Если верить в волшебство

Глава третья

То «полено», о котором твердила ему Ноэль, оказалось огромным поваленным деревом, ствол коего намного превосходил туловище здорового мужчины. Не веря своим глазам, Бенедик смотрел на него, в то время как остальные одобрительно кивали головами и до небес превозносили Ноэль за великолепный выбор. Они что, насмехаются надо мною? — с раздражением подумал Бенедик.

— Это же… дерево! — протестующе воскликнул он.

— Конечно, — невозмутимо согласилась Ноэль и пояснила: — Видите ли, полено должно быть достаточно большим, чтобы не прогореть до исхода двенадцатого дня Рождества.

На легком морозце щеки девушки раскраснелись, в синих глазах играли веселые искорки, словно явное замешательство рыцаря забавляло ее. Вот ведь скверная девица! Бенедик собрался было сообщить ей, что вряд ли то, что ему придется тащить эту громадину в замок, добавит девице привлекательности в его глазах, но вовремя остановился: не хватает еще вселять в нее хоть какую-то надежду на исполнение нелепого желания выскочить за него замуж.

— Нравится вам или нет, штуковина эта до Крещения не дотянет, — сквозь зубы пробормотал он.

— Ничего подобного! — возразила девушка, огладывая объемистый ствол с таким видом, будто получала какое-то тайное удовлетворение от его длины и внушительных размеров.

Бенедик с подозрением сощурился: может, непрошеная гостья надеется, что он надорвется и умрет от разрыва селезенки, пока будет тащить ствол к очагу? И тогда она получит замок и все остальное в свое полное владение без лишних хлопот?

К разношерстной толпе, сопровождающей рыцаря, по пути присоединились крестьяне из ближайшей деревни, и теперь люди громко заявляли о своей готовности оказать господину полное содействие. Бенедик отдал приказание, и они тут же вытащили из-за кушаков наточенные топоры. Сперва их энтузиазм удивил Бенедика, но потом он заметил несколько кляч, оставленных неподалеку, и понял, что крестьяне намерены освободить дерево от пышной кроны и могучих сучьев, чтобы отвезти все это по домам на растопку.

Бенедик послал Ноэль вопросительный взгляд, но та лишь пожала плечами и вновь ослепила его белоснежной улыбкой.

— И это тоже традиция, — пояснила девушка.

Ругаясь про себя, Бенедик взвесил в руке тяжелый топор и приступил к делу, надеясь, что его труды не пропадут даром и, каковы бы там ни были дурацкие традиции, кое-что останется и на отопление его собственных владений.

Хотя помощников было больше чем достаточно, работа по очистке ствола от сучьев оказалась намного сложнее и более трудоемкой, чем предполагал поначалу Бенедик. Трудились они несколько часов и закончили лишь к полудню, после чего как по волшебству появились крепкие веревки, которыми обвязали теперь уже голый ствол и потащили его к замку.

К тому времени, как процессия достигла главных ворот, Бенедик порядочно взмок и вовсю проклинал праздник Рождества и связанные с ним идиотские ритуалы.

К несчастью, просто дотащить эту махину оказалось недостаточно: теперь ему, видите ли, надо еще расположить ствол в очаге. Но хотя старомодный очаг занимал едва ли не целую стену зала, рождественское полено все равно не помещалось в нем.

Бенедик развернулся лицом к Ноэль и оперся на рукоятку топора, размышляя, придушить ее сейчас или чуть позже.

Ангельская улыбка, которой девушка ответила на свирепый взгляд рыцаря, мало охладила убийственные намерения Бенедика. Он даже нашел, что его подопечная вовсе не так хороша собой, как ему казалось Слова, услышанные им через мгновение, лишь утвердили его в сделанном выводе.

— Надо всего-навсего отрубить вот с этого конца, и бревно войдет без всякого труда, — с самым невинным видом посоветовала Ноэль, словно не замечая, в каком состоянии пребывает Бенедик.

Хмыкнув с досады, он сделал как было велено, мысленно подсчитывая дни, оставшиеся до Крещения. Никогда в жизни он с таким нетерпением не ожидал скорейшего наступления Нового года.

— Погодите! Нам надо сохранить этот чурбак! — в ужасе воскликнула Ноэль, когда Бенедик собрался оттолкнуть его ногой в общую охапку дров, лежащих у очага. — Позже он может нам понадобиться — ну, если полено догорит до наступления двенадцатого дня Рождества.

