Фарфоровая куколка

5

Время летело. Малышке Шон уже исполнилось пять лет. Рейчел успела окончить университет и теперь работала вместе с отцом, его помощником.

Как-то совсем незаметно Норманн стал задерживаться на своей работе. Сначала это были просто небольшие опоздания к ужину, но вскоре они превратились в поздние возвращения. Это не нравилось Рейчел. И как-то она решила раз и навсегда покончить с этим. В тот день муж немного припозднился, хотя и обещал приехать вовремя. Они собирались поужинать вместе.

— Дорогой, тебе не кажется, что ты слишком много работаешь? — начала она разговор, не успел он переступить порог дома.

— Стараюсь, чтобы меня повысили, — поцеловал он жену, пройдя в просторный холл. От него приятно пахло дорогой туалетной водой и совсем немного еще чем-то. Совсем неуловимо. И Рейчел не обратила на это внимание. Все ее мысли были заняты другим.

— Я тебя сама повышу, — заявила вдруг Рейчел. — Поговорю с отцом. Будешь вместо меня работать его помощником.

— Правда?!! — обрадовался Норманн. Он ждал этой минуты со дня их свадьбы, но мистер Хилтон не очень торопился доверять дела зятю. — А как же твой отец? Вдруг он будет против… — засомневался он.

— Постараюсь его убедить, — твердо сказала Рейчел.

В тот вечер они отправились ужинать в ресторан «Тропикана».

Когда они проходили мимо игровых столов, Норманн вздрогнул. Зеленое сукно тянуло его к себе с непреодолимой силой. Он и сам не понял, как удержал себя в руках, чтобы хоть раз не крутануть рулетку.

Вечер прошел, как и всегда. Легко и беззаботно.

Уже на следующий день, после ежедневного совещания, которое проводил отец, Рейчел подошла к нему.

— Папа, мне кажется, тебе пора взять Норманна под свое крыло, — начала она разговор.

— В каком смысле? — озадачился мистер Хилтон.

— Сделай его своим помощником, — предложила дочь.

— Но ты прекрасно со всем справляешься! — последовало возражение.

— Норманн будет справляться еще лучше, поверь, — убеждала его Рейчел.

— А что будешь делать ты? — не успокаивался отец.

— Я буду вам во всем помогать, конечно, если это потребуется, — улыбнулась Рейчел.

— Не уверен, что это целесообразно, — задумался мистер Хилтон.

— Папа, я тебя очень прошу. — Во взгляде Рейчел было столько настойчивости, что отец сдался.

Со следующей недели Норманн приступил к своим новым обязанностям. Он был счастлив, сидя в удобном кожаном кресле в собственном просторном кабинете, за дверьми которого находилась приемная с его личным секретарем. Он столько мечтал об этом!

Первое время Рейчел лично вводила его в курс дела, помогала просматривать необходимую документацию, знакомила с нужными людьми и просто подсказывала, что делать в том или ином случае.

Он оказался способным и быстро ухватил суть. Рейчел была довольна мужем и спустя примерно полгода стала все реже и реже появляться в офисе. У нее хватало других дел.

Дом. Дочка. Подруга.

Кейт за это время успела выйти замуж за сына миллионера, его звали Тони Перси. Правда, он оказался не очень примерным семьянином и частенько изменял жене, развлекаясь с первой попавшейся юбкой. Он вообще был ветреным, поэтому Кейт приходилось бороться за свое счастье, так как ей не хотелось разводиться, имея уже двух милых мальчиков-близнецов, которых Тони обожал больше жизни. Очень часто Кейт жаловалась на него подруге и одновременно давала советы, как удержать возле себя мужчину. Рейчел лишь молча улыбалась. Кейт же обижалась.

— Мужики все одинаковые, — неудовлетворенно закруглялась она, видя незаинтересованность подруги в подобных разговорах.

В круговороте суетных дней еще пять лет пролетело незаметно, словно один день.

Норманн во всем старался угодить мистеру Хилтону, добиваясь полного доверия с его стороны.

И это время пришло.

Мистер Хилтон на семейном обеде при всех торжественно объявил, что теперь спокойно может полностью посвятить себя внучке и отдыху.

Норманн стал полноправным президентом компании семьи Хилтонов.

