Феникс, восстающий из пепла

Глава 1. Друзья

Сквозь листву в окошко мягко сочился зеленоватый свет. В глубине леса назойливо и уныло куковала кукушка. Последние минуты тишины самого раннего утра. В эту рассветную рань снятся самые крепкие сны и самые страшные кошмары…

Тихий стук ставен. Легкая тень невесомо зависает на подоконнике и мягко начинает обрушиваться на детскую фигурку. Мальчик крепко спит, лежа на животе на краю кровати, голова сползла с подушки на левую руку, черные волосы собраны в короткий взлохмаченный хвостик. Длинные лапы тени уже тянутся к ребенку, когда тот резким движением скатывается на спину с кровати, используя левую руку как опорную. Глухой стук — перед кроватью расстелен серый ковер с густым ворсом, — и повинуясь сложному пассу обеих рук, четвероногий гость взмывает под потолок, спеленатый невидимой сетью. Сильный рывок — и с тончайшим звоном рвется магическое заклинание. Гость падает рядом с мальчиком, лишь на долю мгновения опередив вазу. Большая, резная, из горного хрусталя, она прицельно приземляется на дощатый пол с верхней полки шкафа и разлетается на десятки осколков.

— Венджер! Волк!

Захваченные врасплох гневным криком из глубины дома, мальчишка и молодой волк одинаковым движением втягивают головы в плечи и одинаково возмущенно косятся друг на друга. Зверь прижимает уши — на пороге вырастает грозная фигура старого мага, разбуженного с утра пораньше, и оттого еще более опасного…

Славрод стоял на пороге и сердитым взглядом прожигал нашкодившую парочку. Ругаться, кричать, возмущаться, взывать к их совести было абсолютно бесполезно. У растущего оборотня проснулись охотничьи инстинкты, и теперь он с упорством, достойным лучшего применения, караулил и подстерегал ученика мага. Второй мальчишка с не меньшим удовольствием оттачивал на Миленином дитяти магические навыки. Вместе росли, вместе играли, теперь вместе шкодят. Вместе и несут наказание за проказы.

— Как вы умудрились уронить вазу?

— Волк ее хвостом снес, — недовольно буркнул черноволосый мальчишка. Богиня, им же по девять лет. Что дальше будет?

— С верхней полки шкафа? — Неверяще уточнил маг.

Под взглядом мага молодой волк набычился, сгорбился и ударился с размаху грудью об пол. Позднее он научится оборачиваться на бегу, легко, без усилий. Но сейчас ему требовалось сосредотачиваться перед каждой сменой облика.

Славрод, качая головой, оглядел двух насупленных мальчишек. Венджер, его собственный воспитанник, черноволосый, сероглазый, худощавый. Волчонок с детской конопляной макушкой уже на голову выше и шире в плечах. Еще несколько годков, и его волосы потемнеют до темно-русого цвета, как у его отца, а глаза окончательно потеряют щенячью голубизну. Серыми будут, или зелеными — пока неясно, но в любом случае темнее серо-слюдяных радужек будущего мага. А вот цвет его шерсти уже не изменится, и когда молодой волк поведет свою стаю, в его шкуре не будет ни одного темного волоска.

— Волк?

— Я не нарочно, — взгляд оборотня прямой и открытый.

— Вы всегда и все делаете не нарочно, — вздохнул Славрод. — Только от этого почему-то не легче. Приберетесь здесь. Оба. Осколки вазы соберете аккуратно, все до единого. Где совок и веник — знаете. У вас много свободного времени. Я исправлю этот недостаток. С тобой, Венджер, мы разучим еще пару бытовых заклинаний.

Маг развернулся и вышел, слыша за спиной придушенное шипение.

— Это все ты!

— Нет, ты!

Осколков оказалось меньше, чем казалось на первый взгляд. Крупные собрали, мелкие втихую утилизировали. Старый маг, конечно, еще наивно верил, что старую вазу еще можно реанимировать. Мальчишки в глубине души твердо знали, что третье падение оказалось для нее роковым.

Возмущенное переглядывание заняло куда больше времени, чем вся уборка в целом. Впрочем, коситься друг на друга ребятам надоело быстро.

— Если бы ты на меня не прыгнул… — начал Венджер.

— Если бы ты не толкнул меня заклинанием, — перебил его оборотень. — И вообще, плохой из тебя маг! Ты меня сегодня почти прозевал. Схарчит тебя так кто-нибудь на первой же практике. Соня!

— Ха, да если бы я запулил в тебя фаерболом, ты бы так не гордился собой. А проплешины на боках отрастали бы долго. И я не соня! Просто кое-кто из здесь присутствующих по ночам астрознанием не занимается. Надо будет мне на месте сориентироваться — мне небо станет картой. А ты — заблудишься!

— Земля укажет мне дорогу. Луна осветит путь. А звезды, хоть и слушают наши песни, но сияют не для таких, как я.

Венджер отвернулся, натягивая потрепанную кожаную куртку, и ничего не ответил. Провел щеткой по волосам, скорее взлохмачивая их, чем приглаживая. Развернулся, встречая внимательный взгляд.

— Мир?

— Мир!

— Если мы не хотим, чтобы твой дед пригрузил нас общественно бесполезными работами прямо с утра пораньше, то…

— Надо рвать когти, — Понятливо кивнул будущий маг.

И два приятеля вылезли через окно на затененный дубами дворик…

Славрод наблюдал за неугомонной парочкой из окна, скрытый от посторонних глаз тяжелой портьерой. Кстати, очень пыльной. Маг сделал зарубку в памяти. В конце концов, когда его воспитанник нагружен по хозяйству, у него намного меньше времени на шалости. Часть домашних хлопот он, правда, без малейшего зазрения совести перевалит на Волчонка, но это уже их проблемы.

Странная парочка. Они были лучшими друзьями — потомственный оборотень и ученик волшебника. В деревне они стояли особняком, — даже ровесники обходили их стороной. Венджер, правда, других друзей и не искал, вполне довольствуясь обществом Волчонка. В Двухолмовке были еще оборотни, но все намного старше сына Милены. А вот ученик мага в детской возне подчас оказывался наравне с потомственным зверем.

Венджер знал, что Славроду он не сын и даже не внук. От него изначально не скрывали, что он приемыш. Вначале мальчик еще интересовался, кто его родители, как, зачем, да почему… Потом перестал. Наверное, потому что чужим он никогда себя не чувствовал. Даже наоборот. Дед (Славрода он все-таки называл дедом) учил его магии. К восторгу Венджера, дар у него был, да еще и не из слабых. Волшебник нарадоваться не мог на способного ученика. А после практически ежедневных занятий он встречался с Волчонком, и ребята отправлялись проказничать. Вдвоем им было весело, дружили они, чуть ли не с колыбели, да и мать Волчонка в какой-то мере заменила Венджеру его собственную. Два друга. Два брата. И наивная вера, что так будет всегда…

Выскользнуть за околицу им удалось без происшествий. Обычная жизнь в деревне набирала обороты — люди просыпались и принимались за повседневные дела. На окраине деревни их подловила мать Волчонка — деревня потихоньку росла, но дом семьи оборотней пока еще оставался крайним.

— Тетушка Милена, доброе утро! — Выкрикнул Венджер.

— И тебя с добрым утром, сорванец, — улыбнулась женщина. — Завтрак вы решили пропустить? — И она протянула им по узелку.

— Тетушка Милена, вы самая лучшая, — воскликнул мальчишка, вонзая зубы в вытряхнутый из узелка пирожок. — Шпашибо, — прочавкал он.

— Ну, бегите, — рассмеялась женщина, взлохмачивая макушку сына.

За утро ребята успели побегать наперегонки по опушке, искупаться в запруде у ручья, распугав рыбу и сорвав (абсолютно случайно) пару расставленных сетей. Кое-как приладили сети назад. Поссорились в процессе. Подрались, помирились, поваляли друг друга по траве уже в шутку. На рубашке Волчонка красовалась прореха, Венджер тоже был отмечен парой царапин.

Из леса друзья выползли уже ближе к обеду. Можно было просто перекусить у волчицы, но Венджер подозревал, что, чем позже он появится перед наставником, тем сердитее тот будет. Пришлось возвращаться.

Мальчик тихо просочился в свою комнату, но не прошло и пары минут, как засекший его наставник уже стоял на пороге. Снова нотации!

— Это еще что такое? — Неожиданно сурово спросил маг.

Венджер недоуменно оглянулся, но потом понял, что речь зашла о длинной набухшей кровью царапине на предплечье.

— Волчонок неудачно прыгнул, а я не успел увернуться, — если честно, он смутно припоминал, что потасовку начал сам, а Волчонок зацепил его огрызаясь.

— Ты в своем уме? — Яростно прошипел старый волшебник. — Еще раз такое увижу, — и ты у меня из дома до конца срока обучения не выйдешь!

— Но, деда, это всего лишь царапина, — удивился мальчик. — Когда мне Пончер нос разбил в прошлом году, ты сказал, мол, дело житейское. Чего теперь кричишь?

— Ты Пончера с потомственным волкодлаком не сравнивай, — отрезал дед. — Немедленно ступай к Милене, скажи, я ее видеть хочу.

Волчица не стала отнекиваться и пришла практически сразу. В принципе, она догадывалась, о чем с ней хочет поговорить старый маг. Вопрос, конечно, важный, хотя пока и не актуальный. Да и говорить на эту тему нужно в первую очередь с сорванцами.

Поэтому, когда Славрод шуганул обоих с крыльца, не стала ему объяснять, что они залегли в кустах под окном.

Кивнув женщине на кресло, маг нервно заходил по комнате. Кинул взгляд за распахнутые ставни, плеснул рукой, и окно заволокла мерцающая пленка. Милена усмехнулась, благовоспитанно сложила руки на коленях и приготовилась внимать. Поймав ее взгляд, Славрод обреченно вздохнул и сел на соседний стул. Шипение на тему «как-я-ненавижу-оборотней», волчица вежливо проигнорировала.

— Милена!

— Славрод?

— Милена, ты знаешь, о чем я хочу с тобой поговорить?

— Ты не со мной об этом должен говорить. Все будет так, как решит Тьма. Но если ты не расскажешь ребятам, то это сделаю я.

— Милена, твой сын ведет себя с моим воспитанником, как с другим оборотнем.

— Они дети. Детям свойственно играть, — равнодушно пожала плечами женщина. — Они мальчишки. Играют, дерутся, мирятся. Венджер не слабее Волка.

— Дала бы ты ему нормальное имя, — досадливо вздохнул маг.

— У него нормальное имя, — отрезала женщина. — Захочет — поменяет.

— Ты хуже дракона. Это у них такая философия. Кем ты будешь, тем тебя, мол, и назовут. Мы другие. Твой сын потомственный оборотень. Венджер — человек. Причем человек с серьезным магическим даром…

Человек с серьезным магическим даром усиленно взламывал поставленную наставником защиту. Окна и двери давно были зашептаны; заклинания, периодически подновляемые, держались крепко, а осуществлять направленный магический взлом мальчик пока не умел. Но это не значит, что он не старался! Защита стояла намертво.

Наверно, разговор взрослых так бы и уплыл мимо, если бы не случайность. Паучок. Он качался на травинке перед глазами ребят, а в дальнем углу комнаты его собрат доплетал маленькую ажурную паутину. Славрод того пока не заметил, а Венджер все ленился выгнать маленького ткача на улицу. Чему сейчас втайне радовался.

Заклинание было сложным. Особенно трудным делала его необходимость растянуть слышимость на двоих. Закончив плетение, Венджер мог заслуженно собой гордиться. Часть разговора они, конечно, пропустили, но самое важное еще не прозвучало.

— Милена, ты же знаешь, волчья кровь доминантна, — голос наставника, быстрый и тихий. — Если в роду был зверь, то в его потомках обязательно проявит себя волчья кровь. Не во всех. Избирательно. Сама знаешь, из двух братьев, даже если они близнецы, обернуться подчас сумеет только один, а второй возможно так на всю жизнь человеком и останется. Избирательный это дар. И передается он избирательно.

— В Венджере нет ни капли волчьей крови, ты же сам это знаешь, — а вот тетушка Милена явно скучает.

— Дар передается не только по крови. Они играют. Царапина, укус, и твой сын просто инициирует Венджера!

Под окном мальчишки переглянулись с горящими глазами.

— Еще никто не превратился в волкодлака от простой царапины. Тем более от царапины, нанесенной детенышем, — зевнула Милена. — Не так-то это просто. На все воля Тьмы, Славрод. Я уже говорила.

— Милена, Венджер — маг! Сильный маг! Я не удивлюсь, если в будущем его ждет кресло в Ковене. Но оборотни к магии имунны. Да, на вас не действует большинство заклинаний. Но и вы Силой не владеете! Если Венджер будет инициирован, он потеряет дар. Полностью!

— Это будет сполна компенсировано. Нам доступно многое, что люди никогда не поймут. Ты знаешь, как пахнет ночь? Ты купался когда-нибудь в лунном свете? Ты никогда не был охотником, вонзающим клыки в горло загнанного оленя!

— Вы звери, и психология у вас звериная! — Рявкнул Славрод. — Венджер — маг. И оборотнем он не будет никогда! Сам не захочет. Да и не сможет. Ты забываешь, описывая мне прелести привольной звериной жизни, как легко потерять в себе человеческое начало.

— Ну почему же? Он сможет пройти испытание при первом обороте, — усмехнулась Милена. — Я в этом даже не сомневаюсь. Он сохранит человеческий разум в волчьей шкуре и не станет Зверем.

— Ты снова забываешь, как сложно тем, кто был укушен, или тем, у кого в роду оборотней не было, а дар почему-то проявился. И, Милена, солнышко, ты можешь рассказывать кому угодно о прелестях волчьей жизни, но я-то знаю, что зов леса никогда не слабеет, — отрезал Славрод.

— Пока волку есть куда возвращаться, он вернется.

— Вот именно — пока! Варгов в наших краях испокон веков не было, и плодить их не след.

— Твоему ученику это не грозит.

— С чего ты взяла? — С подозрением уточнил маг.

— Ребята уже в курсе. Они будут осторожны. А сына я предупрежу отдельно.

— Откуда они знают? На окнах защита.

— А у тебя талантливый воспитанник, — лукаво усмехнулась Милена и вышла из комнаты.

Славрод тихо чертыхнулся.

Ошалело крутя головами, ребята по-пластунски отползали вглубь фруктового сада с торца окаймляющего дом. Лишь спустя какое-то время они смогли посмотреть друг другу в глаза. Венджер ощутил, что его чуть потряхивает. Почему-то теоретическая возможность сменить магический дар на серую шкуру напугала его. «Пока оборотню есть куда возвращаться» — сказала тетушка Милена. Но куда возвращаться ему, если он потеряет магию? Ведь больше ничего у него в жизни нет!

— Я не обратил бы тебя, — тихо сказал Волчонок. — Я не хочу этого, и я еще слишком мал, мама права.

Венджер не ответил.

— Я не думал, что ты можешь потерять дар, — снова заговорил Волчонок. — Но в любом случае, мы оба предупреждены. Просто будем осторожнее.

Снова молчание.

— Твой дед против нашей дружбы, — вздохнул Волчонок. — Он был бы рад нас рассорить.

— Он колдун. Умный, опытный, знающий, — Венджер наконец поднял голову. — И он опасается оборотней. В глубине души он все равно считает вас зверьми. Дикими хищниками, живущими бок обок с людьми, и ни капли не меняющимися от такого соседства.

— Мы такие, какие есть и ни для кого меняться не будем. Мы хищники, и волка не приручить.

— Интересно, способно ли что-либо, заставить тебя изменить это мнение? — Задумчиво прошептал Колдун. Он подошел к насупившемуся Волчонку и протянул ему руку:

— Мир? Ты же все равно мой лучший друг.

— Мир, — Волчонок внимательно посмотрел в глаза приятелю. — Скажи, что бы ни говорили эти взрослые, мы ведь всегда будем друзьями? Правда?

— Правда.

Венджер лежал на пригорке, покрытом мягкой шелковистой травой, и думал.

С момента памятного разговора прошло уже дней пять, во время которых ребята почти не виделись. Славрод ничего не говорил, но был доволен, по глазам видно.

За прошедшие дни Венджер успел о многом передумать, многое взвесить и осмыслить. Что греха таить, ведь раз-другой и его голову посещали мечты о могущественном маге-оборотне. Жаль, что это невозможно, но Славрод прав. Либо ты маг, либо ты волк. Кроме того, шерсть Волчонка была белее снега. Венджер же при самом выгодном раскладе стал бы только черным или пепельным…

Ну и пусть ему никогда не стать оборотнем! И нечего завидовать Волчонку, ведь Венджер будет величайшим магом в Нарванне. Он будет странствовать по другим мирам и по родному острову, спасать всех, кто будет нуждаться в его помощи. Уж ради подвига и в их захолустном мирке можно найти пару чудовищ. Ну, в крайнем случае, создать. Его имя будет известно повсюду. Его благосклонности будут добиваться прекраснейшие девушки, которых он будет спасать от драконов, нежити, злодеев одним мановением руки. И будут его звать Венджер Величайший из Великих. Да!

Пока чумазый мальчишка предавался сладким мечтам, на дороге, отлично просматривающей с пригорка, в клубах пыли появилась телега. Венджер проморгал бы ее, если бы возница не притормозил у обочины и не окликнул его:

— Эй, малец! Это деревня Двухолмовка?

Мальчик очнулся от грез и скользнул взглядом по телеге, заваленной вещами. «Новые жильцы», — мелькнула мысль. На тюках сидела уставшая, но все равно улыбающаяся симпатичная женщина. Рядом с ней примостилась девочка лет семи. Она казалась вполне обычной, ничем не примечательной девчушкой с серыми глазами и русыми волосами. Венджер подумал, что в их деревне множество намного более красивых девчонок. А потом встретился с ее глазами. Огромные, лучистые, внимательные, казалось видящие насквозь саму душу. Очень незаурядные глаза. И Венджер подумал уже, что более красивой девчонки он еще не видел.

— Это деревня Двухолмовка? — настойчиво повторил свой вопрос отец семейства, о котором мальчик и думать забыл.

— Ага-а-а, — выдавил из себя Колдун.

Возница подмигнул ему, подхватил вожжи и зычно крикнул:

— Но, пошла!

Лошадь неспешно потрусила к дому старосты, а мальчик, кубарем скатившись с пригорка, — к дому Славрода.

На севере Нарванны переезды были делом обычным. С насиженного места люди снимались по разным причинам. Чужаки прежде, чем осесть на новом месте, обязательно встречались со старостой и деревенским магом. Тогда и принималось решение — осядут ли пришельцы здесь или поедут дальше. В случае положительного решения староста передавал гостям ключ от гостевого дома. Там новые соседи будут жить до тех пор, пока не построят свой дом и не обзаведутся полноценным хозяйством — год-полтора минимум. Гостевой дом строился всей деревней и был способен приютить разом три-четыре семейства.

Впрочем, сейчас дом пустовал — последний его гость (кузнец Гур — покинул родную деревушку в поисках работы по специальности) надолго там не задержался, вскорости сойдясь с молодой вдовой Софиной. Свадебку сыграли скромную, затем кузнец переехал к жене, навел порядок в хозяйстве, прищучил сынка вдовы от первого брака, распоясавшегося без твердой мужской руки. Сейчас тринадцатилетний подросток присмирел, перестал задираться и пакостничать, помогал приемному отцу в кузне, перенимая ремесло, и даже нянчился с крохотной младшей сестренкой.

Новых жильцов разместили практически мгновенно, только отец семейства вместе со старостой заглянул к магу обсудить детали. Участок семейству выделили на окраине, за домом Милены. Мужчина оказался скорняком, так что соседство с оборотнями его вполне устраивало, Славрод даже пообещал поспособствовать становлению новой рабочей пары «добытчик — изготовитель».

В деревне новых жильцов приняли благосклонно. В деревне было раньше три скорняка, но один уехал в Старград на изломе зимы. Вдвоем они не всегда могли своевременно обеспечить нужды односельчан.

Впрочем, кожевенные изделия Венджера пока интересовали мало, на приехавших жильцов у него были совершенно другие планы. И поэтому уже на следующее утро он вытащил Волчонка из постели и ребята побежали к гостевому дому.

Ждать в засаде пришлось не меньше часа. Наконец, на крылечко выскочила девочка. Венджер ткнул приятеля локтем в бок. Мальчишки выползли из кустов и отправились знакомиться.

— Привет!

— Здравствуй, — серые глаза внимательно, пожалуй, даже настороженно взглянули на него. На них. На Волчонке взгляд задержался, зрачки удивленно расширились. Узнала? Догадалась?

— Как тебя зовут? — Венджер безапелляционно вернул себе ее внимание.

Она замешкалась на несколько мгновений.

— Да ты что, боишься? Не трусь, не тронем! Я Венджер, но можешь звать меня Колдун, а это мой лучший друг, Волчонок.

— Дафна, — а голосок у нее приятный, серебристый.

Он расспрашивал ее обо всем: откуда родом, почему переехали, надолго ли, кто ее родители. Целый допрос. Даже неудобно потом было вспоминать. Ее голосок звучал все тише и слабее. С дальнего севера, поссорились с родней, навсегда. Волчонок открыл рот только один раз:

— Давай дружить?

И она впервые улыбнулась.

С тех пор, их видели, как правило, втроем. В деревне, как ни странно, Дафна ни с кем больше не сдружилась. Мальчишек по известным причинам это вполне устраивало. В результате они целыми днями пропадали в лесу. Волчонок показывал различные коренья и цветы, она называла их эльфийскими именами, и язык Перворожденных легко звенел под сенью деревьев. А потом она танцевала или пела. Как ветерок, как лесная птичка. Венджер показывал различные магические фокусы, как-то раз сплел ей венок из звездных искр. Свои занятия магией он почти забросил. Славрод ворчал, но пока ученика не трогал.

Они играли в разбойников, строили плот на лесной речушке. Плот затонул, не проплыв и полпяди. Попытались вытащить, уменьшить вес. В результате промокли и перемазались, как чушки, в тине и грязи. Зато было весело. Волчонок превращался в волка и — неслыханно! — катал их на спине. Играли в прятки, в салки. Оборотень не возражал водить все время, и никакие магические ухищрения не могли отбить ему чутье. А вот Дафну ему найти не всегда удавалось. Словно она сливалась с лесом, становилась одним целым с деревьями, травами, цветами. Волчонок как-то в шутку назвал ее эльфом. Она обиделась.

А вообще счастливые, беззаботные дни детства текли безмятежно, незаметно складываясь в года. И в глазах Венджера, когда он смотрел на Дафну и Волчонка, светилась гордость.

Глава 2. Первые ошибки

Юноша перелистнул несколько страниц и поднял глаза на наставника. Тот предпочел никак не отреагировать на сердитый взгляд.

— Ты когда-нибудь начнешь учить меня чему-либо стóящему?

— Что ты подразумеваешь под стóящим? — Спокойно ответил старый маг.

Это был уже далеко не первый их разговор в подобном ключе. Славрод понимал, что молодая горячая кровь его воспитанника требует приключений, что мальчик, хотя уже скорее парень, грезит подвигами, кровопролитными битвами, славой. Но как объяснить, что еще слишком рано, тому, кто считает себя умнее и талантливее, чем он есть на самом деле, и слушать не желает чужих советов?

— Ты учишь меня всякой ерунде! Вызвать дождь, прогнать вредителей, ускорить рост деревьев… Наложить магический лубок, зашептать головную боль. Да кому это нужно?!

— В первую очередь это необходимо твоим соседям. Ты можешь дать им то, что самим им совершить не под силу. Помощь квалифицированного мага позволяет решить многие бытовые проблемы…

— Да зачем мне решение чужих бытовых проблем?! Я не для того изучал магию, чтобы прозябать в глухой деревне и способствовать улучшению погодных условий и выращиванию урожая!

— А для чего же ты учился? — Тихо спросил Славрод. Слова ученика неожиданно больно его задели.

— Чтобы защищать людей! Чтобы быть великим магом! Которого будут уважать и бояться, которым будут восхищаться! Путешествовать, сражаться, встречать интересных людей…

— И ты считаешь, что это все и формирует подлинное величие? Быть сильным магом — не значит быть великим.

— Но одно без другого невозможно!

— Отнюдь…

— Да, что я тебе объясняю, — неожиданно горько произнес Венджер. — Ты живешь здесь безвылазно уже которое десятилетие. Что ты видел в своей жизни, Славрод? И почему ты считаешь, что я желаю такой же жизни для себя? Я жить хочу! Жить так, чтобы было, что потом вспомнить. Чтобы один день не сливался с другим в бесконечные серые будни.

— Ты молод и горяч, — вздохнул старый маг. — Все будет в твоей жизни. Не надо торопиться.

— Не надо, не надо! Ты только и говоришь — не надо то, нельзя это. Лучше сгореть зараз дотла, чем тлеть всю жизнь.

— Тихое тление подчас нужнее, чем яркие вспышки. Свеча дает свет, а лесной пожар уничтожает все на своем пути.

— Со свечкой управится любой нарваннец, а разрушающий гнев Богини остановит только сильный маг. Есть и в Нарванне место приключениям, путешествиям, подвигам и славе. Ты ведь сам мне рассказывал про Ковен.

— Ковен, — процедил старик. — Так вот куда ты метишь? Опомнись, мальчишка — члены Ковена сильнейшие по меркам не только Нарванны, но и ряда других миров, над которыми мы взяли шефство. Твой дар почти уникален, твоя сила огромна, разум гибок. Твои импровизации уникальны даже для более опытных волшебников. Но ты забываешь, что на одном таланте и амбициях далеко не уедешь, нужен также упорный труд. Состав Ковена не менялся уже много десятилетий. Начни с малого, мальчик.

— С меня хватит! Едва ли мне когда-либо в жизни понадобится умение регулировать осадки от проливного ливня для посевов до легкого освежающего дождика! Я найду свое место в этой жизни, даже если мне придется вырывать его с боем. Не нужна мне твоя помощь, сам научусь!

Венджер шумно захлопнул учебник, резко встал и выбежал из дома. Славрод проводил его грустным взглядом и тихо вздохнул. С каждым прожитым днем ладить с его воспитанником становилось все труднее. Уже не ребенок, он обладал пытливым умом и непомерными амбициями. Пятнадцать лет. Много это или мало? Когда кровь кипит в жилах, когда не знаешь, что такое разочарование и осторожность, когда кажется, что весь мир будет у твоих ног, стоит только пожелать?

— Сбежит, ведь, шельмец. Непременно сбежит, — сокрушенно покачал головой Славрод. — И куда ж он с таким характером денется? Daeraiy hast ere. Сохрани его Тьма-Праматерь.

Венджер, даже не подозревающий о нелегких думах своего приемного деда, зато кипящий праведным гневом, быстрым шагом пересек улицу, спустился вниз по взхолмью и зашел в калитку стоящего на окраине дома.

Молодой Волк встретил его на пороге.

— Опять? — Он чуть приподнял правую бровь.

— Снова! — Огрызнулся Венджер. — Волк, он меня достал!

— Вижу. Зайдешь?

— Давай лучше пройдемся.

Деревенская окраина быстро осталась позади с ее садами-огородами, аккуратными домиками и белыми, чисто символическими изгородями для домашней живности. Друзья вошли под сень леса.

— Что вы не поделили сегодня? — Поинтересовался Волк.

— То же, что и обычно. Он пытается вырастить из меня мелкого деревенского ведуна. Свое полное подобие.

— Я не осмелился бы назвать Славрода таковым. Он не демонстрирует своей силы, но она чувствуется, — возразил Волк. — Он заботится о тебе и хочет видеть тебя своим преемником. В конце концов, он очень стар. В Двухолмовке ты свой. Ты здесь родился. Ты здесь вырос. Тебя знают и любят. Здесь твое место.

— Никакого моего места здесь нет и быть не может! Где я родился, никто не знает. А Славрод еще нас обоих переживет. И боевой магии он не учит меня, не потому что не знает ее! Он просто не верит. А мне или в меня — уже не так принципиально.

— Ты слишком строг к нему.

— Возможно, — Венджер вскинул руки, и между его ладонями послушно возник огненный сгусток магии. Боевой магии. — Но я лучше знаю, что для меня нужно.

Он резко повернулся к Волку.

— Скажи, а ты хочешь посмотреть мир? Путешествовать по Нарванне? Пожить у эльфов? Навестить драконов? Встретить единорога?

— Ты хочешь уйти из деревни? — Грустно спросил Волк, косясь на пульсар в руках друга. — Убери его, лесу неприятно.

— Ах да, конечно, — скривился молодой волшебник, но пульсар убрал, позволив тому с чуть слышным потрескиванием влиться назад в теплые ладони. — Ты пойдешь со мной?

— Нет. Извини. Твое предложение заманчиво, но я доволен тем, что имею. Здесь есть те, кому я нужен. Здесь есть, кому нужен и ты.

Венджер скривился, но промолчал.

— Ты дашь мне проститься с тобой, когда будешь готов уйти? — Помолчав, спросил Волк. — Дафна тоже не хотела бы, чтобы ты ушел тихо.

— Ладно, — буркнул маг.

Больше к этой теме они не возвращались. Пробродив между деревьями в глубокой задумчивости до поздней ночи, Венджер тихо вернулся в дом своего учителя.

С момента разговора прошло несколько месяцев. Между Венджером и его наставником вроде установился мир. Славрод больше не наседал на ученика с бытовыми заклинаниями, а тот в свою очередь без возражений изучал все, что ему показывал старик. Старый маг начал давать ему основы защиты и нападения, концентрации силы в далеко не мирных целях. В общем, то, что было бы необходимо молодому неопытному и одинокому путешественнику.

Однако Венджер справедливо подозревал, что наставник многое ему не показывает. Славрод владел магической книгой. И эта книга была очень старой и могущественной. Юноша видел ее всего пару раз и только в руках наставника. Самого же его Славрод и на пушечный выстрел к реликвии до сих пор не подпускал. И зачем захудалому деревенскому колдуну такая драгоценность? Сила, которую она может дать, способна любого мага вывести на иной уровень. Наверняка там скрыты по-настоящему ценные заклятья. Книга, обладающая собственным именем (а Астарниг таковой и была), может сделать своего владельца — истинного мага по-настоящему всесильным. Если бы только в нее заглянуть! Хоть одним глазком…

Постепенно старый маг стал перекладывать на ученика часть своих обязанностей. Для Нарванны было характерно поселение небольшими, отдаленными друг от друга деревушками. Редко когда от одной деревни можно было добраться до другой засветло. Поэтому в Двухолмовке, как и везде, старались обеспечивать себя всем сами. Венджер спокойно справлялся с мелкими нуждами односельчан, Славрод стал спокойнее, а между тем дни складывались в недели, становилось прохладней, солнце золотило листву, подкрадывалась осень…

Венджер проснулся внезапно. Поворочался немного, но вспугнутый сон не спешил возвращаться. Ночной ветер залетал сквозь приоткрытые ставни и колыхал занавески, разбрызгивая по полу неверный свет полной луны. Прекрасная ночь…

Юноша медленно поднялся и подошел к окну. После полуночи прошло не больше часа. Он постоял какое-то время, а потом тихо начал собираться. Штаны, рубашка, плащ, сапоги. Вытащил из-за комода котомку, собранную несколько дней тому назад. Тихо спустился в погреб за куском окорока и ковригой хлеба. На первые пару дней хватит, а там что-нибудь придумает. Фляга с водой и охотничий нож, подаренный кузнецом Гуром за заговоренный радикулит. Веревка. Мешочек с мелкими монетами — что-то подкинуто наставникам на развлечения. Осталось последнее…

Он бесшумно пробрался в комнату наставника. Славрод спал, лежа на боку и положив правую руку под голову. Венджер тихо подошел к нему.

— Прощай, старик, — тихо произнес он и простер над старым магом руку, направляя силу. — Я же говорил, что научусь сам.

После чего уже не таясь, приблизился к большому кованому сундуку, стоящему в изголовье ложа. Славрод был по своей натуре консерватором и самому удобному шкафу предпочитал сундук. На замке простейшие охранные чары против любителей чужого добра. Это они проходили. Спустя полминуты замок тихо, словно нехотя, щелкнул и распахнулся.

Спустя несколько мгновений юноша покинул приютивший его когда-то дом и зашагал к лесу, унося с собой магическую книгу наставника. Проходя мимо крайнего дома, он замедлил шаг и вгляделся в неясные тени. Почему-то он был уверен, что Волк уже ждет его. Он постоял немного и пошел прочь, оставляя мирно спящую Двухолмовку позади. Чуда не произошло, друг не почувствовал, что его позвала дорога.

Изначально Венджер решил придерживаться направления на юго-запад. Где-то там, за многие тысячи миль в самом сердце Нарванны, лежал легендарный Старград. Идеальное место для будущего великого мага. Географию Нарванны Венджер представлял достаточно смутно — наставник не уделял этому вопросу много времени, отделываясь общими фразами. Однако парень предполагал, что в унесенной книге должно быть хоть какое-то подобие карты.

Кстати, о книге. Венджер шел уже пятый день, но в свой трофей еще не заглянул ни разу. Вначале он торопился уйти подальше на случай, если наставник вздумает его искать. Пришлось сделать несколько кругов, обходя обжитые места. Во время ученичества ему довелось навещать ближайшие населенные пункты, так что пока уклоняться от нежелательных встреч было не сложно. Однако вчера он миновал самую крайнюю из известных ему точек. Дальше можно было сбавить темп и осмотреться. Вряд ли его будут искать так далеко.

Следовало решить еще ряд бытовых вопросов. Он уже приноровился спать, завернувшись в плащ, у корней деревьев. Умываться в частенько встречающихся в этой части леса ручейках. Там же наполнять флягу свежей водой. Но вот вопрос с питанием стоял более радикально. Захваченные из дома запасы были растянуты максимально экономно, но уже и они подошли к концу. Сейчас, в преддверии осени, в лесу можно было собирать ягоды, орехи и грибы. Благо детство в деревне и дружба с оборотнем научили юношу отличать съедобные дары леса от ядовитых. Стояло бы начало лета — можно было бы поискать птичьих гнезд. Все это было хорошо, но этого все же было мало. Нужно было учиться охотиться. А поскольку из всего оружия у Венджера был только нож для разделки мяса, который для охоты не годился, то следовало уделить особое внимание магии. А для этого опять-таки следовало изучить книгу.

Набредя на небольшую прогалину в лесу, Венджер решил устроить привал. Когда-то давняя гроза повалила росший здесь дуб-исполин. Могучий ствол бессильно примял траву, сбоку уже пробивалась молодая поросль, но пройдет еще много лет прежде, чем эта прогалина зарастет и скроется под натиском новой жизни. Пока что это место идеально подходило для очень важного дела.

Сбросив котомку в траву, юноша растянулся на стволе дуба, давая отдух усталым ногам. Полежал немного, жмурясь от солнца, затем протянул руку и вытащил из котомки Астарниг. Сел, положил книгу на колени и замер, задумчиво поглаживая пальцами обложку и переплет. На книге стояла защита, которую следовало сломать. Только подчинив Астарниг, Венджер получал надежду на исполнение своих планов. Однако взлом магической книги могущественного мага его же собственным учеником-недоучкой — задачка не из простых. Торопиться тут не следовало. Венджер подушечками пальцев мягко ощупывал книгу в надежде считать плетение охранного заклинания. Удача улыбалась ему — похоже, старый маг и не предполагал, что у кого-то хватит смелости утащить его собственность. «Самонадеянно, весьма самонадеянно», — усмехнулся Венджер. Он резко распахнул Астарниг. По глазам ударила вспышка света, книга пыталась сопротивляться. Значит, правду говорят, что у магических книг есть свои зачатки разума. Венджер пытался перехватить волю книги. Его уже не интересовал узор заклинания, сейчас он действовал грубой силой. Свечение слабело вместе с волей книги, миг и оно совсем погасло. Юноша торжествующе вскрикнул, но тут же нахмурился. Он перестарался, Зачатки разума книги были сожжены начисто вместе с ее волей. Отныне это была обычная книга, которая едва ли сумеет заменить обычного наставника.

Венджер перелистал страницы. Что ж в качестве учебника сойдет. Заклинания, основные приемы концентрации, рецепты эликсиров — все это осталось на бумаге. В начале какие-то записи, сделанные явно рукой Славрода, — проглядев несколько строк, юноша понял, что это какие-то исторические записи. Неинтересно. А вот прямо за ними было то, что нужно — прекрасная четкая цветная карта. Как завороженный юноша рассматривал Нарваннские земли. Север — гномы, северо-запад — эльфы, центр — люди. К югу от Ясноструя, главной водной артерии Нарванны, ничейные земли. Восток — леса, запад — Драконьи горы. За ними, за устьем Ясноструя — Лазурный остров. И море, море, море вокруг. А что за ним — неведомо…

С этого дня жизнь Венджера приобрела некоторую размеренность. Каждое утро он начинал с чтения и практики. Затем отправлялся в путь, а на вечернем привале повторял прочитанное утром. Он научился приманивать птиц и убивать их огненными шарами. Тушка получалась сразу готовой к употреблению, хотя с перьями и потрохами приходилось повозиться. Сверяясь с картой, юный маг корректировал свой путь. Он находился примерно на слиянии двух крупнейших лесов Нарванны — Светозарного, где он родился и вырос, и Ренского, куда он углубляться не планировал. Деревья редели, чаще стало встречаться человеческое жилье. Пора было сворачивать к западу в степь. Держась русла Ясноструя можно было легко дойти до Старграда, конечной цели путешествия.

Несколько раз Венджер заходил в селения, встречающиеся на пути. Теперь он уже не скрывался. К его удивлению появление странствующего мага никого не удивило, более того было воспринято как что-то само-собой разумеющееся. Даже его ученический уровень мало кого интересовал — у селян было полно своих мелких проблем и хворей, которые были вполне по плечу и недоучке. Так юноше вполне удавалось подработать, задержка в несколько дней роли не играла, проблем с ночлегом не возникало, кормить его кормили, а продуктов в дорогу всегда можно было теперь и прикупить. Заинтриговал его только один эпизод, уже в пятой или шестой по пути деревне его приютила на ночь одинокая старуха. Она все вздыхала, глядя на него, а потом загадочно изрекла:

— И куда ж тебя такого молодого послали? Дали бы еще подрасти.

— Да я уже вроде как взрослый, — осторожно ответил юноша.

— Взрослый, да вот только уж очень молодой. Обычно все-таки ребята постарше практикуют. Могли бы и тебя еще хоть пару лет в учениках подержать. Куда хоть путь держишь?

— В столицу, — честно ответил Венджер.

— Ну, добро, — здесь места населенные, и без работы не останешься, и не пропадешь. Наставник хоть предупредил, чтоб в стороны не рыскал, да на тот берег Ясноструя не перебирался?

— Предупредил, — чуть не подавился глотком простокваши юноша.

— Ты его слушайся, а то знаю я вас, молодых. Подвигов вам подавай, сражений с нечистью. Нас тут никто не беспокоит, нежить вервольфы за версту от человеческого жилья держат, а сталкиваться с ней в первый раз без поддержки наставника опасно для жизни.

Венджер попытался более подробно разузнать о местах обитания гипотетической нежити, потом долго объяснял, что такие сведения ему нужны, чтобы безопасно ее обойти. Поверила ли ему бабка или нет, он так и не понял, а вот загадку она ему подкинула. Впрочем, разобраться в ней удалось намного быстрее, чем юноша думал. Хотя и несколько неожиданным способом.

Карта из книги была удобна, но только в общих чертах. Расстояния в ней часто оказывались искаженными, а как оказалось, эта же беда могла коснуться и направления. Видимо сказывались последствия взлома, но факт оставался фактом: найти достаточно крупное поселение у южной опушки Светозарного леса Венджер не смог. Все бы ничего, но там он надеялся задержаться на несколько дней, подработать, а главное — посетить портного и обновить гардероб. До Старграда было уже не так далеко, а к деревне пришлось делать приличный крюк, значительно отдалив выход к Яснострую.

И вот, когда уже юный маг, проклиная все на свете, был готов устроиться на ночь на голой земле, впереди блеснул огонек. Венджер побрел в ту сторону. Жилья там, однако, не оказалось, а свет исходил от одинокого костерка, у которого грелся усталый путник.

— Мир тебе, — поприветствовал его Венджер.

— И тебе мир, — улыбнулся незнакомец. Это оказался симпатичный парень лет двадцати трех, широкоплечий, высокий, сероглазый, с правильными чертами лица. Русые волосы были собраны в хвост и спускались до плеч. Одна прядь покороче выбилась из узла и падала на лоб незнакомца. Он периодически встряхивал головой, откидывая ее назад, но она с завидным упорством возвращалась на прежнее место. — Составь мне компанию, погрейся у костра.

— Благодарю, — Венджер примостился напротив. — Я Венджер, странствующий маг.

— Вот как, — парень усмехнулся. — А я Шаррен, ученик мага — звероведа Аттариуса. Прохожу практику, странствую по Нарванне.

— Скажи, Шаррен, ты хорошо знаешь эти места? — Венджер понял, что встретил того, кто мог быть для него опасен и попытался перевести тему на более нейтральную.

— Относительно. Это моя третья вылазка за последние два года. Обычно я странствую по Светозарному лесу — направленность обязывает. Но этот участок вплоть до Лайтмиста я знаю неплохо. Тебя интересует что-то конкретное?

— Да. Я шел сюда, ожидая увидеть здесь поселение, причем достаточно крупное, если верить карте. Но видимо я взял несколько в сторону, поэтому признаков жилья не увидел.

— Деревенька, говоришь? На карте увидел? — Шаррен снова усмехнулся, но его глаза улыбка не тронула. — На какой же, если не секрет?

— Секрет, — буркнул Венджер, уже догадываясь, что и со второй темой для разговора он, мягко говоря, вляпался. Не понятно, только пока куда.

— Видишь ли, малыш — не дергайся, я в любом случае старше тебя лет на пять, а то и больше, — так вот, малыш, деревня здесь была. Еще каких-то лет триста тому назад. Плюс-минус. Так, что нанесена она может быть только на очень старую карту. А если учесть интересную историю этой деревеньки, то и характер карт, на которых она может быть нанесена, становится кристально ясен.

— Рад за тебя, — угрюмо буркнул Венджер. Уж кому-кому, а ему в этой истории было непонятно практически все.

— Кто твой наставник? — вдруг прямо спросил Шаррен. — И почему он отпустил тебя одного без присмотра? Отправить ученика на первую самостоятельную практику допускается не ранее достижения воспитанником двадцати лет, и уж однозначно после сдачи экзаменов, в которые, между прочим, входят история и ориентирование на местности!

— Я не ученик, я маг, — попытался отбиться Венджер.

— Тогда где твоя грамота? И почему ты ни разу не присутствовал на Ковене? Ты не был представлен там ни как ученик, ни как маг! Я не считаю тебя иномирянином — появление мага сложно не заметить. Поэтому я еще раз спрашиваю — кто твой наставник?

Венджер лихорадочно обдумывал ситуацию. Соврать? Этот Шаррен явно знает об окружающем мире больше него. Еще раскусит. А чем это для Венджера обернется пока не ясно. Сказать правду, ну полуправду, так может и удастся отделаться.

— Мой наставник — Славрод. — произнес Венджер. В глубине души он надеялся, что это имя Шаррену не знакомо. Ага, щаз.

— Славрод? Ну, ты, парень, и крут. В Ковене его уважают, и специализация у него редкая — боевая магия, нежитиеведение.

— Ну, владением боевой магией многие могут похвастаться, — отмахнулся Венджер. На самом деле ему было дико любопытно, что расскажет Шаррен о его наставнике.

— Не говори так. Магия магии рознь. Все решает специализация. Вот Аттариус, мой наставник, зверовед. Приманить, подчинить, успокоить, договориться — это все он может. С любым зверем общий язык найдет. Да и в растениях хорошо разбирается. А вот против того же зомби в одиночку выйти не рискнет. Зато твой Славрод, если не дай Богиня, случится где-то прорыв нежити, первым на выручку бросится и биться будет в первых рядах. Моя будущая направленность — знахарь. Твоя — ведун. И если учиться ты будешь прилежно, то очень хороший ведун. Учиться у Славрода — великая честь.

Он немного помолчал, а потом снова спросил:

— Так как ты оказался в этих краях, да еще один? Насколько я помню, Славрод живет в сердце Ренского леса.

— Живет, — буркнул Венджер. — А меня послал с поручением. Каким — не скажу.

— А вот это верно. От твоей сдержанности может зависеть мирная жизнь Нарванны.

Парни посидели еще какое-то время у костра молча, а потом, не сговариваясь, начали готовиться ко сну. День был утомительным.

На следующее утро после завтрака — парни собрали общий стол из своих припасов — ребята начали собираться в дорогу. Улучив момент, когда Шаррен отошел к ручью сполоснуть котелок после травяного настоя, Венджер вытащил Астарниг. Ему хотелось поскорее взглянуть на карту. И только услышав за спиной удивленное восклицание Шаррена, парень понял, какую ошибку совершил. Он резко захлопнул книгу и сунул в котомку. Встал, повернулся к Шаррену.

— Откуда у тебя магическая книга? — голос Шаррена был тих и напряжен.

— Наставник дал, — холодно вскинул бровь Венджер.

— Ты лжешь. Ни один маг не даст свою книгу в руки ученику, пока тот не закончит обучение. Дай он тебе ее добровольно — приказал бы ей слушаться тебя. Так что повторяю вопрос: откуда у тебя ЭТА книга?

— Какая тебе разница? — попытался потянуть время Венджер. — Я же сказал, что он послал меня с заданием.

— Неважно, — Шаррен с усилием мотнул головой. Ты пойдешь со мной в Лайтмист. Там старшие маги решат, правду ты говоришь или нет. Ты слишком молод и неопытен, чтобы я мог отпустить тебя одного с книгой твоего…

Он не договорил — Венджер доплел заклинание. Это была вариация на удачу, прихотливое плетение из двух заклятий, вычитанных ранее. Скорее всего, Шаррен отразил бы удар, и история сложилась бы по-другому. Если бы не один нюанс — Шаррен нападения не ждал. Молодого мага окутала темная дымка, он взмахнул руками, словно в попытке ее разогнать — ставил щит. Поздно… Тело уже не подчинялось ему, изменяясь по воле противника. Очертания плыли, в глазах Шаррена застыло удивление, смешанное с какой-то странной обидой. Миг, и юного чародея уже нет, и только над головой Венджера укоризненно шумит раскидистой кроной молодой ясень.

Глава 3. Выбор пути

Радужные Земли! Путь в Старград был закрыт, по меньшей мере, на пару лет. Если там были еще опытные маги, Венджеру там делать сейчас было нечего. Он в который раз мысленно проклял наставника, который умудрился не дать ему абсолютно никаких знаний об окружающем мире.

Самое странное, что юноша не испытывал никакого дискомфорта, когда вспоминал о Шаррене. Только недовольство. Да, этой ситуации вполне можно было бы избежать. Да, он поступил глупо — позволил себе вызвать подозрения у другого мага. Но вот жестокая расправа над Шарреном его совесть не тревожила, и спал он по ночам по-прежнему спокойно. Единственное, что он сделал — отметил жирной точкой на карте в книге примерное место, где находилось дерево, бывшее еще недавно живым человеком.

После памятной ночевки Венджер решил добраться все-таки до русла Ясноструя. Пересекать сейчас реку и идти в Старград было небезопасно. Поэтому волшебник решил следовать по течению великой реки мимо края Светозарного леса до вытекающей из Ясноструя реки. Названия ее на карте Венджер разобрать не смог, но зато четко увидел, что из этой реки примерно посередине русла вытекает еще одна. А это значило, что там лежало легендарное Триречье — Изумрудные луга и сказочные Радужные земли, вотчина эльфов. Земли Триречья доходили до самых предгорий, невысоких, с редким лесом, резко переходящих в крутые и неизведанные Драконьи горы. Там тоже было бы интересно побывать, хотя говорят, что драконы чужаков не привечают.

Два дня прошли без происшествий. А потом Венджер вышел к реке. Главная водная артерия Нарванны была воистину великолепна. Водная гладь, казалось, простиралась до горизонта, и только, напрягая глаза, можно было рассмотреть противоположный берег. Здесь, до первого своего оттока Ясноструй достигал наибольшей ширины, а его берега — наибольшей крутизны. Через много миль отсюда, за Старградом, избыточная масса воды отделялась двумя крупными оттоками — на север, а чуть дальше — и на юг. Ближе к горам из Ясноструя вытекала в южном направлении еще одна речушка поменьше — туманный Фогвод, питающий своими водами Озерный край.

Двигаясь по течению, Венджер набрел на достаточно удобный спуск к воде. До самого вечера юноша купался, стирал одежду, снова купался. Вода словно дала ему новые силы, пережитое и сотворенное казалось мелким и незначительным, а будущее вполне приятным. Небольшой сотворенный костер на берегу согрел озябшего мага, травяного настоя и похлебки было достаточно, чтобы почувствовать себя счастливым. Потом он долго лежал на спине, раскинув руки, и смотрел в звездное небо. Луна прочертила дорожку на глади реки, вода тихо плескалась и вздыхала, набирая силу, звенели девичьи голоса… Голоса?!!!

Венджер подорвался с плаща, выпрямился и прислушался. Да, это не было обманом слуха, поблизости действительно присутствовали девушки. Венджер выдохнул сквозь зубы, и костер мгновенно погас. Романтиком в душе он никогда не был, и появление вдали от человеческого жилья и в непосредственной близости от него незнакомых существ, еще не факт, что человеческих или хотя бы человекоподобных, сразу его насторожило.

Звук шел от реки. Венджер сконцентрировал энергию для силового удара в левой ладони и медленно начал спуск к воде.

— Мальчик…

— Какой миленький…

— Маг…

Наперебой зазвенели девичьи голоса, и Венджер с ужасом понял, что он уже почти по колено стоит в реке. А рядом с ним русалки.

Он сделал несколько шагов назад. Девичьи головки остались на том же месте. Русалки с любопытством разглядывали его, тихо переговариваясь.

— Незнакомый…

— Симпатичный…

— Маленький… Остальные старше…

Венджер, остановившись у самой кромки воды и почувствовав себя в относительной безопасности, наконец-то решил поучаствовать в обсуждении:

— Приветствую вас, дамы. Что привело вас сюда?

— Дамы!

— Приветствует!

— Какой вежливый…

Внезапно русалочки порскнули в разные стороны и скрылись под водой. Вместо них всплыла другая. У новоприбывшей были огромные лучистые глаза, прямой нос, тонкие губы, пряди мокрых волос облепляли ее голову, ниже расстилаясь покрывалом на воде. Она несколько мгновений рассматривала застывшего Венджера, а потом заговорила, и в грудном ее голосе шумела речная вода:

— И мы приветствуем тебя, странствующий ученик. Сегодня новолуние, мы имеем право выйти на берег. Ты пришел на наше место по незнанию, или ты искал с нами встречи?

— Скорее первый вариант. Я не знал о вас. — Венджер немного расслабился, но отпускать призванную силу не спешил. — Кто ты?

— Я Аквана, Царица вод. А ты Венджер, сбежавший ученик мага Славрода. Расплети силу заклинания, оно тебе не понадобится.

— От… откуда ты меня знаешь? — изумился Венджер, но распоряжение русалки все-таки выполнил.

— Я знаю всех магов Ковена. Я видела многих их учеников. Кто приходил ко мне за помощью, кто за советом, кого-то призывала и я сама. Я знала, что ты придешь, мальчик. Знала еще до твоего рождения.

— Откуда?

— Скоро начнет светать. Отойди с тропы и пропусти моих девочек. А пока они будут танцевать на траве, мы сможем поговорить.

Отойдя на значительное расстояние, Венджер наблюдал, как русалки выходят из реки. Их было порядка десятка. Невысокие, худенькие, с длинными распущенными волосами, в белых развевающихся одеждах, босые. Они стайкой метнулись мимо него и растаяли в ночной тьме. Аквана приблизилась к юноше и опустилась на траву, жестом предлагая ему поступить так же.

— О чем ты хотел спросить меня, Венджер? — Мелодично прожурчал ее голос.

— Так сразу и не сформулируешь, — честно ответил юноша. — Ты сказала, что знаешь меня. Откуда?

— Мне многое ведомо, — пожала плечиками русалка. — Что было. Что будет. Чему не настало еще время свершиться. И что не случится уже никогда.

— Откуда к тебе приходят эти знания? — Жадно спросил Венджер.

Она улыбнулась, но не ответила.

