Эспер: Проект Пророк

Чертыхаясь, я начал смотреть, куда можно сложить оружие.

- Не разоружайтесь. Быстрее! - поторопил нас инструктор.

Все вопросы разом отпали. Мы сорвались с места. До административного блока добрались за две минуты. Дальше шли уже пешком, потому как огромное количество сновавших туда-сюда штабных и роботов-курьеров создавало риск затоптать, кого ни будь, по дороге. Томас привел нас к помещению с большими двойными дверями, перед которым стояла почетная охрана аж из шести немезисов.

- Так, это - помещение оперативного управления. Тут сейчас собралось все управление проектом. Поэтому внутри молчать и внимать с благоговением. Это не игрушки. - коротко проинструктировал нас Томас.

Помещение было огромным. Вдоль стен тянулись мониторы и голопроекторы, за которыми сидели штабисты-аналитики. Еще одним убранством комнаты были большие круглые столы с огромными голопроекторами по центру. Вокруг одного такого толпилось огромное количество народа и спорило о чем то.

- А, пришли наконец. - от толпы спорщиков отделился Лев Яковлевич и подошел к нам.

- Так точно. - негромко отрапортовал наш инструктор.

- Томас, ты иди, готовь своих людей и распредели эсперов своей учебной группы. К каждому отделению немезисов не больше двух эсперов.

- Слушаюсь. - коротко ответил Томас и пулей вылетел из кабинета.

- Теперь к вам, ребята. - повернулся к нам генерал-коммандор. - Вам поручается важное задание. Пойдемте, введем вас в курс дела.

Лев Яковлевич подвел нас к одному из столов и жестом подозвал одного из аналитиков.

- Нину сюда.

Штабист унесся исполнять поручение, а Лев Яковлевич активировал голопроектор и начал вводить нас в курс дела.

- Итак, ситуация крайне сложная. Мы стоим на пороге полномасштабной войны. Думаю, не нужно объяснять, что мир в Пограничных мирах всегда был условным. Там всегда воевали. По мелочи, налетами, мародёрством и мелкими подставами. Сейчас же все очень серьезно, и шаткий мир между космическими державами готов рухнуть. Наша контрразведка получила сведения о том, что некая неизвестная сторона похитила первого советника гранд-маршала торианской пограничной армии. Судя по всему, его доставят на нашу территорию и там убьют, тем самым подставив нас.

Торианцы. Их военная империя не потерпит подобного поступка. Они тут же атакуют, без всякого объявления войны, без ультиматумов и ожидания, положенного по их Кодексу Войны. В данной ситуации мы будем считаться развязавшими войну. Никто не устоит перед атакой их Железных Легионов без хорошей подготовки. Ситуация действительно форс-мажорная. Но зачем он все это говорит нам?

- Если у вас есть информация, то, что мешает, действуя превентивно, перехватить тело первого советника и передать его торианцам с сопутствующими извинениями? - поинтересовался Диггори.

Генерал-коммандор исподлобья посмотрел на Диксона.

- Молодой человек, мы не на столько глупы, как вы думаете. Во-первых - шпион мертв. То, что я вам сказал, это единственная информация, которую удалось вычленить из того бреда, что он нес. Этот человек как будто лишился разума, нес полную ахинею, но у него бывали моменты прояснения. Он покончил жизнь самоубийством, выбив себе мозги об стену. Что с ним было, мы так и не поняли. Во-вторых, мы опаздываем. Скорее всего, первый советник торианцев уже находится на нашей территории, поэтому действовать нужно быстро.

- А кто похитители? Такая тонкая операция мало кому под силу. - встрял я с вопросом.

- Господа курсанты, на инструктаже обычно сначала дослушивают до конца, и только потом уже говорят. - недовольно сказал Лев Яковлевич - Тем не менее, на вопрос я отвечу. Мы не знаем, чьих это рук дело. Но надо отдать должное тем, кто это провернул. Спецслужбы у них работают классно. В данный момент мы пытаемся понять, куда доставят тело, чтобы направить туда оперативную группу.

В этот момент к нам подошла Нина.

- Ну, девочка, что у нас имеется? Я надеюсь, ты смогла вычислить место? - обратился к ней Лев Яковлевич.

- Кое что есть. - ответила она. - Из хороших новостей, похоже, мы знаем, где находится первый советник.

Все воодушевились. Если известно место, где его держат, то дело за малым. Просто найти его и вернуть торианцам с сопутствующими извинениями. Все довольны, все счастливы.

- И что это за место?

- Планета Далатх-4. Вблизи большой горной гряды имеется старый шахтерский поселок. - по ходу доклада девушка вывела на голопроектор изображение этого места - Шахту давно выработали, поэтому поселок пустует. Но там сохранился форт с военным гарнизоном. Гарнизон отдаленный, проверяют его редко. Время пропажи первого советника приходиться как раз на одно из внеплановых патрулирований, организованное силами гарнизона. По их данным, якобы, они обнаружили нечто подозрительное и отправили людей проверить свои догадки.

- Да нет, это бред. - вмешался Диггори. - Обычным гарнизонным воякам не под силу выкрасть первого советника гранд-маршала. На это способны только диверсанты экстра-класса. Откуда им взяться в обычном вшивом гарнизоне?!

- А мы и не предполагаем, что это они. - ответила Нина, смотря на Диксона взглядом, которым обычно удостаивают блоху. - Я склонна считать, что первого советника передали им во время патрулирования, и они просто доставили тело в гарнизон.

- Это всего лишь догадки. Я не могу отправлять людей в каждое захолустье, гарнизон которого шлялся по горам в тот момент, когда был похищен первый советник. - недовольно произнес Лев Яковлевич.

- Да, но у меня есть подтверждение моей теории. Буквально пару часов назад при входе в атмосферу планеты потерпел крушение торговый корабль торианнцев. Как раз рядом с тем гарнизоном. Публичная версия события - потеря управления. Но корабль до сих пор не вышел на связь и не включился аварийный маяк.

- Да, как то уже слишком много совпадений. Это явно был не торговец.

- Если соотнести собранную информацию и аварию торговца, то все становится очевидным. Исходя из параметров якобы разбившегося корабля, мы предполагаем, что высадилась одна корта. Скорее всего, это будет элитное подразделение. - ответила Нина.

Одна корта*. Это где то порядка тридцати торианцев. Не самое страшное. Но и недооценивать их нельзя. Такое количество бойцов в ударных доспехах сравняет небольшой гарнизон с землей минут за десять-пятнадцать. Торианцы - не самые многочисленные обитатели космоса, но очень и очень сильные.

- Какие действия уже предприняты? - спросил Лев Яковлевич.

- Контрразведка под благовидным предлогом отправила в гарнизон своих людей. РДС уже готовят группу диверсантов.

-Этого мало. - генерал задумчиво потирал подборок. Тем более, если торианцы придут туда раньше, чем первого советника успеют вывезти.

- Можно отправить туда две группы немезисов. У нас сейчас достаточно боеспособных подразделений. - заметила Нина.

Генерал коммандор задумался. Вариант, предложенный Ниной, лично мне казался очень разумным. Первый поток немезисов уже полностью закончил обучение и имеет достаточное количество хорошо сработавшихся и тренированных групп.

- Нет, мы поступим иначе. К тому же, две группы немезисов могут не справиться. - наконец ответил Лев Яковлевич.

Я начал догадываться, к чему он клонит. По спине побежали холодные мурашки.

- Давайте пошлем больше. Три, четыре, пять групп. - продолжала настаивать Нина. - Выбор у нас невелик. Эсперы еще не закончили подготовку.

- Кое-что есть. - задумчиво ответил генерал.

Нет, только не это.

- Мы отправим туда две команды. Штурмовую команду и команду огневой поддержки. Возглавят их вот эти двое.

Я похолодел. Это было уже совсем не смешно. Мы даже краткого курса еще не закончили.

- Но они ведь даже не закончили обучение! - выразила мои мысли Нина. - Они уж точно провалят задание!

Лев Яковлевич оборвал все возмущения девушки один взглядом.

- Они эсперы. Я продумал все варианты. Этот - лучший. К тому же, недавний инцидент с дракой очень хорошо показал, чего стоят немезисы, и чего стоят эти ребята.

Так вот оно, значит, что. Вот почему Старик решил оставить меня и Диггори в проекте. Он планировал все изначально. Все это дополнительное обучение. С самого начала генерал-коммандор готовил меня именно для этого момента.

- Я не зря столько времени и сил потратил на их подготовку. Они справятся с этой задачей.

Нина, видимо, тоже все поняла. И поспешила вмешаться в решение, которое выглядело абсурдно, как не посмотри.

- Все равно, это отправление людей на смерть! Давайте отправим туда еще одну группу. 11-ю, например. Они тоже имеют хорошие показатели.

- Ты не поняла, я не собираюсь отправлять туда всю 9-ю. Только две команды. - поправил ее генерал-коммандор.

- Но у них очень мало опыта. - тихо ответила Нина.

- Лейтенант, вы аналитик, и должны мыслить соответственно. - тон Льва Яковлевича стал холодным и официальным. - Не забывайте, что эти люди - эсперы. Каждый эспер обладает боевым опытом сотен, а в отельных случаях, тысяч лет. Я верю, что эти ребята смогут себя проявить. Поэтому считаю, что риск обоснован. Все, вопрос закрыт. Лейтенант, благодарю вас за предоставленную информацию. Поручаю вам связаться со штабом РДС и проконтролировать, чтобы нашим группам было оказано максимальное содействие. И начинайте готовить своих людей, я объявляю всеобщую мобилизацию.

Нина кивнула и убежала исполнять приказы.

- Так, теперь перейдем к вам, ребята. - тон Льва Яковлевича стал более теплым.

- Вы отправляете нас на смерть? - деловым тоном поинтересовался Диггори.

Лев Яковлевич посмотрел на нас. В его глазах на миг отразилась старческая усталость и печаль. Скольким же людям он уже отдавал подобные приказы?

- Я не стану скрывать, что задание попахивает самоубийством. И сейчас объясню, почему. Есть вероятность того, что вы окажетесь на самом острие атаки торианской армии и просто не успеете вовремя убраться. Но все же шансы у вас есть. Поверьте, я бы не послал вас на это, если бы не необходимость.

- Я готов, и с благодарностью принимаю это задание. - с истинно аристократическим достоинством ответил Диггори.

Я недоверчиво посмотрел на него. Притворяется и бравирует что ли?

- Вы - истинный отпрыск своего рода. - с улыбкой заметил Лев Яковлевич.

Ничего не понимаю. Почем вдруг Диггори стал жаждать умереть на службе отечеству, а Лев Яковлевич стал к нему так относиться. Я что-то пропустил?

- Так, если все уже решено, тогда перейдем к следующему этапу - подготовки вас к этому заданию.

Мы все превратились в слух.

- Итак, вы возьмете под свое командование людей из вашей учебной группы. Тех, с кем вы уже несколько раз тренировались и показали впечатляющие результаты. Вам обоим присваивается звание капитанов и должность командиров оперативных команд. Вашим подчиненным присваиваются звания лейтенантов. Вы уже получили ваше персональное оружие. Я также распоряжусь, чтобы вас выдали всю необходимую дополнительную экипировку и боеприпасы. Если будут, какие либо, пожелания - не стесняйтесь. Все необходимое, в том числе и ваши люди, уже ждут вас в шаттле. Он доставит вас на космический корабль. Это понятно?

Мы оба кивнули в знак согласия. Все было организованно очень быстро и четко. Все же, Старик это давно планировал. Господи, насколько же он грамотный стратег, что оказался столько дальновиден и предвидел даже форс-мажор?

- Когда прибудете на место, то с вами свяжется местное отделение РДС и введет в курс текущих событий. Они так же обязаны оказать вам всю возможную поддержку. Там будете действовать на свое усмотрение. Старшим операции назначается Старков.

Диггори даже не скорчил лица. Я сегодня ему прямо поражаюсь.

- А теперь бегом к шаттлу. И удачи вам.

Мы оба отсалютовали и умчались выполнять отданные приказы.

В ангаре, как и сказал генерал-коммандор, нас уже ждал загруженный шаттл и наши команды. Мы кратко ввели их в курс дела, избегая упоминания о том, что шанс на возвращение у нас не слишком высок. Все же, не каждому было бы приятно слышать, что его отправляют на задание, где вероятность его смерти существенно превышает обычные пятьдесят на пятьдесят. Надо отдать ребятам должное, они лишних вопросов не задавали. Всех охватил ажиотаж предстоящей операции.

После краткого брифинга я посмотрел, что же нам приготовили. Кучу боекомплекта под все виды вооружения, запасное оружие, раздатчики для гранат. Да тут целый арсенал.

Наши парни были в приподнятом настроении. Еще бы, они ведь элитные бойцы, отправляющиеся на задание. А вот мне было отнюдь не весело. Я-то знал, что большинство из нас погибнет, если не вообще все.

- Влад, ты чего такой мрачный? - обратился ко мне один из ребят, по имени Чен.

- Просто задумался. - ответил я, выдавливая из себя жизнерадостную улыбку.

Отец всегда говорил, что как бы не была паршива ситуация, нужно поддерживать в своих людях боевой дух, иначе они гарантированно мертвецы.

- Да ладно тебе. Ты же их всех голыми руками разорвешь. - смеясь выдал еще один боец шутку. Это был тот самый паренек, которого ранили во время нашего первого учебного боя. Его позывной был Ястреб, а звали его Мартин.

- А вы что же, бездельничать, что ли собрались? - ответил я на шутку. Действительно, толку сейчас киснуть? Вдруг нам повезет, и мы уйдем до большой заварушки?

Так, шутя и смеясь, мы вылетели за пределы планеты и увидели наш космический корабль. Я такого еще ни разу не видел. Обтекаемый, с большим количеством выступающих округлых орудийных башен. И, что самое интересное, в корпусе явно виднелись шлюзы главных орудий. Судя по размеру шлюзов, калибр был впечатляющий. Скорее всего, тяжелые импульсные пушки . На судах подобного класса, по идее, они быть не должны. По размерам он был, как эсминец. Но эти орудия ставились только на крейсера и выше. Они стреляли огромными снарядами, размером с тяжелый танк, на скорости, близкой к световой. Интересно посмотреть на него изнутри.

В причальном шлюзе нас встретил капитан корабля.

