F6F «Hellcat» часть 2

Первые бои истребителя «Hellcat» (продолжение)

Атолл Трук (Каролинские острова) был известен как «Гибралтар Тихого океана». Там находилась главная база японского флота за пределами Японии. В середине февраля 1944 года японская разведка оценила силы ВВС Японии на атолле в 185 самолетов. Чтобы нейтрализовать эту базу перед началом наступления на Марианские острова, американцы запланировали налет силами палубной авиации.

Американцы недооценили противника. В действительности на трех аэродромах базы находилось 365 японских машин.

Адмирал Реймонд А. Спрюэнс, который держал флаг на линкоре «New Jersey», планировал двухдневный налет на Трук. В случае успешного развития событий, в первый день следовало захватить преимущество в воздухе. На второй день пикирующие бомбардировщики и торпедоносцы должны были заняться японскими кораблями, обнаруженными в районе базы.

Девять авианосцев, участвовавших в операции, несли на борту более 250 истребителей «Hellcat». 58-я тактическая группа действовала тремя оперативными отрядами.

16 февраля 1944 года пять авианосцев TF-58 за час до восхода солнца начали выпускать истребители. К тому времени корабли находились в 90 милях от атолла.

Эскадрилья VF-18 с авианосца «Bunker Hill» поднялась в числе 22 истребителей. Вел строй командир эскадрильи Силбер. По 12 истребителей подняли в воздух VF-10 («Enterprise»), VF-6 («Intrepid») и VF-5 («Yorktown»), Еще 11 истребителей «Hellcat» было из VF-9 («Essex»). Итого в налете участвовало 70 истребителей.

Командовал самолетами подполковник Уильям Р. «Киллер» Кейн с авианосца «Enterprise». 12 его самолетов действовали совместно с 12 самолетами из VF-6. Эти шесть звеньев составляли авангард группы. Собравшись на высоте 500 м, самолеты взяли курс на атолл.

24 истребителя «Hellcat» шли на высоте 300 м, но на полпути к цели начали набирать высоту. При этом истребители образовали строй, эшелонированный по высоте. Машины из VF-5 заняли нижний этаж, а истребители с «Bunker Hill» — верхний.

Первоначально в воздухе не было заметно самолетов противника. В 8:05 отряд Кейна вышел к цели и повернул на северо-запад, двигаясь на высоте 4000 м. Перед началом атаки истребители обошли остров Моэн, вскрывая положение батарей зенитной артиллерии.

F6F-3N «319» взлетает с палубы авианосца «Solomons». У этого самолета по каким-то причинам сняты щитки шасси. 15 ноября 1944 года.

F6F-3N из VMF(N)-534, аэродром Оротэ-Филд, остров Гуам, май 1945 года. На капоте двигателя эмблема части — повсеместная практика в частях корпуса морской пехоты.

Десять истребителей «Hellcat» с авианосца «Intrepid» шло следом за VF-10, когда командир последней пары Алекс Врашью передал в эфир: «Противник в 2500 футах выше и левее». Однако его предупреждение пилоты VF-6 или не услышали или проигнорировали. Они устремились вниз вслед за Кейном, чтобы атаковать самолеты, стоящие на земле. Врашью идентифицировал приближающиеся японские истребители как «Zero» и повел своего ведомого Литтла в атаку. Японцам пришлось отвлечься на два дерзких самолета.

Врашью и Литтл оказались окруженными многочисленными истребителями «Zero». Врашью приказал своему ведомому выполнить вертикальный маневр и оба американских самолета, стремительно набрав высоту, обрушились на противника сверху. Японцы потеряли скорость, выходя из виража, поэтому растерялись, увидев, что оба американца уже оказались у них на хвосте. Некоторые «Zero» попытались резко снизиться, другие, напротив, попытались уйти в облака. Однако американские истребители с легкостью догоняли японцев. Врашью сбил над лагуной атолла Трук два «Zero» и «Rufe», а Лу Литтл — одного «Zero».

Снова набрав высоту, Врашью заметил одного «Zero», держащегося на границе облачности, и атаковал его. Японец попытался уйти, но Врашью не отставал. Несколько раз Врашью неудачно атаковал, затем зашел со стороны солнца и начал поджидать жертву. Вскоре японец показался из облаков и американский пилот одержал свою очередную победу. Тем временем пилоты VF-6 заявили еще 12 побед. Утренняя охота постепенно превращалась в грандиозную воздушную битву.

Командир VF-5 Эд Оуэн сбил два самолета. Киллер Кейн и его ведомый лейтенант Берн Юд сбили на двоих пять машин, после чего переключились на обстрел наземных целей. Японцы успели поднять в воздух около 50 истребителей, когда Кейн и его пилоты зашли на аэродром Моэн. 47 летящих на бреющем полете американских истребителей обстреляли японские самолеты, которые пытались взлететь.

Японские пилоты со временем пришли в себя и начали действовать успешнее. Более того, в горячке боя один «Hellcat» сбил другого, пилоту пришлось прыгать с парашютом.

Пилоты из VF-10 заявили, что гидросамолеты «Rufe» оказались довольно трудным противником, несмотря на тяжелые поплавки. Лейтенант Дж. Э. «Френчи» Рулет сбил «Zero», а затем атаковал «Rufe» и сбил его на вираже, затем сбил «Натр», севший на хвост другому F6F. Вскоре Рулет обнаружил, что его ведомый сбил «Rufe». севший на хвост самому пилоту. Капитан Джек Фарли из VF-10 сбил один А6М2-прежде чем в кабине его F6F разорвался 20-мм снаряд. Взрывом разворотило приборную панель и ранило пилота, тем не менее, Фарли нашел в себе силы дотянуть до базы. Его же ведомый 2-й лейтенант Линтон Кокс был сбит. Истребители с авианосца «Enterprise» прорвались через строй японских истребителей, избежали зенитного огня и обстреляли японский аэродром, добавив к 14 победам в воздухе 17 уничтоженных на земле самолетов.

Эскадрилья VF-18 Силбера сумела обнаружить за все время лишь 16 японских самолетов. Восьми из них удалось навязать бой, в ходе которого американские пилоты заявили одну уверенную и одну вероятную победы.

Погрузка боекомплекта и осмотр вооружения. Цифра «3» разворачивается зеркально при нормальном положении крыла. Видны черные полосы, окаймляющие цифру, нанесенную пульверизатором но трафарету.

Истребители «Hellcat» готовятся ко взлету с палубы авианосца.

Эскадрилья VF-9 с авианосца «Essex» действовала успешнее. Восемь пилотов эскадрильи заявили 19 побед. Среди героев дня были лейтенант Джин Валенсия и капитан Билл Бонно. Потерявший своего ведущего Бонно, лейтенант Валенсия был атакован шестью «Zero», которые безуспешно пытались его догнать. После длительной погони Валенсия внезапно развернулся и пошел в лобовую атаку. Одним за другим он сбил три «Zero», а остальные ушли. Вернувшись к месту основного боя, Валенсия узнал, что Бонно успел заявить четыре победы. В результате боя Джин Валенсия стал асом и очень хвалил свой «Hellcat»: «Я так люблю свой самолет, что женился бы на нем, если бы он только умел готовить». Эта фраза получила известность (разумеется, не без участия в этом Груммана).