— Жизнь это дорога с множеством развилок. Выбирая тропу, помни — какие-то ведут в тупик. Какие-то выведут тебя на основную дорогу. А какие-то уведут тебя навсегда, и к прошлому уже не будет возврата. Помни об этом при каждом своем выборе. А еще помни, какие бы люди тебя не окружали, каковы бы не были обстоятельства, кто бы ни вел тебя, за свой выбор несешь ответственность только ты один.

— Я не понимаю, — начал Венджер, но она перебила его с грустной улыбкой.

— Я знаю. Все уже предопределено, и свой выбор ты сделал незадолго до встречи со мной. И все же прошу, — она смотрела прямо в глаза Венджеру, — одна ошибка — это еще не приговор.

— Я не понимаю о чем ты, — холодно отчеканил юноша. Как же! Понимал он прекрасно. Вот только откуда она могла узнать?

— Я не знаю, в чем конкретно она заключается, — качнула головой русалка, — я просто вижу на тебе темную тень. Свежую.

— Я учту твои слова, — немного высокомерно сказал Венджер. Ему было не по себе в компании этой странной нечеловеческой женщины с ее грустными улыбками и понимающим взглядом.

— Если ты такая знающая, расскажи, что ждет меня в будущем. Как мне стать великим магом?

— Ты не слышишь меня… Ты сделал выбор… Что ж, маг, который придерживается светлой стороны, всегда будет слабее того, кто не брезгует средствами. Тьма Изначальная откликнется на твой зов, если тебе хватит смелости и безрассудства. Я вижу странствия: ты пройдешь по многим уголкам Нарванны и других миров по пути к могуществу. Ты многого добьешься. Я вижу метания на твоем пути. Я вижу, как твое настоящее, воздействуя на прошлое, будет изменять будущее. Я вижу девочку…

— Девочку? — Венджер заинтересованно вскинул бровь. — Она станет моей судьбой? Я полюблю ее?

— Ты станешь ее судьбой, хотя и не осознаешь этого. Тебе предстоит сделать выбор за нее. И каждое твое действие сейчас будет определять ее путь в будущем. Берегись! Если тебе не хватит сил, она пойдет твоей дорогой.

Аквана одним тягучим движением поднялась на ноги. Небо побледнело, сейчас лицо русалки было видно четче. По крайней мере, стало заметно, что у нее темно-синие глаза, а волосы отливают зеленью.

— Светает, — произнесла речная дева, напряженно прислушиваясь. — Мои подруги уже вернулись. Мне пора.

— Прощай, — Венджер поднялся на ноги. — Мы еще встретимся?

— Я сказала тебе все, что должна была, — она безразлично пожала плечами. — Больше нам не к чему встречаться. Прощай.

Венджер подхватил свою котомку и медленно побрел вдоль берега. Вопросов у него было куда больше, чем ответов, но он понимал, что русалка больше ничего ему не скажет. Он чувствовал на себе ее взгляд, пока не скрылся в небольшой рощице, раскинувшейся вдоль берега.

А русалка, глядя в спину уходящему магу, шептала слова предначертания:

«Твой путь — по краю Тьмы Изначальной. Твой путь — дорога одиночки. Слуги вместо друзей. Ненависть вместо любви. Страх вместо уважения. И великие задумки, оборачивающиеся неудачами по воле случая. Ты сам создашь ее. Ты сам уступишь ей свою Судьбу. Ты возненавидишь ее. И забирая ненависть себе, отдашь другому право любви».

Очередное заседание Ковена было созвано досрочно. Традиционно маги собирались два — три раза в год, полным Ковеном и того реже. Но в этот раз, то ли вопросов накопилось, то ли господа волшебники по домам засиделись… Короче, когда к ним примчались магические вестники с приглашением и датой, засобирались все.

Всего в Ковен входило двенадцать магов. Число было неизменным, состав практически не менялся. Высшие маги в большинстве своем вели оседлый образ жизни, занимались исследованием и растили способных детей. Выросшие ученики много странствовали по самой Нарванне, многие поамбициозней пересекали границу своего маленького мирка и уходили искать свое место в жизни под другими солнцами. Это поощрялось, многие из наставников и сами немало постранствовали прежде, чем осесть на исторической родине (или приблудиться к ней, как например, мастер-гном Гортемиус).

Состав Ковена был разнообразен как по магической направленности, так и по национальности. Наиболее многочисленными в собрании были люди, человеческих магов насчитывалось пятеро, причем трое были лесо- и звероведами, двое — боевиками. Правда, мастера-лесоведа Миротана, равно как и мастера Фассата, нежитиеведа-некроманта, в Нарванне не видели давненько. Первый ушел в странствие несколько лет назад, а второй в связи со спецификой своей силы и недостатком практического материала на своей второй родине, появлялся в Нарванне редко, и появления его были абсолютно непредсказуемы.

Трое магов были гномами. Здесь особых отличий не было — металл, горное дело, да само-собой кузнечное дело. Из рук мастера-кузнеца Гортемиуса выходили самые мощные и надежные амулеты, выкованные им мечи были большим подспорьем странствующим магам, заговоренные им драгоценные камни наделяли украшения правителей волшебными свойствами. Кроме того, он единственный в Нарванне умел работать с тенеитами — шэдонами, бесценной добычей Нарваннских недр. Знаменитый кулон эльфийских владычиц, кстати, тоже он изготавливал. Вот уж точно была вершина его мастерства, жаль, что кулон утеряли.

Отдельное место в Ковене занимали эльфийские Владыки. Определенными магическими навыками обладали в большей или меньшей степени все эльфы. Но Сила как Клэнетеры, так и ее супруга, царственного Лиорэля, превосходила в разы не только уровень их соплеменников, но и даже некоторых из членов Ковена.

Последние представители Ковена всегда стояли особняком. Воплощенная душа реки, русалка Аквана крайне редко лично присутствовала на Ковене. Отдаляться от воды хоть на какой угодно малый срок ей было тяжело. Поэтому, если решались какие-то действительно глобальные вопросы, где требовался совет речной девы, заседание переносили на берег Ясноструя. Двенадцатый представитель был не менее экзотичен, и куда более эксцентричен. Он не пропускал практически ни одного сбора, одним своим присутствием заставляя магов чувствовать себя не в своей тарелке…

Сегодня в малом зале Лайтмиста было людно. Высочайшее дозволение Богини позволяло волшебникам проводить свои встречи с максимальным комфортом в ее личной резиденции. Горел огонь в камине, создавая ощущение уюта, мягкие кресла по числу гостей были заняты. Пустовало пока только одно. Значит, скоро господа маги узнают, почему их так срочно выдернули на заседание за три недели до планового срока.

Пока же сильнейшие маги этого мира вели неспешные беседы, разбившись на кружки по интересам. Присутствовали сегодня почти все — за исключением тех, кто на данный момент пребывал в мирах иных, да Акваны. Славрод поймал на себе пару любопытных взглядов, но с расспросами к нему никто не спешил. Здесь не принято было лезть друг другу в душу, а вид у старого мага был, надо полагать, угрюмый донельзя. Да, давненько он здесь не бывал. Пожалуй, последний раз Славрод посещал Ковен, когда Венджер был еще маленьким. А так, то ученик заболеет накануне сборов, то просто ехать лень, то обсуждаемые вопросы мелкие и неинтересные, и его непосредственного участия не требуется.

Ковен! Легендарный, могущественный, овеянный славой и легендами… Наивная мечта его сбежавшего воспитанника. А ведь самое смешное, что Венджер так и не узнал, что его наставник на самом деле входит в Ковен, и занимает там далеко не последнее место. Великий Ковен! А ведь на самом деле, это всего лишь посиделки старых чародеев, делающих вид, что они за чашкой чая решают важные вопросы, мудро руководят народами, хранят равновесие в мире… А мир как стоял, так и будет стоять, не нуждаясь в их помощи.

Насупленный маг поднял голову и встретился взглядом с Клэнетерой. Эмпатка ободряюще улыбнулась ему. Славрод с усилием повел плечами, разминая их, и усмехнулся в ответ. Она права, к черту хандру. Мальчишка не пропадет. А любопытно будет, если однажды он заслужит место в совете. Уж он-то все здесь встряхнет. Если не утратит, конечно, ни своих иллюзий, ни своих амбиций. Ради такого зрелища Славрод с удовольствием уступил бы ему свое кресло.

Время! Бессменный дворецкий внес в зал поднос с бутылкой вина столетней выдержки и девятью бокалами, поставил его на столик, пожелал господам магам «удачного заседания» и опустился в последнее кресло. Пара магов — звероведов обменялась страдальческими взглядами, эльфийка усмехнулась, а Славрод скривился. На миг по расслабленному телу дворецкого прошла судорога, голова упала на грудь, чтобы тут же гордо подняться и обвести присутствующих золотистыми глазами с черными щелками зрачков.

— Приветствую вас, коллеги, — милостиво кивнул он присутствующим. Даже голос дворецкого сейчас изменился, стал глубоким, сильным, громыхающим, максимально соответствующим голосу того существа, что сейчас смотрело на присутствующих через его глаза.

— Благодарю Вас, Отец-Дракон, что Вы не проигнорировали мою просьбу, — к удивлению Славрода ответил ему скромный, редко берущий слово, маг — зверовед Аттариус. Видно, произошло что-то действительно важное.

— Коллеги, мне нужно сообщить вам одну вещь, — немного нервно продолжил Аттариус. — Не знаю — важно это или не очень, но считаю необходимым поставить вас в известность.

— Да в чем дело-то? — не выдержав, перебил седовласый гном.

— У меня пропал ученик.

— В каком роде пропал?

Славрод нахмурился и отрывисто спросил:

— Подробности?

Аттариус растерянно моргнул и начал путано рассказывать:

— Я представлял его вам. Шаррен — способный мальчик. Я отправил его на очередную практику, но он должен был придерживаться русла Ясноструя. Вы же знаете специфику моей направленности. Предыдущие его вылазки были успешны. Он очень хороший мальчик… Я не думал, что с ним может что-то случиться в сердце Нарванны. Он не должен был сильно отклоняться от реки, да и в Светозарном лесу, спасибо коллеге Славроду — почтительный кивок головы — спокойно.

— Вы держали связь? — Мягко произнес Дракон.

— Да, конечно, Он присылал мне вестников, телепатия-то у нас не в ходу…

— Когда от него последний раз приходило известие?

— Порядка пяти недель назад. Из Ольховиц…

— Так это почти на берегу Ясноструя! — воскликнул второй маг — зверовод, мастер Таннер. — Что говорит Аквана?

— Ясноструй он не пересекал. Он вообще до него не дошел. Он сообщил, что от Ольховиц хочет сделать крюк к Нимшарам…

— Плохое место, — помрачнел Славрод. — Дурная энергетика. Человек там себе не хозяин. Сколько лет, а все никак земля не восстановится.

— Вы придаете слишком большое значение событиям глубокой древности. — Прожурчал голосок Клэнетеры. — Нимшары не опасны. Призраки прошлого давно утратили свою власть. Максимум, что могло там грозить молодому магу, не приученному ставить барьер, — тревога и беспокойство.

— Я так понимаю, с Нимшар его путь как раз и не прослежен? — задумчиво произнес Отец-Дракон. — Он знал особенности этого места?

— Конечно, — Аттариус даже всплеснул руками. — Он очень прилежный мальчик.

Он растерянно обводил взглядом мрачнеющих на глазах коллег.

— Я искал, опрашивал птиц, зверюшек, ящериц. Его след уже размылся, но видели его то — тут, то — там. До Нимшар. Вы же знаете, я плохой поисковик…

— Нимшары я проверю, — тряхнул головой Славрод.

— Я поищу по своим источникам, — кивнул Отец-Дракон.

— А что говорят твои ощущения, Аттариус? — прищурился старейший из мастеров-гномов.

— Я не понимаю… — вздохнул Аттариус. — Мое восприятие ученика говорит, что он не мертв. Но и среди живых я его не чувствую.

— Я займусь этим, — пророкотал Дракон. — Все-таки я лучший менталист из всех здесь присутствующих. Кинешь мне слепок его ауры.

— Мне тоже, — поспешил уточнить Славрод.

— И мне… И мне… — Послышались голоса со всех сторон. Пропажа ученика во время практики являлась делом, увы, нередким, но всегда находила отклик у всех членов Ковена. Неизменно на зов незадачливого наставника поднимался весь Ковен. Иногда пропавших находили, иногда не успевали вовремя, и тогда осиротевший наставник снова оставался один.

Самостоятельное странствие было необходимо воспитанникам для закрепления и отточки приобретенных навыков. А также и для понимания своей собственной сути — странник или домосед, идти дальше за грани этого мира или осесть в тихой деревеньке и довольствоваться мирным счастьем.

Нередко ученики лезли на рожон, переоценивали свои силы, сворачивали с пути, тщательно распланированного наставником. Но пропажа в сердце Нарванны, между Ясноструем и Светозарным лесом, в самой спокойной части страны, — это было что-то новенькое. Меры следовало принять незамедлительно.

Обсудив основные этапы поисков, маги расходились быстро. Коротко попрощавшись, покинул приютившее его сознание Отец-Дракон. Эльфийская чета грациозно вскочила в седла пары тонконогих длиношейих скакунов — эльфийские кони отличались статью и красотой и от приземистых выносливых деревенских лошадок, и мощных широкогрудых тяжеловозов.

Остальные разбредались, кто пешком, кто верхом, а кто и настроенным телепортом. Гномьи мастера отбыли с помпой — их увезла молодая изумрудная драконна, присланная специально чешуйчатым менталистом.

Славрод погнал коня, заимствованного у старосты, в объезд Старграда. Толкаться на людных улицах ему сейчас не хотелось, да и тишине думалось лучше. Тревожно было сейчас старому волшебнику.

Маги жили долго, каждый вырастил уже по несколько поколений, но связь наставника и его питомцев всегда оставалась крепкой. Попадали в ученики и дети из крепких семей — такие чаще всего оставались оседлыми, — и сироты, подкидыши, одиночки. Маги не делали между ними различий. И думая о пропавшем звероведе, Славрод не мог не вспоминать своего собственного воспитанника. Нехорошо тот ушел, ох как нехорошо. Но многое был способен простить старик своему приемному внуку. И побег. И позаимствованную без спроса Книгу (слово «украденную» маг гнал от себя). Пятнадцать лет они прожили под одной крышей. Тяжело было сейчас без него, практически родного существа. Не первый ученик… И далеко не последний, хотя мало в Нарванне рождалось склонных к силовому воздействию.

Венджер был способным. У него был талант, у него была Сила соответствующей направленности. И у него было жгучее желание этому учиться. Почему Славрод не дал ему того, с чего по логике вещей давно должен был начать обучение? Сам маг не понимал, что удержало его от этого. Тянул, выжидал. Ведь знал, что сбежит. И где он сейчас, и с кем он сейчас? Жив ли он? Здоров? Почему-то почувствовать бывшего воспитанника Славрод не мог. Потому и погонял сейчас коня, в надежде помочь, не своему, так хоть чужому ученику…

Глава 4. Радужные земли

В предрассветной тиши дробный топот копыт изящных эльфийских рысаков разносился особенно звонко. Владыки рысьи въехали во двор и спешились возле широкой парадной лестнице, ведущей к главному входу их резиденции. Слуги безмолвно с чисто эльфийской грацией приняли поводья и собирались было увести коней, когда их остановил короткий приказ Владычицы.

— Моя госпожа? — Удивленно обернулся Лиорэль, успевший преодолеть несколько ступеней.

— Я хочу прогуляться в Храм, — задумчиво произнесла эльфийка.

Лиорэль вздохнул, но подошел к супруге и медленно пошел с ней вдоль аллеи. Эльфийка молчала, хотя слуги уже остались позади и не могли их слышать.

— Клэнетера, ты же не думаешь, что Богиня… — начал было Лиорэль, но женщина прервала его:

— Мой господин, едва ли нам удастся в поисковой миссии превзойти мага-звероведа. Однако, я хочу сделать все, что только в моих силах. Скорее всего, Кобра не ответит, но моя совесть будет чиста.

— Клэнетера, — Лиорэль поморщился. — Ученики человеческих магов пропадают достаточно часто. Чаще даже, чем воспитанники гномов, а ты знаешь, как опасны бывают горы. Такова жизнь. Мы сделаем все возможное и окажем любую посильную помощь. В этом не может быть даже сомнений. Но, моя госпожа, вы прекрасно понимаете, что время упущено. Если учитель не нашел своего ученика по горячим следам, то шансов у нас уже мало.

Владычица грустно покачала головой, но ничего не произнесла. В глубине души она признавала правоту супруга, хотя природная настойчивость, гордость и доброта не позволяли вопреки здравому смыслу так легко сдаваться.

— В одном Ковен прав, — продолжил Владыка, не услышав возражений. — Пора взять на воспитание новых птенцов. Я поищу талантливых ребят, да и ты присмотрись.

— Лиорэль, — эльфийка резко остановилась и взглянула в лицо мужа. — Мне надоело!

— Госпожа? — Непонимающе переспросил тот. — В каждом поколении растут талантливые дети. Наши воспитанники разбредаются по всей Нарванне и ряду других миров.

— Скольких мы уже обучили, Лиорэль? Они приходят и уходят дальше. И больше они не возвращаются.

— Клэнетера, мы члены Ковена. Нарванне постоянно нужны квалифицированные маги. Как слабые, так и обладающие сильным даром. Мы храним знания. И наш долг, делится этими знаниями.

— Лиорэль, ты никогда не думал… — Клэнетера склонила голову, не глядя в лицо мужу.

— О чем, госпожа? — Покорно спросил тот.

— Состав Ковена не меняется уже несколько десятилетий.

— И что? — Равнодушно спросил эльф. — Что такое несколько десятилетий для Нарванны и для нас — вечноживущих? Просто миг, еще один миг.

— Ковен все тот же. И мы не меняемся. Лиорэль, но ведь однажды придут те, кто будет сильнее нас? Сильнее, мудрее, дальновидней. Хотя, нет. Дальновидность присуща зрелости. Они будут гибче. Их идеи будут для Нарванны как свежий воздух. Молодые и дерзкие, храбрые и дерзновенные. Ты думал об этом, Лиорэль?

— Если будет на то воля Тьмы Изначальной. — Ответ Владыки был в меру дипломатичен, в меру заинтересован, в меру равнодушен. Клэнетера раздраженно передернула плечами.

— Моя госпожа, — Лиорэль остановился и заставил посмотреть жену в глаза. — Такова жизнь. Однажды мы уступим наше место в Ковене молодым, так же, как передадим символы власти нашим наследникам. Это естественно.

— Лиорэль, я не говорила, что те, кто придут, будут нашими потомками, — взгляд Клэнетеры был холоден и остр.

— Моя госпожа, — немного натянуто рассмеялся Лиорэль. — А как же иначе? Те, кто унаследует нашу силу, могут быть только нашими детьми.

— Скажи, любимый, сколько лет мы вместе?

— Почти столько, сколько звезд на небе, любимая, — эльф лишь чуть заметно выделил последнее слово, но Владычица досадливо поморщилась. Разговор уже откровенно тяготил Владыку — после утомительной спешной поездки, да еще с перспективой скорого повторения — ему хотелось только поскорее уединиться в своих покоях, принять ванну, расслабиться, узнать последние новости от доверенного камергера. И какая муха вдруг укусила всегда сдержанную Клэн? Только выяснения отношений ему сейчас не хватало.

— Лиорэль, мы вместе уже века, не побоюсь этого слова.

— И что ты хочешь, любимая? — Устало спросил эльф.

— Где наши дети, Лиорэль? Сколько раз ты говорил мне «рано, рано!» Где те, кто будет нашими наследниками? Время не пришло, говоришь? А вдруг оно уже прошло?

— Да, что ты говоришь такое, Клэн! — Прошипел эльф. К детям он был равнодушен изначально, хотя и прекрасно понимал, что рано или поздно вопросом наследников ему придется озаботиться. Впрочем, над вечноживущими время не властно, и тот факт, что жена может иметь какое-то отдельное мнение по данному вопросу, весьма его удивил.

— Лиорэль, долгое время официальной наследницей Короны была моя младшая племянница.

— Да, — скривился эльф. — И ее прах давно истлел, причем вдали от родовой усыпальницы.

— Иногда я ей завидую. — Взглянув на недовольно-удивленное лицо мужа, Клэнетера невесело рассмеялась:

— Гэлерейна любила и была любима. Жаль, что ее избранник был смертным. Но ее правнуки — мои внучатые племянники — все еще живут под этим солнцем, и наш фамильный шэдон передается из поколения в поколение!

— Моя госпожа, ты ведешь опасные речи, — прошипел Лиорэль, словно клещами хватая запястья эльфийки.

— Пусти, ты делаешь мне больно. — Холодно ответила Клэнетера. Лиорэль мгновенно отступил. — Я женщина, муж мой. И я хочу простого женского счастья. Я хочу родить ребенка, Лиорэль.

— Мы займемся этим вопросом, Клэнетера, — с нажимом произнес Владыка. — Но сейчас не время.

Он развернулся и быстро зашагал прочь. Владычица с грустью смотрела ему вслед.

— Когда же это время настанет, Лиорэль? Неужели ты совсем меня не любишь?

И в тихом шепоте эльфийки звенела тоска…

С момента встречи с русалками прошло уже пять дней. Что удивительно, совершенно без происшествий. До Старграда по подсчетам Венджера оставалось не более трех дней пути, когда, наконец, от Ясноструя отделился широкий поток. В принципе, можно было переправиться через него на противоположный берег, где наверняка была торная дорога из столицы в Радужные земли. Но переправ видно не было, искать брод было глупо, а диколесье на этом берегу отнюдь не было непроходимым. Так и продолжил юноша двигаться мимо края Светозарного леса.

Изумрудные луга он миновал без приключений. В другое время он с удовольствием задержался бы здесь, в одном из красивейших мест Нарванны. Но сейчас его словно что-то гнало вперед. И он шел почти без остановок.

Эльфийское поселение, насколько он мог судить, не имело ничего общего с традиционным понятием «город». Ну, или хотя бы «деревня». В Нарванне вообще был один — единственный город, Старград, представлявший собой по большей мере человеческое поселение. Гномы жили в своих горах обособленными кланами в подземных чертогах. Драконы облюбовали западный хребет Арандор. Эльфы… Эльфы селились как-то разрозненно. То группка домов, стоящих близко, то рощи, парки, пруды, сады, аллеи, клумбы. Прекрасный… правильнее, наверное, назвать это сооружение дворцом. И снова аллеи, дорожки, запруды, клумбы, фруктовые деревья, статуи… Здесь было красиво. Архитектура эльфийских зодчих сочетала в себе стройность и монументальность, воздушность и практичность. Ничего лишнего, во всем чувство меры. И настоящее украшение здешних мест — жители. Ослепительно прекрасные золотоволосые эльфийки в воздушных ниспадающих одеждах. Благородные кавалеры, одетые скромно и изящно. Маленькие эльфята, от чьих звонких голосов звенел воздух. И само местное наречие, звонкий эльфийский говор, похожий на песню.

Юный странник шел по дороге, вертя головой по сторонам. Встречные эльфы смотрели на него со сдержанным любопытством, но вступать в контакт никто пока не пробовал. За исключением Смотрящих. За время его продвижения по эльфийским землям к нему подошли уже трое. Вежливо здоровались, уточняли имя, звание и цель пути. Венджер так же вежливо раскланивался, рассказывал наспех сочиненную сказочку и интересовался местными достопримечательностями. Все как один, Смотрящие советовали ему дойти до резиденции Владык и засвидетельствовать им почтение, а также полюбоваться Храмом Богини. В принципе планам юноши это не противоречило, и он не торопясь продолжал двигаться в том же направлении. Ночевал он пару раз в придорожных рощицах, не стремясь ознакомиться с эльфийским гостеприимством, впрочем и сами эльфы ему не навязывались.

В Храм Венджер хотел войти на рассвете. Как объяснили ему Смотрящие, время богослужений проходила с полудня и до полуночи. Тогда внутреннее убранство озарялось светом сотен факелов, горели свечи и проводились ритуалы. Ранним утром же Храм обычно был безлюден, и только редкие посетители забредали поразмышлять либо попросить о чем-либо Богиню в тишине.

Войти в Храм Богини мог любой. В этом плане эльфы отличались демократичностью. Почему сюда потянуло Венджера, для него самого было загадкой. Он не относил себя к последователям Богини, не искал ее милости и не желал привлечь ее внимания. Но храм был прекрасен. Единственный в своем роде, построенный в типичной для эльфов манере. Легкий, белокаменный, он, казалось, стремился в небо, хотя, учитывая характер Верховной, ему следовало бы припадать к земле. Четкие простые линии, ажурные барельефы. И, само собой, море зелени вокруг. Венджера посетила кощунственная мысль, что когда-то в этом месте поклонялись другим богам, а потом эту красоту просто перепосвятили. Он содрогнулся, отгоняя от себя опасные думы. Конечно, ведь он так и не попал в Старград и никогда не видел Лайтмист — официальную резиденцию Огненной Кобры Нарваннской. Тогда бы очевидное сходство храма и дворца бросилось бы ему в глаза.

Внутри было просторно, пустынно и торжественно. Два ряда высоких стройных колонн поддерживали свод. Лучи солнца падали на узорчатые плитки через высокие узкие окна. Вдоль стен через равные промежутки стояли большие треножники, где во время ритуалов разжигался огонь. Здесь не было ни алтаря, ни жертвенников. Только в конце зала на фоне глухой стены стояла одинокая статуя, да пылал перед ней в огромной жаровне огонь.

Венджер медленно прошел по проходу. Кроме него здесь не было ни души. Он приблизился к изваянию. Удивительно, но Богиня была изображена в виде женщины. Высокая, статная, с великолепной гривой густых волос, ниспадающих до талии. Строгое платье в пол. Изящная диадема на голове, явно с настоящими драгоценными камнями. Гладкий белокамень, добываемый гномами в единственной штольне на дальнем севере страны. Явно цельный, что делало стоимость только материала без учета самой работы неизмеримой. И лицо. Жесткий изгиб тонких губ. Чуть презрительно прищуренные глаза. Каменные скулы. Богиня смотрела с высоты и одновременно свысока. Перед юным магом стояла змея, не по виду, но, по сути.

— Кобра, — юноша приветственно склонил голову и опустился на одно колено перед статуей. Жар, исходящий от фигурной жаровни, полукругом обрамлявшей изножье статую, опалял лицо.

В голове не было ни одной мысли. Сколько он так простоял, маг не заметил. Но распрямившись, он понял, что не один. Стоящая рядом явно не собиралась склоняться перед ликом Верховной. Куда больше интереса она проявила к юноше. Широкий плащ с глубоко надвинутым капюшоном полностью скрадывал фигуру и лицо. Но по тому, как легко и изящно незнакомка двигалась в пространстве, можно было предположить как минимум изрядную примесь эльфийской крови.

В ответ на открытый взгляд юноши незнакомка откинула капюшон. Небесно-голубые глаза, густые волосы цвета расплавленного золота, нежный девичий румянец. И спокойный оценивающий взгляд взрослой умной женщины. Она первой нарушила тишину:

— Ты поклоняешься Кобре? — голос был низкий и очень звучный. И почему-то при виде этой совершенной красоты чистокровной эльфийки Венджеру вспомнилась Дафна, девочка-подросток из родной Двухолмовки. Он вежливо улыбнулся в ответ:

— Нет, высокородная. Я просто одинокий странник, привлеченный красотой и совершенством этого места.

— Ты считаешь ее совершенной? — Она одними бровями указала на изваяние.

— С точки зрения, искусства — да.

— Но с точки зрения чего-то другого? Неких общечеловеческих ценностей к примеру? — Она насмешливо прищурилась.

— Госпожа, я гость в ее доме. Я на земле, где ее власть признана. С моей стороны было бы нетактично…

— Понятно, — ее смех прервал ее речь. — Что ж ты вежлив, изворотлив и умен. Как тебя зовут, мальчик, и с какой целью ты прибыл в Радужные земли?

— Я Венджер, сирота, — юноша склонил голову и поэтому не видел, как внимательно сверкнули глаза эльфийки. — Своих родителей не знаю, госпожа. А сюда прибыл… Я хочу быть магом. Мне кажется, у меня есть дар.

— Дар у тебя есть, — задумчиво подтвердила она. — С тобой кто-либо занимался?

— Нет, госпожа.

Она насмешливо прищурилась. Заметив это, Венджер поспешил исправиться.

— Не то, чтобы занимался… Мой наставник был стар и немощен. Его не стало три года назад.

— Кто он?

— Знахарь Арчет из Сосновки, северо-восток Светозарного леса.

Деревня Сосновка действительно располагалась к северу от Двухолмовки, и там действительно жил старенький волшебник по имени Арчет. Венджеру доводилось пару раз быть у него в гостях, когда Славрод посылал его к соседям с какими-либо поручениями. Магом Арчет был слабым, на уровне деревенского знахаря. В целом, он был безобидным, добрым и чудаковатым, и Венджеру даже было жалко, когда того не стало.

— Арчет… Да, я его знала, — задумчиво проговорила эльфийка. — Хороший был человек. Но разве поблизости не нашлось мага, способного взять тебя в ученики?

— Мы в глуши жили, госпожа… Я в столицу шел, да по дороге подумал, что может здесь смогу найти призвание.

Венджер изо всех сил пытался прикинуться простачком, неумелым и безобидным. Похоже, сказки, слышанные им в детстве, содержали изрядную долю правды. Эта эльфийка читала его. И, похоже, искренне забавлялась его попытками выкрутиться.

— Глушь, не глушь, а речь у тебя образованная… Ладно, — она тряхнула копной золотых волос. — Я сама возьму тебя в ученики. Возможно, что-то из этого и получится. Я давно не брала воспитанников. Так скоро и Ковен стыдить начнет.

— Госпожа! — Венджер ожидал чего угодно, только не такого предложения. — Он склонился перед эльфийкой в полупоклоне. — Я не разочарую тебя, госпожа.

— Да, и прекрати звать меня госпожой. Обращайся по имени. Я Клэнетера. — И довольная произведенным эффектом, она, не оглядываясь, пошла к выходу.

Ошарашенный, Венджер шел за ней. Он и представить себе не мог, что его возьмет в ученики Ее Королевское Величество, легендарная Клэнетера Ль'Эстар, Владычица эльфийская…

Лиорэль влетел в покои, захлопнув за собой дверь. Сунувшиеся было следом слуги мгновенно поняли, что Владыка изволит гневаться. Лиорэль скинул дорожный плащ прямо на пол посреди комнаты и, подойдя к большому трельяжу, уставился на свое отражение.

Какая муха укусила Клэнетеру? Она всегда была спокойна и уравновешена! Сдержанность — вежливость королев, а Клэнетера занимала трон не первый год. И главное, чего она хочет? То разговоры про учеников, то про детей. Нет, он абсолютно не понимает, чего она хочет! И ведь женщина до мозга костей — так ничего конкретного и не сказала. Только эта последняя фраза: «Ты меня любишь?» Думала, он не расслышит? К чему это?

Жизнь эльфа очень длинна. Длиннее, чем любое чувство. Они вместе уже четыреста пятьдесят семь лет, а это огромный срок даже для вечноживущих. Многие пары, соединившиеся уже после них, давно распались. В мире нет ничего вечного, и хотя привычка — сильная вещь, подчас, даже если эльфы блюли видимость единства семьи, то давно жили другими увлечениями.

У эльфов не было понятия брака. Влюбленных соединяла Богиня, ее же жрицы расторгали все обязательства, даруя свободу охладевшим. Если таково желание Клэнетеры… Всего несколько слов, символично погашенное пламя, и они станут друг другу чужими.

Но они Владыки…

Лиорэль любил власть. Ему доставляло удовольствие вершить судьбы своего народа. Дворцовый этикет приносил ему некое эстетическое наслаждение. Все эти идеально выверенные реверансы, склоненные головы, четкие формальные фразы. Интриги, изнуряющие баталии в глубине рабочего кабинета, изощренная работа ума. Для Лиорэля настолько естественно стало быть первым, что в Ковене, что во дворце.

Но если они разойдутся, что будет тогда? К правящему роду принадлежит Клэн, по действующим законам Владыки будут обязаны назвать преемников. Гэлерейна была последней, в ком текла кровь династии. Значит, дело дойдет до междоусобиц, и скорее всего корона перейдет к новой фамилии. Готов ли он довести страну до подобных потрясений? Сможет ли он отпустить Клэнетеру, если она его о том попросит?

Любит ли он ее? Что за глупый вопрос!

Нынешние Владыки никогда не должны были увидеть корону. Только на этом условии юный гвардеец из пресекшегося рода получил руку ненаследной принцессы. Однако воля Богини бывает непредсказуема. Эльфы бессмертны, но это не значит, что они не умирают.

У Клэн было два старших брата и сестра. Злосчастная вылазка двора в другой мир — и на охоте в схватке с варгом гибнет наследник. Лиорэль сам застрелил бешеную тварь, но молодого принца спасти уже не смогли. А потом вскрылся заговор — муж старшей сестры готовил восстание против второго принца. При перевороте второй брат Клэнетеры был убит, а мятежника лично казнил Лиорэль… И в назначенный срок корона легла на прелестную головку младшей принцессы из рода Ль'Эстар. И ее супруга Лиорэля.

Отражение в зеркале упрямо хмурило брови. Что ему делать? Какова серьезность проблемы? Можно ли ее проигнорировать? Хотя о чем речь, это же Клэнетера! Если она считает себя правой, ее ничто не остановит. Лиорэль прекрасно помнил тот день, когда прекрасная эльфийка встала между своим разгневанным отцом и одним приговоренным к немедленной казни гвардейцем.

Лиорэль напряженно уставился в окно. Он эльф, который не боялся никогда, никого и ничего. Кроме одного — равнодушия в ее глазах. Он трус. И даже зная, что это единственно правильный выход, он не решится заговорить с ней прямо.

Он оставит право первого шага за ней, как бы опасна не была ситуация.

Глава 5. Наставница

Венджер молча следовал за легко ступающей эльфийкой. В голове у него роилась целая куча вопросов, но задавать их вслух он пока остерегался. Удача, редкостная удача улыбнулась ему сегодня, и все-таки было в этом что-то настораживающее. Почему? Почему она выбрала его? Едва ли легендарная эльфийская Владычица каждый день подбирает себе учеников практически на улице.

Выйдя из Храма, свернули направо. Клэнетера свистом подозвала пасущегося невдалеке коня, пропела ему что-то на ухо по-эльфийски, и тот трусцой направился прочь.

Юноша ждал, что они пойдут к парадным воротам, но оказалось, что дикий сад, обнимающий Храм, плавно переходит в такой же дикий парк. Минут через десять быстрой ходьбы юноша вслед за эльфийкой выскользнул из зарослей на широкую посыпанную гравием дорожку. Появились клумбы с цветами, боковые тропинки, уводящие к скамеечкам, прудам и фонтанам, а кусты и деревья начали принимать какую-то более упорядоченную форму. Началась официальная часть дворцового парка.

Дворец понравился Венджеру сразу. Отделанный все тем же белокамнем, он казался очень уютным и ажурным. Правое крыло окаймляли раскидистые старые яблони, по левому вплоть до резных балкончиков на третьем этаже стелился дикий виноград. Внутренний двор имел форму подковы, внешний же фасад выгибался парадным входом к подъездной аллее, а утолщенные крылья отделялись от аллеи симметричными лужайками с фигурно вырезанным лабиринтом темно-зеленых кустарников с маленькими деревцами. Все службы находились с внутренней стороны подле левого крыла.

Клэнетера вспорхнула по короткой широкой лестнице и быстро прошла в услужливо распахнутую эльфами дверь. Венджера не попытались ни остановить, ни задержать, только окинули внимательным взглядом. Венджер в свою очередь тоже внимательно рассмотрел служак. Высокие, подтянутые, в форме и с настоящим оружием. Видимо дворцовая стража.

Дворцовые коридоры просторные и светлые, с высокими окнами, застекленными разноцветной мозаикой — витражи явно гномской работы. Проходы переходили в длинные анфилады комнат, перекрещивались с другими коридорами. Придворные провожали Венджера любопытными взглядами, но никто не задал ни ему, ни Клэнетере ни одного вопроса.

Зала, лестница, коридор. Эльфийка остановилась, и к ней тут же с легким поклоном подступил ближайший кавалер.

— Где Лиорэль?

Эльфийка говорила очень тихо, Венджер с трудом мог расслышать отдельные фразы.

— Владыка в тронном зале.

— Один?

— Были какие-то дела. Владыка, когда вернулся, прошел сразу в свои покои, никого не пустил. А потом направился в тронный зал и велел позвать казначея, капитана и пару… министров.

Эльфийка понимающе усмехнулась. «Министрами» во дворце ласково именовали шпионов. В числе осведомителей Владыки были не только перворожденные, но и люди, и, кажется, даже гномы. Они рыскали по всему острову под видом странников, паломников, купцов, и держали Владыку в курсе всех сплетен, событий и новостей.

Что ж, пусть хоть так поищет пропавшего юношу.

— Благодарю, — коротко бросила эльфийка. Эльф склонился в изящном полупоклоне, провожая свою повелительницу.

Поворот, лестница, зал, коридор. Снаружи дворец выглядел куда меньше. Наконец, Клэнетера притормозила перед высокими арочными дверями. Несущие стражу гвардейцы низко склонили головы.

— Мой супруг здесь?

— Да, Владычица.

Широко распахнулись узорчатые створки, и Венджер вслед за Клэнетерой вошел в тронный зал. У юноши перехватило дух — такой роскоши он никогда не встречал. Высокие своды расписаны будто ледяным кружевом, с тяжелых кованых цепей рвутся вниз строгие усыпанные свечами люстры. Сквозь витражные окна льется яркий свет дня. Стены завешаны гобеленами чудесной эльфийской работы.

Наверное, поздно вечером пламя тысяч свечей играет на разноцветных витражах. Наступает время приемов и балов — по сияющим плитам пола скользят под чарующую музыку изящные эльфийские пары. Наверное, в эти часы сердце дворца похоже на волшебную сказку.

Впервые к юноше пришло понимание, что рядом с ним стоит не чудаковатая остроухая магичка, а королева целого народа в блеске сияющей славы. Он робко шел за ней к стоящим на возвышении тронам по мозаичной лазурно-зеленой плитке пола и остро чувствовал себя чужаком, диким, неотесанным деревенщиной, вышедшим из леса. И это чувство ему очень не нравилось.

Расступились, приветствуя Владычицу, стоящие перед троном эльфы. Встал и сделал два шага ей навстречу высокий эльф. Небрежным жестом отпустил присутствующих.

Юный маг рассматривал Владыку Лиорэля во все глаза и чувствовал себя обманутым. Владыка был… нет, несомненно, он был эльфом. Но выше на голову любого виденного юношей ранее перворожденного. Волосы не золотистого оттенка, а какие-то бесцветные, сероватые, собранные в косички и стянутые в хвост. Кожа загорелая, нос с явной горбинкой. И глаза змеи — холодные, равнодушные, со светло-серыми радужками, всего-то на пару тонов темнее, чем водянистые глаза самого юноши. Кажется, в роду Владыки отметились в свое время не только эльфы.

Презрительный взгляд Владыки внимательно скользнул по лицу Венджера. Юноша непроизвольно поежился. Пара быстрых певучих фраз и короткая пауза.

— Владычица, кто сопровождает вас?

Клэнетера насмешливо тряхнула головой:

— Мой господин, сегодня утром у нас был разговор.

Легкая пауза, Лиорэль чуть заметно поморщился.

— Так вот, — как ни в чем не бывало, продолжила эльфийка. — Это мой новый ученик.

— Ученик? — По интонации эльфа юноша заподозрил, что Лиорэль ожидал чего угодно, но не такого ответа.

— Я решила прислушаться к просьбам Ковена и снова взять воспитанника, — мило улыбнулась Клэнетера. — Его зовут Венджер.

— Венджер, — процедил Владыка. В его глазах ничего не дрогнуло. — Кто ты, Венджер?

— Владыка, — юноша неловко склонился. Эльф чуть заметно поморщился. Венджер выпрямился и с вызовом уставился в глаза Владыки. Да, он не эльф. Да, у него нет ни врожденной грации, ни изящных манер. Да, перед ним один из сильнейших магов заветного Ковена, правитель целого народа, который давно воспринимает всеобщее преклонение как что-то должное. И все равно, он выскочка, волей Тьмы пробившийся к власти. И жгучая зависть тут абсолютно ни причем!

— Я сирота, Владыка, — Венджер говорил медленно на всеобщем языке. Он не владел эльфийским, но даже знай его, сейчас все равно говорил бы на языке людей. — Я…

— Неважно, — равнодушно перебил Владыка. — А скажи мне, Венджер, почему ты решил учиться у моей супруги? Ты не станешь жрицей огня, ты не похож на селянина-садовода, да и зельеделие для мальчишек подчас скучнейший предмет. Ты юноша, молод, горяч. Неужели тебе не хочется обучаться у настоящего воина?

— Я не понимаю, Владыка, — беспомощно пролепетал Венджер, чувствуя, как призрачные перспективы уплывают из-под носа. Он оглянулся на Клэнетеру, но Владычица не подала ему ни единого знака.

— Я согласен взять тебя в ученики. Твоим учителем буду я и только я.

Вот оно что! Неужели эльф надеется так элементарно его кинуть? Отговорить от ученичества у супруги, чтобы потом отказаться и самому!

— Простите, Владыка, — Венджер, как смог, скопировал подсмотренный у придворных церемониальный поклон. — Но госпожа милостиво согласилась стать моей наставницей, и быть ее учеником является для меня величайшей честью. Однако, Владыка, я смею уповать, что в милости своей и вы дадите мне пару-другую занятий.

Выпалив тираду на одном дыхании, юноша перевел дух. За спиной звонко рассмеялась Клэнетера.

— Браво, мальчик. Супруг мой, — она обратилась к Лиорэлю. — Венджера вам переманить не удалось, но вы изволили дать слово, что позаботитесь о его практических навыках. Элайа!

Юноша отвлекся на проскользнувшую в тронный зал невысокую хрупкую эльфиечку и не заметил странного облегчения в глазах Владыки. Зато это не ускользнуло от глаз Клэнетеры. Она грустно и понимающе улыбнулась мужу, а затем обернулась к склонившейся в реверансе эльфийке и приказала:

— Размести Венджера в ученических покоях. Он с дороги, ему нужно будет отдохнуть и привести себя в порядок.

Венджер коротко поклонился Владыкам и вслед за девушкой вышел из зала. Теперь у него начиналась новая жизнь.

Слуга аккуратно положил на стол перед Венджером стопку книг. Юноша коротко поблагодарил и открыл первый фолиант. Прекрасно! Добрая Клэнетера подобрала ему все учебники на эльфийском. Нет, она, конечно, снабдила ученика словарем, да и всю предыдущую неделю билась с ним. Юноша еле-еле начал понимать письменную речь эльфов. Певучие их разговоры человеческое ухо пока практически не улавливало. Где уж тут усваивать что-то магическое!

Владычица объясняла, что в эльфийской письменности ничего особо сложного нет. Нарваннцы используют единый алфавит, во многом у эльфов и позаимствованный. Человеческая письменность наиболее проста — буквы округлые, без наворотов, слова пишутся практически так же, как и произносятся, — поэтому для большинства народов является универсальной. Но в ряде случаев, нарваннцы используют только родной язык.

Очертания гномьих букв более угловатые и простые, почти рунические. Читались они намного легче, чем изящные, летящие, со множеством причудливых завитков эльфийские письмена. Один минус — горный народ не жаловал гласные буквы, отчего их фразы было сложно не только выговорить, но и понять.

У перворожденных все наоборот: прорваться сквозь сочетания и нагромождения всевозможных «а-», «э-», «а-э-и — ль — лиэль — лель» было неимоверно сложно.

Венджер вздохнул. Владыки уехали на очередное собрание Ковена еще вчера утром, а перечень, данный ему для отработки, не уменьшился ни на строчку. Потер виски. Встал, подошел к окну и максимально распахнул створки.

За проведенную во дворце неделю с хвостиком свободного времени у парня практически не было. Владычица постоянно загружала его чем-то новым. И это с учетом того, что еще нужно было облазить дворец и сунуть нос в каждый любопытный уголок, а таковых было ох как много!

Дворец был огромен. Правый флигель — для господ, левый — для прислуги, в центральной части проходили балы, приемы, встречи гостей. Лаборатория Клэнетеры и сокровищница находились в подземельях под левым крылом, а вот в катакомбах правого крыла, по слухам, располагались апартаменты для гостей нежеланных и недобровольных.

За эти короткие дни Венджеру показалось, что он внезапно утратил связь с реальностью и попал в сказку. Длинные коридоры, множество залов, анфилады комнат, высокие своды, богатое убранство — все это было новым и непривычным.

Его поселили в отдельных покоях, состоящих из целых двух комнат — приемной-кабинета и крохотной спальни, выходящей окнами на внутренний двор. Это было в новинку — старая детская комната в доме в Двухолмовке отсюда казалась грубой, пыльной и неуютной.

Немного ознакомившись с дворцом, юноша осознал, насколько эльфы развитей его собратьев — селян. Магия была повсюду, все дышало ей. Магия освещала дворец наравне с живым огнем — и давала больше света. Призванные магией, из недр Нарванны поднимались ледяные подземные ключи и наполняли бассейны купальни на первом подвальном уровне. Магия грела воду и запирала холод в больших деревянных шкафах, где хранились продукты. Волшебство поддерживало порядок в королевском дворце, и Венджеру нравилось это невероятно. Сила отзывалась любому эльфу, и юноша чувствовал себя среди равных.

Вот только одна загвоздка — вечноживущие его пока равным не считали.

Аттариус с надеждой заглядывал в глаза каждому входящему. Маги вздыхали, отрицательно качали головой. Лиорэль неопределенно пожал плечами — его осведомители не смогли ничего выяснить. Клэнетера чуть заметно покраснела: намерение просить совета у Богини так и осталось намерением после встречи с Венджером.

— В Нимшарах чисто, — мрачно сказал Славрод. Отведенные на совместные поиски две недели он потратил на прочесывание подозрительного района вдоль и поперек. — До Ясноструя Шаррен тоже не дошел.

— Мне жаль, Аттариус, — мрачно произнес Старейший. — Твоего ученика нет среди живых.

— Нет его и среди мертвых, — нарушил скорбную тишину седобородый Гортемиус. — Моя ученица бросила руны. У нее сильный дар.

— Что это может означать? — поинтересовалась Клэнетера, с сочувствием глядя на сгорбившегося мага-зверовода.

— Мы не смогли расшифровать. Он попал в беду, но не погиб. Где его искать и как — не понятно.

— Гортемиус, а какие руны выпали? — Напряженно спросил Славрод.

— Традиционный расклад мы так и не смогли расшифровать. А в упрощенном выпали часы, весы и… феникс.

— И как это понимать? — Присвистнул Старейший.

— Время расставит все по своим местам и позволит достичь равновесия?

— И что в таком случае понимается под равновесием?

— А причем тут феникс? Как его трактовать?

— Эта руна имеет десятка два трактовок и ни одной из них четкой!

— Может, это значит, что не нужно терять надежды? — Неуверенно предположила эльфийка.

— Угу, или ждите перемен, — буркнул Славрод. — Что толку строить предположения — гадание любого рода всегда было самым ненадежным способом узнать истину.

— Я понимаю, — вздохнул Аттариус. — Спасибо вам всем. Вы пытались. Я постараюсь не терять надежды. — Старик жалко улыбнулся. — Прошу меня простить.

Члены Ковена проводили поникшего зверовода взглядами. Они ничем не могли помочь, и не было в этом их вины, но легче от этого не становилось.

— Расслабились мы, коллеги, — мрачно проворчал Старейший. — Мало того, что новых учеников берем все реже и реже, так и имеющихся не бережем.

— Это не наша вина, — резко произнес Славрод.

— В этом есть резон, — качнул головой старый гном. — Все-таки нас очень мало.

— Дар есть у каждого второго-третьего, — уточнил второй маг-зверовед.

— Что толку в этом даре, если максимум на что способны подобные одаренные — зажечь взглядом свечку!

— Вы утрируете, господа, — мягко улыбнулась Клэнетера.

— Лишь в общих чертах, — буркнул Славрод. — Нам как воздух нужны талантливые ребята, но их мало, и еще меньше тех, кто остается в Нарванне. Только подгорный народ — короткий кивок в сторону гномьих старейшин — сумели по-умному организовать обучение.

— У нас в артели полтора десятка будущих шаманов. Не очень сильных, к сожалению, но магия редко дается нам легко, — вздохнул Гортемиус. — А как у вас дела, коллеги? На Ковене давненько не представляли новых чародеев.

— У меня с ними напряженно, — зевнул Старейший. — Сами знаете. Проще всех найти перспективную молодежь нашим остроухим друзьям, хотя они и не спешат нас порадовать.

Лиорэля слегка перекосило, а Владычица пожала точенным плечиком:

— Я взяла ученика. Юноша, очень способный, и между делом, я хотела бы по его поводу поговорить с тобой, Славрод.

— Со мной? — Удивленно вскинул бровь маг. — Ты уверена?

— О, да, — мило улыбнулась эльфийка.

— Ну, в таком случае, — снова зевнул Старейший. — Поздравляю и предлагаю на этом закончить. Я уже с ног валюсь от пространственного поиска; вы, думаю, тоже устали. До следующей встречи!

Маги расходились быстро — дорога занимала немало времени, а за прошедшие две недели поисков вымотались все. Лиорэль ушел вперед отдать распоряжение готовить лошадей, а Клэнетера и Славрод задержались в нише у окна.

— О чем ты хотела поговорить? — Не стал тянуть быка за рога старый маг.

— У меня новый ученик, — эльфийка говорила медленно, словно подбирая слова. — Я встретила его в Храме, когда пришла туда на рассвете. У него очень сильный дар…

— А я тут причем?

— Моего нового ученика зовут Венджер.

Сердце пропустило удар, другой. Славрод медленно поднял голову и пристально взглянул в глаза эльфийки.

— Ты помнишь, — неверяще произнес он. — Я называл его имя один раз несколько лет тому назад. Даже Старейший не помнит этого… А ты не забыла.

— Возможно, это воля Тьмы. Лиорэль не узнал его. А я столкнулась с ним в Храме. Он наплел мне какую-то чушь, я не стала особо допытываться. Решила вначале у тебя уточнить. Он твой ученик, и если ты захочешь…

— Если я захочу, — горько вздохнул старый маг. — Не расспрашивай его, Клэн, ни о чем. Он ушел от меня. Сбежал.

— Почему? — Эльфийка непонимающе нахмурилась. — Что произошло между вами?

— Он амбициозен. Вспыльчив, мечтателен, расчетлив. Он хороший мальчик, добрый и отзывчивый, но… Если он задается какой-то целью, он идет к ней любыми путями. А жизнь деревенского чародея ему не по нраву.

— Он хочет войти в Ковен, — полуутвердительно произнесла эльфийка. — Славрод, я чувствую себя полной идиоткой, задавая этот вопрос, но… Венджер, что, не знает, что ты один из сильнейших магов Ковена?

— Я не сказал ему, — грустно улыбнулся маг. — И ты не говори. Для него я просто посредственный колдун из глуши, а не боевой маг.

— Почему?

— Понимаешь, Клэн… Он так хотел пробиться в Ковен. Неосознанно пока, на грани подсознания. Мне показалось, что он сделает все ради этой цели. Он ведь не чужой мне — я его с младенчества растил. Но что царит у него в душе — для меня загадка. Он очень амбициозен. Я боялся, что сила ударит ему в голову, все ждал, пока он подрастет и образумится. И вот дождался: он сбежал.

— Ты просто побоялся, что он переступит через себя и останется с тобой только ради призрачной возможности попасть в Ковен, используя твои связи?

— Да. Между нами не все было гладко. У меня характер не сахар, да и он чертенок… Но я хотел, чтобы между нами все было честно. Чтобы он не подстраивался под меня только ради Ковена.

— Почему ты не учил его по своей направленности?

— Странно сказать, но я боялся.

— Да уж, страннее некуда, — качнула головой эльфийка. — Славрод ты же растил его как своего сына. Почему вы оказались друг другу чужими? Это же бред, оттолкнуть друг друга из упрямства!

— Все бывает на свете. Не говори ему про меня, Клэн. Если так случится, то мы все равно увидимся на Ковене после завершения его обучения. А пока пусть он подрастет.

Эльфийка растерянно проводила старого мага взглядом и укоризненно покачала головой. После откровенного разговора вопросов почему-то стало больше.

— Звезда осияла нашу встречу!