- Здравствуйте. Рад приветствовать вас. Меня зовут Нордред Норман. Я - капитан 'Кары', ударного фрегата новой модификации.

Капитан был уже пожилым. Внешне его возраст тянул лет на сорок, но системы костюма легко обнаружили следы процедур продления жизни. Внешне он был очень опрятен, одет в тщательно подогнанный серый мундир офицера космического флота.

- Здравствуйте, капитан. Я - Старков Влад, командир штурмовой команды эсперов. - представился я.

- Капитан Диксон Диггори, командир команды огневой поддержки. - так же представился Диггори.

- Рад приветствовать на своем борту эсперов. - ответил Норман.

- Взаимно, капитан. Где можем расположиться мы и наши люди на время перелета? - поинтересовался я.

- Вас проводят к вашим каютам. Что же касается расписания полета, то тут все предельно просто. Через час мы будем уже у точки выхода на струну. Потом еще полтора часа лету к планете от точки выхода. Так что через пятьдесят минут всем быть в фаз-капсулах. Какие либо вопросы еще будут? - ответил капитан.

- Что с ношением оружия на борту? - спросил Диггори.

- Только то, что относится к разряду личного. Пистолеты, холодное оружие. Как бы уважительно я не относился к вам, я не позволю разгуливать по кораблю вооруженным до зубов суперсолдатам. - отрезал Норман.

И тут мне пришло в голову.

- Нордред, капитан. Откуда вы знаете об эсперах?

- Все просто, парень. Мой корабль, как и еще несколько судов типа 'Стилет'*, прикомандированы к вам, эсперам. Вы, при всей своей малочисленности, настолько важны для командования, что вам выделили личный флот. Немезисам выделили суда попроще. Более вместительные и крупные 'Барракуды'. - рассмеявшись, ответил капитан. - А теперь, энсин проводит вас к вашим каютам. Времени мало, потом, как-нибудь, поболтаем.

Да, времени было действительно мало. Норман жестом подозвал, кого то, из своих людей и распорядился проводить нас.

Пока энсин вел нас по коридорам 'Кары', я решил расспросить его и побольше выяснить об этом корабле.

- Как тебя зовут? - поинтересовался я.

Энсин посмотрел на меня несколько недоуменным взглядом, но ответил.

- Майк Маерс, сэр.

- Отлично Майк, меня зовут Старков Влад. Ты не поделишься со мной информацией относительно вашего корабля? Уж очень он любопытный.

Судя по взгляду Диггори, он был невысокого мнения относительно моих дипломатических способностей. И этого мнение только что подтвердилось. А, плевать, я не с ним разговариваю.

- Это новейшая разработка. Судно класса 'Стилет'. - начал рассказывать Майк. - Этот корабль, нельзя отнести ни к какому из классов полноценно. Он предназначен для рейдов на тяжелые вражеские суда и, при этом, для транспортирования малых групп спецназа 'Эспер' со всем вооружением и техникой.

- Действительно, странный корабль. - ответил я. - А чем он собирается атаковать крупные вражеские суда? Башенным вооружением много тяжелой брони не наковыряешь.

- Это да, сэр. - ответил, рассмеявшись, энсин. - Но на этих судах стоят четыре тяжелых импульсных орудия класса типа 'Мститель'. Снаряд массой в пятьдесят тонн выстреливается со скоростью в 97% от световой. Снаряды могут быть либо монолитные, либо с различными боевыми частями.

- Внушает. А что с броней? Ему ведь предстоит много получать. - заметил я.

- С броней все в порядке. Двадцать метров царритового* сплава, мощные экраны. Корпус корабля и его щиты сконструированы таким образом, чтобы не принимать на себя весь груз выстрелов. В бою мы его пока не испытывали, но стрельбы показали, что процент рикошетов и скользящих попаданий крайне высок. - с гордостью ответил Майк.

- Впечатляюще, Майк. Ты знаешь все об этом корабле. - похвалил я его.

- Спасибо сэр. - поблагодарил польщенный энсин.

Мы, наконец, пришли к нашим каютам. Небольшие, одноместные. Но с таким набором удобств, как санузел, душ, холодильник, медиацентр. Все, что нужно уставшему бойцу после задания. Любым другим родам войск только мечтать о такой роскоши в космическом полете. Иногда хорошо быть элитой.

Я в первую очередь заглянул в холодильник. Мой желудок вспомнил, что обед сегодня прошел как то мимо него. И теперь настойчиво требовал к себе внимания. К тому же, мама говорила, что лучший способ начать думать оптимистично - вкусно поесть. Чем я и занялся.

Когда мой желудок был уже сыт, по системе оповещения экипажа раздался голос Нормана.

- Говорит капитан корабля. Через десять минут будет совершен выход на струну. Всем немедленно занять фаз-капсулы.

Я сразу же нырнул в капсулу. Они включаются за пять минут до прыжка, так что у меня было еще пять минут на осмысление того, что я вкусно поел и сыт. Прелесть.

В себя я пришел от писка отключающийся фаз-капсулы. Эсперы способны, каким то образом, блокировать воздействие фазовой заморозки капсулы, поэтому для нас путешествие представляет определенную опасность. Если проснуться во время прыжка, то тело испытает эффект сжатого времени и в одно мгновение переживет сотни лет. К точке выхода со струны долетит только кучка пыли. Незавидная участь. Так что нас накачивают бешеными дозами снотворного. Благо, наш организм гораздо более устойчив к, подобного рода, воздействиям и без последствия переживает такое варварство. Как говорил главный медик базы, главное расслабится и получать удовольствие от приятных сновидений.

- Внимание, всему экипажу! Корабль вышел со струны! - раздался голос бортового бота.

Я встал и потянулся. Не помню, что мне снилось. Но впечатления остались только положительные.

- Так, подъем лежебоки! Мы вышли со струны. Скоро высадка. У вас есть минута на то, чтобы привести себя в порядок. После чего все идем к шаттлу и проверяем еще раз снаряжение и оружие. Не хочу, чтобы на первом же задании что-то пошло не так. - передал я своей группе по внутренней связи.

После этого я потянулся и решил еще раз приложиться к содержимому холодильника. Кажется, там был сок. Так и есть. Хорошоооо...

- Внимание, боевая тревога! Внимание, боевая тревога! Внимание, боевая тревога! - бездушный голос бота смешался с истерическими воплями тревожной сирены.

От неожиданности я поперхнулся соком.

- Какого... - чертыхнулся я, быстро проверяя снаряжение. Пистолеты на месте, меч на месте. Отлично. Я выскочил из каюты. Там меня уже ждали наши ошарашенные бойцы, и по аристократически возвышенно матерящийся Диггори. Судя по его виду, ему тоже не дали что то допить. И теперь это живописной кляксой заляпало броню.

- Что столпились?! Тревога! Все к шаттлу и ждем моих распоряжений! Я к капитану. Диггори? - обратился я к Диксону. Если бы я его не спросил, то ругани было бы больше.

- Да, я тоже. Хочу знать, кто виноват в моем нелепом внешнем виде.

Мы все дружно ломанулись по коридору, где уже вовсю суетились матросы, техники, орудийные расчеты и службы безопасности. В общем, это был очень организованный хаос.

У причального шлюза мы с Диггори тормознулись и выловили из этого человеческого потока первое же знакомое лицо. Это был энсин Майк.

- Майк, тормозни-ка. - сказал ему я, схватив его за руку. В принципе, мог бы и не просить. Парень как будто выкинул тормозной парашют. Его ноги продолжали бежать еще доли секунды, пока мозг не сообразил, что он не движется.

- Где находится капитанский мостик?

Майк быстро активировал наручный планшет и показал нам дорогу на плане корабля. Капитанский мостик располагался тремя уровнями выше, ближе к носу, в безопасной утробе корабля.

Через несколько минут мы были уже на мостике. Нас пропустили без всяких вопросов.

- Что случилось? - спросил Диггори у капитана.

Норман стоял у главного пульта, куда стекалась вся информация, и оживленно о чем-то дискутировал со своими старшими офицерами.

- Норман, кто на нас напал? - на этот раз крикнул Диксон.

Капитан повернулся и, наконец, обратил на нас внимание.

- Похоже, мы опоздали. - ответил он, показывая руками на изображение, показываемое голопроектором.

Сразу за нами со струны выходили огромные торианские корабли. Эскорты, линейные корабли, десантные танкеры. И, о господи, три дредноута!

- Вот это попали... - выдохнул я.

- Они нас не догонят. 'Кара' предназначена для быстрых операций. Ни один из известных нам кораблей, которые могли бы представлять опасность, за нами не угонится. - успокоил нас Норман. - К тому же, мы не тут не одни.

Еще один голопроектор дал новое изображение. На нем была группа из десяти судов. Пять фрегатов, три броненосца и два крейсера.

- Это корабли охранения точки входа. Торианцы нарушают регламент, по которому вход в систему военным флотилиям и соединениям военных кораблей воспрещен. Но охрана точки слишком малочисленна. Бедняги обречены. - сказал нам Норман.

Да, действительно. Один из торианских дредноутов с несколькими судами сопровождения способен разнести эти корабли охранения. В прямом боестолкновении торианцы очень и очень сильны.

- Капитан, сэр, передача с кораблей охранения. - сказал связист.

- Проиграй. - скомандовал Норман.

Связист тут же вывел сообщение на динамики мостика.

- Внимание! С вами говорит сторожевое соединение кораблей Федерации Человека под командованием адмирала Осинцева, капитана крейсера 'Твердь'. Вы нарушаете требования мирного соглашения между Торианской Военной Империей и Федерацией Человека, запрещающей ввод на приграничную территорию крупных флотских и военных соединений. Требую немедленно прекратить продвижение и, отведя ваш флот в глубокий космос, пояснить причины такого грубого нарушения постановления мирного соглашения. - Голос Осинцева был решителен, не смотря на то, что его кучка судов смотрелась смешно по сравнению с флотом вторжения.

- Они наводят орудия! - закричал один из офицеров наблюдения.

Действительно, в ответ на требования головной дредноут навел свои орудия на корабли Осинцева, не забыв, в прочем, и про нас. Правда, на нас выделялся далеко не главный калибр. Это радовало.

- Наша 'Кара' всего три километра в длину и очень маневренна. Ему ни в жизнь не попасть. - рассмеявшись, сказал один из офицеров на мостике.

- Маневр уклонения, кретины! - заорал Норман.

В ответ на его слова дредноут и фрегаты разразились росчерками выстрелов. 'Кара' резко ушла в сторону, демонстрируя феноменальную маневренность. Видимо, торианские стрелки решили не рисковать, поэтому били по площади, и все же зацепили нас.

- Удар! - закричали с локационного пункта.

Корабль сотрясся от попадания крупного снаряда.

- Еще удар!

На этот раз корабль затрясло основательно. Видимо, зацепило чем-то большим и не один раз.

- Вышли из сектора обстрела, маневрируем! - доложил один из пилотов, когда тряска прекратилась.

- Доложить о повреждениях! - приказал Норман.

- Незначительные выбоины на корпусе. Попал крупный калибр, но корпус выдержал на отлично. Экраны держатся стабильно. Внутренних повреждений нет. - отрапортовал начальник технической службы, сверяясь с показателями.

Я смотрел на голоэкран, показывающий наши корабли. Фрегаты просто разнесло в клочья. Их экипажи, скорее всего, даже не успели до конца осознать произошедшего с ними. Два броненосца все еще были живы и сейчас маневрировали для ответного залпа, но один был уже изрядно побит. Его немного неуклюжий корпус испещрили выбоины и сквозные пробоины. Экипаж демонстрировал все свое мастерство, удерживая контроль над кораблем и не собираясь сдаваться без боя. Они настоящие герои, отчаянные, но герои. Как и вся группа охранения, осмелившаяся преградить путь флоту, против которого у них не было ни единого шанса. Еще один броненосец превратился в выпотрошенный остов. Его корпус был насквозь дырявый и из пробоин, как будто кровь из левиафана, в космос выплывало его содержимое.

А вот с крейсерами дела обстояли гораздо лучше. Все три были в строю и уже развернулись для бортового залпа. Они были побиты, их корпуса были изодраны попаданиями тяжелых орудий дредноутов. Но отступать они не собирались.

- Черт подери, ублюдки! Они же устраивают бойню! Без ультиматумов, без возможности сдаться! - возмущенно закричал Норман, ударяя кулаком по тактическому столу.

- Капитан, еще залп! - предупредил офицер наблюдения.

- Маневр уклонения! Проложить вектор так, чтобы на выходе из маневра ударить по ним из 'Мстителей'*! - распорядился капитан.

В его глазах смешались ярость и боль. Он видел, как такие же космофлотчики, как и он, гибли сейчас в жесте отчаяния, стремясь сдержать хотя бы ненадолго врага, и дать возможность подготовится планетарной обороне.

- Есть! - ответил пилот.

Я посмотрел на Диггори, ожидая, что он возмутиться. Но парень был на редкость спокоен. Странно.

- Внимание, возможны столкновения! - предупредил главный пилот.

Корпус 'Кары' завибрировал, но уже менее ощутимо.

- Все выстрелы прошли по касательной, корпус без повреждений. - тут же отрапортовал начальник техслужбы.

Тем временем наши суда приняли на себя следующий залп, но 'Молотобойцы', стопятидесятидюймовые орудия торианского дредноута, еще не перезарядились и большинство выстрелов не причинили оставшимся судам ощутимого вреда, исключая уже изрядно покалеченный броненосец. Его корпус пошел трещинами и начал раскалываться. Но он все же успел ответить, изрыгнув всем бортом свой последний залп. Пока я наблюдал за гибелью броненосца, наши корабли открыли ответный огонь. Корпуса броненосца и остальных оставшихся в строю судов осветился голубоватыми вспышками залпов. Не столь грубые, но куда более разрушительные, импульсные орудия жестоко наказали торианцев за их самоуверенность. Ближайшие эскортные суда нападавших начали развалиться, когда бронебойные снаряды, разогнанные до около световой скорости, пробили их навылет. Тяжелые орудия наших крейсеров не оставили без внимания и своего главного обидчика, наградив дредноут несколькими пробоинами.