Дэвид Мак Кемпбелл на своем F6F-5 «Minsi II». На борту отметки о 21 победе. Войну Мак Кемпбелл закончил с 34 подтвержденными победами, став первым асом ВМФ США. За свои боевые успехи и умелое руководство CAG-15 МакКемпбелл был награжден Медалью почета.

F6F-3N «6» из VF(N)-76 готовится к взлету с палубы авианосца «Сharger». Обратите внимание на то, что опознавательный знак под левым крылом заходит на обтекатель радара. На фюзеляже виден тактический номер. 5 октября 1943 года.

В ходе налета было сбито 30 японских самолетов, еще 40 уничтожено на островах Моэн, Этен и Парам. Потери американской авиации составили всего четыре истребителя.

Во второй половине дня адмирал Мичер решил повторить налет, чтобы не позволить противнику восстановить поврежденные взлетно-посадочные полосы. С этой целью на пять самолетов VF-10 подвесили по бомбе, оснащенных взрывателями замедленного действия. Целью самолетов стал аэродром Моэн. Другие эскадрильи имели целью остальные аэродромы. Все пять истребителей сбросили бомбы на аэродром, а затем атаковали 14 пикирующих бомбардировщиков. Кроме того, истребители «Hellcat» обстреляли аэродром, уничтожив 11 машин. 12 бомбардировщиков было уничтожено американскими пикировщиками. Многие пилоты в тот день выполнили два или даже три боевых вылета.

В ходе второго налета произошло несколько стычек, в которых истребители сопровождения отражали попытки японских истребителей прорваться к бомбардировщикам.

«Hellcat» капитана У.М. Хэмптона получил повреждения и повернул назад на авианосец «Enterprise». Тут его атаковали сразу три японских истребителя: «Zero», «Натр» и «Rufe». Первым атаковал «Натр», который промахнулся и был вынужден пойти на второй заход. Хэмптон набрал высоту, поймал противника в перекрестье прицела, и «Натр», охваченный огнем, рухнул в воду.

В это время Хэмптона в лоб атаковал «Zero». Капитан открыл огонь из трех исправных пулеметов и поджег самолет. «Rufe» отказался от атаки. Поврежденный «Hellcat» дотянул до ближайшего американского эсминца и приводнился рядом с ним. Спасательная команда подобрала пилота.

Лейтенант Боб Дункан сопровождал бомбардировщики с авианосца «Enterprise». Звено Дункана, шедшее за бомбардировщиками, заметило 10–15 «Zero», пикирующих со стороны солнца с высоты 6000 м. Самолеты с «Yorktown» перехватили несколько японских истребителей на высоте 2000 м. Японцам удалось прошить ведомого Дункана, но сам лейтенант почти тут же поджег японский истребитель в лобовой атаке. Прошло еще несколько минут и Дункан стал пятым пилотом, одержавшим четыре победы над Труком.

Эскадрилья VF-9 с авианосца «Essex» сопровождала бомбардировщики, и звено полковника Фила Торри первым оказалось над целью. Как обычно, передовым звеном командовал Чик Смит.

Вспыхнул бой, в котором Смит заявил три победы. Но и его «Hellcat» получил повреждения. Смит попытался дотянуть до своего авианосца, но ему не удалось. Пришлось приводняться. Смита и нескольких других не очень удачливых пилотов из воды выловили американские эсминцы.

Сопровождал бомбардировщики и Хэм МакУортер, который заметил вдали три неизвестных самолета. МакУортер попросил своего ведомого следить за этими тремя машинами. Лишь когда дистанция сократилась до 900 м, удалось идентифицировать самолеты как «Zero». Японский пилот имел удобную позицию для стрельбы, но почему-то не открыл огонь. МакУортер и его ведомый Бад Джихоу, повернули в сторону японцев и сбили по одной машине. Вскоре МакУортер настиг и сбил третий самолет.

F6F-3N «14» из VF(N)-76 на палубе авианосца «Charger». Верхняя половина обтекателя радара закрашена краской Non- Specular Sea Blue. 5 октября 1943 года.

F6F-3E (41302) во время испытаний в Патаксент-Ривер. Позднее этот самолет действовал в составе VF-87 и CASU-25. 31 мая 1944 года.

Приборная панель ночного «Хэллкэта»

Тем временем в полутора километрах МакУортер заметил еще одного «Zero». Короткой очередью американский пилот поджег японский истребитель, а его пилот выпрыгнул с парашютом. Это была десятая победа Мак Уортера. которая выдвинула его на первое место среди истребителей палубной авиации. Следом с 9 победами шел Алек Врашью.

Эскадрилья VF-9 за сутки заявила 36 сбитых японских самолетов. Двенадцать пилотов Герба Хаука были асами, и сам Хаук довел свой боевой счет до пяти побед.

К 14:00 пилоты «Hellcat» заявили 204 уничтоженных машин, в том числе 130 в воздухе (всего в Труке находилось 365 самолетов). Японцы подтвердили меньше половины этих успехов, но факт оставался фактом — истребители F6F «Hellcat» господствовали в воздухе.

Во время налетов 17 и 18 февраля 1944 года японцы потеряли около 270 самолетов, в том числе 200 на земле. Около ПО самолетов, которых планировалось перебросить на Соломоновы острова, сгорели на аэродроме острова Этен. На острове Моэн уничтожено 70 из 150 самолетов. Преимущество Task Force 58 было столь ощутимым, что на следующий день американские летчики не обнаружили в воздухе ни одного самолета. Фактически, к вечеру 18 февраля на Труке у японцев оставалось всего шесть боеспособных машин.

Потери американцев оказались меньше запланированных. В результате действий противника, главным образом зенитной артиллерии, было потеряно восемь F6F-3.

Следующая важная операция с участием истребителей «Hellcat» имела место утром 22 февраля 1944 года, когда 40 японских самолетов атаковало американскую эскадру. Более половины самолетов удалось сбить, японцам не удалось добиться ни одного прямого попадания, но авианосцы на час опоздали с выпуском 48 истребителей, предназначенных для зачистки воздушного пространства. Погода в тот день была ужасна — небо покрывали густые дождевые облака, нижняя граница облачности опускалась до 100 м.

Американские истребители проводили разведку над островами Сайпан, Тиниан и Рота.

Вверху кружили многочисленные «Zero», но плохая погода не позволяла начать активные действия. Тем не менее, американцы успели заявить 20 побед, потеряв пять F6F-3, часть из них из-за огня зенитной артиллерии.

Подполковник Эдгар Стеббинс вел самолеты с «Yorktown» на Сайпан и Тиниан, а Фил Торри с эскадрильей с «Essex» вылетели к Сайпану. Внезапно через разрыв в облаках Торри увидел аэродром и вызвал пикирующие бомбардировщики. 20 японских самолетов удалось уничтожить на Сайпане, а 70 на Тиниане.

Эскадрилья VF-18 с авианосца «Bunker Hill» из-за навигационной ошибки вышла к Гуаму. Там они провели неожиданный налет на аэродром и уничтожили на земле 11 самолетов, а четыре сбили в воздухе.

Главный бой разгорелся над эскадрой, которую атаковали большое число бомбардировщиков «Betty» и «Judy». Почти 40 машин были сбиты патрулирующими район эскадрильи истребителями F6F, но несколько японских самолетов прорвалось к кораблям. Одна «Betty» прошла всего в 15 м от борта авианосец «Essex».

