Евангелие рукотворных богов

Глава 8

Лютый зверь, ненавидимый всеми, припав к земле, неотрывно следует известной лишь ему путеводной нити. Он может сбиться, может потерять след, но то ли сверхъестественное чутье, то ли воля провидения все равно неумолимо подталкивает его в нужном направлении. Препятствия не в счет – он беспощадно сметет любого, кто осмелится преградить дорогу. Тварь клином разрывает реальность, оставляя позади лишь смерть и пустошь. Но не смей рассуждать о торжестве Тьмы. Гроссмейстер тоже сначала убирает с доски фигуры, прежде чем начать новую партию.

То было великое время, воистину. Пускай говорят, что люди утратили веру и отвернулись от богов – в вещественном мире им оставался лишь шаг, чтобы самим стать Творцами. Вера? Зачем питать своими эмоциями нематериальные сущности, принимающие разные обличья ради неведомых целей. Помни, понятия Добра и Зла придумал Человек. Люди шли к счастью, добиваясь всего своими руками. Общечеловеческие ценности – откровения и заповеди, навязанные свыше? Нет, просто нормальные принципы жизнедеятельности, направленные на всеобщее благосостояние. А многочисленные храмы распространенных и не очень религий, разбросанные то тут, то там? Седобородые прелаты давно забыли, какого поклонения требуют боги. Да и вдумайся – кому возносят молитвы у золотых алтарей? Мессии и Сиддхартхи, Воины Духа, Пророки – разве были они богами? Они люди! Люди верили в людей, а боги, истинные боги, отвернулись от мира, но это не принесло несчастья. Человек сам, без посторонней помощи, покорил землю, небо, море, научился подчинять себе духов энергий, еще какой-нибудь век – и человечество достигло бы своей золотой эры. Если бы не пришла беда. Надо признать, боги здесь были ни при чем. Люди винили людей, но кто знает… С одним нельзя не согласиться – человечество было отброшено назад и получило болезненный удар. И вновь стало нуждаться в богах. Нуждались ли боги в людях? Но при этом связи с потусторонним лишь укрепились. Мир практически вернулся к первородному состоянию, освобожденные океаны энергии истончили мембраны реальностей и сюда, как когда-то давным-давно, вновь нашли дорогу самые диковинные твари. И речь идет даже не о пресловутых волках – теперь ведь мало кто изумляется, услышав об увиденном в лесу грифоне или, например, единороге. Конечно, полагать, что грифон – просто крылатая кошка, а единорог – рогатая лошадь, нелепо, эти образы лишь попытка человеческого воображения овеществить Непознаваемое.

Однако самые удивительные существа, всеми виденные вдали, но ПРАКТИЧЕСКИ никем не рассмотренные воочию, явились в мир совсем другим путем.

Неподъемное бремя – ответственность, когда собственная жизнь давно обесценилась и единственное, что еще удерживает на этой стороне, – призрачная цель, в глубине души самому не понятная одержимость. Когда абсолютно все равно, в каких условиях придется коротать ночь или чем удастся перекусить, – присутствие рядом двух человек, нуждающихся в твоей помощи, кажется досадной обузой. Именно поэтому командование маленьким отрядом после дня пути взяла на себя Стерва. Ключник послушно работал веслами, помогал осваивать парус, но сам находился где-то далеко – совсем в другом месте. Только Ванко иногда удавалось выдернуть угрюмого спутника из глубин безразличия.

Мальчика интересовало абсолютно все – непривычная культура города и непонятные цели Полка, услышанные обрывки мифов и суть природных явлений. И если первые вопросы та же Стерва старательно игнорировала, то о строении мироздания все же пыталась рассуждать. Увы, знания девушки ограничивались не менее обрывочными сведениями, почерпнутыми из противоречивых рассказов.

– Чушь! Солнце и звезды – равнозначные небесные тела, – неожиданно прервал комментарии наемницы калека, – а Луна, наоборот, такая же планета, как и наша.

– Но ведь размеры…

– При чем здесь размеры – разные расстояния.

– Небесная сфера…

– Нет никакой сферы, космос – бесконечное пространство с бесчисленным количеством миров.

– Там обитают боги?

– Не думаю.

– Ты не веришь в богов?..

На глазах изумленной наемницы беседующий с ними человек преображается. Как в древней сказке, где под грубыми формами деревянной игрушки таилась хрупкая плоть совсем иного существа, изношенная машина смерти – Ключник – вдруг оказался захватывающим собеседником, словно нечто истинное, тщательно запрятанное и скрываемое от посторонних глаз неожиданно вырвалось наружу. Он рассказывает воодушевленно, увлеченно, пускай не всегда понятно, рассказывает о гипотезах, бытовавших в мире на краю его гибели. Кем он все-таки был в той жизни – таким же бездушным солдатом или искателем, стремившимся к познанию? В любом случае сейчас перед Стервой и Ванко другой человек, и нынешний Рахан – даже не тень, а зомби, ожившая оболочка того, погибшего вместе с цивилизацией.