Но торианский дредноут как будто не обратил внимания на эти попадания, и, скорректировав прицелы своих орудий, дал залп. Последствия были ужасны. Последний броненосец разорвало на куски. Один из крейсеров исчез в яркой вспышке, видимо, получив прямое попадание в главный реактор. Второй получил несколько крупных пробоин. Его двигатели заглохли, а все освещение потухло, превращая некогда мощное судно в безжизненный остов, обреченный вечно странствовать по космосу летучим голландцем.

От созерцания картины избиения нашей сторожевой группы меня отвлек голос начальника орудийной службы.

- Сэр, вышли на линию огня! На прицеле флагманский дредноут! - доложил он.

- Направить главные орудия на носовую башню! Огонь по готовности! - скомандовал капитан.

Корабль немного сместился и его корпус завибрировал, когда конденсаторы разрядились, давая энергию для залпа 'Мстителей'. Все четыре шахты огромных импульсных орудий располагались таким образом, чтобы попадания приходился по небольшой области, нанося всего один, но поистине разрушительный удар. Обзорные голограммы полыхнули синим, когда выстрелил главный калибр 'Кары'.

- Прямое попадание! - радостно доложили со стороны орудийной службы.

Носовая орудийная башня дредноута, в которой располагалась строенная пушка класса 'Трезубец', одно из главных орудий дредноута, взорвалась, разбрасывая куски обшивки и обломки орудия. Видимо, взрыв башни вызвал цепную реакцию и детонировал уже подвезенный к орудию боекомплект. Корпус в нескольких местах около остова башни вздулся огромными нарывами и, лопнув, выбросил в космос обломки и вихри сгорающего кислорода.

По капитанскому мостику раздались крики радости.

- Отличное попадание! - похвалил капитан. - А теперь уносим ноги, пока они не принялись за нас капитально. Наша малышка не выдержит, если эти монстры сконцентрируют на ней свой огонь.

Тем временем на голографическом изображении последний оставшийся крейсер дал еще один залп, уничтожив и повредив несколько мелких судов, и начал выполнять разворот, стремясь повернуться к дредноуту носом.

- Это 'Твердь' Осинцева. - сказал Норман. - Отличный командир и великолепный экипаж.

Крейсер на изображении сотрясло от серии попаданий, пробивших множество дыр в его корпусе. Но это уже ничего не значило. Крейсер развернулся носом к дредноуту и включил полный ход. Флагман Осинцева шел на таран, надеясь последним ударом уничтожить ненавистный корабль, унесший в могилу весь его маленький флот. 'Твердь' стремительно приближалась к борту вражеского корабля.

Серия мощнейших разрывов пробежала вдоль корпуса крейсера. Два других дредноута дали скоординированный залп из 'Молотобойцев' и 'Трезубцев', который разорвал 'Твердь' на части. Крейсера адмирала Осинцева, как и его самого, больше не существовало.

- Максимальная скорость! Курс на Далатх 4! Уходим! - скомандовал Норман.

'Кара' легла на курс и начала стремительно удаляться от вражеского флота. Противник открыл плотный огонь, стремясь достать наш корабль. Но высокая скорость и отменная маневренность были нам отличной защитой.

- Эсперы, вам пора бы уже готовится к высадке. На такой скорости мы прибудем к Далатху минут через двадцать. А потом у вас будет очень мало времени на высадку, а у меня - на подготовку судна к бою. - сказал нам капитан.

- Вы собираетесь драться? - поинтересовался я.

- Конечно. Должен же кто-то помочь прикрыть ваши головы от орбитальных бомбардировок. - ответил, усмехаясь, Норман.

- Хватит болтать. - сказал Диггори и первым покинул мостик. Я двинулся за ним.

Мы быстро добрались до причального шлюза, где нас уже ждал готовый к вылету шаттл.

- Всем приготовится к высадке. Проверить, всю экипировку, оружие и тщательно все закрепить. Нас доставят на планету быстро и с минимумом комфорта. - сказал Диггори, войдя в шаттл.

Я кивнул своим ребятам, чтобы они тоже подготовились.

- Внимание, эсперы, приготовится к высадке. - раздался голос капитана по динамикам шаттла. - И удачи там.

- Взаимно, капитан. - ответил я.

Шаттл задраил шлюз и начал взлетать с посадочной палубы 'Кары'.

- Ну что, парни, понеслась нелегкая! - ободряюще обратился я к окружающим.

Наш шаттл вырулил из чрева корабля и направился в сторону планеты. А на орбите наши корабли и станции охранения уже обменивались выстрелами с приближающимся флотом ториан.

- Там местное отделение РДС вызывает командира. - передал нам один из пилотов по внутренней связи.

- Соедини. - ответил я.

Видимо, РДСовцы сами не справляются, раз так быстро с нами связались. Мы еще даже в атмосферу не вошли.

- Капитан Старков слушает.

- Капитан, здравствуйте. Я - полковник Карл Энгельс, начальник Разведывательно-Диверсионной Службы на Далатхе.

- Приветствую, полковник.

- Капитан, ситуация складывается сложная. Гарнизон, где предположительно прячут первого советника, в данный момент осажден десантом торианских штурмовых войск. Мы послали на помощь одно из наших охранных подразделений, а так же разведывательно-диверсионную группу из ближайшего отделения. Но связи с ними в данный момент нет. - сообщил полковник.

- В чем проблема? Пошлите еще людей. - влез в разговор Диггори.

- С кем имею честь говорить? - поинтересовался полковник Энгельс.

- Капитан Диксон. - представился Диггори.

- Насколько я знаю, операцией командует Старков. Поэтому потрудитесь не лезть в разговор.

Диггори скорчил кислую мину и приготовился высказать все, что он думает о полковнике. Но я подал ему знак успокоиться, за что был удостоен раздражительного взгляда.

- Полковник, капитан задал вам нормальный вопрос. Потрудитесь ответить. - сказал я Карлу.

На той стороне канала послышалось недовольное ворчание по поводу привилегированных баловней судьбы и том, где он их видел.

- У нас не хватает людей. Наше отделение на планете не очень большое. К тому же, сейчас все заняты подготовкой к высадке торианцев, поэтому мне никто не выделяет людей, считая укрепление обороны более приоритетным, чем непонятная заварушка за бесполезный гарнизон на отшибе. Все солдаты моего ведомства заняты организацией мобильной обороны для замедления динамики атаки врагов. - ответил наконец полковник.

- Понятно. - сказал я.

В целом, он прав. Ему сейчас важней укрепить оборону планеты. В конце концов, задачу по нахождению первого советника ставили нам. Так что будем справляться.

- Полковник, мы не будем совершать промежуточной посадки, с сразу летим к форту. - сообщил я свое решение.

- Удачи вам. - сказал полковник и отключился.

Да, удача нам пригодится.

- Пилот, нам необходимо попасть сразу к цели нашей миссии. Промежуточной посадки не будет. Возможно, придется высаживать нас прямо в бой.

- Вас понял, сэр.

Шаттл заложил крутой вираж и начал стремительно приближаться к поверхности.

- Всем еще раз проверить оружие и экипировку. По последней информации, гарнизон, где находится наша цель, сейчас осажден. Неизвестно, в каком состоянии обороняющиеся, живы ли они. Запомните, гарантировано, лояльны Федерации из присутствующих в гарнизоне только люди из РДС. Сами служащие гарнизона могут быть предателями. Так же еще раз напоминаю, что торианцы являются очень сильными противниками. Тяжело бронированными и хорошо вооруженными. Поэтому не расслабляться. Работаем слаженно и не подставляемся под пули. Нас всего двенадцать человек. При высадке группа Диггори сразу занимает оборону. Моя группа совершает первичную зачистку, если это необходимо. После этого Диггори, ты организуешь и удерживаешь периметр. Я и мои люди ищем первого советника. Вопросы?

Вопросов не было. Все были предельно серьезны и сосредоточены. Я проверил свое оружие, боеприпасы. Все было на месте. Винтовка, пять магазинов к ней, пистолеты с четырьмя запасными обоймами, гранатный раздатчик, гранаты для подствольного гранатомета, оружие ближнего боя. Все на месте и в полном комплекте. Отлично.

- Внимание, высадка через три минуты. Судя по всему, там внизу действительно идет бой. Где вас сбросить? - обратился ко мне пилот.

- Дай картинку. - попросил я.

Небольшой голопроектор спроецировал изображение форта и прилегающего городка. Форт представлял собой несколько небольших построек с коммуникационной башней и командным пунктом, перед которым раскинулся плац. Все это по кругу было обнесено стеной. Выглядело непритязательно, но такому городку больше и не надо. Непосредственно за стеной располагались внешние окопы для легкой техники и пехоты. Дальше была зона отчуждения метров пятьдесят, и начинались жилые постройки, среди которых, как огромные жуки, копошились торианские рыцари. Форт атаковался с восточной стороны. Вся его территория была усеяна телами солдат Федерации. И не одного трупа нападавших. Интересно, почему?

Судя по голубоватым вспышкам, обороняющиеся заняли восточную стену и активно отстреливались. Но торианцы не сильно обращали внимание на их ручное стрелковое оружие. Наших от окончательного разгрома спасало две оставшихся в живых БМП 'Делфи'*, которые маневрировали среди внешних окопов и старались подавить нападавших огнем. Их двадцатимиллиметровые импульсные автопушки заставляли противника наступать очень аккуратно. Еще одна БМП валялась на брюхе и догорала. Видимо, туго им пришлось.

- Диггори, где тебе удобней всего будет организовать оборону? - обратился я к Диксону.

Он внимательно изучил форт, что-то прикинул и решительно ткнул на развороченную башню связи, находящуюся на северо-востоке и вплотную примыкавшей к стене. С нее открывался отличный обзор, и его снайперская винтовка сможет найти там много работы. Башня явно не функционировала, а у торианцев, скорее всего, были глушители связи. Поэтому небольшие рации не могли пробиться сквозь помехи. Ладно, связь была у нас.

- Я распределю своих людей по стене рядом, а сам смогу отстреливать неприятеля с верхних этажей. Только нам нужно высадиться посередине двора. Иначе они быстро поймут, где я засел.

Звучало разумно. Что же, приступим.

- Сбросьте нас во дворе, а сами давите их с воздуха. - обратился я к пилотам.

- Вас поняли.

Наша броня позволяла нам десантироваться с высоты до тридцати метров, без риска что ни будь себе сломать или отбить.

- Приготовиться к высадке! - предупредил нас пилот.

Мы все встали и построились для десантирования. Сначала я со своими парнями, а потом Диггори и его любители больших пушек.

Десантный люк открылся и внутрь вместе с ветром проникли звуки боя, выстрелы, крики и разрывы снарядов.

- Пошли! - скомандовал я, когда загорелся сигнал высадки, первым делая шаг в пустоту.

Внизу, на расстоянии двадцати метров, простирался бетонный плац. Я сгруппировался и смотрел, как поверхность стремительно неслась мне на встречу. Автоматика брони позволила идеально рассчитать приземление. Я врезался в бетонную поверхность и тут же бросился в сторону. Мои чувства подсказывали мне, что сверху уже сыплются остальные бойцы и знал, куда они приземляться, не поднимая головы. Я уже говорил, что броня в боевом режиме позволяла ощутить себя больше, чем человеком? Так вот, повторюсь. Ощущения неописуемые. Я чувствовал каждое движение в радиусе ста метров.

- Лорд, занимай со своей группой вышку! Моя группа - занимаем позиции на стене и помогаем обороняться! - скомандовал я.

Диггори и его люди побежали в сторону вышки, а я со своими ребятами рванул в сторону стены. Наш шаттл стремительно взвился вверх. По его броне активно барабанили пули торианцев.

- Найди и открой канал связи этого подразделения. - обратился я к своим сопроцессорам.

Стена форта была высотой метров десять и делилась на три уровня с выходящими во двор окнами, по которым распределились обороняющиеся.

Подбежав к стене, я оттолкнулся и, сгруппировавшись, влетел в окно второго этажа. Следом за мной в соседние окна впрыгнула моя группа. Я мысленно отметил им их позиции и сам прильнул к бойнице.

Картина, которая развернулась перед моим взором, удручала. 'Делфи' отчаянно маневрировали, перестав даже думать об ответном огне. Положение у них очень незавидное. Торианские рыцари наступали по всему фронту. Видимо, прилетевший шаттл спровоцировал решительную атаку, которую предстояло пережить.

- Запрашиваемый канал связи открыт. - оповестил меня бот.

- Подключи.

- Выполнено.

- Говорит капитан Старков Влад, командир штурмовой группы сил проекта 'Эспер'. - представился я. - Кто командует обороной?

- Старший лейтенант Чен Джи. Войска оперативного развертывания РДС. Рады приветствовать вас, эсперы. Мы нашли первого советника. Он уже мертв. Но вынести его не успели, на нас напали торианцы. - в его голосе слышалось неподдельное облегчение.

- Старлей, предлагаю тебе отозвать свои машины обратно за стену, иначе они там кончатся. - для начала предложил я, разумно полагая, что в первую очередь нужно постараться не помереть быстро, а потом уже заняться первым советником.

Спустя несколько секунд 'Делфи' начали отходить к входу в форт, находящийся на южной стороне. Правда, для этого им необходимо было проехать довольно прилично, и БМП имели все шансы не доехать.

Я сверился с виртуальной картой и отметками о расположении эсперов. Судя по меткам, Диггори со своей группой уже занял позиции и ждал отмашки.

- Лорд, прикрой 'Делфи', иначе не доедут.

- Понял. - коротко и лаконично. Нужно ценить такие моменты, обычно он не упускает возможности вставить, что ни будь, что вызывает нестерпимое желание его прибить.

Башня связи заискрилась голубоватыми вспышками импульсных выстрелов, а воздух прорезал гул от пуль, летящих на скорости в несколько махов.

- Группа, огонь! Не дать противнику сосредоточиться на наших машинах! - скомандовал я, вскидывая 'Эви'.

Торианцы продолжали проявлять упорство, которым они славились. Их доспехи-экзоскелеты давали им достаточно защиты. Да и сами по себе они отличались огромной силой и выносливостью. От трёх до четырёх с половиной метров ростом, массивные и очень сильные. Вооружены соответственно. Их двадцатимиллиметровые штурмовые винтовки 'Драгх' были способны пробить те же самые 'Делфи', не говоря уже о более тяжелом вооружении. В нашем понимании, все они бегали с автопушками. Единственное, что облегчало ситуацию, так это тот факт, что все их вооружение строилось на использовании химических соединений вроде пороха, что уменьшало их поражающий потенциал.