Кроме удачной фоторазведки удалось уничтожить почти 170 японских самолетов, причем в этот раз пилоты заявили на 50 машин меньше, чем уничтожили в действительности.

Утром 30 марта 1944 года над Палау истребители «Hellcat» проводили очередную крупную операцию. На перехват американцев в воздух поднялось всего 30 японских истребителей, в том числе дюжина самолетов прежде не встречавшегося типа. Это были армейские истребители Nakajima Ki 43 «Hayabusa» («Oscar»). Ki 43 походил на M6A2, но был на 37 км/ч медленнее. У пилотов из VF-5 не возникло проблем с противником, и до возвращения на авианосец они успели заявить девять побед. Остаток дня истребители «Hellcat» потратили в попытках подавить японскую зенитную артиллерию, расчищая место для налета пикирующих бомбардировщиков.

На следующий день война в воздухе вспыхнула снова.

Ночью японцы получили подкрепление в виде 40 истребителей, прибывших с Филиппин. Палау стал первым воздушным боем для 8-й воздушной группы на авианосце «Bunker Hill». При этом пилоты испытывали техническую новинку — противоперегрузочный комбинезон.

XF6F-2 (66244) во время испытаний, 7 января 1944 года. Обратите внимание на название самолета «Fuzzy Wuzzy», написанное ни капоте. На поверхности самолета приклеены нити, которые показывают распределение воздушных потоков на обшивке.

XF6F-4 с пушечным вооружением, заводской аэродром на Лонг-Айленде, 31 марта 1943 года.

В начале 1943 года начальник штаба VF-8 капитан Скотт МакКаски был одним из трех пилотов, которые испытывали комбинезон на аэродроме Сесил на Флориде. Комбинезон позволял пилотам маневрировать с ускорением на 1,5 g больше чем обычно. Комбинезон с пневмоподушками в области икр. бедер и живота весил около пяти фунтов (2.3 кг) и требовал лишь минимальные доработки кабины F6F. Поскольку несколько молодых пилотов из VF-8 подозрительно отнеслись к комбинезону, МакКаски вызывал каждого скептика на учебный бой, в котором демонстрировал преимущества использования комбинезона. В результате из 49 пилотов VF-8 лишь трое не рискнули использовать новинку.

В ходе нескольких дней боев даже эта тройка решилась примерить новый комбинезон. В первом воздушном бою над Палау пилоты VF-8 сбили 11 японских самолетов наверняка и 3 вероятно без потерь со своей стороны. МакКаски записал на свой боевой счет две победы.

За два дня боев было заявлено 93 побед, в том числе 29 пилотами VF-5 и 25 пилотами VF-30 с авианосца «Monterey». В течение следующих дней истребители проводили зачистку воздушного пространства, патрулировали, а также совершали налеты на острова Яп, Улитии и Волеаи на юге Каролинских островов, куда Мичер привел свою эскадру. Там истребители «Hellcat» сбили 18 японских самолетов. Итоговый результат операции составил 111 сбитых и 46 уничтоженных на земле самолетов противника. Потери американцев в воздушных боях составили всего три машины, еще восемь «Hellcat» пали жертвой зенитной артиллерии.

22 апреля палубная авиация совершила налет на Новую Голландию. Это было накануне высадки десанта. Противник оказал слабое сопротивление, за четыре дня американцам удалось заявить всего 30 сбитых самолетов. Главной задачей истребителей стала поддержка наземных частей.

Над Новой Голландией американцы потеряли только два «Hellcat», оба от огня зенитной артиллерии. Поскольку воздушные бои были редкостью, пилоты закончили эту операцию с чувством разочарования.

XF6F-4 (02981) в ходе интенсивных испытаний в NATC Патаксент-Ривер, 11 февраля 1944 года.

F6F-3

XF6F-4

Быстрые авианосцы снова переместились к Труку, чтобы провести новый налет на базу. За прошедшие два месяца японцы сумели частично восстановить разрушения. К 29 апреля 1944 года на аэродроме атолла дислоцировалось более 100 боеспособных самолетов, гораздо меньше, чем это было в середине февраля. Но и эти силы представляли серьезную угрозу.

Операцию провели по той же схеме, что и раньше. Утром «Hellcat» очистили воздушное пространство от японских самолетов, но противник избегал боя. В этот день пилоты из VF-31 заявили всего 20 уверенных и 2 вероятные победы. При этом лишь один F6F получил повреждения. Командир эскадрильи полковник Эдди Аутлоу стал асом в этот день, сбив 5 японских самолетов. Другим заслуживающим упоминания событием дня были две победы Алекса Врашью. В ходе первого налета на Трук он одержал четыре победы в составе YF-6. а затем его перевели в VF-16.

За два дня боев американцы заявили 65 сбитых самолетов и 85 машин, уничтоженных на земле. Японцы признали потерю 59 самолетов сбитым;: я 34 уничтоженными на земле. Американцы потеряли 5 самолетов в боях. еще 21 машина была сбита корабельной зенитной артиллерией, которая часто сначала открывала огонь, а потом разбиралась кто летит.

Когда американские авианосцы ушли из-под Трука, на атолле оставалось всего 12 исправных самолетов. Кроме того, вся инфраструктура лежала в руинах. Дорога на Марианские острова была открыта.

F6F-5 (72714) «12» из VF-40 на палубе авианосца «Suwanee». Обратите внимание на необычное положение номера «12» под хвостовым оперением. Почти в одно время с появлением истребителей F6F-5 в ВМФ США приняли новую камуфляжную схему для самолетов, заключавшуюся в том, что самолет целиком выкрашивали краской Glossy Sea Blue. Порта самолета покрыты толстым слоем сажи. 17 апреля 1945 года.

F6F-3

F6F-5

F6F-3

F6F-5

F6F-5 «31» из VF-80 катапультируется с палубы авианосца «Ticonderoga». В момент взлета пилота буквально вдавливает в спичку пилотского кресла. При взлете и посадке летчики всегда держали фонарь открытым, чтобы можно было в случае аварии быстро покинуть Мишину. 9 июня 1944 года.

F6F-5 готовится к взлету с помощью катапульты, авианосец «Windham Bay». Этот эскортный авианосец использовался для перевозки самолетов с Западного побережья к зоне боевых действий на Тихом океане. Тактические обозначения на самолетах делались только после того, как машины прибывали в боевые части. 20 февраля 1945 года.

15 быстрых авианосцев с 475 истребителями «Hellcat» на борту в десятых числах июня прибыли в район Марианских островов. Еще 66 F6F-3 находилось на трех из пяти эскортных авианосцев, которые оказывали поддержку десанту в ходе операции «Forager». Это было наибольшее число истребителей «Hellcat», сконцентрированных в одной операции. Позднее эта операция получила название «первой битвы на Филиппинском море». Для пилотов американских истребителей операция была «большой охотой на марианских индеек» («Great Marianas Turkey Shoot»).

Штаб Мичера понимал, что японцы уже научились расценивать налеты американской авиации как предвестники предстоящего десанта. Поэтому в этот раз было решено применить новую схему.

