Феникс, восстающий из пепла

Глава 1. Шаг в никуда

Просчитывать последствие для среднестатического человека не свойственно.

Юнона.

Та-та-та-та-там! Та-та-та-там!

Мелодия, играющая в мобильном телефоне, раздражала своей навязчивостью похлесче банальных гудков.

— Ну, возьми же трубку! Возьми! — Прошипела девочка.

День не задался с самого утра. Впрочем, неудивительно: каникулы начались позавчера, нагрузка еще не успела забыться, а свободного времени сейчас было много. Слишком много, чтобы чувствовать себя по-настоящему счастливой.

Она не любила лето.

Та-та-та-та-там! Та-та-та-там!

— Ноночка, ты чего звонишь? — Голос любимой подруги в трубке звучал как-то излишне удивленно. Наигранно.

И, правда: по какому же вопросу можно звонить подружке-однокласснице погожим летним днем сразу после обеда?

— Ты что делаешь? Пойдем гулять?

— Ой, — невидимая собеседница как-то осеклась. — А я уже.

— Ну, так я с вами, — неловко предложила девочка. — В чем проблема?

— Я уже с Оксаной и Дашей договорилась. Ты позвонила, я почти на пороге стою. Давай потом потреплемся.

— Сбор на площадке? Я сейчас тоже приду.

— Нона!

— Вера, я не собираюсь цапаться с Оксаной. Я даже клятвенно обещаю не обращать внимание на ее бесконечные понты. Ладно, целую, сейчас буду!

Ту-ту-ту.

Майка — джинсы — прыг — кроссовка — прыг — другая. Наскоро захлопнув дверь в квартиру, девочка неслась по лестнице, перепрыгивая через две-три ступеньки разом.

Быстрее, быстрее! Если она опоздает, с девчонок станется уйти, не дожидаясь ее. Более того, это именно это они и сделают с большим удовольствием.

Даша, Оксана, Вера. Странная компания подобралась сегодня. И самое непонятное, что соединяла их всех в первую очередь Юнона. А потом уже один класс, одна школа, один район. Каждую из них с Юноной в свое время связывала крепкая дружба. Ну, во всяком случае, на первый взгляд.

С Дашкой они были неразлей вода в началке — всюду ходили вместе, вместе играли, вместе учились. Детство кончилось, вместе с ним куда-то пропала и дружба. Постепенно, незаметно и обыденно.

Оксану Юнона до сих пор вспоминала с неприязнью. Та попала в класс позже и была некрасивой, яркой, самоуверенной и умной девчонкой. Она умела и любила привлекать внимание, изо всех сил эпатируя манерой держать себя. Беда оказалась в том, что Юнона оказалась не глупее, и на мордочку симпатичней, а Оксана привыкла всегда лидировать. С Дарьей, как ни странно, она ужилась впоследствии не в пример лучше.

Было и было, и никогда в жизни Юнона не стала набиваться к ним в компанию, да еще так откровенно, если б не одна-единственная причина.

Вера. Добрая, умная, живая, веселая, отзывчивая, надежная. Ее Вера. И уступать ее им она не собиралась.

Девчонки стояли на школьной спортплощадке. Юнона помедлила, но все-таки подошла к ним. Укромных мест здесь нет, а выжидая в стороне, она рискует пропустить Веру.

— Нонка, какими судьбами? — Демонстративно удивилась Оксана.

— Привет, — невпопад ответила Юнона. В исполнении Оксаны ее имя звучало особенно несуразно.

— Германова, ты куда-то шла? — Не успокаивалась одноклассница. Дашка рядом насмешливо хмыкнула.

— Да. То есть, нет. Вера, что, вам не сказала? Мы идем вместе! — Вскинула бровь девочка. Когда она делала так перед зеркалом, ее лицо приобретало несколько надменный облик. Пожалуй, сейчас это будет кстати.

Подруженьки переглянулись, но промолчали. Юнона криво усмехнулась: с ней никогда не ссорились открыто — проверять, где заканчиваются границы ее бесполезной глупой отзывчивости, не хотелось никому. Даже Оксане.

На этом разговор затух окончательно. Оксана пыталась что-то рассказывать: громко, увлеченно, эмоционально, но почему-то абсолютно не интересно. Даша хмыкала или вставляла односложные комментарии, а Юнона привычно молчала. На счастье, Верочка подошла практически сразу.

— Оксаночка! Дашенька!

— Верчик, ну наконец-то! — Одноклассницы дружно обнимались и чмокали друг друга в щечки, как будто год до этого не виделись.

Вера мазнула взглядом по лицу Юноны, улыбнулась и подхватила девчонок под руки. Подружки оживленно болтали, с появлением Верочки и ее острого язычка сразу стало веселей. По крайней мере, теперь трепотня Оксаны об очередном подцепленном ей парне постоянно прерывался громкими взрывами смеха.

Юнона двигалась чуть позади и в чужой разговор особенно не вслушивалась. Даже если она попытается вставить хоть слово, ее не услышат. Специально или случайно — не важно.

Вместо этого она думала. И думы эти ей не очень нравились.

Они втроем выглядели так органично! Но у Веры была Юнона, и на логичный взгляд девочки, подруге совершенно нечего было делать в этой компании. Она же сама совсем недавно высмеивала эту парочку, говорила, что Дашка похожа на куклу, а Оксана подлая! Почему сейчас она идет в обнимку с ними, и даже не оборачивается? Ведь не из-за того же, что Юнона уходит после девятого класса, ей не нашлось места рядом с ними?!

Выводы напрашивались неутешительные. Юнона чувствовала себя не в своей тарелке, и неловкость постепенно сменялась досадой.

Сама виновата. Нечего было напрашиваться.

Слева мелькнула дверь книжного магазина. Юнона на всякий случай крикнула вслед спутницам, что хочет зайти. Внутри она проторчит минут двадцать минимум; ждать ее едва ли станут, внутрь не пойдут тем более. Верка бы пошла, если бы они были одни, а эти — нет. При любом раскладе, ей крупно повезет, если они отправятся дальше без нее.

А если сейчас она откопает себе новинку, то у нее есть все шансы надолго сбежать из этой реальности.

В помещении царил полумрак, резко хлопнувшая за спиной дверь словно отрезала Юнону от яркой и шумной летней улицы. Внутри было безлюдно, даже продавщица куда-то отлучилась. Что поделать, это было непроходное место, сам магазинчик вмещал всего три стеллажа, не считая полок вдоль стен.

Яркие обложки с интригующими названиями проплывали мимо. Вдох — выдох. Вдох — выдох. До тех пор, пока воздух не перестанет застревать в горле. Вдох — выдох.

Хорошо, что сейчас она здесь одна.

Девочка свернула в проход между двумя стеллажами и резко остановилась. В полутьме прямо перед ней клубилось облако дыма. Юнона отступила на пару шагов и оглянулась. По-прежнему, никого. Горелым, впрочем, не пахло, датчик противопожарной сигнализации мерно подмигивал с потолка.

Юнона вернулась и озадаченно уставилась на непонятное атмосферное явление. Больше всего оно напоминало туман, если бы туман вдруг мог образоваться внутри помещения и быть насыщенного синего цвета.

Марево колыхнулось, и девочка поняла, что стоит почти вплотную к нему. Завеса нависала у нее над головой, внутри нее пробегали смутные тени. Юнона заворожено протянула руку — и клуб дыма потянулся ей навстречу. Синяя тьма словно крыльями обнимала ее по бокам, но за спиной путь был по-прежнему свободен.

Здравые мысли исчезли, не успев оформиться. Юнона сделала всего один шаг, и тьма захлестнула ее с головой.