- Если эти дуболомы не уменьшат динамику атаки, то окажутся под стенами раньше, чем понесут какие либо вменяемые потери. - прервал мои мысли Диггори.

Черт, а он прав. В наблюдательности ему не откажешь. Я еще раз окинул поле боя взором. Торианцы наступали плотными колоннами, выставив в передних рядах штурмовых рыцарей, которые прикрывались огромными щитами из сверхпрочных компонентов, сдобренных силовыми полями. Тяжелого вооружения, чтобы остановить наступление, нет. Разве что 'Делфи', но эти две машинки попросту разорвут огнем. А пробить щиты из имеющегося ручного вооружения не представляется возможным. Вот если бы смешать строй, заставив колонну рассеятьсяи выйти из под прикрытия штурмовиков. Вот тут бы пулеметчики Диггори разгулялись. И у меня есть мысль, как это сделать. Но даже мне этот план кажется самоубийственным.

Тем временем над атакующими пронесся наш шаттл, поливая их из всех орудий. А это, я вам скажу, очень больно. Его оружие и ракетное вооружение предназначены для борьбы с аэрокосмическими истребителями и для поддержки высадки. Шаттл перепахал площадь длинной сто метров и шириной в двадцать, оставляя после себя только вывороченные куски бетонной мостовой и разорванные тела торианцев. Заход унес одну из наступавших колонн. Отличная работа.

- Молодцы парни! - похвалил я их.

- Спасибо, сэр! - ответили пилоты, и шаттл пошел на следующий круг.

Внезапно в главный двигатель ударил снаряд, пробил обшивку и взорвался внутри.

- Черт возьми, что это было?! - выругался я.

- У нас накрылся главный двигатель! Мы долго не протянем! - прокричал один из пилотов по связи.

- У этих выродков где то сидит снайпер! И, возможно, он не один! - выругался Диггори.

- Вы можете посадить шаттл? - спросил я у пилотов.

- Посадить - это громко сказано! Можем дотянуть на маневровых, и грохнуться во дворе! - пилоты вынужден был кричать, чтобы его можно было услышать сквозь протестующий вой аппаратуры и грохот падающего шаттла.

- Хоть как то. Садитесь во двор. - ответил я.

Нам позарез нужен был шаттл. Там были все наши боеприпасы, дополнительное вооружение и еще много чего полезного. Если нам предстоит длительная заварушка, то без всего этого никак не обойтись.

- Диг, ты можешь вычислить и нейтрализовать их снайперов? - обратился я к Диггори.

- Могу. Но еще раз назовешь меня Дигом, и я нейтрализую тебя, усек? - он, казалось, почти не волновался, был предельно сосредоточен и даже успевал язвить. Неудивительно, что он был лучшим снайпером на потоке. Для этого у него были все данные.

- Ты лучше трать патроны по назначению. Мы тут, похоже, застряли. - ответил я, переключаясь на канал РДС-ников.

- Чен, у тебя есть снайпера? - обратился я к командиру РДСовцев.

- Да, есть один. И еще два у диверсантов, но они не в моем подчинении. Поговорите с лейтенантом Крипманом. Он у них за главного.

- Ясно. Слушай, где то засели снайпера. Их нужно снять, потому что если они переключаться на форт, то будут щелкать нас, как семечки. Последствия, думаю, тебе объяснять не нужно?

- Все понял.

Хороший офицер. Быстро все понимает и не качает права. Мне такие нравятся. Да и я не шутки шутил. Снайпер в понимании торианских рыцарей - это боец, не отличающийся высокой подвижностью или серьезным бронированием, но с очень серьезным оружием. Обычно это пятидесятимиллиметровая винтовка с очень мощным патроном. Ну, как я уже говорил, если в их понимании это винтовка, то в нашем - полновесная пушка.

Я постарался связаться с командиром развед-диверсионной группы. У них должны быть хорошие стрелки. Тихие и аккуратные.

Тем временем шаттл начал заходить на посадку. Правда, в данной ситуации 'заходил на посадку' действительно слишком громко сказано. Машину трясло и постоянно перекашивало, маневровые двигатели ревели от перегрузки, силясь удержать судно в воздухе. Наконец шаттл завис над двором и начал снижаться. В этот момент вражеский снайпер сделал еще один выстрел, и заткнулся маневровый двигатель по правому борту. Шаттл начал стремительно заваливаться на бок. Казалось, сейчас судно окончательно потеряет управление и разобьётся. Но нужно отдать должное пилотам, они буквально все выжимали из оставшихся двигателей, стараясь выровнять судно. Второй маневровый двигатель потух и шаттл начал свободно падать. Включились балансирные дюзы по правому борту, выравнивая корпус. Наконец, шаттл врезался в бетон плаца и затих. При падении его изрядно помяло, но, слава богу, ничего не взорвалось и экипаж, похоже, не пострадал.

Я отвернулся и открыл канал связи.

- Говорит капитан Старков, командир группы спецназа 'Эспер'. Вызываю лейтенанта Крипмана. - я сказал все это, надеясь, что меня услышит нужный человек. И мне повезло.

- Крипман слушает. Что вы хотите, капитан? - голос говорившего был не молод, а хрипота говорила о пристрастии к курению.

- Нам необходимо подавить вражеские 'Длинные луки'*. Мне сказали, что у вас есть снайпера. Буду очень признателен, если они нам помогут.

- Уже занимаемся. - ответ был короток и лаконичен. Вообще, разведчики-диверсанты - весьма специфические бойцы . Работают всегда в отрыве. Никогда не паникуют. Действуют максимально эффективно, без лишних спецэффектов. Прикладывают максимум усилий для выполнения своей боевой задачи. Золото.

- Тогда еще вопрос, лейтенант. - начал я.

- Майлз. - прервал меня лейтенант.

- Не понял?

- Меня зовут Майлз. Не нужно этих 'лейтенант'. Не люблю. Что ты хотел, парень?

- Эээ... - я немного смутился. - Я собираюсь на вылазку, чтобы задержать продвижение торианцев. Может, вы присоединитесь. Ваша помощь была бы очень кстати.

Вообще, это было бы замечательно. При помощи таких спецов мы могли бы приостановить продвижение и выиграть время для того, чтобы Чен организовал огневые позиции для своих 'Делфи'. Это позволило бы нам продержаться до прибытия подкрепления. Если оно вообще будет...

- Нет, парень. Открытый бой не для нас. Не наш профиль. Для этого мы слишком мягковаты броней. Вот вы, как я слышал, для этого подходите в самый раз. Так что лучше ты там развлекись со своими молодчиками, а мы поможем по-своему. - ответил Майлз. Он не собирался зазря рисковать своими людьми. Сначала я хотел привычно возмутиться. Но лейтенант производил впечатление настоящего профессионала, так что, возможно, он прав.

- А как вы тогда поможете? - решил уточнить я ради интереса.

- Увидишь. - последовал короткий ответ. Черт.

Ладно, буду действовать тем, что имею. Другого выбора все равно нет. Отец всегда говорил, что тот, кто отчаялся, уже не способен эффективно действовать. Его мысли скованны паникой, а тело - страхом. Так что нет смысла поддаваться отчаянию, нужно действовать.

- Лорд, я решил сделать вылазку и остановить нападающих на подступах. Других вариантов задержать их я не вижу. Свяжись пока с Ченом - это командир подразделения РДС. Пусть его люди перенесут тело первого советника в шаттл. Возможно, нам придется экстренно уходить, и нужно бы подготовиться к этому заранее. А, еще, пусть проверят экипаж. Код канала связи я тебе передал. И, да, я очень надеюсь на твоих ребят и их пулеметы.

- Что, боишься умереть? - поинтересовался Диггори.

- Да нет, боюсь, что не представится шанса надрать твою задницу. - ответил я. Кстати, вполне честно.

Диггори рассмеялся. Видимо, ему мои слова пришлись по душе.

- Не волнуйся, прикроют. Я буду лично следить за тобой, как только разберусь с их стрелком. Или стрелками.

- Отлично. Тогда я пошел.

Переключившись на канал связи с командой, я отдал приказ.

- Эсперы, атакуем!

Кровь в жилах закипела, и тело наполнилось жаждой действия. Сопроцессоры верно отреагировали на мое настроение, впрыснув порцию боевых гормонов. Что же, зададим жару этим выродкам!

Я первым спрыгнул со стены, мои люди последовали за мной. Едва ноги коснулись почвы, я тут же рванулся с места, не давая врагу прицелиться.

- Двигаемся! Не даем противнику вести прицельный огонь! Бегом, бегом! - кричал я, подгоняя своих парней.

Движение, звуки боя, все это пробудило во мне жажду сражения, провоцируя выбросы энергии. Энергосилуэт брони загорелся, мир вокруг замедлился, а мои движения ускорились. Я знал, как нужно двигаться, чтобы по мне не попали. Во мне как будто пробудился другой человек. И он требовал крови врага!

Мои парни, воодушевленные моим примером, не отставали. Мы преодолели расстояние от стены до начала жилых построек за считанные секунды, ни потеряв в этой гонке со смертью ни одного бойца.

- Да вы прямо прирожденные спринтеры, ребята. - присвистнул Диггори.

- Мы на месте. Лорд, подключай своих людей, пусть будут и готовы открыть огонь по первой команде.

- Конечно, мы всегда 'за' пострелять.

Я быстро осмотрелся, сверяясь с данными, поступающими в мой мозг с ТАКа. Согласно данным, взятым с визоров Диггори, передовая колонна неприятеля двигалась по улице в пятидесяти мерах северней. Они сейчас приблизительно в пятистах метрах от форта.

- Времени мало, так что двигаемся быстро. Нам необходимо устроить засаду неприятелю. Займем вот это здание. - я поставил отметку на карте через мыслепроектор*, выбрав здание в пятидесяти метрах от конца улицы и начала зоны отчуждения. - Выдвигаемся.

Взяв оружие наизготовку, мы двинулись через здания. Команда шла четко и слаженно. Каждый из моих бойцов был профессионалом, даже не имея боевого опыта. Видимо, про это и говорил генерал-коммандор, когда рассказывал про феномен эсперов. Как только я очутился на поле боя, во мне как будто пробудился другой человек, который знает, как и что нужно делать. Каждый из моих бойцов двигался мягко и стремительно, прикрывая друг друга, как профи с многолетним опытом.

В нужно доме мы были меньше, чем через минуту. Это было трехэтажное жилое здание. Дешевая массовая застройка, стены можно было спокойно проламывать пинками.

- Так, занимаем второй и третий этажи. Стараемся выбрать позиции с максимальным сектором огня. На стены не надеемся, торианские 'Драгхи'* наделают в них дыры на ура. Поэтому до моей команды сидим тихо и не высовываемся. Основная задача - заставить колонну выйти из-под прикрытия первой шеренги со щитами. После этого ими займется команда Лорда. - кратко проинструктировал я своих бойцов.

Мы быстро расползлись по зданию. Двое и я на втором этаже, еще трое - на третьем. Расположились по всей длине здания, с интервалом в восемь метров. Как раз вовремя, потому что передовая колонна вошла в стометровую зону действия ТАКа.

- Всем приготовится. - скомандовал я, присев у окна.

Высовываться не было необходимости. Благодаря тактико-аналитическому комплексу я отчетливо чувствовал, где находится колонна. Торианские рыцари шли плотным строем. Отчетливо было слышно, как огонь обороняющихся безуспешно пытается их остановить, выбивая искры из щитов передней шеренги и бронированных наплечников. Колонна шла уверенно, не снижая темпы и не отвлекаясь на какую либо разведку. Самоуверенные засранцы. Сейчас мы их проучим.

Я дождался, пока колонна достигнет ближайшего к форту конца здания и, выпрямившись, в полный рост, встал в окне, вскидывая винтовку.

- Огонь! - скомандовал я, нажимая на курок.

Здание окрасилось голубыми вспышками импульсных выстрелов, когда моя команда присоединилась ко мне. Воздух наполнился гулом от наших выстрелов. Очередь из моей винтовки ударила в идущего во второй шеренги рыцаря и, выбив дорожку искр от спины до головы, вгрызлась в шлем. Плотный поток пуль пробил затылок шлема, и голова взорвалась кровавым фонтаном. Тело жертвы завалилось на бок, открывая мне широкую спину щитоносца. Отлично.

Я сместил прицел и выстрелил из подствольного гранатомета. Штурмовик услышал крики и начал поворачиваться, когда граната ударила его в спину. Взрыв прошел по касательной, не сумев пробить брони, но взрывная волна сделала то, что требовалось, отбросил рыцаря на мостовую. Я мелком осмотрелся. Стрельба моих парней унес жизни еще троих торианцев. Их огромные доспехи были изорваны плотным автоматическим огнем. Правда, надо было отдать нападавшим должное, они уже успели вычислить, откуда их атакуют и приготовились ответить.

- Отходим! - скомандовал я и бросился от окна. Мы начали отступать как раз вовремя. Ответный огонь прошивал стены, как картонку. Замешкайся мы на пару секунд, и все могло кончиться плачевно.

- Лорд, действуй!

Мы выскочили из здания с обратной стороны. Торианцы продолжали поливать его огнем.

- Ну, у них и пушки! - поделился эмоциями один из моих ребят, по имени Нил.

Я поднял руку и прислушался. Звуки изменились. Создавалось ощущение, что на улицу, где находился враг, обрушился стальной град. Рискнув выглянуть из-за угла, я ужаснулся. Картина действительно была впечатляющая. Пулеметный огонь группы Диггори хлестал по рыцарям тириевыми* струями. Этот плотный поток пуль буквально перемалывал торианцев, оставляя вместо тел кровавую мешанину.

Менее, чем через минуту все было кончено. Улицу усеяли мертвые тела. Все вокруг было забрызгано кровью. Как и говорил Томас, когда пуля на сверхзвуке пробивала тело, то на выходе утягивала за собой кровь и фарш из мяса с раздробленными костями. Бррр.

- Отличная работа! - похвалил нас Диггори. Его голос был полон радости.

Я еще раз посмотрел на останки торианцев и сглотнул.

- Твои ребята - сущие мясники. - признался я.

- Серьезное оружие - серьезные последствия. - ответил Диксон.