Первый налет, намеченный на утро 12 июня, перенесли на вторую половину дня 11 июня. За один час американские боевые патрули сбили четыре японских самолета. В 13:00 авианосцы начали выпускать истребители — 208 «Hellcat». Воздушным группам авианосцев «Hornet», «Yorktown», «Belleau Wood» и «Bataan» (TG-58.1) контр-адмирала Джоко Кларка назначили целью Гуам, а авиагруппам TG-58.2 контр-адмирала Альфреда Монтгомери и TG-58.3 контр-адмирала Дж. У. Ривза поручили налет на Сайпан и Тиниан. Самой малочисленной группе TG-58.4 контр-адмирала У. К. Харилла, объединявшей авианосцы «Essex», «Langley» и «Cowpens», указали цели на Тиниане и Пагане.

В воздушных боях было заявлено 70 побед, из них половина записана на счет пилотов VF-2 полковника Билла Дина с авианосца «Hornet». Эта эскадрилья с марта находилась на борту авианосца.

В тот день первые из своих многочисленных побед одержал полковник Дэвид МакКемпбелл, командир 15 CAG с авианосца «Essex».

11 июня американцы потеряли 11 F6F и троих пилотов. Японская авиация на Марианах понесла столь тяжелые потери, что на следующий день американцам удалось обнаружить и сбить в воздухе всего двенадцать самолетов. К 13 июня американская авиация уже полностью господствовала в небе над Марианами. Японцы спешно пытались перебросить на Марианские острова через Иводзиму и Каролины.

Возможность переброски самолетов с Иводзимы американцы предвидели. Поэтому TG-58.1 и TG-58.4, несмотря на плохую погоду, выдвинулись на север. 15 и 16 июня 1944 года по Иводзиме нанесли авиационный удар.

В первую половину дня 15 июня авианосцы были готовы выпустить самолеты. Низкая облачность и бурное море затрудняли взлет. Самолеты начали подниматься в воздух в 135 милях к востоку от Иводзимы. Первый эшелон составили 44 истребителя «Hellcat», которые вылетели бомбить и обстреливать японские аэродромы. Следом шли бомбардировщики SB2C и ТВМ. На Иводзиме базировалось около 100 самолетов, из которых только 38 поднялись в воздух. Эскадрилья VF-1. недавно перебазировавшаяся на «Yorktown». и VF-2 с авианосца «Hornet» уничтожили почти все находящиеся в воздухе «Zero».

Только два «Hellcat» получили незначительные повреждения во время боя. Лейтенанту Мирвину Э. Ноублю пришлось приводниться.

Прибывшая позднее к месту событий эскадрилья VF-15 с авианосца «Essex» смогла сбить три японских истребителя. Остаток дня истребители и бомбардировщики провели в налетах на японские аэродромы.

Плохая погода заставила прекратить полеты с утра до полудня 16 июня. Лишь во второй половине дня американцам удалось нанести бомбовый удар по аэродромам на островах Иводзима и Чичидзима. Японским зенитчикам удалось сбить 12 американских самолетов, но японская авиация на островах прекратила свое существование, а взлетно-посадочные полосы стали напоминать лунную поверхность.

Контр-адмиралы Кларк и Хэррил сконцентрировали свои оперативные группы на юге, где и разыгралось основное сражение.

F6F-5 из VF-H9 взлетает с помощью катапульты с палубы авианосца «Antietam». 14 марта 1945 года.

F6F-5 (78846) «15» из VF-3 с поврежденным хвостовым оперением. Самолету уже меняли руль направления, взяв его со старого F6F-3, о чем свидетельствует более светлый цвет руля. Конструктивно F6F-3 и F6F-5 были во многом взаимозаменяемы. Авианосец «Yorktown», 17 февраля 1945 года.

Одной из немногих эскадрилий, участвовавших 15 июня в налете на Марианские острова, была VF-51 с «San Jacinto». Пилотам под командованием полковника Чарльза Мура засчитали семь подтвержденных и одну вероятную победу. Операция на Марианах проходила результативно для истребителей с «San Jacinto», за июнь эскадрилья VF-51 одержала 21 победу, доведя свой боевой счет до 29 побед.

Адмирал Спрюэнс, командующий всей операцией «Forager», знал из донесений, полученных от капитанов подводных лодок, что большая группа японских кораблей приближается к Марианам с целью отразить десант.

В воскресенье 18 июня в воздухе царило затишье, если не считать одного сражения, в котором семь «Hellcat» с «Belleau Wood» были перехвачены над Гуамом 15 «Zero». Японцы потеряли семь машин, три победы записал на свой счет лейтенант Боб Телен.

Все понимали, что на следующий день состоится пятая за войну битва авианосцев.

Японский ВМФ собрал в районе девять авианосцев: четыре ударных и пять легких. Общее командование авианосцами осуществлял вице-адмирал Дзисабуро Озава. На японских авианосцах было 450 самолетов, в том числе 145 стандартных «Zero» и 80 истребителей, приспособленных на роль пикирующих бомбардировщиков. Если не считать нескольких самолетов армейской авиации, прибывших на Гуам с Каролинских островов, должен был состояться поединок «Zero» против «Hellcat». Лишь некоторые американские истребительные эскадрильи (VF-1, VF-14, VF-15, VF-27, VF-28 и VF-51) были сравнительно свежими, но это также означало, что пилоты этих частей еще не имели боевого опыта. Японские же эскадрильи были почти полностью укомплектованы молодыми летчиками, только что освоившими технику взлета и посадки на палубу.

День 19 июня 1944 года был ясный и теплый. Дул умеренный восточный ветер. Потолок и видимость были неограниченны — идеальная погода для истребителей, прикрывающих подходы к цели. Несколько дырявых туч практически не играли роли, так как укрыться за ними мог разве что одиночный самолет, но не в коей мере крупный отряд. Инверсионные полосы начинали тянуться за самолетами уже на высоте 6000 м.

Большая ответственность в тот день лежала на плечах четырех оперативных офицеров, которые отвечали за наведение на цель самолетов каждой из четырех оперативных групп. Общее руководство ими осуществлял капитан Джозеф Эггерт с авианосца «Lexington».

Первый контакт с противником был отмечен в тот момент, когда на разведку вылетели бомбардировщики «Avenger». Около 5:30 американский радар засек цель к западу от находившейся на юге TG-58.2 Монтгомери. Звено из VF-28 с авианосца «Monterrey» находилось в этот момент в воздухе и несло боевое дежурство. Командир звена лейтенант У.Т. Фитцпатрик получил приказ провести разведку. Прибыв на место, лейтенант заметил две «Judy», которые летели в 30 милях к западу от «Monterrey». Фитцпатрик и его ведомый атаковали с высоты 150 м. Фитцпатрик открыл огонь и поразил ведущую «Judy» в переднюю кабину. Вторая пара американских истребителей наблюдала, как подбитый самолет взял вверх, выполнил бочку и упал в воду. Другой японский самолет успел уйти в облака.

F6F-5 «23» из VF-9 на палубе авианосца «Lexington». Бензин, выливающийся через пробоину в баке, загорелся. Пилот в спешке расстегивает ремни, чтобы выскочить из кабины горящего самолета. 25 февраля 1945 года.