Рыцарь смерил взглядом пресловутое «полено», затем с великим подозрением посмотрел на Ноэль.

— По-моему, оно будет гореть до второго пришествия, — пробормотал он.

— Как бы там ни было, на всякий случай надо оставить небольшой задел, — сказала девушка, и вновь лицо ее озарилось широкой улыбкой, которая все больше и больше раздражала Бенедика. Уж Ноэль-то не пришлось корячиться над этим несчастным деревом, освобождать его от толстенных сучьев и волочить в замок! — К тому же это часть волшебства, — шепотом добавила девушка, словно делилась с Бенедиком некой тайной.

— Опять волшебство! — презрительно хмыкнул Бенедик.

Да сия девица просто душевнобольная! — подумал он. Рождественские желания. Какие-то специальные поленья, дьявол их побери! Что она придумает еще? Бенедик устало провел ладонью по густым волосам, прикидывая, каким образом избежать общения с ненормальной подопечной в оставшиеся одиннадцать дней.

Тем временем Ноэль радостно захлопала в ладоши и громко закричала:

— Ну-ка, все идите сюда! Скорее!

Только сейчас Бенедик с удивлением заметил, что народу в зале стало намного больше. Сколько лиц, и большинство из них незнакомо ему — слуги, крепостные крестьяне, свободные граждане собрались вокруг него… Бенедик злобно прищурился, обнаружив среди них Аларда, стоящего в непосредственной близости от Ноэль. Да их разделяет всего несколько сантиметров! — с растущим раздражением отметил он.

Интересно, где мотался юный оруженосец, пока его господин надрывался с этим ужасным деревом? Нахмурившись, Бенедик послал Аларду гневный взгляд, но в ответ тот лишь дерзко ухмыльнулся и передернул плечами.

— Хардвин! Несите! — приказала Ноэль, и толпа немедленно расступилась, давая дорогу пожилому управляющему.

Тот церемонно прошествовал к Бенедику и Ноэль, держа в руках какой-то сверток, обернутый материей. Подойдя к своему господину, он принялся торжественно разворачивать сверток, в то время как все притихли и с благоговением следили за движениями старика.

Что там еще? — со вздохом подумал Бенедик. Зуб какого-нибудь святого? Щепка от Животворящего Креста?

Подобная чушь раздражала Бенедика еще больше, чем языческие ритуалы. В своей жизни ему еще ни разу не приходилось сталкиваться с так называемым волшебством, и он в него не верил. Однако все-таки решил не останавливать действие и досмотреть до конца разыгрываемый перед ним спектакль.

— А-ах! — вырвался из глоток всеобщий вздох, когда старик извлек… что? Обуглившуюся щепку? Кусочек дерева?

Бенедик недоуменно уставился на Ноэль и тут же получил от нее разъяснение:

— Остаток прошлогоднего рождественского полена! — Теперь девушка стояла не в центре толпы, а возглавляя ее, совсем рядом с владельцем замка. — Сейчас вам следует зажечь от него новое полено.

Хардвин протянул свою ношу хозяину так бережно, словно вверял ему самое бесценное сокровище на свете.

— Это должен сделать я? — невольно отшатнулся Бенедик.

— Конечно! Ведь в замке Лонгстоун вы всему голова, — гордо подняв голову, ответила Ноэль, с изящным достоинством напоминая рыцарю о его правах собственности.

Бенедик снова презрительно хмыкнул, но девушка лишь сделала к нему еще один шаг и положила ладонь на его руку. До глубины души пораженный интимностью ее ласкового жеста, Бенедик уставился на тонкие пальчики Ноэль. Что она делает? — смущенно подумал он. Почему все время трогает его? Чего хочет добиться?

— Давайте же, сделайте это, — негромко, но настойчиво сказала Ноэль, и Бенедику понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о чем она говорит. — За наступающие святки! — теперь уже во весь голос провозгласила девушка и отошла в сторону. Бенедику ничего не оставалось, как принять из рук управляющего обугленную деревяшку, зажечь ее от факела и поднести к установленному в очаге свежему бревну.

Когда огонь занялся, все вокруг дружно издали вопль восхищения, едва ли не превосходящий победные кличи на поле брани. Бенедик даже вздрогнул от неожиданности. Внезапно его окружили радостно улыбающиеся люди, и он почувствовал странное тепло в груди. Подобного эффекта от вполне обычного действа Бенедик никак не ожидал.