Да уж, более чем серьезные. При попадании под подобную очередь менее бронированной цели, ее бы разорвало до состояния мелких ошметков.

- Так, не расслабляемся. У нас еще четыре колонны на подходе. - взбодрил меня Лорд.

Я сверился с картой. Точно. По улицам двигались еще четыре колонны. Шли параллельно, с приблизительно одинаковой скоростью. До зоны отчуждения им оставалось метров семьсот. Проклятье.

- Так, парни, у нас проблемы. - признался я.

Проблемы действительно были. Перехватить эти колонны постепенно не получится. Разделятся - самоубийству подобно. Что же делать?

- Всполох, шевелись. Чем дольше вы там стоите, тем меньше у вас шансов остановить колонны. - поторапливал меня Диксон.

Что же, он снова прав. А выход напрашивался один.

- Так вот, проблемы в том, что мы не успеем таким же образом перехватить все колонны. Поэтому мы пойдем в атаку.

Казалось, я увидел их расширившиеся глаза сквозь безликие забрала. Действительно, это было еще более самоубийственно, чем первоначальный план. А он в изначальной версии уже намекал на разлад автора со здравым смыслом. Но выбора не было.

- Капитан, вы не шутите? - поинтересовался парень по имени Карл.

- Нисколько. Мы не можем перехватывать их из засад. Слишком долго. Как минимум половина дойдет. А гарнизону для больших неприятностей хватит и одной колонны. Так что мы атакуем на встречных курсах.

- Но это же самоубийство! - возмутился Карл.

- А ну отставить! - я неожиданно завелся. - Вы - бойцы элитнейшего подразделения Федерации! Вы - потомственные солдаты, прирожденные воины! Вы рождены для войны!

Я кричал на них. Меня как будто подменили. Их слова, которые, в общем-то, были банальным проявлением здравого смысла, я расценил как трусость.

- Так что мы сейчас атакуем этих уродов и заставим уважать нас! - продолжал изливаться я.

Но и моих парней тоже как будто подменили. От моих криков они сами как будто наполнились решимостью.

Ближайшая колонна шла практически на нас, двигаясь по улице, идущей параллельно с той, на которой мы поймали в засаду предыдущую колонну. Мы в два прыжка запрыгнули на крышу ближайшего здания и бросились в атаку, как стая голодных хищников. Менее, чем через минуту, мы вышли на них и атаковали торианцев с крыши во фланг.

- Огонь! - скомандовал я.

Мы сходу вскинули винтовки и открыли шквальный огонь. В результате двое рыцарей упали, а к нам развернулось восемь стволов 'Драгхов'.

- Гранаты! - закричал я, получая из раздатчика бронебойную гранату и кидая ее в строй торианцев. Остальные последовали моему примеру, и шесть гранат взорвалось во вражеских рядах.

Взрывы унесли еще четверых, но оставшихся стрелков вполне хватило бы, чтобы просто стереть нас с лица земли. Выход был только один.

- Врукопашную!

Выхватив меч, я прыгнул прямо в скопление торианцев. Бойцы моей группы обнажили оружие и бросились за мной.

Я приземлился на одного из стрелков, повалив его на землю и пронзив, мечом грудь. Не мешкая, я вырвал клинок из тела и на всякий случай отпрыгнул в сторону. Вокруг кипела яростная рукопашная схватка. Пока все протекало крайне удачно. В первые же секунды атаки торианские рыцари потеряли еще троих убитыми. Противник слишком надеялся на свои доспехи, за что и поплатился. Наше оружие резало их броню легко и непринужденно.

Сенсоры брони показали, что меня пытаются атаковать со спины. Я развернулся и поднырнул под широкий удар торианца, пропуская огромный кулак над своей головой, затем на выходе резко взмахнул мечом снизу-вверх, нанося удар по основанию бедра. Нога отделилась от тела, и не ожидавший такого поворота событий рыцарь распластался на земле. Обратный взмах мечом, отделил его голову от плеч.

Но тут ситуация начала кардинально меняться. В рукопашную свалку врезались рыцари-штурмовики. Один из эсперов попытался сходу снести штурмового рыцаря и нанес широкий удар, своим двуручным мечом. Штурмовик спокойно принял удар на щит. Меч пробил силовое поле и вгрызся в металл на пару сантиметров, где благополучно застрял. Я понял, что сейчас произойдет.

- Карл, дурак, бросай меч! - закричал я.

Но было поздно. Карл в растерянности силился выдернуть застрявший клинок, когда его настиг удар огромного молота, сминая броню на груди и отправляя безвольное тело в длительный полет.

- Внимание, лейтенант Карл Ринц выбыл из строя. Жизненные показатели критические. - сообщил информацию о потерях сопроцессор.

- Проклятье! Ах ты, здоровая сволочь! - закричал я, бросаясь в атаку.

Мне наперерез шагнул другой штурмовик, выставляя вперед щит, закрывавший его с головы до пят, и занеся для удара молот. Его замысел был прост до невозможности. Остановить меня блоком и из-под щита, пока я не вижу, нанести один единственный удар, который гарантированно выведет меня из строя. Но я не нуждался в том, чтобы видеть его вторую руку. Мне достаточно было того, что я ее чувствую. Не останавливаясь, я резко подпрыгнул. Уже пролетая над головой, я развернулся и нанес мощный удар сверху вниз. Клинок прошел сквозь голову и спину, выйдя из тела на уровне поясницы. Гигант зашатался и рухнул на землю. Я вам покажу, как гробить моих бойцов!

Тем временем мои парни дорезали стрелков и остались нос к носу с штурмовыми рыцарями. Торианцы вели бой грамотно, постоянно прикрываясь щитами и угрожая в любой момент пустить в ход смертоносные молоты. Эсперы вынуждены были постоянно маневрировать, чтобы не подставится под удар. Я находился позади этой потасовки и мог атаковать со спины, чем и решил воспользоваться, бросившись в атаку.

Казалось, судьба трех оставшихся торианцев была предрешена. Но когда мне оставалось до них буквально пару метров, рыцари неожиданно нанесли удар своими молотами по щитам. Это вызвало мощную волну, которая ударила по нашим искусственным чувствам. Я рухнул, как подкошенный. Меня пронзила ужасная боль, как будто во все мои нервные окончания вонзились иголки. Тело скрутило судорогой, и я не мог пошевелиться.

Рыцари неторопливо подошли к моим ребятам и занесли молоты. Черт, как же так? Я никак не мог утихомирить боль и вернуть себе контроль над телом. Молоты опустились, вминая тела эсперов в землю. Ударная волна, вырвавшаяся при этом из оружия, взметнула во все стороны брызги крови вперемешку с осколками кости. Я ничего не мог сделать. Проклятье!

Из моего горла вырвался звериный рык. Ярость захлестнула сознание. Неет, я вам не дам перерезать нас, как свиней! Убью! Убью подонков!

По телу прокатилась волна, утихомиривая боль и возвращая контроль над мышцами. Я поднялся. Штурмовик как раз заносил молот над Нилом, последним, кто выжил из всей моей группы.

- А ну-ка стой, ублюдок! - закричал я, выхватывая пистолет и нажимая на курок.

Град пуль обрушился на торианца с занесенным молотом, вышибая искры из доспеха. Я давил на спусковой крючок до тех пор, пока не опустела обойма. Рыцари оглянулись на меня. Отбросив опустевший пистолет, я бросился на троицу, только что на моих глазах убивавшую моих людей. Во мне горело нестерпимое желание разорвать их.

Торианцы встретили мою атаку плотным строем. Я без всяких ухищрений подпрыгнул и, перелетев через частокол щитов, приземлился прямехонько на плечи стоящему в центре штурмовику, опуская меч в рубящем ударе. Торианец успел поднять на меня лицо прежде, чем его голова развалилась на две части под моим ударом.

Спрыгнув с падающего тела, я перекатился через плечо и, развернувшись, приготовился встретить ответную атаку. Штурмовики не заставили себя долго ждать. Я успел сделать шаг назад, когда в землю передо мной врезался молот. Сила удара была такова, что я явственно ощутил вибрацию почвы под ногами. И снова этот ударный импульс. Не такой сильный, он все же резанул по нервам и передняя полусфера чувств временно отключилась.

Штурмовик не стал поднимать молот для нового удара, а просто отпустил рукоять и, сделав шаг вперед, врезал мне кулаком в грудь. Я совершенно не ожидал подобного развития событий, а приглушенные импульсом чувства не позволили вовремя среагировать. Я успел только чуть-чуть отклонить корпус в сторону, чтобы удар прошел по касательной.

В грудь как будто прилетела наковальня. Меня отбросило метра на три. Я тут же вскочил, но при этом тело прострелила искра боли. Слава богу, броня выдержала и не погнулась.

- Внимание, постарайтесь не попадать под подобные удары. Следующее попадание в данную область гарантировано уничтожит силовые тяги и отключит грудную группу мышечных соединений брони. Вам же это будет грозить переломами ребер. - проинформировал меня сопроцессор. Как будто мне так нравилось ловить такие тычки.

Два громилы уже бежали ко мне. Я отскочил влево, подставляясь под удар одного из нападавших. Тот не стал уговаривать себя дважды и в мою сторону с ужасающей скоростью полетел молот. То, что нужно. Я пригнулся и рубанул мечом по ручке вражеского оружия. Навершие молота со свистом улетело в сторону дома и пробило стену. А если бы попал? Жуть.

Торианец постарался ударить меня щитом, но я шагнул внутрь траектории удара и просто вогнал меч ему в подбородок. Лезвие легко пробило шлем и вышло из макушки. Это было моей ошибкой. Штурмовик принялся падать, заключив меня в свои медвежьи объятия. Мы рухнули на землю, и я оказался скован его тушей. Пока я старался вырваться, последний из выживших рыцарей подошел ко мне и занес свое оружие для удара. Я понял, что это конец.

Пуля ударила штурмовика в голову и взорвалась, создавая направленный взрыв. От ударной волны у бедняги, должно быть, мозги превратились в кашу. Его тело рухнуло на товарища, придавив меня дополнительным грузом. Вот что за нафиг?

- Я же сказал, что присмотрю за тобой. - голос Диггори прямо таки лучился ощущением своего превосходства. Но парировать было нечем, он спас мне жизнь.

- Черт, спасибо. - искренне поблагодарил я.

- Лучшей благодарностью будет, если ты сейчас поднимешь свою задницу и тормознешь еще одну колонну. Проклятье, под прикрытием щитов их не достать.

Он прав, нечего тут валяться. Я попробовал пошевелиться. Фигушки. Прижат намертво. Эти туши весят каждая под тонну. Мускулатуры брони явно не хватит, чтобы освободиться. Слишком тесно прижат.

Я напрягся. Энергосилуэт начал наливаться светом. Пара секунд, и я резко рванулся. Фух, свобода. А то даже дышать было тяжело.

Я огляделся и увидел, что Нил уже начал приходить в себя. Я подбежал и помог ему подняться.

- Ты как? - спросил я у него.

- Меня как будто неделю пытали. Все тело ломит. - признался парень.

Мой взгляд упал на останки других членов группы. Моей группы. На тела было страшно смотреть. Торсы всех троих представляли собой мешанину мяса, костей и обломков брони, щедро сдобренных кровью. Кошмарное зрелище.

- Внимание. У Карла Ринца появились жизненные показатели. Система жизнеобеспечения и реанимации частично восстановила жизненно-важные органы. - сообщил сопроцессор.

Я бросился к телу Карла. Парень лежал у стены дома. Его грудная клетка была буквально вмята в тело. Сквозь разорванную и исковерканную броню виднелись торчащие куски ребер. Но он был жив, это правда. Система жизнеобеспечения сумела восстановить разорванные и пробитые органы, а затем реанимировала тело. Результат был на лицо. Да, Карл не мог дышать своей грудью и почти не мог двигаться. Поступление кислорода обеспечивалось системами брони. Поистине, чудесное изобретение.

- Капитан. - прохрипел Карл.

- Да. - ответил я, опуская рядом с ним на колени.

- Простите, я вас подвел. - в голосе парня явственно сквозил стыд за то, что он так глупо попался.

Я был несколько шокирован. И одновременно раздражен. Он сумел выжить после таких повреждений и теперь извиняется? Добить его что ли?

- Прекрати нести чепуху. Тебе нужно срочно в лазарет.

Действительно. Без надлежащего ухода Карл умрет, когда система жизнеобеспечения выработает свой ресурс. А растрачено его солидно, учитывая, сколько пришлось восстанавливать.

Я задумался. Как быть? Нужно остановить продвижение торианских рыцарей. Но я не могу бросить Карла. Как его командир, я ответственен за спасение его жизни. Я уже потерял больше половины своих людей. При том потерял очень глупо, попавшись в ловушку.

Но, с другой стороны, если не остановить атаку, то все в форте полягут. И мне одному не справится. Что же делать? Отец как то говорил, что командовать - это не только пожинать лавры героизма своих людей, но и умение отвечать за провалы. Что же, я готов ответить за провал.

- Нил, слушай сюда. - обратился я последнему дееспособному бойцу своей группы.

- Да капитан. - откликнулся Нил.

- Тебе поручается ответственное задание. Ты должен доставить Карла в форт.

- А вы, капитан? - удивился Нил. - Разве вы не вернетесь?

- Нет. Я не могу. Необходимо хоть как то задержать торианцев. Иначе нам всем конец. - ответил я.

- Но это же самоубийство, Влад! - воскликнул Нил.

- Так, хватит пререкаться! Выполняй приказ! - рявкнул я.

Нил недоверчиво посмотрел на меня.

- Что стоишь? Давай, двигай. - поторопил я его.

Нил подошел к Карлу, взял его на руки и побежал в сторону форта.

Отлично, теперь что делать мне? Перспектива вырисовывалась действительно печальная. Первую колонну мы уничтожили только благодаря огневой поддержке пулеметчиков Диггори. В схватке со второй колонной нас было шестеро, и трое погибли. Интересно, как мне одному остановить оставшиеся две колонны?

На помощь снова пришли родительские наставления. На этот раз выручила мудрость мамы. Когда я не решался что-то начать делать из-за того, что не знал, с какого конца подступиться, то она всегда говорила, что нужно просто начать. Неторопливо, осторожно начать действовать. Главное не терять голову, и выход всегда найдется.