Лиорэль вздрогнул и непроизвольно покосился на безоблачное небо. Клэнетера недоуменно уставилась на стоящего на балконе ученика. В ее глазах мелькнула понимание, и складка на высоком лбу эльфийки разгладилась.

— Что это было? — В голосе Владыки звучало удивление.

— Э, я немного позанималась с Венджером эльфийским, — виновато улыбнулась Клэнетера.

— Ты забыла объяснить ему особенности расстановки ударений.

Венджер удивленно проводил взглядом Владыку и повернулся к эльфийке.

— Венджер, гэ́ле — звезда. Гэле́ — молния. Смещение ударения к последним слогам усиливает значение слова, подчас меняя его на противоположное явление.

— Тьма! — Досадливо протянул юноша, наконец, расшифровавший свое «теплое» приветствие. Кажется, он только что пожелал Владыке, чтобы в того ударила молния. Досадно, однако. — А каким образом звезда и молния объединяются в сопоставимые явления?

— Корнем «гэл» — свет. Выделение последнего слога усиливает значение — вспышка, молния. Но знаешь, Венджер, — эльфийка хитро прищурилась. — Это словообразование считается исключением. Одним из многих, правда.

— Я никогда этого не запомню, — вздохнул юноша. — У меня нет нескольких тысячелетий впереди, чтобы постичь великую мудрость эльфийского народа.

— Они и не понадобятся, — рассмеялась эльфийка. — Ты и сам не заметишь, как во всем разберешься. Лучше пойдем, покажешь мне, что успел за эту неделю.

Как довольно быстро понял Венджер, обучение у эльфийки значительно отличалось от методов Славрода. Она не начитывала ему бесконечных лекций — для этого юноше был предоставлен допуск в библиотеку. Попав в хранилище знаний первый раз, Венджер почувствовал себя не в своей тарелке. Библиотека расходилась на несколько залов, три из которых были не намного меньше Тронного. Полки, стеллажи, шкафы громоздились под самый потолок, на высоту в рост дракона. Романы, описания, приключения, лирика, научные доклады, учебники, биографии. Тома на языке эльфов, гномов, людей, даже драконов! Целой жизни не хватит, чтобы перечитать эти богатства.

Владычица быстро загрузила ученика списком книг, первоочередных для ознакомления на ее взгляд. Около месяца юноша прорывался сквозь хитросплетение эльфийских словесных конструкций, а потом обнаружил, что спокойно может ответить перворожденным на заданный вопрос на их языке. Учиться после этого стало намного легче.

Правда, ненадолго. Оценив успехи ученика, Клэнетера сменила тактику. Теперь она давала Венджеру ряд вопросов для самостоятельного поиска и рассмотрения, а потом устраивала дискуссию. При этом юноше мало было самостоятельно найти и запомнить материал. Также требовалось осмыслить и высказать свое мнение, отношение и анализ. Это было сложно, непривычно и интересно…

В отличие от прежнего наставника, Владычица очень много рассказывала юноше об окружающем мире. Она преподавала ему основы дипломатии и этикета, учила строить простейшие комбинации, учила импровизировать.

Теперь Венджер мог поименно перечислить имена нелюдей, входящих в Ковен, и дать каждому краткую характеристику. Про человеческую часть совета Владычица почему-то предпочитала не распространяться.

Юноша узнал, что каждый маг в Нарванне обладает своими уникальными способностями, которые, тем не менее, классифицируются на несколько видов. Ученики боевого мага становились ведунами — бойцами на страже Равновесия. Ученики мага-звероведа вырастали знахарями или охотниками в зависимости от характера и способностей.

Воспитанники короля эльфов превращались в вещунов, их глаза обретали дар преодолевать завесу времени, их песни владели умами и душами тех, кому доводилось их слышать. Плюс к тому, они слыли непревзойденными бойцами. Хотя, возможно все дело в том, что до сих пор Лиорэль выбирал в ученики только соплеменников.

Подопечные его прекрасной супруги как никто другой находили общий язык с растениями, постигали силу музыки, песни и танца. Часто именно из них выходили жрицы Богини. Ну а помимо этого немного эмпатии (а как договориться с тем же деревом обычным языком?) и знание трав, целительство и, что не афишировалось, яды.

Воспитанники гномьих магов прекрасно разбирались в горном деле, были прекрасными кузнецами. Отец-Дракон не баловал Ковен обилием своих птенцов. Его направленностью были осознанная телепатия, телепортация и ряд прочих мелких радостей жизни, недоступных большинству обычных смертных. Загадочная Царица Вод тоже не брала учеников. Ну, с ней хотя бы все понятно — учиться у русалки может только русалка.

С заклинаниями тоже все было по-другому. Славрод заставлял затверживать наизусть сложные, зубодробительные строчки. Клэн попыталась какое-то время вести обучение в том же ключе.

Юноша стоял на коленях перед клумбой. Владычица задерживалась, поэтому он решил отработать в кои веки заклинание самостоятельно. Тем более, едва ли он сумеет сильно набардачить в призыве растений к росту.

Венджер прикрыл глаза и сосредоточился. Мысленно воспроизвел формулу и уже потянулся наполнить ее силой, когда вдруг в голову пришла идея.

В оригинале призванная магом сила должна была привести в равновесие стихии земли, воды и воздуха, чтобы те пробудили жизнь в крохотном семечке и ускорили его рост. Задача заклинателя сводила к привлечению помощи стихий в определенных пропорциях и закручиванию призванной силы вокруг объекта по специфическому вектору.

Зачем просить кого-то о том, что можешь сделать и сам? Венджер прямо в плетении переформировал вызов и вбухал всю доступную силу в подопытное семечко.

Результат превзошел все ожидания. Росток рванулся к солнцу с такой силой и скоростью, что юноша едва успел отпрыгнуть. Сидя на земле и глядя на стремительно разрастающийся дубок, грозящий перерасти через пару минут в мощное вековое дерево, юный маг думал только об одном. Что скажет Клэнетера.

— Неплохо, — Венджер скосил глаза на голос и покаянно вздохнул. — Совсем неплохо. Оригинально даже. Только, по-моему, я просила вырастить розу.

— Там видимо много семечек было. Перепутал, — смущенно буркнул Венджер, поднимаясь с земли.

— Перепутал? Значит, все усилия на ботанику, — Владычица со смехом взъерошила волосы на макушке ученика.

И помимо этого алхимия, верховая езда, танцы, этикет… Венджер вздохнул с облегчением, когда понял, что не имеет ни музыкального слуха, ни мелодичного голоса. Отмену уроков игры на музыкальных инструментах он, равно как и его наставница посчитали избавлением от кары небесной.

Супруг Клэнетеры, Владыка Лиорэль периодически подменял эльфийку, но особо много внимания он Венджеру не уделял. Венджер был этому даже рад — ему казалось, что Владыка относится к нему с каким-то предубеждением. Впрочем, теория с Лиорэлем оказалась в последствие лишь легкой разминкой.

Прошло месяца четыре. Символическая зима в Радужный землях сменилась буйной весной. Причем, чем ярче светило солнце, и чем теплее становилось, тем больше заданий для отработки давала Владычица. Засидевшийся юноша уже был готов взвыть и взбунтоваться, но пока держался.

В один из таких дней юноша упрямо прорывался сквозь особо наверченную словесную конструкцию формулы, когда дверь в его покои резко распахнулась, и внутрь быстрым шагом вошел Лиорэль.

Венджер поднял глаза, ойкнул, уронил книгу и попытался изобразить что-то вроде реверанса. Спохватился, переделывая реверанс в церемонный поклон. Вышло скомкано. Лиорэль поморщился и жестом поднял юношу. Вкруг обошел его, придирчиво разглядывая, и отрывисто произнес:

— Через четверть часа жду тебя во внутреннем дворе. Обувь удобная, никаких плащей и мантий.

Юноша недоуменно покосился на свои простые штаны и заправленную в них свободную рубаху с зашнурованным вырезом и укороченными рукавами. Портной взял его мерки несколько дней назад, но легкая одежда была еще не готова.

— Сойдет, — правильно истолковал его взгляд Владыка. Еще раз недовольно осмотрел парня и вышел.

На одной из площадок внутреннего двора уже была установлена стойка, сплошь увешанная оружием. Юноша, как зачарованный, потянулся к нему, но вовремя одернул себя и перевел взгляд на Лиорэля.

— Выбирай, — отрывисто приказал тот. — Владычица разовьет твои магические способности до максимума. Но если ты хочешь дожить до глубокой старости и не стать при этом книжным червем, никогда не полагайся только на магию. Бывают ситуации, когда помочь может только сталь.

Юноша недоверчиво протянул руку и провел ладонью над закрепленными мечами. Здесь были и тяжелые двуручники, и более удобные полуторники, и короткие клинки. Варьировалась тяжесть клинка, длина и ширина лезвия, богатство отделки. От некоторых ощутимо покалывало ладонь — сталь была зачарована.

Венджер еще пару минут помедитировал на оружие и выбрал себе меч. Лиорэль довольно кивнул, одобряя выбор парня. Средней тяжести, с удобной гардой, на два пальца шире, чем традиционные эльфийские клинки.

— Возьми кинжал для левой руки, — коротко распорядился Владыка.

Юноша послушно обхватил левой ладонью узкую рукоять и скопировал первую показанную Владыкой стойку.

Эльф плавно перетекал из позы в позу, вначале медленно, потом все быстрее. Впрочем, через какое-то время до взмыленного парня дошло, что Владыка показывает ему коротенькую связку из четырех-пяти движений в различных темпах. Эльф зрительно не прилагал к этому никаких усилий, с Венджера уже тек пот. Мало было скопировать продемонстрированную стойку — в ней требовалось замереть на несколько мгновений, пока не начинали ныть суставы и не наливался стальной тяжестью клинок.

Наконец, когда юноша сумел без особых огрехов раза три поспеть за Лиорэлем, тот подал знак остановиться. Венджер с облегчением бросил меч прямо на землю и начал разминать предплечья, на которые пришлась основная нагрузка, и ноги. В какой-то миг захотелось подвыть от облегчения.

Шеи коснулось что-то холодное. Венджер удивленно развернулся и зашипел — клинок Владыки при неловком движении оцарапал ему кожу.

— Никогда не бросай оружие и не поворачивайся спиной к противнику. Прежде чем думать о себе, позаботься о мече. Если тебе, конечно, дорога твоя жизнь, — голос Владыки сочился ядом, в глазах плескалось презрение.

— Простите, Владыка. Я учту, — максимально вежливо прошипел в ответ Венджер.

— Посмотрим, — кивнул эльф. — Отдохнул? Тогда атакуй.

Каким чудом юноша сумел вывернуться из-под падающего на него острия, он так и не понял. Кубарем прокатился по траве, вскочил на ноги и бросился в сторону.

Лиорэлю явно надоело церемониться с навязанным учеником. Теперь он обманчиво медленно обходил юношу по дуге, одновременно отсекая от лежащего на траве клинка. Кончик эльфийского меча, нацеленный Венджеру в ноги, плавно покачивался при каждом шаге.

Юноша отвлекся на стелящуюся походку Владыки и опять чуть не поплатился: эльф змеей метнулся вперед. Юноша выхватил кинжал, который ему хватило ума оставить за поясом, и прыгнул в сторону, одновременно бросая в эльфа силовой пасс.

Прорваться к своему клинку удалось. Везение на этом закончилось.

Эльф двигался быстрее человека. Его клинок раз за разом оставлял на юноше длинные набрякшие кровью порезы. Вдвойне обидно было, что в реальной схватке на их месте красовались бы смертельные раны. Пробить щит Владыки юноше не удалось ни разу. Как только он попробовал переключиться с меча на магию, эльф тут же увеличил скорость движения.

Теперь Венджер в лучшем случае успевал кубарем увернуться от атаки. В какой-то миг он упал на траву и теперь не мог подняться — не было уже ни времени, ни сил.

Схватка закончилась тем, что Владыка выбил из рук юноши вначале меч, а потом и кинжал. Постоял немного над распростертым парнем, упирая ему клинок в ложбинку на шее, а потом церемонно произнес, будто не в схватке сейчас участвовал, а на скучном приеме сидел.

— Отвратительно. Ни скорости, ни реакции, ни силы. Даже и не знаю, стоит ли на тебя тратить свое драгоценное время.

— Как вам будет угодно, Владыка, — прохрипел парень, отводя рукой чужой клинок и садясь на траве. В голове мелькнула нехорошая мыслишка, что может Владыка сейчас откажется с ним заниматься. Да услышит его Тьма!

— Ладно, посмотрим, что можно будет сделать, — размеренно процедил эльф. Венджера перекосило. — Ты хоть заметил, что я разбил тебя, используя исключительно те приемы, которые перед этим показывал?

— Конечно, Владыка! — С чувством произнес юноша.

Эльф ехидно усмехнулся и пропел:

— В таком случае, жду тебя завтра на рассвете. Меч возьмешь с собой. Теперь ты будешь носить его везде за пределами дворца и на тренировках.

Юноша проводил Владыку тоскливым взглядом и со стоном снова растянулся на траве.

Клэнетера сидела за столом и задумчиво смотрела в книгу. Смотрела, не мигая, и взгляд ее был затуманенным. Такой Венджер видел ее редко, но в последнее время это начинало его настораживать.

Юноша обошел стол и заглянул через плечо Владычицы. На левой странице была изображена большая красочная птица.

— Что это? — Спросил юноша.

— А? — Клэнетера подняла голову и недоуменно посмотрела на юношу.

— Эта птица. Ты так увлеченно ее рассматриваешь.

— Это феникс, символ Нарванны, — Клэнетера захлопнула книгу и потянулась. — Все он не дает мне покоя. Есть одна очень старая легенда. Толи сказка, толи быль…

— Знаю, слышал. Очередное воплощение Богини, — равнодушно пробормотал юноша.

— Почему ты решил, что феникс символизирует Богиню? Воплощение Кобры — змея, причем ядовитая.

— Ну, эта птица считается огненной. Да и в природе эта существо не встречается.

— Я никогда не видела живого феникса, но это не значит, что их не существует.

— Клэнетера, феникс — всего лишь легенда, красочный символ, давно утративший свое значение.

— Не очень-то почтительно ты отзываешься о названном покровителе своего мира!

— Знаешь, Клэн, — задумчиво произнес Венджер. — Иногда Нарванна напоминает мне топкое болото, застрявшее между прошлым и будущим.

— Не говори так, — качнула головой эльфийка. — Феникс олицетворяет победу жизни над смертью, бытия над пустотой, бессмертия души над вечностью существования.

— Угу, и надежду, которая всегда умирает, когда больше ничего уже не осталось.

— Легенда… Я поняла! У понятия «феникс» десятки значений, но в нашем случае трактовка — избавление! Избавление от боли, от смерти, от страданий! Равновесие будет восстановлено, и время принесет избавление!

— Клэн, ты со мной говоришь? Что значит «в нашем случае»?

— Гномы подкинули одну загадку, я ломаю голову уже не первую неделю — задумчиво произнесла эльфийка. — И я не уверена, что она имеет решение.

— Значит, выброси это из головы и не напрягай мозги, — флегматично зевнул юноша.

— В наиболее широком смысле слова феникс представляет единство и непрерывность жизненного цикла: рождение — жизнь — смерть. А также неразрывность временного потока: прошлое — настоящее — будущее. Как бы смешно это не звучало, но эта птица наиболее точная трактовка сути Тьмы Изначальной.

— Слишком много философии, Клэн, — шутя, поднял руки Венджер. — Извини, я плохой теолог.

— Ты просто воспринимаешь форму и внешнее значение, минуя глубинную суть, — вздохнула Владычица. — Жизнь циклична: за смертью следует новое рождение, цивилизации достигают апогея своего расцвета и рушатся, а на их обломках возникают новые народы, еще более сильные, еще более мудрые… чтобы в свою очередь уйти, уступив место молодым. Естественность развития — за взлетом следует падение, и новый виток.

Феникс уникален как символ именно тем, что объединяет одновременно неизменность — статичность формы с регулярным обновлением…

— Клэн, Клэн, Клэн, пощади мои мозги! Ты теоретик, я практик и далек от всех этих изысканий. Я готов уважать феникса заочно, хотя и не вижу в этом смысла.

— Нарванна для многих — символ покоя, — улыбнулась эльфийка. — Молодые и амбициозные чаще покидают этот мир в поисках своего предназначения. Не думай об этом, Венджер, ты найдешь свой путь. Все будет, Венджер. Все будет.

— Слова, Клэн. Это просто слова.

— Знаешь, твой талант заключается не в том, чтобы заученно воспроизводить разработанные столетиями назад формулы. У тебя гибкий ум, и признаться, твои импровизации подчас ставят в тупик даже меня.

Эльфийка внимательно посмотрела на юношу, а потом со смехом захлопнула книгу:

— В одном ты прав. На сегодня философии достаточно.

Глава 6. Чужой праздник

Срок ученичества для каждого был разным, но всегда негласным концом первого этапа обучения становилась стажировка с последующим представлением Ковену. После этого заканчивался «детский лепет», как говорила Клэнетера, и начиналась настоящая магия. Что под этим подразумевается, юный маг боялся даже предположить. Уровня заклятий, изучаемых им сейчас, было вполне достаточно, чтоб по кирпичику разобрать эльфийский дворец.

Всего стажировок было три с последующей практической защитой. Воспитанник проходил их за период от трех до пяти лет, но направиться в свое первое самостоятельное странствие мог не раньше совершеннолетия.

Теперь Венджеру стало понятно, почему тот парень отреагировал на заявление подростка с такой подозрительностью. Как там его звали? Неважно.

За три с лишним года, проведенные у эльфов Венджеру уже не раз доводилось применять полученные знания на территории Радужных земель. Но почти всегда при этом он сопровождал Клэнетеру. Надзор, страховка и ценные указания в одном флаконе. Редкие вылазки по поручению Владычицы (или Владыки, что еще реже) были недалекими и абсолютно безопасными. Здесь в эльфийских землях юного мага все знали как ученика Владычицы. Талантливого, неопытного и очень молодого.

При этом Венджер уже вполне чувствовал себя в силах действовать самостоятельно. Кроме того после первой же стажировки он становился на шаг ближе к Ковену. После третьей же его признают полноценным магом, свободным в своих действиях и решениях.

Совершеннолетие позади, ну сколько можно тянуть!

Клэнетера, несомненно, чувствовала охватывающее ее воспитанника нетерпение. Последние недели она часто улыбкой встречала его тревожный взгляд. Но, что-то тянула высокородная эльфийка. Совсем как первый наставник.

Называть Славрода дедом Венджер перестал давно. Даже в мыслях.

И вот, наконец, настал долгожданный день. Вечером Клэнетера позвала Венджера в свой кабинет. Он переступил порог с замиранием сердца. При виде его взволнованного лица Владычица рассмеялась:

— Венджер, ты невозможен! Конечно, я не забыла про твою стажировку! Забудешь тут.

— Я не осмеливался напомнить тебе словами, — покаянно склонил голову юноша, пряча ответную улыбку в глазах.

— Зато ты успешно напоминал мне взглядом, выражением лица. И своими мыслями. Венджер, я, конечно, слабый телепат, но на уровне подсознательного восприятия… Я уже учила тебя самоконтролю! А тут твои эмоции гремят на весь дворец.

— Прости, госпожа. Такого больше не повторится, — глаза Венджера были кристально честны. Самоконтролем он овладел виртуозно. Он лично старался, чтобы весь дворец слышал его. И только то, что должен был услышать. Ни эльф, ни маг не прочли бы в его ментальной картине ничего сверх дозволенного.

Клэнетера поджала губки. Читать Владычицу значило открыться перед ней. И то не факт, что удалось бы пробить ее щиты. На такую глупость Венджер никогда бы не пошел. Поэтому мог только догадываться, что она знает, о чем догадывается, а о чем и не подозревает.

— Ты вызвала меня, чтобы обсудить со мной стажировку? — Юноша решил подкорректировать разговор, уведя его со скользкого пути в нужное русло.

— Да. Ты знаешь значение первой стажировки. Но напоминаю, стажировка — это самостоятельное путешествие по заранее намеченному маршруту. В плане выбора пути никакой самодеятельности. Твоя цель — посмотреть страну, применить на практике полученные знания и вернуться назад в установленный срок в целости и сохранности. Творческий подход в сочетании с минимумом самонадеянности. При возникновении любой, повторяю, любой незапланированной ситуации ты должен будешь связаться со мной. Текущую обстановку ты также будешь докладывать мне регулярно. Время связи — каждый третий день семидневья.

— Клэнетера, умоляю, — Поморщился парень. — Всю эту лабудень про технику безопасности я прекрасно знаю. Просто скажи, каков мой маршрут?

— Знать-то знаешь, только не забудь. Ты пойдешь на юг. Минуя Триречье и не доходя до северного берега Ясноструя. Дойдешь до пригорья Арандора, селенье Тандор. Поживешь там недельку-другую. Я передам послание тамошнему главному магу, тебе позволят понаблюдать за работой местных чародеев.

— Чему они могут научить меня из того, чему не научила ты? — Поморщился Венджер.

— В Тандоре живут три целительницы, один зверовед и один знахарь. И все они люди. Венджер, я по возможности адаптировала специфику наших заклинаний под тебя, но общение с соплеменниками, тем более специалистами узкого профиля, в любом случае будет тебе полезно.

Юноша снова поморщился, ничуть не убежденный словами эльфийки, но промолчал.

— И внимание, твоя основная задача. Жители пригорья жалуются, что там завелась какая-то мелкая нечисть. От драконов она легко спрячется в лесу, а вот маг под видом одинокого путника, возможно, ее и привлечет.

— Судя по тому, что местные светила не могут ее отловить, мне действительно есть, чему у них поучиться! — Не удержался от шпильки парень. Посмотрел на выражение лица Владычицы и исправился. — Какого рода нечисть?

— Описания у меня, к сожалению, нет. Легко утаскивает козленка, но не сунется к взрослому животному. Пакостит в границах одного поселения, так что не думаю, что речь идет о широком ареале распространения. Добудешь тушку, а еще лучше живую особь, остальную территорию зачистишь. Проследишь наличие и истоки магических возмущений. Если эта тварь пришлая и пропущена Границей, поищешь пробой. Только предупреждаю: постоянная связь и осмотрительность. И будь добр — не суйся ни вглубь Арандора, ни через Ясноструй. Или второй стажировки тебе придется дожидаться еще лет пять. Вопросы?

— Когда выступать и что иметь с собой?

— Выезжаешь послезавтра на рассвете. День на сборы. Поедешь верхом. Запас снадобий я тебе соберу. Провизию возьмешь на кухне, Миэль предупреждена. В оружейной заберешь пару кинжалов и свой меч. Лук на свое усмотрение, ладишь-то ты с ним не очень. Одежда походная, кольчугу не бери и не забудь плащ и одеяло. Ну, там пару котелков и запас травяной захвати. Вроде все.

— Да, моя госпожа. — Венджер лукаво улыбнулся и умчался к себе. В озвученный эльфийкой список не входил только один предмет, но ей об этом знать не следовало…

Венджер тряской рысцой удалялся от резиденции Владык. Вот скрылся за поворотом белокаменный дворец — трехэтажное ажурное зданьице, раскинувшееся полукругом. Солнце светило ярко, над цветущими по обочине кустами с меленькими гроздьями желтых цветочков порхали большие белые бабочки, легкий ветерок ерошил отросшие волосы, настроение было безоблачным, как и небо над головой.

Согласованный с Клэнетерой маршрут подразумевал недели две пути верхом в одну сторону. По приказу Клэнетеры ему был выделен собственный конь — гнедой тонконогий Огонек. Особыми достоинствами он, к огорчению Венджера, не блистал, но был быстр и вынослив. Посещение населенных пунктов по пути, работа с населением, непосредственное решение главной задачи практики плюс обратный путь. На все, про все — месяц — полтора, не больше.

Как только листва и трава перестали отливать радужными волнами — преимущественно красного и зеленого оттенка, — Венджер понял, что пересек границу Радужных земель. Для полной готовности к неизведанному ему не доставало всего одной вещи. Покидая резиденцию, Венджер сознательно поехал, забирая на юго-восток, хотя его ожидал юго-запад. Здесь за пределами Радужных земель, на мирной территории Триречья ему было необходимо отыскать один тайник. Впрочем, поставленный почти три с половиной года назад маячок исправно откликнулся на зов хозяина, выводя юношу к цели кратчайшим путем. Крюк в полдня — и на руках юного мага колдовская книга.

За время проведенное в разлуке Астарниг оправилась от последствий магического взлома. По крайней мере, под пальцами Венджера она открылась покорно, хотя и с некоторой задержкой. Книга признала своего похитителя и согласилась ему служить. Хотя бы какое-то время. На сердце Венджера отлегло — он боялся, что его вмешательство неотвратимо повредило Астарниг. Теперь же при ее добровольной поддержке сила его заклятий вырастала в разы.

Первая деревушка по маршруту Венджера лежала чуть в стороне от дороги, и маг без колебания миновал отвилок. Хвори и бытовые проблемы крестьян его не интересовали, захваченной из замка провизии вполне хватало дня на три — четыре пути, а ночевка под открытым небом в это время года не пугала.

Вторую деревушку (день пути от первой) Венджер проехал насквозь. Он не останавливал коня и ни с кем не заговаривал, открыто рассматривая жителей в ответ на их не менее откровенные взгляды. Мужчины оглядывали его со смесью насмешки (эк, какой молодой) и уважения (да уже маг). В глазах женщин материнское покровительство мешалось с расчетом. С их пути Венджер старался убраться побыстрее. Возможно, он сделает остановку здесь на обратном пути, но припашут его тогда уже знатно. В глазах парней горели зависть и вызов, а вот в глазах девушек… Венджер знал, что многие эльфийки поглядывают на него благосклонно, но никогда не тешил себя иллюзиями. Вечноживущие крайне редко выбирали себе в спутники смертных. Он для них был некой эстетически выглядящей игрушкой, которую не стыдно пустить в высокое общество. Кроме того он никогда не забывал о разнице в возрасте между собой и самыми молодыми из посматривающих на него Бессмертных.

Здесь же все было по-другому. И от этих взглядов сами собой расправлялись плечи, гордо поднималась голова, и менялось выражение лица. Конечно, Венджер не понимал, что высокий, худощавый, в эльфийской одежде, с отросшими и собранными в аристократически небрежный хвост черными волосами, высокими скулами, жестким подбородком и цепким взглядом практикующего мага, он смотрелся контрастно на фоне деревенских ребят. Но это не мешало ему чувствовать себя героем.

Еще сутки пути, и перед ним раскинулись Ольховицы. Здесь Клэнетера наметила ему первую остановку. По сравнению с предыдущими деревушками, Ольховицы были своеобразным районным центром, крупным, густонаселенным, даже с корчмой, совмещенной с постоялым двором, и рыночной площадью, на которой регулярно проводились ярмарки. Впрочем, сегодня площадь была занята под другое, не менее многолюдное мероприятие, объясняющее малое количество встреченных людей в предыдущих поселениях. Свадьба. Третий день, когда позади сакральная часть, когда проведены все положенные обряды и получены все необходимые благословения, когда празднуют и гуляют все.

Впрочем, явление мага не будет лишним и на третий день, логично рассудил Венджер, направляя коня влево в объезд гулянья. Поставив Огонька в стойло, юноша выяснил, что комнату он снять не может по причине полного отсутствия свободных. Замуж выдавали старшую дочь старосты, гости, друзья и знакомые посъезжались со всей Нарванны. Коня устроить было намного легче, большая часть лошадок паслась в общем стаде на лугу за деревней. Свои немногочисленные пожитки Венджер сгрузил в том же стойле, предварительно их зачаровав. Умывшись в бочке с водой во дворе постоялого двора и сочтя себя готовым к появлению на людях, Венджер отправился искать родителей молодых.

Потолкавшись в толпе, посмотрев мельком представление, разыгранное местной молодежью на импровизированной сцене из грубо сколоченных досок, перехватив пару пирожков, яблоко и стакан кваса с накрытых для гостей столов, Венджер, наконец, нашел, кого искал.

Староста оказался широкоплечим лысеющим мужчиной, полупьяным толи от радости, толи от принятого на грудь горячительного. Вполуха выслушав юношу, он махнул рукой и потащил парня к молодым. Как Венджер и предполагал, особых проблем, требующих срочного вмешательства квалифицированного мага здесь не требовалось (угу, в такой-то близи от эльфов и драконов, да еще с двумя-тремя постоянно проживающими здесь ведуньями), зато очередной раз над молодоженами поворожить лишним не будет. Наспех поздоровавшись и представившись, он небрежно начитал пару эльфийских наговоров на здоровье, да семейное счастье, счел свой долг выполненным и затерялся среди празднующих.

Незаметно наступил вечер. С появлением сумерек стало веселей. Мужики под предводительством отца жениха, ставили столы по периметру площади, женщины — хозяйки споро их накрывали. Появилась молодежь — разнаряженные девушки с заплетенными косами и приодетые парни. Они не столько помогали взрослым, сколько прохаживались друг на виду у друга, сбившись в шумные стайки.

Пока возились, совсем стемнело, и небо усыпали звезды. На площади разожгли четыре больших костра — по числу стихий. Молодожены прошли вкруг, принося символические дары — зажженную лучину и птичье перо — жених, цветок и пригоршню воды — невеста. После этого символическая часть была закончена, молодых усадили во главе стола, и начался пир. Венджера тоже потянули за стол, он отказываться не стал, пристроившись с краю и с интересом наблюдая за происходящим. Чем быстрее пустели выставленные бочки с хмельными напитками, тем большие обороты набирало веселье. Венджер тоже выпил на халяву пару кубков, но почувствовав, как зашумело в голове, поспешно переключился на напитки попроще.

Наконец молодые встали из-за стола. Жених, точнее уже молодой муж, собственноручно подбросил в каждый костер охапку хвороста. Невеста вышла в центр и замерла. Венджер смотрел на нее и представлял почему-то Дафну. В таком же пышном ярко — алом платье (символ Богини и женского начала), с таким же венком из пышных белых цветов, вплетенных в сложную прическу. В следующий миг прогоревшее было пламя вновь взметнулось, ярко вычернив стройную фигурку, и невеста резко вскинув руки, разобрала свою прическу. Тяжелые черные пряди рассыпались по обнаженным плечам. Ее ладонь вслепую встретилась с ладонью жениха. Наступило время танцев.

Музыканты заиграли протяжную бередящую кровь мелодию, и молодые закружились по площади. Ровно один круг, и к ним начинают присоединяться другие. Еще не пары, но танцующие друг подле друга и одновременно прихотливо меняющие партнеров и партнерш. Венджер с любопытством наблюдал за ними. Только молодые, только не имеющие на руке колец. Причем, многие девушки следовали примеру невесты и распускали косы. Правда, не все, в основном те, кто постарше. Да и молодые парни вились в основном возле таких. Наконец, так образовалось еще три пары, причем, как заметил Венджер, соединившиеся уже партнеров не меняли. Танцевать к молодежи пошли и те, кто постарше, мелодия сменилась на более легкую танцевальную. Юного мага тоже потянуло подвигать и размяться.

Не первый раз Венджер ловил на себе заинтересованный взгляд одной из девушек. Невысокая, справная, с толстыми прядями рассыпавшихся русых волос, вздернутым носиком и веснушчатыми щеками, она снова и снова оказывалась рядом с ним. И это присутствие было приятно. В какой-то миг их руки соединились в танце, и юноша с силой привлек девушку к себе. Она не отстранилась.

Потом была перебежка между домами. Тихий шепот на ухо. Шорох примятого сена. Горячее податливое тело в объятьях. Пряный запах ее волос, быстрые неумелые поцелуи и смешанное чувство счастья и опустошенности…

Солнечный лучик приятно грел подставленную щеку. Нос щекотала какая-то травинка. Он недовольно поморщился и отвернул голову, но настырная травинка не отстала. Он чихнул и открыл глаза.

— С добрым утром.

Она лежала рядом, ничем не прикрытая, улыбалась, глядя на него и вертела в руках соломинку.

— С добрым, — осторожно ответил Венджер. Все тело приятно ломило, но почему-то близость девушки сейчас была ему неприятна.

Она продолжала лежать рядом, все так же внимательно глядя на него. Словно ждала чего-то.

— Мне пора. — Венджер приподнялся на локтях. Дико хотелось одеться.

— Куда? — Ее взгляд стал удивленным. Похоже, ответ юноши отличался от ожидаемого.

— Дальше. — Пожал плечами юноша. — Я же здесь проездом.

— Но… — Ее глаза потрясенно расширились. — Ты… Ты не можешь!

— Почему? — Штаны на месте, рубашка, сапог. А где же второй?

— Ты не можешь! Нас соединила Богиня!

— Когда это она успела? — Вопрос вышел скомкано-грубоватым, но Венджер в этот миг увидел-таки беглую обувку.

— Ты что? Не знаешь? Не понимаешь? — Ее глаза наполнились слезами, но она еще держалась.

— Что я должен знать?

— Распуская волосы в ночь третьего дня чужой свадьбы, девушка отдает свою судьбу в руки Богини! Если в эту ночь соединяется пара, то эта пара благословлена Огнем! Вчера… Тем более вчера.

Огнев день, вспомнил маг. Причудливая смесь веры и суеверия. День, изначально носящий другое название и посвященный другой богине. Имя меняется на имя, Стихия подменяет Судьбу, но не суть. А то, что проходит мимо высших сил, с успехом завершают людские суеверия. День свадьбы был выбран идеально. Наверняка в ближайшее время, в Ольховицах соединится еще несколько молодых семей, рискнувших и поверивших. Но он-то тут причем?

— Волосы ты распустила сама. И меня выбрать сама захотела. Подружки-то тебя отговаривали. Умнее оказались. Неужели ты думала, что я, будущий боевой маг, из-за одной ночи плюну на свою карьеру, осяду в этой глуши и женюсь на тебе? Только потому, что ты сама и добровольно со мной пошла? Ты что, дура?

— Но я думала… — Девушка растерянно открыла рот, но Венджер грубо ее перебил:

— Если бы ты думала, то этого разговора просто напросто бы не было.

Он круто развернулся и пошел прочь, не оглядываясь.

— Негодяй! — Визгливо закричали за спиной. — Тебе это так не пройдет! Ты оскорбил меня и Богиню в моем лице! Я все расскажу старосте! Думаешь, на тебя управа не найдется?! Найдется еще и как! Тебя будут преследовать люди, эльфы, оборотни и драконы! Это плата за оскорбление высшей воли.

Венджер круто развернулся и подошел к девушке. Она стояла гордо вскинув голову, слезы прочертили дорожки по ее щекам, но глаза сверкали, и голос был четким.

— Знаешь, — медленно процедил маг. — А ведь ты права. Ты можешь доставить мне проблемы. — Сияние в ее глазах удивленно потухло, она растерянно моргнула. — Но еще раз повторяю — ты глупа. Поэтому такой возможности я тебе просто не дам.

Он резко провел рукой перед глазами девушки, и она кулем свалилась ему под ноги.

— Тебе не нужны воспоминания об этой ночи, — глухо проговорил Венджер.

С магической силой происходило что-то странное. Уровень силы менялся как-то скачкообразно — то резко падая, то нарастая. Неужели виной всему была эта ночь? В воспитании Клэнетера ни разу не касалась этого аспекта.

Он развернулся и ушел. Окончательно. Предстояло побыстрее наведаться на постоялый двор, забрать Огонька с вещами и уехать без лишних проводов и расспросов.

Глава 7. Тандор

Тандор мало отличался от прочих селений и деревень, которые Венджер успел посетить за свою жизнь. Селенье было крупным — на первый взгляд не менее полутора сотен дворов. Места были благодатные, но западнее Тандора людских поселений больше не встречалось.

Лесистая равнина переходила здесь в пологие взхолмья, сменявшиеся в свою очередь крутыми взгорьями. Впрочем, до хребта Арандора отсюда было еще далеко. Просто, негласно, здесь пролегала граница человеческих земель. Хозяевами Арандора являлись драконы.

За неделю с лишним пути память о неприятном происшествии в Ольховицах успела потускнеть, а уровень магических сил перестал скачкообразно меняться. Путешествие продолжалось без происшествий, скучно и однообразно.

В Тандор Венджер въехал ближе к полудню. В селенье кипела жизнь: бегали по улицам ребятишки, переговаривались у колодца женщины, мужичонка вел под уздцы понурую лошадку. Юноша вывернул на главную улицу. Следовало поскорее найти старосту, определиться с постоем и основными задачами, требующими его магического внимания.

Староста обнаружился на центральной площади. И он был не один.

Никогда до этого Венджеру не доводилось видеть драконов. Но слышал он о них порядочно. Легенды и предания, сказки и байки вновь и вновь описывали могучих и гордых зверей. Но все описания меркли по сравнению с действительностью.

Она была красива. Это первое, что отметил маг. Гордая шея, точеная голова, удивительно пропорциональное тело. При каждом ее движении чешуя вспыхивала расплавленным золотом.

Она была сильна. Неприкрытая мощь сквозила в каждом ее движении, силой дышала сама ее поза.

Она была встревожена. Это Венджер понял, когда приблизился к ней, обмирая от собственной наглости, и опустился на колено, приветствуя ее.

Она прервала быстрый тихий разговор со старостой и перевела взгляд на Венджера.

— Мальчик, ты прибыл на практику?

— Да, моя госпожа.

Драконна смотрела на юношу и одновременно сквозь него, словно ее волновало что-то, находящееся вдалеке отсюда. Венджер смутно припомнил давние дворцовые сплетни. Несколько месяцев тому назад Алайна, золотая подруга Отца-Дракона Нарваннских крыльев, покинула крыло и уединилась в потайных пещерах. Интересно, что могло заставить ее оставить драконят?

— Я случайно оказалась поблизости, — словно прочитав его мысли, продолжила драконна. — Ты прибыл на стажировку, мальчик?

— Да, госпожа.

— Будь осторожен. В этом районе что-то нечисто. Не лезь на рожон, лучше свяжись с наставником. Вчера пропал ребенок. Если ситуация не прояснится в ближайшие дни, здесь соберется весь Ковен.

— Моя госпожа, меня учили сражаться с нечистью. Я справлюсь.

— Не лезь на рожон, малыш. Здесь может идти речь о нежити. Я свяжусь с сородичами, они передадут магам.

Венджер наклонил голову, пряча в глазах недовольство. Алайна явно не считала его полноценным волшебником. А ведь ему вполне по силам разобраться в ситуации.

— Будь так добра, госпожа, — просительно протянул руки староста.

Алайна отвернулась от Венджера, переступила задними лапами и резко распахнула крылья. Порыв ветра ударил юноше в лицо, побуждая отступить на шаг. Драконна потянулась всем телом, резко, с отмашкой дернула хвостом и одним могучим рывком бросилась в небо. Удар крыльями, второй, и вот полыхнув на солнце золотом последний раз, ее силуэт растаял. Ушла.

Венджер проводил Алайну взглядом вплоть до ее нырка в Прамир. В этот самый миг в его сердце зародилось жгучее желание оседлать дракона. Ибо поистине, величайшим станет тот, кому покорится такой могучий зверь.

Поселили Венджера у старосты Житомира. Тот выделил юноше отдельную комнату, маленькую, угловую, но не являющуюся проходной, и при этом дающую возможность покидать дом, не тревожа хозяев.

Позаботившись об Огоньке, Венджер споро разобрал вещи и развалился на кровати поверх покрывала. Также в комнате находились еще пустой сундук для одежды и прочих мелочей и стол с двумя табуретками. На подоконнике также стояли кувшин с водой и небольшой таз. Колодец находился за домом.

— Дядя, а вы правда маг?

Вопрос застал Венджера врасплох. Он повернул голову и узрел двух девочек в разношенных туфельках и заляпанных сарафанах. Всего у старосты было два сына-погодка, уже достаточно взрослые, чтобы проводить день на общинном поле в полумиле от деревни, и две дочери. Одной было уже десять лет, второй недавно исполнилось шесть. И сейчас они обе пожирали Венджера любопытными взглядами.

— Правда, — осторожно ответил юноша, принимая вертикальное положение.

— А вы приехали на бяку охотиться? — Тут же поинтересовалась младшая.

— Не, он еще маленький. Он учиться приехал, — авторитетно заявила старшая.

Венджер усмехнулся. Маленьким его давненько никто не называл.

— Я приехал на стажировку.

— А ты у кого учишься?

— А ты давно учишься? Скоро станешь магом?

— А мы дракона видели!

— А ты ее видел?

— А ты поймаешь бяку?

Девчонки трещали на пару, не давая юноше ответить ни на один из заданных вопросов.

— Так, цыц! — Раздался голос из сеней, и в дверь заглянула старостина жена. — У нашего гостя от вас голова сейчас разболится. Идите лучше мне на кухне помогите.

Девочки недовольно переглянулись, но послушно сползли с кровати, которую успели оккупировать. Венджер тоже не стал задерживаться. Следовало ознакомиться с местом, где ему предстояло провести ближайшие дней десять.

Тандор представлял собой три продольные улицы, соединенные поперечными переулками. Для Венджера это было в новинку — большинство деревень в Нарванне вытягивались в одну линию, извилистую, раздваивающуюся, снова сливающуюся, изобилующую отвилками, но никогда не сводящуюся к правильной геометрической застройке. В селении было все необходимое — на протяжении десятилетий сюда съезжались со всего региона (и порой даже из Старграда!) на регулярные ярмарки. Работа тандорских мастеров ценилась по всей Нарванне. Венджер смутно припомнил, что кованые подсвечники в доме деда были изготовлены кузнецами Тандора. Эльфы предпочитали работу гномьих ремесленников, но платья Владычицы были пошиты частью из тандорских тканей. А то, чего не могли изготовить местные умельцы, привозилось со всей Нарваны. Ярмарки шли в начале весны и осени, летом проводилось не меньше двух, а зимняя ярмарка на изломе года уступала только Старградской.

Староста обнаружился в рабочем квартале. Немного поплутав с непривычки, Венджер нашел-таки Житомира в кузне. Кузнец, приземистый, широкоплечий, темноволосый, окинул юношу недовольным взглядом и, не сказав ни слова, скрылся в доме.

— Не обращай внимания, — произнес староста. — Его сынишка позавчера домой не вернулась. Он две ночи лес обшаривал с двумя группами добровольцев — ни следа. Он хотел, чтобы мы вызвали практикующего мага.

— А приехал я, — заключил Венджер. — Что говорят оборотни?

Староста замялся и с неохотой пояснил, что оборотней в Тандоре нет.

— Как это? — Венджер настолько удивился, что непроизвольно оглянулся. Конечно, отличить человека от оборотня во второй ипостаси на расстоянии он бы не смог, но представить, что вокруг одни люди было сложно.

— Тандор большой, а дичи больше в горах, — пожал плечами староста. — Там свои охотники. Много волков здесь никогда не было. Три года назад одна семья южнее перебралась, а еще через год и еще двое недавно инициированных к сородичам подались. Они хоть и одиночки, но стаи держатся.

— Значит, следопытов у вас нет, — нахмурился юноша. Это было плохо. На пару с оборотнем маг, даже не очень опытный, мог уложить почти любую нежить. — Придется действовать в одиночку. Рассказывайте, что за «бяка» у вас здесь поселилась?

Тропа еще угадывалась под ногами, но между стволов пролегли тени. Солнце уже нырнуло за верхушки гор, еще час — другой, и окончательно стемнеет.

Рассказ старосты прояснил немногое. В окрестностях поселения завелась какая-то нечисть. Видеть ее никто не видел, от набегов страдал мелкий домашний скот, особенно птица. Людей тварь не трогала, пропавший сын кузнеца оказалась первым тревожным звоночком. Никаких аномалий вблизи деревни зарегистрировано не было.

Венджер хотел было вначале обойти Тандор по спиральной окружности, но уже вскоре понял невозможность задумки. С запада луга и наезженная дорога, с юга обширные поля, пастбище… и река. Север и восток — лес и горы — сотни нахоженных и полузаросших тропинок, полянок и чаща, где может скрываться все, что угодно.

Юноша задумчиво посмотрел под ноги, потом перевел взгляд на небо, точнее, на раскидистые кроны деревьев. Для мага темнота не помеха, но следовало решать сразу: прекратить безрезультатные поиски и вернуться засветло, либо прочесывать лес вслепую на одних заклинаниях. Это было опасно, но могло дать результат. Возвращаться назад только ради спокойствия старосты и его домочадцев, значило потерять время.

Венджер решился. Он отступил с тропинки вглубь леса и пристроился у корней огромного раскидистого дуба. Вынул книгу из котомки и раскрыл ее наугад. Астарниг пару раз ярко вспыхнула, заставив примолкнуть лесных птах, да зашуршать с истошным писком соседний кустарник. Затем сияние приугасло, и книга покорно раскрылась на необходимой странице. Ладонь Венджера лежала на бумаге, а разум уже несся прочь дробясь сотней поисковых импульсов, отмечая каждый след в чаще леса, каждое движение живого существа, каждую деталь на многие мили вокруг…

Когда Венджер пришел в себя, в небе перемигивались звезды, а в ночной тиши им отвечали светлячки. Астарниг уже не светилась. Маг осторожно поднялся, потянулся, вытянул из ножен длинный эльфийский кинжал и скользящей походкой двинулся прочь к заинтересовавшему его объекту.

Устало ссутулившийся на камне посреди длинной прогалины ребенок поднял голову и взвизгнув вскочил.

— Не бойся, — устало произнес Венджер, откидывая капюшон с головы и опуская клинок. Подумал и трансформировал силовой сгусток энергии в световой, выпуская его повыше. — Ты Мрой?

Мальчик кивнул, не торопясь, однако, приближаться к незнакомцу.

— Твой отец искал тебя два дня с группой добровольцев. Думали, тебя унесла пришлая тварь. Даже драконы встревожены. Как ты очутился здесь?

— Ты маг? — хрипло спросил ребенок. Сейчас было видно, что ему не более десяти лет. Встрепанные волосы, запавшие глазенки, пыльная одежда. Венджер мысленно поморщился, но отцепил флягу от пояса и кинул. Мальчик поймал ее на лету и жадно приник к горлышку. Напившись, он повеселел и, видимо, проникся к Венджеру хотя бы видимостью доверия.

— Я заблудился.

— Почему ты не вернулся по своим следам? — Венджер присел на корточки и заглянул ребенку в глаза.

— Было поздно, а я далеко отошел. А потом там в кустах что-то сипело, я побежал, ветки затрещали. Страшно было. Я долго бежал, потом не понял, где я и куда идти.

— За тобой кто-то гнался?

— Я не понял… Мне казалось, что за мной кто-то следит, аж озноб по коже пробегал. Но я никого не видел.

— Может тебе показалось со страху? — Предположил Венджер.

— Нет! — Мрой даже обиделся. — Я же рос возле леса! Он не такой. А тут все замолкло, ни птичьей трели, ни единой зверушки. Они непугливые, здесь и белок часто можно увидеть, и зайцы попадаются, лиса частенько пробежит. А тут никого… — Он снова настороженно примолк.

— Как сейчас, — понятливо кивнул Венджер, одной рукой задвигая мальчонку за спину и гася пульсар, другой осторожно вытаскивая кинжал. Кромка лезвия чуть заметно засветилась в сгустившейся мгле. Качнулись ветки дальних деревьев на краю прогалины, хрупнул сучок, и снова все стихло. Настороженно и испуганно сопел ребенок за спиной, а магу почудился внимательный чужой взгляд.

Руки зачесались выпустить пару поисковиков — попытаться вычислить и опознать незваного гостя, а то и спровоцировать на нападение. Снова маг пожалел об отсутствии волков в Тандоре — сейчас, по крайней мере, на ребенка не пришлось бы отвлекаться. Ладно, рискнем…

Тихо поплыл Зов. Неслышимый для людей и животных, он должен был привлечь всю возможную нежить в радиусе полумили. Снова колыхнулись ветки, и ощущение чужого взгляда пропало. Незваный гость оказался слишком осторожен, чтобы рискнуть связаться с магом даже ради такой заманчивой добычи. Впрочем, помимо Зова юноша успел послать еще одно заклинаньице. И теперь маячок исправно докладывал о перемещении неведомой твари.

Маг выдохнул, только сейчас осознав, что не дышал все это время. Снова убрал так и не пригодившийся кинжал и развернулся к мальчику.

— Здесь кто-то был? — Тут же спросил тот.

— Не уверен, — неопределенно пожал плечами Венджер. С одной стороны он не хотел пугать Мроя, с другой ему не хотелось и откровенничать по поводу возможного вида и степени опасности пришлой твари. Потому что последняя, по внутреннему ощущению мага, зашкаливала, а уступать право охоты другим, не попытав собственных сил, в планы Венджера не входило.

— Что мы будем делать? — Подумав, уточнил Мрой.

— Переночуем здесь, — пожал плечами юноша. — Возвращаться домой поздно и опасно.

— А… он не вернется?

— Вернется — узнаем, — маг сосредоточенно устанавливал сторожевой контур. Пришлая тварь была не настолько голодна, чтобы принять открытый бой, но напасть в темноте на двух путников могла запросто.

Венджер поделился плащом, впервые порадовавшись, что захватил его сегодня. Мрой заснул практически сразу, доверчиво пригревшись под боком мага, а вот юноше не спалось, и он лежал на спине, настороженно вслушиваясь в ночные шорохи впервые ставшего небезопасным леса.

Глава 8. Нечисть, нежить, договор

Вышедших из леса парня и ребенка встречала целая делегация со старостой во главе. Когда Венджер накануне не вернулся на ночевку, Житомир почему-то сразу записал неопытного новичка в обед для нежити. С Ковеном пока не связывались на случай, если юноша просто заночевал в лесу, хотя одна из местных гадалок уже предрекла ученику безвременную кончину. В его возвращение верили немногие, а уж что он найдет и приведет пропавшего ребенка — и подавно никто.

Венджер грелся в лучах заслуженной славы. Ребенка увели практически сразу, а благодарный отец еще долго тряс юноше руку. Староста привычно выдал короткую прочувствованную речь — вроде и стандартные безликие фразы, а все равно приятно. Жена старосты расстаралась, накрыв невероятно вкусный полупраздничный завтрак.

Подвиги свои, правда, Венджер живописать особо не стал. Ограничился предположениями, что Мрой ушел далеко от деревни и заблудился. Ни слова не прозвучало о караулившей ребенка нежити. Наконец, практически отмахнувшись от жадных расспросов домочадцев Житомира, Венджер ушел спать, наказав не будить его до заката. Сон сморил его мгновенно.

За три часа до того, как окончательно стемнеет, Венджер уже снова вышагивал по лесным тропам. На этот раз юноша планировал более близкое знакомство с пришлой тварью, поэтому в котомке, заботливо завернутая в тряпицы, лежала приманка. Ночью в селении были зарезаны и начисто обескровлены две курицы, тушку третьей так и не нашли. Поэтому во фляге вместо воды тепло хлюпала нацеженная на скотобойне кровушка.

Следы куролова пульсировали в магическом спектре темно-болотным. Невидимые обычному глазу, они уверенно увлекали мага на северо-запад в самую чащу.

Идти стало сложнее — следы нырнули в чащу. В намертво переплетенных ветках безмолвно вопияли пара сизых перышек. Венджер задумался. С одной стороны, перья прилипли к нижним веткам, а пробраться сквозь густые заросли черноплодника смогло бы небольшое юркое существо, способное поднырнуть под ветки. С другой стороны, вчерашняя тварь явно не отличалась миниатюрными размерами. Слишком ярко полыхала эльфийская сталь, заговоренная на нежить. Слишком явно пахло в воздухе опасностью. Задачка не из простых.

Губы Венджера тронула проказливая улыбка. Он присел на корточки, положил ладони на землю и воззвал. Эльфийская магия была нацелена в первую очередь на взаимодействие с природой, в том числе управление растениями. Вот и сейчас, практически на глазах, шевельнулась земля, вздыбилась холмиком и выпустила росток. Маг закусил губу. На стадии роста растению можно было придать самые разные характеристики. Вот только ни одному эльфу даже в голову бы не пришло задавать такие параметры.

Росток расцвел парой листиков, затем еще парой, искательно ткнулся вправо-влево и выполз из земли вместе с корнем. Покружил на месте, попытался сдвинуться. Листики подогнулись, и растение расстелилось по земле.

Венджер поменял направленность силового потока. Росток стал крупнее, одеревенел, листики — конечности вытянулись прутиками. Сейчас непонятное творение больше напоминало корягу, причем корягу определенно живую — на четыре лапках-прутиках и с отростком, отдаленно напоминающим глаз.