– Боги… Их существование ничем не подтверждается. Энергетические формы, подчиняющиеся иным законам, – да, факты никто не отрицал, но степень их влияния на объективную реальность крайне сомнительна…

– Космос… Наше представление о пространстве, в котором обитаем. Мы с вами ощущаем себя в трехмерной Вселенной. Не понимаешь? Тремя координатами описывается положение точки. Или проще – любой объект характеризуется высотой, шириной и глубиной. Наша трехмерная вселенная, если примитивно, – бесконечный объем, наполненный похожими на нашу системами, ну, мирами…

– Конечно, между ними можно передвигаться. Да, точно так же, как мы сейчас – практически. Естественно, не пешком и не на лодке. Но в любом случае в рамках трехмерной физики всякий способ неэффективен – слишком большие расстояния при существующих скоростных ограничениях. Ну, это если бы дорога от вашего хутора на ярмарку занимала миллион лет, ты бы поехал? То-то, слишком много времени…

– Время… его накануне войны изучали вплотную. Оно – четвертое измерение, но не в том виде, как принято было считать ранее. Наше положение в нем на самом деле статично. Тут все сложнее, измерение-время нельзя разложить в привычную систему координат, его течение не есть изменение абсолютной величины, а вот различия во временных координатах и обусловливают наличие параллельных реальностей. Что это значит? Прямо здесь и практически сейчас может находиться другой, точно такой же, а может и чуть-чуть отличный Ты и слушать такого же Меня. Нет, ты его не увидишь, нас разделяет мизерная доля единицы смещения времени…

– С духами это не имеет ничего общего, так по крайней мере считали. В том-то и дело! Реальное мироздание гораздо шире нашего понимания, оно не трехмерно и не четырехмерно – измерений может быть пять, шесть, да сколько угодно! Предполагалось, что нематериальные сущности и есть население иных измерений нашего мира, может быть, даже наши отражения, проекции энергетической составляющей личности, сны, наконец. Духи, призраки – скорее всего оттуда. А в параллельных мирах существуют просто наши аналоги…

Ключник осекается, замолкает так же внезапно, как и подключился к разговору, снова уходит в себя.

Приоткрылась дверь старого покосившегося дома, и из узкого проема полились музыка, мягкий свет камина и показались кружащиеся в вальсе пары. Но потянуло сквозняком, со скрежетом захлопнулась дверь, и дом вновь стал мрачным, темным и нелюдимым. Видение.

– Так в богов ты все-таки веришь? – не отстает наемница.

Рахан, уже тот, привычный, не задумывается:

– Нет.

– А в пророчества?

– Нет.

– В судьбу?

– Нет.

Но Стерва не собирается сдаваться. Ключник в качестве собеседника ей понравился. Не обладай девушка гибким и пытливым умом – разве б выжила она на равных в грубом окружении наемников? Ютилась бы среди шалав.

– Откуда ты такой?

Рахан молчит – потерял интерес, но наемница уже общается вроде и не с ним. Теперь она обращается к Ванко:

– Сколько ему лет?

– Старше отца, – вспоминает мальчик рассказ Сивого.

– А отцу сколько было?

– Сорок семь.

Около пятидесяти… черт его знает – лицо в шрамах, возраст не определить. Но как дерется! С Лекарем чуть ли не на равных. И ведь знакомы они. Тот тоже загадка – появился из ниоткуда и о прошлом своем никому не говорил, разве что с Полком откровенничал. Но Лекарю внешне точно столько не дашь. Полк, вот он из прошлого, так это же сразу видно.

– Искусством боя владеет в совершенстве, – рассуждает вслух Стерва, – грязно воюет и бесчестно, но свое дело знает.

Ключник приподнимает голову. Что она знает об искусстве боя, эта девчонка? В любой драке, что в кабацком мордобое, что в столкновении могущественных племен, главное – результат, а правильность методов определяется лишь их эффективностью.

– Но раньше ведь кулаками не бились – у предков другого оружия хватало, – продолжает девушка.

– Да? – удивляется Ванко.

– Нет, – подает голос Ключник, будто остальные слова и забыл.

– А как, как вы воевали?

– Как? Посмотри вокруг – тьма и стужа… довоевались!

Рахан отворачивает лицо по ходу лодки и смотрит на закат. Говорят, раньше закатом можно было любоваться. Садящееся солнце раскрашивало пронзительно синие небеса яркими красками. Сейчас все не так – на грязном фоне неестественно большой, холодный и размытый диск, отливающий кроваво-бурым. Всегда. Довоевались… Разговор закончен.

Ночью лодка не пристает к берегу. Ключнику нет разницы, когда не спать. В темноте он видит немногим хуже, чем днем. В кромешной тьме без звезд или под совсем тусклыми, едва различимыми их взглядами. Как исчадие, гнушающееся солнечным светом. А еще ночью ему спокойнее – в это время он остается один. Хотя, быть может, в темноте на середине реки просто безопаснее. Размять ноги, поохотиться, приготовить пищу гораздо удобнее днем. Ночь – время для отдыха, только одни отдыхают телом, а другие… другие, наверное, душой.

Парус слабо ловит движение воздуха, почти незаметно увлекая маленькое судно вверх по течению, вслед уходящему солнцу. На запад. Медленно, но неотвратимо, все-таки даже быстрее, чем это было бы просто на веслах. На запад. Для Ключника это дорога назад, туда, где ночь не просто время суток, туда, где ночь способна закрасться в сердце. Конечно, нет, не оттого, что на западе хаос и беззаконие правят миром – тоска и безысходность, те, волчьи, а еще воспоминания черными призраками преграждают дорогу. Завтра во второй половине дня, по расчетам Рахана, они окажутся у мертвого поселка, еще одного пепелища, что злым роком отмечают путь солдата, не верящего ни в судьбу, ни в пророчества. Все, чего он касается, обращается в золу, словно в душе под толстым слоем пепла еще тлеют, неконтролируемо, жаркие угли. Что ж, многое решится завтра, давно пора…

Ключник пустым взглядом скользит по прибрежной полосе. Он не чувствует, не осязает, несмотря на некие узы, как в это же время где-то умирает Лекарь.