Что же, начнем с 'не терять голову'. Я перезарядил подствольный гранатомет и подобрал пистолет. Вогнав новую обойму, я сунул оружие в держатель . Ну, где там у нас следующая колонна?

- Семьсот тридцать метров на северо-запад. - услужливо подсказал сопроцессор.

Спасибо тебе, услужливая машина. Так я убьюсь гораздо быстрей. А главное - случайно не ошибусь с маршрутом.

- Не за что. - ответил сопроцессор.

Черт, мысленный интерфейс порой жутко неудобен.

Прикинув маршрут, я побежал нагонять торианцев. Псих.

Через минуту я нагнал колонну, выйдя точно к ней в тыл. Рыцари как раз разворачивались для атаки. Стрелки рассредоточивались по укрытиям, а штурмовики двинулись дальше. Проклятье.

Я забежал в какой-то дом и поднялся на второй этаж. Подойдя к окну, я прикинул обстановку. Ситуация вырисовывалась следующая. Стрелки засели на улице, укрывшись за домами и внутри самих зданий вдоль улицы, которая упиралась прямиком в зону отчуждения. Вариантов действия было два. Либо начать потихоньку резать стрелков и дать штурмовикам добраться до форта и сломать стену. Они это смогут. Либо попытаться пристрелить штурмовиков со спины и рискнуть навлечь на себя море огня. Угадайте, что я выбрал?

Правильно, я выбрал второй вариант. Иначе никак. Если проломят стену, то следующая колонна просто войдет через пролом в форт и устроит там бойню. Выбор очевиден, правда?

Вскинув винтовку, я начал тщательно прицеливаться. Как говорила мама, в этом деле главное - не торопиться и не нервничать. На выдохе мягко нажимаю на спуск подствольного гранатомета. Вспышка импульса и граната легла точно в цель, попав в уязвимое, с моей позиции, плечевое сочленение левой руки, в которой штурмовик держал щит. Взрывом торианца бросило на землю, а оторванная рука со щитом отлетела в сторону. Мама бы оценила этот выстрел. Упавшего штурмовика тут же перемололо автоматическим огнем.

Перезарядив гранатомет, я снова вскинул винтовку. Рыцари-штурмовики, не будучи дураками, рванули вперед, понимая, что им необходимо как можно быстрей добраться до стены. Я медленно вел стволом головного рыцаря. Стрелять только на выдохе. Вспышка. Чуть смазал, но в целом достаточно. Я целился под колено, но чуть перебрал с упреждением и попал в ягодицу. Торианец подлетел и, сделав вынужденное обратное сальто, грохнулся на землю лицом вниз. Его участь была незавидна.

На этом мое везение кончилось. Меня заметили. Повинуясь предупреждению ТАКа, я бросился ничком. Комната, в которой я находился, буквально взорвалась от бешенного огня, который на нее обрушили торианские стрелки, надеясь зацепить меня. Я себя не очень комфортно чувствовал в роли потенциального трупа, поэтому активировал энергосилуэт и, ударив кулаком в пол, пробил в нем дыру, через которую благополучно спустился на первый этаж. Пора линять.

- Лорд, говорит Всполох. Двоих штурмовиков я снял, но меня заметили. Вынужден отступить. - отрапортовал я, выбегая из здания.

- Отлично! Ты почти что бог войны, Влад! - прокричал в ответ Диггори. На фоне разговора слышался грохот и разрывы. Видимо, Диггори и его группу обстреливали торианцы из четвертой колонны.

- А почему почти? - с усмешкой поинтересовался я.

- Да потому что бог войны - это я! - прокричал Диксон.

- Не дорос.

Выбежав из здания, я тут же свернул направо и побежал на параллельную улицу. Судя по данным ТАКа и грохоту, за мной гнались стрелки. Скрытность никогда не была сильной стороной торианских рыцарей. Их обычно слышно издалека. Справедливости ради, они никогда и не стремились спрятаться, предпочитая открытый и честный бой.

Едва я только выскочил на улицу, как мои чувства подсказали мне, что рядом опасность. Инстинктивно бросившись на землю, я почувствовал, как воздух надо мной вспороли крупнокалиберные пули 'Драгхов'. Влип.

Видимо, часть торианцев не стала гнаться за мной, а просто вышла на соседнюю улицу и стала ждать. Это был самый короткий путь к отступлению, и самый очевидный. Тут-то меня и подловили. Ситуация препаршивая. Сзади погоня, где-то сидят рыцари с 'Драгхами'. А я валяюсь на улице и не знаю, откуда ждать опасности.

Перво-наперво нужно постараться не умереть. Я перекатился влево и, резко оттолкнувшись рукой, подлетел. Место, где я только что лежал, перепахало очередью двадцати миллиметровых пуль. Я выхватил и метнул в сторону вероятного нахождения стрелка светошумовую гранату. Жест был скорее отчаянным, но вспышка даст мне хотя бы секунду-полторы, чтобы убраться из сектора огня этого гребанного торианца.

Хлопнула граната. Шоковый импульс ударил по чувствам, глуша ТАК. Почти ничего не видя из-за вспышки и не понимая из-за шока, я изо всех сил рванул к противоположной стороне улицы.

И снова чертов стрелок меня просчитал. Вспышка не дала ему хорошенько прицелиться, и большинство выстрелов просто пролетело мимо. Я инстинктивно дернулся от ощущения пролетающих рядом крупнокалиберных пуль, и тут случилось нечто непредвиденное. Моя голова встретилась со столбом. Бежал я достаточно шустро, так что удар получился тот еще.

Я упал, понимая, что это уж точно конец. Я лежал как на ладони, полностью дезориентированный и даже не понимающий, в какой стороне противник. Вот-вот должны появиться преследовавшие меня рыцари, а у стрелка, ставшего причиной такой ситуации, есть пара секунд, пока не восстановятся детекторы ТАКа и не вернут мне способность чувствовать происходящее вокруг. Как не крути, меня прикончит либо стрелок, либо преследователи.

- Какого черта ты разлегся, сынок? - поинтересовался чей-то знакомый голос.

Зрение начало возвращаться ко мне вместе с остальными чувствами. Я увидел недалеко от себя фигуру в оптическом камуфляже со штурмовой винтовкой. И что за голос?

- Ну и, вставать собираемся? - повторил свой вопрос голос. Ведь я его слышал совсем недавно. Хотя события развивались столь стремительно, что, казалось, прошла целая вечность. Господи, да это же Майлз, командир группы диверсантов. Вот уж не ожидал.

Вскочив, я бросился в спасительные объятия домов. От пуль стены не уберегут, но ведь и не видно, куда стреляют.

-Лейтенант, вы крайне вовремя! Спасибо! - поблагодарил я.

- Майлз, сынок, меня зовут Майлз. - поправил меня командир диверсантов. - Я решил тебя подстраховать, Старков.

- А мне казалось, что вы не хотите подставлять своих людей. - заметил я. Вместо благодарности проступила обида. Вмешайся диверсанты несколько раньше, три моих бойца могли бы быть сейчас живы, а Карл не был бы при смерти.

- Я решил, что все же обязан тебя подстраховать. Как видно, я не ошибся. - Майлз, казалось, не заметил обиды в моем голосе.

Оглядевшись, я обнаружил еще двух людей в 'химерах'*. Они двигались так мягко и плавно, что в сочетании с оптическим камуфляжем маскировочных костюмов 'Химера' их было практически невозможно заметить. Разве что столкнувшись, нос к носу, или с помощью специального оборудования. Будь моя экипировка менее совершенной, я бы их попусту не увидел.

- С чего бы это? - поинтересовался я в ответ на реплику лейтенанта.

- Ну, фамилия Старковых известна во всех Пограничных Мирах. Тем более, я твоих родителей знаю лично. Не раз воевал со штурмовиками твоего отца. А подготовке своих снайперов я обязан твоей маме. Так что можно сказать, что я отдаю должок.

Я был немного поражен. Неужели мои родители тут настолько популярны? И, главное, как он догадался, что я - тот самый Старков?

- Парень, хватит лежать без дела. Нужно еще разобраться с твоими ярыми фанатами.

Действительно, что-то меня снова понесло в размышления. После буду извилинами ворочать.

- Там где то стрелок. Хороший, зараза. Чуть не пристрелил. - предупредил я, вставая и проверяя свою винтовку. Как я ее только не потерял во всей этой свистопляске, ума не приложу.

- Да, видели. Но ты сам виноват. Действуешь слишком опрометчиво. Ничего не планируешь. И как только твой экспромт работает, ума не приложу. Другого бы уже грохнули давно. А ты, вон, жив и даже на своих ногах. - сказал Майлз наставническим тоном.

Я-то понимал, почему до сих пор жив. Великолепная экипировка вкупе со способностями эспера. А это, если припомнить, в том числе и врожденные способности воина.

- Давайте уже займемся тем стрелком. - ответил я, не сумев сдержать раздраженных ноток в голосе.

- Сняли его уже. Как раз как ты прилег погреться на солнышке, он пулю то и схлопотал. А ты, сынок, не кипятись. И слушай, что тебе старшие говорят. Ты и твоя группа сделали действительно почти невозможное. Но реального боевого опыта у тебя нет. Так что учись, пока учат. И пока жив. - осадил меня лейтенант.

Да, действительно, что это я завелся. Что ни говори, а с людьми я общаться не мастак. Еще школьный психолог говорил мне, что я антисоциален. Но что-то я снова ударился в размышления.

Прервав поток лишних мыслей, и прислушавшись к чувствам, я понял, что преследовавшие меня торианцы находятся на противоположной стороне улицы и высматривают меня. Рядом тихо хлопнула винтовка, и один из рыцарей упал. За его головой потянулись брызги крови и мозга.

Я посмотрел на стрелявшего. Снайпер неторопливо перевел ствол на другую цель и начал аккуратно корректировать прицел. Его движения были плавными и размеренными. Никакой суеты, хотя враг мог в любой момент броситься в атаку. Майлз не соврал, его снайперов действительно обучала моя мать. Это была ее манера стрельбы. Еще один хлопок и еще одно тело упало, разбрызгивая во все стороны содержимое черепной коробки.

Девять оставшихся рыцарей не стали ждать, когда их перестреляют, как в тире, и бросились в берсеркерскую атаку.

- Ну что, сынок, теперь твоя очередь действовать. В ближнем бою мы не очень. - обратился ко мне Майлз.

Я кивнул и взялся за клинок. Рыцари шли в атаку цепочкой, видимо, надеясь просто смести донимавшего их стрелка, а не рисковать быть подстреленными, играя в прятки. Что же, пора и мне показать диверсантам, что я не пальцем деланный.

Вспыхнул энергосилуэт и я рванулся в атаку. Искусственные мышцы вкупе с энергетическим выплеском позволили мне развить огромную скорость. Торианцы не успели даже толком отреагировать, как рыцарь в середине атакующей цепочки распался на две части, перерубленный в районе поясницы.

Пока торианцы разворачивались в мою сторону, я рванулся направо. Меч вонзился в бок следующей жертве, и я дал выход рвавшейся из меня энергии, выплескивая ее через клинок. Энергетические потоки вырвались из лезвия и буквально разорвали внутренности рыцаря. Из раны хлынул поток крови.

Я не стал останавливаться и, вырвав меч, бросился к следующей жертве. Торианец попытался защититься, вскинув бронированную руку. Клинок с легкостью отсек ее и по самую гарду погрузился в грудь рыцаря. Еще один выплеск, мощнее прежнего. Торианца буквально разорвало на две половины.

Пока я рубил ближайших ко мне стрелков, остальные успели прийти в себя и взяли меня на мушку. ТАК настойчиво стучал в мозг мыслью, что в меня готовятся стрелять. Я инстинктивно бросился в сторону, и первая порция огня прошла мимо, накрыв двоих своих.

Видимо, ужасные смерти товарищей заставили стрелков забыть об осторожности. Они палили не переставая. Я отчаянно маневрировал и выделывал дичайшие кульбиты, стараясь уйти с линии огня. Наконец со стороны диверсантов раздалось несколько выстрелов, и еще трое рыцарей рухнули, как подкошенные. Последний оставшийся торианец оглянулся по сторонам и, вскинув 'Драгх', приготовился к бою. За что уважаю этих ребят - они никогда не сдаются. Я плотоядно улыбнулся и бросился в атаку, стремительно сокращая дистанцию до последней оставшейся в живых жертвы.

Торианец нажал на спуск, но я уже ушел с линии огня и очередь, разорвав воздух справа от меня, разнесла стену дома, ни кому не причинив вреда. Двигаясь резкими рывками, я не давал рыцарю прицелиться или как то загнать себя в тот сектор огня, где бы меня можно было достать. Противник планомерно отступал, отчаянно стараясь поймать меня на мушку. Наконец расстояние между нами сократилось до десяти метров, и я резко выбросил вперед левую руку. Струна, повинуясь мысленной команде, вылетела в сторону гиганта и обмоталась вокруг его винтовки. Тот недоуменно уставился на тонкую проволоку, моментально засиявшую тем же светом, что и моя броня с клинком. Рывок, и в 'Драгх' в руках у недоумевающего рыцаря рассыпался на куски. Отличное оружие.

Надо отдать торианцу должное, он и теперь не собирался сдаваться, встав в боевую стойку и приготовившись драться врукопашную.

- Постарайся взять его живым, парень. Всяко пригодится. - попросил меня Майлз.

- Хорошо. - ответил я, убирая клинок.

Мой противник бросился в атаку. По сравнению с высоченным торианцем, облаченным в доспехи, я казался маленьким и беспомощным. Но это впечатление было обманчиво. Нырнув под летящий сверху кулак, я нанес несколько ударов по корпусу. Раздались хлопки выплесков энергии и в местах попадания моих кулаков образовались выбоины в броне.

Торианец отшатнулся и постарался закрыться от моих атак. Но мной уже овладел боевой раж . Я снова подскочил к нему и принялся молотить. Удары сыпались градом, и каждое попадание по рыцарю сопровождалось вспышками энергии. Спустя несколько секунд торианец не выдержал и повалился на землю. Все его броня была выщерблена и покрыта выбоинами. Во многих местах мои удары пробили доспехи. Из дыр и трещин сочилась кровь. Но рыцарь был еще жив.

- Все, хватит, успокойся! - донесся до моего сознания голос Майлза.

Я взял себя в руки и посмотрел на учиненную мной бойню. Вся улица была забрызгана кровью и останками тех бедняг, которым не посчастливилось попасть под атаки моего клинка.