Не было ничего — ни чувств, ни мыслей, ни ощущений. Синее марево клубилось вокруг, но если там, в прошлой жизни, оно просвечивало голубизной, то сейчас отливало цветом ночного неба.

Юнона вздохнула, и Тьма вздохнула вместе с ней. Все правильно. Они одно целое. Она на своем месте. Она растворится в этом синем тумане, останется здесь навсегда — еще одной тенью в бескрайнем мире…

Не позволили. В спину мягко толкнуло, побуждая сделать еще один шаг. На уши надавила неестественная тишина; снова промелькнули странные тени. А потом тьма мгновенно посветлела и расхлынулась в сторону. По глазам ударило солнце, резко вырывая из состояния покоя и безмятежности. Юнона подняла руку, желая заслониться от сильного света. Ее качнуло, и она чуть не упала. Оперлась рукой обо что-то шершавое, каменное. И как только перед глазами перестали плясать темные мушки, огляделась.

Посмотреть было на что.

Солнечные лучи тонули в изумрудной зелени луга. Высокая сочная трава лениво колыхалась под легкими порывами налетающего ветерка. Как прибой, переходящий вдали в волны лиственного леса. Стена деревьев, то приближаясь, то отдаляясь, окаймляла луг, а за их верхушками, далеко-далеко, угадывались вершины гор.

Стоит ли упоминать, что живописная картинка не содержала ни намека на магазин, знакомую улицу или город, в котором Юнона прожила пятнадцать с лишним лет?

— Черт, — ошарашено протянула девочка. — Черт-черт-черт! Ну как же так?!

Она несколько раз моргнула, а потом обессилено сползла по боку одного из притулившихся рядом валунов.

— Умничка. Молодечик. Кажется, тебе с утра казалось, что у тебя куча проблем? Поздравляю — теперь их намного больше! — Голос дрожал и ломался, но молчать Юноне не хотелось. — И это полностью твоя заслуга!

Солнце стояло в зените. Юнона вздохнула пару раз, но потом все-таки поднялась на ноги. Сидеть здесь дальше было глупо. Девочка припомнила уроки географии, попыталась сориентироваться на местности и осознала, что понятия не имеет, где здесь север, а где юг. Единственным ориентиром оставались далекие горы, и по здравому размышлению Юнона решила пойти в противоположную от них сторону. Оглядеть место с высоты — может и хорошая идея, но туда, во-первых, добираться несколько дней. А, во-вторых, мало ли, кого там можно встретить.

Высокая трава луга цеплялась за ноги, мешая идти. Чтобы миновать опушку с густым подлеском, тоже пришлось помучиться. А вот потом в зеленом полумраке леса, дело пошло на лад. Раскидистые ветви над головой сплетались в шатер, поэтому между стволами росли только стелющиеся тенелюбивые травы. То там, то тут могучие корни прорывали землю, но, по крайней мере, было видно, куда поставить ногу, не рискуя наступить на змею. А вот с ориентиром не повезло — из-под лесного полога горы видны не были, и теперь Юнона брела наугад в неизвестном направлении.

Сколько прошло времени — сложно сказать. Девочке показалось, что несколько часов. Во всяком случае, солнечные лучи реже пробивали лесную крону, хотя деревья здесь росли не так тесно. Ноги болели, причем давно, но сделать привал Юнона не решалась. Да, сейчас здесь было здорово: удивительное сочетание света и тени, чистейший воздух, пружинящая под ногами земля. Несколько раз встречались полянки — настоящее царство цветов Мягко щебетали невидимые птицы, ветерок бродил в кронах. Откуда-то временами доносился звук бегущей воды — видимо, от ручья или даже речушки. Правда далековато, и смешно даже признаться, но не понятно, откуда именно.

Юнона в очередной раз споткнулась о выпирающий корень и села на поваленный ствол отдохнуть. Через час-другой начнет темнеть, а ей пока не встретились никакие следы присутствия здесь живых существ. Идея ночевки в лесу на голой земле совершенно не привлекала, значит, нужно идти дальше. Хотя бы к воде выйти, что ли!

Девочка в который раз прислушалась, пытаясь понять, где же поет ручей, и не перепутала ли она звук бегущей воды с шорохом листвы. На какой-то миг лесные шорохи стихли, и Юнона вздрогнула. Сомнений нет, она слышала голоса. Человеческие голоса!

Юнона подорвалась, замерла, вновь прислушиваясь, немного пометалась между стволами и помчалась на звук. Люди! Она здесь не одна!

Впрочем, бежать пришлось недолго. Как только голоса стали громче, девочка перешла на шаг, периодически замирая и прислушиваясь. О чем шел разговор, Юнона разобрать не смогла, голоса звучали приглушенно, но отдельные выхваченные слова заставили порадоваться. Вопрос с наличием языкового барьера отпал сам собой.

В просвете между деревьями мелькнула полянка. Юнона, крадучись, пробралась на самый краешек и, спрятавшись за могучий ствол, осторожно выглянула.

На поляне находилось девять человек. Один — видимо, предводитель — сидел на большом камне. Остальные стояли вокруг него и внимательно слушали тихие распоряжения. Одеты они были странно: из-под темных плащей с надвинутыми на самые лбы капюшонами виднелись темные же штаны, высокие сапоги, черные рубашки. У Юноны перехватило дыхание, когда один из мужчин порывисто развернулся, и она увидела ножны на его боку. Впрочем, тут же она заметила гораздо более удивительную вещь.

На краю поляны бродил небольшой табун. Но лошадьми этих тварей назвать было сложно. Больше всего они напоминали крупные ожившие коряги на четырех сучковатых лапищах — подпорках, лысых и с хвостом из листвы. Седел на них не было, из всей сбруи присутствовали только плетеные уздечки. Как нормальному человеку ездить на таких существах — непонятно. Впрочем, собравшаяся компания на нормальных людей походила мало.

Юнона задумчиво покачала головой, но выйти в открытую так и не решилась. Вместо этого она начала потихоньку отступать вглубь леса. Незнакомцы доверия ей не внушали. Шаг, другой, третий… Сочтя расстояние достаточно безопасным, она развернулась спиной к тропинке и тут же испуганно вскрикнула. Прямо перед ней стоял не замеченный ранее тип, видимо караульный. Сердце на миг сбилось с ритма, а потом застучало вдвое быстрее. Сторож отрезал ей путь к отступлению, случайно или намеренно пропустив ее к месту стоянки. Но Юнону напугало не это.

Он был высокий настолько, что некрасиво сутулился, нависая над девочкой. Темная мешковатая одежда не скрывала, а скорее подчеркивала его неестественную худобу. Движения караульного были резкими, угловатыми, словно тот не очень хорошо владел собственным телом. Но неприятнее всего было его лицо с нездоровой бледной кожей, глазами навыкате без бровей и ресниц и большим тонким безгубым ртом.

Из-за спины послышались крики и шум — отряд собирался посмотреть на улов. Незнакомец протянул к Юноне руку, хищно растопырив длинные тонкие пальцы, и девочка шарахнулась в сторону. При этом глаза сторожа сверкнули настолько красными искрами, что Юнона отмерла. И бросилась бежать.

— Стой! Остановись немедленно, маленькая дрянь! Стой! Я приказываю тебе! — Донеслись разноголосые крики, но девочку они только подстегнули.

Мелькали стволы деревьев, низко растущие ветки словно сами убирались с дороги. У Юноны открылось второе дыхание, но насколько хватит сил, она старалась не думать. Пару раз она споткнулась, но сумела выровняться и даже не сильно потерять темп. Однако с каждой минутой ее шансы падали.