— Поздравляю, дорогой, — обрадовалась Рейчел и, повернувшись к отцу, воскликнула: — Я же говорила, что он тебя не подведет! — В ее глазах читалась гордость за мужа.

— Да. Норманн очень толковый человек. Но ты должна тоже приступить к работе. Это мое условие. Норманну нужен хороший помощник. — Отец был настойчив.

Уже на следующий день Рейчел заняла место в кабинете, который когда-то уступила мужу.

Норманн с энтузиазмом приступил к своим новым обязанностям. Рейчел была рядом, выполняя условия отца. Но только поначалу. Постепенно муж убедил ее, что прекрасно справляется и сам, хотя руководство такой огромной компанией отнимало много времени и сил. Бизнес расширялся. Норманн сумел привлечь новых инвесторов для строительства крупной гостиницы. Он завязал дела с Тони Перси, отец которого был крупнейшим инвестором в городе.

Рейчел гордилась мужем и доверяла ему безгранично.

И не заметила, как он постепенно отстранил ее от финансовых бумаг. Она больше не просматривала скучные документы с множеством сухих цифр. И в душе была этому даже рада, потому что больше любила работать с людьми. Экономистом она стала по настоянию отца. И у нее на самом деле лучше получалось организовывать, налаживать и руководить, но с приходом в семейный бизнес мужа она и от этого самоустранилась.

Как правило, в последнее время Рейчел с работы возвращалась домой одна. Перед этим непременно заезжала к родителям, у которых теперь жила Шон вместе с гувернанткой. Так захотели они и сама Шон, обожающая деда с бабкой. И Рейчел с Норманном не стали препятствовать их желанию. Все-таки ребенок привносил в жизнь стариков много радости, а они дарили ей тепло и заботу.

Мистер Хилтон хоть и наслаждался долгожданным отдыхом, но неизменно интересовался делами. И когда Рейчел заезжала, то всегда подробно обо всем ему рассказывала. Мистер Хилтон оставался доволен. Хотя где-то глубоко в подсознании что-то его тревожило. Он и сам не мог себе объяснить что именно. И однажды, пригласив дочь в свой домашний кабинет, чтобы им никто не мог помешать, завел разговор:

— Рейчел, мне не нравится, что ты самоустраняешься от дел. Ты должна находиться вместе с мужем до конца рабочего дня и вникать во все нюансы.

— Зачем? Разве не ты говорил, что он толковый! — пожала плечами Рейчел.

— А вдруг я ошибся, — задумавшись, нахмурился мистер Хилтон.

— Папа, но я ему доверяю! — воскликнула дочь, понимая смысл сказанного.

— Прекрасно, но все же постарайся быть в курсе дел, — предупредил мистер Хилтон.

Но Рейчел не прислушалась к словам отца.

Ее бдительность спала крепким здоровым сном.

В ее семье все складывалось благополучно. Бизнес успешно развивался. Рейчел помогла Норманну осуществить его мечту — он стал богатым. Дочка росла красивой и послушной. Родители живы и здоровы.

Это ли не счастье?..

Рейчел ценила мужа. И любила его. За прожитые годы она привыкла к вниманию, которое он ей оказывал, делая чудесные и трогательные подарки. То подарит золотые часики, украшенные дорогими камнями. То преподнесет кольцо с бриллиантом. То придет домой с охапкой дивных цветов. А однажды, вернувшись домой под утро усталый и осунувшийся, внес в спальню огромную корзину с экзотическими фруктами, вином и сапфировым колье необыкновенной красоты…

Но со временем ситуация несколько изменилась.

Постепенно.

Сначала понемногу стал исчезать мечтательный блеск в глазах мужа. Потом не стало подарков и цветов.

Но все это произошло не сразу, поэтому Рейчел не заметила перемен. Все свои силы она положила на то, чтобы Норманн занял высокое положение в обществе. Она считала, что «миром правят самцы», поэтому карьера мужа для нее была важнее всего. И когда знаки внимания с его стороны начали постепенно сходить на нет, в голову Рейчел никаких подозрений не закралось. Наоборот, она защищала его перед родителями, которые не только заметили перемены в Норманне, но и начали откровенно о них говорить.