Венджер вытянул ладони параллельно земле, и призванная химерка послушно скользнула под руками в узкий лаз в переплетении веток. Звуки травяная химерка улавливать не могла, но некоторое подобие зрения обеспечивала. Вот еще одно застрявшее перышко — сейчас оно кажется просто огромным. Дальше, вперед! Черноплодные горы позади, впереди лес высоких зеленых копий — прогалина. А это уже интересно — трава примята, как будто здесь прошло какое-то некрупное животное. Несколько капелек крови — куриный вор был здесь.

Химерка застыла под внимательным взглядом незнакомого существа. Через ее рецепторы юноша жадно рассматривал незнакомую тварь. Размером больше кошки, строение тела напоминает ласку или, скорее, куницу. Короткая жесткая темно-бурая шерсть на спине лежит почти черной полоской, сбегая с боков к брюшку светлеет. Хвост длинный, тонкий, крысиный. Лапки словно в черных чулочках. Вначале магу показалось, что зверь коротконог, но изогнув «голову» химеры, он понял — зверь ходил практически на приседах, длинные лапы согнуты в локтях и плотно прижаты к бокам. Мордочка вытянутая, острая, пасть усеяна двумя рядами тонких острых зубов. Ушки короткие, настороженные. Вот только взгляд у существа незнакомой магу породы оказался весьма осмысленным.

Колыхнулась трава, и за спиной твари замерли три детеныша. Раза в два меньше родительницы, они уставились на химерку с настороженным любопытством. Взрослая особь скосила на них глаз. Благодаря химерке было видно, что строение глаз у нее странное — глазница узкая и сильно вытянутая к ушам, так что зрачки могли как смотреть прямо в упор, так и почти заглядывать за спину животного.

В следующий миг тварь широко распахнула пасть и коротко тявкнула. Химерка рассыпалась ворохом трухи, а Венджер искренне порадовался, что второпях не даровал своей игрушке возможность слышать. А так, от отдачи у него всего лишь на пару мгновений потемнело в глазах, да мелко задрожали руки.

Юноша потер виски, отгоняя минутную слабость. С таким противником стоило расправиться побыстрее. Если действовать аккуратно, то можно захватить весь выводок. Клэнетере наверняка будет интересно исследовать пришлую тварь. Да и магу стало любопытно, воздействует ли тварь на потенциальную опасность, использую магическую по своей природе пси-атаку или же просто способность менять длину и силу звуковой волны является ее биологическим оружием.

Только было расслабившееся после ликвидации непонятного вторженца, существо снова яростно зашипело. Расчеты Венджера оказались верны, и, выпрыгнув из короткого портала, он оказался прямо на прогалине перед логовом. Детеныши, еще минуту назад терзавшие куриное крылышко, резво отскочили в стороны и дружно коротко пискнули. Венджер быстро вскинул руку. Наспех выставленный щит рассеял пришедшие импульсы. Маг усмехнулся — все-таки физика, помноженная на магию.

Родительница коротко стрельнула глазами вправо, влево и сменила тональность шипения с рассерженного на угрожающее. Эффект неожиданности сыграл на руку юноше — вокруг полянки замкнутым кругом искрился силовой барьер. Тварь уставилась в глаза Венджеру. Маг провоцирующе усмехнулся, осторожно вытянутые пальцы легонько шевелились, выплетая сеть. Заклинание аккуратно накрыло место, где стоял зверь, но за секунду до этого тот бросился вперед. Мощным прыжком с места, резко выпрямив все четыре лапы, тварь метила юноше в горло. Непроизвольно выброшенная в защитном жесте рука приняла удар на себя. Зверь повис на рукаве куртки на согнутых передних лапах, а задние, коротко выстреливая, скребли острыми когтями по руке, груди и животу юноши.

Маг смотрел на зверя, словно каком-то ступоре. Тварь снова распахнула пасть, в ее глазах торжеством горела злоба. На краю сознание мелькнула мысль — если сейчас она его оглушит, то это конец.

— Богиня! — Сила пошла чистым выплеском, не оформленная ни в какое заклятье. Правая рука от плеча вспыхнула огнем, тварь с визгом попыталась спрыгнуть, но пламя охватило ее тельце. Еще одним силовым импульсом юноша отбросил воющее создание в сторону, но на землю упало лишь несколько быстро гаснущих искорок — все, что осталось от пришельца-иномирянина.

Венджер быстро скинул тлеющую куртку. Он отделался несколькими ожогами, неглубокими царапинами да потерей сил от прошедшего сквозь него божественного гнева. Заслон вокруг полянки мерцал слабее, но еще держался.

Венджер устало уставился на три застывших комочка. Стоило ему сделать шаг, как двое с писком рванулись в стороны. Третий застыл, припав к земле, испуганно тараща глазенки и злобно шипя. Пойманный за шкирку, он истошно замахал лапками с выпущенными когтями. Венджер тряхнул пленника и задумался. Выходя на охоту, он не захватил ничего для переноски трофеев. Сажать детенышей в мешок магу не хотелось. Во-первых, у него не было запасного, во-вторых, он не знал, как поведут себя зверьки. Шерстка у пойманного зверька была мягкой, пальцами юноша чувствовал исходящее тепло и испуганно стучащее сердечко. Не нежить, но не стоит забывать, что мамаша этой нечисти чуть его не прикончила.

В лесу начал сгущаться мрак. Еще полчаса, и станет темно. Но заниматься экспериментами в деревне под любопытными взглядами старосты и его односельчан не хотелось. Еще не поймут.

Юноша стиснул ладонь. Еще один короткий писк, и маленькое сердечко под пальцами перестало стучать. Отбросив тушку на землю, юноша повернулся к уцелевшей паре.

Раскинувшееся над поляной дерево шевельнулось. Опустилась вниз толстая ветка, от нее на глазах начали расти веточки поменьше. Маг протянул руку, и ему на ладонь упал этакий плетеный шар. Запихнув внутрь отловленных детенышей, Венджер пропустил короткий поток силы через пальцы. Деревянный остов подернулся серым налетом, а потом металлически блеснул. Изменять состав вещества юноша научился давно. Поставив самодельную клетку на землю, юноша вытащил из-за пояса охотничий нож и засветил световой пульсар. Клэнетера преподавала ему природоведение, но разделывать тушки и изучать внутреннее строение органов парню до сих пор доводилось только под руководством Лиорэля.

Возвращался в Тандор Венджер уже за полночь. Силы успели немного восстановиться, и он разом почувствовал себя увереннее. Неверный свет луны мешал ориентироваться, и поэтому юноша щедрой рукой засветил аж четыре пульсара — два освещали дорогу спереди и сзади, еще два подсвечивали заросли черноплодника, волчьих ягод и лиственника по бокам тропинки.

Пойманные тварюшки затихли в своей клетке, хотя по-прежнему прожигали юношу ненавидящими взглядами. Венджер прикидывал основные тезисы своего отчета по практике. Накидать его в черновую можно было в поселении, тем более, что после поимки нечистиков никаких особых дел не намечалось. Можно было пробежаться по мастерским будущих коллег, но юноша откровенно пренебрегал ими. Их направленностями, как уже выяснил маг, были травничество, целительство и прочая мелкая лабудень. Тем более что его наставница в отличие от них же в Ковен входила.

Понаблюдать за поведением пришлой нечисти в неволе будет в любом случае интересно. Венджер предполагал, что пришельцы обладают если не полноценным разумом, то, как минимум, его зачатками.

Тварюшки оказались какой-то животной разновидностью с явно выраженными вампирскими наклонностями. Взрослые особи, очевидно, питались преимущественно кровью, а вот детеныши в период роста охотно потребляли и мясо. Неизвестно, сбивались ли эти хищники в стаи, и какой численности. В любом случае, одинокая тварь, скорее всего, убралась бы с пути человека, но загнанная в угол атаковала бы без колебаний.

Венджер вздрогнул и споткнулся на ходу. Пульсары слаженно мигнули. По спине потянуло холодком. На лесной тропе впереди кто-то стоял.

— Кто ты? — Требовательно спросил маг, аккуратно роняя клетку на травяной холмик и опуская руку на рукоять меча.

Незнакомец каким-то угловатым движением перетек ближе, но остановился за гранью светового круга. Впрочем, даже отсвет пульсара четко освещал бледную морщинистую кожу, сгорбленно припадающую к земле фигуру, напряженно разведенные руки, словно пришелец готов заключить мага в объятие. Н-да, весьма когтистое причем объятие. На юношу внимательно смотрели мертвые глаза голодной нежити.

— Как мне на вас всех сегодня везет! — С чувством прошипел Венджер. — Урожай такой, что хоть в корзинку складывай. — Плащ стек с его плеч, меч, лязгнув, покинул ножны.

Тварь повела головой, словно прислушивалась к словам мага, а потом резко скакнула вперед. Потушить пульсары, плеснуть руками, окружая дорожку огненной стеной, силовым посылом отбросить нежить назад. Руки привычно творили знакомую работу, не отвлекая мозг по мелочам. Тварь замерла на ярко осветившейся дороге и подалась чуть назад. Замкнуть пламенный круг юноше было сейчас не под силу, а если нежить минует огненный коридор и свернет в кусты, искать ее будет сложно. И очень опасно. О том, сколько бед натворит ускользнувшая тварь, юноша старался даже не думать.

— Ну, куда же ты? — Рука Венджера на ощупь отстегнула от пояса флягу и скрутила пробку. — Иди сюда.

Кровь щедро полилась на дорожку перед юношей. Тварь приникла к земле и раздула широкие ноздри.

— Иди же. Иди, — звал Венджер, осторожно отступая назад. — Ты же голоден.

Нежить осторожно двинулась вперед, и тут ее носа достиг запах крови. Чудом юноша успел уйти с траектории броска твари, неловко перекатился по траве и вскочил на ноги, сжимая в одной руке меч, в другой — кинжал. Пожалуй, впервые за последние три года Венджер вспомнил Лиорэля добрым словом. Бою с оружием эльфийский Владыка обучал его лично, и уроки эти часто напоминали парню акробатическую разминку. Впрочем, сейчас благодаря этим кульбитам юноша отделался только длинной мгновенно набрякшей кровью царапиной.

Нежить разочарованно ткнулась носом в землю и снова атаковала. Венджер крутанул меч, и тварь, отпрянув, закружила перед ним. Юноша раздраженно мотнул головой, отбрасывая выбившуюся прядь. Мелькнула мысль — выберусь, отрежу все к Балрогу. Если выберусь. Обычная сталь клинка годилась только, чтобы худо-бедно удерживать нежить на расстоянии. А надеяться, что тварь подпустит мага на удар зачарованного как раз на такие случаи кинжала глупо. Хуже всего, что высокая скорость атаки и близость нежити не давали юноше воспользоваться главным оружием. Силовые пассы хороши, но здорово обессиливают. А сотворить что-либо более действенное юноша просто не успевал.

Противники кружили друг против друга, словно в каком-то странном танце. Венджер судорожно просчитывал варианты. Бой следовало завершить, как можно скорее. В отличие от человека нежить не уставала и была готова кружить так до утра. А Венджеру уже аукалась предыдущая схватка.

Впрочем, одна из мелькнувших идей была вполне выполнима. Да, сложна, да, опасна. Да, шансы невысоки, но все лучше, чем дальнейшее кружение. Только бы тварь ничего не заметила раньше времени! И не кинулась внезапно, нарушая концентрацию.

Нежить сосредоточенно повела носом, но так и не учуяла сгущающиеся вокруг нее чары. Она ждала, пока добыча вымотается окончательно, чтобы добить ее без особого риска для своей шкурки. Ей (точнее, ему) уже доводилось убивать магов, и упырь помнил, какой силой наполняла его иссохшее тело их кровь.

Юноша пошатнулся. Меч выскользнул из разом обмякшей руки и глухо упал на тропу. Упырь метнулся вперед, и только, когда маг резко вскинул голову, ловя взгляд своего убийцы, нежить осознала свою ошибку.

Венджер, чуть покачиваясь от слабости, стоял перед застывшей тварью. Сегодня любовь к экспериментам спасла ему жизнь. Причудливая смесь ментальной атаки, гипноза и банального паралича позволила выплести заклинание достаточно медленно, и не лишая самого волшебника возможности адекватно воспринимать реальность.

Упырь шипел, прожигая Венджера взглядом, полным ненависти.

— Сам виноват, — устало сказал маг. — Нечего было пробираться в Нарванну.

— Что я сделал тебе? — Внезапно у нежити прорезался голос. Венджер удивленно уставился на пленника. До сих пор, ему как-то в голову не приходило, что тварь может оказаться разумной.

— Ты…

— Я никого не убил. Хотя и охотился. Я видел тебя с мальчиком. Не тронул. Отпусти!

— Чтобы ты кого-нибудь убил? Ну, уж нет!

— Я не убью. Отпусти. Я могу пить и звериную кровь. Здесь много добычи. Люди меня не увидят.

«Угу, а те, кто увидит, быстро умрут. Богиня, я стою посреди ночного леса и препираюсь с тварью, которая чуть меня не убила, на тему отпусти меня, я, мол, хороший!» — Вслух же Венджер сказал:

— Тебе нет места на этой земле. Ты не принадлежишь этому миру. Ты не сдержишь своего слова. Поэтому я тебя уничтожу.

— Сдержу! Я дам клятву. Я буду твоим верным слугой, только пощади! — Упырь сдавленно хрипел и шипел, а Венджера охватывало резкое чувство гадливости. Сейчас он жалел, что открыл рот, а не испепелил тварь сразу. Венджер не строил никаких иллюзий на тему дальнейшего существования нежити, но уничтожить живого (пусть и условно), связанного врага, молящего о пощаде… Сейчас он ненавидел и эту нежить, и самого себя в равной степени.

А упырь, видя колебания мага, все сильнее давил то на жалость, то на самолюбие юноши.

— Я силен! Я очень силен, ты не найдешь слуги лучше меня. Ни у одного мага не будет такого слуги.

— Зачем мне слуги? — Холодно спросил юноша. Он все еще колебался. — Тем более такие, как ты? Поднятая нежить опасна и непредсказуема. Ты постараешься уничтожить меня, как только тебе представится удобная возможность. Я не верю тебе.

— Я дам клятву! Господин — маг, он может сделать клятву магической. Такую клятву я не нарушу.

— Возможно. Только что мне делать с таким слугой? Те, кто окружают меня, просто не поймут, если я приведу в дом нежить.

— Господин — великий маг. Что ему мнение других людей? Это его мнение должно быть для них важно, — вкрадчиво шептала тварь.

— К чему мне такие слуги? Однажды я стану великим магом. Меня признают равным и провозгласят одним из членов Ковена. И служить тогда мне будут добровольно и с радостью, а не из страха скорой расправы.

— Одним из?

Венджер резко осекся и пристально уставился на пленника. А тот словно почувствовал, наконец, слабину. Шепот упыря холодной змеей вползал в душу, леденил сердце и будил сомнения, рисуя картины будущего величия.

Тварь имела магическую природу. В одном далеком мире когда-то давно два талантливых мага-ученых бились над очередным экспериментом. То ли они хотели создать идеального бойца, то ли пытались вывести сверхчеловека. Результат их трудов представлял собой невероятный сплав генетики и некромантии. Император, по чьему приказу велись изыскания, был доволен. Вскоре выведенные твари практически заменили обычных людей в армии. Жизнь человеческая потеряла всякую ценность, семью тирана охраняла нежить, а обычные люди служили им кормом… и сырьем. Особым образом умерщвленное и обработанное человеческое тело превращалось в нового голодного упыря. Порождения изощренной человеческой фантазии, упыри лишались посмертия. Сама Тьма отвергала их.

А потом было восстание, дворцовый переворот, гражданская война. Осколки некогда великой Империи поглотили соседи, и более дальновидные монархи объявили тех ученых безумцами, а их исследования запретили. В чем-то они, конечно, были правы. Нежить оказалась опасным союзником и непредсказуемым противником. Упырь замалчивал, как мог, юлил и выкручивался, но Венджер догадался, что последний диктатор Империи пал от рук (или может быть, зубов?) своих же собственных телохранителей.

Нежить уничтожали по всему миру, однако некоторые выжили. Затаились в ожидании своего времени, еще более опасные, чем ранее. И эти выжившие могли образовать костяк новой армии. Бойцы, не ведающие страха, сомнений и жалости. Армия, несокрушимая и опасная. И все это будет к услугам Венджера, стоит только пожелать. Стоит только решиться…

— Скольких бойцов ты сможешь мне предоставить?

— Нужно искать. Нас мало. Мало уцелело.

— Что ж вас так мало уцелело, если вы такие непобедимые? — Насмешливо прищурился Венджер.

— В бою один на один упырь примерно равен магу. Численное превосходство многое решает. Некроманты научились приказывать нам. А боевые маги научились нас уничтожать.

— Я оставлю тебя жить только на двух условиях, — отрывисто произнес юноша.

— Каких, господин? — Жадно блеснули глаза твари.

— Ты отправишься в свой родной мир и до моих дальнейших распоряжений будешь пребывать там.

— А второе условие?

— Ты соберешь своих сородичей. Столько, сколько найдешь. Столько, сколько согласятся мне служить. Мне не нужна армия. Но пара отрядов не помешает. Предупреждаю сразу: малейшее неповиновение — и я вас уничтожу. Всех.

— Я принимаю эти условия, — радостно прошептал упырь.

«Угу, кто бы сомневался. Свободу ты-то получишь сейчас, а служба откладывается на неопределенный срок» — усмехнулся маг, слушая, как периодически сбиваясь на шипение, нежить приносит ему клятву верности.

Короткая магическая формула, и все формальности соблюдены. Освобожденный упырь потянулся всеми конечностями и вопросительно уставился на юношу.

— Ты покажешь мне хотя бы примерно место, куда ты попал в Нарванне. Это далеко?

— Нет, хозяин, — мотнул головой упырь. — Менее часа хода.

Венджер чуть слышно вздохнул. Еще один час блуждания по чаще, неизвестно, сколько он проторчит у пробоя, да и плюс обратная дорога. Наверное, упыря было проще упокоить, чем так возиться… Только с пробоем все равно надо разобраться. Иначе неизвестно, что оттуда еще вылезет в следующий раз.

— Идем, — скомандовал маг, убирая меч в ножны и подбирая плащ и клетку. Зверьки сидели прижавшись друг к другу и не сводили с юноши глаз.

— Что уставились? — Юноша тряхнул клетку, но пристальный внимательный взгляд никуда не делся.

— Злаксы, — сунулся ближе упырь. — Где вы поймали их господин?

— Там, — неопределенно мотнул головой юноша, в свою очередь оценивающе рассматривая пленников.

— Они, наверное, тоже вслед за мной пробрались. Злаксы водятся там, откуда я пришел. Уничтожьте их, господин.

— Зачем это еще? — Венджер настолько удивился, что даже не возмутился непрошенным советом.

Однако все оказалось намного проще, чем он думал. Упырь не прощупывал его на наличие слабых мест и не пытался диктовать ему свои условия. Просто злаксы — мелкие хищные, абсолютно бесполезные твари — были разумны, а просмотреть их память мог любой мало-мальски опытный маг.

Венджер вздохнул и сосредоточился. Короткий писк — и одной проблемой у него меньше. Что сказать Клэнетере, он придумает потом.

— Показывай дорогу, — коротко приказал юноша, убирая клетку с тушками в котомку.

Упырь с готовностью бросился вперед.

Глава 9. Неожиданные последствия

Утреннее солнце било прямо в глаза, побуждая надвинуть капюшон плаща почти до носа. Ночная прохлада уже отступила, но воздух еще не успел сильно прогреться. Здесь, в степи, за пределами лесного массива уже чувствовалось близкое дыхание осени. Ничего, в Радужных землях и осень в радость.

Венджер гнал коня уже третий день. Тандор с его лесами и предгорьями остался далеко позади — на обратном пути юноша забрал сильно к югу. Устье Ясноструя было практически незаселенно: делая небольшой крюк через степь, Венджер рассчитывал в итоге сэкономить хотя бы пару дней пути.

Ему было куда торопиться. Даже замороженные заклинанием, тушки начинали откровенно портиться. По уму ему следовало покинуть село сразу, но он был просто не в состоянии. Когда юноша под утро добрался до дома Житомира, у него подгибались ноги, а руки мелко дрожали от переутомления. Бурная выдалась ночка. И плодотворная. Обидно только, что даже наставнице похвастаться нельзя.

Венджеру было чем гордиться — работу он проделал изрядную. Он не просто нашел указанный упырем портал и спровадил тварь назад. Он сумел сделать самое главное — обезопасить портал, не закрывая его. Максимально свести вместе границы, а оставшийся проход забрать мелкой решеткой — это был верх мастерства и для матерого мага, не только для юноши. Филигранное плетение выпило практически все его силы, но зато теперь непосвященный, не увидел бы остатков портала, даже стоя рядом.

Через день, слегка восстановив силы, Венджер снова прочесывал лес. Поставленная им маскировка была идеальной для случайных глаз, но если кто-то будет вести конкретный поиск… Терять перспективный козырь, тем более выкручиваясь и объясняя сам факт его наличия, юноше не хотелось. В итоге, между деревней и бывшим логовом злаксов появился пространственный пробой, с успехом выявленный и ликвидированный, о чем было записано в отчете по практике.

Сомкнуть границы для юноши оказалось куда легче, чем создать проход хоть куда-нибудь. Снова он порадовался, что забрал магическую книгу Славрода. Без нее и браться не стоило за подобную задачу. И так, он второй раз за три дня полностью выплеснул резерв.

Наставница не раз предостерегала юношу против необдуманного расходования магических сил. Теперь Венджер понял, почему. Его периодически знобило, по всему телу гуляла противная слабость. В голове осталось только одно желание — скорее добраться до своих покоев, рухнуть на постель и не просыпаться по меньшей мере сутки.

Юноша в который раз прокрутил в голове приглаженное описание своих похождений в Тандоре. На его разработку он потратил почти день. Зато теперь, чтобы извлечь что-то конкретное из изрядно приглаженных фактов, содержащихся в его отчете, нужно, по меньшей мере, знать, что искать. Ни в рукописной, ни в устной версии нестыковок не было теперь даже для самых придирчивых. Даже если Лиорэль по своей врожденной подозрительности захочет проверить память юноши, он не увидит ничего лишнего. Истинные воспоминания бережно были упрятаны Венджером за пару ментальных щитов и заменены весьма убедительными обманками.

Оставалась малость — добраться до королевского дворца…

На дворцовый двор юноша въехал в предрассветной темноте. Гвардейцы безмолвно растворили ему тяжелые кованые ворота и так же без единого звука закрыли их за его спиной. Юноша спешился и, не торопясь, повел коня по боковой аллее в обход левого крыла.

Дверь конюшни была приоткрыта, хотя внутри было безлюдно. Тревожно стукнул копытом серый жеребец Владыки и тут же всхрапнул, узнав Венджера. Юноша завел Огонька в стойло, быстро расседлал и обтер старым мохнатым полотенцем. Накануне им пришлось пожертвовать ночным отдыхом — юноше хотелось поскорее закончить путь. Поколебался, не задать ли жеребцу корма, потом решил, переложить эту задачу на конюха. Скорее всего, тот вначале поведет Огонька на озеро купаться. Жеребец обиженно фыркнул и отвернул морду от юноши.

— Что, Файриэль, — прожурчал за спиной голосок. — Не балует тебя хозяин?

Конь снова фыркнул и потянулся губами к протянутой ладони эльфийки.

— Ты его балуешь, Клэнетера, — улыбнулся Венджер.

— Ну, хоть кто-то должен же это делать, — рассмеялась в ответ эльфийка. — Пойдем.

Она последний раз погладила теплую морду хрупающей яблоком лошади и вышла во двор. Венджер молча следовал за ней.

— Удивлен? — Голос Владычицы спугнул думы юноши. Он поднял голову и спокойно встретил ее испытующий взгляд.

— Немного. Ты ждала меня?

— Ты же предупредил, что приедешь сегодня, — пожала плечами эльфийка. — Сильно устал?

— Даже не знаю, — потянулся Венджер. — Устал, пожалуй, но не очень сильно.

— Как тебе твоя первая самостоятельная вылазка?

Юноша открыл было рот, чтобы с ехидцей парировать, но тут же дал себе мысленный подзатыльник. Еще не хватало так глупо поддаться на невинную в общем провокацию. Едва ли Клэнетера ищет двойной смысл в его словах, но вот Лиорэль может легко зацепиться.

— Странно. Но мне понравилось, — пожал плечами Венджер.

— Свобода и самостоятельность? — Вкрадчиво спросила эльфийка.

— О да! — мечтательно откликнулся юноша.

Наставница и ее ученик посмотрели друг другу в глаза и рассмеялись.

— Отдохни. Через два часа я буду ждать тебя в своем кабинете. Отдашь отчет и расскажешь о своих похождениях. Если я правильно поняла твои сообщения, то тебе есть, чем похвастаться?

— Конечно, госпожа, — Венджер легко поклонился и, небрежно волоча котомку, побрел в свои покои.

Венджеру хватило полутора часов, чтобы занести тушки в лабораторию, разобрать вещи, понежиться в купальне, перехватить бутерброд и поваляться на кровати. Сон успел куда-то отступить, а плотно завтракать смысла не имело — Клэн наверняка уже приказала сервировать стол, а обсудить стажировку за едой будет куда приятней. Так что, в кабинет наставницы Венджер входил даже раньше назначенного срока. Если еще Владыку Балрог не принесет…

Увы, удача решила, что приятных сюрпризов на сегодня вполне достаточно, и первым, кого увидел юноша в помещении, был Лиорэль, вальяжно развалившийся в кресле.

— Владыка, — поклон Венджера был выверен до миллиметров. — Владычица. — Еще один легкий пируэт.

Владыка обозначил приветственный кивок и принялся нарочито пристально рассматривать юношу. Клэн, не глядя, рассеяно махнула рукой в сторону кресла. На столе перед ней лежал свиток, который и владел сейчас вниманием Владычицы. Венджер, проходя мимо, попытался было украдкой прочитать хотя бы заголовок, но Лиорэль не дремал.

— Итак, юноша, — процедил он, — Поздравляю с завершением первой учебной практики. Отчет?

Венджер несколько мгновений тупо глядел на протянутую руку эльфа. Тот нетерпеливо пошевелил пальцами, и юноша, мысленно чертыхаясь, передал Владыке свиток с записями о своей поездке. Клэн, не поднимая головы, улыбнулась одними уголками губ.

Лиорэль небрежно развернул свиток и начал проглядывать его по диагонали. Остановился, подумал и посмотрел на юношу поверх отчета. Венджер изобразил светскую улыбку и отступил ко второму креслу. Оно было низким и глубоким, поэтому юноша по-простому плюхнулся в него. Клэнетере на его манеры плевать, а Владыке все равно не угодишь, можно и не стараться.

На миг закружилась голова, но туман перед глазами расступился практически сразу. Лиорэль что ли с его сознанием экспериментирует? Нет, вроде бы он с повышенным вниманием изучает свиток.

В дверь постучали, и вошел слуга с подносом. Венджер мысленно вздохнул. Пожалуй, стоило позавтракать плотнее. Фруктами и печеньем сыт не будешь, а десертное вино только напоминает легкий компотик. Сразу видно, кто заказывал еду.

Владычица изящно взяла бокал, украдкой подмигнула расстроенному парню и провозгласила:

— Поздравляю, Венджер. Ты с честью выполнил задание, поэтому первый бокал мы пьем за тебя!

Юноша кисло улыбнулся в ответ, Лиорэль чуть пригубил вино и отставил бокал.

— Ну а теперь, рассказывай.

— Как вам будет угодно, Владыка, — язвительно пропел Венджер. Он помолчал немного, а потом начал описывать свои короткие похождения.

— … Итак, довести этих тварей живыми не удалось, их слишком хлопотно удерживать в неволе, но надеюсь, пары тушек вам хватит.

— Фу, Венджер, — поморщилась Владычица. — Как тебе… — Но Владыка перебил:

— Тушек хватит, коли уж тебе не хватило умения привезти их живьем. Почему я не вижу в твоем отчете детальной зарисовки исследуемого объекта?

«Потому что я плохо рисую» — чуть не рявкнул вслух Венджер, а вслух же процедил:

— К сожалению, во время схватки мне было не до зарисовок, а то, что осталось после, было… неописуемо.

— Ты ведь наблюдал их и в естественной среде обитания, — равнодушно пожал плечами эльф. — Слишком много описания погоды и природы и слишком мало реально ценных фактов.

— Простите, Владыка, но если я правильно понял, основной целью моей стажировки было практическое применение полученных ранее навыков.

— О да, конечно, — саркастически улыбнулся эльф и тут же процедил:

— Ты был направлен смотреть. Наблюдать. Изучать. Узнавать новое. Сравнивать. Делать выводы. А единственный вывод, сделанный тобой в этой работе, виден уже со второго абзаца. И это вывод «как я крут!».

— Прошу прощения, Владыка, — тихо прошипел Венджер. — Но сравнивать и изучать я мог, не вылезая из местной библиотеки. Я будущий боевик. Существовала угроза безопасности Тандора. Эту угрозу я ликвидировал. И, о да, я действительно крут!

— Мне казалось, ты учишься у одного из членов Ковена не для того, чтобы стать обычным боевиком, — равнодушно пожал плечами эльф. — Жаль, что ты ничего не хочешь достичь в этой жизни. Очень жаль.

Владыка встал. Юноша был вынужден вскочить и склониться в очередном церемониальном наклоне, провожая выходящего повелителя. Стоило только захлопнуться двери, как он снова со злобным шипением упал в кресло.

— Устал? — Сочувственно спросила Клэнетера.

— Клэн, скажи честно, какая муха его укусила?

— Он всегда разносит воспитанников после стажировки.

— Но моя наставница — ты! Не он. Зачем он влезает? Я понимаю, что он меня не любит, но зачем столько гадостей наговорил?

— Успокойся, — Клэнетера, помедлив, встала из-за стола и положила юноше руку на плечо. — На самом деле, он так не думает. Просто… считает, что держит так тебя в тонусе.

— В тонусе? — Нервно рассмеялся юноша. После общения с высокородным эльфом он чувствовал себя выжатым, как лимон. Виски и затылок немного ломило.

— Да, — рассмеялась Владычица. — Не бери в голову, он такой и есть. Кроме того, мне показалось, что эта пикировка доставляет вам обоим взаимное удовольствие.

— Говори за себя, Клэн, — поморщился юноша. — Я чувствую себя неудачником.

— Не дави на жалость. Умение красиво излагать в отчете свои действия не так важно, как хотя бы одна спасенная жизнь. Кроме того, мне понравилась пара упомянутых тобой импровизаций. Ну, во-первых, та с — как ты ее назвал? — химеркой. Это очень нестандартное применение магии леса. Думаю, и клетку, из которой так неосторожно сбежали твои подопечные, вполне можно доработать. У тебя потрясающий дар преобразования материи.

— Мне пришла в голову идея, — пожал плечами парень. — И стало интересно, сумею ли я ее реализовать. У меня получилось, может и не в том виде, в каком предполагалось, но…

— Но есть над чем работать, — понимающе улыбнулась Владычица, — Ты молодец.

— Да, — Венджер потер глаза. — Мне есть чем гордиться.

Голова была странно пустой, четкость зрения постоянно пропадала, очертания предметов казались размытыми.

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально. Теперь пару дней буду отсыпаться. — Он снова зевнул.

— Приляжешь сейчас?

— Нет, госпожа. День в разгаре. — Спать ему и в правду не хотелось. Сидеть в покоях или бродить по дворцу, рискуя снова нарваться на Лиорэля, тем более. А для борьбы с хандрой и усталостью есть прекрасный способ — ветер, бьющий в лицо, да конь, несущийся вскачь. И плевать, что он часов шесть всего как из седла. — Если не возражаешь, я немного прокачусь.

— Хорошо, — она встала. — Прости, составить тебе компанию не смогу — дела. Да, и Совет Ковена будет через неделю. Сегодня пришло приглашение. Ты вовремя вернулся, теперь я смогу представить тебя как своего воспитанника.

— Благодарю, Клэнетера. — Венджер обрадовано вскочил со своего кресла и зрение снова на миг расфокусировалось.

Юный маг быстро прошел в свои покои переодеться для верховой езды. Неспешная прогулка на Огоньке по Радужным садам и полянам должна была его взбодрить.

Огонек приветствовал его обреченным ржанием. Он явно считал свой долг перед всадником выполненным и перевыполненным на несколько дней вперед. Конюх успел его выкупать и почистить, в кормушке было полно овса, и конь абсолютно не понимал, зачем ему опять куда-то везти всадника. Впрочем, на третьей морковке Венджер уговорил коня на небольшую прогулку, а сочное яблоко примирило благородное животное с седлом и уздечкой.

Венджер вывел коня под уздцы из стойла. Уже в конце, обсаженной тисами аллеи легко вскочил в седло и неспешной рысцой потрусил на Фаядов луг — просторную поляну за пару миль от дворца, давно облюбованную любителями верховой езды. Странно, но его расклеяность и не думала проходить. Напротив, звонкие голоса приветствующих его и беседующих между собой эльфов резали уши. От волн, расходящихся по листве, играющей под порывами ветерка приглушенными оттенками радуги, рябило в глазах. Неспешная трусца только раздражала. Видимо сказывалось переутомление от дороги.

Не получив от прогулки никакого удовольствия, маг с досадой решил вернуться. Аллея впереди была свободна, поэтому Венджер легонько толкнул коня, понуждая того ускориться. Жеребец всхрапнул и выполнил команду всадника. От ударившего в лицо ветра стало чуть лучше, а потом юноша почувствовал, что теряет равновесие и летит без опоры. Краткое мгновение падения, резкая боль в плече, встревоженные крики, доходящие как через ватную подушку и темнота…

Когда он в очередной раз вынырнул из тяжелого дурмана, рядом сидела Клэнетера.

— Очнулся?

— Что… Что случилось? — Какой же слабый голос. Правая рука в бинтах, острая боль стреляет в плечо при малейшей попытке шевельнуться. Голова как чужая.

— Ты подхватил где-то трупную лихорадку.

Венджер застонал. Трупная лихорадка разносилась нежитью, лечилась очень долго.

— А что с рукой?

— Ты упал с коня. Скажи, зачем было нужно пускать коня вскачь, если ты плохо себя чувствовал?

— Перелом?

— Да, наполовину затянутый, но ты же понимаешь, что лечить тебя одновременно и от перелома, и от лихорадки невозможно. Лихорадка опасней.

— Проклятье, — Прошипел Венджер. — Ковен…

— Через три дня. — Владычица вздохнула. — Тебе же отлеживаться еще как минимум неделю. Да не переживай ты так, — она провела по мокрым от пота, всклокоченным волосам юноши. — Это ведь не последний Совет в твоей жизни. Представлю тебя в следующий раз. Все равно, это только формальность. Лучше расскажи мне, дорогой мой ученик, где ты умудрился подхватить столь специфическую заразу? В твоем отчете сведений маловато. И разоренный тобой выводок классифицировался как нечисть, а не нежить.

— Понятия не имею, — Венджер нарочито небрежно пожал плечами. — Эти твари могли переносить заразу на когтях. Их мамаша расцарапала меня до крови.

— Тогда я помогу тебе вспомнить, — прохладные пальцы эльфийки привычно легли на виски. Перед глазами знакомо замелькал хоровод картинок. Резким усилием воли юноша выбросил наставницу из своего сознания, но чуть при этом не отключился. Клэнетера терпеливо дождалась, покуда взгляд ученика снова обретет осмысленность, после чего холодно спросила:

— Что это было?

— Клэн. — Венджер выдохнул сквозь зубы. Из-за нахлынувшей слабости приходилось делать паузу после каждого слова. — Я очень… тебя прошу… Никогда… больше… так не… делай…

— Ты не доверяешь мне? — Грустно спросила Владычица.

— Доверяю… Ты… женщина… Я…

— Я поняла тебя. — Прервала воспитанника эльфийка. — Ты действительно вырос. Что ж. Тогда отдыхай.

Венджер проводил взглядом наставницу и снова соскользнул в вязкое полузабытье.

Глава 10. Что случилось на Ковене?

К вечеру второго дня Венджер начал более-менее адекватно воспринимать действительность. Клэнетера уехала накануне, поручив воспитанника придворному целителю. Тот исправно выполнял свой долг по отношению к пациенту, но особо не усердствовал. Приставленная к юноше эльфийка регулярно проверяла юношу, но в комнате у него старалась не задерживаться.

Юноша задумчиво прикинул: Владыки выехали за три с половиной дня до Ковена. Попасть в Лайтмист за такой малый срок невозможно, даже если сутками гнать коней. А чтобы ехать через портал, не нужно так рано выезжать. Сутки подготовки, активация и всего один шаг. Значит, они поедут тайными тропами, пронизывая пространство. Полезное умение. Однако Клэнетера хороша! Венджер не раз просил научить его этому виду пространственной магии, но эльфийка неизменно отвечала, что такое доступно только эльфам. Но выехали они в намеченный срок, а знать, что Венджер свалится, заранее никто не мог! Не рассчитывали же они вести его за собой за руку?

Так и так, вернутся они не раньше, чем через неделю. Встать с постели юноше просто не хватало сил, тем более, что из комнаты его скорее всего бы не выпустили. Распоряжение лечащего врача, ну а если честно, то лично Лиорэля. Служанка на соответствующую просьбу принесла ему из библиотеки томик эльфийских стихов. Любовной лирики — со сложными наверченными строфами, специфической грамматикой и приторной сладкозвучностью. Тоска зеленая.

Владыки вернулись к закату девятого дня. Венджер узнал об этом случайно — проходящие мимо его двери придворные перебросились парой фраз. Венджер ждал Клэнетеру до полуночи — должна же наставница навестить захворавшего ученика. Он долго мерил шагами свою спальню, пока не понял — сегодня Владычица уже не придет. Так устала с дороги или что-то случилось? Странно, никогда раньше Клэнетера не забывала о своем ученике.

Спал юноша в ту ночь урывками. Под утро забылся тяжелым сном, потом вскочил спросонья и долго не мог понять, где он находится. Зевнул, с силой потер виски. Брызнул в лицо холодной водой и уставился на свое отражение в зеркале. Н-да, хорош, нечего и сказать. Лицо бледное, глаза запавшие, волосы всклокоченные. Наставница увидит — испугается. Жалко, в лабораторию Клэн его в одиночку без санкции Владычицы не пустят. А то он бы намешал себе пару настоек-стимуляторов.

Выпускать Венджера из его покоев долго не хотели — не помогал ни шантаж, ни уговоры, ни угрозы, ни подкуп. Очередная мелкая месть Лиорэля. Низковато, однако, пал Владыка.

Положения спасла присланная эльфийской четой служанка. Владыки милостиво осведомлялись о состоянии здоровья подопечного и приглашали его разделить с ними трапезу. Юноша недоумевал: на завтрак он явился бы в любом случае, к чему эта чопорность?

Увы, расколоть Владык на задушевную беседу не удалось. Клэнетера была странно задумчива, вокруг стола роем вились слуги, а Лиорэль бдил, как коршун. Поначалу юноша еще сдержанно отвечал на внешне заботливые вопросы эльфа. «Нет-нет, я абсолютно здоров. Нет, без последствий. Нет, голова не кружится, зрение нормальное. Нет, спонтанных приступов агрессии не испытываю. Нет, то есть да-да, у меня все в порядке. Да, то есть нет, не устал…»

К концу трапезы Венджер испытывал и усталость, и мигрень, и немотивированные приступы агрессии, и зверский голод. Владыка неизменно заботливым тоном задавал очередной бессмысленный вопрос, стоило юноше положить что-то в рот. Приходилось давиться, глотать и с вежливой улыбкой отвечать. Сейчас Венджер просто ненавидел высокомерного эльфа. Тот никогда не упускал случая задеть юношу, но это уже переходило все границы!

Клэнетера покинула стол, так и не проронив ни слова. Венджер ломанулся было за ней, но был бдительно перехвачен Владыкой. Тому приспичило провести с юношей разминку, да еще раз (другой, третий) обсудить закончившуюся практику.

На тренировке Лиорэль превзошел сам себя — парень буквально летал по всей площадке. Недавно залеченный перелом дико ныл, не позволяя даже поднять руку, не то что парировать удары остроухого, атакующего в полную силу. А держать меч в левой руке у Венджера всегда получалось плохо.

Потом умственная разминка в библиотеке, обед, и очередной допрос про события в Тандоре. В итоге, юноша к своему стыду был вынужден прибегнуть к чисто девчачьему приему. Спешно вызванный лекарь порекомендовал юноше вернуться в постель и не перенапрягать ослабленный болезнью организм, а Венджер слабым голосочком твердил, что этот «обморок» случайность, и он превосходно себя чувствует и готов продолжать. Лиорэль поморщился и небрежным жестом отпустил ученика.

Венджер буквально вполз в свои покои и непроизвольно потер левый бок. Изображая обморок, юноша немного ошибся с направлением и вместо кресла неизящно приземлился на ковер. Хорошо, хоть ума хватило не завалиться на правый бок. Лиорэль подхватить ученика и не подумал. Впрочем, юноша и не рассчитывал обмануть Владыку маленьким спектаклем.

Юный маг дико устал, и эта усталость была очевидна. Тем лучше, значит, эльфы будут пребывать в уверенности, что после болезни Венджер рано лег спать. Что ж, пусть верят в его слабость, это ему на руку. Тем более, что до ночи еще далеко — он успеет и восстановить силы…

Час после полуночи. Венджер осторожно приоткрыл дверь своей комнаты. Горели факелы по бокам двери, но рядом не было ни единого стражника, хотя стража уже давно должна была смениться на ночную. Старина Лиорэль отменил свой приказ? С чего вдруг такая милость? Едва ли прожженный интриган поверил в маленький спектакль, устроенный парнем. Что же он задумал?

Юноше пришлось простоять на пороге минут пятнадцать, пока он, наконец, не заметил легкое скользящее плетение. Умно, ничего не скажешь! Следящее заклинание, слишком хитро замаскированное, чтоб заметить его, если не искать специально и тщательно. И слишком простое, чтобы обмануть его или перебить, не разрушив.

Юный маг мысленно перебрал свой арсенал. Тайных ходов он не знает. Щиты не пойдут, следилка просто приклеится к ним; телепортация во дворце даже на такие малые расстояния всполошит стражу; для полной трансформации, к примеру, в стражника, нужна тщательная подготовка. Да и структура следилки скорее всего привяжется к любому, вышедшему из заданной комнату. Вышедшему… А вот это уже идея!

Юноша вернулся в покои. Штаны длинные и обтягивающие. Черную рубашку он, поколебавшись, все-таки сменил на белую майку-безрукавку. Приметней, но удобней. Волосы тщательно завязал в хвост, чтоб ни одна прядка не выбилась. Обувь оставил в комнате. И выйдя из комнаты, выпустил на волю заготовленное плетение.

Наверное, со стороны это смотрелось странно донельзя — юноша подпрыгнул на пороге, ухватился за верхнюю планку дверной рамы, подтянулся и… пополз по стене. Тело неимоверно тянуло вниз, в правой руке стреляло болью от плеча до локтя, человеческое восприятие обиженно бастовало, но Венджер полз. Полз, распластавшись по стене, уподобившись пауку, способности которого он на время позаимствовал. Вот и потолок. Следилка осталась позади, теперь главное не перепутать направление. Спустится он позднее, пока у него есть в запасе время.

То, что задумал Венджер, иначе, чем самоубийством назвать было нельзя. Клэнетера ничего не говорила про результаты собрания, но Венджер интуитивно чувствовал, что прозвучало там что-то, связанное с ним. Несколько раз он за завтраком ловил на себе задумчивый взгляд эльфийской Владычицы. После возвращения из Старграда она словно заледенела и отдалилась. Это тревожило. Можно было подождать и попытаться разузнать что-то постепенно. Не будет же наставница избегать своего воспитанника все время. Но интуиция вопила во весь голос, побуждая действовать немедля. А интуиции Венджер привык доверять.

На счастье Венджера Владыки спали порознь, и покои его наставницы находились в достаточной близи от ученических. Спуститься с потолка. Десять шагов по коридору. С помощью зеркальца осторожно заглянуть за угол. Первые двери — к Владычице. Второй дверной проем за ними — к Владыке. И по паре стражников перед каждым входом. И это еще не самый опасный участок!

Венджер начал заклятие. Четыре константы, равное распределение силы. Филигранное сплетение силы и воли. Эльфийские маги использовали временной вакуум в особых случаях для спасения тяжело раненных, стоящих на пороге Прамира. В шпионских целях заклятие применялось впервые.

О том, что достиг успеха, юный маг понял по тому, как резко потемнело в коридоре, и застыло пламя факелов. Он медленно приблизился к первой паре караульных, постоял перед ними, проверяя недвижимость, и ужом скользнул в покои.

Крадучись миновал приемную. Здесь ему доводилось бывать по три-четыре раза на неделе. Скользнул к внутренней двери. Сюда его не пускали. Внутри было просторно. Шторы были прикрыты неплотно, и в спальню проникал лунный свет. Угадывались очертания огромного гардероба и туалетного столика. И двух боковых дверей, одна из которых, несомненно, связывала спальню Владычицы с покоями Владыки. Лишнее напоминание о соблюдении осторожности. Босые ноги щекотал мягкий ворс ковра. Но внимание Венджера было приковано к огромной кровати под балдахином.

Клэнетера разметалась на простынях, пышные локоны свисали через край кровати, одеяло сбилось на бок, но дыхание было размеренным и спокойным. Юноша стал у изголовья, беззвучно подышал на холодные пальцы и осторожно коснулся висков эльфийки. Робкими движениями он пробирался сквозь пласты воспоминаний существа, увидевшего мир почти шесть столетий тому назад. Накопленные эльфийкой знания завораживали, юный маг с трудом напоминал себе о цели визита. Но кое-что он, впрочем, успел почерпнуть. Мигрень на завтра была обеспечена и ему и Владычице.

Основная опасность для мага заключалась в полной потере чувства времени. Он не знал, сколько времени уже провел у ложа Клэнетеры — пару минут, час или сутки. Наконец он нашел цель своего ментального путешествия. Тьма вокруг него вспыхнула, налилась светом, и он с удивлением понял, что видит заседание Ковена глазами наставницы.

Высокий уютный зал, мягкий светло-зеленый цвет стен, светло-золотистая мебель. Резное кресло с высокой спинкой. Лица магов напротив. Неспешная внимательная беседа. И собственный голос, глубокое грудное контральто:

— Я не представлю вам сегодня ученика. К сожалению, он серьезно заболел практически перед отъездом.

— Не страшно. — Откликнулся тихий голос слева. — Мы с удовольствием познакомимся с ним в следующий раз.

Но смотрит Владычица не на говорящего. Это как удар под дых. Суровый маг, сгорбившийся в кресле напротив. Высокий, худощавый, с глубоко запавшими глазами под нахмуренными кустистыми бровями. У него темные глаза, намного темнее, чем у Венджера, и сейчас их взгляд отчаянно пытается поймать Клэнетера. Бесполезно.

Внезапно резко распахиваются высокие резные двери. В комнату быстрым шагом входит человек в церемониальном костюме. Невысокий, широкоплечий, склонный к полноте, с застывшем даже сейчас на лице профессионально вежливым выражением. Вот только голос и взгляд у него сейчас далеко не человеческие. И в его глубоком баритоне вибрирует тщательно сдерживаемая ярость.

— Владычица. Вы обещали представить нам своего ученика.

Глаза Славрода вспыхивают двумя угольками, когда он резко вскидывает голову. Голос Клэнетеры растерян.

— Простите, Старейший…

— Не прощу! — Отрезал вошедший. — Клэн, твой ученик недавно проходил практику в стороне Арандора.

— Что случилось? — Славрод.

— Ничего особенного. Я задержался. А все из-за того, последние дней пять я восстанавливал сущность девушки из Ольховиц, имевшей несчастье близко познакомиться с неким юношей. Ее память была полностью даже не стертой — выжженной! Пару суток она просто пробыла между жизнью и смертью, спасибо, подружки сразу спохватились. Мне удалось залатать ее личность, но из ее памяти полностью вылетели последние несколько месяцев. Не окажись меня рядом — потеря личности была бы необратима.

— Кто? — Седобородый насупленный гном.

— Я не хочу никого обвинять голословно. — Сбавив тон, произнес Старейший. — Но есть свидетели, видевшие, как она уходит с молодым высоким парнем в эльфийской одежде. А староста вспомнил, что в тот день к ним действительно приезжал маг — ученик от эльфов. Был третий день свадьбы, царила суматоха, происшествий было много, но таких катастрофических ни одного.

Владычица закрыла лицо руками.

— Я хотела его расспросить. Но он закрылся от меня. Я не рискнула ломать его щит — он был очень слаб.

— Клэн, — Славрод. — А чем конкретно заболел твой ученик?

— Трупной лихорадкой.

Несколько сдавленных охов.

— Опа, — Старейший опустил заимствованное тело в свободное кресло. — Интересное заявление. А где он ее подцепил?

— Не знаю. Мы не успели поговорить. Он передал мне отчет. И свалился в беспамятстве, не прошло и пары часов.

— Отчет, естественно, тщательно подчищенный и не содержит интересующей нас информации?

— Я просмотрел его, — Лиорэль. — Там нет никаких зацепок.

— Я думаю, у нас только один выход, — Один из гномов. — Привести его сюда, как только он будет в состоянии передвигаться без риска для здоровья, и допросить.

— Мне не нравится эта истории, — Снова Славрод, причем мрачнеющий на глазах. — Слишком много совпадений. Он проезжает через деревню — теряет память девушка. Он подхватывает трупную лихорадку, но мы не слышим от него ни слова о присутствии нежити. Уничтожь он самостоятельно пришлую тварь — не преминул бы похвастаться. И его появление у Клэнетеры совпало по времени с пропажей того мальчика.

— Шаррена так и не нашли, — Вздох мага — звероведа.

— Они вполне могли пересечься в районе Нимшар. Повздорить. Результат налицо.

— Он не мог! — Возмущенный возглас эльфийки.

— Не знаю, Клэн. Я уже ничего не знаю.

— Из-за чего им сориться? — Размеренный голос эльфийского Владыки. — Что им делить? И как парень со стихийным даром мог одолеть молодого чародея, почти окончившего обучение?

Славрод склонил голову.

— Я начинал обучение Венджера.

Глаза окружающих недоуменно обратились к нему, Старейший яростно прищурился, а Лиорэль подался вперед. Старый маг же продолжил, ни на кого не глядя.

— Он ушел от меня. Он талантливый ученик. И у него большой дар к боевой магии. Быстрая реакция, превосходное владение силой, творческий подход к поставленной задаче. Он мог одолеть Шаррена. Тем более, если тот не ожидал нападения.

— Какая мерзость! — Прошипел один из гномов, более грузный, с длинной каштановой бородой, заплетенной в каскад косичек с серебряными заколками.

— Мне кажется, что это пустые разговоры, — вмешался второй гном, помоложе. Его лоб бороздили глубокие морщины. — В отсутствие Венджера это голословные обвинения. Он должен ответить на наши вопросы.

— Да, — Согласно кивнул первый гном. — Мастерство Старейшего и Владык не дадут ему солгать. Если он виновен, он понесет заслуженное наказание. Вплоть до полного лишения способностей. Если нет, то ему ничего не грозит.

— Он мой ученик! Я знаю его несколько лет! В нем нет зла.

— Иногда не требуется присутствие зла в чьей-то душе, чтобы тот творил страшнейшие вещи, — возразил Старейший. — Время покажет. Клэн, мы ждем твоего сигнала.

— И ради Той, что хранит, ради Тьмы Изначальной, Клэн, умоляю, не дай ему ничего заподозрить, — добавил Славрод.

— Хорошо. — Собственный вздох. — Я приведу его. Он мой ученик, но мне тоже не нравится эта история.

Воспоминания померкли и растворились в дымке. Смотреть дальше не имело смысла. Венджер начал аккуратно выходить из транса. Что делать со своей наставницей и Ковеном он решит позже.

Глава 11. Благословение Богини

Яркий солнечный луч ударил по глазам. Венджер тихо застонал и повернул голову.

— Вставай, соня! — Веселый голос Владычицы мигом прогнал остатки сна. Юноша резко подскочил, и голову тут же повело в сторону.

Эльфийка стояла у окна. Солнце подсвечивало ее силуэт, скрадывая лицо, но Венджеру показалось, что она улыбается. Счастливая… Он-то вчера в состоянии зомби дотащился до своих покоев и чудом не вляпался в следилку, про которую успел автоматически забыть. Упав на кровать, тут же забылся тяжелым сном без сновидений. Как еще сил хватило свои магические следы затереть, только Богиня знает!

А эльфийка свеженькая, как огурчик.

— Владычица, — прохрипел юноша.