Черт, есть ведь еще одна колонна! Эта мысль прорезала мой мозг. Времени совсем в обрез.

- Майлз, там же еще одна колонна торианцев! Их необходимо остановить, пока не поздно! - закричал я.

- Успокойся, как раз с ней разбираемся. - смеясь, успокоил меня диверсант.

- В смысле? - переспросил я.

Мне действительно было непонятно, как они могли остановить эту колонну тем, что у нас было в форте. Это же означало атаковать нападавших в лоб. А там четыре штурмовика. Разве что Диггори поведет своих в рукопашную. Но это казалось маловероятным. Мой поток мыслей прервал лейтенант.

- Мои парни заложили взрывчатку на пути следования колонны. Как раз в окопах у стены. Смотри.

Я повернулся в сторону форта. Оттуда доносился грохот боя. Это Диггори с парнями и отряд Чена пытались остановить наступающих. И тут все эти звуки перекрыл грохот взрыва, взметнувший в небо тонны земли. Земля под ногами задрожала от мощности взрыва.

- Но когда? Вы же пошли спасать меня? - спросил я у Майлза.

Лейтенант вышел на открытое место и деактивировал маскирующее поле. Диверсант был среднего роста, крепко сложен. Сняв шлем, Майлз улыбнулся. Как я и думал, ему было уже немало лет. Он выглядел где то на пятьдесят лет. Но, учитывая современные технологии омоложения, ему было как минимум пару сотен.

- Все просто. В моей группе шесть человек. Я и еще двое пошли подстраховать тебя, а трое моих людей раскидали мины, когда поняли, какая из колонн осталась не атакованной. - пояснил мне диверсант.

Я тоже решил, что неплохо было бы глотнуть свежего воздуха, и деактивировал шлем. Когда мое лицо освободилось, в нос ударил запах крови. Вот тебе и глотнул свежего воздуха.

- Ты похож на отца, парень. - заметил Майлз, подходя ко мне.

- Да, все так говорят.

- А вот глаза как у матери. Помню, как то она на меня зло посмотрела. Так я чуть не обделался.

Я поперхнулся и закашлял. Вот так откровение.

- Ладно, потом будем болтать. Нужно связать твоего невольного спарринг-партнера отнести в форт. Судя по тому, как ты его отделал, своими ногами он уже не дойдет.

Я посмотрел на распростертое тело торианского рыцаря. В мою голову закралось сомнение, что тащить его на своем горбу - дело неблагодарное.

- Лорд, это Всполох. Попроси Чена прислать сюда одну 'Делфи'. У нас пленный. - связался я с Диггори.

- Сейчас. - ответил Диксон. - Слушай, а ты, оказывается, маньяк.

- Почему?

Я снова удивился. Что то сегодня все говорят как то непонятно и намеками. А может, это я их немного перестал понимать?

- Ну, я видел твое шоу 'Маленький Мук и его торианские дрессированные дровосеки'. Знаешь, особенно меня впечатлил номер 'рыцарь-фонтан'. В следующий раз, когда надумаешь такое сделать, предупреди меня. Я отвернусь.

На удивление, язвительность Диггори вернула мне нормальное расположение духа. Видимо, я к ней так привык, что это стало в моем понимании признаком стабильности и благополучия. Если Диксон язвит, то значит, что все в порядке.

Спустя несколько минут к нам подъехал один из 'Делфи'. Это была относительно вместительная БМП на экранной подушке. Легкобронированная, маневренная. Она идеально подходила для транспортировки войск, но была слишком слаба для ведения боевых действий. 'Делфи' имела два отсека. Один - для десанта, другой - для экипажа. Это повышало шансы выжить чему то одному из вышеперечисленного, если БМП подбивали.

Из боковой двери кабины высунулся боец со знаками отличия старшего сержанта.

- Питер Стивенсон. Командир экипажа. - представился он. - Нас прислал лейтенант Чен. Сказал, нужно вас подобрать вместе с каким то важным грузом.

- Ага. Нужно подвезти вот этого молодчика. - ответил Майлз, тыкая в распростертое тело торианцы.

- А зачем вам труп? - удивился Питер.

- А он живой. - пояснил диверсант и принялся громко смеяться, глядя на побледневшего командира БМП.

- Но он же разорвет 'Делфи' в клочья, когда очнется. - попробовал протестовать старший сержант.

- Не волнуйся. Если он очнется и попробует буянить, Влад его еще раз нокаутирует. Делов то. Так что не дрейфь. - успокоил его Майлз, показывая на меня.

- Он вырубит торианца? - недоверчиво переспросил Питер.

- Ну, вырубил же он его, когда тот был с пушкой в руках. Думаю, безоружного он его успокоит с пары щелбанов.

Питер посмотрел на меня такими глазами, как будто увидел монстра. За что, спрашивается? Стало как то обидно.

- Ладно. - сдался наконец старший сержант. - Но в машину я его не дам положить! На броне поедет!

- Ну вот и славненько. - подвел итоги лейтенант, похлопывая Питера по плечу.

Мы кое-как погрузили тело на крышу 'Делфи' и привязали его, чтобы не свалился. Затем погрузились сами. БМП развернулась и неторопливо поскользила в сторону форта. Спустя пару минут мы уже были внутри стен, и отвязывали бесчувственного торианца. Вокруг нас стопилось куча народу.

- Ну ничего себе. Как вам удалось его так отделать? - восхищенным тоном расспрашивал Чен.

- Это Всполох постарался. Не тормознул бы его вовремя, прибил бы беднягу стрелка. - разоткровенничался старый диверсант.

- Дан ну. Врешь. В рукопашную из наших никому не дано так уделать торианского рыцаря. - отмахнулся от него Чен, недоверчиво посмотрев на меня.

- Нет-нет, это как раз наш неприглядный Всполох постарался. - подключился к разговору подошедший Диггори. - Бедняге еще повезло. Влад, помнится, в центре подготовки на учениях устраивал такое, что тебе и не снилось. Не смотри, что он маленький. Прибьет и не почешется.

Я слушал все это, отвязывая тело моего неудачливого спарринг-партнера от 'Делфи'. Вот ведь засранцы. Пугают мной людей, как в детей в детстве пугали злым Бабайкой. Тоже мне, нашли сказочного персонажа для местного фольклора.

- Эй, болтуны. Лучше возьмите как этого здоровяка и отнесите в камеру. Будет куда полезней, чем ваше чесание языком. - окликнул я их, когда отвязал торианца. Да и надоело слушать страшилки о самом себе.

Майлз с Диггори посмотрели на меня, как на умалишённого.

- Сам тащи такую дуру. - выдал Лорд.

Я аж обомлел от его наглости. Вот ведь сволочь. Он тут сидел за стенами, пока я скакал по улицам, как стрекозел, играя в догонялки с торианцами. А он теперь говорит, чтобы я еще и тело тащил.

Мне очень захотелось возмутиться и высказать все этому самоуверенному аристократишке. И я даже открыл рот. Но меня прервал Чен.

- Так, вы слышали капитана? Взяли рыцаря и отнесли в камеру. - скомандовал он своим людям.

Кстати, о телах, которые нужно таскать. Где там наш покойничек?

- Диггори, а где тело первого советника? - поинтересовался я у Диксона.

- В шаттле, как и просил.

Я пошел к шаттлу. Вокруг царила атмосфера всеобщего облегчения. Все смеялись и шутили. В конце концов, совсем недавно они мнили себя покойниками, думая, что это только вопрос времени, при том очень малого, пока торианские рыцари не ворвутся в крепость. И сейчас, когда большинство из них было живо, они пребывали в приподнятом настроении.

Шаттл лежал брюхом на бетонной поверхности плаца, как огромная сбитая птица. Его корпус был деформирован и измят, но в целом оставался герметичен и не имел никаких пробоин. Задний шлюз был открыт, и на транспортных сидениях лежало тело первого советника. Это был огромный торианец. Большой даже по меркам своего народа. На нем был парадный мундир, а мертвое лицо хранило отпечаток благородности. Никаких видимых повреждений тела. Наверное, его убили с помощью какого-то яда, чтобы не было слишком ярких образов, а потом уже внедрили фальшивые воспоминания. Ладно, не мне в этом разбираться. Я свою миссию почти выполнил. Осталось только доставить его в центральное отделение РДС на планете.

Убедившись, что с телом все в порядке, я направился в лазарет.

Помещение лазарета располагалось в командном бункере на третьем подземном этаже. Когда я зашел в палату к ребятам, то Нил встал и поприветствовал меня.

- Капитан, я вам очень благодарен! - тут же начал парень. - Вы спасли мне жизнь!

- Успокойся ты.

- Да нет. Я лежал, корчась от боли и видел, как торианец заносит свой молот. Я думал, что мне конец и уже готов был умереть, когда вы отвлекли их, а затем убили. Вы смогли взять себя в руки и преодолеть эту волну боли. Вы не только смогли двигаться, вы убили трех рыцарей-штурмовиков в рукопашном бою. А я даже не смог подняться и помочь вам.

- Двух. Третьего пристрелил Лорд. - машинально поправил я.

Нил сидел осунувшись и был явно подавлен. Странно. Он сумел выжить. Ему бы радоваться, а он нос повесил.

Я перевел взгляд на медицинскую капсулу, где под аппаратом поддержания жизни лежал Карл. С него не стали снимать броню, просто убрав осколки, пробившие легкие и другие органы. Сейчас я мог явственно рассмотреть, как ему досталось. Ни одного целого ребра. Грудная клетка была вскрыта так, что легко просматривались органы, наспех восстановленные системой жизнеобеспечения его брони. То, что он вот так лежит, это моя ошибка. Я - его командир.

Мои размышления прервал звук тревожной сирены. Ну что опять?

- Влад, тебе лучше подняться наверх. Быстро. - голос Диггори был очень серьезен. Интересно, что могло его напугать? Нужно посмотреть и запомнить. Обязательно пригодится.

Когда я выбежал наружу, Диксон стоял на стене и куда-то вглядывался. А вокруг суетливо бегали люди Чена. Что, черт подери, происходит?

Поднявшись на стену к Диггори, я увидел, что его напугало. Признаться, я сам очень захотел в туалет. Вот мы влипли, однако.

С неба спускались десантные корабли торианцев. Десятки судов. Начиная от малых, несущих взвод со всем снаряжением и кончая такими атмосферными левиафанами, как 'Ардах'*. Огромные махины, транспортирующие в своем брюхе целые батальоны с техникой и малыми десантными судами. Торианская Военная Империя прорвала орбитальную оборону и начала полномасштабную высадку. Нам хана.

- Нужно срочно уходить! - воскликнул я.

- Куда? - отстраненно поинтересовался Диггори?

- Как куда? К нашим, по западной дороге. Кто может, грузится в 'Делфи'. Остальные пешком. Оставаться тут - самоубийство. Мы не продержимся и пяти минут. - начал я втолковывать Диксону прописные истины.

- А ты посмотри на запад. - сказал он и начал проверять свою винтовку.

Черт, и как ему удается быть таким уверенным и спокойным? Я вот сейчас взорвусь, а этот аристократишка сидит и спокойно перебирает свою винтовку. У, блин. Надо будет расспросить при случае. Хотя... он же меня потом насмерть заест приколами. Обойдусь.

С такими размышлениями я повернулся посмотреть, что же творится на западной стороне. И обомлел. Там тоже опускались десантные суда торианцев. И на севере, и на востоке. Везде. Я вертел головой и повсюду мой взгляд падал на опускающиеся войска.

- Можешь больше не вертеться, а то у меня от тебя голова кружится. - Диггори закончил проверять узлы винтовки и сел, прислонившись к стене и уперев оружие прикладом в пол.

- Они повсюду. - заметил я.

- Очень наблюдательно, Влад. Как ты верно заметил, они повсюду. Мы находимся в центре высадки одной из самых сильных армий галактики. И мне почему-то кажется, что они не забудут о теле одного небезызвестного первого советника.

Это верно. Командующий не забудет о необходимости найти своего первого советника. Кодекс не позволит. А что будет с теми, кто охраняет не очень живое тело советника? А если учитывать, что они враги? Правильно, нам крышка.

- Ну что, гений? Что будем делать? - поинтересовался у меня Диггори.

- Драться. Мы должны продержаться до прихода помощи. - ответил я.

- Помощи? Разуй глаза, Старков! Мы находимся в богом забытом форте, в окружении вражеских войск. Планета осаждена. А нас тут всего три побитых подразделения с компрометирующим телом на руках. Нас, скорее всего, уже списали.

- Тело первого советника действительно важно. Поэтому мы должны держаться до последнего. Необходимо послать запрос помощи с шаттла. Может, кто-то из наших его услышит.

Кто отчаялся, тот проиграл. Нельзя сдаваться и опускать руки.

- Ладно, Лев Яковлевич поставил тебя командовать операцией. Будем надеяться, он знал, что делал. Командуй, ты тут босс. - сказал Диксон, поднимаясь. - Глядишь, действительно выживем.

В глазах Диггори промелькнула искра. Он тоже хочет жить, и не намерен просто так проигрывать. Это хорошо.

- Всем подразделениям, приготовится к бою! - скомандовал я на общих частотах. - Чен, пусть твои люди займут оборону по периметру. Оборудуй для своих 'Делфи' огневые позиции так, чтобы они могли простреливать большую часть подходов. Если нужно, пробей дырки в стенах, но БМП должны быть в пределах форта и иметь хороший сектор обстрела. И пусть твои ребята поищут в арсенале гарнизона что ни будь помощней, чем ваши винтовки. Майлз, к тебе у меня огромная просьба. Возьми всю взрывчатку и заминируй подходы к форту.

- А что ты вообще задумал, парень? - поинтересовался Майлз.

- Мы не можем остановить их. У нас не хватит сил и огневой мощи. Так что я хочу начать атаковать их на ранних подходах к форту. Заставить нервничать и замедлять свое продвижение. Будем атаковать и тут же отходить. Это позволит протянуть время. Других шансов у нас нет. - ответил я.

- План попахивает массовым самоубийством, но выбора действительно нет. - сказал Майлз. - Что же ,тогда я выдвигаю своих людей вперед. Надеюсь, ты присоединишься?

- Конечно!