Обводя глазами собравшихся, рыцарь вновь увидел Ноэль. Блистая красотой, девушка стояла среди толпы подданных. Совсем как их полновластная госпожа и хозяйка, метнулась непрошеная мысль, которую Бенедик с негодованием отогнал от себя.

Чувствуя, как ноет спина после нескольких часов рубки сучьев, он отвернулся и бессознательным движением пошевелил плечами, что не укрылось от чуткого взгляда Ноэль. Обратившись к людям, она велела всем рассаживаться за столы, потом шепнула несколько слов прислуге, и та мгновенно исчезла в направлении кухни, чтобы подать ужин.

Снова завладев рукою Бенедика, Ноэль ласково проговорила:

— Пойдемте, сэр рыцарь. Вы славно потрудились сегодня.

Бенедик невнятно промычал ругательство. Какое ему дело до того, одобряет его эта девица или же нет! Не нуждается он в ее похвалах.

Не обращая внимания на сердитый вид Бенедика, она потянула его к столу на возвышении. Опять она дотрагивается до него! Но когда он взглянул на их переплетенные пальцы — смуглые, огрубевшие и тоненькие, фарфорово-белые, — то почувствовал, как что-то дрогнуло в груди. Даже отчего-то слегка закружилась голова.

— Ваши подданные очень довольны вами, — сообщила ему Ноэль таким восторженным голосом, будто он совершил нечто героическое.

Его подданные? — встрепенулся Бенедик. Ну да, она права. Хотя он и не обладает баронским титулом, но все же он хозяин этих земель, а следовательно, и их обитателей.

— Праздники еще только начинаются! — многообещающе проговорила Ноэль, глядя на него сверкающими от возбуждения глазами.

Бенедик заметил двенадцать канделябров с зажженными свечами, расставленными на господском столе. Он с явным неодобрением потряс головой. Снова дурацкие предрассудки! Надо бы запретить ей командовать тут, но теперь уже поздно — глупо приказывать убрать канделябры, когда дело сделано. Следовательно, нужно поскорее закончить с ужином и укрыться в своих покоях, куда она не посмеет сунуться.

С надеждой посмотрев на витую лестницу, ведущую наверх, Бенедик почувствовал, как Ноэль неумолимо тянет его к столу, — и подчинился. Как господин, он должен занять председательствующее место и начать пиршество. В конце концов, сегодня Сочельник, канун Рождества.

Трапеза была не столь обильной, как накануне, но хлеба и мяса подали вдоволь, а после ужина все начали петь торжественные гимны. Бенедик слушал с удовольствием. Ему доводилось присутствовать на более изысканных празднествах, но в уютном, с любовью украшенном зале собственного замка ему было гораздо приятнее. Часто вспоминая в своих странствиях замок Лонгстоун, он и представить не мог, что тот встретит его таким домашним уютом, дружелюбием и теплом.

В эту минуту сидящая подле него девушка поднялась и стала обходить столы, сердечно нахваливая певцов и раздавая им подарки. Бенедик следил за ней глазами, прекрасно понимая, что только ее стараниями Лонгстоун превратился в настоящий дом. Нахмурив брови, Бенедик постарался прогнать из души невольное чувство вины. Воистину, почему он должен оправдываться? Ведь не он же пригласил ее сюда и заставил заниматься приготовлениями к Рождеству! Да и не нужен ему этот праздник, он легко обошелся бы без всяких песнопений и святочных поленьев!

А Ноэль? Обошлась бы без них она? Вон каким счастьем светится ее прекрасное лицо! Бенедик задумчиво посмотрел на раскрасневшуюся девушку. В свои семнадцать лет она обладала неописуемым изяществом и чисто женской пластикой движений, сдобренными непосредственностью и свежестью юности. Непостижимо, как удается ей, выросшей в захолустье, без всяких видимых усилий придавать каждому своему жесту утонченность, достойную особы королевской крови?

Наверное, Ноэль все еще не оставила мыслей о свадьбе с ним, Бенедиком Вильером. Он с силой стиснул челюсти. Девушка как можно скорее должна выйти замуж за достойного человека и начать жить своей жизнью. Об этом он побеспокоится, подберет подходящего жениха, и близок тот день, когда у красавицы Ноэль появятся иные заботы, кроме как веселить гостей за рождественским столом и думать о подарках.