— Как ты? — Она приблизилась и по-свойски села на краешек кровати.

— Почти хорошо, — осторожно ответил юноша. Странно. Вчера эльфийка на него лишний раз смотреть избегала, а сегодня ведет себя, как ни в чем не бывало.

— Я слышала, Лиорэль тебя вчера слегка замучил, — мягко улыбнулась она.

— Слегка — это очень мягко сказано, — усмехнулся в ответ Венджер.

— Как ты себя чувствуешь?

— Неплохо, Владычица.

Едва ли его завтра же потащат на очередное заседание Ковена, но лучше подстраховаться. Пусть считает, что он еще не отошел от болезни.

— Я рада. Прости, я не зашла к тебе раньше, но эта поездка очень меня утомила.

— Все в порядке, Владычица? Что-то произошло на Ковене?

— Нет, Венджер. Ничего серьезного, — она улыбалась, открыто встречая его взгляд, но в глубине ее глаз застыла горечь.

— Когда мы сможем продолжить занятия?

— Как только ты немного окрепнешь. В библиотеке тоже лучше не засиживайся. Послезавтра вернется доктор Варнамит и осмотрит тебя. А пока есть такая возможность, лучше отдохни.

— Я бы лучше погулял по округе.

— Я запрещаю тебе садиться в седло.

— Я не собираюсь нагружать руку, — вежливо улыбнулся юноша. — Просто немного поброжу…

В Храме не было ни души. Солнце поднялось уже высоко, и лучи, падающие из высоких окон, образовывали своеобразный коридор света, контрастный на фоне полумрака, ютящегося за колоннами.

Юноша преклонил колено перед каменным изваянием Богини. От пылающей жаровни поднимался жар, искажая черты лица статуи, отчего казалось, что женщина смотрит испытывающее и презрительно.

— Богиня, — юноша надолго замолчал. Слова давались ему нелегко, но он не видел выхода из ситуации, куда сам себя так неосторожно загнал.

— Я прошу твоего покровительства и защиты, Огненная Кобра Нарванны. Твоя воля — моя воля, твое слово — мое действие, твое желание — мой закон…

Пламя в жаровне колыхнулось в ответ на старинную формулу посвящения. Камень остался безмолвным. Венджер почувствовал, что его охватывает отчаяние. Ему не удастся покинуть Радужные земли, а противостоять всему Ковену недоучке просто не под силу. Неужели всему виной та девка? Тьма Праматерь, неужели ее словам, выкрикнутым в порыве отчаяния, суждено стать пророческими?

Все бесполезно. Богиня не слышит. Его жертва не нужна Змее. А услышит ли Тьма Изначальная того, кто не нужен богине своего собственного мира?

Ну и пусть. Он не сдастся на милость победителей. Он все равно будет бороться до последнего, даже если борьба будет стоить ему жизни.

Венджер вскинул голову, готовый подорваться с колен, и в этот миг пламя тревожно загудело и забилось, забесновалось в медной чаше. Венджер рывком придвинулся ближе, несмотря на опаляющий лицо жар.

В огне проступали очертания книги. Большого фолианта в массивной обложке с застежками. Книга приблизилась, закружилась в пламени и внезапно распахнулась перед юношей. Венджер выдохнул — перед ним висел огненный двойник Астарниг. Страницы трепетали и перелистывались, словно на ветру. Юноша смотрел не отрываясь.

В эту часть книги он еще не заглядывал — Астарниг была настоящим кладезем знаний, и парень едва успел одолеть треть ее. Теперь он припоминал, что взломав защиту, пролистывал свой трофей, но часть заклинаний была написана на незнакомом языке. Языках!

Заклинания в Астарниг были написаны не только на языке людей, но и на эльфийском и гномьем. И теперь Венджер мог их читать!

Юноша жадно всматривался в пылающие страницы. Половина слов была незнакома, ну да Тьма с ними, доступ в библиотеку ему пока никто не перекрывал. И как здорово, что направляясь в Храм, он захватил с собой котомку с карандашом и блокнотом!

Едва он успел перерисовать последний символ, огненная проекция полыхнула, и листы снова перевернулись.

Венджер быстро дописал очередное показанное ему проклятие. Два гномьих и одно эльфийское. И судя по отдельным разобранным словам, все очень большой мощи. Осталось только продумать, как и когда их применить. Последний завиток, снова жар опаляет лицо, и жаровня резко гаснет.

Юноша, не торопясь убрал письменные принадлежности в котомку и поднялся с колен. Взглянул в лицо каменной женщине и низко поклонился.

— Благодарю, Богиня.

Выйдя из Храма, юноша зябко передернул плечами. После мощи божественного огня осенний воздух казался особенно прохладным.

После жаркого полумрака Храма, осенний воздух показался юноше особенно прохладным. Он зябко передернул плечами и посильнее запахнул плащ. Воровато оглянулся по сторонам и нырнул в кусты. На месте, где он только что стоял, таяла легкая дымка.

Давно облюбованный парнем пригорок на краю Зеленого озера был свободен. Формально эта территория принадлежала лорду Файделу, но, ни полностью заросший кувшинками пруд, ни довольно таки отвесный склон не представляли интереса для благородного эльфа. В отличие от Венджера, который любил сюда приходить и размышлять в уединении.

Если Владыка и приставил к нему соглядатаев, то юноша стряхнул их у Храма. Конечно, его найдут и здесь, причем довольно скоро. Но поисковое заклятье предупредит его, и несколько минут на размышления у него есть.

Картина вырисовывалась в меру неприглядная. Все-таки он неосторожен, очень неосторожен и самонадеян. Попасть на заседание Ковена для него равнозначно теперь смертному приговору. Сильнейшие маги Нарванны вывернут его память с самого момента появления на свет на изнанку. Если они так взбеленились из-за безродной селянки, то едва ли им понравится то, что он сотворил с тем парнем. Как там его звали?

Тот гном выразился достаточно конкретно. Пожизненный блок магических способностей.

Сражаться с Ковеном ему просто не под силу. Их много, они сильнее и опытнее. Если бы у него были союзники. А тут даже на упыриную армию рассчитывать нельзя. И библиотека не поможет — сейчас у него практически нет доступа к серьезным фолиантам.

Возможно, он нашел бы необходимое решение, используя Астарниг. Но брать книгу с собой к эльфам он не рискнул. Подозрения так и остались без доказательств, но юный маг был уверен, что по повелению Лиорэля его вещи были тщательно осмотрены. Причем не один раз.

Юноша вздохнул. Возможность выстоять появится только, если он сумеет разобщить Ковен. Поодиночке он бы сумел с ними расправиться, не силой, так хитростью. Но на заседании Совета у него не будет ни единого шанса.

Сейчас на юношу играет только время. Необходимо расшифровать показанные Богиней заклятья, не привлекая внимания Владыки. Сейчас именно он представляет наибольшую опасность.

Клэнетера сказала, что врач вернется послезавтра. Он засвидетельствует выздоровление юноши. Значит, самое позднее, утром следующего дня Лиорэль пошлет уведомления о созыве Ковена. И с этого мгновения участь юноши будет решена.

У него остался всего лишь день.

Венджер сжал кулаки, устало глядя на поверхность пруда. И тут его озарило. Клэнетера не учила его этому, но Венджер не зря штудировал эльфийскую библиотеку.

Юный маг быстро огляделся по сторонам и, не поднимаясь в полный рост, начал спускаться к воде. Поскользнулся, немного проехался по склону, упал коленями на влажный песок и облегченно выдохнул, вознося мысленную хвалу Тьме.

В пруду росли не только кувшинки. То тут, то там поблескивали маленькие глянцевые листики лаэтолиса. Это водное растение не считалось ни лекарственным, ни опасным, но в сочетании с определенными катализаторами превращалось в простейший яд — в малых концентрациях не смертельный, бесследно распадающийся в организме дня за два-три и не имеющий необратимых эффектов.

Юноша осторожно покрутил в пальцах сорванный листик. Помедлил, но все-таки запрокинул голову и капнул в глаза выдавленным соком. Глаза резко защипало, потекли слезу. Юноша стер их ладонью и положил потертый листик в рот. Пожевал, сглотнул горький сок и выплюнул зеленую кашицу. Можно было возвращаться.

Сегодня обед проходил в чуть более благожелательной атмосфере, чем завтрак накануне. Владыки вели неспешную беседу, практически не обращая внимания на ученика. Первым неладное заметил Лиорэль. Владычица скользнула взглядом по резко замолчавшему супругу, повернулась к бледному, как мел, воспитаннику и с приглушенным вскриком бросилась к нему.

Приступ начался внезапно. Венджер еще успел удивленно повернуться к наставнице, когда вдруг у него перехватило дыхание. Глаза резало, изображение плыло уже давно. А теперь закружилась голова, и он почувствовал, что падает.

Эльфийка упала на колени перед скорчившимся на полу учеником и растерянно посмотрела на супруга. Юноша смотрел на наставницу и одновременно сквозь нее. Звуки доходили искаженными, смысл слов ускользал.

— Что с ним, Лиорэль?

— Не знаю, — Владыка проверил пульс юноши, поморщился и спросил. — Где он был?

— Он еще с утра выглядел неважно. Я отпустила его погулять. Мой господин? — Клэн вопросительно подняла глаза на супруга. Тот поморщился:

— Его видели заходящим в Храм. Второй раз его заметили, когда он возвращался с территории лорда Файдаэла.

— Значит, он действительно гулял — там одно из его излюбленных местечек. Что же с ним? Лекарь утверждал, что последствий лихорадки не будет. Может солнечный удар?

— Конечно, моя госпожа. Он перегрелся на осеннем солнышке, — саркастически ответил эльф, провожая взглядом слуг, уносящих юношу. — Мне ясно только одно: собрание Совета, которое сможет прояснить то досадное недоразумение, откладывается на неопределенный срок. И мне это очень не нравится.

— Я верю в его невиновность, Лиорэль, — тихо сказала эльфийка. Владыка демонстративно поморщился, но не ответил.

Встать с постели юноше разрешили только через день. Срочно прибывший врач разводил руками. Странный приступ был пока единственным, но в результате осмотра лекарь выявил у парня целый букет застарелых болезней, начиная с магического истощения и заканчивая банальной простудой. Венджер сам был удивлен последствиями своего поступка, но пока это все играло ему на руку.

Покидать пределы дворца ему было строжайше запрещено. Впрочем, запрет походил бы на заботу о его здоровье, не исходи он лично от Лиорэля. А вот пропуск в библиотеку юноше удалось выторговать.

Заниматься расшифровкой приходилось по ночам, спрятав под одеяло магический огонек и записи, сделанные украдкой в течение дня. Каждый вечер начинался с установки «охранок», которые юноша так же осторожно убирал после завершения очередного участка работы.

Спустя четыре дня перед ним лежали все три переведенных заклинания.

Владыка вальяжно развалился в кресле и рассеянно наблюдал, как его супруга меряет свой кабинет быстрыми шагами.

— Лиорэль, мне не нравится эта идея, — эльфийка остановилась и взглянула в лицо мужу.

— Госпожа моя, успокойся, — лениво пожал плечами эльф. — Это наиболее удобный вариант. И не понадобится собирать весь Ковен в полном составе. И Старейший сможет прибыть лично, а не копаться в одном сознании, используя в качестве посредника другое. И, последнее: никуда не потребуется тащить твоего драгоценного воспитанника. Нет «угрозы его хрупкому здоровью», а главное, у него не будет возможности сбежать по дороге.

— Если он невиновен, а я все равно ему доверяю, то, как мы потом все ему объясним?

— Клэн, он далеко не дурак. Он так же поймет, что ему выворачивают мозги наизнанку, и на традиционном заседании Ковена.

— Там можно будет что-то придумать, — вздохнула эльфийка. — Как-то объяснить, что это обязательный ритуал и прочее.

— В конце концов, ему всегда можно будет подкорректировать память, — эльф равнодушно изучал свои ухоженные ногти. — Успокойся. Пригласим его в западную малую приемную и скрутим. Там большой балкон. Морда особо крупного дракона там, конечно, не пролезет, но заглянуть в залу хоть одним глазом у нашего мастера-менталиста получится.

— Лиорэль, Венджер уже конечно не ребенок, но не слишком ли суровые меры?

— Любовь моя, Старейший провозился с той смертной несколько часов. Разрушать — не создавать, но я не хочу рисковать. Двух боевиков, одного артефактника и менталиста вполне хватить для проведения разбирательства. Мы все будет под щитами, и вы, моя дорогая, присутствовать при этом не будете.

— Лиорэль, он мой ученик! — Возмутилась эльфийка, но тут по кабинету поплыл нежный мелодичный звон. Женщина, не глядя, хлопнула ладонью под крышкой стола, и слева от него отъехала в сторону декоративная панель. В нише тайника на подставке покоился огромный бело-розовый кристалл. Сейчас от него исходило мягкое свечение и тихий звон.

— Ну-ка, ну-ка, — Владыка заинтересованно подался вперед. Клэнетера поставила кристалл на стол и повернула к себе самой крупной и гладкой гранью.

— Ну, наконец-то! — на гладкой поверхности активированного артефакта нарисовался крупный коренастый гном.

— Гортемиус, какими судьбами? — Вскинул бровь Лиорэль.

— У меня две новости, — важно погладил окладистую бороду иллюзорный собеседник. — Точнее, одна новость и одна идея. С чего начать?

— Новость хорошая? — Улыбнулась Клэнетера.

— Не сказал бы, — нахмурился гном. — У нас эпидемия.

— Что?! — Владыки потрясенно переглянулись.

— Не бойтесь, ничего серьезного, — поспешил успокоить их старый мастер. — Это легочная гниль, наши шаманы неплохо с ней справляются. Дней пять назад появились первые заболевшие, уже вчера болел каждый шестой. Мы приняли меры, распространение болезни удалось остановить.

— А что с уже заболевшими? — Взволнованно спросила Владычица.

— Сидят в карантине, среди них оба моих коллеги. Я, собственно, почему с вами связался: эльфам в целительстве равных нет. Поможете?

— Без разговоров, — ответил Лиорэль. — Клэнетера займется приготовлением. А я проверю запасы. Дней пять продержитесь?

— Конечно, — облегченно рассмеялся Гортемиус. — Нам главное: наших на ноги поставить, да, чтоб без последствий. А то, сами понимаете, осень на носу, запасы надо делать, ярмарки скоро пойдут. Некогда нам болеть.

— Гортемиус, а какова причина эпидемии? — Вкрадчиво спросил Лиорэль, игнорируя возмущенный взгляд Клэнетеры.

— Не знаю, — иллюзорный гном растерянно развел руками. — Мы народец крепкий. А там, то ли ветром навеяло, то ли холода ранние себя проявляют. Трупики только мышей летучих последние дни частенько находят. Может, пожрали что не то, да нам занесли.

— Магические следы?

— Явного ничего, — отмахнулся гном. — Если на мышах что и было, то уже даже мастер-зверовед не определит.

— А… — начал было снова эльф, но Владычица его перебила, поднимая руки к потолку:

— Лиорэль, во имя Тьмы, оставь свою паранойю. Уж кто-кто, а Венджер здесь точно не замешан!

— Все может быть. Моим людям все сложнее за ним уследить.

— Значит, вначале докажи его вину!

— Я вам не мешаю? — Усмехнулся мастер Гортемиус.

— Прости, Гортемиус, — виновато потупилась эльфийка. Лиорэль тонко улыбнулся и поинтересовался:

— Ты говорил о какой-то идее. В чем она заключается?

— Я придумал, как тихо проверить вашего ученика.

— И ты туда же! — Возмутилась эльфийка.

— Каким образом? — Заинтересовался Владыка.

— Ну, вы же пошлете гонца с лекарствами. Пусть им окажется этот мальчик. Он передаст нам лекарство, а мы устроим праздничный пир. И после пира вытянем из него всю историю его стажировки так, что он сам ничего не заметит. Никаких зелий, никаких заклинаний. Только самые надежные артефакты.

— Вы решили его напоить? — Прошипела Клэнетера. — Гортемиус, кроме шуток, Венджер — еще юноша, он не обладает луженым желудком матерого гнома!

— Зачем сразу самогон? — Задумчиво произнес эльф. — Венджер — у нас действительно юноша слабый, к большим дозам непривычный. Свалится после первой же кружки, а потом будет страдать от похмелья. А вот грибочки… Н-да, грибочки — вещь.

Эльфийка пораженно уставилась на супруга:

— Какие еще грибочки?

— Те самые, которые наши шаманы принимают перед обрядами по вызову духов, король употребляет на ужин каждую субботу, а обычные бессмертные, типа нас, получают по очень большим праздникам, — мечтательно облизнулся гном. — Но на нужды следствия я всегда выбью партию!

— Любовь моя, откуда такие глубокие познания о гномьих галлюциногенах? — Вскинула тонкую бровь Владычица. — Случайно не с тех времен, что ты ездил с дипломатической миссией к королю Тродгару?

— Было времечко, — Владыка насмешливо перемигнулся с мастером-гномом.

— Клэн, — немного виновато усмехнулся старый гном. — Это самый простой вариант. Он словит грезы с первой же порции, и наши шаманы его разговорят. Причем, он сам не поймет, что кому-либо что-либо рассказывал. Наши лучшие артефакты позволят отличить истину от капризов подсознания. Если он в этой истории ни причем, то он даже никогда не узнает, что его проверяли.

— Ладно, — вздохнула Клэн. Лиорэль довольно кивнул и подытожил:

— Ждите его дней через десять.

Кристалл мигнул последний раз и плавно погас.

— Владычица? — Стоя на пороге расположенной на втором подвальном уровне лаборатории, Венджер робко постучал в открытую дверь.

Эльфийка подняла голову, и маг заметил скованность ее движений. Запоздало он вспомнил, что из лаборатории Клэнетера не выходила пару суток.

— Заходи, — она устало улыбнулась.

— Ты себя совсем замучила, — произнес Венджер, изучая ее побледневшее лицо и синяки под глазами. — Почему ты не позвала меня? Или хотя бы кого из слуг?

— Прости, я знаю твой интерес к зельеделию, но это очень специфический состав, изготавливаемый на эльфийской магии. Ты бы просто не смог его приготовить. Не потому что ты не талантлив, а потому что ты человек.

— А что это за эликсир? — Венджер присел на стул.

— Ты слышал о неурядицах на гномьих территориях? — Встречным вопросом ответила эльфийка.

— Нет, Владычица. Что-то стряслось? — Глаза Венджера были чисты, как высокогорные озера и так же холодны.

— Во вторник со мной по кристаллу связался мастер-гном Гортемиус. Он сообщил, что в гномьих землях бушует эпидемия. Распространение удалось остановить, но заболевших много.

— Насколько все серьезно, госпожа? — Напряженно спросил юноша, прямо встречая взгляд эльфийки.

— Ничего особенно серьезного. Для гномов. Они очень сильны и выносливы. Но у любого гнома из-за специфики работы и местообитания есть два уязвимых места — глаза и легкие. Возникшая в копях болезнь поражает дыхательные пути, превращая здорового гнома в беспомощного калеку.

— Справиться сами они не могут? Им же удалось остановить заражение, — удивился юноша.

— Шаманы и Мастера гномов имеют несколько иную спецификацию. Поэтому наши коллеги из Ковена, не задумываясь, обратились к нам за помощью. Я приготовила эликсир, — с этими словами эльфийка указала на немалых размеров сосуд из непрозрачного материала. — Отвезешь его и свиток с рецептом и рекомендациями. Ах, да, чуть не забыла. Будешь представлен их королю Тродгару, передашь ему послание от Лиорэля.

Венджер принял оба свитка и склонил голову, пряча в глазах огонек удовлетворения. Значит, не зря он рисковал, используя первое заклятие. Цель достигнута, ему удалось не просто отвлечь от себя внимание, он еще и получил официальное разрешение вырваться за пределы эльфийских владений.

Но к гномам он, пожалуй, наведается. В Ковене три их представителя, и именно один из них предложил идею с допросом. От них необходимо избавиться, а задание Владычицы открывало ему доступ в самые копи.

Менее чем через полтора часа юный маг вскачь несся по дороге, ведущей на север. Он планировал вплавь форсировать реку и наискось, через Светозарный лес пробраться к горам. Такой путь выбрала бы Клэнетера и любой другой эльф.

Поэтому, прежде чем заглянуть в лесной тайничок на границе эльфийских владений пришлось сделать немалый крюк. Возвращаться к прежней дороге юноша не стал.

Пришло время навестить старых друзей.

Глава 12. Три встречи

Венджер неторопливо шел по дороге. В голове было странно бездумно. Он долго думал, что говорить, как ему могут ответить, какие аргументы использовать. Бесполезно.

Речь рушилась на отдельные лишенные смысла фразы еще на стадии заготовки.

До родной деревни оставалось не более часа спокойной ходьбы. Двигайся он по южной дороге, уже наверняка встретил бы кого-нибудь из односельчан.

Юноша оглянулся по сторонам. Эти места он знал с рождения. Каждое дерево, каждый ручей, каждый холм. Все должно быть родным.

Как все-таки здесь пусто! Дикая запущенная деревня, глушь, из которой он сумел вырваться. Неизвестно, что сложится с эльфами, но сюда он по доброй воле не вернется. Не будь насущной необходимости, его бы и сейчас здесь не было.

В отличие от Славрода — Венджер до сих пор не мог поверить, что тот вошел в Ковен! — эльфийская Владычица активно развивала кругозор юноши. Благодаря урокам Клэнетеры Венджер очень неплохо представлял себе расстановку сил в Нарванне.

Север — гномьи кланы со своими старейшинами, верные сторонники стабильности.

Триречье — эльфийские поселения, подчиняющиеся чете Владык. Свободолюбивые гордые снобы.

Запад — Арандор, Драконье Крыло под предводительством Отца-Дракона. Древнейшее существо, прибывшее в Нарванну неизвестно откуда, обладающее невероятной магической силой; тварь, способная силой мысли отыскать любое живое существо на территории острова.

Юг — Чародейские Дебри. Населены ли они, и кем — неизвестно. Ясно только, что эти места невероятно опасны. В крайнем случае, там можно спрятаться на время.

Центр и восток. Плодородные земли и густые леса. Люди, не имеющие централизованной власти. Вопросы на местах решали выборные старосты, более глобальными проблемами занимался Ковен.

И Свободный народ. Спокойные, дружелюбные существа, живущие бок обок с людьми. Сила, способная перевернуть мир.

Если Венджер хочет чего-то достичь, он должен захватить власть. Первые три народа подчинятся ему в последнюю очередь, только если у них не будет выбора. Поэтому от них надобно изолироваться хотя бы на время.

Союзников он сможет найти только среди людей и вервольфов. Но люди слабы, а любой человеческий маг может выдать его Ковену.

Слишком все опасно. Но он принял вызов и не будет искать путей к бегству в другие миры.

Венджер замялся на околице. Входить в деревню ему крайне не хотелось.

Памятный домик на краю деревни уже крайним не был. Только по этой стороне улицы было пристроено еще два — Двухолмовка росла и развивалась.

— Тетушка Милена, — крикнул юноша через символический плетень, заметив в огороде знакомую фигуру, — Тетушка Милена, здравствуйте!

— Здравствуй, милок, — подслеповато прищурилась пожилая соседка (ее зрачки недовольно вытянулись в щелки, настраивая зрение), плутовато принюхалась, а потом обрадовано всплеснула руками, — Венджер, сынок, ты ли это?!

— Я, тетушка, — улыбнулся маг.

— Ох, совсем взрослый стал, а красавец-то какой вырос! Ну, все девки точно твои будут. Да на пороге не стой, в дом заходи, компоту свежего с дороги попьешь, да про свои странствия расскажешь.

Венджер заколебался. Отдохнуть с дороги было бы не плохо.

— Тетушка Милена, а где Волчонок?

— Да где ему быть-то? — всплеснула руками женщина, и в ее диких глазах зажглись озорные смешинки. — В лесу все пропадает, лучшим охотником у меня вырос. Я отца-то стараюсь надолго одного не оставлять, а сын как раз в силу вошел. Да и не Волчонок он уже — Волк молодой. Увидишь — сразу не узнаешь, — мать гордо улыбнулась.

— Как вы тут вообще живете? — улыбнулся в ответ Венджер. Он вытянул ноги под столом, откинулся на лавке и вдруг почувствовал себя дома. Будто и не было побега, путешествия по Нарванне, Шаррена, эльфов, Ковена и всех связанных с этим проблем. Будто все было как встарь — мирно и спокойно, а его бунтарские стремления оставались на уровне детских мечтаний. Мать Волчонка рассказывала о родной деревне — кто женился, кто родился, кто уехал, кто приехал. Только вдруг кошачьей лапкой царапнуло сердце, когда старая волчица с гордостью похвасталась:

— Да и мой-то сынок, похоже, скоро своей семьей заживет. Через месяц-другой сговорим-таки за него Дафну-квартеронку. И будут у меня внуки — оборотни с эльфийскими глазами!

— Дафна, — недоуменно нахмурился юноша — что-то в этой новости было неправильным.

— Да знаешь ты ее — подружка она ваша детская! Годы пролетели — в такую красавицу выросла. Верно говорят, потомки смешанных браков красивее родителей. А в ней и человеческой крови намешано, и эльфийской. Теперь и волчья добавится. Она, правда, все-таки не четверть эльф, но в ней эльфийские черты сильней, чем в ее матери. Значит, проживет дольше. Ты же знаешь, как это для нас важно. Мы стареем медленней людей в разы, а пары образуем на всю жизнь, и не всегда с сородичами. Мой сын будет счастлив с ней, — и на губах женщины заиграла гордая улыбка.

Венджер задумался. О волчьей преданности он знал не понаслышке. Родители Волчонка были смешанной парой, и женщина-оборотень выглядела куда моложе своего супруга. Волк у них — поздний ребенок. Но девушек-волчиц подходящего возраста в Двухолмовке не было. Дафна действительно была бы для него лучшей партией… Но почему-то Венджеру было неприятно слышать об их счастье.

— Ну, да ладно, что мы тут все о нас, да о нас, — заговорщически подмигнула тем временем тетушка Милена. — Расскажи-ка теперь лучше о себе. Где был, что видел. Зачем вернулся? Дед-то твой последний раз как в Старград умотал, так еще не вернулся. Дела все у него, дела. Был бы единственным чародеем на всю деревню, и не знаю, что бы с нами было.

Творится что-то неладное в мире. Последний раз Ковен собирался еще, когда ты маленьким был, я тебя нянчила. Как подрос ты — Славрод туда ни ногой. А последние годы опять зачастил. Видно, стряслось что. А тут ты возвращаешься… Ведь явно не для того чтобы тут осесть. Да и ушел ты тогда нехорошо. — Она выжидающе уставилась на Венджера.

Он не торопился отвечать на провокационный вопрос. Не здесь и не ей. Не торопясь допил компот — свежий, прохладный, смородиновый. Отставил кружку в сторону и заглянул женщине в глаза. Она настороженно дернулась, но было уже поздно — маг поймал ее взгляд.

Венджер поморщился, работать с сознанием вервольфа оказалось еще сложнее, чем он думал. Похоже, сведения о сопротивляемости оборотней магическому воздействию были весьма преуменьшены. Ментальное воздействие на эльфов и людей отнимало куда меньше сил. И ведь еще надо учесть тонкость воздействия!

Однако цель была достигнута: мать Волка начисто забыла о том, что видела Венджера и говорила с ним, а увидеть его входящим в этот дом никто не мог — о завесе неприметности Венджер позаботился загодя. Славрода в деревне нет, а другие маги ничего не заметят.

Теперь оставалось только найти Волчонка.

Снова выйдя на околицу, Венджер остановился. Он не знал, в какой части леса искать сейчас друга детства. Поэтому поразмыслив, он двинулся на знакомую с детства поляну. Захотелось побыть в одиночестве, полежать на траве, посмотреть на облака, плывущие по небу. А развешанные вдоль опушки поисковые маячки подскажут ему, когда объект соизволит вернуться домой.

Однако поляна была занята. Незнакомая хрупкая девушка собирала там дикую землянику. Венджер помялся за деревьями, но все же решил выйти. В конце концов, стереть в памяти человека события последних минут несложно.

— Здравствуй, красавица, — он изобразил самую располагающую улыбку.

Она вскинула голову и одним слитным движением подорвалась с колен. Так распрямляется гибкое дерево, склоненное под порывом ветра. Корзина упала на землю, спелые ягодки просыпались в траву.

Красивая. Простое белое платье с золотистым опояском. На груди подвеска с большим ярко-синим камнем. Толстая коса с каким-то серебристо-пепельным отливом. Серые чистые глаза. В них светится испуг, настороженность и… узнавание?

— Прости, я напугал тебя, — Венджер быстро шагнул к девушке и наклонился за ее корзинкой.

— Венджер. — Ее голос звенел, как лесной ручеек. — Венджер, зачем ты вернулся?

— Дафна! Как ты изменилась, — Венджер заворожено рассматривал подругу детства. В ней действительно была эльфийская кровь. Это проявлялось в ее движениях — легких и плавных, ясном взгляде, звуке голоса. Хрупкая девочка исчезла, ей на смену пришла девушка, от одного взгляда на которую сердце Венджера стало биться чаще.

— Венджер, зачем ты вернулся? — Во второй раз ее вопрос прозвучал почти гневно.

— Соскучился, — он недоуменно пожал плечами, незаметно создавая вокруг ощущение безопасности и доверия. — Зачем ты спрашиваешь?

— Ты ушел, и возврата нет. Над тобой темная тень. Ты чужой стал. — Она жадно изучала его лицо. — Чужой.

— Дафна, да что это с тобой? — Натянуто рассмеялся Венджер. — Мы же друзья! Разве ты не рада меня видеть?

— Нет, Венджер, — она медленно покачала головой. — Ты не должен был возвращаться.

Она резко развернулась и мгновенно растворилась между деревьями.

— Дафна! Дафна, подожди! — растерянно крикнул ей в след Венджер. Что на нее нашло? Будто не старого знакомого, а змею ядовитую увидела! И амулет на ней какой-то висел. От взгляда закрыт, а малейшую попытку мага воздействовать на девушку заблокировал мгновенно. Странное защитное плетение, немного смахивает на эльфийское, но древнее, намного древнее… И ведь не просто так она взъярилась. Будто почувствовала направленное на нее воздействие.

В этот момент пришел вызов от сторожевого маячка. Венджер бросился туда, желая перехватить Волка до того, как тот войдет в деревню.

Успел. На свою голову. Снова мелькнули строгие серые глаза, взметнулся подол белого платья, а широкоплечий суровый парень выпустил девушку из объятий и шагнул вперед, загораживая убегающую подругу от взгляда мага.

— Венджер, — Он был на полголовы выше мага и шире в плечах. Голос низкий, глубокий, порыкивающий.

— Ну, здравствуй, Волк, — Насмешливо прищурился Венджер. — Вырос, не узнать. Вижу, не очень-то и рады меня видеть здесь. Как говорится — с глаз долой из сердца вон? — Он нехорошо прищурился.

— Не говори так, брат, — Примиряюще произнес Волк. — Я рад видеть тебя.

Он протянул руку, и парни обнялись.

— Пройдемся? — Первым предложил Волк.

Они не торопясь шли по тропинке, как много лет тому назад. Оба молчали, думали каждый о своем. Венджер подбирал фразы для последующего разговора. Наконец Волк нарушил молчание.

— Итак, рассказывай, с чем пожаловал? Что в мире творится, знаешь?

— В мире много чего творится, — качнул головой Венджер. — Кстати о мире. Не надумал еще Двухолмовку покинуть? Вдвоем странствовать-то веселее.

— Спасибо, — улыбнулся Волк. — Но мне и здесь хорошо.

— Здесь-то хорошо, — согласился Венджер. — Но знаешь, Волк, есть места, где еще лучше. Я у эльфов три года прожил — знаешь, какая там красота?

— Представляю, — улыбнулся оборотень. — А в Старград попал? Видел Лайтмист?

— Нет, — покачал головой маг. — Как-то не сложилось. Зато я в предгорьях Арандора видел драконну и даже говорил с ней!

— И как?

— Потрясающе! — Парни переглянулись и рассмеялись.

— Ладно, уже завидую, — вскинул руки в шуточном жесте Волк. — Может, и выберемся с тобой куда-нибудь, бродяга. Какие вообще у тебя планы? У эльфов осядешь или так и будешь странствовать?

— Какие планы… — медленно произнес маг, подбирая слова. — Как тебе сказать, Волк?

— Да уж как есть, так и скажи. — Оборотень усмехнулся, но глаза его блеснули остро и холодно. — Какими ветрами тебя сюда занесло? Вернуться ведь ты не захочешь, не в твоем это характере. Да и сюда пришел — случайно или нарочно момент подгадал — когда Славрода нет. Ты не хочешь, чтобы он знал о твоем визите.

— Не хочу, — Венджер прямо встретил взгляд Волка. — и тебя прошу ему не говорить. Не время еще.

— Ладно, — оборотень передернул плечами. — Хотя мне это и не по нраву. Нехорошо ты тогда ушел.

— Скажи, Волк, ты знал, что мой «дед» входит в совет Ковена?

— Знаю. Хотя и не очень давно. Вначале оговорку старосты услышал, потом мать подтвердила. Ты ведь хотел стать великим магом. Хотел войти в Ковен! Помирись со Славродом, вы же не чужые друг другу!

— Помириться? Даже тебе сказали, что он член Ковена, а я его воспитанник, как олух последний, ничего не знаю! Я ведь могу, у меня дар сильный! Я не вернусь к нему никогда. Моя нынешняя наставница в сто раз лучше него.

Волк недовольно покачал головой, но промолчал. Венджер, выдохнув, продолжил:

— Я о другом хотел поговорить. Волк, ты мой друг. Мой лучший, мой единственный друг. Времена меняются. Уже сейчас мир застыл в предчувствии. Скоро все изменится, и я собираюсь принять в событиях самое непосредственное участие.

— Что ты задумал, Венджер?

— Я хочу изменить мир!

— Зачем?

— Как ты не понимаешь? Этот мир подобен размеренному сонному царству!

— Он стабилен и отлажен. В чем необходимость изменений?

— Знаешь, Волк, я думал ты не такой, как все эти сонные закостеневшие стариканы, которые дальше собственного носа не видят! Я думал, ты поддержишь меня!

— Для начала, я не понимаю, в чем именно тебе нужна поддержка. Ты изменился, Венджер. Ну, да мы все выросли. Вот только меня этот мир устраивает полностью таким, какой он есть. Мое место здесь. Скоро и у меня своя семья будет. Видел мою Дафну?

— Видел, — прищурился Венджер. — Красавица стала.

— Чем ты ее, кстати, так напугал? Она сама не своя была. И медальон ее наследный силой запульсировал.

Голос Волка оставался ровным, спокойным, но в нем внезапно проявились странные нотки, морозом продирающие по коже.

— Чем — чем! Самому интересно. — Венджер не менее холодно взглянул в глаза Волку. — Накричала на меня, развернулась и убежала. Странно, мне казалось, что когда мы были детьми, мы говорили на одном языке.

— Дафна иногда ведет себя странно. Мать считает, что в ней сказывается кровь предков. Она будто видит. Или предчувствует. Не могу точнее сказать, не знаю. — Он остановился и развернувшись к магу лицом твердо произнес. — Дафна — моя невеста.

— Вот как? — Внутри Венджера стала подниматься холодная ярость. — Рад за тебя. Поздравляю. Обоих.

— Не злись, — Волк примиряюще положил ему ладонь на плечо. — Мир не стоит на месте, он развивается. Но многое при этом остается неизменным. Ты по-прежнему мой друг, ты же всегда им будешь! И если понадобится, мы оба плечом к плечу встанем на границе мира. А сейчас время жить, и быть счастливыми.

— Хорошо, — коротко выдохнул Венджер. — Меня ждут дела на севере, Владычица послала меня в Каукортаг. Да, ты не знаешь, моя наставница — эльфийская Владычица Клэнетера Ль'Эстар. И когда я разберусь с севером, я загляну сюда на обратном пути.

— Подумай, Волк. Ты назвал себя моим другом. Мне понадобится твоя поддержка.

Глава 13. Диверсия в Каукортаге

Гномьи копи занимали огромную территорию под Северными горами и тянулись на протяжении многих миль. Жилые пещеры чередовались с проходами, горными коридорами, общественными залами и делились по кланам. Каждый клан жил обособленно, имел свои секреты мастерства, управлялся старейшиной и воспитывал детей в соответствии со своими традициями. Кланы постоянно роднились друг с другом, разделение было чисто символическим, а старейшины входили в Совет при короле Тродгаре. В целом, кланы-семьи жили дружно, отличались нелюбовью к склокам и большим трудолюбием. Не размениваясь на ссоры, интриги и борьбу за власть, веками гномий род множился, процветал и копил знания и богатства.

Обширное гномье царство Каукортаг имело несколько входов. По ним приходили и уезжали послы, купцы, путешественники, гости, друзья и прочие. К парадным воротам вели широкие наезженные дороги с указателями, стражами в парадных кольчугах и — о чудо! — хитрыми осветительными приборами, созданных на сплетении магии и гномьих изобретений и освещавших дорогу по ночам.

Помимо официальных дорог были и имеющие с ними мало общего тропинки «для своих». По одной из таких сейчас и шел юноша. И с каждым шагом в его сердце крепли «любовь и признательность» к эльфийской Владычице, решившей, что времени мало, и необходимо сэкономить путь к королевским чертогам.

Тропа периодически пропадала, приходилось преодолевать завалы и нагромождения камней, пару раз перепрыгивать трещины и обходить расселины. Хорошо, хоть хватило ума оставить Огонька в предгорьях.

Только чертов сосуд с лекарством хотелось расколошматить все сильней! Мало он намучился, навьючивая ее на коня. Нести неудобную тару в руках было нереально, левитировать ее опасно — концентрация могла нарушиться в любой момент.

Н-да, тайный ход «для своих» явно был рассчитан уж на очень своих. Либо неприхотливых, как гномы, либо тех, кто, добравшись до вожделенной цели, не выскажет конспираторам свое нелицеприятное мнение. Если бы Владычица не объяснила подробно ему дорогу и не пообещала, что его встретят, юноша даже не сунулся бы сюда.

Кстати о встрече. Погруженный в невеселые мысли юноша услышал тихий свист, но не придал тому значения. Пока не уткнулся носом в стрелу. Короткая, гладкая, так не похожая на изящные эльфийские стрелы с богатым оперением, она задумчиво покачивалась в воздухе. Словно размышляла: толи клюнуть землю, как и задумывал незадачливый стрелок, толи еще повисеть в захвате магического щита.

Впрочем, Венджер быстро нашел третий вариант. Короткий злой пасс, и стрела унеслась туда, откуда пролетела. Не разворачиваясь. Раздался звонкий «бамс-с-с», и из-за валунов впереди вышли два гнома. Шлем на одном был перекошен, второй постарше и повыше довольно ухмылялся в бороду. Оба в кольчугах, опоясаны короткими мечами, в руках странные механизмы. Юноша пригляделся и изумленно присвистнул. До сих пор ему доводилось видеть арбалеты только на картинках в книгах. Неудивительно, что он принял болт за короткую стрелу.

— Стой! Кто идет? — Зычно объявил старший гном, подбоченившись.

— Я Венджер. Прислан Владычицей Клэнетерой для…

— Знаем, — вдруг усмехнулся стражник. — Мы тебя еще вчера ждали.

— Знаете? — Изумился юноша. — Тогда к чему весь этот… — Он замялся, подбирая слово.

— Спектакль? — Басовито влез второй стражник, совсем еще молодой парень — гном. — Так здесь гостей мало бывает, этой тропой редко пользуются, а бдительность должна быть постоянной.

«Развлеклись, значит. За мой счет», — понял юноша. — «И довольны оба. Гнооомы!»

Тропа кончилась неожиданно. Оказывается юноша не дошел до входа каких-то пары десятков шагов. И теперь Венджер понял, почему Владычица так подчеркивала, что его встретят, а ближайший к святая святых гномов проход почти не охраняется. Даже для него лично, со всеми подозрениями в его адрес, не пытаются создать иллюзию постоянной бдительности.

Прохода не было.

Глядя на ошарашенное лицо юного мага, стоящего перед сплошной гладкой скалой, гномы гаденько рассмеялись. Старший приблизился к препятствию вплотную, положил на теплый шершавый камень широкие ладони и замер. Венджер скептически вскинул бровь, младший гном в ответ развел руками.

Послышался гул, словно идущий из глубины горы. Сверху тоненькой струйкой посыпались мелкие камушки. Гора вздохнула раз, другой. А затем с резким треском скала раскололась, образовывая вход. И так же резко сомкнулась, как только человек шагнул внутрь вслед за гномами.

Каменный тоннель был длинным, узким и низким. Венджер шел, сильно согнувшись. Старший гном, Тапис, продвигался впереди, освещая путь факелом. Младший, Квирби, тащил позади сосуд с лекарством.

Факел выхватывал из непроглядной тьмы то ребристые каменные стены, то нависший потолок. Света он давал мало, скорее слепил. Тоннель постепенно забирал вниз и казалось, что конца ему не будет. Что яркий, залитый солнцем осенний день остался там позади, в прошлой жизни, а все что осталось сейчас — это пляшущее пятно света, окруженное чернотой. Каменная твердь все сильнее давила на плечи, от пляски огня болели глаза, виски ломило, а сердце начало стучать резко и быстро.

И тут черная муть впереди посерела, потом резко расцвела красками, и юноша вслед за проводником вывалился из горного отвилка в большой просторный зал.

Венджер привалился спиной к стене рядом с расселиной, из которой только что выполз. Квирби коротко хмыкнул, глядя на него, и тут же унесся вместе с сосудом в неизвестном направлении. Тапис усмехнулся в бороду, глядя на юношу.

— Мы сейчас на глубине три метра ниже уровня океана. Чтобы попасть в Тронный зал необходимо пройти порядка двух миль через пещеры и подняться на сто пятьдесят метров выше. Но вначале тебе следует передохнуть, маг. Вы, Верхние, почему-то плохо переносите наши горные дороги. Сегодня уже поздно. Менее чем через час над Каукортагом ляжет ночь. Пойдем, я провожу тебя в гостевую пещеру. Завтра ты предстанешь перед Старейшинами и королем Тродгаром.

Юноша только коротко вздохнул, отлипая от стены. Тапис понимающе покачал головой и передал ему свою флягу. Неизвестный напиток резко обжег горло, но в голове прояснилось, и Венджер с облегчением понял, что его больше не колотит дрожь.

Кажется, Владычица предупреждала его о возможных приступах клаустрофобии. Что ж, теперь он знает, как называется по-научному чувство, что ты похоронен заживо.

Идти оказалось недалеко. Тапис шмыгнул через одну пещеру, нырнул в коридор, на развилке свернул направо и, поднявшись по лестнице, вывел юношу на галерею.

Здесь гора образовывала естественную террасу под общим сводом, нависающую над каверной, в которую вел тайный ход. Искуснейшие кузнецы Каукортага изготовили удивительно красивые ажурные перила, отделяющие прохожих от пропасти. В скале по левую руку были прорублены пещерки-ночлежки — небольшие помещеньица с окошками, закрытыми ставенками и деревянными дверками. Если это гостевые кельи, то, как же богато живут кланы!

Венджер устало мазнул взглядом по открывшейся панораме. Красиво, да — возможно в другой момент у него бы дух захватило, но сейчас он слишком устал, чтобы восхищаться. Тем более что еще свежа память о ходе «для своих», да и каменный свод вместо неба, мягко говоря, давит на плечи. Если просто представить сколько тонн камня у них над головой… Брр!

Келья внутри была маленькой, теплой и уютной. Все убранство сводилось к низенькому ложу, столику и двум стульям. В нише за деревянной дверкой скрывался умывальник с удобствами — изобретением труб и канализации гномы облагодетельствовали всю Нарванну. Свою котомку юноша пристроил под кроватью. Подумал и навертел над ней пару охранных заклинаний. Едва ли хозяева полезут шерстить его вещи, но лучше перестраховаться.

Кровать оказалась мягкой и удобной. Вытянуться во весь свой немаленький рост юноша, правда, не смог — немного свисали ноги, но в целом было неплохо.

Умывание и короткий отдых освежили юношу. Да, над Копями уже наверняка взошла луна, но ложиться в такую рань юноша не привык, тем более, что во дворце он частенько зачитывался за полночь. Кроме того, гостеприимные хозяева могли бы и покормить гостя.

Словно в ответ на его мысли в дверь постучали. Юноша вскочил, мельком глянул в отполированную поверхность зеркала и впустил посетителя. Посетителей.

На пороге стоял гном. Наверное, среди своих соплеменников он мог считаться великаном — Венджер был выше всего головы на две. Высокий рост дополнялся могучим телосложением, и, несмотря на седую бороду и общий благообразный облик, от фигуры посетителя веяло силой. Простая рубашка без знаков отличий, тяжелый плащ и отсутствие украшений (кроме пояса с массивной пряжкой) не могли скрыть ни прямоту осанки, ни внимательный острый взгляд.

Временное пристанище Венджера соизволил посетить сам мастер-гном Гортемиус, один из членов Ковена.

— Мастер Гортемиус? — Вежливо склонил голову юноша, отступая вглубь комнаты и пытаясь скрыть замешательство.

— Здравствуй, Венджер, ученик Владычицы Клэнетеры, — степенно кивнул в ответ гном, проходя внутрь. — Приятно удивлен, что мы заочно знакомы.

— Владычица предупреждала, что вы будете курировать меня в Каукортаге, — рассеянно ответил парень.

Сейчас мастер Ковена отступил в сторону, устраиваясь на одном из низеньких стульчиков, и за его спиной обнаружилась гномка с подносом в руках.

— Это моя племянница и ученица Горада, — с гордостью представил девушку гном.

— Очень приятно, — склонил голову юноша, одновременно жадно рассматривая гостью. Горада была первой гномкой, которую он видел так близко и, более того, с которой он говорил. Невысокая, всего лишь по пояс юноше, совсем еще девчушка, в простом желтом платье, передничке и аккуратных ботиночках. Однако она отнюдь не хрупкая, более того, легко представляется, как такая девчушка помогает отцу в кузне, легко удерживая тяжеленный молот. Темные жесткие волосы скручены и подняты наверх. Глаза темные, почти черные, внимательные. Она бросала на юношу короткие взгляды, но особого интереса в ее глазах Венджер не увидел. Перед ней сидел не юноша с далекой и загадочной поверхности, а обычный гость, которого надо напоить и накормить.

— Ты к вечерней трапезе опоздал, — проговорил мастер-гном, глядя, как споро маленькая хозяйка расставляет по столу утварь и еду. — Поэтому думаю, что поужинать удобней будет здесь. Не возражаешь?

— Что вы! — Улыбнулся юноша. — Я тут уже немного отдышался, и во мне проснулся интерес.

— Интерес — это хорошо. Вот за едой и побеседуем. Садись, Горада.

Гномка присела на кровать, есть она ничего не стала, но задумчиво обнимала ладонями большой кубок. Юноша и Гортемиус устроились на стульях.

Беседа поначалу не клеилась. Мастер-гном разлил по кубкам какой-то шипучий напиток, отдаленно напоминающий вина эльфов, но куда крепче. Снедь, стоящая на столе, слабо подходила под определение «ужин». Скорее, «закусь». Какие-то овощи, от которых почему-то пахло кисленьким. Впрочем, достаточно вкусные. Хлеб — тонкая большая лепешка. Сыр, нарезанный ломтями и солонина. И какие-то грибочки в маленькой мисочке.

— Попробуй, — перехватил взгляд юноши Гортемиус. — Это наше национальное блюдо. Больше так готовить грибы не умеют нигде.

— Спасибо, — осторожно прожевал предложенное угощение юный маг. — Вкус очень… своеобразный.

— Кушай-кушай, — усмехнулся гном. — Завтра будет официальный прием у короля, но там сам понимаешь: не то, что деликатесы попробовать — поесть нормально не дадут.

— Вам передали лекарство? — Спросил юноша, зажевывая деликатес полоской мяса.

— Младшим шаманам, — гном отхлебнул из кубка. — Они у нас целителями работают. Не переживай, теперь наши болящие за пару дней на ноги станут. Спасибо тебе и Владыкам за помощь.

— Не стоит благодарности, — вежливо кивнул юноша. — Это наш долг.

Гортемиус остро взглянул на него, но промолчал.

— О тебе я особо не расспрашиваю — Клэнетера уже рассказала. Завтра во время аудиенции тебе все равно придется излагать свою биографию. Поэтому, если у тебя есть вопросы — задавай.

— Вопросов много, но сформировать что-то конкретное пока не могу, — пожал плечами парень. — Расскажите, что будет завтра.

— Король ждет нас часам к пяти. Поэтому все утро в твоем распоряжении. Ты уже успел посмотреть Каукортаг?

— Только пару коридоров по пути сюда.

— Значит, завтра погуляем, — кивнул гном.

— Здесь есть, где погулять? — Вскинул бровь Венджер. — Прошу меня простить, перехватил он взгляд Горады, но я понимаю — на поверхности. А здесь — пещеры и камни, камни и пещеры.

— Горы — это не просто груда камней, — веско ответил Гортемиус. — Это рудные жилы, друзы природных камней, драгоценные породы. Это гроты и тоннели, пещеры и провалы. Это уникальные сокровища, доступные лишь посвященным. Это вечная ночь и яркий свет, это древняя могучая сила, выбравшая нас своими жрецами.

— Посвященным? Я слышал, что у вас мало магов. И тех, кто владеет силой, вы называете шаманами. У эльфов, например, дар имеет каждый второй-третий, а до уровня неплохого мага поднимается каждый десятый. Специализация у них, правда, узкая, но зато уровень воздействия может зашкаливать.

— У нас немного по-другому. Как таковых, магов у нас практически нет. Но здесь в земных недрах любой гном будет сильнее эльфа или, тем паче, человека. Гномы и горы говорят на одном языке.

— Как это? — Удивился юноша. В его восприятии дар либо был, либо отсутствовал, и местоположение на этот факт никак не влияло.

— Вы сегодня шли какой дорогой? — Задал встречный вопрос мастер Ковена.

— Там, через гору. — Венджер неопределенно махнул рукой. — Один из проводников прочитал заклинание, и в горе раскрылся проход. Не боитесь, кстати?

— Чего именно?

— Ну, — неопределенно пожал плечами юноша. — Здесь вблизи жилые пещеры, а у вас там как таковой и стражи нет. Я понимаю, Нарванна тихий уголок, но все же! Так любой придет, прочитает заклинание и проникнет внутрь.

Гортемиус заливисто рассмеялся, а гномка тихо пояснила.

— Горы только гномов слушаются. Не во всем, конечно. Но гора пропускает только, если ее просит гном. Ни человек, ни эльф, ни демон, ни бог не смогут приказать скале. Только гном.

— Как это? То есть у вас в горах и колдовать нельзя? — Удивился Венджер. Он зябко поежился.

— Ну почему нельзя, — улыбнулся Гортемиус. — Можно. Другое дело, что здесь чужая сила ограничена, поэтому маги у нас собираться и не любят. Тесно им тут, давит. Зато наша магия в разы возрастает.

— Есть даже старинная пословица, — серьезно произнесла Горада. — Камень гнома слушается — летящий застынет, надежный обрушится.

— Серьезно тут все у вас, — присвистнул юноша, крутя в пальцах кубок. Вилка давно лежала забытая в стороне.

— Горы, как ничто другое, учат просчитывать шаги и последствия своих поступков. Например, — гном наставительно поднял палец. — Ты можешь скинуть камень с вершины горы одной мыслью. Но вслед за одним камнем сойдет лавина, остановить которую невозможно.

— Я понял ассоциацию, — кивнул юный маг, — Хотя пример и не совсем хорош. Достаточно сильный телекинетик «заморозит» оползень, а маг-хронист сможет вернуть все на исходники. Вопрос только в силе.

— Да, — задумчиво кивнул гном. — Все дело в силе. Чувство времени — великая власть. Жаль, что оно почти никому недоступно. Возможность все исправить — не для смертных. Хотя, когда речь идет о спасении чужих жизней, редко думаешь о своих способностях.

Он вздохнул и продолжил:

— Все дело в силе, мальчик. Точнее в уровне силы. У каждого мага есть свой предел. За великую магию приходится платить соответственно.

— Скажите, мастер Гортемиус, — осторожно спросил юноша. — Разве можно потерять силу? Действительно, по-настоящему? Навсегда?