Но Рейчел была как будто глуха и слепа и продолжала поддерживать во всем мужа, забывая о себе. К этому времени ей исполнилось тридцать. Выглядела она великолепно, несмотря на то, что немного поправилась.

Круглую дату Рейчел отмечала на широкую ногу. Празднество выпало на уикэнд и начиналось в семь вечера в доме родителей, потому что он был более приспособлен для подобных мероприятий. Дом сиял огнями. Латиноамериканский оркестр играл веселую самбу.

К семи начали подтягиваться первые гости. Они приезжали на глянцевых машинах, в изысканных нарядах; шеи, уши и руки дам украшали драгоценности.

Приглашенные из ресторана официанты сновали между гостями, разнося шампанское. Столы ломились от закусок и вин.

Настроение у всех было приподнятое. Рейчел, с умопомрачительной прической, блистала в длинном золотом с зелеными листьями платье из шелка с открытой спиной и в перламутровых зеленых босоножках на шпильках. Ее шею и уши украшали изумруды. Они тонко играли с бликами света, приковывая к себе внимание окружающих. Весь этот наряд чрезвычайно шел ей, подчеркивая изумрудный цвет ее глаз и золото волос. Шон была наряжена в белое пышное платье с алыми маками и красные туфельки. Длинные рыжие кудри были перетянуты белой атласной лентой. Ей уже исполнилось десять.

Норманн опаздывал. Последнее время он работал и по субботам, а иногда и по воскресеньям.

Возвращался уставшим.

В день рождения Рейчел он ушел тоже, но обещал быть вовремя.

Именинница принимала гостей без него.

Дочка крутилась рядом.

Когда они остались наедине, Шон вдруг спросила:

— Мама, папа тебя больше не любит?

— С чего ты взяла? — Рейчел вся вспыхнула и удивленно посмотрела на дочь.

— Вчера он забирал меня из школы, потому что заболел водитель. Рядом с папой сидела какая-то молодая женщина и все время держалась за его коленку, — с детской непосредственностью объяснила Шон.

Рейчел немного растерялась, внутренне напряглась. Не знала, что сказать дочери, и только смотрела на нее, напряженно улыбаясь. Глухое предчувствие вдруг зашептало душе о возможных семейных неприятностях. Вопрос вырвался сам собой.

— А как папа реагировал?

— Он постоянно убирал ее руку и говорил: «Здесь не место»… А мне она сказала: «Какая красивая девочка», — с детской откровенностью продолжала дочка.

— Ты у нас действительно красавица, — погладив дочку по голове, проговорила Рейчел.

Настроение было убито. Тревожная догадка назойливо засвербела в душе. Но Рейчел старалась держаться.

И у нее получалось.

Она тут же твердо решила, что никому ничего не скажет. И уж тем более никому не покажет свое испорченное настроение. Зачем гостям портить праздник своими проблемами. Тем более они еще были весьма туманны и неясны. Во всяком случае, на мировые явно не тянули. Мало ли что может ребенку привидеться!

Хотя…

Чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, Рейчел с кипучим энтузиазмом занялась гостями.

— Кейт, как ты себя чувствуешь? Почему не привела своих мальчишек? Они с удовольствием поиграли бы с Шон, — приблизилась она к подруге, стараясь как можно приветливее улыбаться.

Кейт что-то отвечала. Рейчел слушала рассеянно, ей вдруг некстати вспомнился утренний разговор с мужем. Уходя на работу, он как обычно поцеловал жену в щеку и проговорил: «Дорогая, постараюсь вернуться к семи. Знаешь, сегодня хоть и суббота, но дел по горло». В мыслях Норманн был уже вне дома. «Тогда приезжай сразу к родителям. Я буду там», — разочарованно проговорила Рейчел, упорно не напоминая мужу о дне рождения.

Ей было неприятно, что муж забыл о ее круглой дате.

Такое с ним случилось впервые.

— Рейчел, ты меня слышишь?.. — прервала ее грустные размышления Кейт.

— Конечно, — виновато улыбнулась она.

— Так ответь, тебе нравятся мои новые серьги? — Кейт приподняв волосы, демонстрировала новинку.