Стойка основного шасси и хвостовое колесо

Примерно через час звено из VF-24 вылетело на аэродром Ороте, чтобы разведать обнаруженную в этом районе радаром цель. Четыре «Hellcat» обнаружили там множество «Zero», что свидетельствовало о начале переброски японских самолетов с островов Трук и Яп. Пилоты с авианосца «Belleau Wood» вызвали помощь и атаковали противника, заявив 10 побед. Один F6F получил повреждения. Бой продолжился, когда на место подоспели еще 33 американских истребителя. Последние выстрелы этого боя прозвучали в 9:30. В ходе битвы в районе острова Гуам американские пилоты заявили 30 «Zero» и пять бомбардировщиков.

Пилоты доложили о большом количестве взлетающих японских самолетов и о высокой их концентрации на земле. Мичер предположил, что японцы усилили свою береговую авиацию.

Незадолго до 10:00 истребители над Гуамом получили приказ немедленно возвращаться. Почти в это самое время радар обнаружил многочисленные цели в 100 милях на запад на высоте 6000 м. В 10:04 на американских авианосцах прозвучал сигнал боевой тревоги.

В течение 15 минут поднялось еще 140 истребителей «Hellcat». Они присоединились к уже находящимся в воздухе 60 самолетам. Операторы радара на линкоре «Alabama» оценили первый эшелон противника в 50 самолетов, шедших курсом 265.

В действительности, на американские корабли шло более 60 самолетов: 14 истребителей «Zero», 43 «Zero» в модификации пикирующего бомбардировщика и 7 скоростных торпедоносцев «Jill».

F6F-5 «49» из VF-6 с авианосца «Hancock» готовится к вылету с помощью катапульты с палубы авианосца «Suwanee», 20 апреля 1945 года.

F6F-5 (71889) «18» из VF-88 остановился лишь у самого края палубы. Тактический номер большого размера использовался во время квалификационных полетов эскадрильи. 4 марта 1945 года.

В 10:35 полковник Чарльз Брюер, командир VF-15, первый заметил самолеты противника в 55 милях от эскадры.

Японцы шли на высоте 5500 м, и Брюер. имея преимущество в высоте почти 2000 м, двумя звеньями атаковал. За несколько минут боя Брюер заявил три «Zero» и одну «Judy». Его ведомый, 2-й лейтенант Ричард Фаулер заявил четыре сбитых «Zero». Остальные пилоты заявили 12 побед, в том числе пять лейтенант Джордж Р. Карр, который также перепутал торпедоносец «Jill» с пикирующим бомбардировщиком «Judy».

В течение следующих 25 минут в бой вступили еще 54 истребителя «Hellcat» из семи эскадрилий. Спустя три минуты после описанных событий полковник Билл Дин и семь других пилотов VF-2 атаковали японцев с высоты 8200 м и сбили девять «Zero» и три «Jill», отколовшихся от строя. Оставшиеся торпедоносцы ушли в пике. Восемь скоростных истребителей «Corsair» организовали погоню.

Японская авиагруппа оказалась распыленной силами эскадрилий VF-25, VF-27, VF-28 и VF-31.

К кораблям прорвалось лишь несколько самолетов, но они почему-то обрушились на линкоры, а не авианосцы. Прямое попадание получил линкор «South Dakota», впрочем повреждения корабля оказались незначительными. На базу вернулось 22 «Zero» и 2 «Jill». За 42 сбитых японских самолета американцы заплатили цену трех «Hellcat» и трех пилотов: одного из VF-25 и двух из VF-27 с авианосца «Princeton», в том числе командира воздушной группы, подполковника Эрнеста Вуда. Командование группой принял Фред Бардшар. занимавший должность заместителя командира VF-27.

Второй эшелон японцев был перехвачен у самой эскадры. Снова первыми успели пилоты из VF-15. На этот раз их вел командир 15-й воздушной группы Дейв МакКемпбелл. В контакт с противником американцы вступили в 11:40.

11 истребителей «Hellcat» МакКемпбелла атаковали группу из 109 самолетов «Zero», «Jill» и «Judy», находившейся всего в 40 милях от линкоров из оперативной группы TG-58.7. Истребители с авианосца «Essex» завязали бой, вскоре к месту событий подоспело еще 43 «Hellcat». МакКемпбелл атаковал группу самолетов «Judy» и заявил пять побед. Тем временем прибыли уже упомянутые 23 F6F-3 из VF-16 («Lexington»), а также три звена VF-14 («Wasp») и два звена VF-27 («Princeton»). Подполковник Пол Бьюи вел свои машины на полном газу. Пятеро пилотов отстали из-за технических проблем. Одним из них оказался Алекс Врашью, который сообщил о том, что у наддува на двигателе его самолета не включается вторая скорость. Оперативный офицер, учтя эту проблему, направил Врашью на растянутый строй «Judy». За восемь минут Врашью заявил шесть побед, после чего загнал два самолета под огонь корабельной зенитной артиллерии.

Коллеги Врашью из VF-16 заявили в течение 25-минутного боя еще 16 сбитых самолетов. Одиночные японские самолеты прорвались к кораблям и атаковали линкоры и две группы авианосцев. Однако у самой цели японцев перехватил 21 «Hellcat», действующий тремя отрядами.

Командир 1-й воздушной группы полковник Дж. М. Питере вел шестерку F6F, в то время как в подчинении командира VF-1 Смоука Стрина было девять машин. В ожесточенном бою. который как на качелях метался с высоты 9000 до 1500 м и обратно, пилоты Питерса и Стрина заявили 32 и 35 «Zero», соответственно. Лейтенант Р.Т. Истмонд сбил четыре «Zero», а четверо пилотов заявили по три победы. Стрин записал на свой счет два «Zero».

Несмотря на то, что японцам удалось провести атаку на четыре стоящих отдельно авианосца, повреждения были минимальны. Из налета возвратились только 20 японских машин. Потери американцев составили четыре «Hellcat» и трое пилотов. Кроме того, один F6F из VF-1 пришлось выбросить за борт как не подлежащий ремонту, а другой F6F приводнился, пилота достали из воды. Всего американцы заявили 94 победы. В 12:30 все было кончено, самолеты начали возвращаться на авианосцы.

Спустя 12 минут в небе появилось несколько неопознанных самолетов. На перехват им вылетели самолеты VF-10. Первым к цели вышел капитан Уильям Б. Лэмб, заместитель командира VF-27, оказавшийся ближе всех. В коротком бою он заявил два сбитых торпедоносца. Затем он устремился за 12 торпедоносцами «Jill» и, держась за пределами досягаемости их пулеметов, вызвал помощь. Позднее он атаковал противника и, стреляя из единственного пулемета, сбил три «Jill».

Остальные самолеты (пикирующие бомбардировщики «Judy») были рассеяны подоспевшими истребителями «Hellcat».

F6F-5 «6» из VF-74 готов к пуску с помощью катапульты с палубы авианосца «Kasaan Вау», Средиземное море. Самолет вооружен 5-дюймовыми ракетами. Во время действий в Европе летчикам удалось сбить несколько немецких самолетов. Обратите внимание на закрытые отверстия для пулеметов. 15 августа 1944 года.

Держатели для ракет

F6F-5 (77593) во время испытаний в NАТС Патаксент-Ривер. Под крыльями подвешены две ракеты «Tiny Tim» калибра 298,45мм. На капоте двигателя едва видны частично смытые три последние цифры серийного номера, нанесенные белой краской.