Док медленно вращается вокруг своей оси, накрест разведя руки, в которых зажаты каштаны – изящное оружие предков, вытянутые, в два кулака, рукояти, а сверху, перекладиной, продолговатая стальная коробка, заканчивающаяся узким жерлом раструба. Док вращается то медленно, то ускоряясь, и в то же время идет вперед, а железные монстры в его ладонях с голодным лязгом плюют снопами огненных искр, и предплечья чуть дергаются от отдачи в такт выстрелам. Волки нападают. Бросаются на него не так, как на остальных, когда обуянная ужасом жертва петляет, хватаясь за стены, по темным коридорам здания правления – последнего оплота защитников Осетрова, а хищник почти что с радостью, оскальзываясь на поворотах и царапая бритвами когтей мрамор пола, настигает, сбивает с ног. И не так, как на последнюю группу смельчаков, под руководством Полка плотным строем вырывающуюся из темной тесной ловушки, которой стали казавшиеся неприступными каменные стены, – волки нахально кружат, стараясь выхватывать людей поодиночке. Твари. Нечисть. Кто там говорил про серебряные наконечники? Ерунда! Бескомпромиссное оружие Лекаря – единственное, что еще может хоть как-то остановить этих существ. Увы, Дока атакуют не так бесхитростно. Тени выныривают из потайных углов, соревнуясь с ним в реакции и в скорости со смертью, что несут его аппараты. Пока рефлексы Лекаря не подводят. Подводит оружие – Док отбрасывает в сторону дымящийся иссякший артефакт и выхватывает из-за спины другой образец военной мысли. Длинный, чем-то похожий на привычный самострел, но без разведенных в стороны излучин, он еще более зрелищен в использовании – его воздействие вырывает из тел куски плоти, отбрасывает хищников, и они остаются лежать неподвижными кулями. Лекарь идет, но путь его не бесконечен, исчерпываются последние запасы, один из волков достает в прыжке, затем другой, третий, Док несколько мгновений еще удерживается на ногах, а затем падает, погребенный копошащейся массой. Волки с треском рвут, толкаясь и напирая. После такого не выживают, хотя кто знает, Ключнику когда-то ведь удалось подняться…

Осетрово доживает последние часы, а Рахан не знает, что за его спиной снова остается лишь выжженная пустыня, очередная веха в паломничестве по очагам жизни. Возвращаться туда так же бесполезно, как и идти на запад. Нить опять ускользнет из жаждущих рук.

Утром ветер посвежел и лодка пошла заметно быстрее, настолько, что уже после полудня взглядам беглецов предстало печальное зрелище – Ванко даже заплакал. Хутор выгорел не весь, частокол вообще, благодаря защищающей изнутри насыпи, остался нетронутым, скрывая за собой руины, но уже издалека было видно – поселок мертв. Сколько, около седмицы прошло с той страшной ночи, но от неповрежденных внешних построек исходили волны безжизненности. И чем ближе подплывала лодка, тем более горькие чувства вызывали стены, лишенные души, и смеха, и плача, что некогда звучали под родными сводами.

Рахан между тем уверенно правил к унылой пристани.

– Здесь остановимся? – Стерва потянулась и вопросительно глянула на кормчего.

– Поохотимся, а может, и ночь перебудем.

– Бррр! – Девушка поежилась. – На хуторе?

– Там безопасно.

– Там призраки! Тела ведь никто не упокоил.

Оставив заявление наемницы без комментариев, Ключник привязал покрепче лодку и, закинув на плечо пожитки, двинулся к приоткрытым воротам.

Трупы действительно никто не убирал, кому могла прийти в голову мысль заниматься захоронением – скорее всего, с того времени, когда хутор покинули сегодняшние попутчики, навряд ли побывали здесь другие гости. Тела лежали точно так же, как были оставлены, только тлен и разложение уже до неузнаваемости обезобразило черты, распространяя непереносимый запах и собирая жужжаще-копошащиеся полчища насекомых.

Рахан поднялся на насыпь к частоколу, площадка оказалась достаточной по размерам для маленького лагеря – для разведения костра и обустройства спальных мест.

– Тут расположимся.

– А что не под крышей?

Ключник посмотрел на Стерву, как на неразумного ребенка:

– Там в каждом доме твои друзья мертвых пооставляли – сама выносить будешь?

– Знаешь, Ключник, по-людски, может, стоит людей похоронить? Я со своими, что здесь лежат, не одну сотню верст прошла, а ты, как-никак, перед местными в долгу. Погребли бы вместе, пусть на том свете рассудят, чья правда.

Калека отвернулся и уперся ладонями в острия частокола. С высоты насыпи неплохо просматривались подходы к поселку, и в свете, путь неярком, солнца лес казался безопасным и миролюбивым. А в спину затхло дышала смерть. Скольких он оставил вот так, на поживу падальщикам, тех, кого называл своими друзьями или просто обязан был защитить. Наверное, чувство военного братства, когда в горячке боя, невзирая на смертельную опасность, несешь на себе раненого товарища либо упрямо тащишь пусть уже даже мертвое тело, чтобы не досталось врагу на поругание, – такая черта в наступившие времена являлась непозволительной роскошью. Либо была выжжена ослепительной вспышкой множества солнц, что даровало миру очищающее действие Истинного оружия. Как позаботиться о погребении, если вокруг тебя не на один день пути десятки, сотни тысяч трупов, наполняющих удушливым смрадом старые улицы недавно счастливого города, а ты идешь, оскальзываясь на полуразложившихся внутренностях и пытаясь не сойти с ума. Чего-чего, но мертвецов на своем веку Ключник повидал столько, что поневоле смог научиться не обращать на них внимания.

– Тебе надо, ты и копайся, – буркнул он через плечо.

– И сделаю! – Наемница гордо подняла подбородок. – Может, им это и не надо, так сама спокойнее спать буду!

– Ты, наверное, всех, кого со своими дружками резала, потом земле предавала, – не оборачиваясь, бросил Ключник.

Похоже, слова о спокойном сне все-таки его задели.

– Урод! – прошипела Стерва, уже спускаясь вниз.