Подарки? Этого еще не хватало! — заволновался было Бенедик, однако тут же успокоил себя тем, что девушка наверняка пользовалась собственными деньгами и не ввела его в непредвиденные расходы. Однако, когда Ноэль подошла достаточно близко, Бенедик понял, что подарки состояли из букетиков засушенных летних цветов, собранных, по всей видимости, лично ею.

С облегчением вздохнув, Бенедик откинулся в своем кресле. Хвала Всевышнему, догадалась обо всем позаботиться заранее и не тратить зря деньги! Тут Ноэль подняла голову, посмотрела прямо на него и с детской непринужденностью улыбнулась.

Он вздрогнул, словно она протянула руку и вновь дотронулась до него своими теплыми пальчиками.

Что за наваждение? Бенедик выпрямился и проследил взглядом, как Ноэль приблизилась к столу на возвышении и в знак уважения почтительно склонила хорошенькую головку. Бенедик невольно отметил, как длинные волосы девушки, совсем как в его сне, рассыпались по плечам и в мерцающих отблесках свечей вспыхнули расплавленным золотом.

И снова с его губ сорвалось невнятное ворчание. С каких это пор он стал размышлять категориями бледнолицых трубадуров? Еще не хватало!

— А вот подарок для вас, сэр рыцарь, — проговорила Ноэль.

— Не надо, — воспротивился Бенедик, не желая принимать подарок, наверняка предназначенный кому-то другому, и не имея ответного дара. — Это лишнее.

Ноэль энергично замотала головой.

— Никаких отказов! — заявила она не терпящим возражений тоном. — В течение двенадцати праздничных дней вы должны принять двенадцать подарков!

— Нет, — твердо произнес Бенедик. Довольно с него всех этих традиционных предрассудков, к которым столь трепетно относилась Ноэль.

— Кстати, это касается и вас, — продолжила девушка. — Если вы ничего не подготовили заранее, то будет достаточно, если просто дадите по монетке двенадцати слугам.

— Нет! — проскрежетал рыцарь сквозь стиснутые зубы.

Ноэль покачала головой, словно не одобряя его упорства, и Бенедик подивился смелости столь юной особы. Ведь перед нею мужчина, чуть ли не вдвое выше ее самой, к тому же ее официальный опекун! Она что, совсем спятила? Только он хотел сурово отчитать непослушную подопечную, как та с обескураживающей улыбкой протянула ему темно-зеленую квадратную подушечку и весело проговорила:

— Пожалуйста, встаньте.

Уловив в голосе Ноэль нотку приказа, Бенедик в изумлении уставился на нее. Он не мог припомнить случая, когда хоть кто-нибудь из представительниц слабого пола осмеливался командовать им.

— Поднимайтесь же! — повторила она, потом быстро обогнула стол и со смехом потянула Бенедика за руку.

Почувствовав прикосновение теплых пальцев девушки, он повиновался и медленно встал.

— Эта подушечка специально на ваше кресло, с нею вам будет гораздо удобнее.

Ноэль положила подушку на сиденье и поправила ее, а Бенедик завороженно следил за плавными движениями девушки. Теперь он понял, что подарок был предназначен именно для него, а не для постороннего, ибо подушка идеально совпала с размерами сиденья нового кресла.

Поразительно! Не ожидая его к этому Рождеству, девица выкроила время, чтобы собственноручно вышить для него сию милую вещицу! Для него! Сердце рыцаря дрогнуло. До сих пор жизнь его была полна борьбы и лишений, и еще никто и никогда не преподносил ему подарков.

— Я… я не могу принять ее, — неловко буркнул он.

— О, но вы обязаны! — воскликнула Ноэль и потянула его вниз. Бенедик снова опустился в кресло и действительно почувствовал, как ему стало еще удобнее. — По давней традиции я приготовила двенадцать подарков, и от них отказываться нельзя, — заявила она и улыбнулась. — Ну как? Вам хорошо?

Не в силах ответить, Бенедик лишь кивнул. Ноэль склонилась над ним, желая удостовериться, что ему на самом деле удобно сидеть; золотые мягкие волосы защекотали его щеку, огромные глаза, затмевающие синевой безоблачное небо, встретились с его глазами, а полные губы оказались так близко, что у Бенедика перехватило дыхание, а тело его напряглось. Аромат, исходивший от девушки, был еще чище, чем представлялось ему во сне…

Тепло ее гибкого тела обволакивало, и в ту секунду, когда Бенедик уже был готов поддаться искушению и обнять ее на глазах у всех, она выпрямилась и легкой походкой направилась к следующему столу, чтобы вручить кому-то очередной подарок.