F6F-5 «12». Самолет выкрашен блестящей желтой краской. Перед кабиной черная противобликовия полоса. Этот самолет использовался для буксировки учебных целей. Ноябрь 1944 года.

Третий эшелон также не достиг цели. 27 японских бомбардировщиков просто не нашли американскую эскадру. 20 истребителей «Zero» сопровождения засек радар на авианосце «Yorktown» в 12:45. Оперативный офицер с авианосца «Hornet» направил на перехват цели три звена истребителей.

17 пилотов заявили 14 побед, хотя японцы подтвердили только половину из них. Остальные самолеты были рассеяны. Один «Hellcat» получил незначительные повреждения — в него попал один 20-мм снаряд.

Четвертый и последний налет японцев проводился тремя эшелонами. Из 82 участвовавших в налете японских самолетов почти все были сбиты.

18 самолетов не нашли цели, несмотря на поиски на протяжении 100 миль к юго-западу от острова Гуам. Причиной этому стал ошибочный рапорт. На обратном пути десять «Zero» и восемь «Jill» наткнулись на патруль с авианосца «Lexington» — два ТВМ и один «Hellcat». Пилоты 16-й воздушной группы атаковали японцев, одновременно вызвав подмогу. Прежде чем помощь подоспела, в океан рухнули три «Zero». Бой закончился, когда были сбиты еще три японских истребителя.

Тем временем начал атаку 652-й кокутай, который шел через Гуам и Роту в двух группах. 15 самолетов появились над TG-58.2, и безуспешно пытались поразить бомбами авианосцы «Wasp» и «Bunker Hill». Оба авианосца в этот момент принимали возвращающиеся самолеты. Ситуация была очень опасной, но японцы не смогли поразить корабли. Американцы контратаковали, пять японцев сопла зенитная артиллерия. 49 самолетов третьего эшелона находились в районе Гуама. Однако их перехватили 41 «Hellcat» с четырех авианосцев. В несколько минут были сбиты 27 пикирующих бомбардировщиков «Val», 20 «Zero» и 2 «Kate».

В этом бою участвовал Дейв МакКемпбелл, который повел семерку истребителей «Hellcat» с авианосца «Essex» на перехват уже потрепанной группы японских самолетов. Покружив вокруг Рота, МакКемпбелл направился к острову Гуам.

Два звена VF-15 были атакованы несколькими «Zero». Командир сбил одного японца и атаковал второго. Едва он поймал противника в прицел, японский пилот резко взял вверх, лег на крыло и быстро оказался на хвосте у американца. Позднее МакКемпбелл вспоминал:

«Я не мог последовать за ним, поскольку сбросил подвесной бак и опустил кресло как можно ниже, чтобы укрыться за бронеспинкой. Поэтому я поспешил к Ороте, где надеялся встретить кого-либо из товарищей… Я полагал, что кто-нибудь из наших сумеет снять японца с моего хвоста».

На помощь МакКемпбеллу пришли три «Hellcat». Направляясь к точке сбора пилот заметил, что на хвосте преследующего его японца уже висит американский истребитель. Японский истребитель был вскоре сбит, и американский пилот сделал бочку. К полудню МакКемпбелл имел на боевом счету две победы, а его общий счет достиг девяти побед.

Истребители с авианосцев «San Jacinto», «Cowpens» и «Enterprise» также сбили несколько японских самолетов. Из 19 японских машин, сумевших сесть на Ороте, почти все или имели повреждения, или разбились при посадке. Лишь девять самолетов вернулось на авианосцы. Четвертый эшелон был почти полностью уничтожен, потери американцев составили всего два «Hellcat» — по одному из VF-10 и VF-51.

Зачистка воздушного пространства над островом продолжалась до заката. Самолеты из VF-15 участвовали в патрулировании. МакКемпбелл обнаружил над Гуамом множество кружащих в воздухе японских самолетов и передал капитану Брюеру указание, вылететь к острову, соблюдая при этом осторожность и держась на большой высоте. Брюер оказался над Ороте в 18:25 и атаковал несколько «Judy», заходивших на посадку. Сам полковник сбил одного японца, но тут же был атакован японскими истребителями. Японцы сбили Брюера и его ведомого, оба пилота погибли. Это были два из трех пилотов VF-15, погибших 19 июня.

Несколькими часами раньше Пол Бьюи услышал, как офицеры разведки расспрашивали нескольких пилотов из VF-16. Один из молодых пилотов сравнил имевшие место события с охотой на индеек. Бьюи повторил это изречение адмиралу Мичеру; получился афоризм. Через 13 часов после начала «большая охота на марианских индеек» завершилась.

F6F-5 «10» из VF-28 совершил аварийную посадку па палубу авианосца «Monterey», июнь 1944 годи.

F6F-5 (58070) «33» из VF-31. Этот самолет стал 71-й машиной своего типа, севшей на палубу авианосца «Cabot». Сентябрь 1944 года.

Несмотря на то, что битва была хорошо документирована, до сих пор трудно точно определить действительные потери с обеих сторон. Японские потери с 19 июня 1944 года оцениваются в 325 машин, потерянных в результате всех причин. Сюда входят и те 22 самолета, которые ушли на дно вместе с авианосцами «Тайхо» и «Секаку», торпедированных американскими подводными лодками. Американцы потеряли 16 истребителей «Hellcat» в воздушных боях, из них 9 были сбиты над Гуамом. Еще шесть F6F-3 американцы потеряли в результате различных происшествий, а один был сбит своей же зенитной артиллерии. Тринадцать пилотов F6F погибли.

К сожалению имеющиеся источники не позволяют оценить действительную результативность пилотов F6F. В документах истребительных эскадрилий сообщается о 354 сбитых японских самолетах. Это число включает также несколько машин, сбитых разведчиками «Avenger». Эскадрилья VF-15 с авианосца «Essex» — самая активная истребительная часть в операции — оказалась на первом месте по числу заявленных побед — 68.5. Следом шли пилоты с авианосца «Hornet» с 52 победами, и с авианосца «Lexington» с 46 победами. Пилоты с авианосца «Yorktown» заявили 33 победы. Пилоты авианосца «Princeton» оказались лучшими среди легких авианосцев, заявив 30 побед. Две трети побед одержали пилоты с ударных авианосцев. Всего американцы подтвердили?(?5 сбитых самолетов в воздухе и 15 уничтоженных на земле. В своем рапорте Мичер записал за пилотами F6F 210 сбитых истребителей, 93 пикирующих бомбардировщиков, 43 торпедоносца и 10 машин других типов — итого 356. Еще 19 машин записали за зенитчиками. В действительности эскадра Озавы выпустила в воздух 373 самолета (в том числе 19 гидросамолетов). Из них 243 не вернулось. Около 60 самолетов берегового базирования также было потеряно. Таким образом, японцы потеряли 325 самолетов, если не считать 22 машины, ушедшие под воду вместе с авианосцами. Если вычесть из этого числа 19 самолетов, уничтоженных на земле, и 17, сбитых зенитной артиллерией, то получается, что на долю американской истребительной авиации досталось 275 побед. Это число не учитывает многочисленных тяжело поврежденных самолетов, дотянувших до базы, но списанных, как не подлежащих ремонту.