— Очень, — машинально ответила та, мельком взглянув на новые бриллианты подруги, и в этот момент как назло опять полезли докучливые мысли: «Норманн даже не подарил мне цветы»…

Муж еще никогда себе такого не позволял. Во всяком случае, каждый ее день рождения с утра пораньше корзина с цветами стояла рядом с ее кроватью.

Смутные подозрения царапали душу, оставляя болезненные следы. И, самое страшное, она знала, что женская интуиция подводит крайне редко.

Рейчел разговаривала с Кейт и невольно завидовала ее умению не обращать внимания на измены мужа. Ее подруга уже давно и твердо знала, что причина загулов Тони не в ней, а в нем самом. Да будь она хоть самой Шарон Стоун или Катрин Денев, он все равно бы изменял ей налево и направо. Он просто не умел хранить верность одной-единственной женщине.

Но он всегда возвращался домой.

Семья для него была священна.

Тони Перси неизменно говорил: «главное не изменить своей душе». А «душа» для него в первую очередь и была его семья. Но Кейт, хотя и знала об этом его житейском принципе, все равно контролировала мужа. И когда встречалась с Рейчел, все время недоумевала, почему это ее подруга так спокойна в отношении Норманна.

— Я ему доверяю, — обычно отвечала Рейчел.

— Доверяй, но проверяй, — поучительным тоном отвечала Кейт.

На что Рейчел только добродушно улыбалась.

Рейчел отошла от подруги и машинально дала указание бармену, готовящему напитки, которые разносили официанты. Гостей собралось много, и Рейчел хотелось всем угодить. И опять дерзкое воспоминание всплыло на поверхность памяти.

Мелочь.

Но сейчас она больно уколола.

Как-то Рейчел сидела в гостиной и смотрела один их старых фильмов с участием популярного актера Нильсона Эдди. Было уже поздно, но фильм был интересный, да и мужа хотелось дождаться с работы. И когда он пришел и наклонился, чтобы, как всегда, поцеловать жену, она вдруг почувствовала легкий запах незнакомых духов. Она удивилась:

— Норманн, от тебя пахнет женскими духами…

— Что ты, милая, это мыло. Мыло такое душистое, — чуть смутившись, ответил муж.

— Ты же еще не был в душе, — удивилась Рейчел, не заметив смущения.

— Я руки помыл… — Норманн, как ребенок, выставил вперед руки ладонями вверх.

В тот день Рейчел ему поверила.

Но сегодня…

Один за другим в ее голове проносились обрывки воспоминаний. Норманн часто задерживался на работе и иногда приходил чуть выпившим. Нет, он никогда не напивался, но легкий алкогольный запах выдавал его с головой.

Господи, да возьми же себя в руки! Ведь нет никаких доказательств измены, а если начать думать, то можно черт знает что себе напридумывать, принялась успокаивать себя Рейчел, пытаясь освободиться от тяжелого впечатления, оставшегося у нее после рассказа дочери. Мало ли что привидится ребенку!

Вскоре подъехали родители Норманна. Миссис Перри, оглядев накрытые столы, противным голосом проговорила:

— Столы-то накрыли, прям как у президента…

— А вы были в гостях у президента? — незамедлительно съязвил мистер Хилтон.

Миссис Перри, зло глянув на него, перевела взгляд на невестку.

— А где мой сын?

— Скоро должен прийти, — улыбнулась ей Рейчел и отошла к гостям.

Все без устали отпускали имениннице комплименты. Она всем приятно улыбалась, незаметно посматривая на часы в ожидании прихода мужа.

Он задерживался.

И гости это заметили.

— Рейчел, а куда ты мужа дела? — поинтересовались они.

— У него неотложные дела. Но он скоро подойдет… — улыбалась гостям Рейчел как можно естественнее.

Мистер Хилтон с недоумением глядел на дочь, казалось, он по глазам читал ее тягостные мысли.

— У вас с Норманном все в порядке? — не выдержал он и задал вопрос, отведя дочь в сторону.

— Все в порядке. — Рейчел еле сдержала слезы.

Отец все понял.

И, чтобы как-то подбодрить любимую дочь, предложил гостям тост. Все с удовольствием откликнулись. И он, взяв высокий фужер с шампанским, громко произнес:

— Хочу выпить за мою дочь… за ее внутреннюю силу… за то, что она есть у нас. Мы все тебя любим!