Потрясенный своей реакцией на близость юной подопечной, Бенедик откинулся на спинку кресла. Дыхание его участилось, сердце билось неровно. Рыцарь сделал над собою усилие, чтобы взять себя в руки. Что ж тут такого необычного? — старался обуздать он свои чувства. Вполне естественно, что он отреагировал на очаровательную девицу. Несмотря на долгое пребывание в темнице, он по-прежнему оставался здоровым человеком со всеми свойственными мужчине потребностями.

Неужели глупая малышка Ноэль не способна этого понять? По всей вероятности, нет, раздраженно подумал Бенедик. Как иначе понимать ее поведение? Любая на ее месте, желая выйти замуж, стала бы кокетничать с предметом своего обожания, а Ноэль не надувает губки и не стреляет в него глазками из-под длинных ресниц, а смело берет за руку, словно какого-нибудь доброго дядюшку, убеленного сединами.

Он, конечно, стар, но не настолько же! — мрачно усмехнулся Бенедик. Настроение его нисколько не улучшилось, когда он заметил, что Алард галантно поклонился и преподнес девушке зеленый венок, а та немедленно водрузила его на голову, что сделало ее похожей на лесную нимфу или рождественского ангела.

Бенедик обнаружил, что зачарованно наблюдает, как она плавно закружилась на месте, давая присутствующим полюбоваться своим венком, и с досадой потряс головой. Неужели девица начисто лишена достоинства, раз так бессовестно выставляется перед его оруженосцем? И как этот сопляк осмелился дарить ей что-либо, тем самым ослушавшись наказа своего господина держаться от нее подальше? Так нет же! Только взгляните на них — шепчутся о чем-то и беспечно улыбаются друг другу. Оба светловолосые, оба молодые и почти одного роста, они неплохо смотрелись, и это вызвало у Бенедика новый всплеск гнева.

Он уже успел краем глаза отметить, что за минугу до этого две симпатичные девушки чмокнули Аларда в щеку в качестве вознаграждения, и теперь вдруг испуганно подумал, что Ноэль может оказаться третьей в списке испорченного юнца.

Привстав в своем кресле, он устремил на них предупреждающий взгляд, и, хотя Ноэль стояла к нему спиной, она словно почувствовала его и весело воскликнула:

— Ты уже получил много поцелуев, оруженосец! А как насчет твоего хозяина? — Она через плечо блестящими глазами посмотрела на Бенедика, потом подбежала к нему, снова взяла за руку и потащила его под арку, со свода которой свисали веточки омелы.

Неугомонный Алард отвесил какую-то шуточку; до ушей Бенедика донесся веселый смех гостей, но сейчас, пока Ноэль вела его через зал, он не мог думать ни о чем ином, кроме как: скольким еще она подарила сегодня свои поцелуи? Впрочем, он почти не выпускал ее из поля зрения и видел, что девушка общалась с детишками, а чуть позже — с поваром и управляющим Хардвином. Неужели она считает своего опекуна столь же безопасным?

С каждым шагом Бенедик чувствовал, как раздражение, которое, казалось, навеки поселилось в груди, все сильнее охватывает его. Краем глаза он увидел ухмыляющуюся физиономию Аларда и подумал, что, если бы не его присутствие, наглец наверняка обнял бы Ноэль, и от сей мысли кровь закипела в жилах рыцаря.

Хмурясь, Бенедик позволил девушке поставить себя под ветками омелы. Вот ведь дурацкий обычай! Ноэль с довольным видом оглядела его, потом приподнялась на цыпочки и легонько поцеловала в щеку.

Интересно, со злостью подумал Бенедик, этой девице нужен муж или же человек, который смог бы заменить ей отца? К брачному ли союзу стремится она или желает бесполых отношений, чтобы на законном основании взять власть в замке в свои руки, а супруг тем временем будет восседать на расшитой зеленой подушке?

Ну уж нет, не такая уж он развалина, и сейчас она это поймет!

Бенедик крепко взял ее за плечи и прошелся большими пальцами по нежной коже над вырезом платья. Широко распахнутые синие глаза смотрели на него с удивлением, но Бенедик не позволил себе раствориться в их бездонной глубине.