Получается, что пилоты F6F заявили на 90 побед больше, чем одержали в действительности. Это составляет где-то 30 % от общего числа. Таким образом, американцы заявляли на каждые два действительно сбитых самолета по три победы. Такая картина наблюдалась практически на любом ТВД на всех сторонах фронта. Но так или иначе, американцам удалось захватить господство в воздухе.

В конце дня на авианосцах Озавы осталось едва ли 100 способных летать самолетов. 290 истребителей «Hellcat». совершив 400 самолето-вылетов, сумели уничтожить 70 % японских самолетов. Эскадрильи VF-1, VF-2, VF-15, VF-27 заявили больше побед, чем имели самолето-вылетов, а семеро пилотов заявили по пять или больше побед. Трое из таких пилотов были с авианосца «Essex»: МакКемпбелл заявил семь побед в двух боевых вылетах. Брюер заявил пять побед также в двух вылетах, лейтенант Карр — пять в одном вылете. Результат МакКемпбелла — пять «Judy» и два «Zero» — был лучшим в тот день. Этот рекорд удалось повторить только четырем американским пилотам, а побить его позднее смог только сам же МакКемпбелл.

Первая битва на Филиппинском море закончилась стратегическим поражением Японии.

F6F-5 «39» из VF-94 потерял крыло при посадке на палубу авианосца «Lexington», 1 августа 1945 года.

На рассвете следующего дня, 20 июня 1944 года, авианосцы «Essex», «Cowpens» и «Langley» начали зачищать воздушное пространство над Гуамом. Пилоты в тот день сумели заявить 18 побед. На протяжении всего дня сопротивление японцев в воздухе было минимальным. На земле американской палубной авиации удалось уничтожить еще 52 самолета. К полудню стало ясно, что острова уже не представляют серьезной опасности для американского флота, но разведке не удавалось узнать местоположение японской эскадры. Японский флот находился вне зоны разведки американской авиации. Не обнаружив ничего на западе, разведка переместилась в северо-западный сектор. В 12:20 командир воздушной группы с авианосца «Lexington» Эрни Сноуден — повел двенадцать истребителей «Hellcat» в самую дальнюю для того времени разведку. Самолеты прошли 475 миль, но не обнаружили противника. К полудню «Avenger» обнаружил эскадру Озавы и Мичер быстро приказал подготовить палубы к выпуску самолетов. Действовать нужно было оперативно, пока японцы не успели ускользнуть. В 16:24 в воздух поднялись первые 85 истребителей «Hellcat», которые сопровождали 77 пикирующих бомбардировщиков SB2C «Helldiver» и SBD-5 «Dauntless», а также 54 торпедоносца «Avenger». Все 215 самолетов взяли курс 290 и начали медленно набирать высоту, экономно расходуя топливо. Противник находился почти на пределе дальности самолетов. Вскоре ситуация еще больше усложнилась. Пилот разведывательного самолета «Avenger» ошибся в навигационных расчетах на 1 градус. Ошибку удалось обнаружить, но это означало, что японцы находятся еще в 60 милях дальше. Учитывая все особенности маршрута, до японской эскадры было 300 миль. Стало ясно, что возвращаться придется уже в темноте, а многим самолетам придется садиться на воду из-за нехватки топлива. Поэтому Мичер отменил запланированный вылет второго эшелона.

Три дивизиона японских авианосцев снова были обнаружены около 18:00. Полковник Ральф Л. Шифли на фоторазведчике F6F-3 с авианосца «Bunker Hill» обнаружил японские корабли. Он заметил, что пикирующие бомбардировщики SB2C из VB-8 начинали атаку противника. Японцы вели зенитный огонь. Однако американцы сумели успешно отбомбиться и добились попадания в авианосец «Чиёда». Следом налет начали самолеты с авианосцев «Cabot» и «Monterey».

Недалеко от цели самолеты 8-й воздушной группы наткнулись на 6 истребителей «Zero». Американские истребители вступили с японцами в бой. Шифли заявил две победы, а потом долго кружил, стараясь оторваться от севших ему на хвост трех истребителей.

Пилоты VF-10 заявили 7 побед, потеряв один «Hellcat».

Всего американцы заявили 26 побед, в том числе 22 пилоты истребителей «Hellcat».

Японским зенитчикам удалось сбить шесть американских бомбардировщиков, но ни одного истребителя. В воздушных боях в районе эскадры американцы потеряли шесть истребителей «Hellcat». Истребители вылетели с полными бензобаками (1500 л), поэтому находились в лучшем положении, чем бомбардировщики и торпедоносцы. В 20:30 первые самолеты оказались в пределах видимости Task Force 58. Адмирал Мичер приказал пойти на риск и осветить полетные палубы, чтобы упростить посадку самолетов. Почти каждый корабль из TF-58 направил в небо несколько прожекторов, и над флотом в небо вознеслись многочисленные столбы света.

Многие SB2C и ТВМ приводнились в районе эскадры. Всего на подлете американцы потеряли 14 истребителей «Hellcat», разбившихся при посадки, или упавших в воду. Все эскадрильи потеряли хотя бы по одному самолету. Труднее всех проходила посадка у пилотов VF-2 Билла Дина. Семь F6F-3 с авианосца «Hornet» — то есть половина от вылетевших самолетов — была потеряна в результате небоевых причин. Пять самолетов разбились об ограничительные барьеры (в том числе три, садившихся на палубу авианосца «Yorktown»), два приводнились, но все пилоты остались живы.

F6F-5 «C30» из VF-88 с подломленной левой стойкой шасси. База Марпи, Сайпан, 19 июня 1945 года.

F6F-5 «1» из VF-5 пролетает над горами Западного Побережья. После того, кик война закончилась, тактические знаки закрасили. Конец 1945 года.

Американцы сумели захватить полное господство в воздухе над Марианскими островами. Следующий бой имел место лишь 23 июня 1944 года, когда самолеты из VF-15 атаковали 18 «Zero» в районе Ороте. Истребители с авианосца «Essex» заявили 14 подтвержденных и 3 вероятных победы, потеряв два самолета и двух пилотов.

Позднее в тот же день три оперативные группы направились к Эниветок на отдых и заправку, a TG-58.1 взяла курс на север к Иводзиме. Воздушные группы с четырех авианосцев контр-адмирала Джоко Кларка («Hornet», «Yorktown», «Bataan» и «Belleau Wood») должны были нанести новый удар по перевалочной базе, через которую японцы направляли на Марианы самолеты.

Во время первого налета на Иводзиму погода не благоприятствовала атакующим. Но утро 24 июня 1944 года было и вовсе ужасным. Истребители с авианосца «Belleau Wood» составили боевое охранение эскадры, а 51 «Hellcat» из эскадрилий VF-1, VF-2 и VF-50, взяв на внешнюю подвеску 500-фунтовые (227-кг) бомбы, вылетели на цель.

Отряд вел оснащенный радаром торпедоносец TBF. Самолеты шли через облака по приборам. В районе цели их перехватили около 60 «Zero» и 20 «Judy». На острове находилось 122 самолета, половина из которых с авианосцев. Кроме того, за четыре дня до этого, на базу прибыл Йокосука-кокутай. Большинство американских истребителей сбросили бомбы и вступили в воздушный бой. Лейтенант М.У. Вайнъярд из VF-2 заметил в районе Иводзимы многочисленный отряд японских самолетов.