Пока дежурный коротко докладывал предводителю о встрече, пока преследователи усаживались на своих непонятных лошадок, она выиграла небольшую фору. И существа, и сами всадники казались достаточно медлительными. Но они, в отличие от нее, не были уставшими и голодными, и теперь нагоняли ее, медленно, но верно.

Довольно скоро навалилась усталость. Дыхания не хватало, и Юнона стала захватывать воздух ртом. Потом заболели ноги в коленях и щиколотках, закололо в боку. Девочка бежала уже на автомате, выбрасывая рывками вперед ноги, лишь бы не упасть.

Погоня приближалась, и ее исход был изначально предрешен. Ей не убежать и не спрятаться. Возьмут в кольцо и все. «Интересно, меня вначале убьют или»… — мелькнула мысль. «Или» не хотелось; «убьют», впрочем, тоже.

Деревья раздались в сторону, выпуская беглянку на очередную поляну. В центре ее рос огромный раскидистый дуб, затеняющий своей кроной почти все открытое пространство. Ноги одновременно не гнулись и подгибались. Страха уже не было, осталась только бесконечная усталость и бешено стучащее сердце. Юнона подковыляла к исполину и развернулась лицом к преследователям, одновременно упираясь спиной в ствол.

Тех не пришлось долго ждать. Чувствуя, что жертва загнана, и добыча уже никуда не уйдет, они неторопливо выбирались на поляну. Главарь и пара подручных спешились, остальные застыли вдоль кромки свободного пространства, не выпуская, впрочем, девочку из вида.

— Кто вы такие? Что вам от меня надо? — Хрипло выкрикнула Юнона.

Откуда-то сбоку послышался смешок. Главарь и парочка рядом демонстративно переглянулись, и Юнону пробила дрожь. Несколько загонщиков перебросились тихими шипящими фразами, смысла которых девочка не разобрала.

— Закусь! — Радостно прошипел кто-то из непонятных тварей. Нет, возможно, он имел в виду что-то другое, но Юнона услышала именно это. И разозлилась.

— Сам ты хавчик! — Рявкнула девочка, наклоняясь и подбирая толстую ветку. — Нижнее звено в цепочке питания, тупиковая ветвь эволюции!

В стороне раздался угрюмый волчий вой. Юнона слышала его уже несколько раз за день, но впервые он звучал так близко. Твари покосились на девочку, и повытаскивали свои железки из ножен. Юнона истерически хихикнула, представив себе поединок в стиле одна с веткой против десяти мечей. А ее, похоже, боятся!

— Что, посмотрим, кто кого! — Шипеть у нее получилось не хуже, чем у преследователей. А возможно, что и лучше, судя по тому, как они живо попятились.

Слева послышалось глубокое вибрирующее рычание, тихое, и от того особенно пугающее. Юнона повернула голову и плавно сползла по стволу на землю. Стелящимся шагом из подлеска выплывал волк. Девочка судорожно заглотнула воздух — зверь был огромен, размером, пожалуй, с небольшой автомобиль. Широкая грудь, проворачивающиеся под кожей мышцы, большая лобастая голова, густая шерсть, белая настолько, что, казалось, она слегка светится изнутри. И холодный умный взгляд, вскользь мазнувший по ней и впечатливший даже больше, чем острые клычища, демонстрируемые в отнюдь не дружеском оскале.

Волк обманчиво изящно занял позицию между девочкой и отрядом. Широко расставил передние лапы, низко пригнул голову. И снова оскалился.

— Какая приятная встреча, — издевательски пропел главарь, обращаясь к зверю, как будто тот мог его понять. — Кажется, господин заказывал коврик из твоей шкуры.

Волк поднял голову и коротко рявкнул. Словно отдал приказ. Юнона ахнула — из подлеска проявлялись серые тени. Они выходили на поляну, разворачиваясь в полукруг: огромные, поджарые, хищные.

И судя по тому, как скалились их клыки, — очень голодные.

При виде нежданного пополнения преследователи слегка смешались. А потом главарь быстро — слишком быстро для человека — взлетел на спину своей коряге и помчался прочь в окружении трех всадников. Несколько волков ломанулись было за ними, но оставшиеся твари преградили им путь. Белый вожак коротко и злобно взвыл, издалека тут же донесся ответный вой. Зверь мгновенно успокоился и повелительно рыкнул. Это послужило сигналом для стаи, волки атаковали чужаков.

Юнона, зажав рот ладонью, смотрела, как на поляне разворачивается боевые действия. Черные типы быстро спешивались, разворачиваясь в цепь, причем их лошадки явно не собирались оставаться в стороне. Волки кружили вокруг ощетинившегося мечами отряда, пока не рискуя пересечь им одним видимую черту. «Лошадки» злобно повизгивали и щелкали своими расщепленными пастями. Сигнала девочка не расслышала, просто огромная серая волчица молнией метнулась вперед. Пара лезвий сверкнула перед ее носом, но она уже отскочила назад. А вот вожак поднырнул под возвращающимися с замаха мечами и ухватил за плечо одного из воинов. Тот выронил свое оружие и заорал, одновременно нанося удары по морде волка. Напарник слева ударил в бок зверю, белоснежная шерсть окрасилась полоской крови, но стальная хватка не разжалась. Упирающийся пленник был выдернут вперед. Строй качнулся вслед за ним, но поздно — стая уверенно разбила противников уже на два отряда. Двое заученно встали спина к спине, трое прижались к своим скакунам.

Юнона отстраненно отметила, что с лошадками звери стараются не связываться. Во всяком случае, спокойно подставляющиеся под удар оружия, лишь бы только цапнуть жертву, они усиленно избегали близкого контакта с непонятными существами. Теперь со стороны девочка могла оценить сумасшедшую скорость, с которой участники побоища метались по внезапно ставшей тесной полянке. Во время погони незнакомцы двигались куда медленнее.

Шестеро всадников и восемь волков. Численный перевес был не на стороне диких зверей — Юнона отчетливо видела, как на краю поляны одна из коряг подмяла-таки под себя разом жалобно взвизгнувшего волка. Рядом тут же заплясала еще пара серых, провоцируя лошадку и не давая добить своего товарища. И вообще для диких зверей они действовали уж как-то чересчур слаженно. Их вожак вообще проходил сквозь ряды воинов, как горячий нож сквозь масло, просто сметая противников своей массой.

Взгляд Юноны метался по полянке, пока случайно не столкнулся со взглядом одного из ее преследователей. Тот уставился на девочку, словно впервые ее увидел, а потом метнулся прямо к ней. Споткнулся и полетел носом в землю, а позади огромный серый волк уже вцепился в его ногу. Воин рванулся, оставляя в пасти зверя сапог, но до девочки снова не добрался. Пепельная волчица впилась ему зубами в бок, а выплюнувший обувь самец скакнул к шее. Словно в замедленной съемке Юнона увидела, как от слаженных движений этой пары тело несчастного буквально разрывает на части в нескольких шагах от нее.

Фонтанов крови не было. Окровавленных ошметков тоже. Труп, даже не дернувшись напоследок, рассыпался пылью — мелким серым крошевом. Потрепанная одежда так и осталась лежать, а звери равнодушно повернулись к девочке хвостами, приглядывая себе новую жертву. Позеленевшая Юнона уткнула лицо в коленки, зажала уши руками и даже дышать теперь старалась через раз, ртом через подол майки. А то мало ли.

Пробивающийся сквозь ладони шум постепенно стих. Поднять голову девочка не решалась и только беззвучно шептала про себя мантру: «все-хорошо-все-хорошо-все-хорошо!».