— Осторожнее, детка, ты играешь с огнем, — хрипло предупредил он, прежде чем склонить к ней голову.

Накрыв своим ртом соблазнительные губы Ноэль, Бенедик поцеловал ее — жестко, яростно, — но не смог сразу отпустить девушку, как намеревался, упиваясь ароматом цветов и сладкого вишневого вина, исходящим от этой восхитительной соблазнительницы.

А Ноэль и не думала вырываться из его объятий. Напротив, губы ее приоткрылись, и она с готовностью ответила на поцелуй. Бенедик языком раздвинул ее зубы и почувствовал, как руки Ноэль взметнулись вверх и сомкнулись вокруг его шеи, проникнув под длинные волосы.

Задрожав, Бенедик прижал девушку к полукруглой стене арки. Высокая крепкая грудь Ноэль уперлась в его грудь, и Бенедик почувствовал мощную вспышку желания, которая так долго дремала в нем. Более того, совершенно неожиданно пришло осознание того, что только так все и должно быть, и снова вспомнился ему тот сон, навевая мысль, что он наконец-то дома, где хорошо, где его ждут.

Все случилось так неожиданно, что на мгновенье Бенедику почудилось, будто то, что он видел во сне, на самом деле произошло наяву. Подняв голову, он чуть отстранился и затуманенным взором посмотрел на девушку, которую сжимал в своих объятиях. В широко распахнутых глазах Ноэль он ясно прочитал, какова ее реакция на его поцелуй: она, такая невинная и чистая, никогда не знавшая мужчину, тоже желает его — и желание это пробудил в ней он. Он! Бенедик снова потянулся к ней губами, но вовремя отпрянул, внезапно осознав, что в зале воцарилась тишина.

Хоть Бенедик и не был знатоком рождественских традиций, столь любимых его подопечной, но все же слыхал, что поцелуй под омелой означал скорее дружеский жест, но никак не проявление страсти. Бенедик скривился, но виноватым себя не посчитал.

Ноэль по-прежнему стояла, прислонившись к стене, не обращая внимания на окружающих; грудь ее тяжело вздымалась и опадала, зеленый венок сполз набок, а глаза и губы влажно блестели. Глядя на нее, Бенедик почувствовал некое удовлетворение: теперь он дал ей понять, что не совсем еще дряхл душой и телом, что песок еще не сыплется из него.

К сожалению, и сам он понял кое-что важное.

Его подопечная отнюдь не дитя!

Величавой поступью Бенедик отошел от Ноэль, и она завороженно глядела ему вслед. До ее ушей донеслись восторженные восклицания Аларда и гостей, но глаза девушки были прикованы к ее рыцарю. Высокий, статный и мускулистый, он шел к лестнице широкими плавными шагами, напоминающими движения дикой рыси.

Вспомнив жар, исходящий от его сильного тела, Ноэль смущенно потупилась, щеки ее ярко вспыхнули. Губы все еще хранили вкус его поцелуя. Ноэль и прежде доводилось получать рождественский поцелуй под омелой, однако этот разительно отличался от них. Полный страстного желания, поцелуй Бенедика сводил с ума, в нем чувствовалась какая-то тайна, что-то еще не познанное ею. Что-то, чему только он мог ее научить.

А его объятья! Ноэль вздрогнула. Плечи ее жаждали снова ощутить силу его рук, кожу в тех местах, которых касались его пальцы, покалывало…

— По-моему, вы уже получили сегодня свою норму поцелуев, не так ли? — раздался голос возле ее уха.

Сухое замечание оруженосца заставило Ноэль поднять ресницы. Увидев, что юноша стоит рядом и изучает ее странным, оценивающим взглядом, девушка мучительно покраснела.

Алард рассмеялся.

— Не надо смущаться. Думаю, сэр Вильер потрясен не менее вашего. — Он посмотрел в сторону удаляющегося господина и хмыкнул. — Быть может, славный рыцарь наконец нашел себе подходящую партию, а?

Ноэль молча покачала головой. Какая там партия? Бенедик не хотел иметь с нею ничего общего. Разве не лишил он ее всяких надежд нынешним утром? И все же… все же… Ноэль требовалось остаться одной и подумать обо всем, что произошло.

— Извини, оруженосец, я устала и хочу подняться к себе.