Раздался дружный звон бокалов.

После этого к Рейчел подошла мать и удивленно спросила:

— Дорогая, и правда, где же Норманн? Вы поссорились?

— С чего ты взяла? — Рейчел старалась не глядеть в глаза матери.

— Но уже десятый час! А его до сих пор нет! У тебя же сегодня такой день!

— Мама! — Рейчел начала нервничать.

— Что «мама»! Нет, дорогая, тут что-то не так. Не верю я, чтобы Норманн мог забыть о твоем дне рождения.

— А ты возьми и поверь, — отрезала дочь.

— Как это поверь?!! — возмутилась миссис Хилтон, но не успела она открыть рот, чтобы возразить, как увидела Норманна.

Он шел к ним, держа в руках огромный букет цветов.

— Норманн, дорогой, ну где же ты был? Мы уже начали беспокоиться, — довольно заулыбалась мать Рейчел.

— Зря, миссис Хилтон, — бодрым голосом произнес он. — Я задержался, потому что искал подарок для любимой жены.

Он подошел к Рейчел и обнял ее на глазах у счастливой тещи, готовой ему простить любую оплошность. Рейчел почувствовала исходивший от него запах спиртного и незнакомых женских духов. Ревность резко кольнула ее в сердце.

Но она притворилась, что все в полном порядке.

— Все успел сделать? — только и спросила немного обиженно.

— Слава богу, все. Знаешь, так замотался и устал, что чуть не забыл о твоем дне рождения. Но не будем об этом, сейчас я хочу выпить за тебя.

Он громко поздоровался с гостями, привлекая всеобщее внимание, и, кашлянув в кулак, начал:

— Прошу у всех прощение за мое опоздание и предлагаю выпить за мою жену. — В это же мгновение он повернулся к Рейчел и, глядя на нее с любовью, продолжил. — Дорогая и любимая моя Рейчел. Мы с тобой живем уже не первый год, поэтому я смело мог бы утверждать, что знаю тебя, как свои пять пальцев. Но это будет неправда. Ты удивительная женщина. И я наверно до конца своей жизни не сумею разгадать тебя и все твои достоинства и таланты, скрытые от посторонних глаз и проявляющиеся так неожиданно и в нужную минуту. Я хочу, чтобы все знали, что если бы не ты — не было бы успеха в моей жизни. Без тебя я мало что значу…

— Норманн!.. — Рейчел стало как-то неловко.

— Это так. — И он масляным голосом продолжил: — Говорят, что в глубине каждой женщины спрятана маленькая изюминка, которая будоражит мужское воображение. Но в тебе, моя дорогая не одна такая изюминка… И даже не пригоршня. Ты сплошь состоишь из того загадочного изюма, который покорил меня на веки вечные. Я знаю точно, что до последних дней своих не смогу полностью перебрать все твои изюминки и прочувствовать до конца весь их аромат и вкус. Позволь же мне, прежде чем я осушу этот бокал за твое здоровье и твою неувядающую красоту, преподнести тебе мой скромный подарок.

Раздались дружные аплодисменты и восторженные возгласы. Норманн обнял Рейчел и поцеловал ее в уголок рта.

Так нежно.

У Рейчел на мгновение сердце зашлось.

Потом он извлек из внутреннего кармана пиджака маленькую бархатную коробочку.

В ней покоилось кольцо с крупным бриллиантом, окруженным природными рубинами.

Норманн бережно надел его на палец жены, и камни заиграли всеми своими гранями.

Рейчел молчала, растерянная.

— Ты молчишь. Тебе не понравилось кольцо? — спросил муж, с любовью заглядывая ей в глаза.

— Кольцо красивое… Очень, — несколько сдержанно ответила она.

Праздник продолжался.

Рейчел и Норманн любезно общались с гостями, и ни у кого не возникло подозрения, что в этой благополучной семье что-то произошло.

Им завидовали. Их семью считали идеальной.

Рейчел уже и самой не верилось, что их семейная жизнь дала трещину. Ведь Норманн снова был рядом…

Веселье царило еще долго.

Только когда на небосклоне стали тускнеть звезды, гости начали разъезжаться по домам.

Рейчел с Норманном тоже отправились к себе.