Наконец ее макушки коснулось теплое дыхание. Не дожидаясь, пока в нее ткнется мокрый нос (другие варианты рассматривать даже не хотелось), девочка подняла голову и поймала взгляд сидящего перед ней вожака.

У него были зеленые глаза. Темно-зеленые, какого-то прямо болотного цвета. Красивые. Внимательные. Под этим взглядом Юнона терялась, как нашкодившая первоклашка, а в голову почему-то настойчиво стучали всего две мысли. Во-первых, у собак глаза карие. И, во-вторых, пристальный взгляд в глаза дикому зверю рассматривается как вызов и может спровоцировать нападение.

— Я тебя не боюсь, — она искренне надеялась, что ее голос звучит спокойно и дружелюбно.

— Напрасно, — в умных, совсем не звериных глазах вспыхнули смешинки.

— Черт, — жалобно выдала Юнона. Сомнений, что говорит действительно зверь, у нее не возникло ни на миг. Слишком естественно шевелились губы, легко подрагивали крылья влажного носа, виднелись кончики внушительных клыков. Да и голос был уверенным, глубоким и ровным. Впору заслушаться. Чуть прокатывалась в горле буква «р», чуть заметно пелись гласные. Значит, это точно не Земля. — Черт! Кто ты?!

— Вервульф, — зверь чуть склонил голову набок, отчего сразу стал каким-то… домашним что ли?

Девочка быстро мотнула головой, отгоняя непрошенные ассоциации. Перед ней сидел хищник, а не мягкая игрушка в натуральную величину. Ладно, в три натуральных величины.

— Ты оборотень?

Волчище плавно кивнул головой и, не мигая, уставился ей в глаза.

— А теперь я хотел бы услышать, кто ты. Ты странно одета. И выглядишь нетипично.

— В моей одежде нет ничего странного, — задумчиво ответила девочка. — Вот, если бы здесь штамповали Глорию, то это было бы как раз странно. А так все логично. Стоп! А с моей внешностью, что опять не так?!

— Как тебя зовут? — Волчара проигнорировал ее вопрос.

— Юнона. Юнона Гер… — пересохшее горло все-таки напомнило о себе, и девочка закашлялась. — Гер…ма. нова.

— Юнона Герр, — задумчиво блеснули зеленые глаза. — Откуда ты, Юни?

— Юни?

— Ты привыкла к полному имени? — Зверь удивленно вскинул бровь.

— Нет-нет, звучит мило. Только необычно. Но мне нравится. А скажи, тебя зовут, — она замялась.

— Вервульф, — ровно повторил зверь.

— Вервульф по имени Вервульф? Оборотень по имени Волк?

В глазах зверя мелькнула странная тень, и Юни поспешила уточнить.

— А в этой сказке ты герой или злодей?

— Ни то, ни другое, — похоже, ей удалось его удивить! — Я, как ты отметила сама, волк по имени Волк. Вожак, живущий сам по себе и по своим собственным законам. Это обычная жизнь, не имеющая ничего общего со сказкой, и ты все же ответишь мне, откуда ты родом.

— Откуда? — Юнона нахмурилась. — Ладно. Скажи, названия «Россия, Земля, Солнечная система, Млечный путь» тебе хоть о чем-то говорит?

— Я не знаю в округе таких поселений. Какая именно земля?

— А их, что, несколько? Планета Земля! Я не знаю, как вы называете ее здесь, я вообще не уверена, что вы когда-либо слышали о моем мире. Понимаешь ли… На тему сказки: у нас не водятся говорящие звери. Тем более, разумные.

— Тьма Праматерь, ты иномирянка? — Ноздри волка хищно раздулись, он привстал и сразу навис над девочкой.

— Да, похоже на то, — она пихнула его ладонями в грудь, побуждая отодвинуться. Он автоматически отступил на пару шагов, а задержавшиеся на краю прогалины звери недовольно заворчали.

— Ты магичка?

— Вряд ли. До сегодняшнего дня точно не была, — она язвительно усмехнулась.

— Тогда как ты преодолела барьер?

— Какой?

— Нарванна окружена непроницаемым барьером. Его не могут пробить уже более десяти лет. Барьер непроходим — ни в ту, ни в иную сторону.

— Но я-то здесь, — резонно заметила девочка. — Я надеюсь, это не значит, что я здесь застряла?

— Не знаю. Не знаю. Рассказывай. Все!

Юнона принялась рассказывать, подробно и путано, периодически отвлекаясь на описание своего мира. Оборотень слушал внимательно, периодически морщился от ее бесконечных подробностей, но молчал, позволяя выговориться. Оживился он только, когда Юни упомянула таинственный синий туман.

— Ты ведь знаешь, что это за туман был? — Осторожно спросила она. — Волк, мне действительно необходимо это знать. Ну же, информация за информацию!

— Не Волк, а Вервульф, — сварливо поправил зверь. — Хочешь знать, во что ты вляпалась? Ты проводила какие-либо ритуалы? Взывала к высшим силам?

— Каким еще силам? Я же сказала, что у нас нет магии. Ритуалы не действуют! Высших сил нет!

— Интересное заблуждение для прошедшей сквозь Тьму, — с сарказмом хмыкнул зверь. — Еще и выбравшейся оттуда живой. Таким талантом далеко не каждый маг обладает.

— Что такого страшного в этой Тьме? Там было так спокойно и уютно. Словно я наконец-то дома. Реально дома. Ну, ты меня понимаешь?

— Нет. Синяя Тьма — дорога в мир мертвых. Ты прошла через мир Теней, девочка. Я боюсь, что он навсегда оставил на тебе свой отпечаток. Это изначальная сила, обладающая собственной волей и разумом. И на твоем месте я молился бы всем известным богам, чтобы она забыла о твоем существовании. И поменьше бы рассказывал, откуда ты.

— Не надо меня забывать! Она меня сюда перетащила, а мне еще назад возвращаться! Там мои родители уже, наверное, с ума сходят!

— Про возвращение пока можешь забыть, — прервал ее скулеж оборотень. — Теперь мне предстоит решить вопрос, что делать с тобой.

— Ничего со мной делать не надо, — сердито буркнула Юни.

Волк поднялся и сладко потянулся. Потом серьезно заглянул в глаза девочке и произнес:

— Оставлять тебя здесь нельзя, идти тебе некуда. Поэтому побудешь какое-то время пока с моей стаей. Добро пожаловать в Нарванну. Садись мне на спину.

— Как на спину? Ты же не лошадь, а я не Иван-царевич — растерялась Юни.

— Лошадей, как ты, может, заметила, здесь нет. А никто другой тебя на спину не пустит. Садись.

Под возмущенными взглядами членов стаи, остававшихся на полянке, Юнона вскарабкалась на спину пригнувшемуся вожаку. Тот легко выпрямился, тряхнув девочку, и не оглядываясь, нырнул в густой подлесок.

Разговор затих, не успев начаться. Ехать на спине оборотня оказалось очень удобно, зверь уверенно продвигался мягкой рысцой, а позади и немного в стороне мелькали серые шкуры его сородичей. Юнона немного покрутила головой по сторонам, но однообразное мелькание зелени быстро ее утомило. Она вначале неловко оперлась на локти, а потом и вовсе растянулась на спине зверя, забросив ноги ему на спину. Зевнула пару раз в теплую, пряно пахнущую шерсть и незаметно заснула.

Глава 2. Волчьи заморочки

Когда Юни открыла глаза, лес заливал мягкий свет раннего утра. Несколько минут она лежала, не шевелясь, вспоминая, что случилось вчера, затем рывком откинула укутывавший ее старый плащ, приподнялась и широко распахнутыми глазами оглядела мир.