Молчавший Ванко обеспокоенно переводил взгляд с одного спорящего на другого, потом шмыгнул носом и побежал вслед за девушкой. Ключник вполоборота наблюдал за обоими.

– Сносите всех в один дом, будем уходить – подожжем, – посоветовал солдат, когда Стерва с Ванко начали выбирать место для общей могилы на плотно утрамбованном грунте внутреннего пространства хутора.

Затем он некоторое время смотрел, как девушка и мальчик, обмотав лица платками, но все равно давясь от неконтролируемых позывов к рвоте, брезгливо подхватывают тела за свободные участки одежды и стаскивают к избе, где нашли смерть и Слав с женой, и несколько наемников. А потом Ключник вздохнул и поковылял помогать. Зловоние не доставляло ему никаких неудобств, а силы во все еще тщедушном теле было столько, что солдат отослал Ванко разводить огонь у бивуака, да и Стерве посоветовал не мешать, а лишь придерживать двери, когда забрасывал внутрь мертвецов. Покончив с этой работой, Рахан подобрал с земли валявшиеся без дела сабли Серого. Задумчиво опробовал заточку. Нет, в его время таким точно не воевали, но в умелых руках хорошие клинки могут стать надежным и грозным помощником. А то, что клинки хороши, понятно любому мало-мальски сведущему в оружии человеку. Не иначе, как богатую коллекцию какого-то столичного музея удалось разграбить их предыдущему хозяину. Тонкие и слегка изогнутые, сероватой стали, с изящными разводами старинной кропотливой ковки, разные и в то же время одинаковые в своей хищной грациозности, прекрасно сбалансированные сабли, наверное, не раз пили кровь на протяжении многих поколений. Ключник перехватил их поудобнее, встал в стойку и сделал несколько пассов, виденных в исполнении Серого. Согласовать движения двух рук для синхронных блоков и выпадов, как это делал наемник, создавая вокруг себя смерч разящей и неуязвимой стали, Рахану не удалось. Может, это было вызвано тем, что левая рука по-прежнему оставалась выше локтя прибинтованной к туловищу, но, скорее всего, Ключник просто не умел. Он еще раз оценивающе взвесил клинки в ладонях и, вонзив в землю менее понравившийся, нырнул в зловонную до рези в глазах тьму жилища Слава. Он вернулся оттуда, неся в руках заплечные ножны, снятые со спины Серого.

– Забери себе, – кивнул он Стерве на оставленную саблю, – вещь стоящая.

– Как скажешь. – Даже если не пользоваться самой, продать саблю можно было очень неплохо. – На охоту сейчас пойдем?

– Нет. – Ключник взглянул на небо. – Скоро смеркаться начнет, завтра утром.

Несмотря на кажущуюся простоту, добывать пропитание рыбалкой в нынешние времена не рисковали. Охотясь в лесу, по крайней мере можно было видеть дичь, а из воды порой показывались существа, один вид которых мог испортить аппетит на седмицу. Не всякий отважился бы даже смотреть на исходящую слизью тварь с глазами-буркалами и плавниками, более похожими на кисти человеческих рук. Да и кажущиеся нормальными рыбы, говорят, были непригодными в пищу – видимо, слишком много яда излилось после войны в реки.

Остаток дня провели интересно – Стерва показывала Ключнику те немногие приемы обращения с саблей, какие знала, тот повторял и вскоре овладел ими в совершенстве – чувство оружия у него было сверхъестественное. Ванко наблюдал и мотал на ус. А потом у костра девушка развлекала мальчика пустой болтовней, а Рахан привычно молчал, погруженный в свои мысли. Ночь прошла спокойно, Ванко уютно устроился между своими друзьями, нисколько не волнуясь от близкого соседства дома, полного трупов. А утром Ключник пошел на охоту. Один, невзирая на увещания наемницы, что в одиночку хорошего зверя не возьмешь. Вернулся к полудню, волоча на спине тушу вепря приличных размеров.

– Ну, ты! – присвистнула Стерва. – И что нам теперь со всем этим делать?

– Мясо прокоптишь, сало засолишь, в рюкзаке соль есть, на первое время хватит.

– Засолишь, прокоптишь… А сам?

– А я уйду.

Как гром среди ясного неба.

– В смысле?

Ключник посмотрел в сторону, как-то устало, испытывая неловкость от необходимости оправдываться, разъяснять очевидные вещи:

– Я должен вернуться.

– Куда?

– В Осетрово.

– Интересно. А нам что предлагаешь?

Предлагать Рахан ничего не хотел. У него были свои дела, в которые никак не вписывалось шатание по лесам в обществе девчонки и ребенка. Помог выбраться на безопасное расстояние, снабдил пищей на некоторое время, дальше пусть вертятся сами.

А что делать девушке, обремененной еще и мальчишкой, пусть смышленым, но не способным пока постоять за себя, оставленной практически среди леса? Их проблемы. Рахан с той поры, как изменилась в корне жизнь, не путешествовал в такой компании. А, что объяснять – все равно не поймут. Нет времени расслабляться, надо найти еще место смерти Краба, должно же там остаться его оружие – не век волкам его сторожить. Солдат повернулся и спокойно пошел прочь.

– Ты! – Стерва сорвалась, она прекрасно понимала, каково придется им одним. – Ты! Уходишь?!

– Я должен вернуться.

– Бросаешь? От себя бежишь! Ты себя со стороны видел? Ты же зверь! Не лучше волколаков! Так со стороны виднее! Глаза твои под вопли умирающих там как сверкали! От запаха крови с ума сходишь!

Вот уж неправда – никогда не пьянил Ключника азарт убийства, и он, не реагируя на крики наемницы, продолжает путь.

– Человека в себе душишь? Да этот пацан – единственное, что тебя с жизнью связать может. Отворачиваешься?