Они очень утомились. Норманн не успел лечь, как тут же уснул с блаженной улыбкой на лице. Рейчел хотела спать, но почему-то никак не засыпалось. Она лежала рядом и глядела на спящего мужа. Настойчивые мысли пробивались сквозь усталость.

И почему мне пришла в голову мысль о какой-то любовнице? Может, я все это только напридумывала?.. Взгляд невольно упал на подарок мужа. Сегодня, сама не зная почему, Рейчел не сняла украшение с пальца на ночь, как это делала обычно. Она приподняла руку так, чтобы на кольцо упал свет от уличных фонарей. И как только их лучи коснулись камней, они тут же заулыбались в ответ множеством оттенков.

Сердце Рейчел невольно заполнялось приятным чувством признательности своей судьбе.

Она улыбнулась.

Норманн умел выбирать подарки.

Утром, когда она проснулась, мужа уже дома не было. Она даже не слышала, как он вставал и одевался. Рейчел немного удивилась, но не придала уходу мужа большого значения.

Так бывало и раньше.

Она сладко потянулась, лежа в постели, взглянула на подаренное кольцо, улыбнулась и встала. Приняла прохладный душ и отправилась пить утренний кофе, который уже приготовила служанка. Когда Рейчел вошла в кухню, та хлопотала возле плиты, возясь со сливовым пирогом. Служанку звали Гита, она была индианкой, но неплохо говорила по-английски. Девушка работала у них совсем недавно, но успела зарекомендовать себя с прекрасной стороны. Она была честна, молчалива и проворна — самые лучшие качества для прислуги.

— Гита, ты не знаешь, куда ушел Норманн? — спросила Рейчел.

— Нет, мэм. Но он оставил вам записку. — Девушка протянула ей сложенный вдвое лист бумаги розового цвета.

«Дорогая, уехал по делам. Вернусь поздно.

Целую».

Отложив записку, Рейчел принялась за кофе, но не успела сделать пару глотков, как раздался звонок домофона. Гита пошла открывать. Не прошло и пяти минут, как перед Рейчел возникла Кейт. Она хорошо выглядела в новом белоснежном костюме, отделанном змеиной кожей, но была словно не в себе.

— Привет. Уже проснулась? — мрачным тоном проговорила она, потом бесцеремонно уселась на стул и пристально стала глядеть на подругу.

— Что-то случилось? — удивилась Рейчел. — Ты чего такая?

— Твоего мужа уводят у тебя из-под носа! — неожиданно выдала она.

Рейчел замерла.

— Кто уводит? Куда? — сумела выдавить из себя после непродолжительной паузы.

— Твой муж обзавелся любовницей.

Голос подруги прогремел громом в ушах Рейчел.

Сердце сжалось в комок и подкатило к горлу, мешая дышать. Она открыла рот, чтобы переспросить, но была не в силах что-либо произнести.

Кейт продолжала:

— Мой Тони вчера на твоем празднике разоткровенничался с одним знакомым. Я в это время отошла, но не настолько, чтобы не услышать, как он произнес: «Чего этому идиоту Норманну еще надо? Рейчел такая душка, а он кинулся на эту»… Ну ты меня знаешь, Тони пришлось все мне выложить…

Рейчел казалось, что все это происходит не с ней. Она сидела как завороженная, сцепив до боли пальцы, а Кейт старательно выкладывала ей все, что знала сама. Из ее монолога Рейчел поняла одно: у Норманна появилась женщина, на которой он намерен жениться.

Ей хотелось заткнуть уши.

Умереть.

— Ты знаешь, кто она? — немного придя в себя, посмотрела она на подругу.

— Да. Продавщица из ювелирного магазина. Он с ней познакомился в казино «Четыре туза».

— Но он мне дал слово не ходить в казино, — растерянно проговорила Рейчел.

— Он тебе давал слово и жить с тобой вечно, — не могла смолчать Кейт. Ей было жаль подругу. Но не рассказать о том, что узнала, — не могла, потому что считала, что все нужно расставить по своим местам. Пока не поздно.

Рейчел еще сильнее сжала пальцы.

Кольцо.

Оно больно вдавилось в фалангу.

Рейчел, невольно взглянула на него.

И словно очнулась от сна.

