ними делать… Я читала, что крольчихи убивают своих крольчат, если им не дают воды и если они в охоте.

— А у нее вода была? — спросила я.

— Нет, конечно. Она кролилась в воскресенье, сторожа могли и не знать.

— Ну, тогда ее надо опять к Ваське подсадить, — заявила я, памятуя о том, что крольчиха может быть покрыта в самый день окрола.

Но Тамара Ильинична была категорически против:

— Даже не думай! Она и без того устала. Дай ей отдохнуть недельку. Хоть тело нагуляет.

Она ушла, а я осталась возле клеток. Лапочка догрызала найденную у решетки морковку, а я смотрела на нее.

— Проверю-ка я, в охоте ты или нет, — подумала я вслух.

Осторожно открыв клетку, я вытащила Василия и поднесла к Лапочке через решетку.

То, что произошло, лучше, конечно, увидеть. Заметив самца, Лапочка мигом перестала жевать, повернулась к решетке задом и подняла хвост: «Иди ко мне, любимый! Я сгораю от нетерпения!» Васька рванулся у меня из рук, не оставшись равнодушным к столь красноречивому признанию, и мне ничего не оставалось, как посадить их вместе.

Ненадолго. На полчаса. Потом оба влюбленных снова оказались в разных клетках.

Я намеренно употребляю сейчас это слово — «влюбленные». Ибо клетки Лапочки и Василия стояли рядом, и парочка могла переглядываться и даже тянулась носами друг к другу. Если бы мог, Васька пел бы Лапочке серенады. Ни с одной другой крольчихой он не вел себя так — почти по-человечески нежно.

Но, как оказалось, Лапочка нас все-таки обманула — на сей раз в хорошем смысле слова. Затеяв у нее на следующий день уборку, мы обнаружили в спальном отделении гнездо, выстланное пухом. А в гнезде — крошечного крольчонка. Живого.

Невозможно было описать нашу радость. В первый же день в гостях у мамаши перебывала вся станция. Приходили даже юннаты, занимавшиеся у других педагогов. Каждому непременно хотелось взглянуть на крольчонка, но пока они были вынуждены довольствоваться только горкой белого пуха, которая время от времени принималась шевелиться, когда малыш переворачивался с боку на бок.

К сожалению, эта суета не лучшим образом сказалась на остальных кроликах. Словно желая добавить масла в огонь, и Молли стала матерью. Три дня мы с Тамарой Ильиничной ходили счастливые — первый блин в разведении кроликов не вышел комом! — а потом весь помет Молли был обнаружен с откусанными головами.

— Это она перенервничала, — объяснила Тамара Ильинична. — Тут слишком много народа толчется! Теперь, когда Лапочка и Дианка родят, никого сюда пускать не будем, даже юннатов. Только ты и я!

Говоря это, она решительно сгребала в корзину для мусора содержимое гнезда Молли. Крольчиха мирно жевала зерно у кормушки. Она не чувствовала себя огорченной.

И вдруг на кучу мусора свалился тощенький угольно-черный крольчонок. Целый. Живой.

— Ах ты, мой маленький! — Уборка мигом была забыта. Тамара Ильинична бережно подхватила теплый комочек. — Это как же ты уцелел? Наверное, лежал в глубине, и тебя не отыскали… Сейчас мы тебя устроим!

Она добавила в клетку свежих опилок и положила крольчонка в середину. Едва дверца была закрыта, Молли перестала жевать и направилась то ли проверять, как там ее детище, то ли выяснять, что мы натворили.

Теперь на трех крольчих у нас было два крольчонка. Диана упорно не желала становиться матерью. Все сроки давно вышли, а она и не думала осчастливить нас потомством. Через три месяца мы с горечью поняли, что она слишком зажирела и постарела, чтобы рожать. И нам с нею пришлось расстаться. Она отправилась в деревню к одной из наших сотрудниц, где с нею, не зная ни ее прошлого, ни настоящего, поступили как с обычным кроликом, у которого «не только ценный мех, но и три-четыре килограмма диетического легкоусваиваемого мяса».