Сон продолжался. Девочка находилась на краю небольшой залитой солнцем прогалины в тени раскидистого дуба. По крайней мере, это дерево походило на дуб. Неподалеку сидела большая серебристая волчица и внимательно смотрела на нее.

— Доброе утро, — осторожно произнесла Юни.

— Привет, — насмешливо ответила та. — Выспалась?

— Да, пожалуй. А где все?

Она не стала уточнять, кого именно подразумевала под всеми. И так вся ее одежда оказалась в длинных белых шерстинках, как будто она не просто ехала верхом на оборотне, а еще и спала, вцепившись в него, как в любимого мишку.

— Разбежались. Большинство из нас не находится в лесу постоянно. Остальные соберутся к вечеру, не раньше.

— То есть, сейчас здесь только ты и я?

— Только ты и я, — волчица насмешливо вывалила язык. — Наконец-то вижу нормальную реакцию на присутствие оборотня. Не волнуйся, тебе вполне хватит времени и умыться, и позавтракать, и уйти до возвращения других членов стаи.

— Уйти? — Юнона осторожно поднялась. — А что скажет на это Вервульф?

— Он прекрасно тебя поймет, — передернула плечами лохматая зверюга. — Поверь, уж он-то возражать не будет.

— Он спас мне жизнь вчера. Я не могу уйти, даже не попрощавшись, — с намеком произнесла девочка. В отсутствие вожака она чувствовала себя странно неуверенно.

— Это было вчера. Послушай, ты же не можешь задержаться в стае — твои родные будут волноваться! Ты ведь куда-то шла — я провожу тебя немного. Не бойся, с упырями ты больше не столкнешься, мы их здорово вчера потрепали.

— Меня не нужно провожать, — насчет упырей девочка мысленно сделала отметку, но решила повременить с расспросами. О таких вещах лучше думать на свежую голову.

— Лес опасен, — вкрадчиво произнесла волчица. — Вожак мне голову оторвет, если тебя кто-нибудь схарчит по дороге.

— Конечно, — язвительно улыбнулась Юнона. — Поэтому ты так настойчиво меня выгоняешь. Чтоб, мол, если меня кто и схарчит, то только не вы. Где здесь можно умыться?

— Слева тропинка, как раз к ручью выглядит. Нет, не та, которая за боярышником, — крикнула она вслед девочке. — А та, которая справа от шиповника!

Юни недоуменно уставилась на две весьма похожие тропки, начинающиеся за двумя абсолютно одинаковыми кустами. И какой из них что?

— Ох, ты ж горе мое, — волчица ткнула девочку носом в спину. — Вот за тем кустом. Который дальше. Тебя как вообще зовут, чудо?

— Юнона. Но лучше Юни.

— Я — Бланка, — серая церемонно склонила голову. Выглядело это достаточно забавно, и девочка не сдержала улыбку. Бланка смешно наморщила нос в ответ.

— Так откуда ты, Юни? Куда ты шла? Ближайшее поселение очень далеко, люди сейчас не рискуют заходить в чащу поодиночке и без оружия.

— Упырей боятся?

— Нас, — серьезно ответила волчица.

— Глупо, — пожала плечами девочка. — По мне упыри куда страшнее.

— Сколько людей, столько и мнений, — взгляд серой стал внимателен. — Так ты не скажешь мне, откуда ты?

— Я сказала вчера Вервульфу, и он велел молчать, — вздохнула Юнона. — Извини. Я никуда не уйду, пока не переговорю с ним. Тем более что он сам сказал, что я пока побуду со стаей.

— Девочка, ты с ума сошла? Он же белый! — Попятилась Бланка.

— И что?

— Он белый! Ты считаешь, что общество оборотня с белой шкурой для тебя безопасней, чем мое? Белые даже страшнее, чем черные! Не пытайся найти среди них друзей!

— С этим я сама разберусь, — нахмурилась девочка. — Съест он меня, что ли?

— Съесть не съест, а убить убьет! Они практически не могут противостоять безумию.

— Вервульф не похож на безумца. Напротив, он…

— Да из какой же ты глуши? Ты что, не знаешь, что такое волчье безумие?!

— Представь себе, ни малейшего представления не имею, — рявкнула в ответ Юнона.

Бланка несколько мгновений открывала и закрывала пасть, словно внезапно лишилась дара речи, а потом неожиданно мирно выдала:

— Хорошо! Я тебя предупредила. Силой я тебя не потащу, у тебя своя голова на плечах есть. Разбирайтесь сами. Только, если он тебя убьет — виновата будешь ты. Не он, а ты!

Юни недоуменно посмотрела вслед волчице, скорчила рожу и нырнула под нависшие ветви.

Только чужой ревности ей не хватало для полного счастья.

Идти пришлось далековато, но это было даже к лучшему. Возмущение успело немного улечься. Поток воды на предвзятый взгляд Юноны был широковат для ручья, напоминая скорее неширокую мелкую речушку. Впрочем, девочка-то в настоящем лесу была, пожалуй, первый раз в жизни.

Она присела прямо на траву возле воды и задумалась. Вчера в состоянии стресса и усталости ей было не до этих мыслей, но сегодня неприглядная правда вставала во всей красе. И теплого бока оборотня рядом не было.

Юнона вздохнула, долго, прерывисто. На глаза наворачивались слезы. Она сморгнула и с неожиданной злостью брызнула в лицо ледяной водой. Расклеилась, блин! Можно подумать, от смены реальности что-то изменилось. Как там она никому не была нужна, так и здесь.

Над ухом раздалось насмешливое всхрапывание, и щеки коснулось что-то теплое и бархатистое. Юнона подняла глаза и ахнула. Невероятно, сказочно, но прямо посреди ручья стоял молочно-белый единорог! Вода мягко огибала его стройные ноги, густая грива волнами спадала ему на крутую шею, челка завивалась вокруг длинного, тонкого, спиралью закрученного рога. Изящное тело даже с натяжкой нельзя было назвать лошадиным. Скорее оно напоминало о ланях, сернах, на худой конец, антилопах. Но все эти подробности Юнона почти не замечала. Куда важнее были его глаза — большие, мудрые, глубокого синего цвета. Их взгляд гипнотизировал. Голова существа, словно выточенная мастером из чистейшего куска мрамора, была совсем близко. Протяни руку и дотронься.

Что Юнона и сделала. Затрещали кусты за спиной, она непроизвольно обернулась, и ее пальцы коснулись пустоты. Единорог исчез, а за спиной девочки стоял Вервульф.

— Ты его видел? — Ахнула Юни. — Видел?!

— Кого? — Зверь оказался рядом в мгновение ока, мазнув боком по плечу девочки. Шерсть на холке вздыбилась, лапы напряглись, ноздри шевельнулись, считывая запахи.

— Ты же пришел, когда он еще был, ты должен был его увидеть, — тихо сказала Юни.

— Юни, здесь никого не было.

— Как не было? Я только что видела единорога! Он меня коснулся, — возмутилась девочка.

— Вот это меня и настораживает, — тихо проворчал волк. — Но напуганной ты не выглядишь.

— Можешь не верить, но я всю жизнь об этом мечтала! У нас это только сказки. А здесь… Он был настоящий. Скажи, ты видел хоть раз в жизни единорога?

— Нет, — мотнул головой зверь. — Моя мать видела. Она рассказывала, что тот вечер принес чудо. Правда, чудо оказалось жестоким.

— Расскажешь?