— Можно, кивнул гном. — Разве Клэнетера не говорила тебе? Когда ты очень сильно выкладываешься, то наступает магическое истощение. В обычных условиях оно через какое-то время проходит. Чем дольше ты занимаешься магией, чем ты становишься опытнее, тем дальше от тебя этот предел. Но бывают ситуации, когда ты выкладываешься, даже если у тебя уже ничего не осталось. В этих случаях можно выгореть изнутри, потерять сам магический дар. Это бывает очень редко. И это очень страшно.

— Навсегда? — Передернуло Венджера.

— По-разному. Дар этот на то и дар, что он дается. Однако лично я никогда не слышал о случаях хотя бы и частичного восстановления сил. Говорят, это только сказки.

— Мастер Гортемиус, — словно невзначай спросил юноша. — А потерять дар можно только, если не рассчитаешь свой резерв?

Неожиданно отозвалась гномка:

— Дар можно отдать. Добровольно. А можно и забрать.

— Как это забрать? — Оживился Венджер. В голове начала вырисовываться пара идей.

— Чужую силу удержать сложно, — усмехнулся мастер. — По большому счету, этим только боги да демоны развлекаются. Обычный маг, даже самый сильный да искусный, максимум урвет жалкие крохи, остальное же вернется во Тьму. И неизвестно еще, как потом по этому экспроприатору ударит.

— Другое дело, что бывают ситуации, когда маг начинает представлять опасность. Его сила неподконтрольна, или им движут злые помыслы — неважно. Магия должна служить на благо обществу. Либо ее не должно быть.

Гномка улыбнулась юноше.

— Кушай грибочки, они вкусные.

Юноша машинально положил в рот еще кусочек, а девушка продолжила:

— Это условие, которое принимает каждый волшебник после завершения обучения. Сила во благо. Это не значит, что ты должен отринуть все и броситься на защиту всего и всех. Но ты не сможешь отказать, если тебя попросят о помощи. Ты будешь думать о чужой жизни вперед своей. И ты никогда не используешь силу, чтобы причинить вред не виновному.

— Однако на моей памяти, да, по-моему, и до меня, еще ни разу не созывался полный Ковен, чтобы лишить приговоренного силы. Надеюсь, так будет и впредь. — Он подмигнул юноше. — Кушай грибочки. У эльфов таких не отведаешь.

Юноша прожевал еще один склизкий комок. А грибочки ничего, кажется, он распробовал их вкус. Эльфы предпочитали грибы вареными или жареными, а эти напоминали соленья, каждый год заготовляемые тетушкой Миленой в неимоверных количествах.

Венджер кинул в рот еще грибок. Гортемиус рассказывал что-то: кажется, почтенный гном переключился на чисто ковенские байки, чтобы повеселить юношу. Юноша вежливо кивал и улыбался мастеру-гному, потихоньку таская гномьи соленья. Почти вкус детства. Юноша мечтательно вздохнул.

Пламя свечи дрогнуло. Юноша машинально перевел на него взгляд и недоуменно нахмурился. На какой-то миг ему показалось, что сквозь узкий язычок пламени он смотрит внутрь Храма. Вот статуя Богини, она все ближе, она хмурится…

Юноша мотнул головой и проглотил сразу два грибка. Тьма с Богиней, пусть не завидует. Он расслабленно улыбнулся гномке, его глаза затуманились.

Горада переглянулась с мастером-гномом. Тихо встала и плотнее прикрыла дверь. Юноша смотрел на нее и одновременно сквозь нее. На его губах блуждала мечтательная улыбка.

Гномка деловито убрала остатки трапезы на поднос и отставила его в стенную нишу. Гортемиус извлек из кармана своего плаща камень-кристалл на цепи. Небрежно прокрутил его в пальцах, привлекая внимание юноши, и сжал. Кулон мягко засиял розоватым светом.

— Расскажи о себе, Венджер. Кто ты. Откуда. Как попал в Радужные земли. Расскажи, Венджер. Расскажи.

Голос гнома мягко обволакивал и убаюкивал. Мягкий, приятный, доброжелательный, да вдобавок без напускного интереса. Этому голосу можно было доверять, ему хотелось рассказать все, он поймет и поддержит. Этот голос действительно им интересуется, им как человеком, как личностью — его историей, его поступками, их причинами.

Камень сиял так нежно. Это свечение струилось по маленькой гостевой келье, обнимало юношу и качало на своих волнах. Полусон — полуявь… Свечение танцевало на пальцах юноши, неожиданно ярко их высвечивая.

Снова мягко вступил голос. Сами его звуки словно укоряли Венджера за молчание. Юноша послушно открыл рот — нельзя заставлять ждать такой приятный голос. Наверно, так говорят боги… Юноша улыбнулся — сейчас он расскажет о том, что он подкидыш, о наставнике Славроде, который входил в Ковен, но не сказал об этом ученику, об Астарниг, которая ему нужнее, чем бывшему наставнику, о дружбе с Волчонком. И Дафной. Дафна — невеста Волчонка. А почему это Дафна — невеста Волчонка? Почему она не невеста Венджера? Он ведь тоже дружил с ней в детстве. Она должна быть его невестой!

Голос объяснит.

Юноша возмущенно поднял руку: одних слов не хватит, чтобы все рассказать голосу, он подкрепит их жестами. И замер.

На его руке плясало пламя.

Юноша удивленно распахнул глаза и помотал рукой. Огонь на коже вспыхнул ярче.

— Венджер, Венджер, расскажи мне. Расскажи. Что ты видишь? Что чувствуешь? — Голос снова привлек внимание юноши.

— Я… это… горю, — коротко пояснил Венджер. Разве голос не видит? Ах, да, он не может видеть, он же голос.

— Что значит горишь? Ты не горишь, Венджер, тебе кажется. Расскажи, — голос снова начал усыпляюще обволакивать, но внимание юноши уже переключилось на новую проблему.

Кажется? Ему не кажется, иллюзия не может так натурально гореть! Он тряхнул рукой раз-другой, но пламя сбить не удалось. Более того, с ладони оно перескочило на запястье и поползло вверх к локтю.

И тут Венджеру стало по-настоящему страшно. Почему-то вспомнилась хищная самка-злакс, мгновенно сгорающая дотла от божественного гнева.

— А-а-а-а-а!!! Я горю!

Юноша вскочил и заметался по пещерке. Он все время спотыкался обо что-то, бился об стены, и от этого огонь перекидывался на другую руку, ноги, плечи. Венджер кричал и вырывался — кажется, его пытались удержать, — он же сгорит сейчас! Сгорит!

Огонь добрался до лица и охватил парня полностью. Венджер издал последний душераздирающий крик и свалился без чувств.

Мастер-гном и его ученица растерянно переглянулись над телом.

— Что с ним, учитель? — Тихо спросила Горада.

— Ума не приложу, — вздохнул чародей. Он подхватил распростертого на полу юношу и осторожно перенес на постель. Расшнуровал и стянул сапоги, набросил поверх одеяло и положил ладони на виски.

— Что там, учитель? — Тихо прошептала гномка, когда Гортемиус с тихим вздохом распрямился.

— Ничего, — устало пожал плечами чародей. — Пусто. Темнота. Он без сознания или уже спит без сновидений, не пойму. Был бы я менталистом, можно было попытаться что-нибудь вытянуть, а так… — Он махнул рукой. — Не пошли ему впрок наши грибочки.

Лиорэль вальяжно развалился в кресле в кабинете жены и неспешно цедил вино из бокала. Впрочем, Клэнетера прекрасно видела, как вспыхивают огоньками его глаза. Владыка ждал. И его терпение было на исходе.

Когда, наконец, по комнате поплыл переливчатый звон, Лиорэль оказался рядом с супругой в одно мгновение. Эльфийка вздохнула и приняла сигнал.

— Ну что? Что скажешь, Гортемиус? — Жадно спросил эльф.

— Дракон был пьян, дыхнуть не удалось.

— Не понял? — У эльфа хищно сузились глаза. — Что ты хочешь этим сказать?

— Ничего не получилось, — сокрушенно развел руками гном.

— Он не стал есть ваши грибы? — Тихо спросила Владычица.

— Ну почему же, — Гортемиус рассмеялся. — Он почти в одиночку слопал всю баночку, грибочки пришлись ему по вкусу.

— Тогда в чем дело? — Резко спросил эльф.

— Грезы он словил специфические. И так не вовремя, ведь только начал говорить!

— Что за грезы? — Уточнила Клэнетера.

— Он начал кричать, что горит, бегал по пещерке, вопил, налетал на стены. В итоге практически мгновенно отключился.

— Действительно странно. А его память обследовать не удалось?

— Я ж не менталист, — сокрушено развел руками гном.

— Попробуй еще раз, — предложил эльф. — У вас же будет еще прием в честь победы над эпидемией. Попробуй там.

— Рэль, — гном укоризненно уставился в глаза эльфу. — Он не поднял сейчас на ноги весь Каукортаг только потому, что я завесу безмолвия догадался заранее установить. Представляешь, что будет, если он такое отчебучит на приеме? Как там ты выразился? «Нежный организм, не закаленный гномьим самогоном». А как потом Тродгар выразится? С глазу на глаз, без этикетных заморочек? Нет, перед своим королем я краснеть не хочу, я его слишком для этого уважаю.

— Пусть возвращается, — ответила Клэнетера. — Я верю в него. Верю.

Она погасила и убрала кристалл. Лиорэль молча встал, мазнул жену губами по виску и вышел.

Утром было плохо. Нет, не так. Утром было ПЛОХО.

Открыв глаза, Венджер долго смотрел на неровный темный потолок и пытался вспомнить, где он. Ах, да, у гномов. Вспомнилась вчерашняя прогулка по предгорьям, проход в скале. Что-то важное с этим связано, что-то, что касается Венджера…

Тьма — Праматерь!! События последнего вечера потихоньку восстанавливались в памяти. И дипломатические посиделки со старым мастером-гномом и его ученицей. И осторожные разговоры, полные полунамеков.

И горящая в огне ладонь.

Сейчас юноша понимал умом, что ощущение горения было игрой подсознания. Отсутствовали жар, боль, ожоги. Но вчера это все казалось таким реальным, что он поверил. Почему? Чем его вчера околдовали, что он не отличал вымысел от реальности?

Венджер похолодел. Он вспомнил про голос, вкрадчиво вползающий в сознание и вызывающий на откровенность. Он же вчера чуть все не разболтал! Эта иллюзия спасла ему жизнь.

Юноша скатился с кровати и упал на колени перед очагом.

— Благодарю! Благодарю тебя, Богиня, — беззвучно шептали его губы. Огонь благосклонно полыхнул в очаге, осыпав юношу искрами.

Сев на кровать, парень схватился за голову. Серьезно, однако, они за него взялись. А он-то думал, что гипнозом только драконы владеют. Как еще этот прощелыга — мастер не додумался его память почистить? Решили, он все спишет на бред? Скорее, не нашли специалиста.

Значит, у него почти не осталось времени.

Юноша выхватил из-под кровати свою котомку. Охранки стояли нетронутые, значит, туда действительно никто не совался.

Любовно разработанный и отлаженный до мелочей план летел к Балрогу. Какую бы силу не вложил Венджер в третье заклинание, дарованное Богиней, лично у него ничего не получится. Отступить нельзя — такого шанса ему больше не выпадет. Бежать? Его отловят за неделю. Эльфы выучили его на хорошего следопыта, но ему далеко до шпионов Владыки. Есть только один выход.

Подкорректировать дипломатическое послание Лиорэля.

Дописать что-то во взломанном свитке невозможно. Уместить четыре строчки там просто негде. Придется писать новый в расчете, что Тродгар не будет сильно присматриваться к почерку или решит, что Лиорэль надиктовал свое послание.

Слишком много «если».

Юноша торопливо дописал последние слова, запечатал свиток почти личной печатью Владыки — хорошо, что когда-то сумел снять с нее слепок. Как чувствовал. Убрал новый свиток в котомку и, поколебавшись, выбросил в огонь первоначальный. Оставлять столь сильную улику было глупо, еще не хватало в последний момент перепутать свитки.

Стоило юноше с облегчением перевести дух, как в дверь постучали. Венджер торопливо вскочил и впустил гостя. Так и есть, мастер-гном собственной персоной.

— С добрым утром, — улыбнулся Гортемиус, но его пристальный взгляд остался внимательно-холодным.

— Приветствую, мастер, — приветливо склонил голову юный маг. Поколебался мгновение, но потом решился. — Мастер Гортемиус, я должен попросить у вас прощения.

— Вот как? За что? — Брови гнома взлетели вверх. Кажется, Венджеру удалось его удивить.

— Вчера, — юноша мило замялся. — Вчера я немного перебрал. Простите, ваш напиток оказался крепковат для меня.

— Ну что вы, молодой человек, — рассмеялся гном, его взгляд чуть потеплел, — с кем не бывает. Все в порядке.

— Скажите, — Венджер изобразил легкую степень смущения, — я вчера не сильно буянил? А то я почти ничего не помню.

— Все было в порядке, парень, — гном хлопнул сидящего парня по плечу. — Если честно, ты практически мгновенно отключился. Голова хоть не сильно болит?

— Терпимо, — пожал плечами юноша, пряча злобный огонек за опущенными веками. — Бывало и хуже, но реже.

— Ну, в таком случае, я предлагаю тебе перекусить, потому что до приема поесть вряд ли удастся, и пойдем, погуляем.

После нехитрого завтрака юноша и гном вышли из кельи. Плащ и сумку с одеждой юноша оставил в комнате, но котомку захватил. Что-то подсказывало ему, что назад он уже не вернется, а оставлять в пещере Астарниг было глупо.

В первую очередь, Гортемиус вывел юношу на балюстраду. Венджер заглянул вниз и присвистнул. Под балконом вниз уходила отвесная стена глубиной почти в длину дракона.

Пещера была огромна, вправо и влево она простиралась за пределы видимости. В нее выходило несколько коридоров, некоторые из них заканчивались лестницами. На полу мраморными плитами были выложены дорожки, вдоль стен рядами вздымались причудливые сталагмиты.

А прямо напротив балкона находилось чудо. Стена представляла собой нагромождение камней, искрящихся гранями сотен кристаллов. Они играли и переливались синими, изумрудными, голубыми огнями, а из небольшого отверстия под потолком пещеры прямо по всему этому великолепию струился водопадик.

— Нравится?

— Очень, — искренне ответил Венджер.

— Идем.

Они спустились по лестнице, прошлись через пещеру и нырнули в боковой коридор. Гортемиус вел юношу через парадные чертоги, где природная красота гор дополнялась и оттенялась искусной работой мастеров. Через высокие, прорубленные в своде окошки в Каукортаг проникал свет дня, но таких отверстий было мало, в основном на верхних уровнях. Нижние же этажи освещались многочисленными изящными светильниками, дающими мягкий белый свет. Венджер заинтересовался таким и рассматривал его минут десять. Понять принцип его работы не удалось, но видимо здесь работала пресловутая гномья магия.

Камень здесь был живой. Стены коридоров были пронизаны блестящими жилками полевого шпата. Из толщи скал, серой и безликой, прорывались рудные жилы. Сверкали драгоценным блеском месторождения кристаллов.

Рвались навстречу друг другу сталактиты и сталагмиты. Невесомо висели над бездонными пропастями изящные кованые мостики. Пещеры отделялись друг от друга огромными металлическими двустворчатыми воротами, возле которых дежурила символическая стража. Парадные пещеры чередовались с жилыми, где природную красоту заменяла рукотворная.

В каждой пещерке находилось какое-нибудь небольшое чудо — то искусно оформленный ручеек, то бассейн горячей воды, то система сталактитов, напоминающей формой летящего дракона, то искусная статуя, не говоря уже об ажурных, словно не из металла сплетенных, калиточках, оградках, перильцах и прочих поделках.

Здесь было людно. Деловито сновали гномы, почтенные мастера неторопливо вели беседы. Несколько раз глаз юноши выхватывал из толпы других людей — человеческие купцы оживленно торговались среди купцов-гномов. Заинтересовали юношу странные существа, периодически встречавшиеся среди коренного населения пещер. Невысокие — еще ниже гномов, мохнатые, одетые неприметно, они походили больше на зверушек, вставших на задние лапки.

— Кобольды, — коротко пояснил Гортемиус, перехватив взгляд Венджера. — Они живут севернее. Народ полудикий, ремесла у них не в почете. Но они прекрасные охотники и заядлые торговцы.

Каукортаг был красив, величествен и богат. Подземелья были наполнены светом и жизнью. Теперь Венджер понимал, почему Каукортаг называют Блистающим царством, — он напоминал драгоценный камень в дорогой оправе, и Венджер чувствовал, как в его сердце начинают вползать сомнения в правильности принятого решения.

Слишком много будет жертв.

Но иначе пострадает он. Жизненно необходимо расколоть, измотать и сместить Ковен. И это притом, что на данный момент у него куда меньше сил и возможностей, чем у самого слабого члена Ковена. Силой здесь не пробьешься. Придется действовать хитростью. А значит, не время считать тех, кто может пострадать.

Поглощенный нравственными терзаниями, Венджер на некоторое время выпал из реальности. Из нелегких дум его выдернуло деликатное покашливание гнома. Юноша поднял голову и оглянулся.

Эта пещера отличалась от виденных парнем прежде. Низкий потолок, длинные столы, светильники, дающие разрозненный свет, и отвилки, ниши, впадины, заставленные стеллажами. А еще тяжелые двери с мощными запорами, перед которыми не было ни одного стражника, но которые распахнулись сами при приближении мастера-гнома.

— Ух, ты! — Выдохнул юный маг.

— Впечатляет? — Довольно усмехнулся Гортемиус. — Это наша лаборатория. Маги и техники работают у нас сообща, подменяя, а зачастую и дополняя друг друга.

— У вас ведь почти нет магии в чистом виде? — Спросил юноша, медленно следуя вдоль столов и рассматривая лежащие на них инструменты и диковинки.

— Да, — подтвердил гном. — Мы сплетаем силу с природными камнями и металлами, получая, таким образом, сильнейшие амулеты.

— А это что? — Поинтересовался Венджер, рассматривая ящичек с наваленными там странными украшениями. Больше всего они напоминали пряжки на ремни или заготовки для подвесок: в гнезде из черненого металла сидели крупные кристаллы, скругленные на выпуклую сторону. На некоторых приспособлениях по бокам от крупных инкрустаций располагались рядком более мелкие камушки.

— Это пустышки, заготовки под будущие артефакты, — пояснил гном. — Их сработали мастера-камнерезы, а потом наши шаманы наполнят их силой. Здесь, сам видишь, камни, ювелирной ценности не представляющие, но зато отличающиеся особенной чистотой. Аметисты, хризолиты, цитрины, кварц, слюда, хризопразы. Каждый камень со своей историей, своими свойствами и возможностями. Потом я как-нибудь устрою тебе сеанс — увидишь, как наши шаманы преобразуют их.

— И для чего их планируют использовать?

— По-разному. Шаманы смотрят и решают, что для камня будет лучше, а потом направляют в него силу. Именно так создаются так заинтересовавшие тебя лампы. Для них идеален горный хрусталь. Эти заготовочки поменьше, более транспортабельны. Большинство из них будет преобразовано в фонарики — наши шахтеры крепят их на свои каски. Что-то сгодится для определителей ядовитых газов и веществ, какие-то — на фильтры для воздуха и воды. Что-то посильнее отберем на амулеты.

— А можно мне самому будет попробовать? — Спросил Венджер. Заготовки лежали перед ним, маня драгоценным блеском; руки чуть ли не сами к ним тянулись.

— Хорошо, — кивнул Гортемиус. — Возьми сразу парочку. На досуге попробуй в них что-нибудь влить, потом покажешь, что получилось. У эльфов, кстати, есть похожая технология, но их произведения быстрее теряют заряд и дольше восстанавливаются. Да и работа мастера-артефактора является исконно гномьей профессией.

— Спасибо, — юноша живо запустил в лоток загребущие ручонки. Закрыл глаза, настраиваясь на ауру камней, и наугад выудил две бляхи — с фиолетовым камнем и солнечно-желтым. Между ними зацепился отдельный кусок горного хрусталя, не вставленный в оправу. Приглядевшись, Венджер с удивлением обнаружил, что внутри тот полый. — А я их не испорчу, если что?

— Вряд ли. Твою задумку, если тебе не хватит сил и умений, подкорректируют мастера. Обнулить вложенные функции смогу при необходимости и я, а переориентировать силу сумеет любой артефактор.

Он немного помолчал, изучая выбранные юношей камни.

— Дары гор уникальны тем, что вложенную в них магию не теряют, а сохраняют и преумножают. Даже, если такой камень постоянно используется, то он аккумулирует растраченную мощь прямо из природы, восстанавливая баланс. Мне уже интересно, что у тебя получится. Ладно, все хорошо, но менее, чем через час нас ждут на аудиенцию.

— Пора идти? — Спросил Венджер, бережно убирая добычу в котомку.

— Пора, — кивнул гном. — Идти здесь далековато.

Лаборатория располагалась в значительном отдалении от Тронного зала. Юноша с провожатым петляли по бесконечным коридорам и проходам минут сорок, пока, наконец, Гортемиус не остановился перед высокими арочными створками.

Венджер вопросительно посмотрел на гнома. В преддверии аудиенции его начало слегка потряхивать. Впрочем, нервозность, скорее всего, спишут на смущение перед высокой персоной.

— Вовремя, — улыбнулся Гортемиус, с улыбкой глядя на хмурого юношу. — Даже пара минут есть в запасе. О нашем приходе сейчас объявят.

— Э, мастер Гортемиус, — замялся Венджер. — Как хоть себя принято вести у вас?

— О, не нервничай, — с коротким смешком ответил Гортемиус. — Мы не обращаем особого внимания на церемонии. Тродгар — воин, этикетные заморочки ему чужды. Это тебе не Лиорэль с его до миллиметра вымеренными реверансами. Ты можешь вести себя в соответствие с эльфийским этикетом или человеческим, как тебе будет угодно. Просто проявляй уважение к старшим и не опускайся до панибратства. В остальном чувствуй себя как дома. Мы ценим суть, а не внешнее оформление.

— Как вообще пройдет аудиенция?

— Тебе Владыка передал какое-либо послание? — Гном дождался судорожного кивка юноши и продолжил. — Я представлю тебя, ты вручишь свиток, после этого король произнесет короткую благодарственную речь, а дальше, скорее всего он пригласит тебя побеседовать. Долго он тебя мучить не будет: ты все-таки маг, а одаренные проходят по моей части. Вопросов королю лучше не задавать, я отвечу тебе быстрее. Испросишь разрешения пожить здесь какое-то время, поизучать нашу премудрость. Он тебе это разрешение милостиво дарует.

Он внимательно посмотрел на юношу и спросил:

— Оружия надеюсь, у тебя с собой нет?

— Нет, конечно, — юноша пожал плечами. Он все оставил там же, где припрятал упряжь Огонька. Даже кинжалы, хотя этот шаг дался ему непросто.

— Кроме силы, — понятливо кивнул гном. — Ты умный мальчик, поэтому это всего лишь формальность. Но, не следует использовать свои способности, разве что попросит сам Тродгар либо кто из старейшин, что маловероятно. Это элементарная вежливость с твоей стороны, тем более, что твои заклинания в пределах Каукортага не сработают.

— Я помню, — кивнул Венджер. — Здесь работают только формулы, произнесенные гномом.

Ответить Гортемиус не успел — стражник распахнул двери, и спутники вошли в Тронную пещеру.

Венджера действительно ждали. Стоило ему войти, как стихли все разговоры, и десятки глаз выжидательно уставились на юного мага.

Под перекрестьем взглядов юноша не торопясь шел к широкому возвышению в центре зала. У эльфийских Владык возвышение было узким, рассчитаным ровно на два трона, и вело к ним пять ступеней. Трон короля Тродгара стоял на невысоком помосте с тремя ступенями, и помимо него там помещался еще добрый десяток советников. Правда, все стояли.

Не доходя до помоста нескольких шагов, юноша преклонил колено перед королем и учтиво приветствовал его по-эльфийски. Мастер-гном остановился справа за его плечом и просто склонил голову в приветствии.

— И ты здравствуй, — благосклонно кивнул Тродгар. Он мало отличался от окружающих его гномов, разве что поверх доспеха набросил мантию. Король был молод — в его черной бороде и волосах не было ни единого седого волоса. Но глядя, с каким почтением к нему обращаются гномы в несколько раз старше его самого, юноша понял: короля здесь уважали и любили.

Гортемиус обошел юношу, приблизился к правителю и тихо что-то ему сказал. Король также тихо ответил, и старейшина встал за его правым плечом.

Между тем Тродгар вновь повернулся к юному магу.

— Мы благодарны нашим исконным союзникам эльфам за то, что они откликнулись на наш зов. Прими нашу благодарность за доставленное лекарство. Как тебя зовут, мальчик?

— Венджер, господин. — Юный маг выпрямился и теперь смотрел Тродгару прямо в глаза. — Я воспитанник Владычицы Клэнетеры Ль'Эстар. Она направила меня к вам с лекарством и верительными грамотами.

— Хорошо, — кивнул король. — Передай их мне.

Юноша на миг замялся, ожидая, что к нему кто-нибудь подойдет, чтобы забрать свитки и передать их королю. Неловко оглянулся по сторонам, затем взбежал по ступеням и оказался совсем близко к трону. Один короткий взгляд в лицо Тродгару, и свиток уже у короля. Юноша аккуратно отступал на исходную позицию и с замиранием сердца слушал, как король вполголоса зачитывает свиток вслух.

Сердце быстро отсчитывало удары. Глупо было рассчитывать, что король союзной державы не знает эльфийского. Поэтому почти сутки еще в Триречье юноша провозился с переводом на староэльфийский. Те же буквы, то же звучание. Но более сложное построение фраз всегда затрудняет понимание.

Как чувствовал, что понадобится.

Венджер недооценил противника. Королю хватило строчки и трех слов, чтобы распознать ловушку. И когда Тродгар резко вскинул голову, вперяясь горящими глазами в лицо юноши, маг чуть не сбился. Однако его голос почти сразу обрел четкость.

И продолжил строить проклятие с прерванной строчки.

Словно во сне, юноша видел, как резко побледнел Гортемиус, как растерянно переглянулись двое других гномов из Ковена — он видел их в воспоминаниях Клэн. Кажется. Как синхронно вскинули руки шаманы, как бросились вперед телохранители, заслоняя короля. И как бессильно выругался Тродгар, осознавая, что не он является целью пришлого мага.

Гора вздохнула, разбуженная заклинанием. Из глубин донесся рокот. С потолка струйками побежали осыпи камушков. Дрогнул пол под ногами.

А потом пещера начала складываться.

Глава 14. Напролом

Солнце золотило верхушки северных гор, хотя до заката еще оставалось прилично времени. Здесь в предгорьях осень давно вступила в законные права. Деревья еще упрямо удерживали на ветвях остатки золотого убранства, но это явно был вопрос двух-трех дней. А вот холодный воздух уже вполне по-зимнему обжигал легкие.

Впрочем, скрючившегося на земле юношу этот факт скорее радовал, чем огорчал. Холод отрезвлял голову и отгонял тошноту.

Когда Тронная пещера начала рушиться, как карточный домик, Венджер впервые осознал самое слабое место своего плана. Он десятки раз продумывал, как заставить короля или его окружение хотя бы начать читать заклинание, но почему-то ни разу не подумал, как он будет отступать. Он потратил все душевные силы на то, чтобы подхватить прерванную королем начитку, чтобы не сбиться, не пропустить ни слова, не сбить тональность. И ни разу не представил, какой опасности подвергает самого себя.

Каукортаг превратился в ад. Зрение работало как бы отдельно от мозга, и юноша видел происходящее почти до конца. Вот по Тронной пещере проходит очередная судорога. Один из шаманов выкрикивает что-то, указывая на виновника переполоха, и тут на него прямо с потолка рушится огромный камень. Падает на колени, упирая в пол ладони старый Гортемиус. Прыгает вперед Тродгар, в его руках боевой топорик. На него и растерянно застывшую рядом свиту падает огромная плита — стена обваливается практически полностью. Дыбом встает пол, при столкновении двух плит пыль поднимается столбом. Каменная крошка забивает глаза и нос, от грохота глохнут уши. Слышны душераздирающие крики, пахнет пылью и чем-то маслянистым… Смертью. По пещере еще кто-то мечется. Ровно до следующего толчка, когда со свода падает еще несколько крупных камней. Один приземлился прямо рядом с Венджером, разлетевшимися осколками ему черкануло по щеке и пропороло вскинутую ладонь.

Наверное, сама Судьба благоволила ему в этот миг. А может, Богиня решила придержать на этом свете давшего ей клятву служения мага. Собственная кровь, хотя и пролитая против воли, органично влилась в матрицу следующего заклинания. И на остатках силы и сознания юноша бросился в телепорт.

В себя он пришел уже за пределами Блистающего царства на зеленой лужайке в предгорьях. Сколько он пролежал так — неизвестно, но вряд ли больше часа. Земля еще содрогалась под его телом. Что творилось в глубинах — страшно было даже представить. Вряд ли ему, конечно, удалось разрушить весь Каукортаг, но навредил он подгорному народу знатно. Интересно, выжил ли хоть кто-то из наделенных властью, а главное — Силой?

Венджер осторожно приподнялся. Задубевшее на холоде тело слушалось плохо, и медлить больше было нельзя. С этой минуты время начинало играть против него.

Котомка и запрятанные в ней ценности не пострадали. Плаща было очень жаль — сейчас он пришелся бы весьма кстати. Впрочем, если отыскать сейчас Огонька с поклажей, то там найдется смена теплой одежды. И чистой, к тому же.

Оставленный заранее маячок исправно звал на юг. С каждым шагом Венджера все меньше шатало, теперь его колотило уже не столько от нервного потрясения, сколько от промозглого холода.

Зов маячка становился все отчетливей. Юноша вывернул на полянку, на которой еще позавчера оставил коня, и остановился как вкопанный.

Человек, ласково поглаживающий Огонька по бархатной морде, неторопливо обернулся на звук шагов. Венджер осторожно подошел ближе и, уже остановившись, осознал, что машинально копирует сейчас стелющийся шаг эльфийских охотников. Не зря его гонял Лиорэль.

— Неплохо, — произнес пришелец, откидывая с лица капюшон. — Очень неплохо.

Юноша приблизился еще немного. Сейчас его и бывшего наставника разделял какой-то десяток шагов.

— Это все, что ты можешь мне сказать? — Голос Венджера был сух и холоден.

— А ты хотел услышать что-то еще? — Улыбнулся Славрод. Впрочем, глаз наставника эта улыбка не затронула, и под тяжелым внимательным взглядом юноше мгновенно стало не по себе.

— Хотел. Только ты опоздал. Лет на пять.

— А ты изменился, — проговорил Славрод. — Сильно изменился. Я почему-то не узнаю пылкого мечтателя, рвущегося навстречу приключениям.

— А ты уверен, что он когда-либо существовал? Может, ты просто его придумал.

Славрод на миг склонил голову, пряча усмешку.

— Общение с Владыкой плохо на тебе сказалось. Впрочем, речь сейчас идет не о том.

— А о чем же? Что ты тут вообще забыл? — Прошипел юноша.

— Я случайно оказался в этих краях. Можешь не волноваться, — он примирительно вскинул ладонь. — Встречи с тобой я не искал. Но в горах произошли резкие возмущения магического фона. Плюс землетрясение. Связь с Каукортагом утеряна. Я знаю, что ты был у гномов. И почему-то мне кажется, что ты приложил к этому руку.

Дальше юноша ждать не стал. Он просто атаковал выбросом чистой силы. Мощная волна рванула вперед, приминая траву, и распалась по бокам от Славрода. Упали на землю сшибленные заклинанием ветки, накренились мощные вековые стволы, истошно заржал конь.

Венджер завистливо скрипнул зубами. Техника построения клиновидного щита была подробно описана в Астарниг, но юноше нападение всегда давалось легче защиты.

Во всяком случае, вот так небрежно вскинуть ладони, соприкасая их кончиками пальцев под углом на уровне живота… Венджер с опозданием припомнил, что так и не поинтересовался специализацией бывшего наставника.

Маг спокойно опустил руки и тихо заметил:

— Вот и ответ на мой вопрос.

— Тебе всегда удавалось задавать вопросы и самому же давать на них ответы, — прошипел юноша, настороженно следя за каждым движением бывшего наставника. И все равно он пропустил момент, когда прямо перед его носом распахнула объятия бесформенная черная клякса.

Кувырок назад и в сторону, дерево за спиной оседает кучей трухи, бросить через плечо пару огненных шаров, уйти в точечный телепорт и тут же возникнуть на той же поляне, но совсем в другом месте.

Впрочем, заклинание с пальцев Славрода сорвалось еще до того, как юноша материализовался. Венджер зажал подарочек деда в захват между ладонями. Руки до плеча свело тянущей болью отката. Подпитал силой и пассом от груди послал Славроду. Смертоносный мячик рассыпался безобидными искрами от небрежного движения ладони.

— Если ты невиновен, почему так усердно атакуешь меня? — Усмехнулся старик, зажигая на ладони еще один файербол. Причем уровня на два выше, чем было доступно Венджеру.

— Ты говоришь, меня не выслеживал? — По-волчьи ощерился парень. — А почему я должен тебе верить? Если соотнести то количество правды, которое ты удосужился мне сообщить, с твоей же ложью…

— С чего ты взял, что я хоть в чем-то тебе соврал? — Глаза мага вспыхнули угольками. — Твой щит слабоват, я просто тебя сейчас размажу.

Венджер послушно вбухнул в щит еще силы и, поймав на него прилетевший привет, злобно выругался. Добрый дедушка успел оттянуть часть энергии, и мощь щита распылилась впустую.

— Ах, да я забыл, — прошипел Венджер. — Молчание ложью не считается.

— Знание — это тоже сила, — спокойно произнес Славрод. — Ты не успел его заслужить.

— Ты старый выживший из ума лицемер. Совершенно посторонняя мне эльфийка отнеслась ко мне с большим пониманием и теплотой, чем человек, приютивший и вырастивший меня!

— Конечно, — издевательски усмехнулся старый маг. — Ведь это я попросил ее об этом.

С рук бывших наставника и ученика одновременно сорвались плетения и столкнулись посреди поляны, оставив после себя выжженную проплешину. Славрод вскинул руки, выкрикивая слова на незнакомом гортанном языке. Юноша одновременно с этим упал на колено и прижал ладони к земле.

Молния, ударившая с небес, не дошла до юноши на какие-то сантиметры. Зато из земли вырвались гибкие зеленые отростки, мгновенно вцепившиеся в волшебника. Венджер подорвался с колен и метнулся к своей котомке на край поляны. Даже если его расчеты верны, призванные растения едва ли задержат бывшего наставника более, чем на три-пять минут.

Славроду хватило двух с половиной. Но когда он, стряхнув с себя остатки мгновенно ссохшихся зеленых плетей, повернулся к юноше, тот уже стоял на ногах, держа Астарниг.

Книга сама распахнулась на подходящей странице. Венджер держал ее одной рукой, положив ладонь на страницу, и нараспев зачитывал заклинание. Славрод успел чертыхнуться и начал ускоренно кастовать что-то в ответ. Видимо ставил щит.

В этот раз все было по-другому. Раньше юноша вкладывал в каждое заклятие энергию из своего резерва, большого, но не бесконечного, тем самым себя ослабляя. Сейчас сила словно шла сама, пронизывая тело юноши и напитывая его. Шла и не кончалась.

И когда юноша выпустил сплетенное заклинание, деревья вокруг поляны легли полукругом. Плетение разрубило толстые стволы на несколько метров вокруг, растерло в пыль лежавшие валуны. Где-то вдалеке галдели потревоженные птицы, снова чуть заметно колыхнулась земля. Мага на полянке не было.

Юноша захлопнул книгу и грязно выругался. То, что он принял за щит, оказалось направленным порталом. И куда именно шагнул бывший наставник, определить невозможно.

Разговор с Волком откладывается на неопределенный срок. Сейчас ему необходимо спешить в предгорья Арандора.

Вот только к эльфам, пожалуй, придется напоследок наведаться.

Дорога на Каукортаг со всеми заездами заняла у юноши порядка двух недель. Назад юноша погнал коня вдоль предгорий, намереваясь зайти в Триречье с севера.

Мчаться галопом по бездорожью, конечно, чревато, но медлить было нельзя. Огонек кусался и дичился, после схватки юноша еле сумел его поймать. Только эльфийские навыки обращения с животными позволили Венджеру немного укротить коня.

Вот и сейчас, Огонек внезапно пошел боком, вздыбливаясь при этом. Венджер чертыхнулся, стеганул животное поводьями между ушей и проговорил пару слов по-эльфийски. Жеребец чуть успокоился, но явно ненадолго. Способ передвижения следовало менять.

Через десять дней, стоя у эльфийской границы, Венджер отчетливо понял, что готов лично прирезать Огонька. Конь стоял, привязанный у дерева, и тоже косился влажным глазом на седока.

Юноша коротко вздохнул, повернулся лицом к Радужным землям и задумался. Что и как сделать, он уже успел примерно обдумать. Права на ошибку у него не было.

Однажды у него уже получился этот фокус.

Раскидистый куст дикого шиповника вздрогнул, как под порывами ветра. С тихим шуршанием облетели последние листья, дробью посыпались остатки сморщенных ягод, недообклеванных птицами. Оголенные ветки протестующе задрожали, но затем начали расти и сплетаться, повинуясь вливаемой силе.

Венджер выдохнул и вытер испарину со лба. Проделана едва ли треть работы, а ручки уже трясутся. Пожалуй, прежде чем продолжить придется передохнуть. На следующем этапе остановиться будет нельзя, а так можно и в обморок от слабости свалиться. И тогда вся работа к Балрогу в бездну.

В высоком нереально синем небе не было ни облачка. Осеннее солнце светило откуда-то сбоку, хотя едва успело перевалить за полдень. Вдали над горами кружила какая-то птица. Орел, наверное. Хотя нет, птицу с такого расстояния не разглядел бы даже чистокровный эльф.

Юноша пригляделся и присвистнул. Однако! Что в этих безлюдных краях может делать дракон? И, если припомнить, то это уже второй увиденный им за неделю. Что здесь может искать крылатое племя?

Крылатая точка скрылась из виду, и юноша со вздохом продолжил работу. Тянуть долго тоже нельзя: не скрепленный надлежащими чарами каркас может рассыпаться.

Неспешно текла сила сквозь пальцы. Подергивался бывший куст, все меньше напоминающий творение неумелого садовода. Все чаще недовольно фыркал Огонек, недовольный откровенно некромантским занятием своего наездника.

Уже стемнело, и на небо высыпали первые звезды, когда юноша закончил. Перед ним стояла родная сестра химерки, сотворенной в окрестностях Тандора. Только, если первая напоминала корявую подделку недоучки, то вторую не отличить от живого зверя. Если, конечно, не подходить к ней слишком близко.

Перед юношей стояла большая черная кошка. Только в отличие от домашних мурлык от нее ощутимо несло опасностью. Венджер видел таких только на картинках в библиотеке дворца, но получившийся результат ему очень нравился. Качественная работа. Он протянул руку, и химера предупреждающе оскалила клыки и стегнула хвостом по бокам. Совсем как настоящий живой зверь.

Повинуясь заложенной программе, творение скрылось в подлеске. Венджер потянулся, прикинул в уме и решил заночевать прямо здесь. Его путь вдоль границы Радужных земель намного длиннее, чем дорога его творения. Но пока его задумка сработает, может пройти несколько дней.

По ступеням дворца Венджер поднимался медленно. Если честно, с момента пересечения границы он начинал действовать, полагаясь только на удачу. Однако встречавшиеся ему эльфы обменивались с ним учтивыми приветствиями, а стражники у входа и не подумали остановить.

Поднявшись в жилую часть, юноша тихо выдохнул сквозь зубы и огляделся по сторонам. Прежде, чем соваться к Владыкам, следовало разузнать обстановку.

— Миэль, — с искренней радостью выдохнул он, столкнувшись за поворотом с девушкой.

— Венджер, — вежливо склонила точеную головку в приветствии фрейлина Владычицы. — Вы уже вернулись? — Она пристально оглядела Венджера, и тот помрачнел, представляя свой более чем затрапезный видок. Хочешь — не хочешь, а хотя бы час придется потратить на приведение себя в порядок.

— Да, Миэль, — улыбнулся он. — Будь так добра, прикажи приготовить ванну в моих покоях. Не хочу терять время, — он снова улыбнулся.

Эльфийка чуть оттаяла и согласно кивнула.

— Миэль, пожалуйста, прежде чем уйдешь, скажи: где сейчас Владыки?

— Владыка Лиорэль позавчера уехал на охоту. Северные лорды затравили какого-то хищника. Подозревают, что он пробрался сквозь природный портал. А Владычица в своих покоях. Доложить, что вы прибыли?

— Нет, спасибо, — Венджер потянулся, как сытый кот. — Я зайду к ней сам. Только немного отдохну.

Богиня по-прежнему благоволит ему.

Клэнетера сидела в кресле. На ее коленях лежал полуразвернутый свиток, но смотрела Владычица мимо. Мысли ее витали, очевидно, настолько далеко, что она даже не сразу заметила застывшего на пороге юношу. А Венджер замер, залюбовавшись наставницей и не желая нарушить ее уединение. Тяжелые складки простого белого платья красиво ниспадали на пол, золотые локоны, присобранные на затылке ажурной заколкой, струились по плечам. На лицо эльфийки падала тень, отчего она казалась грустной и усталой. Сердце Венджера на миг сжала жалость. Но…

— Совершенно посторонняя мне эльфийка отнеслась ко мне с большим пониманием и теплотой, чем человек, приютивший и вырастивший меня!

— Конечно. Ведь это я попросил ее об этом.

Миг на то и миг, что проходит безвозвратно.

— Клэнетера…

Владычица вскинула голову и резко поднялась. Свиток упал на ковер и немедленно свернулся.

— Венджер? Ты? Но когда ты приехал? — В ее глазах плескалось удивление и… отчаяние?

— Только что, моя госпожа. Единственно, я позволил себе немного перевести дух и принять ванну.

— Венджер, — эльфийка снова опустилась в кресло. — Ты ничего не хочешь мне сказать?

— Что именно вас интересует, моя госпожа? — Венджер приблизился к наставнице, но садиться в кресло напротив не стал.

— Что произошло в Каукортаге? Мы потеряли связь с ними на следующий день после твоего приезда. Над Копями активирован защитный купол — механизм, который не приводился в действие даже во время Противостояния! Лиорэль уверен, что ты имеешь к этому непосредственное отношение. Старейший разослал на север своих крылатых гонцов. Они выслеживают тебя, Венджер.

— Что? Драконы выслеживают меня? — У юного мага отвисла челюсть. Он ошалело помотал головой и уставился на Владычицу.

— Да, Венджер. Послушай, я не могу так больше. Я хочу знать правду.

— Правду, Клэн, — юноша невесело усмехнулся. — Правда в том, что и тебе, и мне найдется, что рассказать. Но прежде, чем мы наговорим друг другу глупостей, у меня кое-что есть для тебя.

— Горные эдельвейсы? — ахнула эльфийка. — Как ты их довез?

— Это было непросто, — усмехнулся Венджер.

Юноша преклонил колено, протягивая наставнице свою работу.

— Какая прелесть, — эльфийская Владычица благодарно улыбнулась своему ученику. — Они чудесны. — Она приняла букетик нежных цветов и поднесла к лицу, вдыхая аромат.

Последнее творение юного мага было воистину мастерским, ловушку проницательная эльфийка не увидела до последнего. И только, когда от запаха резко закружилась голова, а сознание начало куда-то плыть, она поняла, в чем дело. Грустно улыбнулась, попыталась встать и бессильно осела на руки воспитанника.

Венджер внес наставницу в спальню и уложил на постели поверх покрывала. Осторожно стянул с головы диадему и положил на столик рядом, выпутал из сложной прически многочисленные заколки и накрыл спящую эльфийку пледом. Обнажил кинжал и аккуратно срезал прядь ее волос. Отрезанный локон бережно спрятал, а на прикроватном столике оставил перевязанный лентой свиток.

Он поцеловал руку Клэнетере, немного постоял у ее ложа и, не оглядываясь, вышел из ее покоев. Впереди у него было несколько часов, чтобы покинуть Радужные земли.

Владыка спешился и, не глядя, бросил повод слуге. Устало прикрыл на миг глаза и тут же, встряхнувшись, энергично взлетел по лестнице.

Он ехал всю ночь, торопясь во дворец. Даже отказался от гостеприимства лорда Лайетена, хотя это была прекрасная возможность прощупать вассала на добропорядочность. Мутил что-то высокий лорд, ох как мутил. И от предвкушения очередной схватки за влияние Лиорэля охватывал азарт.

Загадочного зверя на территории высокородного эльфа так и не удалось обнаружить. Даже следы его пребывания оказались весьма сомнительны.

Закулисные интриги приносили эльфу огромное наслаждение. Клэн сказала как-то, что он словно рожден для них, что Лиорэлю тесно в маленьком спокойном мирке Нарванны. Она была права.

Такая мудрая, такая прозорливая. Почему же сейчас она упрямо отрицала факты, отказываясь принимать, что ее воспитанник вовсе не такой добрый светлый мальчик, каковым казался?

Лиорэлю уже было плевать на человеческого мальчишку с высокой сосны. Если такого желание его супруги — пусть живет. Только убирается с его территории.

Когда же, наконец, этот проклятый Гортемиус соизволит выйти на связь?!

И все равно, назревала беда.

Клэнетера… Он в спешке вернулся и в спешке уезжал. Снова что-то пошло не так, и они перестали понимать друг друга.

Неужели ты совсем меня не любишь?

Он вспоминал ее слова вновь и вновь, хотя Клэнетера ни разу больше его не повторила. И не прекращал над ними думать.

— Где Владычица? — Лиорэль, не поворачивая головы, чуть притормозил.

— Госпожа вчера легла рано и еще изволит почивать.

Лиорэль чуть недоуменно вскинул бровь. Не похоже на нее. Может, приболела?

— Что нового произошло в мое отсутствие?

— Практически ничего, Владыка. Вчера вернулся воспитанник госпожи.

— Венджер?! И где он сейчас? — Это что-то новенькое. Эльф был готов отдать руку на отсечение, что мальчишка сюда не вернется. Неужели он действительно чист? Или глуп?

— Он уехал почти сразу. Только немного отдохнул и переговорил с госпожой.

Дослушивать Лиорэль не стал, метнувшись по коридору, словно атакующий оборотень.

Неужели ты совсем меня не любишь?

Когда молодой эльф прибыл ко двору, у него ничего не было — ни имени, ни связей, ни денег, ни перспектив. Род, хоть и благородный, но настолько захудалый, что о нем никто почти и не помнил. Из всего богатства — отцовский меч, настолько старый, что сломался в первом же поединке. Даже внешность, и та подкачала. Высокий и широкоплечий (а модными тогда были хрупкие, почти воздушные кавалеры). Волосы на два тона темнее, чем принято, глаза не синие и не зеленые, как положено. Нос и тот с горбинкой.

И вся эта красота неописуемая влюбилась с первого взгляда в младшую дочь тогдашнего Владыки.

Над ним смеялся весь двор. Он не раз попадал в застенки. То за распевание серенад в ночное время под окнами королевского дворца, то за непрекращающиеся драки, где он, кулаками и казенным клинком отстаивал скопом честь дамы и свою.

Ему дважды выносил предупреждения венценосный Валдрэль. На третий раз пообещал сослать сразу на край света. Весь двор год отходил от его выходки, когда он на стодвадцатилетие принцессы, не мудрствуя лукаво, подарил ей себя. Мол, нет у меня ничего достойного тебя, возьми мою жизнь.

А стоило забыться той истории, и он выкрал Клэнетеру из отчего дворца, как только объявили о ее помолвке с одним из знатных эльфийских лордов. Тайком пробирались они на Лазурный, скрываясь от отрядов стражи, разосланных разгневанным Владыкой. Тогда он и осознал всю свою магическую силу.

Три недели в подвешенном состоянии… Три недели он считался мертвецом, приговоренным к смерти и каким-то чудом задержавшимся на этом свете. Три недели абсолютного счастья. А потом он упал на колени перед осадившим Лазурный Валдрэлем и, запинаясь от собственной наглости, попросил руки Клэнетеры. Он не увидел бы следующего утра, не объяви Клэн, что разделит судьбу со своим избранником. А так… Владыка сдался.

Они делили путь уже несколько веков. Сорились, мирились, правили, потихоньку отдаляясь друг от друга. Но он любил ее сегодня так же безумно, как и четыреста шестьдесят два года тому назад.

Он ворвался в покои Клэнетеры как был — в дорожном плаще и обметанных грязью сапогах. Скользнул к супруге, осторожно коснулся ее безжизненной руки. Еще не понимая, растерянно оглянулся. Заметил записку на столике, пробежал взглядом три коротких строчки.

И закричал, как умирающий зверь.

Глава 15. Игры с огнем

В Триречье осень всегда была затяжной и теплой. Ясная теплая погода в эльфийских землях всегда стояла почти до зимы. Но на остальной территории Нарванны эльфийская магия была не властна. Ближе к горам значительно холодало: высокий Арандорский хребет не пропускал теплый воздух с моря, и в горах по ночам были заморозки. Небо затянули тяжелые серые тучи, периодические начинающие сыпать мелким дождиком, а по временам и первыми, мгновенно тающими снежинками.

Одинокий путник в сером плаще среди бесконечных серых оголенных рощ был неразличим. Даже при отсутствии маскировки, кружащие в небе драконы не могли засечь беглеца. Впрочем, они и не старались особо — его не ждали здесь, куда более пристальное внимание уделялось центральным районам и северу.

Передвигаться приходилось на своих двоих — Огонек пал почти на самой границе. Венджер до сих пор с содроганием вспоминал эту скачку. Как несся по дороге быстрый эльфийский конь, а возле его копыт клубилась зеленая пыль. Как разрывалась молодыми побегами дорога позади, как мгновенно вымахивали огромные дикие кусты, как переплетались в жуткий клубок их усыпанные колючками ветки. Как мгновенно распускалась и тут же опадала с них листва. Как теряющий силы конь споткнулся так, что юноша перелетел через его голову. Каким чудом он еще шею не сломал! Огонек был еще жив, когда молодая трава охватила его и проросла сквозь его тело. Как потом Венджер бежал наперегонки с безумием, направляемым эльфийской магией, выгадывая последние метры. Как свалился без сил, едва миновал невидимую черту, как судорожно вдыхал ледяной воздух, а за его спиной ширилась непроходимая полоса мертвого леса. Владыка Лиорэль получил послание Венджера и теперь закрывал границу…

Сегодня, впервые за много дней, солнце прорвало низкую пелену туч. Здесь, среди протянувшегося вдоль гор хвойного леса, этот факт угадывался лишь по редким отблескам на стволах. Однако впереди угадывался просвет, и путник ускорил шаг.

Выйдя из-под еловых лап на залитую солнцем прогалину, Венджер довольно потянулся. Нежаркие лучи приятно грели лицо, трава здесь еще не успела окончательно пожухнуть, и среди сухих клочков еще виднелись зеленоватые пятнышки.

Шагать было легко — здесь не было сухостоя, не приходилось продираться сквозь кусты, не цеплялся за ветки плащ. Грядущее виделось теперь в более радужных перспективах.

Ровно до того мгновения, как на землю упала тень гигантских крыльев.

Венджер замер, а потом быстро оглянулся по сторонам. Бесполезно, слишком далек; он здесь как на ладони. Щиты он, естественно, при выходе на открытое пространство навесить забыл.

Сердце захлестнула паника, которая, впрочем, быстро сменилась яростью. Венджер на миг прикрыл глаза, успокаивая эмоции, а затем вскинул руки ладонями вверх.

Молния прошила воздух от неба до земли. Вслед за разрядом глухо рокотнуло, а потом раздался стон и резкий удар, отдавшийся дрожью в коленях.

Венджер опустил руки. Несколько минут постоял, вдыхая холодный воздух. Пока не перестали плавать цветные пятна перед глазами. Пока не сердце снова не начало биться ровно и размеренно. Только потом он обернулся.

Она упала на краю прогалины. Задетые могучим телом ели были повалены на землю. Она лежала на боку, словно сплетенная в клубок. Крылья изломаны, половина правого — точнее того, что от него осталось — торчит из-под тела. Гибкая шея выгнута под странным углом, голова покоится щекой на траве, открытые глаза смотрят пусто и мертво.

Всю эту картину мозг юноши фиксировал отдельно от сознания. Венджер подковылял к своей жертве на негнущихся ногах, хотя и так было ясно — конец.

— Богиня, за что?! — Тихо простонал юный маг. — Я же теперь труп!