Но место Дианы пустовало недолго. Буквально через день-два в ее клетке появилось совершенно очаровательное создание — маленькая кипенно-белая крольчишка с алыми глазами. С первого взгляда она стала любимицей всех и получила кличку Прелесть. С ее приходом у нас оказалось четыре взрослых кролика разной породы — Молли серый великан (как и Диана), Лапочка калифорнийской породы, Василий — шиншилла, а крошка Прелесть была отрекомендована как белый великан. Ее купили девочке на день рождения, но кролик не котенок, в доме ему жить трудно, и малышку подкинули нам.

Два крольчонка тем временем росли. Мы строго соблюдали главное правило — никаких гостей. Исключение было сделано лишь однажды.

Работающие у меня летом ребята иногда навещают своих любимцев. И в тот день пришли те парни и девчонки, при которых появился Роджер. Ребята не скрывали, что пришли к нему.

— А как поживает наш Роджер? — спросили они уже через минуту.

— ВАШ, — я выделила это слово, — Роджер родил. Теперь ее зовут Лапочка.

— Ого! Вот это да! А поглядеть можно?

Мне бы отказаться, но под моим присмотром ничего не могло случиться. Крольчата уже большие. Детеныш Лапочки открыл глаза и пробует вылезать из гнезда, малыш Молли немного отстает, но ведь он и младше на четыре дня! Предупредив, чтобы никто никого не трогал без моего разрешения, я провела экскурсантов в крольчатник.

Малыши вызвали бурю живейшего восторга. Ребята топтались около клеток, заглядывали в них по очереди, то и дело требовали, чтобы я достала крольчат и показала им. И я не устояла. Предупредив еще раз, чтобы не тянули рук — погладить, я открыла клетку Лапочки.

Ее малыш как раз вылез из гнезда. Напуганный светом и шумом, он заметался и… вывалился на пол.

Я поспела первой и подхватила его на руки. Он тут же завизжал неожиданно пронзительно и стал отчаянно вырываться, словно я причинила ему страшную боль. Опасаясь, что и в самом деле помну, я вернула его в гнездо и поспешила вывести ребят, иначе они и к Молли уговорят меня заглянуть.

Это посещение не прошло даром для Брыкина, как мы успели окрестить крольчонка. При падении у него что-то повредилось, и через несколько дней у малыша отнялись задние лапки. Он не мог передвигаться, и его пришлось забить. Что же до единственного сына Молли, то ему повезло больше — он вырос в прекрасного крольчонка, темно-серого и совершенно не похожего на своих родителей.

Недолго убивалась после потери Брыкина и Лапочка. Через несколько дней после этого она благополучно родила еще семерых угольно-черных детенышей. И всех выкормила.

Эпилог Еще не конец

Вот и закончилась целая глава жизни. Все было за десять лет — и встречи, и разлуки. Жизнь — штука сложная, трудно обойтись без потерь. Многие ушли навсегда, другие изменились так, что приходится узнавать их заново.

Кому-то может показаться, что в моей работе слишком много потерь — животные умирают, люди исчезают без следа. И действительно, порой кажется, что смертей больше, чем рождений, но, повторяю, жизнь сложная и противоречивая вещь. В ней, как в известной пословице, «свято место пусто не бывает». Природа не терпит пустоты, и не стоит чересчур горевать о потерях. Истории закончились, но не кончается главная — повесть о живом уголке одной из многих станций юннатов, еще существующих в городах.

Входящих в ворота взрослых и детей больше не встречают собаки — предмет опасений одних и радости других, и вряд ли когда запищат под крыльцом теплицы щенки. Но старый Джульбарс и осмелевший за последний год Рыжий все еще живут, не собираясь покидать этот мир. Не считая нужным афишировать свое существование, они дремлют на кучах опилок под яблонями и оживают, только когда выпускают побегать Барса и он оглашает окрестности басистым лаем.

Тишина стоит в бывшем курятнике, но в ящике под лампой уже пищит десяток пестрых цыплят — надежда на возрождение «петуховой народинки», а вскоре появится и еще одна уточка, подруга селезню номер один и Малышке. Подросла уже белая с красными глазками крольчишка Прелесть, заменившая Диану, так что скоро опять мы будем гордиться выводком крольчат. Летом ребята обязательно принесут новых подкидышей, от которых будет трудно отказаться. Они наверняка увеличат число обитателей живого уголка. А вместо выросших и окончивших школу юннатов придут новые любители природы. И, как знать, может быть, все еще получится. Но это, как говорится, совсем другая история.