— Нет. И ты впредь в лес одна не ходи. Я скажу Бланке.

— Еще чего не хватало! — Возмутилась девочка.

— Юни, я не знаю, что ты видела, но здесь никого живого не было. Я не уверен даже, что это был действительно единорог.

— А кто, если не он? Это же магия!

— Магия магией, но единороги — существа из плоти и крови. А это… Это больше похоже на призрак.

— Это неправильный мир, и в нем водятся неправильные единороги, — проворчала девочка. — А еще живут неправильные волки. Но знаешь… Кажется, меня это устраивает.

— Ну — ну, — хмыкнул неправильный оборотень. — Если неправильная иномирянка уже умылась, то мы можем пойти позавтракать.

— А что у нас на завтрак? — Девочка поднялась, опираясь на спину зверя. — Или кто? Только, чур, не я, я сама кушать хочу.

Бланка, увидев Юнону рядом с вожаком, демонстративно поморщилась и отвернулась. Девочка так же показушно проигнорировала недовольство серой. Тем более что она действительно была дико голодна. Откуда посреди дикого леса взялись хлеб с куском вяленого мяса и кувшин чего-то похожего на компот, она решила не думать. Оборотни к трапезе не присоединились, предпочитая метать друг на друга недовольные взгляды.

Первой не выдержала серая и, как только Юнона довольно вздохнула, отставляя в сторону кувшинчик, пошла в атаку.

— Вожак, не будут ли родные волноваться о нашей гостье?

— Будут, еще и как будут, — согласно кивнул волк. Насмешливо покосился на девочку.

— Она меня с самого утра выставить пытается, — тут же наябедничала та.

— И правильно, между прочим, делаю! О тебе, кстати, забочусь, — возмутилась серая.

— Юни, я так понимаю, ты ничего не сказала нашей пушистой подруге?

— Ты сам велел молчать, — пожала плечами девочка.

— Как мило. Если честно, я сам не ожидал, что ты послушаешь моего совета.

— Тогда выкладывайте сейчас, — подозрительно прищурилась волчица. — О чем вы тут секретничаете?

— Нашей подруге некуда идти, Бланка. Вчера она ухитрилась миновать Великий барьер. Вернуться она не может.

— Нет, вернуться мне надо в любом случае! Если ваш барьер проходим в одну сторону, то должен быть способ пройти его в другую сторону.

— Подождите, — серая вздыбила шерсть. — Ты что… из другого мира?! Но как?

— Влезла по глупости, куда не надо было, вот и попала, — проворчал волк. — Поэтому теперь, Бланка, она на твоем попечении. Вы с Шаргом отвечаете за нее.

— Вервульф, Бланка, — прервала девочка волчицу, открывшую было рот. — Со мной все более-менее ясно. Но я умираю от любопытства. Что это за место? Что тут происходит? С кем вы дрались вчера? И самое главное, как мне теперь вернуться домой?

— Что происходит? — Задумчиво переспросила волчица. — Знаешь, милая, ничего хорошего. Для путешествия ты выбрала не то время и плохое место. Ты попала в Нарванну. Мы находимся на севере огромного Нарваннского острова в Светозарном лесу. Наш мир состоит из двух островов — собственно Нарванны и Лазурного.

— Подожди, — перебила девочка. — Как это мир состоит из двух островов? А что за ними?

— А за ними море и Граница, — хмыкнул волк. — Предания гласят, что наш мир — один из немногих, где Граница настолько явная и так близко находится.

— Я слышала, что сильнейшие драконы даже могут долетать до нее, — уточнила Бланка.

— Не понимаю, — растерялась девочка. — Если в двух словах о нас, то мы живем на огромной планете, имеющей форму шара, планет, по крайней мере, необитаемых очень много, они вращаются вокруг звезд, и все вместе образуют Галактику. Это невообразимые расстояния. Разве у вас не так? У вас на небе так же светит солнце, ночью появляются звезды и луна. Какая может быть граница?!

— Ты прошла в Нарванну сквозь Тьму Прамира, — веско произнес волк. Бланка округлила глаза и, кажется, если б смогла, то пальцем бы у виска покрутила. — Именно она окружает Нарванну по периметру. Войдя в нее, окажешься в другом мире. Если повезет.

— Не повезет — вернешься назад? — Неловко пошутила девочка. Бланка смотрела на нее, как на идиотку, и это, откровенно говоря, раздражало.

— Нет, заблудишься в Мире Теней, — язвительно проворчала волчица. — Только старейшие драконы и опытнейшие из магов рискуют ходить непосредственно сквозь Тьму. Нормальные люди пользуются порталами, природными либо созданными. Как тебя угораздило попасть в Прамир? Это смертельно опасно.

Юни вздохнула и коротко описала свои приключения за прошлый день. Н-да, судя по нахмуренному лбу Бланки, теперь Юноне светит полный контроль.

— Подождите-ка! — До девочки, наконец, дошел смысл последних фраз волчицы. — Вы хотите сказать, что прекрасно осведомлены о параллельных мирах и способах перемещения туда? Это все возможно? Я смогу вернуться!

— Не все так просто, милая, — вздохнула Бланка. — Совсем все не просто. У нарваннцев никогда не было своих правителей, во всяком случае, у людей. Я не имею в виду гномов и эльфов, они всегда жили изолированно. Но в целом жизнь нашего мира всегда контролировалась магами. Они хранили мир и порядок на наших землях. До недавнего времени. Порядка десяти лет тому назад…

— Тринадцати, — коротко поправил вожак. — Началось все тринадцать лет тому назад.

— В общем, один из магов возжелал власти. Сильнейшие из его противников были обманом изгнаны за пределы Нарванны, и Венджер отгородил наш мир непроходимым Барьером, чтобы те не смогли вернуться. Барьер невозможно взломать ни снаружи, ни изнутри, он простоит столько же, сколько проживет его создатель. Ты не можешь вернуться, Юни. Прости, но это невозможно.

— Это было бы невозможно, если бы я не сидела тут перед вами! — Взорвалась девочка. — Что-то ведь можно сделать! Кто конкретно знает что-нибудь об этом барьере? Кто вообще населяет этот мир?

— К основным разумным народам Нарванны относятся люди, оборотни, эльфы, гномы и драконы. Ты можешь рассчитывать на помощь только первых двух. Остальные с воцарением Венджера ушли в изоляцию. Открыто его не поддерживают, но и не противостоят. Гномы с ним, правда, окончательно разругались, но из своих гор они в жизни не вылезут. Что творится в мозгах у драконов, обычным смертным не понять. Один из их племени служит Венджеру. Остальных давненько не видели. Эльфы? С ними вообще ничего не ясно. Говорят, Венджер учился у них. Как бы то ни было, они закрыли проход в свои земли. Поддержки в борьбе с Венджером они ни разу не оказали.

— Ну, а чтоб тебе совсем жизнь сказкой не казалась, — добавил Вервульф к словам волчицы. — Люди и оборотни враждуют. Поэтому о знакомстве с нами тебе лучше не распространяться.

Он встал и потянулся.

— Это опасный мир, Юни. Венджер подминает его под себя. Западный лес — его вотчина. Ему служит нежить — именно его упыри гнались за тобой вчера. Дороги небезопасны. Мы, как можем, выслеживаем его посланцев, но нас мало. Из вчерашнего отряда четверым удалось уйти. И они видели тебя, Юни. Они тебя помнят.

— Спасибо, обрадовал, — хмуро пробормотала девочка. Вопросов меньше не стало, но вначале надо было осмыслить полученную информацию.

Она подхватила кувшинчик и отправилась к ручью — помыть и заодно набрать питьевой воды. Волки проводили ее взглядами.