Ноэль кивком простилась с Алардом, и тот ответил понимающей улыбкой, которая смутила Ноэль, но, торопясь к лестнице, она уже полностью забыла об оруженосце. Все ее мысли заполнил его прекрасный и… такой суровый господин.

Поцелуй рыцаря все перевернул с ног на голову.

Долгие годы она жила мечтами о Бенедике, но то были девичьи мечты — наивные и чистые, не имеющие ничего общего с теми волнующими ощущениями, что пробудились в ней теперь, после этого поцелуя, и недоступные ей прежде.

С самого первого момента Бенедик очаровал Ноэль, к тому же он не только обладал красивой внешностью, но и сумел завоевать доверие и уважение ее дорогого отца. Но что в действительности знала она о нем и его жизни? Не давая себе труда задуматься об этом, она просто свято уверовала в то, что в один прекрасный день разделит с ним свою судьбу.

Сейчас, когда Бенедик вернулся в Лонгстоун, Ноэль нашла его несколько огрубевшим, но отнюдь не менее привлекательным, чем ранее. Стремясь навсегда остаться в Лонгстоуне, она заботливо вила свое будущее гнездышко, но вдруг осознала, что замок как таковой утратил для нее некую часть привлекательности, ибо поняла, что появилась самая главная цель, к которой необходимо стремиться.

Бенедик.

Оказавшись наконец в своей опочивальне, Ноэль без сил рухнула на кровать; состояние ее было близко к обмороку, мысли беспорядочно метались, губы горели. Почему он поцеловал ее так, если утверждал, что она ему не нужна? И догадывается ли о том, какие чувства пробуждает в ней?

На протяжении сегодняшнего дня что-то неуловимо изменилось в поведении рыцаря. Утром он явно пребывал в дурном расположении духа, однако вечером стал более… более доступным. Видимо, ранее он никогда не принимал участия в настоящем праздновании Рождества, а когда она вовлекла его в общее действо, то, конечно, сперва немного поворчал, желая оставаться верным себе, но в основном, как ей показалось, ему понравилось.

Когда Ноэль едва ли не силком заставила его следовать рождественским традициям, перед нею открылись многие аспекты характера Бенедика Вильера, о которых прежде она не ведала. Он не гнушался тяжелым физическим трудом и был справедлив и добр к своим людям. Ноэль заметила, что Бенедика удивляет их интерес к его персоне, и поняла, что он не привык к подобным знакам внимания. Она с грустью вздохнула. Человек, завоевавший ее сердце, слишком глубоко спрятался в свою раковину; для того чтобы растормошить Бенедика, растопить холод, поселившийся в его душе, потребуется окружить его уютом, теплом, весельем и… любовью.

Сегодня вечером Ноэль постоянно следила за Бенедиком, и, когда встречалась с ним взглядом, ей казалось, что перед нею тот самый рыцарь, в которого она влюбилась пять лет назад, что он — друг.

Только поцелуй его был отнюдь не дружеским…

Ноэль мечтательно улыбнулась. В новом свете увидела она теперь, после этого поцелуя, замужество с Бенедиком Вильером. Вспомнились его жаркие губы, мускулистое тело, низкий волнующий голос… Сколько радости и удовольствий может подарить девушке такой человек! Ноэль вздрогнула — что-то она размечталась! Ведь для него, возможно, то, что только что произошло между ними, ничего не значит… Что, если он по-прежнему намерен выполнить свое обещание и сразу после Крещения отошлет ее домой?

Надежда, поселившаяся было в сердце Ноэль, внезапно сменилась отчаянием. Девушка рывком села и невидящими глазами уставилась прямо перед собой. Она все больше понимала, что Бенедик — ее судьба, что лишь с ним обретет она настоящее счастье; больше всего на свете она жаждала проникнуть в тайны, затаившиеся в темных глазах Бенедика, навсегда поселиться в Лонгстоуне и разделить с Бенедиком его жизнь.

Она хотела любить его до самого последнего вздоха.

Значит, остается одно. Глубоко вздохнув, девушка приняла излюбленную позу: подтянула колени к подбородку, обхватила их обеими руками и крепко-накрепко зажмурила глаза. Хорошенько сконцентрировавшись, она прошептала, вложив в свою мольбу всю силу и пылкость, на которую была способна:

— Я загадываю рождественское желание: пусть сэр Бенедик Вильер женится на мне еще до исхода двенадцатой ночи.