Форт напоминал муравейник. Солдаты строили импровизированные баррикады во дворе, организовывали огневые точки и устанавливали там тяжелое оружие, позаимствованное из арсеналов гарнизона. Диггори инструктировал своих пулеметчиков и определял каждому сектора огня для любого случая. Все же он очень грамотный командир для групп тяжелого вооружения.

Я остановился перед телом одного из солдат гарнизона. На его лице застыла гримаса безумия. Судя по всему, он сам выстрели себе в голову.

- Чен, это Влад. А что произошло с гарнизоном? - снова обратился я к старлею по связи. Мне, почему то показалось, что это важно.

- Да чертовщина какая то, капитан. Мы спокойно вошли на территорию форта, пояснили цель своего визита. Вдруг нас окружили и взяли на мушку. Я уж подумал, что все, конец нам. В гарнизоне было сто пятьдесят человек. Но тут их наблюдатель доложил, что неподалеку высадились торианцы и произошло нечто совсем странное. С безумными криками они начали убивать себя. Потом началась атака торианцев. Я вывел 'Делфи' для того, чтобы не подпустить их к стенам. А дальше вы все знаете. - коротко рассказал мне Чен.

- Ясно, спасибо. - поблагодарил я.

Картина действительно непонятная. Почему они готовились убить Чена, это понятно. Но остальное... Господи, одни загадки.

- Ну что, мы готовы. Что дальше, Всполох? - прервал мои размышления Диггори.

Я встряхнул головой и огляделся. Форт приготовился к круговой обороне. Бойцы Чена разбились на пары, образуя орудийные расчеты. Диггори снова распределил своих людей в развалинах вышки связи. Сам он сидел на самом верху.

- Тебя понял, Лорд. Сориентируешь нас по расположению войск противника?

- Основная волна наступает на четыре часа. Те, что на западе, формируют сплошную линию фронта. Так что основная угроза у нас восток и юго-восток. В частности, как я уже говорил, на четыре часа к нам в гости идет приличная компания. - Диггори сказал все это таким тоном, как будто докладывал о росте акций крупного холдинга на собрании совета директоров. Забавно.

- Ладно, тогда оставляю оборону на тебя, а сам пойду встречать гостей. - сообщил я и переключился на волну своей группы.

- Эй, Нил. Хочешь отомстить за наших ребят? - поинтересовался я у последнего боеспособного солдата своей команды.

- Конечно капитан! - ответил Нил.

- Ну, тогда собирайся, мы будем веселиться.

Я прекрасно понимал, что Майлз был прав, когда назвал мой план самоубийством. Те, кто будут создавать пласт мобильной обороны, умрут. То есть, диверсанты Майлза и я с Нилом - потенциальные трупы. Но было как то совсем не страшно. Наверное, я подсознательно понимал, что уже умирал неоднократно. Я ведь эспер. Моя личность - это собрание всех воинов моего рода. Они все когда-то погибли, так чего им бояться? Скорее наоборот. Мое сознание наполнилось небывалой жаждой битвы. Последний бой - это самое грандиозное сражение в жизни воина. Так пусть оно будет действительно великолепным!

Нил выскочил из бункера. Я ждал его около шаттла. Необходимо было пополнить боекомплект. Слава богу, наше судно упало очень аккуратно и экипаж со снаряжением остались в порядке. Пилоты, кстати, сейчас были в числе обороняющихся и готовили позаимствованную со склада гарнизона автопушку. Арсенал такого маленького форта оказался удивительно богат на вооружение.

- Ну что, выступаем. - сказал я, когда мы впрок запаслись боеприпасами.

Нил кивнул, и мы побежали к выходу из форта. Как только мы оказались снаружи, створки ворот захлопнулись с гулким звуком, как будто гонг оповестил нас, что пора бы и умирать. А вот фигу вам, я так просто не сдамся.

Через пару минут мы с Нилом уже сидели в засаде на третьем этаже здания. Я аккуратно выглянул, чтобы понять, что нас ждет, потому что когда противник войдет в зону действия ТАКа, то времени на размышления уже не будет.

На нас двигалась огромная колонна кнехтов*. Легкая пехота торианцев. Не такая бронированная, как рыцари, но не стоило их недооценивать. Кнехты несли разнообразное вооружение и были весьма гибкой универсальной пехотой в легких доспехах.

- Так, это передовой отряд. Наша задача - пошуметь, пострелять и отступить. Пусть они тормозятся, выискивая источник угрозы, это нам на руку. - проинструктировал я Нила.

Смысла ждать, когда они подойдут, не было. Нам не нужно было наносить много урона наступавшим. Я высунулся и взял на прицел одного из кнехтов.

- Огонь!

Винтовка слабо завибрировала, выплевывая в сторону противника десятки пуль. Нил слева от меня так же разряжал свое оружие в наступавших. Несколько кнехтов в начале колонны упали, остальные открыли ответный огонь. Палили наугад, но их было много. Могли и зацепить.

- Давай, отходим!

Нил кивнул, и мы прекратили огонь. Напоследок я метнул светошумовую гранату. Пускай порадуются. Последовавшие за звуком взрыва гранаты гневные вопли приятно ласкали слух, когда мы выбежали из здания и побежали к следующей точке, располагавшейся на сто метров ближе к форту.

- Давай-давай, шевелись! - подгонял я Нила.

Необходимо было двигаться быстро. Позади продолжали стрелять наугад кнехты. Где- то неподалеку громыхнул взрыв.

- Что за черт? - на бегу спросил я по рации, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Веселимся помаленьку, парень! - ответил мне голос Майлза сквозь пальбы.

- Эй, не увлекайтесь там! Ударили и сразу отошли! - напомнил я лейтенанту.

- Эй, салага, не мешай взрослым веселиться. - отмахнулся от меня диверсант.

Черт, главное, чтобы он не увлекся. Хотя Майлз и очень опытный боец, но мало ли, что ему там взбрело в голову.

- Черт, Лорд, где там наши диверсанты? - обратился я к Диггори.

- Только что разнесли к чертям собачьим целую колонну кнехтов, и теперь добивают остатки. Ты знаешь, эти парни такие мастера работать с взрывчаткой. Это нужно видеть, я с них млею.

- Это да. Ты там приглядывай за ними. - попросил я его.

- А что за ними приглядывать? Их снайпера сидят парой сотен метров позади основной группы и от всего сердца веселятся. Я лучше за твоей задницей посмотрю, она имеет куда более печальную статистику попадания в переделки.

Мы с Нилом забежали в дом и едва успели подняться на второй этаж, как из поворота улицы уже показались кнехты. На этот раз они шли аккуратней и при поддержке техники. Легкие танки 'Шарс'* с лазерной пушкой в башне и БМП 'Ларрт'* с крупнокалиберным пулеметом на автоматической турели. Это уже опасно.

- Говорит Всполох, в районе второй точки замечена вражеская техника. Продолжаем действовать по плану. - оповестил я всех о появлении чего то посерьезней пехоты.

Мы с Нилом приготовились к стрельбе. От волнения адреналин ударил мне в голову. В этот раз все вполне себе могло закончиться плохо. С лазерными пушками не шутят.

- Огонь! - скомандовал я.

Наши винтовки принялись извергать из себя потоки пуль. Стреляли короткими очередями. Первый кнехт, по которому прошелся мой огонь, покрылся чередой искр в тех местах, где пули ударялись о доспехи и не пробивали их, и небольшими фонтанчиками крови там, где мои выстрелы достигли цели. Торианец зашатался и упал.

Мы стреляли всего пару секунд, но этого было достаточно, чтобы нас засекли.

- Отходим! - закричал я, увидев, как башня танка разворачивает орудие в нашу сторону.

Кнехты тем временем рассредоточились, оставив на бетоне пять тел своих товарищей, и открыли по нам огонь. Их 'Харпы'* были не так мощны, как 'Драгхи' рыцарей, но пятнадцатимиллиметровая пуля могла успокоить с такой же легкостью, как и двадцатимиллиметровая. Для нас, людей, особой разницы не было.

Мы выпрыгнули из дома как раз вовремя, потому что лазерное орудие дало залп и весь второй этаж, где мы были буквально пару мгновений назад, разнесло от взрыва.

- Черт, чуть не достали. - сказал Нил, выпрямляясь после приземления.

- Дальше будет хуже. - предупредил его я. - Отходим к следующей точке домами. Не хочется лишний раз оказываться в перекрестье прицела этой дуры.

Мы аккуратно перебежали в следующее здание, и пошли сквозь комнаты.

- Вас засекли! - предупредил нас Диггори.

В мой мозг тут же передалась картинка танка, готовящегося выстрелить в дом, где мы находились, и бегущие кнехты. Черт, пора валить.

Мы с Нилом рванулись что есть сил. Лазерный луч ворвался в помещение и раздался взрыв. Меня подхватило образовавшейся волной и выкинуло на улицу. Полет был продолжительным, а приземление неприятным. Повезло, что нас выбросило не на широкую улицу, где мы были бы как на ладони, а в узенький переулок. Поднявшись, я подобрал винтовку и подошел к углу дома, чтобы понять, что происходит снаружи.

Высовываться не потребовалось. Судя по поступающим от ТАКа данным, к нам приближается не меньше десятка кнехтов. Пора убираться. Я повернулся к Нилу, чтобы поторопить его, и понял, что пережил взрыв очень удачно.

Нил лежал на земле. Его броня была оплавлена и местами разорвана. На спине, где броню повредило взрывом, ее пробил кусок арматуры. Проклятье.

- Нил, не время валяться, подъем парень. - сказал я, подбегая к нему и помогая подняться.

- Черт, кажется меня зацепило. - выругался Нил.

Я сверился с данными, поступившими от сопроцессоров. Арматура прошла под сердцем, и пробило легкое. Кровотечение изолированно и жизнь Нила вне опасности. Но его броня сильно повреждена, а ему все же требуется медицинская помощь.

- Похоже, тебе хронически не везет. - обратился я к Нилу.

- Похоже на то.

- Давай ка ты, дуй обратно в форт и приведи себя в порядок.

- Но капитан! - попробовал возмутиться раненный.

- Это приказ! Толку от тебя сейчас никакого, только мешаться будешь! - обрубил я все возражения.

Нил кивнул и, подхватив винтовку, скрылся в следующем доме. Я приказал шлему открыть лицевую пластину и вдохнул нефильтрованный воздух. Пахло мерзко. Гарь, пыль, дым. И здесь я могу подохнуть? Вот незадача. И ведь Диггори не спасет в последний момент, как в прошлый раз. Ему перекрывало линию огня, и он мог наблюдать за мной только по командному интерфейсу.

Лицевая пластина опустилась на место, и я поудобней перехватил винтовку. Первый кнехт, высунувшийся из-за угла, получил несколько пуль в голову и разбрызгал свои мозги по довольно приличной площади. Я принялся пятиться к входу, в котором скрылся до меня Нил, и старался держать угол здания и большое окно, через которое нас выбросило, под контролем.

Кнехты решили атаковать через дом. Но на таком расстоянии я кожей чувствовал все их передвижения. Следующий кнехт, осмелившийся высунуться в выбитую раму окна, так же показал миру содержимое своей черепной коробки.

А вот теперь все действительно плохо. Быстро сообразив, что высовываться глупо и бесполезно, противник решил брать меня наверняка и ринулся в атаку массой. Я продолжал пятиться и постреливать попеременно то в окно, то в угол дома, не давая им возможности выскочить всем разом.

Патроны кончились в самый неподходящий момент. Я начал лихорадочно менять магазин. Поняв, что в них больше не стреляют, кнехты кинулись в атаку.

Из-за угла выскочили трое, и еще один высунулся в окно. Я навскидку выстрелил по тройке торианцев из подствольного гранатомета. Выстрел пришелся в центрального кнехта. Беднягу порванной куклой выбросило на улицу, а его товарищей повалило взрывной волной. Но мне пришлось выронить новый магазин.

Тот, что высунулся в окно, навел на меня свою винтовку и нажал на спуск. Дальше случилось какое то чудо. Я инстинктивно пригнулся, одновременно прокручиваясь на месте и выхватывая пистолет. Стрелок целился в голову, это меня и спасло. Все пули прошли выше. Хорошо иметь дело с опытным противником. Он предсказуем.

Повернувшись, я вскинул пистолет и выстрелил. Голову кнехта разнесло вдребезги. Так, а теперь пора линять. Подхватив винтовку, я бросился в дом. А в переулок влетела граната. Вот блин.

Взрыв забросил меня в здание. Ломая мебель, я пролетел комнату. Ну что за нафиг? Я вам что, теннисный мячик?

- Эй, ты там жив еще? - поинтересовался Диггори. - У тебя показатели скачут так, что ничего не разберешь.

- Паршиво. - ответил я, вставая из обломков металлической мебели.

- Сейчас будет еще хуже. Там за кнехтами рыцари и паладины. И давай ка ты сматывайся оттуда. Танк уже на подходе. - предупредил Диксон.

Вот хрень то, а. Я вскочил и бросился бежать. Лазерный луч пробил стену и раздался взрыв. Я еле успел забежать за стенку в соседнюю комнату. Взрывная волна просто смела все на своем пути и отправила меня в еще один длительный полет. Это уже не смешно.

Мое тело пробило две межкомнатных перегородки и остановилось, только впечатавшись во внешнюю стену. Больнооо.

- Настоятельно рекомендую вам отступить. При подобной частоте получения повреждений, ресурс вашей брони будет быстро выработан. - предупредил меня сопроцессор.

- А то я не знаю, твою налево. - выругался я в ответ. От танка нужно избавиться, иначе он меня добьет.

- Лорд, слушай. Ты сможешь прикрыть меня от кнехтов? Я постараюсь вскрыть это сраное лазерное ведро. - обратился я к Диггори.

- Ты псих... Да, конечно! - ответил тот.

Услышав такой ответ, я подумал, кто же из нас больший псих? Я, прущий с мечом на танк, или Диггори, с его своеобразным отношением к происходящему? Ладно, потом разберусь.

Я поднялся с пола и аккуратно подкрался к окну. Судя по показаниям ТАКа, танк находился метрах в пяти и как раз целился в уцелевшую часть дома. Вот блин.

Взяв с раздатчика шоковую гранату, я метнул ее в окно и, выхватив меч, приготовился действовать. Снаружи раздался хлопок и возмущенные возгласы, за которыми последовали выстрелы наугад. Пора.