— Иномирянка. Иномирянка! — Бланка задумчиво наморщила носик. — Подожди-ка. Вожак, а ты, что, ей не объяснил?

Вервульф недовольно поморщился, но отрицательно мотнул головой.

— Ну, ты, вожак, и скотина! — Потрясенно ахнула серая. — Ты ее жизнью, между прочим, рискуешь!

— Вот для этого мне и нужны вы с Шаргом, — холодно ответил оборотень. — И, Бланка, поверь, если ты понарассказываешь ей про меня страшилок, никому не станет от этого лучше. Сейчас только мы можем ее защитить.

Юнона лежала животом на траве и задумчиво водила пальцами в прохладной воде. Когда серая растянулась рядышком, девочка даже не повернула головы.

— О чем задумалась?

— Тебя Вервульф мне в няньки отрядил?

— Можно сказать и так. Сама понимаешь, он не может уделять тебя все время.

— Ходить за мной хвостом тоже не обязательно.

— Необязательно, — легко согласилась волчица. — Но мне так спокойней. Расскажи мне о своем мире.

Юнона перевернулась на спину и закинула руки за голову.

— Что тебя интересует?

— Все, — пожала плечами волчица. — Я знаю, что путешествовать между мирами возможно. Здесь у нас хватает пришельцев, особенно среди магов. У многих в соседних реальностях есть родственники. Когда-то это было в порядке вещей. Нарванна — маленький мир, здесь мало возможностей. Когда воздвигся Барьер, мне было одиннадцать лет. Сама понимаешь, я никогда не покидала Нарванны и едва ли когда-нибудь смогу это сделать. Расскажи мне, как живут в другом мире.

Юнона помолчала, собираясь с мыслями. А потом заговорила. О себе, о своей семье, о школе. О своем городе и своей стране. О своей планете и о своей вселенной. Бланка слушала, практически не прерывая. Когда Юни замолкла, она приподняла голову с живота девочки (и когда только успела пристроиться?).

— У вас интересно. У нас все намного проще. К примеру, мы редко используем имя рода, у большинства нарваннцев его заменяет место проживания. Я ведь правильно поняла вожака: твое полное имя — Юнона Герр?

— Не совсем. Фамилия, вообще-то, Германова, но пусть будет сокращенно.

— Германова звучит лучше, чем Герр.

— Тебя просто в школе фрицем не обзывали, — хмыкнула Юнона. — Вообще-то меня должны были назвать Герой. Мол, необычно и красиво. Спасибо, бабушка вмешалась и предложила заменить греческое имя римским аналогом. А то б меня так и звали — Германова Гера Германовна. На дворе трава, на траве дрова!

— Что ж, в простых именах есть своя прелесть, — усмехнулась волчица. — Знаешь, никому не называй свое полное имя. Максимум, фамилию в укороченном варианте. Тебя и так будет сложновато выдать за нарваннку. Прятаться в стае ты ведь всю жизнь не сможешь.

— А что, я так сильно отличаюсь от живущих здесь людей?

Бланка пояснила. Юнона схватилась за голову. Видите ли, и ростом она не вышла (ее метр шестьдесят пять были на полголовы ниже среднего роста коренных нарваннцев). И русый оттенок волос не угодил — для северянки волосы слишком отливают золотом, для южанки — слишком темные, даже с учетом успевших выгореть на солнце прядей. Добило заявление Бланки про глаза. Мол, у нарваннцев глаза могут быть только чистых оттенков — серые, карие, черные, синие, голубые. Темные, светлые, насыщенные, блеклые, но всегда чистые. А у девочки они, видите ли, серо-зеленые.

В общем, предложенная серой волчицей версия маскировки была абсолютно неприемлемой.

— Глаза не поднимай, волосы спрячь, рот не открывай, никуда не ходи. Я ничего не забыла? — Возмущенно прошипела девочка. — Бланка, как ты себе это представляешь?

— Захочешь жить, и не на такое пойдешь. Тебе опасно здесь находиться. Такова реальность.

— Бланка, я за неполных полтора дня видела упырей, оборотней и единорога. К черту реальность! Мне ее еще дома хватило. Сказки хочу, сказки! Со счастливым концом!

— Скажи, если тебя прикончат не на третий, а, к примеру, на пятый день, для тебя это будет достаточно счастливый конец?

Юнона несколько минут смотрела на волчицу, потом вздохнула и отвернулась.

— Ладно, не злись, — примиряюще ткнулся в плечо мокрый нос. — Все образуется. Вожак обещал на обед отловить кролика. Если у него будет хорошее настроение, то он его даже разделает и зажарит.

Юнона повернулась к волчице и нахмурилась, пытаясь представить эту картину.

— Юни, мы истинные оборотни, равно контролирующие обе ипостаси. Как бы наши сородичи иначе жили среди людей? Просто в лесу в волчьем теле удобней, — рассмеялась волчица.

— Бланка, — неуверенно спросила девочка. — Скажи, а еще разумные животные здесь водятся?

— Прости, не поняла? — Наморщила нос волчица.

— Ну, говорящие животные, — неуверенно попыталась пояснить Юнона. — Олени, там, кролики?

— Хвала Тьме Изначальной, такого у нас нет! — Энергично мотнула головой Бланка.

— Почему? — Простодушно удивилась девочка. — Болтают много?

— Нет, милая, — покровительственно улыбнулась серая. — Просто представь сама: если бы по здешним лесам бегали говорящие зайцы, то чтобы мы тогда жрали?

Прошло три дня. За это время неугомонные оборотни почти ни на минуту не оставляли Юнону одну. Правда, она быстро заметила, что компанию ей составляет, в основном, Бланка. С волчицей девочка не то чтобы сдружилась, но общий язык нашла довольно быстро. Почти десять лет разницы в их случае почти не чувствовались, Юноне иногда вообще казалось, что безбашенная Бланка — ее ровесница. В целом, ладили они отлично. Периодические размолвки и разборки, когда в волчице в очередной раз просыпался материнский инстинкт, не в счет. В любом случае, к приходу вожака они успевали раз по десять поссориться и помириться.

Вервульф постоянно пропадал в чаще по своим важным вожачьим делам. Юнона сказала бы, что он старательно ее избегает, если бы не одно неизменное «но»: каждый вечер он возвращался и позволял девочке, завернувшейся в старый плащ, прикорнуть под своим теплым боком.

Поэтому, когда Юнона неудачно повернулась во сне и не почувствовала надежной поддержки, сон с нее слетел моментально. Она открыла глаза и несколько минут всматривалась в ночную темноту. Которая таковой, впрочем, не являлась. Между стволами мелькали странные огоньки — золотистые, зеленоватые и голубые. Они кружили в воздухе, прятались в кронах, подсвечивая листву, танцевали над землей.

Юни сама не заметила, как оказалась на ногах, и сделала шаг навстречу чуду. В следующий миг ее предплечье сжали острые волчьи клыки.

— Талехо шабрарашь? — Перебирая зубами по коже, прошамкал зверь.

— И вовсе не обязательно меня жевать! — Возмутилась девочка. Тихо и очень интеллигентно.

— Далеко собралась? — Послушно повторил крупный темный волк, выпуская обмусоленную руку и насмешливо сверкая глазами.

— Ты кто? — Вопросом на вопрос ответила девочка.

— Шарг, правая лапа вожака. А ты Юнона. Этой ночью, выражаясь языком твоего мира, я твоя личная нянька.

— Я в няньках не нуждаюсь, — огрызнулась девочка. На сердце немного полегчало.