Тоже не так, совсем не это Рахана в мире удерживает, другая цель от безумия бережет. Ну, мальчишка, конечно, тоже не совсем безразличен, иначе разве спасал бы его во всех перипетиях?

Ключник идет.

– Всех, кто дорог, вот так оставляешь? Трус! Сдохнешь один, никто добрым словом не помянет!

Солдат остановился. Сзади видно было, как поднялись и опустились плечи в глубоком вздохе. Всех… скольких… и кого еще… Трус? А что, может быть… Вот только никому не ведомо, чего боится и что ненавидит хромой калека.

– До Разлива хоть доведи, до плотины – оттуда по большой воде на юг проще. Сам знаешь, как Кута от дороги отворачивает – места совсем дикие пойдут, – всхлипнула Стерва, сдаваясь.

Довести до Разлива. Гигантского болота-водоема, заполонившего поймы рек, охватывающего сопки, страшного места, грозящего в любой момент излиться неконтролируемым потоком, что сметет все на своем пути. Как отточенный меч, подвешенный на конском волосе, так и кажущиеся спокойными воды только ждут момента, чтобы сорваться в бурный пенистый водоворот. Потому как единственное, что сдерживает их, это величественная плотина, строение ушедшей цивилизации, одна из многих попыток предков обуздать могучих духов стихий. Ключник уже видел плотину и видел покинутый город у ее подножия. Город, некогда не маленький, название… кажется, как-то связанное с Братьями, никто точно уже его не помнит, никто там не живет, покинутое место, зарастающее невнятной растительностью и продуваемое всеми ветрами. Но плотина… Плотина завораживала. Три сотни футов высоты и более пяти верст длиной, уже до краев переполненная водами скованной реки. Серый монолитный камень, сочащийся ищущими себе дорогу ручьями, нависающий над кажущимися крохотными верхушками могучих елей. Мертвое сооружение, брошенное создателями и угрожающее всему вокруг. Гордость империи, самый большой и глубокий рукотворный водоем теперь стал чуть не вдвое крупнее, затопив ранее плотно заселенные плодородные земли. Природа отыгрывается на потомках гордецов, но и, с другой стороны, скрывает под пока спокойными волнами остатки Пути, что раньше тянулся вдоль берегов, а значит, защищает, предохраняет всю восточную часть континента от прорывов новообразовавшегося необузданного хаоса Запада. А вниз, на юг, по разлившейся реке, сколько, пять, шесть сотен верст, за центром провинции, тоже, наверное, мертвым, там, дальше, – как легенда, райское, кристальное, великое природное озеро, зажатое в грандиозном ущелье. И горы, искрящиеся белизной горы на его юго-восточном берегу, и чистая зелень, устилающая их подножья. Сумевший добраться до тех мест обретет покой. Так говорили странники. И первым шагом отсюда для достижения мифической страны был путь к Разливу. Дорога вдоль течения Куты была более-менее обжита, но затем ныряла в леса, местами прерывалась обрушенными мостами через реки, убогое население разбросанных то тут, то там вырождающихся поселков представляло опасность своей непредсказуемостью – одним словом, путь к Разливу нельзя было назвать легким. Что же, Ключник, идя с запада, один раз пересек Разлив и преодолел участок до Куты, наверное, он смог бы оказать еще одну, последнюю, услугу своим попутчикам, проводив их в противоположном направлении.

– Ладно, ждите пока, – поразмыслив, буркнул солдат и удалился в сторону леса. Наследие Краба не давало покоя. Вот только вернется ли он потом в безмолвный хутор?

Место, на котором караулил-прикрывал в свое время нападавших Краб, не изменилось. Только останки наемника на лесной проплешине выглядели куда старше, чем трупы на хуторе. Практически обглоданные кости в ворохе изодранного тряпья – тут постарались лесные хищники и насекомые. Разворошенный линялый рюкзак богатством содержимого не отличался, понятно, что ценные вещи разбойники в ночное дело с собой не тащили, но оружие, оружие у такого человека, как Краб, должно было быть на уровне. Ключник вытащил из кустов жеваный сапог с огрызком ноги и достал из-за голенища чудом сохранившийся нож. Нож неплохой, прилично сбалансированный и качественной ковки – пойдет, лезвие отправилось солдату за пазуху. Пройдя несколько дальше, Ключник остановился и замер чуть ли не разочарованно. Да-а-а. Знай он, что здесь такое, – пара-тройка волколаков не остановила бы. С голыми руками пошел бы за таким сокровищем. Выхлоп – бесшумно ввинчивающийся, прошивающий пространство в поисках очередной жертвы, способный на немыслимом расстоянии поразить воина в полном доспехе, достаточно редкий даже в довоенное время инструмент. А обладать таким сейчас было бы немыслимой удачей. Именно было бы. Потому что валяющееся у ног Рахана оружие безнадежно испорчено. Бритвенным клыкам волков, видимо, нипочем толстая сталь. А еще им очень не по душе наследие прошлого – металл Выхлопа исковеркан настолько, что пользоваться теперь им стал бы лишь безумец. Да, жаль. Ключник наклонился и отделил от конструкции плоскую коробку, тоже изведавшую остроту волчьих зубов. Поковырявшись ножом, извлек из нее три желтых заостренных цилиндра – заряды. Даже в качестве разменного средства они представляли немалую ценность – пригодятся. Однако чего-то здесь не хватало. Ключник еще раз обшарил поляну, нервно толкнул ногой останки Краба, прошелся по кругу, шаря в траве, и, довольный, распрямился, держа в руке сегментную трубку с несколькими колесиками по бокам и линзами стекол на торцах. Оптическая система Выхлопа – устройство, позволяющее видеть и целиться на расстоянии поражения оружия. Очень полезная в хозяйстве вещь и странным образом совершенно не поврежденная. Ну, хоть что-то. Рахан бережно завернул оптику в тряпицу и положил в сумку. Пора идти.