Золотая чешуя теперь не сияла тем живым блеском. Не сила, ни грация не угадывались больше в искалеченном теле. Но Венджер все равно ее узнал, хотя видел всего лишь раз.

Говорят, драконы образуют пары на всю жизнь. Говорят, что Старейший старше своей избранницы во столько раз, что это уже не имеет никакого значения. Говорят, что они любят друг друга искренне и нежно. Любили…

А еще говорят, что злопамятней, опаснее и коварнее дракона может быть только дракон.

Какой смысл бежать? Сильнейший менталист Нарванны найдет его под любыми щитами, где бы он ни спрятался. Сколько бы времени у него это не заняло.

Голова Алайны шевельнулась. Раз, другой. Юноша почувствовал, как у него на голове встают дыбом волосы. И тут его пронзила догадка. Он бросился вперед и попытался оттолкнуть голову в сторону. Проще было сдвинуть с места гору. Прошипел ругательство сквозь зубы и потянулся силой. Медленно, осторожно. По воле мага голова драконны поднялась на высоту в два человеческих роста и теперь бессильно свисала с воздушной подушки.

А на мага смотрели два больших золотисто-янтарных глаза с вертикальными зрачками.

— Выбирайся, — прохрипел Венджер. — Выбирайся быстро. Я не удержу ее долго.

Драконенок послушно выбрался из изгиба материнской шеи и приблизился к юноше. Тот медленно опустил голову Алайны вновь на землю, хотя больше всего ему хотелось бессильно ее уронить.

— Кто ты? — Голос у драконенка был тихий и хриплый. — Что случилось? Мама! — Он повернулся к лежащей драконе и ткнул ее носом. — Мама, вставай!

— Она не встанет, малыш. — У Венджера подкосились ноги, и он плюхнулся на траву. — Не смотри.

— Я не понимаю… — голос драконенка дрогнул. — Что с мамой? Она не спит, это что-то другое… Что случилось?

— Не смотри, — повторил юноша и тут же пожалел об этом. Потому что огромные глаза драконенка уставились теперь на него. — Нам нужно уходить отсюда. И как можно скорее. Ты ранен?

Он с усилием поднялся на ноги и отвернулся, якобы отряхиваясь. Смотреть в глаза ребенка, наполненные болью и ужасом, было нестерпимо.

— Не знаю, — мотнул головой звереныш. — Я никуда не пойду. Надо позвать сородичей.

— Нет! — Выкриком перебил его юноша и, заметив недоумение в огромных искристых глазах, спешно пояснил, — Нельзя. Это они убили твою мать.

— Это невозможно, — в глазах звереныша плеснул лед. — Я не верю тебе.

— Она тоже не верила, — прошипел юноша. — Хотя я ее предупреждал. Давно предупреждал. Она слишком любила твоего отца. И была слишком доверчивой. Поэтому если ты хочешь жить, ты должен идти за мной. Я спрячу тебя.

— А Верену?

— Кого?!

— Мою сестру. Что с ней?

Венджер перевел взгляд на поверженную Алайну. Там, зажатый могучими лапами в последней попытке защитить, должен лежать еще один драконенок. Возможно живой. И если забрать обоих, то ни в одном из обитаемых миров не найдется силы, способной спасти Венджера.

Он посмотрел в глаза драконенку и сказал настолько твердо, насколько только умел.

— Ее они тоже убили.

— Почему?

— Я тебе потом объясню. Сейчас надо убираться отсюда.

Он повернулся и быстро зашагал вперед, подавая пример. Через несколько шагов обернулся: детеныш шел за ним. Медленно, поминутно оглядываясь, но шел. Кажется, есть контакт.

— Почему? — Вопрос из-за спины застал его врасплох, и юноша не сразу даже сообразил, о чем идет речь.

— Потому что… Потому что они думают, что убили и тебя. Если увидят, что ты жив, они тебя убьют.

— Почему? И где они? — мысль дракончика все активней выискивала бреши в путаных объяснениях мага.

— Не очень далеко.

— А как же они убили их на расстоянии?

Тьма-Праматерь! Сразу видно, чьим сыном является этот детеныш. И потому, как активно он пытается разобраться в ситуации и найти виновных уже сейчас, можно легко предугадать поведение его папаши.

Предаваться горю он станет только после того, как отомстит.

Стиснув зубы, Венджер ласково прошипел:

— Магией ее убили, магией.

— А ты кто?

— Я твой друг. Только, знаешь, давай продолжим этот разговор после. Если живы останемся.

Дракончик то ли поверил, то ли решил передохнуть перед новым мозговым штурмом. Венджер и сам чуть слышно перевел дух. Впереди уже маячил край прогалины: еще чуть-чуть, и они смогут укрыться под деревьями. Там можно будет сбавить ход, перевести дух и наложить щиты на себя и ребенка. А также воспользоваться одним из гномьих подарков.

Над головой сомкнулись ветви, даруя хоть ненадежную, но все же защиту. Венджер покосился на своего спутника. Драконенок все также упрямо топал чуть позади. Юноша на миг сбавил шаг и обернулся к попутчику. Драконенок резко остановился и настороженно вскинул глазищи на юношу.

— Тише, — миролюбиво проговорил юный маг. — Спокойно. Мы же не хотим, чтобы нас кто-либо видел.

Он медленно водил руками перед драконенком, словно набрасывая невидимую сеть, и сочная вишневая чешуя постепенно бледнела и выцветала неравномерными пятнами. Еще немного — и малыша не узнала бы и собственная мать.

— Что ты сделал? — Прошипел детеныш, недоверчиво оглядывая себя.

— Наложил маскировку, — улыбнулся Венджер. — Теперь нас не найдут.

Драконенок скорчил недоверчивую мину, но промолчал. Маскировка явно не сильно впечатлила гордую драконью душу.

Прошел час, другой. Венджер шел и прикидывал, сколько времени у него осталось. Шансы, что Старейший не почувствовал потерю, минимальны. Вопрос в другом: как скоро он обнаружит тело?

Ответ на самый насущный вопрос пришел, как водится, неожиданно. Чувство опасности толкнулось в спину, не оставляя времени на рассуждения.

— Ложись! — Отчаянно прошипел Венджер, толкая драконенка под огромный раскидистый дуб, каким-то чудом еще удержавший на ветвях обрывки лиственного облачения.

Слава Тьме, малыш послушно затих, распластавшись по земле возле корней древесного исполина. А высоко над лесом разгоралась буря.

— Что это? — Выдохнул драконенок.

— Смерть, — прошептал одними губами побелевший маг. Из последних сил он удерживал щиты и маскировку, стараясь скрыть само присутствие живых существ здесь в глухой чаще леса. И набирающий силу рев в той стороне, откуда они пришли, заставлял цепенеть от ужаса.

Драконы — древнейший народ Нарванны, они старше даже эльфов. Кладезь мудрости, образец выдержки и дипломатии. Всегда сдержанные, всегда вежливые.

Так их могли называть только те, кто никогда не видел дракона в ярости. Ибо злоба и гнев, бьющиеся сейчас в горловом крике Старейшего, леденили кровь и останавливали сердце.

В какой-то миг юноша ощутил распластанным телом, как дрогнула вдалеке земля. Старейший приземлился.

— Бежим! — Выдохнул Венджер и сам бросился вперед, подавая пример. Драконенок не отставал.

Лес впереди в очередной раз поредел — беглецы максимально зашли в предгорья. То там, то здесь встречались огромные камни и валуны, скатившиеся с гор в незапамятные времена Шансы спрятаться в этом краю от крылатой погони были минимальны.

Венджер устало огляделся. Горы были рядом, казалось, довольно рукой подать. Но в Арандоре расстояния обманчивы, а высокие хребты окружены глубокими пропастями. Сейчас земля особенно сильно дыбилась под ногами, то громоздя холмы с достаточно крутыми склонами, то вминаясь ложбинами.

Драконенок тихо дышал юноше в затылок, но с комментариями пока не лез. Хоть на том спасибо.

— Вижу! — Наконец, довольно выдохнул парень.

Действительно, за гребнем дальнего холма виднелся темный провал. Приблизившись, путники обнаружили короткий лаз, выводивший в небольшую пещерку. Вопреки опасениям Венджера, драконенок спокойно миновал проход, нигде не застряв. А уже внутри оказалось достаточно места и для детеныша, и для юноши. Даже небольшой костерок удалось разложить на скорую руку.

Теплое пламя заплясало беспокойными отсветами по земляным стенкам. Драконенок устало свернулся клубочком между задней стеной и огнем. А Венджер занялся работой. Выгреб все уцелевшие запасы из своей котомки. Еды практически не осталось, ночь придется поголодать. Выходить на охоту сейчас рискованно. Слишком велика вероятность оказаться чужой добычей.

Полученные у гномов заготовки засияли в руках юноши. Драконенок тут же заинтересованно уставился на юного мага. Венджер подумал и убрал золотистый камень назад. Обнял ладонями кусок металла со вставленным аметистом и сосредоточился, заполняя камень силой.

Сила плескалась за полупрозрачными гранями, послушно сворачиваясь заготовленными заклинаниями. Венджер чуть слышно бормотал себе заговор под нос — настраивал потоки. Две недели назад на одном из привалов у него уже получилось задуманное. Тогда он упрятал срезанный у Владычицы локон в полый хрусталь.

— Что ты задумал? — С интересом спросил детеныш, когда юный маг устало опустил руки.

— Это для тебя, — ответил юноша. Зачем-то заглянул в котомку, затем со вздохом вытащил пояс из штанов и укрепил на нем бляху. Если застегнуть на дырочку перед разношенной, то в запасе остается еще ладонь с лишним. Потом можно будет заменить на что-нибудь более солидное.

— Зачем это? — Драконенок настороженно привстал.

— Я наложил на него несколько заклинаний, — максимально честно начал юноша. — Во-первых, небольшой маячок, по которому я всегда смогу тебя найти. Он же выполняет функцию ментального щита, прикрывая тебя от внимания других драконов. Во-вторых, туда вплетены несколько защитных заклинаний. На крайний, так сказать, случай. Ну, и, в-третьих, зная, что ты под защитой, я буду себя спокойнее чувствовать.

Малыш на миг прикрыл глаза. Словно вдумчиво раскладывал по полочкам изложенные доводы. Не поверил. Кстати, назвать его малышом, можно было только по возрасту, но никак не по размеру. Поднятая голова лежащего детеныша на пол-локтя возвышалась над юношей. Впрочем, чего еще ожидать от молодого дракона, недавно ставшего на крыло? Уж точно, вести его по лесу — задачка для самоубийцы.

— Тебе придется несколько дней посидеть здесь, — осторожно начал Венджер. — Мне надо кое-куда успеть, а вести тебя с собой слишком опасно. Ты сам понял, что другие знают о том, что ты жив. Этот амулет сможет тебя защитить от их внимания. Я смогу не переживать за тебя.

— Почему я должен тебе верить? — Под взглядом нечеловеческих глаз юноше разом стало неуютно.

— Потому что я твой друг, — твердо произнес он. — Кстати, ты голоден?

— Нет, — качнул головой звереныш. — Я ел вчера. Ближайшие пару дней пища мне не понадобится. Если необходимо, я могу попробовать подпитаться силой солнца. Если, конечно, столь великий чародей разгонит для меня тучи, — добавил он с иронией.

— Вы можете восполнять энергию таким образом? — Неверяще удивился юноша. Шпильку он предпочел пропустить мимо ушей.

— Я не совсем знаю, как это происходит. Мама не успела мне рассказать.

Повисло неловкое молчание. Драконенок молча смотрел в огонь, а Венджер быстро перебирал в уме наиболее убедительные аргументы и правдоподобные версии происшедшего. Наконец, он решился.

— Знаешь, в Крыле давно уже не все ладно. Драконы живут обособленно, но нехорошие слухи доходят и до нас. Крылатые давно отдалились от остальных рас и никого не пускают в свои внутренние дела. Гибнут дети и молодые драконы. Говорят, что в этом замешан Отец — Дракон. Слухи — это, конечно, только слухи. Но я предупреждал твою мать. Теперь вижу, что не зря. Ей не стоило возвращаться в Крыло.

Венджер врал вдохновенно и убедительно. Ему уже самому казалось, что то, о чем он рассказывает, и есть настоящая правда.

— Если в Крыле все так плохо, и нам угрожала такая страшная опасность, то почему ты не позволил забрать мою сестру?

— Не было никакой гарантии, что она жива, — прошипел Венджер. — Мы и так еле успели унести ноги. Промедли мы, и нас бы убили еще на той поляне.

— А так мы оставили мою сестру им на растерзание. И мамино… тело.

— Твоя сестра мертва, — жестко произнес Венджер. — Прими это как данность и смирись! Мы ничего не могли здесь сделать, нашей вины в этом нет. И если ты хочешь отомстить убийцам, ты должен как минимум дожить до того дня, когда сможешь сражаться с ними на равных. А он наступит нескоро, поверь мне.

— Убийца моей матери умрет, — ровно произнес драконенок. И от мертвого спокойствия, звучавшего в этом голосе, юноше стало страшно. Тьма — Праматерь, ведь он играет с огнем и беседует сейчас возможно со своей будущей смертью. Где гарантия, что амулет сработает, как надо и когда это будет необходимо? Ведь для этого его нужно, как минимум, надеть.

— Мама говорила, нас ждут в Крыле. Она говорила, нам будут рады.

— Я даже уверен, что она и сама в это верила. Поверь, твоя мама была очень честной, искренней и доверчивой.

— Ты хорошо ее знал?

— Не очень. Она не была близка с людьми. Но я восхищался ей и очень ее уважал.

Разговор снова затих. Юноша сидел, отделенный от драконенка костром и кусал губы.

— Я верю тебе, — наконец поднял голову драконенок.

— Слава Тьме, — сквозь зубы выдохнул Венджер. — Как тебя хоть зовут?

— Крейг.

— Крейг, ты согласишься надеть амулет? Поверь, так будет лучше для нас всех.

— Хорошо, — с сомнением наклонил голову драконенок, позволяя юноше застегнуть подобие ошейника. Бляха съехала, вся конструкция в целом смотрелась весьма коряво, но у юного мага словно камень с души свалился.

Юноша вскинул руки и испарил скопившийся в пещерке дым. Перед сном костер безопасней будет потушить. Довольно потянулся, и тут началось.

«МАГ!» — От раздавшегося в самом мозгу рыка, Венджер упал на колени.

Немного же времени потребовалось сильнейшему менталисту мира, чтобы вычислить его.

«Старейший, какая честь», — холодно подумал маг. — «Вы соизволили снизойти до меня».

«Ты мертвец. Я сотру тебя в порошок, червь, а твою душу разорву так, что сама Тьма откажется ее принять».

«Умерь свой пыл, дракон», — усмехнулся Венджер. — «Может я и червь, но у меня есть для тебя сюрприз. Ты хочешь, чтобы жил твой драконенок?»

В ответ пришел ментальный посыл, наполненный такой ненавистью, что у юноши потемнело в глазах.

«Не так быстро, дракон! Твой щенок рядом, и на его тощей шейке висит мой подарочек».

«Считаешь, что твой подарочек мне не по зубам?»

«Он настроен в равной степени на мой приказ и мою смерть. Вряд ли ты успеешь хоть что-то сделать».

На какое-то мгновение давление стало почти нестерпимым, а потом сразу схлынуло. Венджер почувствовал, как тяжело стучит его собственное сердце, как течет что-то по подбородку, щекоча кожу, как взволнованно дышит бросившийся к нему драконенок.

«Что ты хочешь?»

«Я не желаю, чтобы ты и твои сородичи преследовали меня. Живите в своих горах и не лезьте в людские дела. Отзови своих крылатых. Мы разберемся без вас».

«Это все?»

«Нет. Крейг останется со мной, как гарантия моей безопасности. И если хоть кто-то попытается связаться с ним и настроить его против меня… Без обид. Сам понимаешь — мне моя шкура дороже».

Прошло несколько секунд. Венджер напряженно ждал. Он знал, что Старейший еще здесь. Чего он только тянет? Неужели высматривает лазейку?

«Я жду, дракон».

«Даю слово, человек».

Венджера в последний раз обожгло ненавистью, и давящее ощущение чужого присутствия ушло. Юноша зябко обхватил себя за плечи и задрожал.

Крейг заглянул ему в глаза и мягко, утешающе заурчал.

— Как ты?

— Жить буду, — нервно рассмеялся юноша.

— Это сделал Старейший? — Голос драконенка был тих и напряжен.

— Что? — Непонимающе провел ладонью по лицу и удивленно вскинул брови. На руке остались капельки крови. После разговора с Отцом-Драконом у мага пошла носом кровь. Зрение тоже резко ухудшилось — видимо полопались от напряжения сосуды в глазах. — Не обращай внимания. Он был очень зол. Но нас он больше тронуть не посмеет.

— Он очень плохой, — тихо прошептал драконенок, сочувствующе осматривая потрепанного парня. — Что ты ему сказал?

— Что уничтожу его, — просто ответил Венджер.

В ответ на эти слова мягко подмигнул висящий на шее детеныша амулет.

Портал недовольно полыхнул синеватыми искрами, но не распался. Значит, вернуться удастся без особых проблем. Венджер зябко обхватил себя руками за плечи и зашагал вглубь леса. По крайней мере, полдня расчетов не прошли даром, и ему удалось выиграть пару недель дороги.

Крейг остался дожидаться в пещерке. Юный маг выманил для драконенка из леса косулю, так что ближайшие дня три о подопечном можно не беспокоиться. Заодно и свои запасы провизии удалось пополнить.

Уже пройдя по тонкой линии, связавшей два участка предгорий, юноша осознал, что ему придется открывать портал в мир, населенный нежитью, на исходе дня. Глупо и неосторожно, но выхода нет.

Когда Венджер отыскал проход, солнце уже успело спрятаться за верхушками леса. Наложенная маскировка была нетронута. Венджер прошелся перед порталом. Вздохнул. Посмотрел на небо. Оглянулся на портал. С чувством выругался и начал устраиваться на ночевку.

Быть сожранным самим же призванной нежитью — это верх идиотизма даже для него.

Первые солнечные лучи еще не успели упасть на землю, а продрогший за ночь маг уже аккуратно, буквально по волоску снимал наложенные щиты и ограничители. Межмировой пробой разрастался, становился видимым и осязаемым. Венджер наскоро припомнил параметры установленного им на нежить маячка и «дернул».

Напоминать о себе пришлось еще трижды. Время перевалило за полдень, а Венджер уже начал сомневаться в успехе своей задумки, когда пробой замерцал. Короткая вспышка, и перед юношей стоит человекоподобная фигура.

— Хозяин, — нежить покорно склоняет голову.

— Неплохо, — выдыхает юный маг, успевший морально подготовиться к мгновенному отражению атаки. — Пришло время отработать свою жизнь. Скольких бойцов ты успел для меня собрать?

— Пятьдесят семь, мой господин.

— И как скоро они готовы перейти под мою руку?

— Прямо сейчас, господин.

Такой оперативности Венджер не ожидал. Однако все оказалось просто. Маги мира, породившего его будущих рабов, наконец, сумели объединить усилия и загнать недобитую нежить в болота, где по счастливой случайности и образовался некогда пробой в Нарванну.

Благословение Богини, а ведь не свались ему на шею драконенок, он не решился бы шагнуть телепортом. И когда юноша добрался бы сюда на своих двоих, призывать ему было бы уже некого. Вот и не верь после этого в Судьбу!

На лесной полянке разом стало тесно. Упыри рвались в новый спокойный, безопасный, сытый мир. И только недвусмысленный приказ Венджера о немедленном принесении ему вассальной клятвы как-то сдерживал пришлых тварей.

Юноша устало потер переносицу и оглядел свое новое воинство. Упыри неосознанно выстроились в несколько рядов и теперь следили за малейшим жестом своего нового хозяина с голодным блеском в глазах. Чувствовалось, что эта нежить выводилась в военных целях.

При свете дня упыри выглядели не так впечатляюще, как при дрожащем свете огня в ночном лесу. Пожалуй, если приодеть их в нормальную одежду и не присматриваться, то кое-кто сможет их принять за обычных людей.

— Голодны? — Коротко спросил юноша.

— Да-а-а, — единовременно выдохнули твари.

Венджер довольно кивнул.

— Значит, слушайте меня очень внимательно. Я ваш новый хозяин. Отступать и возвращаться вам некуда. Вы уцелели только благодаря моему вмешательству. Я даю вам возможность жить в новом чудесном мире. Но для этого вы должны запомнить раз и навсегда: мое слово — закон. Любой, в преданности которого я усомнюсь хоть на миг, будет незамедлительно уничтожен. Вам понятно?

— Да-а-а…

— В этом мире никто еще не знает о вас. Поэтому какое-то время вы должны будете таиться. Здесь хватает магов, если они почуют неладное, вас отправят во Тьму. Никакой самодеятельности за моей спиной! Иначе вы пожалеете, что не остались там.

Он внимательно оглядел нежить. Насколько они прониклись его речью, станет ясно только со временем.

— Хорошо, — довольно продолжил он. — Сейчас вы разобьетесь на пять десяток, в каждой я сам назначу главаря. Семеро будут сопровождать меня. Затем я проинструктирую назначенных. От каждой десятки в лес пойдут по два упыря. Их задача — найти пищу для своего отряда. Запомните! Я запрещаю вам охотиться на людей. К востоку отсюда расположено большое поселение — не смейте туда соваться. И сохрани вас Тьма, если вас заметят маги или оборотни.

— Здесь есть двуипостасные? — просипел высокий упырь с левого края.

— Да, и вам с ними нельзя встречаться. Потом, возможно, они станут нам союзниками, но сейчас вы должны сохранять свое присутствие в тайне.

Первым в портал вошел Венджер. Оставлять за спиной нежить — не лучшая идея, но если она сгруппируется и устроит ему засаду на выходе, будет куда хуже. Впрочем, все обошлось, отобранные им твари вели себя вполне корректно.

Юноша тяжело ступил на каменистую землю, приветственно махнул встречавшему его дракончику и отошел, освобождая проход своей семерке. Крейг сдержанно кивнул парню, сузил глаза, оглядывая первого вылезшего из портала. Изогнул шею, коротко дохнул, и у остолбеневшего Венджера стало на одного упыря меньше.

— Ку… ку…куд… куда?! — Завопил парень, наблюдая, как плавно опускается на землю черный пепел. Второй упырь, вышедший из портала, мигом оценил обстановку и скрылся за большим валуном. Драконенок повернул голову к юноше, его глаза полыхнули яростью.

— Ты привел нежить.

— Они наши союзники!

— Они немертвые, таких нужно уничтожать!

— Кому нужно? Твоим сородичам?! Не смей трогать мою будущую гвардию.

Крейг яростно зашипел. Венджер стиснул кулаки. В сложившихся обстоятельствах он не мог выбирать ни в пользу нежити, ни в пользу детеныша. Он потянулся сознанием к сознанию существа, стоящего перед ним, коснулся его, осторожно потыкался внушить ему мысль:

«Подчинись моей воле».

Лесную тишину нарушил разъяренный рев, пламя осветило нижние ветви деревьев. Маг еле успел отскочить в сторону.

— Ладно! — Заорал парень. — Сожги к Кобре здесь все и всех! Включая меня! И мне все равно, что будет с тобой потом, как только ты останешься один. Давай, жги!

Драконенок сложил крылья. Неприязненно покосился в сторону залегших за камнями упырей. Повернул голову к гневно сопящему Венджеру.

«Прости», — мысль, возникшая в мозгу юноши, явно пришла извне. — «Прости, я не хотел тебя обидеть. Просто сам пойми, нежить опасна и непредсказуема. Ты можешь считать их верными, прирученными, надежными. Но они всегда безошибочно чувствуют миг, когда ты становишься беззащитен. И нападают».

«Крейг, ты что? Ты можешь говорить мысленно?» — Юноша попытался четко сформулировать мысль и адресовать ее дракону.

Детеныш кивнул.

«Я могу читать мысли, которые ты передаешь мне, и передавать тебе в ответ свои. Телепатия — врожденный дар. Я умею это с самого рождения. Разве маги общаются по-другому? Я никогда не думал, что это сложно».

«Не знаю насчет других магов, мне не довелось общаться с ними мысленно. Это действительно не всем под силу. А насчет нежити… Не переживай. Я прекрасно понимаю, с чем связался. Они нужны нам сейчас — и тебе, и мне. До тех пор, пока я сильнее их, они не представляют для нас опасности».

«Они опасны для всех окружающих».

«Я сумею их придержать. Сейчас нам важно самим уцелеть».

«Будь осторожен. Ты дразнишь собственную смерть».

Юноша грустно усмехнулся и повернулся к засевшим засаде тварям.

— Вылезайте. Крейг не тронет вас. Сами понимаете, до каких пор.

Твари вылезли, виновато покосились на хозяина и потихоньку рассредоточились по округе, держась на почтительном расстоянии от хмурого драконенка.

Венджер тяжело вздохнул, отошел в сторону и послал зов. Звать пришлось долго, но колдовство увенчалось успехом. На полянку вышел упитанный олень с остекленевшими глазами.

Юный маг довольно повернулся к драконенку, но в этот момент вперед бросилась нежить. Олень успел издать дикий хрип, а потом мгновенно превратился в кучку обескровленного мяса. Твари с превеликим удовольствием выпили кровь, а затем потрепали плоть. Сыто облизнулись, повернулись к хозяину и с обожанием уставились на него.

Венджер с ужасом смотрел на то, что еще недавно было прекрасным гордым животным. Крейг демонстративно покосился на упырей и повернулся к магу хвостом.

«Если ты не возражаешь, — коснулась сознания юноши ехидная мысль, — то я предпочел бы охотиться для пропитания самостоятельно».

— В большой семье клювом не щелкают, — ошарашено ответил вслух маг.

По замыслу Венджера разбитым на отряды упырям следовало разными путями пробраться на запад Нарванны. Там, согласно вычитанным еще в эльфийской библиотеке сведениям, должна была находиться небольшая крепость. Ну, или ее развалины. Позднее, когда юноша возьмет власть, он переселится в Лайтмист, а пока сойдет и Реннский лес, куда менее населенный, чем Светозарный на севере. Три из двух отрядов будут там уже через месяц: разведают местность, превратят старое здание в аванпост, наладят хозяйство. Четвертый отряд останется патрулировать север. При малейших изменениях на эльфийских и гномьих границах Венджер будет немедленно введен в курс дела. Пятый же отряд… На него у мага были особые планы.

Выдержав очередную перепалку с Крейгом, юноша все-таки сумел уговорить драконенка отправиться в укрытие, пока он сам будет действовать. По южному берегу Ясноструя, минуя человеческие поселения, детеныша должны были скрытно доставить в западные чащи. Венджер долго колебался, но все-таки решил, что до Старграда они будут добираться вместе.

Ясноструй решили пересечь в отдалении от Арандорского хребта. При выходе на открытое пространство драконенка следовало замаскировать. Юноша долго колебался: денег у него было совсем мало, а заходить в поселения рискованно. Словно в насмешку ему улыбнулась удача — упыри отыскали домик отшельника на опушке леса. Там юноше удалось без всяких затрат разжиться и телегой, и приличных размеров стогом сена, и одеждой с припасами.

Что касается самого одинокого поселенца, то случайно наткнувшиеся на его домик путники сочли бы, что того задрали дикие звери.

С транспортировкой детеныша, однако, все прошло далеко не так гладко. В саму телегу Крейг еще поместился, и даже удалось его присыпать сверху сеном. И сам Крейг при этом не сильно ерничал. Проблемы начались с лошадью. Если в сторону пассажира она просто недовольно косилась и фыркала, то стоило появиться в поле видимости упырям… В первую минуту протест выражался в гневном фырканье и хрипении. Когда это не возымело никакого результата, и твари беспрепятственно приблизились, коняга заржала в голос, затем начала брыкаться. При попытке Венджера успокоить ее, она чуть не опрокинула всю композицию из деревянных досок, дракона и сена. В довершение всего, она еще и укусила Венджера. Маг грязно выругался, не обращая внимания на присутствие несовершеннолетних, и рявкнул пару слов. После этого коняга заткнулась, успокоилась и, в общем, представляла собой нетипичный образчик зомби неумертвленного. Можно было отправляться в путь.

Сама дорога слилась в бесконечную череду серых дождливых дней и холодных непроглядных ночей. Стоило пересечь реку по магией наведенному мосту, как осень решила наверстать упущенное время, в результате чего за каких-то несколько дней на землю вылилось больше влаги, чем за три предыдущих месяца. Спустя пару суток лошадь пришлось заменить очередной выращенной химерой, что позволило двигаться сутками, не устраивая дневок и привалов. Провозился с ее созданием Венджер еще дольше, чем с эльфийской кошкой, и чувствовал себя после этого полностью выжатым. Идею вырастить подобных «лошадок» для своего воинства придется отложить до весны, когда растения бросятся в рост сами, и их не придется по несколько часов «уговаривать». Тем более, что нежить усталость мага только воодушевила. Нет, они не позволили себе ничего, кроме разве что нескольких внимательных оценивающих взглядов. Но настроение от этого стало совсем паскудным.

Единственную радость в пути приносил Крейг. Долгие беседы с ним развлекали мага, он с удовольствием рассказывал детенышу о тех края, в которых ему довелось побывать, и о тех, про которые он только слышал. Юноша припоминал все известные ему сказки, легенды, предания и как мог, развлекал драконенка. Крейг в свою очередь потихоньку привязывался к нему.

Глава 16. Останется лишь пепел…

Славрод, устало сгорбившись, сидел в дальнем углу корчмы. Служанка принесла ему миску горячего наваристого супа, и старик неторопливо принялся за еду.

За последний месяц мир словно с ума сошел. С того самого момента, как эльфийский Владыка попросил его подежурить поблизости от Каукортага, Славрод прошел больше миль, чем за предыдущие лет десять. Что-то неладное происходило в Нарванне. Лиорэль не соизволил дать хоть сколько-нибудь внятных объяснений, хотя явно что-то знал. На гномью границу старый маг прибыл уже после того, как над Блистающий царством раскрылся купол. Что могло произойти такого, что гномы чуть ли не впервые активировали древнюю защиту своих владений?

Пожалуй, столкновение с бывшим воспитанником его не удивило. Только огорчило. В этом молодом уверенном, настороженном маге ничего не осталось от прежнего любопытного предприимчивого паренька. Была ли в этом вина самого Славрода? Возможно.

Старый маг проторчал у барьера почти неделю, а тот даже не ослаб. Вернувшись в Двухолмовку, попытался добиться разъяснений у Лиорэля. Тщетно — кристалл вызова ни разу не получил ответа. Славрод выждал пару дней и снова собрался в путь. Обрыскал южную опушку Светозарного леса, но все-таки разыскал Аттариуса. Маг — зверовед послал к эльфийской границе птиц. Времени на это ушло немало, но принесенные ими вести встревожили. Эльфы закрыли границу.

По Нарванне гуляли слухи — странные, невнятные, противоречивые. А порой и пугающие. В северных деревнях пропало несколько человек: ушли в лес и не вернулись. В Ольховке проявился варг — молодой волк обратился среди ночи и набросился на путника, заночевавшего у старосты. Путника он разодрал на месте, самого зверя сумели уничтожить даже без помощи его сородичей, но проблем это только добавило. У убитого оборотня шерсть была белой. И как его только угораздило не суметь обуздать внутреннего зверя?

Резко пропали купцы-инородцы. Обычно, в это время года между Каукортагом и Старградом сновали обозы — набирали силу осенние ярмарки. На лесных дорогах не видели ни одного эльфа. Да и драконов последнее время не видно.

Маги разделились — Аттариус поехал в Старград, а Славрод подобно бешеному волку бросился в Радужные земли. Добраться он не успел — зверовед прислал крылатую вестницу. Всех сильных магов — боевиков, следопытов, менталистов — созывали в столицу.

Царица вод сообщила, что Венджер пересек Ясноструй.

Славрод устало потер виски, пытаясь отогнать начинающуюся мигрень. По-хорошему, стоило сейчас, оседлать коня и ехать дальше, невзирая на проливной дождь и ночное время. Он и так уже не успевал в Старград к общему сбору — коллег придется нагонять в дороге. Ну и Тьма с ними, эту ночь он проведет с комфортом.

Бросив на стол мелкую монету, он, не торопясь, поднялся в комнату. В виски снова толкнулось. Славрод тихо прошипел сквозь зубы несколько не очень вежливых слов, сел в кресло у камина и попытался максимально расслабиться.

В его мозг вихрем ворвалось чужое сознание. Замерло, собралось и чуть отодвинулось, давая возможность спокойно пообщаться.

«Кому в такой час неймется?»

«А ты сам как думаешь?»

«Старейший, ты знаешь последние новости? Ковен собирается в Старграде — Венджера видели за рекой. Нам понадобятся твои птенцы».

«Мы не участвуем в этом конфликте. Тебе я тоже это не советую».

«Почему? Я, конечно, не настаиваю, но пара драконов может оказать нам существенную поддержку если не в бою, то в выслеживании точно».

Ответом человеку было лишь тягостное молчание.

«Хорошо, твоя воля, хотя я и не вижу в этом смысла. Но ты можешь тогда связаться с эльфами и гномами? Пусть Старейшины выделят нам амулеты на свое усмотрение, а Лиорэль пришлет десяток следопытов. Хотя я очень удивлюсь, если он откажется поучаствовать в этой операции лично».

«Славрод, скажи, ты притворяешься или и в правду ничего еще не понял?»

«О чем ты?»

«Сражаться с этим юным магом будет только человеческая часть Ковена.»

«Почему?»

«Потому что Ковена больше нет».

Славрод похолодел. Мысли дракона отозвались в мозгу похоронным звоном.

«Что значит «Ковена больше нет»? Я не понимаю тебя!»

Отец-Дракон пояснил. Славрод слушал его быстрые обезличенные мысли и чувствовал, что у него на голове начинают шевелиться волосы.

При землетрясении в Каукортаге особенно сильно пострадал Тронный зал — там выжили единицы. Вален погиб на месте, Норрен скончался, не приходя в сознание. Гортемиус сгорел. Полностью. Король Тродгар выжил чудом, половина Старейшин мертва. Таким образом, в состав Совета больше не входят гномы — некому.

Поверить, что двое старых товарищей, бывших столько лет рядом, мертвы, а третий потерял магическую силу… Это было нереально, невозможно. Мозг старого мага словно плыл в тумане, а дракон безжалостно продолжал излагать факты.

Чем дальше от эпицентра, тем меньше было разрушений и пострадавших, но все равно на полное восстановление могут уйти месяцы, а то и годы. Тем более что гномы разом лишились трех сильнейших магов, а их ученики еще слишком неопытны. Как результат — Тродгар объявил об изоляции.

В эльфийских землях своя беда. Смертный сон Владычицы не только связал руки Лиорэлю, но и поставил под угрозу само существование династии. Баланс власти, сохраняемый правящей парой, оказался нарушен. Сумеет ли выстоять Лиорэль, запертый в установленных границах, в грядущей борьбе за власть в эльфийском гадюшнике? Неизвестно.

Когда же Старейший уклончиво, но жестко дал понять, что не заинтересован в уничтожении возмутителя спокойствия, почва окончательно ушла из-под ног. Чем же можно сковать одного из первых драконов, что он отказывается от мести за погибшую подругу?

— Мы остались одни, — прошептал вслух огорошенный старик. — «Я сочувствую твоему горю, друг».

«В Бездну сочувствие. Объясни мне другое. Ты опытнейший и сильнейший боевик Ковена. Почему ты отступил, когда столкнулся с этой тварью под Каукортагом? Почему?»

Славрод замялся. Поколебался. Сжал кулаки. И все-таки признался:

«В одиночку он сильнее меня. Его магический потенциал вырос в разы. И у него моя Книга».

«Ты шутишь? Откуда?!»

Славрод тихо вздохнул и коротко поведал дракону, кто такой Венджер, и откуда он взялся. Ярость, прорвавшаяся в ответных мыслях, заставила сердце зайтись в быстром стуке.

«Ты идиот, человек! Ты мог остановить его раньше! Почему ты этого не сделал?!»

«Я сделаю это сейчас. Оставшиеся маги-люди объединятся. Мы соберем всех мало-мальски мощных чародеев и скрутим его. Венджеру не хватит сил противостоять нам в одиночку».

«Вы не объединитесь. Точнее, ты не будешь в этом участвовать. Более того, ты уйдешь в тень, затеряешься на многочисленных дорогах Нарванны, спрячешься ото всех, кто только может тебя узнать. Немедленно. Только так ты уцелеешь. Ты даже предупредить никого не сможешь — это лишь отсрочит поражение».

«С каких пор ты стал пораженцем? Еще все можно исправить. Прости. Не все, но хотя бы часть».

«Ты глупее, чем я думал, Славрод. Этот парень в одиночку добился немыслимого. Он идет вперед, не оглядываясь и не считаясь с потерями. Тебе такая тактика ничего не напоминает?»

«Ты намекаешь, что он ведом? Но кем?!»

«Я ни в чем не уверен. Мы можем только догадываться, кто его направляет, и направляет ли. Возможно, со временем нам удастся узнать его цель, возможно, получится ударить на опережение. Сейчас остается только ждать».

Венджер поскользнулся на очередной обледенелой кочке и чуть не упал. Его гнали уже четвертый день, практически не давая передышки. Прошлой ночью удалось урвать часа три сна, позапрошлой — и того меньше.

Юный маг угодил в засаду к западу от Старграда. Его ждали — неспроста в небе последнее время кружило столько птиц. Первоначально опешивший от такой наглости парень, не раздумывая, вступил в схватку… И еле сумел унести ноги.

Из потасовки он вынес три вещи. Во-первых, сражаться с тремя соперниками разом — это совершенно не то же самое, что противостоять одному, пусть и члену Ковена. Во-вторых, в Нарванне и помимо Совета найдутся сильные маги, способные доставить неприятности. И, в-третьих, на запад ему не пройти.

Теперь его целенаправленно брали в клещи. Небольшие отряды зажимали его с востока и запада, а от столицы двигалась основная ударная сила Ковена. Еще пара дней — и его прижмут к опушке Чародейских дебрей. Если, конечно, он раньше сам от усталости не свалится.

Выматывающие душу дожди закончились, успев, как следует, промочить всю равнину. Им на смену пришли морозы и редкие, срывающиеся с неба снежинки.

Венджер шел на чистом упрямстве. Загонщики буквально дышали ему в спину, отделенные переходами в несколько часов. Позволить себе не то, что полноценную дневку — просто погреться у костра — стало для Венджера непозволительной роскошью. Он отступал — грязный, измученный, полубольной.

Особенно бесили «подарочки» от магов-звероведов. А ведь раньше Венджер не считал их серьезными противниками! Двое из Ковена расстарались вовсю: то ли призванные, то ли созданные твари донимали преследуемого днем и ночью. При свете дня за ним следили многочисленные глаза птичьих стай, под луной эстафета передавалась летучим мышам, которым, по уму, следовало давно залечь в спячку. Пару раз нападали какие-то вовсе невообразимые твари — плотные, приземистые, с короткими обрубленными мордами и острыми зубами. Огонь держал их на расстоянии, но попасть удавалось не всегда, а файерболы выпивали порядком сил.

Ковен объявил войну. И это была только прелюдия, легкая разминка перед настоящей битвой.

Когда впереди замаячили темные силуэты деревьев, юноша был готов сдаться на милость победителей с одним только условием: чтобы добили на месте. Впрочем, дотащившись до цели и рухнув под старым корявым дубом, юноша передумал. Он развел костер впервые за последнюю седмицу, проглотил сухой хлеб с остатками солонины и запил теплой, подогретой на огне водой. Раскинул маячки вдоль опушки, завернулся в замызганный плащ и мгновенно провалился в сон без сновидений.

Проснулся, словно его что-то толкнуло. Прислушался. Чутье подсказывало ему, что преследователи находились часах в трех пути. Значит, скоро все решится.

Спокойная ночевка и возможность перекусить, спокойно, не на ходу, значительно восполнили силы молодого мага. Тем лучше. Тем больше у него шансов.

Венджер углубился в чащу на полмили. Заходить глубже не стал — преследователи достанут его в любом случае, лишний риск не имеет смысла. Чародейские дебри значительно отличались от других лесов Нарванны. Они занимали без малого четверть территории страны и считались непроходимыми. Деревья и кустарники срастались в один переплетенный ком, пройти вглубь можно было только по редким, неизвестно кем проложенным тропам. Здесь не пели птицы, отсутствовали следы обитающих здесь животных. Пустота и запустение царили вокруг.

Выйдя на относительно большую прогалину, Венджер остановился. Оглянулся по сторонам и кивнул своим мыслям. Все решится здесь.

Долго ждать не пришлось — сигналы от маячков и пробный удар по щиту пришли с разницей в несколько минут. Юный маг замер за стволом дерева, одновременно подпитывая щит и напряженно прислушиваясь. Обостренное специальным заклинанием чутье подсказывало, что его окружают. Зайти ему в тыл отделившейся группе не удалось — ветви подлеска образовывали там несокрушимый барьер.

А потом маги пошли в атаку. Стремительно слабеющий щит прогнулся сразу под десятком ударов. Сухое дерево справа вспыхнуло от шального файербол. Юноша успел презрительно усмехнуться от такого промаха, когда ствол горящего исполина взорвался и осыпал захваченного врасплох мага множеством больно жгучих искр.

Венджер ушел влево перекатом, одновременно туша загоревшийся рукав. Бросил взгляд вперед — по поляне рассредоточилось пятеро магов, остальные прикрывали их из подлеска. Швырнул наугад три энергетических сгустка подряд. Один из нападающих покачнулся и упал, над ним сразу раскинули защитный щит. Юный маг не успел порадоваться успешному попаданию, как его самого задело. От удара свело судорогой, а затем парализовало правую руку. Венджер выругался и укрылся за валуном. Попытки стряхнуть с себя заморозку успехом не увенчались, но, по крайней мере, юноша смог хоть как-то шевелить пальцами.

Ненадолго. Ковенщик-лесовед доплел сложное заклинание, и куст шиповника за спиной резко ожил. Венджер с воплем боли сумел вырваться из неожиданного захвата — оцарапанный, окровавленный, с проткнутой лодыжкой. Свалился в стороне, машинально кинул очередной щит, тут же начавший таять, и с тоской взглянул в небо — серое, хмурее, равнодушное.

Интересно, суждено ли ему выбраться из этой переделки живым?

Все силы уходили на защиту, нападающие группами маги не давали ни единой секунды передышки. Речь об ответной атаке уже давно не шла. Щит треснул и бессильно рассыпался искрами. На плечи навалилась невероятная тяжесть, вминающая в землю. Венджер из последних сил боролся, ему даже удалось выпрямиться, когда давление усилилось. В ушах зашумело, изо рта хлынула кровь, и юноша рухнул на землю. Последнее, что уловило ускользающее сознание, — как ему крепко стягивают руки за спиной.

Из забытья Венджера вырвал резкий неприятный запах. Он дернулся, не открывая глаз, чуть не завалился набок, а потом зашелся кашлем. Горло больно драло, остановить приступ удалось далеко не сразу. Наконец, юноша сумел справиться с собой и огляделся по сторонам.

Пейзаж не изменился, но действующих лиц прибавилось. Валун, на который он опирался спиной, помогал поддерживать полусидячее положение, но шея, плечи и, особенно, связанные руки сильно затекли. Ожоги и пропоротую ногу ему успели обработать и перевязать, теперь кожу немного саднило от заживляющей мази.

Его победители находились здесь же. Два с лишним десятка чародеев в полном расцвете сил. Преобладали мужчины зрелого возраста, хотя присутствовали и молодые парни, и даже девушки. Все намного старше Венджера.

Одна из магичек сейчас стояла на коленях рядом с пленником и держала в руках пузырек с неплотно закрытой пробкой.

— Очнулся? — Она заглянула в расширенные зрачки юноши и прижала два теплых пальца к жилке на его шее — проверить пульс. От этого движения до парня вновь донесся неприятный запах, и его снова скрючило в спазме, да так, что от падения его удержал только сидящий рядом мужчина. Под нос ему тут же ткнулась фляга с теплым травяным напитком. Юноша сделал два больших глотка, после которых в голове чуть прояснилось, и снова поднял глаза. Девушка с флягой поднялась и отошла; ее место занял немолодой маг с коротким мечом на боку. Он спокойно встретил взгляд пленника.

— Справились, — невесело усмехнулся Венджер. — Что дальше?

— А дальше, — без улыбки ответил мужчина. — Дальше мы выйдем из чащи и выстроим телепорты. Треть наших, — он небрежно кивнул в сторону молодежи, — отправится по домам разносить добрую весть. Ну а все остальные проводят тебя в Лайтмист.

— Как мило с вашей стороны, — скривил губы Венджер. — Я уж думал — на месте убьете.

— Твою судьбу решит Ковен. Что будет с тобой — не знаю, мой голос один из многих. Вероятно, Старшие расы потребуют твоей показательной казни. Нет — обойдешься пожизненным заключением. В самом лучшем случае, сразу после суда выйдешь из дворца и пойдешь куда захочешь, никто удерживать не будет. Одно знаю точно: магом тебе уже не быть. Никогда.

Венджер яростно рванулся, но путы за спиной только больнее врезались в запястья.

— Кстати, — собеседник впервые позволил себе короткую усмешку. — Выпей это.

Возле губ юноши оказалась чаша со странным тягучим напитком.

— Отравить меня решили? — Сморщил нос юный маг.

— Пей, — жестко приказал боевик. И после того, как юноша, недовольно скорчившись, осушил чашу, он добавил. — Это твоя временная блокировка.

Венджер прислушался к себе и зашипел сквозь зубы. Он никогда раньше не задумывался над тем, как можно жить без магии, и теперь чувствовал себя внезапно оглохшим и ослепшим.

— То-то же, — удовлетворенно кивнул боевик, вздергивая пленника на ноги. — Теперь можно и идти.

Шли тремя группами. Молодые маги рассредоточились в подобие авангарда и арьергарда, несколько чародеев постарше окружили Венджера. Юноша шел, еле переставляя ноги и упрямо глядя на землю. Долетавшие обрывки разговоров заставляли болезненно морщиться.

— … такой молодой…

— Зачем ему это все было нужно?

— Жалко, такой потенциал…

— Так ему и надо, еще мало отделали.

— … и сами справились…

— Не случилось ли чего?.. Славрод выехал одним из первых…

— Теперь будет порядок…

Отряд выбрался на длинный вытянутый в сторону опушки лог. То тут, то там, древесный барьер открывался провалами тропинок. Чародеи немного расслабились в предвкушении скорого возвращения. Венджер тряхнул головой, отбрасывая назад выбившуюся прядь.

Пора.

Он, словно споткнувшись, упал на колено и резко обернулся, сбивая наземь стоящих рядом конвоиров. Вскочил и бросился в сторону.

— Стой! — Давешний маг, даже не вспомнив про свой меч, вскинул руки, формируя силовой захват.

Точнее, пытаясь сформировать.

Венджер остановился, хрипло дыша, и развернулся к преследователям.

— Пришли охотиться на мага и даже не разведали обстановку? — Насмешливо усмехнулся он. — Вы невнимательны, господа. В Чародейских дебрях полно аномалий, подобных этой. Аномалий, где ваша сила вам не поможет.

— В чем смысл? — Выкрикнул высокий парень в кожаной куртке. — Навалять тебе по шее мы сможем и без всякой магии. А за пределами этой полянки ты утратишь всякое преимущество.

Старший маг вскинул руку, призывая к тишине, а затем резко развернулся к ближайшей тропе.

Навстречу выскользнувшим из чащи упырям.

Венджер насмешливо прищурился. Нет, его захватчики, бесспорно, были мастерами своего дела. По тому, как ловко они перегруппировались и отступили от коварных тропинок, уже чувствовался уровень. Двадцать четыре сильных мага против четырнадцати упырей. В иных условиях у нежити не было бы ни единого шанса. Но только не здесь и не сейчас.

— На вашем месте я бы не рыпался, — хриплый голос Венджера на пару мгновений привлек к нему внимание окружающих. — В равной битве один на один у вас был бы шанс. Причем неплохой. Но вооружена из вас едва ли треть, а выйти за пределы аномалии вам не дадут. Я — не дам.

— Это твои твари? — Прошипела низенькая немолодая женщина. — Ты с ума сошел, ты связался с нежитью?!

— Они дали мне клятву верности, — глаза юноши мрачно сверкнули. — Среди вас нет ни одного некроманта, чтобы перехватить власть над этими бойцами. Поэтому у вас есть два выхода.

Маги переглянулись, но не задали ни одного вопроса. Они еще не понимают, осознал Венджер, не понимают, что роли поменялись, и они сами оказались в ловушке. Действие зелья понемногу проходило: антидот, заранее принятый юношей, сработал как надо, не ликвидировав полностью, но ускорив прохождение негативных эффектов.

Юноша передернул плечами. Веревка за спиной мешала все больше. Пока он связан — он уязвим. Он пошевелил руками и мысленно взмолился: «Богиня!». По тыльной стороне ладони что-то щекотно скользнуло, хватка на миг усилилась, а затем пропала. Юноша с облегчением растер запястья, а на землю упали обрывки веревки.

— У вас есть два выхода! — Выкрикнул он. — Либо геройски и глупо погибнуть на этой самой поляне…

— Либо? — Коротко спросил один из магов Ковена.

Упыри подобрались ближе, в их мертвых глазах зажглись голодные огоньки. Отряд, направленный на юг, и личная четверка Венджера караулили в засаде уже почти неделю. И теперь их сдерживал только недвусмысленный приказ Венджера. Иначе они давно накинулись бы на почти беззащитных людей. Это понимали все присутствующие на поляне.

— За моей спиной портал, — коротко ответил Венджер. — Пока не активированный. Он ведет в другой мир. Это неплохой мир — там есть магия, он во многом похож на Нарванну. Вы найдете там свое место.

— А ты не хочешь отправиться в этот чудесный мир сам? — Раздался холодный вопрос.

— Сейчас условия здесь диктую я, — пожал плечами юноша. — Я просто хочу избежать ненужной бойни.

Он встретил взгляд одного из старших магов — холодный, жесткий презрительный. И внутри колыхнулось горячее марево ярости. Да что ТЫ, гад, понимаешь?! Что ты знаешь о моей жизни, о моей душе, что составляешь сейчас обо мне свои суждения? Да, если упыри напьются вашей крови, остановить их, возможно, не смогу и я. Вполне допускаю вероятность кануть в Прамир вслед за вами. Но сейчас меня останавливает не это. Я просто устал. Я должен расправиться с вами, иначе вы расправитесь со мной. Но, Тьма, как же я устал!

Видимо, что-то отразилось в его глазах, потому что старик прикусил губу и спросил:

— Что ты выиграешь? Ничего не мешает нам вернуться назад, как только мы восстановим координаты. Свой главный козырь ты уже показал, значит, мы будем готовы к новой встрече.

— Новой встречи не будет, — коротко ответил Венджер и освободил путь.

Провожаемые по пятам шипящими упырями, маги по двое втянулись в портал. Только один из звероведов прежде, чем сделать последний шаг, чуть слышно произнес:

— Это ты расправился с моим учеником? Откуда в тебе столько жестокости?

Венджер нахмурил лоб, пытаясь понять, о ком идет речь на этот раз, а потом тихо ответил:

— Я никогда не бил первым. Только, когда меня загоняли в угол. Жестокий, говоришь? Мир ко мне был не слишком милосерден. Я не зло, я просто хочу жить.

— Жить, говоришь? Зачем же об руку со смертью ходишь? — Горько усмехнулся Аттариус и скрылся в портале.

Венджер проводил взглядом одного из магов бывшего Ковена и сжал в пальцах кристалл — активатор. Еще до того, как подставиться под удар Ковена с целью завлечь его в ловушку, юноша использовал последний полученный у гномов камень. По воле Венджера поделка стала ключом к межмировому пробою, с ювелирной точностью установленном на том самом месте, где слабела магическая аномалия лога.

Юноша свел ладони, будто закрывая створки, после чего золотисто-желтый камень ярко полыхнул и осыпался мелким крошевом. Юный маг устало отвернулся от сомкнутой прорехи, услышал краем уха тонкий свист и с криком схватился за предплечье. Легко пробив плотную кожу его куртки, в руку глубоко вонзилась тонкая длинная стрела.

Упыри отреагировали мгновенно — один немедленно прикрыл хозяина, трое замерли в отдалении, готовые отразить любую последующую атаку, а остальные, предваряя приказ, растворились в чаще.