15 истребителей «Hellcat» набрали высоту 2700 м и направились к противнику. Американцы атаковали и начали сбивать японцев одного за другим. Вайнъярд заявил четыре «Zero», а лейтенант Эверетт К. Харгривз — четыре уверенные и одну правдоподобную победы. Эскадрилья VF-2 потеряла один самолет и пилота, а другой F6F, получил тяжелые повреждения, но сумел дотянуть до авианосца. Пилоты VF-2 в общей сложности заявили 25 сбитых «Zero» и 8 «Judy».

F6F-5 из VF-7 с необычными желтыми тактическими знаками. 8 февраля 1946 года.

F6F-5 «6» по-видимому из VF-150 на базе Уайлдвуд. Хотя самолет, судя по фонарю и ракетным направляющим, несомненно F6F-5, конструкция капота соответствует стандарту F6F-3.

Эскадрилья VF-1 с авианосца «Yorktown» действовала силами четырех звеньев. Истребители атаковали 35 японских самолетов, находившихся в пяти милях южнее Иводзимы. Эскадрилья полковника Стрина потеряла один самолет, но заявила 18 побед. Лучшим пилотом в этом бою стал «Танк» Шредер, который сбил три «Zero» на протяжении пяти минут.

Четыре F6F-3 прорвались к аэродрому и сбросили бомбы на взлетно-посадочные полосы. Однако этого было слишком мало. Японцы смогли поднять в воздух две ударные группы и направили их к американской эскадре. Первая группа состояла из 20 торпедоносцев «Kate» — ни один из них не возвратился на Иводзиму. Боевой патруль с авианосца «Hornet» сбил 17 японских самолетов, а остальные были сбиты корабельной зенитной артиллерией.

Вторая группа состояла из 9 «Judy», 9 «Jill» и 23 «Zero». Эти машины не обнаружили цель из-за плохой погоды. Но американские истребители перехватили группу. 14 F6F-3 из VF-2, а также несколько машин из VF-50 атаковали противника. Американцам быстро удалось сбить семь торпедоносцев и 10 «Zero».

Всего летчики заявили более 100 побед. Японцы признали потерю 34 истребителей, 27 торпедоносцев и пяти пикирующих бомбардировщиков. Японцы потеряли почти половину из 80 «Zero», находившихся на Иводзиме. Оперативная группа Кларка потеряла шесть истребителей «Hellcat». Пилоты VF-2 заявили 67 побед, что почти равнялось общему числу самолетов, потерянных японцами.

F6F-3 из VF-12, авианосец «Saratoga». Оконцовки хвостового оперения белые. Февраль 1944 года.

F6F-5N из VMF(N)-533. На борту самолета черная надпись F(N) 16.

F6F-5N из VF(N)-107, Квонсет-Пойнт, август 1945 года. Самолет со смешанным вооружением. 2 20-мм пушки с пламегасителями на стволах и четыре 12,7-мм пулемета.

На протяжении двух недель (с 11 июня 1944 года) пилоты VF-2 заявили 117 побед. Джоко Кларк вернулся в район Иводзимы 3 и 4 июля 1944 года, вместе с оперативной группой TG-58.2 контр-адмирала Ральфа Дэвидсона. В этом рейде американцы впервые применили истребители F6F-5, которые базировались на борту авианосца «Franklin». Этот авианосец нес 13-ю воздушную группу, в состав которой входила истребительная эскадрилья VF-13 полковника У.М. Коулмена, целиком оснащенная новыми истребителями. Несколько эскадрилий на других авианосцах получили F6F-5 в качестве пополнения.

Важной особенностью истребителя F6F-5 была возможность нести по шесть 127-мм неуправляемых ракет HVAR. В атаке на Иводзиму участвовали эскадрильи VF-1 и VF-2.

3 июля 1944 года на зачистку воздушного пространства вылетели 43 истребителя «Hellcat» с авианосцев «Hornet» и «Yorktown». В последний момент японцы успели поднять в воздух 40 «Zero». Семнадцать F6F из VF-1 завязали с ними бой. Пилоты Стрина заявили 11 подтвержденных и 3 вероятные победы, потеряв одну машину и летчика. Три F6F получили повреждения.

11 из 26 «Hellcat» из VF-2 сбросили бомбы на аэродром, когда в небе появились «Zero». Билл Дин и четверо других пилотов заявили по три победы, a VF-2 поднял свой общий счет на 33 машины, потеряв три истребителя.

На следующее утро несколько потрепанных японских авиагрупп выставили восемь торпедоносцев и девять истребителей, экипажи которых получили приказ совершить таран американских кораблей. Однако выполнить приказ японским летчикам не удалось. Их атаковали истребители «Hellcat» с авианосца «Cabot». Из 17 самолетов лишь 4 «Zero» сумели вернуться на базу.

В ходе трех налетов на Иводзиму истребители F6F уничтожили от 70 до 80 «Zero».

Эскадрилья VF-13 одержала свои три первые победы, но наибольшие эмоции вызвало применение 127-мм ракет. Пилоты с авианосца «Franklin» применили эти ракеты против японских кораблей возле острова Бонин. Американцы заявили, что им удалось потопить эсминец и четыре малых транспорта.

1-я авиагруппа также атаковала японские корабли. Пилоты с авианосца «Yorktown» атаковали три корабля, которые идентифицировали как два эскадренные миноносца и один средний транспорт. Истребители прорвались сквозь неожиданно плотный заградительный огонь и обстреляли эсминцы. На корме у одного из них детонировали глубинные бомбы. Один эсминец сразу пошел ко дну, а на втором начался пожар. Транспорт также загорелся. Но на авианосец не вернулся один из асов эскадрильи — капитан Билл Мозли.

Кампания на Марианах официально продолжалась до 8 августа. Американцы оценили свой успех в 917 сбитых самолетов, потеряв 65 самолетов, большинство из которых составляли истребители «Hellcat». Соотношение потерь 14:1 впечатляет, даже если сделать поправку на завышенные данные о потерях противника.

Приведенные цифры не включают в себя 306 японских самолетов, уничтоженных на земле. Вместе с появлением модификации F6F-5, истребители «Hellcat» вошли в свой наиболее удачный период — последние 12 месяцев войны.

Прошедший год стал переломным моментом в войне. Американцы сумели полностью овладеть воздухом. Выпускавшийся массовой серией, простой в пилотировании самолет в руках опытных пилотов полностью раскрыл свои боевые возможности. Без преувеличения можно сказать, что благодаря новым истребителям американцы начали громить японцев. Прочная конструкция самолета позволяла пилотам выходить живыми из тяжелейших ситуаций. После того, как японская авиация потеряла своих лучших пилот истребители «Hellcat» получили подавляющее превосходство над японской истребительной авиацией.

Последний год войны стал годом тотального уничтожения японских военно-воздушных сил.

Установленный на катапульте F6F-5IS из VF(N)-4I, авианосец «Independence». Авианосец стал первым «ночным» авианосцем, на борту которого базировались только самолеты, приспособленные для ночных действий.

Подготовка к взлету F6F-5N из Night Air Group 41, авианосец «Independence», конец 1944 года.