– Сука твой Ключник, – Стерва пошевелила угли костра, – видела я таких. Думаешь, ты ему нужен или я? Сейчас кругом все не в себе, но те, кто в войне участвовал, – они напрочь отмороженные. Таким, как мы с тобой, проще – мы того, что раньше было, не видели или не помним. А эти знают, чего потеряли, – шатаются теперь по свету неприкаянные. Не верю я ему – не вернется.

– Придет. – Ванко был в этом уверен.

Они вынуждены провести на хуторе еще и эту ночь – приготовление мяса впрок займет много времени. Когда опустятся сумерки, без Рахана будет несладко, да и сейчас среди молчаливых безжизненных построек как-то жутковато. Даже если не задумываться о мрачном доме-склепе. Мало, что ли, было историй о том, как приходят ночью убиенные мстить своим обидчикам, принимая самые ужасные образы, а иногда и вовсе не заботясь о внешнем виде, являясь так, как есть, – что может быть страшнее изрядно полежавшего, непогребенного покойника? А в избе все они – и палачи, и жертвы, все рядом, начнут отношения выяснять, всё вокруг затопит неудержимая волна ненависти, нечего рядом с ними живым делать. Неприятное место. Ключник, со своим непробиваемым безразличием, все-таки вселял невозмутимость и в своих спутников. А сейчас… И лес зловеще безмолвен, а звуки, доносящиеся от развалин, наоборот, в тишине отчетливы и резки. Такие шипяще-скрежещущие шевеления-поскрипывания. Кто знает, может, это движением воздуха, легким сквозняком гоняет пепел, а вдруг это тени, голодные призраки уже скользят, шелестят среди руин? А ведь еще день только половину перевалил, что дальше-то будет? Лес тоже не так прост, его обитатели умеют приходить бесшумно – мгновение назад ни листочка не шелохнулось, и вдруг, стремительным росчерком, тварь, оскаленная сотней зубов, устремляется к твоему горлу.

Так и сидит Ванко, стараясь одновременно держать в поле зрения и кромку леса, и темные остовы сгоревших изб, только костер впереди спокойным потрескиванием и беззаботной игрой пламени немного расслабляет мальчика. Да лакомый запах готовящегося мяса зловонным испарениям, изредка доносящимся со стороны мертвого дома, не дает будоражить желудок. Даже Стерва напряжена и тоже в сторону леса косится. Однако первым вздрогнул, заметил вынырнувший из чащи черный силуэт Ванко.

– Идет, – облегченно вздыхает мальчик.

– Надо же, – деланно удивляется наемница.

А вернувшийся Ключник мрачен и неразговорчив. К такому состоянию солдата спутники давно привыкли, они оба рады его присутствию, хоть одна и не подает виду.

Последним поселком на Куте был Семигорск. Здесь Дорога продолжала змеиться на запад, а река резко сворачивала на юг, поэтому нужда в лодке отпала, и Стерва предложила поменять ее на хуторе на припасы. Парусник был добротный, и сторговать его местному старосте оказалось делом несложным. После они сидели вместе с седым вислоусым мужиком, управляющим маленьким поселением, тоже видевшим мир до войны и теперь грустно воспринимающим окружающее. Они делили с ним хлеб, отмечая по старому обычаю успешную сделку, и разговаривали.

– Что юг, что запад – все одно, – рассуждал староста. – Думаете, где-то лучше? Хорошо в тех местах, где нас нет, так говорят.

– А как там сейчас дальше, ходили ведь твои? – спрашивала Стерва.

– Что ходить? Я и так знаю. В верховьях Куты никогда никто не жил, там и до войны – ну, пара заимок да охотничьих зимовий. На запад, оно понятно, вдоль дороги поселки есть, только, кто там живет, не скажу, скорее – отребье разное. К нам подкатывали, бывало, да мы отбились. Полк, знаете такого, обещал у нас серьезный форт ставить. Чего еще вам сказать?

– Куда идти, сбиться тяжело, – говорит Ключник, – да и был я там недавно, только в морозы. Летом в тех местах как, дорогу не подтапливает?

– Скажешь тоже – не подтапливает! Илим-батюшка разлился – не пройдешь. Шестаково, там раньше мост был, все под водой, болота и промоины чуть не от Железногорска начинаются. Как переправиться, даже не скажу.

– А обойти как?

– Ну, мил человек… Как! От Хребтовой, что на полпути до Железногорска, чуть на север железная дорога уходит. Если по ней, тоже можно аккурат к Разливу выйти. Только топать там, сам понимаешь, долго, да и ноги собьешь, опять же мост в каком состоянии, никому не ведомо, скорее, не лучше, чем на Пути. Вот…

– На юг?

– По Куте вверх, в двух днях пути, старая база охотников была, оттуда прям на запад тропа есть… однако идет только к Шестакову, так что… Ежели Железногорск обогнуть, то можно. И, кстати, в Железногорске опасно, банды.

Ключник криво растягивает губы – улыбается. Банды… он не считает серьезными противниками сборище голодных безумцев. Видел он железногорские банды, когда шел на восток, – жалкие отбросы, в ужасе разбегающиеся с пути угрюмого убийцы. Нет, тогда, конечно, Рахан и выглядел повнушительнее, и способен был на большее. Однако его не смущают такие мелочи, как внешний вид, – чтобы разогнать по норам зарвавшееся отребье, достаточно голой воли. Но он этого не говорит.

– Сколько времени напрямик до переправы?

– Дорогой в Железногорск два дня, а дальше не знаю – болото.

– Значит, так и пойдем.

– Удачи.

– И тебе, старик, доброго урожая.