Венджер с проклятиями вытянул стрелу. Провел пальцами по измазанному в крови древку и вздохнул с облегчением. Стрелка, конечно, не найдут; он растворился в тенях, едва лишь стрела сорвалась в полет. Но, по-крайней мере, он имеет дело с обычным охотником, а не с тренированным убийцей. Иначе вытащить из тела тяжелый иззубренный наконечник, было бы куда тяжелей.

Значит, не все эльфы заперты в Радужных землях.

Венджер прошел по тропе до очередного просвета. Место более-менее подходило, а тянуть время дальше было попросту опасно.

Юноша вынул из мешка, переданного ему нежитью, Астарниг и тонкий кинжал. Раскрыл книгу, опустился на колени, прижав левую ладонь к земле и начал нараспев зачитывать заклятие — последнее из трех дарованных ему Богиней. После ключевой фразы наотмашь полоснул лезвием по запястью. Кровь резво побежала из раны, мгновенно впитываясь в землю.

Возможно, на посвященного это зрелище произвело бы впечатление. Чье-то сердце оно наполнило бы восторгом и удивлением — такая сила покорна человеку! Кто-то вздрогнул бы от ужаса — как можно так вмешиваться в саму ткань мироздания? Но большинство ничего не заметило. Только лопнул в тонких и сильных пальцах хрустальный бокал. Только гневно ударило по камням пламя. Только прошептал молитву неведомо кому одинокий путник.

А над Нарванной вставали щиты. Оплетали мир, сплетались с Гранью и образовывали Барьер.

Отзвучало последнее слово, последний раз полыхнуло плетение, вырвалась из души последняя капля силы. Венджер тяжело поднялся с колен, хотя больше всего ему сейчас хотелось уткнуться носом в землю и провалиться в глубокий сон. Веков так на пять — шесть.

Победа! Это слово выбивало почву из-под ног мощнее, чем все предыдущие магические экзерсисы, рискованные задумки и жестокие расправы. Он сумел, он победил.

Венджер потер виски и глубоко вздохнул. Поднял глаза, встретился с внимательным расчетливым взглядом, и сонливость мгновенно куда-то улетучилась. Сейчас он стоял один, с практически нулевым резервом перед четырнадцатью голодными тварями. Причем, отлично осведомленных о его временной беззащитности.

Венджер осторожно вернулся на поляну. Выход к опушке ему аккуратно и ненавязчиво перекрыли, а выяснять, кто главнее, на узкой лесной дорожке чревато. В конце концов, у него есть кинжал и эльфийский меч. Упыри следовали за ним без единого звука, но пока выдерживали дистанцию. И юноша не мог решить: его это больше радует или пугает.

С неба пахнула свежим ветром, над Дебрями раскатился звонкий клекот. Вначале юный маг шарахнулся в сторону, но потом узнал в новоприбывшем своего драконенка. Впрочем, уже дракона. За прошедшее время Крейг значительно прибавил в росте, два его распахнутых крыла почти накрыли поляну. Наложенная маскировка давным-давно сползла, и теперь сочная яркая чешуя в бесцветном полумраке леса сияла, как драгоценный камень.

Крейг согнул крылья и свел их над спиной. Покосился одним глазом на мага, вторым — на почетный эскорт, и коротко рыкнул:

— Вон! Пойдете в замок в Реннском лесу вдоль опушки. И чтоб ни одна живая душа вас не видела.

— А как же хозяин? — Недоуменно вякнул один из упырей.

Крейг зло изогнул шею, опуская голову параллельно земле, и выдохнул короткий огонек.

— А хозяин отдохнет и прилетит вместе со мной. Мы еще вас обгоним.

Венджер проводил взглядом растворившихся в ночи тварей и устало повернулся к дракону.

— Спасибо. Ты вовремя.

— Я же тебя предупреждал! — Укоризненно вздохнул зверь.

— Прости, — чуть улыбнулся юноша. — Пришлось рискнуть. Впрочем, благодаря твоему своевременному появлению не пришлось выяснять, кто из нас круче. А то я несколько не в форме.

— Вижу, — дракон осторожно провел носом вдоль наспех перевязанной руки, покосился на ожоги и недовольно рыкнул.

— Не злись, Крейг. Лучше скажи, как ты очутился здесь?

— Прилетел. Телега все-таки развалилась. Я отослал твоих слуг по месту назначения, а сам решил присмотреть за тобой. Как оказалось — не зря.

— Спасибо, Крейг, — Венджер смотал плащ и уютно устроился прямо под боком дракона. Спать — спать — спать… — Ты настоящий друг.

— Не за что, — Огромный зверь осторожно прикрыл крылом мгновенно заснувшего мага и опустил рядом голову. — Друзья должны помогать друг другу.

Венджер не знал, сколько продрых, но по ощущениям — не меньше суток. Сон пошел ему на пользу. Теперь прислушиваясь к внутренним ощущениям, он с уверенностью мог сказать: выстоял. Не сгорел, не утратил дар навсегда. Даже, пожалуй, стал сильнее.

А ведь и в правду: он теперь один из сильнейших магов Нарванны! Приятно.

Крейг чутко, вполглаза караулил его сон. Как только юноша соизволил принять вертикальное положение, дракон сразу умотал на охоту. Охота явно была успешной, но вернулся зверь относительно быстро: Венджер только-только успел умыться в ледяном ручейке и скромно перекусить. Плюс еще пообщаться со своей нежитью. А то еще решат, что с ним покончено, и их больше ничего не сдерживает.

Юноша вынул из котомки миску и аккуратно наполнил ее водой почти до краев. Достал из кармана маленький серенький камушек и бросил в воду. Накрыл миску ладонями, пока водная гладь не успела успокоиться, и забормотал под нос заговор.

Пять таких камушков он раздал перед этим главарям своих пятерок. Видимость такой способ связи обеспечивал отвратительно, но переговорить с ними можно было.

Подопечные, не сказать, что были счастливы его услышать, но вестями порадовали. Все тихо, все спокойно, на границах нелюдей отсутствует активность, потерь среди личного состава нет, замок в Реннском лесу найден, находится он в состоянии средней паршивости, два добравшихся туда отряда уже начали восстановительные работы. И вообще господин может никуда не торопиться, все и без его вмешательства протекает своим чередом.

Отключив связь, Венджер долго скрежетал зубами. Похоже, в ближайшем будущем ему придется выяснять отношения с собственными рабами. Не то, чтобы его это пугало, но…

Есть только один способ силой воздействовать на нежить — окончательное упокоение.

Теперь встал вопрос: как покинуть Дебри. Дракон молчал и только ехидно косился на чародея. А юноша был готов осесть здесь хотя бы до весны, когда понял, что сейчас ему придется выбираться на зимнюю, продуваемую всеми ветрами равнину и неизвестно, сколько брести на другой конец мира.

Наконец юноша закончил упаковку своих нехитрых вещей, взвалил котомку на плечи и направился было к тропинке. Не тут-то было! Гибкая шея преградила путь.

— Ты ничего не забыл? — Мягко проурчал дракон.

— Что тут забывать? — Буркнул Венджер. — Ты летишь в замок, а я постараюсь от тебя не отстать.

— Мы полетим, — твердо поправил дракон.

— А сил хватит? — Растерянно спросил маг. До предложения Крейга он даже не рассматривал такую возможность.

Вместо ответа Крейг вскинулся на задние лапы и раскинул крылья. Гребень на его голове поднимался вровень с верхними ветками деревьев. Дракон переступил лапами, и земля ощутимо дрогнула.

— Хватит, — восхищенно протянул юноша.

Крейг опустился, и юный маг шустро вскарабкался ему на спину, упираясь в лапу и держась за шею. Спинной гребень начинался короной зубцов на макушке и шел до кончика хвоста. Доходя до лопаток, он становился настолько крупным, что между зубцами можно было даже сесть с относительным комфортом.

Стоило юноше устроиться, как Крейг тяжело подпрыгнул, с усилием рванувшись в небо. Венджера вдавило в гребень — хорошо, хоть он рос острым кончиком назад. Дракон резко с оттяжкой ударил крыльями по воздуху раз, другой; и вот уже земля далеко внизу затянулась дымкой облаков. Чувство тяжести сразу куда-то испарилось, теперь могучий зверь казался воплощением грации и изящества.

Венджер разжал судорожно вцепившиеся в гребень руки. Здесь на высоте было холодно. В лицо бил пронизывающий ветер, заставляя щурить слезящиеся глаза. Только теплое тело дракона удерживало всадника от окоченения и падения. У юноши мелькнула было мысль, что стоило бы сделать для зверя специальную упряжь, но он поскорее отогнал ее. Слишком хрупко пока доверие между ними, чтобы можно было рисковать так оскорбить благородное создание.

Крейг летел очень ровно, изредка делая сильные энергичные махи крыльями. Его полет напоминал бы парение на большой высоте, если бы земля под крылом не мелькала с дикой скоростью.

Впрочем, юноше это было только на руку. С помощью дракона он доберется до своего первого замка за неделю.

Глава 17. Волчье безумие

Начало зимы Венджер ухитрился не заметить. Уже стихли первые метели, уже пролегли первые протоптанные тропки между высокими пушистыми сугробами, а затурканный внезапно свалившимися на него хозяйственными хлопотами юный маг света белого не видел.

И только когда пришли трескучие морозы, юноша осознал, что триумфальный захват власти провалился. Причем по самой банальной причине — победитель не мог заявить о своих правах. Во всем мире сейчас не было достойного противника для юного мага. Кроме самой Нарванны.

Огромные территории, которые невозможно контролировать одними порталами. Снежные поля, в которых пришлая нежить замерзала и впадала в спячку. Многочисленные жители, которые продолжали жить, трудиться, радоваться, печалиться, и даже не догадывались о существовании Венджера.

А ведь когда юноша только отошел от последствий заключительной схватки, он так мечтал, что в один день и в один и тот же час его отряды промчатся по поселениям Нарванны, разнося весть о новом повелителе мира.

А потом Крейг долетел до места назначения, и юноша увидел своих подопечных, высыпавших во двор встречать хозяина. Н-да, пожалуй, более жалкого зрелища ему еще видеть не доводилось. Грязные, с голодно горящими глазами, в невообразимых оборванных тряпках. Показывать их в таком виде нарваннцам нельзя ни в коем случае — засмеют.

Черные плащи, стальные кольчуги, острые мечи, горячие кони… Мечты, мечты, мечты…

А мечтать по большому счету было просто некогда. Захваченный замок оказался похож больше на поместье, чем на крепость. Кто его строил и когда — юноша определить не смог. Дом простоял нежилым достаточно долго, состояние его было средней паршивости. Стены не успели прохудиться, хотя на заделку щелей еще до прибытия мага было потрачено немало времени. Хуже обстояло дело с крышей, хотя и там нежить управилась до его появления. Вокруг дома присутствовало нечто, что с натяжкой можно было назвать крепостной стеной. С очень большой натяжкой. По сути, она начиналась от боковых стен строения, замыкая в прямоугольник передний двор и оставляя задний фасад незащищенным. Высота ограды не превышала полтора, ну может быть, два, человеческих роста, оборонительные укрепления отсутствовали напрочь. Конечно, поверху можно было воткнуть острых железок или камней с оббитыми краями. Только не в разгар зимы.

В огороженном дворе размещались несколько построек, среди которых юноша сумел опознать закрытую конюшню, сразу оккупированную Крейгом, сарайчик непонятного назначения и — о чудо! — заброшенную кузницу. Сбоку от нее притулился небольшой колодец. Юноша проколдовал почти два дня, но сумел восстановить его. Теперь, по крайней мере, у него в хозяйстве была вода.

Куда хуже обстояли дела с другими ресурсами. Видимо, в незапамятные времена поместье находилось на самообслуживании — в лесу, к западу, нежить обнаружила углубления правильной прямоугольной формы: когда-то там располагалась деревенька, снабжающая всем необходимым владельца замка. Теперь же здесь не было ни продуктов, ни тканей, ни предметов роскоши, ни сокровищ.

Возможно, весной, когда стает снег, удастся разбить в окрестностях хотя бы садик с огородом. Вот только, кто будет там работать, не нежить же?

Мебель в замке какая-то сохранилась, но была настолько ветхой, что нежити пришлось наспех сбивать новую. Венджер шипел и ругался, глядя на творения его подопечных, но поделать ничего не мог. Чудо еще, что отыскались плотницкие инструменты и гвозди. В кладовой нашелся ворох тряпок. Многие уже ни на что не годились, но видимо на подвалы было наложено заклятие сохранности, и его остатки еще не успели развеяться.

Впрочем, хуже всего обстояло дело именно с питанием. Даже во время скитаний Венджер привык кушать не менее двух раз в день. Нежить же представляла собой один отдельный больной вопрос. Крейг исправно летал на охоту, снабжая мясом себя и мага, но, честно говоря, юношу уже мутило от непрожареного пресного мяса. Хотелось хотя бы хлеба.

Ближайшая деревня находилась достаточно далеко — в Реннском лесу селиться было не принято. Венджер честно вытерпел почти месяц, но на переломе зимы понял, что сил его больше нет. Он собрался за каких-то полчаса, дал указания приближенным тварям и бросился со двора.

У выхода его ждали. Массивная туша отделилась от серой каменной кладки. Венджер рассеяно почесал дракона над глазом.

— Ты пойдешь один? — Мягкий горловой голос стал глубже и звучней.

— Да, не брать же с собой этих уродов.

Глаза Крейга согласно сверкнули. Он по-прежнему не одобрял затею с упырями.

— Все твои беды от них. Я предупреждал.

— Я знаю. Знаю. Присмотришь тут за ними?

— Нет, — спокойный ответ дракона чуть не лишил Венджера дара речи. Только раскапризничавшего дракона еще не хватало для полного счастья.

— Крейг…

— Я не останусь с ними в одном доме.

— Хорошо, а что ты предлагаешь?

— Я отправлюсь с тобой. В конце концов, будет хоть какая-то гарантия, что ты не утонешь в снегу.

— Ну, уж благодарю за доброе слово. Ладно. Но нам придется передвигаться скрытно. Пока мы отправляемся только на разведку. А если все пойдет хорошо… У меня есть идея, кто нам поможет.

Знакомая тропинка легко ложилась под ноги, утоптанный снег поскрипывал, но с каждым шагом путник переставлял ноги медленней. Мысли в голове напоминали варенье в банке — такие же бесформенные, тягучие, слякотные.

Прежние его вылазки проходили весьма удачно. Хотя до сих пор он промышлял только продуктами.

Он долго стоял на околице. Здесь на открытом пространстве ветер сбивал дыханье резкими порывами, проникал сквозь плащ и холодил тело.

Людей на улице было мало — селяне отсиживались в тепле. Редкие прохожие удостаивали Венджера короткими полуравнодушными взглядами. Ребятня, пытающаяся слепить нечто из рассыпчатого снега в защищенном от ветра закутке, напротив, рассмотрела его с любопытством. Впрочем, даже они его не узнали.

Старина Гур работал все также. В зимнее время заказов меньше у него не стало. Венджер на мгновение замялся на пороге, а потом решительно вошел внутрь. В принципе, в кузнице он появился не столько из желания потянуть время перед серьезным разговором, сколько по насущному вопросу.

Сторговаться с Гуром на закупку инвентаря удалось без особых сложностей, а вот от вежливого предложения сменить место работы и переехать кузнец решительно отказался. Венджер настаивать не стал — поднимать хозяйство с нуля было очень тяжело, и, честно говоря, он рассчитывал к весне переселиться в Лайтмист. На все готовенькое.

Кузнец невольно подкинул интересную информацию к размышлению. Оказалось, что дорогой дедуля покинул Двухолмовку несколько недель назад. Вроде бы старосте старик заявил, что едет в столицу. Последние годы он часто там бывал, никто не удивился, хотя собирался маг в большой спешке. Больше вестей от него не поступало.

Хорошо ли это, плохо ли, но здесь и сейчас схватки не будет.

После жарко натопленной кузни холод пробирал с удвоенной силой. Венджер запахнул плащ и, сгорбившись, побрел через площадь мимо дома старосты и корчмы.

Он прошел всю Двухолмовку насквозь, когда, наконец, под особо яростным порывом ветра один из сугробов взвихрился, раздался и принял очертания огромного белого волка. Зверь с нарочито неторопливой грацией заступил дорогу магу. Загорелись двумя огоньками темно-зеленые глаза, в такт ветру родилось тихое рычание.

— Я уж думал, не увижу тебя сегодня, — насмешливо произнес Венджер. — В дом не пригласишь?

— Тебе нечего делать в моем доме.

От холодного тона юноша на миг смешался, а потом кивнул.

— Твой дом, тебе виднее. А говорить так и будешь в зверином обличье?

— А тебе со зверем говорить зазорно?

— Волк, я тебя не понимаю! Мы столько времени не виделись! Ты, что, не рад меня видеть?

— Уж и не знаю, Венджер, — зверь вздохнул, но тяжело перетек в человеческое обличье. — Не знаю.

— Прекрати, Волк. Я всегда считал, что мы друзья.

— Я тоже. И моя мать считала тебя другом.

— Так, — тихо произнес Венджер. — Так. Что случилось?

Волк помолчал несколько мгновений, а потом объяснил. Венджер схватился за голову. В одну из тех прекрасных ночей, когда Славрода уже не было в деревне, а Волк ушел на охоту, Милена вместе со своим супругом исчезла из дома. Они собрали с собой вещи, мать оставила сыну короткую записку без пояснений. Ушли они сами, без принуждения. Что подтолкнуло Милену к такому странному шагу, как и кто построил ей портал — неизвестно. Только соседи видели, как в дом Милены той ночью стучалась закутанная в плащ невысокая фигура. Из дома никто не выходил, значит, портал строился уже изнутри таинственным незнакомцем. Или незнакомкой.

По всем подсчетам выходило, что в тот самый день, когда он замкнул барьер, женщина, заменившая ему мать, шагнула в другой мир.

— Я найду ее, — твердо пообещал Венджер. — Обещаю тебе.

— Нет, — просто ответил оборотень. — Ты не найдешь ее никогда. Она написала, что об этом позаботятся. Я не сказал тебе: пробой вел не в конкретный мир, он уводил во Тьму, через время и пространство. Ты никогда не сумеешь отыскать там ее следы.

— Волк, я не понимаю! Такое ощущение, что ты и тетушка Милена считаете меня врагом. Ты мой друг детства, а она заменила мне мать! Вы моя семья!

— Маг, вырастивший тебя, как я понимаю, в твою семью не входит? Все очень просто, Венджер. Я не доверяю тебе. Я допускаю, что побег моих родителей никак не связан с тобой в настоящем, но я не знаю твоего будущего. В конце концов, когда ты приезжал в Двухолмовку в прошлый раз, моя мать так и не вспомнила, что видела тебя и говорила с тобой. А ведь твоим запахом была пропитана вся горница!

Венджер поморщился — об удивительном нюхе оборотней он давно забыл.

— Я не хотел, чтобы она сказала об этом Славроду.

— Ты околдовал мою мать!

— Так было нужно.

— Ты мог просто ее попросить!

— Она могла проговориться случайно. Прекрати, Волк, неужели ты думаешь, что я мог сознательно причинить Милене вред?

— Знаешь, Венджер, мы росли вместе, но иногда мне кажется, что я совсем тебя не знаю.

— Слова, Волк, снова слова! Ты упрекаешь меня в том, о чем не имеешь не малейшего представления. А я пришел сегодня просить тебя о действиях, просить в память о нашей дружбе. Поддержи меня хотя бы раз!

Волк долго молчал, потом коротко тряхнул головой.

— Говори. Расскажи мне все. Только тогда я смогу определить, помогу я тебе или нет.

Венджер вздохнул, собираясь с мыслями, а потом начал рассказывать. Коротко, опуская детали, не заостряя внимания на своих действиях. И не замечая, как с каждым произнесенным словом мрачнеет оборотень.

— … Таким образом, мне нужна помощь твоих сородичей. Как я сказал, у меня есть слуги, но куда важнее для меня единомышленники.

— Единомышленники? — Яростно прорычал Волк. — Единомышленники?! Венджер, ты хоть бы послушал со стороны, как звучит твой рассказ. Ковен защищал Нарванну десятилетиями! А ты расправился с ними обманом! Откуда в тебе эти подлость, жестокость, эгоизм? Ты не пожалеешь чужой жизни, лишь бы тебе было хорошо!

— Подлость? — Рявкнул в ответ Венджер. — Что ты называешь подлостью? То, что я защищал свою жизнь? Свой дар? Свое будущее? Я никогда не нападал первым, только защищался! Я слабее любого из магов Ковена, и ты упрекаешь меня в нечестной игре? Я отвечал хитростью на предательство, ударом на удар. Или ты всерьез веришь, что сдайся я в руки Ковена, меня погладили бы по головке, пожалели и отпустили? Ты ведь большой мальчик, Волк. Не расправься я с ними, они уничтожили бы меня.

— Я не знаю, Венджер. Я не понимаю тебя. Я не понимаю, почему вообще разгорелась вся эта история вокруг тебя. Когда мы были детьми, ты хотел совсем другого.

— Подвигов, славы, восхищения?

— Нет, Венджер, — качнул головой оборотень. — Ты хотел помогать людям.

— Хотел, пока не вырос. Брось, Волк. Я не успел выучиться, как стал мешать. Не гномы, так эльфы, не эльфы, так люди… Все было определено изначально. Я не укладывался в их рамки. Вот только теперь рамки устанавливаю я.

— Я боюсь, что для большинства эти рамки окажутся слишком жесткими.

— Жесткими? Позволь напомнить тебе что тот же самый Ковен с предубеждением относился к оборотням. Вспомни Славрода. Или ты считаешь, что вечноживущие в этом плане лояльней? Объединившись со мной, оборотни смогут, наконец, занять полагающееся им место в этом мире! Вы всегда мечтали жить наравне, но ведь можете подняться куда выше!

— Нам не нужна власть над миром, Венджер, — пожал плечами Волк. — Мы довольны тем, что имеем. Слишком дорого оно нам далось, чтобы не ценить это.

— Кажется, я понял, — сощурив глаза, процедил маг. — Неужели ты снова намереваешься спрятаться за женскую юбку? И ведь не стыдно тебе, Волк. Говоришь, умеешь ценить то, что имеешь? Так ты не сам это заслужил.

— Ты ведешь опасные разговоры, Венджер, — чуть вскинул верхнюю губу оборотень. Почему-то в человеческом облике это выглядело особенно пугающе. — Ты сбежал из родной деревни. Ты ушел, не оглядываясь на тех, кто был дорог тебе. И тех, кому был дорог ты. Ты, не задумываясь, хлопнул дверью за спиной. Чего ты достиг — там? Кем ты стал?

— Конечно, как я мог забыть, — издевательски процедил юноша. — Ты ведь намереваешься в скором времени связать себя брачными клятвами с нашей миленькой подружкой детства, Дафной. Вот только одного не пойму: с чего ты решил, что ты ей подходишь? С чего ты взял, что она твоя?

— Венджер, я не понимаю…

— Да все ты прекрасно понимаешь! Три ребенка играли вместе. Они выросли. Детство осталось позади. Два парня и девушка. Такой простой и одновременно такой сложный расклад.

— И ты решил предъявить на нее права? — Оборотень тихо порыкивал при каждом слове. — Ты решил, что заслуживаешь ее? Не спросив ни ее воли, ни ее желания?

— А что тут спрашивать? — Передернул плечами Венджер. — Я могу дать ей куда больше, чем ты. Я сделаю ее королевой, у нее будет свой дворец, дорогие платья, прекрасные драгоценности. Она будет блистать на балах и приемах. Все будут завидовать ей, все будут восхищаться нашей прекрасной парой. Я смогу дать ей все.

— Все, кроме душевного тепла, — зло прищурился оборотень. — Она просто задохнется рядом с тобой. Ты ведь не любишь ее.

— С чего ты взял? — Удивился маг.

— Когда любишь, думаешь о желаниях любимой, а не о своих.

— Глупости. Ей понравится такая жизнь.

— Ты совсем ее не знаешь, если говоришь так.

— Я заслуживаю ее больше, чем ты. Клянусь Богиней, она станет моей!

Венджер выпалил страшные слова в запале. А теперь по мере того, как до него доходил смысл произнесенного, менялось лицо стоящего против него друга. Говорят, у истинных оборотней первыми изменяются всегда глаза. Темно-зеленая радужка судорожно растекалась, зрачок крупнел. Дрогнули и потекли черты лица, вытягиваясь в звериную морду. Рослое тело сгорбилось, оседая на четыре лапы, по всему телу пробилась снежно-белая шерсть.

Венджер судорожно вздохнул, понимая, что на самом деле обращение заняло от силы два-три удара сердца. А потом оборотень бросился вперед.

Маг инстинктивно вскинул ладони, отбрасывая тело. Чистая сила — единственное, что действует на волкодлаков, позволяя не победить — нет! — просто удержать тварь на расстоянии. Ровно до тех пор, пока маг не выдохнется.

Волк извернулся, приземляясь на все четыре лапы, и снова кинулся. В этот раз юноша кинул разом два заклятья. Первое снова протащило тело зверя по снегу, второе заставило вспыхнуть огненный круг вокруг хищника.

Венджер не стал ждать, пока оборотень преодолеет внезапную преграду. Он развернулся и бросился бежать. Вперед, в лес, не глядя! Только бы оторваться от зверя за спиной, только бы уйти от заведомо безнадежной схватки с молодым волкодлаком. Юноша мчался сквозь лес, боясь остановиться даже на пару мгновений, чтоб построить телепорт. Бежал изо всех сил, хватая ртом холодный воздух, увязая в снегу, а за его спиной взмывал в небо переливчатый волчий вой. Протяжный звук, переходящий из низкого стона в высокую трель, набирающий силу, когда, казалось бы, он уже достиг апогея, отдающий вибрацией до самого сердца. Вой, затихающий и вновь подхватываемый новыми глотками, стон, льющийся по земле, от дома к дому, от леса к лесу, от гор до гор. Волчий приговор.

Бывший друг не оставил ему ни единого шанса. Теперь все оборотни Нарванны знают, кто такой Венджер и чем он отличился. Ни один не станет ему союзником.

Венджер стремительно вошел в свой, как он его называл, тронный зал. Там уже присутствовало около двух десятков срочно созванных им упырей. С презрением окинул взглядом грубо сколоченные стулья, на которых расположились отобранные им лично твари, массивный стол в центре, уродство которого не скрывала даже яркая тряпка, призванная изображать скатерть, древний камин в углу, построенный видимо еще предыдущим владельцем замка. В нем были неумело навалены обрубки деревьев, вороньим гнездом торчали ветки. Тягу так и не удалось пробить — очаг сейчас играл больше декоративную роль, дразня своим наличием подмерзшего мага.

Впрочем, колотило юношу сейчас не только и не столько от холода.

Твари встали, приветствуя его, затем снова опустились на свои места, когда он, коротко кивнув, взгромоздился на свой «трон» во главе стола. Он не заговорил сразу, выдерживая паузу, и тут же к нему обратился с вопросом какой-то особо наглый и тупой (а, может быть, наоборот чересчур умный?) упырь:

— Как прошла ваша поездка? Вы завербовали союзников? — И под тяжелым взглядом Венджера небрежно добавил. — Мой господин.

Венджер поморщился, глядя на своих подопечных. Как же с ними сложно! Их слишком мало, чтобы они начали представлять реальную силу, и одновременно слишком много, чтобы удержать их в узде.

— Свободный народ избрал свой путь. Мы будем сражаться с волкодлаками.

— Оборотни — сильный и опасный противник, — с шипением вступил в разговор новый упырь. — Объединив усилия наших собратьев и нашего господина, мы свели на нет угрозу, исходящую от магов. Но если двуипостасные поддержат людишек, повелителю придется очень тяжко.

— Тяжко придется всем, — отрубил Венджер. — Вы со мной в одной упряжке. Поэтому думайте. Думайте, как разобщить потенциальных союзников. Вам не ждать от них пощады.

— Господин должен был подумать прежде, чем говорить с волчьим народом. А теперь он хочет, чтобы думали мы. Мы подумаем за господина… — Вкрадчиво донеслось до Венджера сразу с нескольких сторон.

Он с усилием мотнул головой и рявкнул.

— Молчать! Ни один оборотень не встанет в упряжку с нежитью.

— Значит, переговоры окончились неудачей, — послышалось сипение откуда-то слева. — Мы остались без союзников.

— Да!

Упыри понимающе переглянулись. Венджер, пытаясь сохранить каменное лицо, одновременно проклял все на свете, начиная со своих непомерных амбиций. Не свяжись он в свое время с нежитью, жизнь могла бы повернуться по-другому. Но Лиорэль уничтожил бы его при малейшем намеке на собственную армию. Он лжет сам себе, все было предопределенно изначально, сегодняшний день был заложен не в тот самый миг, когда он заключил договор с первым упырем, а когда он сбежал от первого наставника. Если не раньше.

Проклятье, он не успел еще рот открыть, а они уже заставили его оправдываться. Его! Не совершил ли он ошибки, сообщив им, как прошли «переговоры»?

Его снова пробрал озноб при воспоминании об оскаленных клыках и неприкрытой злобе в волчьих глазах. А ведь они открыто живут в человеческих деревнях. Неужели никто не понимает, насколько опасны эти бестии? Его снова охватил липкий холодный ужас. Венджер тряхнул головой и попытался взять себя в руки. В конце концов, это все уже давно в прошлом. Он в безопасности. Он в безопасности. Он в безопасности.

— Мы… — начал он и замолчал. Голос срывался и позорно дрожал. По всему телу разлилась странная предательская слабость. Упыри потянулись к нему. Их костлявые силуэты, словно стали четче; превратились в единственное, что можно было разглядеть в этом качающемся мире.

«Нежить!» — взорвалась мысль в мозгу. Конечно, это они пробудили в нем этот ужас, и теперь они пьют его, смакуя, как дорогое вино многолетней выдержки. Так страхи обретают плоть. Они становятся сильнее — он слабеет.

— Прекратите! — Он попытался грозно привстать, но со стоном повалился обратно в кресло. — Я приказываю!

Голос дрожал все сильнее. Пока что ярость придала ему сил, но как надолго ее хватит? Если он сейчас потеряет сознание, он лишится жизни. Его просто выпьют. Далеко сидящие упыри уже встали со своих мест и теперь неумолимо скользили к нему. Сколько их! Зачем он их столько собрал рядом с собой? Маг уже чувствовал их нарастающий голод. Теперь, почувствовав власть над ним, они ни за что не остановятся…

Тем хуже для них! Венджер начал сквозь зубы бормотать заклинание. К нему полагались еще магические пассы, но руки словно свинцом налились. Твари сползались все ближе. Но колдун все шептал и шептал.

С потолка ударил разящий свет. Зал наполнили жуткие нечеловеческие крики. Упыри заметались, сталкиваясь друг с другом, устремляясь к темным углам, туда, где был шанс отсидеться. Губительный для них свет превращал их в мертвые факелы, их плоть мгновенно высыхала и сухой пылью покрывала пол.

Крики возвращающихся в небытие были ужасны, но для Венджера они звучали райской музыкой. Свет слепил его до рези в глазах, но он не торопился отменить заклинание. Пока не перестало учащенно биться сердце. Пока не перестали трястись руки. Пока не успокоились взбудораженные мысли. Пока не ушел страх. И затем ровно и властно прозвучали его слова:

— Арниях аллар фаир!

И свет медленно угас. Венджер перевел дух. Теперь он был больше похож на умудренного правителя и господина, а не на перепуганную курицу. Из упырей уцелело меньше десятка. Только самые умные, самые сильные и самые ловкие.

«Что ж, будем считать это тестом на выживаемость. Выживает сильнейший. Как хорошо, что я уцелел», — вяло подумал Венджер. Боевой запал быстро утихал, уступая место чудовищной усталости. — «Нет, все-таки надо больше отдыхать. И жалеть себя».

— Итак, я надеюсь, вам надолго хватит полученного урока.

Уцелевшие слаженно кивнули.

— У вас есть ровно сутки. Завтра я снова соберу вас, чтобы выслушать ваши предложения. И помните — сегодня вы очень крупно провинились. Не разочаруйте меня повторно, или я упокою вас всех завтра. Окончательно.

— Вы не разочаруетесь, мой господин, — льстиво ответил рослый упырь. Венджер внимательно присмотрелся к нему. Да это же тот, что все перебивал его в начале! Однако схватывает все на лету.

— Имя? — холодно спросил маг.

— Чернак, мой господин.

— Чернак, я назначаю тебя старшим. Учти, если что, спрошу с тебя, — зловеще добавил он.

— Рад служить вам, мой господин. — На лице Чернака застыла угодливая улыбка.

«Еще бы», — подумал колдун. — «Еще час назад ты был почти никем. А сейчас получил шанс выбиться в люди. То есть в нелюдь.»

Венджер поднялся со своего кресла, твердым шагом пересек зал и вышел. Поднялся по лестнице, прошел по коридору, прогнал упырью стражу от своих дверей. Заставил себя войти в спальню. На самом деле, ему хотелось бежать. Прочь из этого замка, по которому бродит нежить.

Он поставил по комнате тревожный контур. Никто не войдет сюда без его ведома. Никто не застанет его врасплох. Осторожность превыше всего. Он и так слишком близко подпустил их к себе сегодня. Может кому-то этого покажется мало. Он разделся, устало приблизился к своей грубо сработанной кровати, заполз под одеяло и уснул тяжелым сном без сновидений.

Его разбудили тихие шаркающие шаги: кто-то крался по коридору. Нет, вначале было чувство тревоги. Под его дверью шаги смолкли. Затем дверь, чуть слышно скрипнув, отворилась. Внутрь просочилась темная фигура, и мгновенно отреагировал тревожный контур. Его сигнал беззвучно прозвучал в мозгу Венджера. Затем снова стал накатывать, хотя и с меньшей силой недавний страх. Маг ничем не выдал своего бодрствования. Непосвященный не увидел бы, как конденсируется меж слегка напрягшихся ладоней сила. Он заметил бы только, как пружиной вскочила с ложа фигура, как она выбросила вперед ладони, как другая приближающаяся к ней фигура скорчилась, а потом осыпалась трухой на ковер.

Венджер устало отряхнул ладони. Который уже за сегодня? Интересно, это Чернак не сдержался? Но тот вроде казался достаточно умным. Богиня, если так пойдет и дальше, сегодня он положит свою гвардию целиком и полностью. Ему это надо?

Он скомкал одеяло, накинул на плечи плащ и выскользнул из спальни. Тяжелая дубовая дверь покорно захлопнулась за ним, лязгнув изнутри засовами. Так хоть не сразу догадаются, что внутри пусто. Разве что они могут чувствовать присутствие живого тела.

Он тихо спустился по лестнице, вышел во двор. Пробрался к бывшим конюшням. Теперь стойла снесли, и внутри обосновался Крейг. Лошадей у Венджера все равно никогда не будет.

Дракон спал. Венджер окинул его взглядом и в очередной раз поразился, насколько тот вырос. Все-таки с Крейгом у него сложились странные отношения. Юноше и хотелось бы назвать их дружескими, но он чувствовал, что дракон просто не одобряет многие его действия. Терпит, помогает, но не доверяет до конца. Он был против затеи Венджера с упырями и не любил их. Но сейчас это было единственное живое существо в этом неуютном мертвом доме. Поэтому маг лег рядом на груду сена и мирно заснул.

Как и следовало ожидать, наутро твари ничего путного не придумали. Утратив преимущество, теперь они преданно заглядывали магу в глаза и всячески демонстрировали свою покорность. Венджера спектакль не обманул, но он счел необходимым подыграть подопечным. Крейг, обнаруживший его утром у себя под боком, ничего не сказал, но взгляд его был достаточно выразительным. Впрочем, даже это не смогло испортить юноше настроение — его посетила Идея.

Десяток подручных во главе с Чернаком долго морщили лбы, но возражать не решились. Венджер лично выделил из них ловчую пятерку, последний раз проинструктировал и отправил на промысел.

Посланцы вернулись через восемь дней и не с пустыми руками. До поселения они добраться не успели, столкнувшись с добычей намного раньше. Притащенный ими бродяга (видимо поживился в одной деревне и заблудился по дороге к другой) мычал от ужаса и, кажется, был немного не в себе, но юного мага это мало волновало. В конце концов, это всего лишь расходный материал.

В своем эксперименте юноша рассчитывал повторить действия неведомых ученых другого мира. Ах, если бы у него были их записи! Он пробился несколько дней, но поднять мертвое тело в стабильную нежить ему не удалось. Даже Астарниг не смогла ничем помочь, голая сила послушно вливалась в труп, и спешно вытекала, ничем не сдерживаемая. Не помогали ни заговоры, ни зелья, ничего!

Бывшего бродягу пришлось закопать в лесу, так ничего и не добившись. Впрочем, сдаваться юный чародей не собирался. Мороз немного спал, снег под действием времени и холода слежался в плотную настовую корку, и по ней помчались новые отряды нежити…

Вчера вернулся последний гонец. Используя все те же серые камушки для связи со своими отрядами, Венджер отдал им распоряжение рассредоточиться по северо-западу Нарванны, на стыке Светозарного и Реннского лесов.

Он был в курсе общей ситуации, но возвратившиеся должны были сообщить новые, весьма перспективные подробности.

На заседании в Тронном зале занято было чуть больше десяти стульев. Венджер довольно окинул взглядом присутствующих. Сегодня здесь собрались избранные — его Совет, его личная гвардия. Он отобрал их сам: за ум, за силу, за хитрость. Ну и что, что для него они вдвойне опасны? Им хватит ума не выступать против мага.

Правильно истолковав кивок Венджера, заговорил первый упырь. Юноша за глаза прозвал того Советником, настолько тот был неказистым, старым, ссохшимся (если к упырю применительно такое слово) и дотошным. Впрочем, весь его ученый вид не мешал ему убивать жертву за считанные доли секунды.

Советник кратко сформулировал полученное его отрядом задание и подвел итог.

— Мой господин, мы привели подкрепление! Все как вы и рассчитали: наши укусы действительно заставляют людей мутировать. Теперь перед нами открыты такие возможности!

— Не торопитесь, — поморщился Венджер, хотя внутри у него все ликовало. — Не торопитесь. Вам ведь самим не нужно слишком много конкурентов?

За зиму нежить изрядно проредила фауну вокруг замка. С каждым разом Крейгу приходилось улетать на охоту все дальше и дальше, иногда он отсутствовал по несколько дней. Нежить же юноша опасался отпускать надолго — с них станется разорить ближайшую деревню. Чем питались разосланные им отряды, он вообще старался лишний раз не думать.

— Они не конкуренты нам, господин, — вступил второй гонец. — Они намного слабее нас, они полуразумны, в отличие от нас. Их легко обмануть и убить. Их упокаивает обычное оружие, даже слабый человек справится с такой тварью один на один. Их ценность в их количестве, господин. В противном случае, они станут только помехой.

— Помеха, говорите? А какова реакция местного населения? Пропавших хватились? — В голову мага настойчиво стучалась какая-то мысль.

Упырь при виде одобрения начальства обрадовано зачастил, постепенно теряя при этом бдительность.

— Мой господин, они так ничего не поняли! Мы уводили людей чуть ли не среди бела дня, а они только забеспокоились. Наших новых братьев объявили без вести пропавшими. Ни маги, ни оборотни никогда не поймут в чем дело, никогда не найдут следов. Трупов-то нет!

Мысль, наконец, пробилась, заставив «господина» побагроветь. Наконец, он взревел дурным голосом, заставив половину присутствующих испуганно подпрыгнуть и проворно нырнуть под тяжелую прочную столешницу. Там безопасней.

— Вы идиоты! Вы хоть какое-нибудь представление о магах имеете? Да отсутствие трупов — первый признак, что дело нечисто! — От рыка начальства уже и остальные упыри стали сползать под стол. — Вы хоть понимаете, что вы сделали? Скольких вы обратили?!

— Тринадесять, господин, — проблеяло несколько голосов из-под стола.

Венджер схватился за голову. Тридцать человек! Странно, что всю Нарванну еще не перевернули в их поисках! Если люди обратятся за помощью к оборотням (а тех и просить особо не надо!), если на охоту выйдут стаи… Это конец.

Даже, если выдать им упырей, это лишь отсрочит поражение. Изобразить из себя героя-борца с нежитью ему не удастся, не поверят. Неужели придется рушить возведенный барьер и бежать? Бежать от каких-то серых полудиких псов? Диких тварей, пригревшихся под боком у человека? Ну, уж нет!

— Вы тупые безмозглые твари! Тридцать человек, пропавших на небольшой территории. Тридцать человек, и все молодые, здоровые, сильные мужчины… Вы самоубийцы! Теперь оборотни и люди объединятся так, что сама Богиня не сможет разрушить этот союз…

— Э, — показалась из-под стола одна голова. — Господин, тут с оборотнями такое дело. В общем, местные им сейчас не очень верят.

— Поясни, — коротко приказал маг.

— Мой господин, — поспешно прошипел еще один гонец. — По неизвестной причине… По совершенно неизвестной причине произошел ряд нападений оборотней на людей.

— Ерунда, — отмахнулся Венджер. — Новообращенные варги — редкость для Нарванны, но это не та причина, которая способна вбить клин в союз людей и этих серых тварей.

— Мой господин, — сладко пропел Советник. — Нападавшие не были варгами. Более того, в ряде случаев погибшие находились в дружеских, а то и родственных отношениях со своими убийцами.

— Не варги? — Мысль созревала медленно. Венджер, прищурившись, окинул свой Совет взглядом. — И причина нападений совершенно не известна?

— Маги назвали это волчьим безумием, господин. И подвержены ему в первую очередь сильные матерые звери. Больше половины нападавших были белой масти.

— Волчье безумие? — Венджер прикусил губу. — И как давно по Нарванне гуляют эти слухи?

Давно — понял он по их лихорадочно бегающим глазкам и хитреньким улыбочкам. Он изо всех сил пытается сохранять секретность, сидит в этой дыре, затыкает бесконечные дыры в зыбких планах, а они снова проворачивают свои делишки у него за спиной. Как же его достало это их самоуправство! Но, похоже, сейчас Богиня, наконец, решила ему улыбнуться. Ему вновь вспомнились оскаленные клыки и злоба в глазах Волка, и его передернуло. Оборотни опасны и непредсказуемы. Эти твари должны быть изгнаны из человеческого жилья.

— Рассказывайте, — жестко приказал он. — Рассказывайте все. Иначе…

Последующие дни слились в бесконечную череду расчетов, совещаний, приготовлений. Львиная доля работы пала на плечи юного мага. В конце концов, именно от его поддержки зависел успех предприятия.

Венджеру надоело ждать. И сейчас из найденных в кладовой отрезов спешно изготавливались плащи (просто большие куски ткани, прихваченные с одной стороны веревкой), рубашки (два грубо сшитых полотнища) и штаны (тут пришлось повозиться, но в итоге, мешковатые брюки просто подвязали веревками). Материя была выкрашена в темный, скорее неопределенно грязный цвет, и в целом неплохо маскировала непотребный облик почти двух десятков упырей. Особенно если не приглядываться. А еще лучше в темноте и на расстоянии. Впрочем, юноша давно махнул рукой на незатейливое портняжье искусство своих подопечных. Хвала Богине, своей одежды у него пока было с запасом.

Всем упырям были розданы деревянные щепки на шнурках — амулеты. Венджер не сумел удержаться от легкого позерства, но теперь любой непосвященный, столкнувшийся с отрядом, увидел бы высоких белокожих всадников в кольчугах и шлемах, с ножнами на боку.

Больше всего пришлось повозиться именно с лошадьми. Излом зимы уже миновал, в воздухе чувствовалась — нет, не оттепель — скорее ее преддверие, но до весны еще было далеко, зима не собиралась уступать свои позиции. Возможно, проще было бы своровать скакунов, денег все равно у юноши бы не хватило. Но где их взять в таком количестве? А потом, значит, заявиться в село на краденных там же лошадях?

Вот и приходилось магу пыхтеть, корячиться, но пробуждать от сна дремлющие растения. Химеры росли плохо, с трудом поддаваясь воле волшебника, характер у нововыращенных лошадок получался хуже некуда, но этот факт Венджера заботил в последнюю очередь. Каких-то недели три трудов, и перед магом стояли два десятка крупных, шипастых и поджарых «лошадок».

К слову, упырей химеры воспринимали достаточно спокойно. В отличие от своих живых собратьев.

И не успела еще зима пойти на убыль, как два отряда верных слуг помчались в ближайшие поселения с вестью о новом повелителе. Венджер счел, что местным жителям хватит и десятка тварей, чтобы никто не посмел пикнуть. В крайнем случае, их подстрахуют новообращенные. Понятно, что селяне забудут о своем новом господине, как только посланцы уедут. Вот только те скоро вернутся.

А пока он подготовится сам. Пора явить себя подданным.

Слухи бродили давно — странные, пугающие, обрывистые. Впрочем, старградцы никогда не придавали слухам значения. Слухи ползут по деревням. А они — горожане. А потом пришла весть.

Сегодня горожане стекались на центральную площадь. Долго ждать не пришлось — над землей промелькнула крылатая тень, и возле здания городской управы приземлился крупный дракон с чешуей сочного вишневого цвета и темным, почти черным спинным гребнем. С его спины легко соскочил человек.

Венджер обвел взглядом притихшую площадь и растянул губы в довольной усмешке. За его спиной ровно дышал могучий зверь, покорный его воле, а перед ним плескалось людское море. Он вскинул руку, и люди на площади послушно притихли.

— Старградцы! Я принес вам благую весть. Время Ковена закончилось. Наступающий день принадлежит людям, и в этот день вас поведу я. Я уничтожил магов Ковена одного за другим. Я загнал надменных эльфов назад в их рощи, гномов — под землю, драконов — в пещеры. Я окружил Нарванну непроницаемым барьером. Пришло время двигаться вперед, не оглядываясь на другие расы.

Старградцы! Я, Венджер Великий, объявляю себя вашим повелителем. Отныне вы подчиняетесь моей воле и выполняете мои приказы.

Люди на площади недоуменно загалдели, начали раздаваться негодующие выкрики. Венджер поморщился и прошептал пару слов.

— Старградцы! — Толпа снова притихла, когда магически усиленный голос легко перекрыл их невнятный ропот. — Вы быстро привыкнете и с радостью назовете меня господином. В знак своей доброй воли вы будете каждый месяц платить мне дань. Ее размер будет установлен с города в целом и доведен до вашего сведения. Конечно, если мне потребуется что-либо помимо, думаю, проблем с этим не возникнет.

Люди недоуменно притихли под тяжелым взглядом узурпатора. Крейг за спиной равнодушно молчал — могучему зверю не было дела до безликой человеческой массы.

— Конечно, — юноша позволил себе снисходительную улыбку. — Вы будете рады узнать, что я решил поселиться в Лайтмисте. Этот замок достоин быть моей резиденцией.

Выбор был действительно недурен. Город лежал в низине на самом берегу реки. Ни весной, ни осенью не грозили ему паводки и наводнения — Царица вод никогда не позволила бы Яснострую разлиться. Старград был построен в форме пятилучевой звезды, и один из лучей-улиц вел к взхолмью на западе. Там и находился Лайтмист, окруженный красивым парком. Его ажурные башенки и венчающие их шпили были прекрасно видны даже с главной площади.

Толпа как-то слаженно ахнула. За спиной скептически хмыкнул дракон. Венджер медленно отошел от Крейга и оглянулся.

Творение неизвестных мастеров древности, волшебная сказка, воплощенная в камне, белый замок выцветал. Блекли стройные силуэты башен, стирались очертания, белокамень превращался в… туман?

Венджер выдохнул и протер глаза. Насмешка Богини, дворец, на который он только что предъявил свои права, испарился в мгновение ока! А ведь день так хорошо начинался…

— Кажется, у Богини свои планы, парень, — насмешливо пробасил широкоплечий мужчина, стоящий впереди. — Бросай ты это неблагодарное занятие. Иш ты, придумал, властвовать! Лучше делом займись каким полезным.

— Правду, правду говорит! — Загомонили отдельные люди.

— Слышь, повелитель, у меня корова три дня молока не дает. Чё посоветуешь?

— Эльфы поставки шелка задержали! Из чего платья девкам шить, а господин повелитель?

— Граждане! Раз собрались, то первую ярмарку как праздновать будем?

— Какая те ярмарка, ты подать за два месяца сдать никак не можешь! Сперва дело сделай, гульки потом!

— Так с коровой, с коровой-то чё делать? Мож травку ей какую надоть?

Гул на площади нарастал, собравшиеся воспринимали его уже как какое-то развлечение. Мол, пришли, посмотрели, повеселились, пора и делом заняться. Они специально кривляли речь в пародии на деревенский манер (да что уж говорить: так уже не говорили даже в самых отдаленных уголках странны). Конечно, он же не горожанин, и ему на это лишний раз прямо указали! Венджер почувствовал, как его захлестывает глухая злоба пополам с бессилием. Добил взгляд мужика, влезшего первым с комментариями. Этакий, насмешливый, понимающий. Да, что ты, Балрог, понимаешь?!

Захлестнула ненависть — тяжелая, душная. Глаза заволокла кровавая пелена, за спиной глухо рыкнул Крейг. Юноша поднял налитые бешенством глаза и чуть разжал кулаки. Скорчившийся у его ног мужчина смог чуть разогнуться и перевести дыхание. Площадь притихла, придавленная гневом мага.

— Я сказал, вы подчинитесь мне, — процедил юноша. — До ваших мелких делишек мне дела нет. На первый раз я прощаю вас. Но бойтесь вызвать мой гнев повторно.

Он ухватился за основание крыла и тяжело поднялся по подставленной драконом лапе. Крейг взвился вверх одним могучим прыжком и, набрав высоту, быстро скрылся из вида.

Так все и шло: ни шатко, ни валко. Отряды нежити мчались от поселения к поселению, устанавливая власть мага, а Нарванна… Нарванна недоумевала. Сил катастрофически не хватало. Держать под каким-либо контролем удавалось пока только северо-запад, не самые населенные, надо признать, места.

В каком-то порыве юный маг отправил гонцов к гномам — мириться. Гномы посольство приняли. В сам Каукортаг, понятное дело, не пустили, но к парадным воротам вышел сам король Тродгар. Молча, выслушал короткую речь упыря, а потом с размаху снес секирой голову послу. Его телохранители положили остальную нежить, хорошо хоть из нового пополнения. Уцелел только один упырь — его отпустили отчитаться перед хозяином. Венджер рвал и метал, но поделать ничего не мог — твердыня Каукортага была самой неприступной в Нарванне. Впрочем, подгадить северным соседям юноше удалось — как-никак гномы были сильно связаны с людьми. Подземные пещеры мало годились для земледелия и животноводства, а кушать и гномам охота. Так что, теперь вдоль предгорий на севере бродили группы нежити, отпущенной на свободную охоту.

На юге тоже все было не сильно гладко. В лесах все чаще встречались оборотни. Одиночки не были пока сильно опасны, но сбившиеся в стаю представляли собой серьезную угрозу.

В столице окопались маги. Нет, они не являлись серьезной помехой для Венджера, по крайней мере, один на один. Вот только магов оказалось достаточно много, Старград был обнесен хоть и невысокой, но стеной, а горожане оставаться в стороне не собирались.

Нарванна сопротивлялась.

Больше всего Венджера раздражал тот факт, что хотя он и обзавелся собственным замком, до величественного дворца ему было еще ох как далеко. Когда он вспоминал величественный и прекрасный эльфийский дворец, изысканных дам и кавалеров, богатые наряды, затейливые кушанья, блистательные балы, ему хотелось выть от безысходности, настолько все это было сейчас недоступно. Он даже слуг в свое поместье набрать не мог! Обычные деревенские люди мало того, что были далеки от придворного этикета, — они еще и рассматривались упырями как законная закуска. Абсолютно случайно Венджер узнал, что в стенах его замка бесследно сгинули двое случайных путников, да пяток просителей из окрестных поселений. Больше просить никто не приходил.

И все-таки дело двигалось. Неустанно рыскали по стране упыри. Находились люди, то жадные, то трусливые, которые согласны были с ним сотрудничать. Удалось умыкнуть из дальнего поселения нескольких женщин в возрасте. По крайней мере, было теперь, кому за порядком следить, да еду готовить.

Под конвоем нежити прибыли первые обозы с данью. В Окопышах и Приструйнице, когда юноша появлялся с какими-либо заказами, его величали не иначе, чем «господином». Давно был отправлен небольшой отряд под командованием самых доверенных тварей — Венджер не забыл своих слов. Нежить, призванная им, вполне контролировала нежить местную, порожденную. Собиралась, хоть и потихоньку, армия, подавлялось сопротивление.

Занималась новая заря — заря его эры.