Немедленно сдернула его и брезгливо швырнула на пол, словно оно было повинно в ее беде.

Ее накрыла всепоглощающая пустота.

В голове — темнота.

В душе — вакуум.

Язык онемел.

— Рейчел, с тобой все в порядке? Может, воды? — испугалась Кейт и начала судорожно озираться по сторонам в поисках стакана.

— Все нормально… — блеклым голосом проговорила Рейчел.

Она посмотрела на подругу.

Внезапно в глазах Рейчел промелькнула надежда. Она словно очнулась от тяжелого сна.

— Может, ты чего-то недопоняла? — с отчаянной надеждой проговорила Рейчел.

Норманн не мог так с ней поступить.

Не мог.

Тут какая-то ошибка.

Подруга, глядя на нее, все поняла.

— Поверь, милая, с каждой женщиной хоть раз в жизни, но случается подобная история. Так устроена жизнь, — обреченно развела руками Кейт, умудренная собственным опытом.

— Как глупо… — еле слышно прошептала Рейчел.

Поползли какие-то неотчетливые мысли. Они стали наслаиваться одна на другую, превращаясь в подобие слоеного пирога.

Рейчел вдруг вспомнила о странных телефонных звонках, часто раздававшихся среди ночи. Когда она поднимала трубку, ответом ей было молчание, а потом раздавались прерывистые гудки…

Рейчел никогда не задумывалась об этом, а теперь вот задумалась.

Но сразу вслед за этим перед ее мысленным взором возник Норманн, ее муж.

Сильный. Умный. Надежный.

Вот он стоит перед Рейчел…

И почему она его не узнает?..

Да ведь это же не он! В нем не осталось ничего от прежнего Норманна! У настоящего Норманна в последнее время изменился даже запах. И сам он стал каким-то вкрадчивым и безумно притягательным. А походка у Норманна стала летящей, словно у него за спиной выросли крылья. И взгляд стал другим. Более жестким.

И Рейчел ужаснулась от мысли, что понятия не имеет, что же ей теперь делать и как поступать. Она ни разу в жизни не была в такой ситуации. До этого все было иначе.

Ее любили.

Ее оберегали.

Ее желали.

А теперь все закончилось. Разом. Словно свет погас.

Лицо Рейчел посерело и сникло. Выражение глаз стало мученическим. Из счастливой женщины она в одно мгновение превратилась в потерянную и никому не нужную.

Вдруг Кейт стало как-то неловко. Она почувствовала себя лишней.

— Я, пожалуй, пойду. Извини, если что не так, — пробормотала она.

Рейчел осталась наедине со своими раздумьями. Глаза заволокло слезами, и мир вокруг стал расплывчатым.

Она больше была не в силах сдерживать себя. Ноги сами привели ее в спальню.

Подушка прекрасно впитывала в себя горячие слезы.

Рыдала она долго и безутешно. Иногда с безрассудной яростью принималась молотить кулаками по подушке. А потом вдруг обнимала ее, прижимая к себе, точно любимого человека.

Душевная боль разрывала все ее существо на части, и Рейчел никак не могла с ней справиться.

Все кончилось как-то разом. И слезы. И страдания. В комнате повисла тишина.

Рейчел резко села, обхватила руками колени, и принялась еще раз прокручивать все, что услышала.

Воспоминания не добавили ей оптимизма. Хотя, пока она плакала, память постаралась сгладить все острые углы повествования подруги. И Рейчел снова не верилось в плохое.

Не верилось, и все.

Не мог он со мной так поступить. Не мог. Он не способен на такое. Здесь что-то не так…

В этой ситуации нужно было что-то решать. И решение пришло само собой. Главное, не выдать себя с головой раньше времени, подумала она и, окончательно взяв себя в руки, попросила служанку вызвать массажиста. Она всегда так поступала, когда ей требовалось выбросить из головы все мрачные мысли.

Ближе к вечеру вернулся Норманн. Внешне он выглядел, как и обычно. Рейчел тоже вела себя буднично, хотя ее мучил страх — вдруг по ней что-нибудь заметно. Она старалась изо всех сил. И ей удалось скрыть свои чувства. Как ни в чем не бывало, они вместе поужинали, поговорили о делах и легли спать.