– Мне что, зверье, вон, тьфу-тьфу, утихомирилось, волколаков вообще не видать, а к концу лета Полк придет форт возводить. Может, поживем…

Рахан молчит. Он не хочет говорить, что упомянутые волколаки, похоже, следуют по его пути, как собаки, удерживаемые длинным, но крепким поводком. Интересно только, что задерживает их сейчас, наверное, застряли в обороняющемся Осетрове. А еще староста тоже не знает главного – Полк никогда уже не сможет прийти в эти места, да и не надо это им, любые изменения – лишь отсрочка Неотвратимого.

Собеседники церемонно прощаются и расстаются, староста остается ждать, а спутники продолжают путь навстречу судьбе. Общей для троих.

Неутомительный пеший переход до Железногорска, сначала немного в гору, до Хребтовой, после, совсем легкий, вниз. Практически мимоходом – стычка с небольшой ватагой. Ключник, легко уклонившись от пущенной в упор стрелы, обыденно, брезгливо даже убивает двоих нападающих и спокойно дает разбежаться остальным. Дальше, уже в городе, только выглядящем мертвым, Рахан по-звериному принюхивается и терпеливо застывает, не доходя до искусной ловушки – прочных сетей, что способны перекрыть выходы из узкого пространства между двух высоких домов с окнами-бойницами. Опасное место можно обойти, но Ключнику лень плутать по незнакомым переулкам, захламленным и не менее подозрительным. Поэтому он сначала молча ждет у входа в западню, затем проходит вдоль замаскированной в мусоре веревочной паутины, носком сапога подцепляет отрезок каната.

– Чего балуешь? – слышится спереди и сверху.

– Пройти надо.

– Ну и иди себе.

– Взять с нас нечего.

– А это мы еще посмотрим.

– Ты уже смотрел. Три месяца назад.

– Ага, рожа у тебя не такая была, а нахальства, вижу, и сейчас меньше не стало.

– Так пропустишь?

– Иди уж, мля.

И они идут. Ключник лишь внимательно смотрит по сторонам и не достает руку из своего кармана.

– А что здесь было три месяца назад? – шепчет Стерва.

– Не хотели пускать, – в полный голос отвечает Рахан.

– Иди, иди давай! – недовольно торопят сверху.

В нескольких верстах за Железногорском начинается болото. Дорога местами размыта, местами просто скрывается под водой. Худо-бедно, прощупывая путь шестами, оскальзываясь и падая, мокрые до нитки путники упрямо бредут на запад. Они ночуют на маленьком островке суши, с трудом разведя костер из сырых веток, жмутся друг к другу и трясутся от ночного холода. Они выходят-таки к злосчастному мосту через Илим, о котором сейчас напоминают лишь иссеченные каменные колонны.

После переправы, тяжелой, на сколоченном наспех из всякого плавучего хлама плоту, окончательно промокшие и замочившие тщательно сберегаемые припасы, путники встречают еще одну ночь, не в силах даже разжечь огонь и только утром, продрогшие, заставляют себя собирать дрова и тщетно пытаются распалить костер. А непривычно расщедрившееся солнце, ведь скоро середина лета, ласкает их спины своими лучами, и жизнь снова начинает обретать краски.

К полудню Стерва и Ванко уже томно валяются на подсохшей траве, одежда и прочие вещи развешены вокруг костра, Ключник заново пытается подкоптить размякшие ломти мяса.

– Скажи, Рахан, – наемница выдернула из травы тоненькую метелку и закусила гибкий стебель, – а если серьезно, зачем тебе так нужно в Осетрово?

– Я должен встретить… одного человека.

– Встре-е-етить… – задумчиво тянет девушка и поигрывает стебельком. – А тебе не кажется, что всех, кого надо, ты уже встретил?

Ключник долго смотрит в лицо Стерве и грустно качает головой:

– Нет.

Спутники вернулись к этому разговору днем позже, когда, отдохнув сутки, выдвинулись на последний участок пути до Разлива. Рахан, подогреваемый мыслью, что еще три-четыре дня, и он сможет вернуться к прерванному поиску, стал положительно разговорчив.

– Я ведь многих знаю в Осетрово, – настаивала Стерва. – Все-таки?

– Навряд ли. Он… она, скорее всего рабыня, пришла с караваном.

– А, с караваном… тогда как пришла, так и ушла. Чего ты к Устью тогда прицепился?

– Тот караван, он ушел в Осетрово, но на ярмарку не попал.

Наемница замолкла, потом нерешительно отозвалась:

– Все группы, которые пропадали на Куте, это ведь Краба работа.

– Вот черт!

Ключник остановился – сам не ожидал от себя такой оплошности. Столько времени провести рядом с человеком, способным предоставить информацию на самую животрепещущую тему, и не задать ни одного вопроса!

– Халим… азиат, двенадцать повозок, в основном соль, по мелочи – оружие и лекарства, охрана – восемь бойцов, профессионалы, вооружены хорошо, вообще – богатый караван.

– Да, восемь цириков, по полной упакованных, дюжина телег – было.

– Что с рабами сделали? – Судьба остальных Рахана совершенно не волновала, да и ясна она.

– Нам рабы без надобности, здесь это не практикуется – продать нельзя. Хотя, если нормальные, можем и отпустить, а тогда их и не много было. Кажется, всех в расход пустили.

– Что?! – Быть может, внешне Ключник почти не изменился, только взгляд вдруг стал взглядом бешеного зверя.

– Постой! Точно нет, один из всего каравана, одна в живых осталась!

– Кто?

– Девчонка, молоденькая, такая вся из себя, – Стерва пренебрежительно фыркнула, – только зачарованная, пришибленная.

– И что с ней стало?

– Да пару дней с нами шаталась, кто-то даже подкатить к ней пытался, да без толку, потом ушла.

– Куда?

– Что ты привязался? Невеста, что ли? А вы друг другу подходите – красавица и чудовище, ага, только красавица – юродивая, а чудовище, ну, с чудовищем все и так ясно…

– Что было потом? – Ключник молниеносно оказался вплотную с наемницей и сгреб ее за грудки, приподнял одной рукой.

– Ну ты, потише! – Девушка всхлипнула, раненое плечо все еще давало о себе знать. – А то ничего не скажу!

– Хорошо. – Солдат опустил Стерву на землю. – Извини.

– Да ты шальной. А я думала – спокойный, как удав.

Стерва отряхнулась и, довольная, что смогла наконец вывести Ключника из себя, смерила его взглядом. Да знай она, чем могут закончиться такие вспышки гнева, наверное, радовалась бы еще больше – стимулировать разговорчивость Рахан привык совершенно иными методами. Радоваться нужно было тому, что осталась с исправно функционирующими конечностями и другими жизненно важными органами. Девушка, однако, своей удачи понимать не хотела и поэтому некоторое время победоносно молчала. Взявший себя в руки Ключник терпел.

– Были у нас несогласные, – не выдержала паузу наемница. – Ты не подумай, хорошие ребята, бойцы отменные… только, ну, принципиальные, вот вроде тебя. Тоже методы Полка им не нравились, чистыми остаться хотели. Короче, свалили они, спокойно, без шума, долю свою забрали и ушли, а девчонка вроде с ними увязалась.

– А в какую сторону подались, в курсе?

– Так туда же, куда и мы, – на юг, в горы.

Ключник испытующе заглянул в глаза Стерве. Нет, не врет – значит, нам туда дорога… Что ж, совместное путешествие продолжается.

Глаза в тени. Неподвижные черные монеты, обрамленные светлыми полукружьями. Немигающие. Владелица их лишь шевелит шеей, поворачивая голову в нужном направлении, да коротко, незаметно перелетает с места на место, неотступно следуя за нелепой троицей. Птица, которой здесь не должно быть, – да-да, все та же странная сова. Сидит на ветке, словно вслушиваясь, осмысливая (разве такое возможно?) звучащие вдалеке слова. Наблюдает. Еле заметный шорох заставляет пернатого соглядатая вздрогнуть и резко, впрочем, абсолютно бесшумно повернуть голову почти назад, не меняя положения тела. Огненная молния в зелени листвы, но движения ночного охотника отточенны и беспощадны – в кривых сильных когтях уже сжато пушистое рыжее тельце. Любопытные бусинки глаз и задорно сморщенный нос, тонкие кисточки на острых ушках и топорщащееся веером украшение-хвост – белка. Несчастный зверек, на свою беду, оказался в поле зрения хищника. Вот только совсем не похожа белка на затравленную жертву. Она возмущенно трещит что-то на своем древнем наречии и нахально, что есть силы хватает мелкими острыми зубами грубую морщинистую лапу. Сова по-человечески, словно обжегшись, поджимает конечность, кажется, еще мгновение, и она начнет дуть на пострадавший участок. Добычу птица тем не менее отпускает и бочком сторонится, давая зверьку место. А проныра-белка меряет негодующим взглядом недавнюю противницу, можно ведь было и сразу догадаться – разве могут интересовать те трое простую лесную тварь? Жительница Мирового Древа, что стремительно носится вверх-вниз меж ласкаемой ярким светом кроной и влажным полумраком, питающим корневища. Бессменная посредница, посыльная меж Небесным и Подземным – вездесущая ябеда Рататоск. Да, могущественные силы интересуются этим представляющимся окончательно потерянным мирком и ролями в нем хромого калеки, зарвавшейся девчонки и сопливого мальца.

К полудню следующего дня путники, миновав несколько покинутых сел, вышли к еще одному затопленному городку. Из раскинувшейся сколько хватает взгляда громадной грязной лужи словно вырастали полуразвалившиеся стены, мелкая рябь волн гнала по покрытым водой улицам разлагающийся мусор: кривые стволы деревьев, торчащие то тут, то там, уже никогда не могли украситься зеленью листвы. Слякотный туман и ни с того ни с сего зарядивший мелкий дождь придавали картине еще большую безнадежность. На покосившихся железных опорах заржавленный жестяной лист извещал гостей о названии населенного пункта. Когда-то черными буквами на белом фоне, а теперь просто трудноразличимыми сквозь следы коррозии здесь значилось: «Вадим», ну, или что-то в этом роде.

– Чего застряли? Пошли, нам еще лодку искать. – Ключник сдернул с себя рубаху, промокшую в этой влажной взвеси. – Добро пожаловать, здесь начинается Разлив.

Потом, под хлопающим парусом подтекающей лодчонки, доставшейся им после еще одного обыденного убийства, когда Рахан неторопливо снял стягивающие тело повязки, Стерва и Ванко еще раз удивились. Они удивились тому, как плечи солдата за короткий срок налились упругой силой, а освободившаяся рука оказалась полностью работоспособной. Просто им было невдомек, что некогда в процессе подготовки Ключника очень много внимания уделялось такому важному свойству живых организмов, как регенерация.

А впереди была еще долгая водная дорога, шесть сотен верст воды, а дальше – новые спутники, ледяные горы, обдуваемые всеми ветрами степи и сухие обжигающие пустыни. Таинственные и нелегкие странствия, неотъемлемая часть становления Воинов Духа, так необходимые алчным до бездумного почитания богам паломничества. Ставшие священными в бесчисленных пересказах набожных проповедников и горькие, полные лишений для непосредственных их участников. Путешествия, в которых, по словам забытой легенды, в спину странникам дышали демоны ада, а в лицо радостно скалилась сама Смерть…