— Это я и так вижу, — галантно склонил голову оборотень. — Поэтому еще раз спрашиваю: далеко ли ты среди ночи собралась? Дозорные в трех милях отсюда видели нежить, стая охотится в полном составе. Оставь подвиги специалистам.

— Что это? — Указала рукой Юнона на загадочные огоньки. Пререкаться с волком ей не хотелось; насколько далеко или близко эти загадочные три мили, она понятия не имела. А огоньки — вот они.

— Если бы ты знала, сколько людей задают этот вопрос, — проворчал под нос зверь.

— Люди задают, — пожала плечами Юни. — Почему бы оборотню не ответить?

— Потому что в Нарванне оборотни входят в понятие «люди». А если честно… Я не знаю. Это явление появилось года полтора как. Летом чаще, осенью и весной реже, зимой почти никогда.

— Это магия, — прошептала Юнона, заворожено наблюдая за полетом огоньков. Один из них, словно повинуясь беззвучной просьбе, опустился на протянутую ладонь девочки. Девочка и оборотень синхронно уткнулись в ладонь носами. Пушинка, переливающаяся теплым мягким светом, невесомо взметнулась в такт их дыханию и поплыла дальше.

— Непонятно, но красиво, — отметила девочка. — Пойдем, прогуляемся?

— Э, нет, — мотнул головой зверь. — Мне Бланка рассказывала, как ты по лесу ходишь.

— Нормально я хожу!

— Да-да, а то, что пару раз чуть на гадюку не наступила, это мелочи. Ты в этой мгле сейчас просто ноги переломаешь.

Юни угрюмо насупилась. За змей она уже успела поругаться с волчицей. Если они в действительности были. Девочка не заметила даже змеиного хвоста, а вопли серой звенели тогда на весь лес. И осиное гнездо она сбила абсолютно случайно, а вместо того, чтобы злиться, можно было заранее предупредить.

Шарг насмешливо фыркнул.

— Знаешь, Юни, поболтали, познакомились, и хорош. Ложись-ка ты спать. Стая может вернуться в любой момент, если охота увенчается успехом.

— А мне без грелки под боком не спится! — Огрызнулась девочка. Она завернулась в плащ и снова улеглась на свою лежанку. Они с Бланкой обустроили вполне сносное ложе с помощью веток, охапок травы и плащей. Раздался короткий вздох, и под спину девочке подкатилось что-то большое и теплое.

— Так лучше?

— А вожак мне на сон грядущий колыбельную поет, — капризно протянула девочка.

Волк обреченно вздохнул и начал было что-то тихо порыкивать. У девочки от смеха затряслись плечи, и зверь мгновенно понял, что его просто дурят.

— Спи, давай, — беззлобно скомандовал он, завозился за спиной, пару раз толкнув ее, и затих.

Проваливаясь в сон, Юни хмыкнула — вервульфозаменитель из Шарга получился сносный.

Юноне показалось, что прошло всего несколько минут, как ее растормошили. Отчаянно зевая, она попыталась увернуться, но в щеку тут же ткнулся мокрый волчий нос.

— Сколько времени? — Она приподнялась, опираясь о спину Шарга.

— Полчаса как рассвело, — тихо ответил Вервульф. — Подъем, стая будет здесь с минуты на минуту. Я несильно их обогнал.

— Ну, ты и садюга, — жалобно зевнула девочка. — Я так рано даже в школу не вставала.

Вместо ответа оборотень буквально закинул ее себе на спину и опрометью кинулся в чащу. В укромном уголке вниз по течению ручья их уже ждали Бланка и еще одна незнакомая волчица с ясными голубыми глазами. Вервульф скинул в траву успевшую прикорнуть у него на спине девочку, настороженно зыркнул по сторонам и скрылся.

— Кто-нибудь может мне объяснить, то здесь происходит? — Душераздирающе зевнула Юнона.

— Вожак решил тебя переодеть, — коротко пояснила Бланка.

— Нафига? К чему такая срочность?

— Он считает, что тебя надо спрятать, — тихо произнесла голубоглазая.

— Я ему, что, любимая косточка? — Возмутилась девочка. — Ни от кого не прятал, а тут вдруг решил заныкать. Зачем?

— Он не хочет, чтобы все знали, что ты иномирянка, а твой наряд слишком приметен, — хмыкнула Бланка. — Брэнда как раз вернулась сегодня из деревни и принесла тебе одежду. Должна подойти, так что раздевайся!

— К чему эти глупости? — Проворчала Юни, стаскивая майку. — Полстаи и так в курсе, кто я. А кто не в курсе, тот видел меня во время разгрома упырей. И не принюхивайся к моим носкам, я их еще вчера, между прочим, стирала!

Две волчицы с проказливыми ухмылками переглянулись, отступили на пару шагов, резко вскинулись и вот уже перед изумленной Юноной стоят две девушки.

— Так вот ты какой, серый волк! — Выдохнула Юнона, рассматривая подружек.

Бланка оказалась высокой пышноволосой девицей крепкого телосложения. Брэнда была чуть ниже и выглядела чуть хрупче, но только в сравнении с Бланкой. Жесткие локоны Бланки оказались сочного каштанового оттенка, глаза остались светло-карими. Толстая коса Брэнды была светло-пшеничного оттенка.

И обе в штанах. Этот факт девочка отметила уже после того, как развернула полученный ворох ткани.

— Что это? — Скептически уточнила она.

Девушки переглянулись, хмыкнули и завертели девочку в разные стороны. На Юнону нацепили короткую сорочку и панталоны, на них штаны подлиннее, поверх длинное полусвободное платье из темно-зеленой плотной ткани. Платье притягивалось подобием корсета, из которого должна была эффектно выглядывать грудь. У Юноны пока эффектно выглядывать было нечему, поэтому скромное декольте ее весьма порадовало. Поверх всего этого великолепия полагалась верхняя юбка, представляющая собой полосу ткани более яркого оттенка и удерживаемая широкими лентами на талии. Ленты продевались в специальные петли и завязывались бантом на пояснице.

— Ну как? — Гордо спросила Брэнда, когда девочку перестали тормошить, вертеть в разные стороны, одергивать, завязывать и поправлять различные детали.

— Как капуста, — честно ответила Юни, пытаясь рассмотреть себя в воде маленькой запруды. — Я в этом великолепии на Вервульфа не залезу.

В целом получилось миленько. Только платье было само по себе, а Юни сама по себе. Она нахмурила лоб, пытаясь согнать растерянное детское выражение лица, но ей это слабо удалось.

— Забудь про вожака! — Возмутилась Бланка. — Лучше вообще к нему при свидетелях не подходи. Мы с Шаргом все время будем рядом, так что с другими волками старайся не заговаривать. А сейчас сядь!

Вдвоем с Брэндой они уложили волосы Юноны дулькой на голове. Девочка тихо порадовалась, что не сделала себе по примеру одноклассниц какую-нибудь супермоднявую стрижку. Как только подруженьки отпустили ее, она легонько тряхнула головой. Непослушные мягкие волосы мгновенно развалились по плечам. Бланка что-то тихо пробурчала под нос и взялась наверчивать новую гульку.

Пока Бланка возилась с прической, вторая девушка свернула одежду Юноны с обещанием припрятать в укромном месте. Даже кроссовки — и те отобрали. Вместо них Юни выдали очаровательные белые носочки и мягкие-мягкие закрытые туфельки на толстой подошве. Сделав в них несколько шагов, девочка сочла замену весьма достойной.

— Ну что? — Она прокрутилась на носочках. — Как я выгляжу? К выходу в свет готова?

— Нормально, — девушки одинаково склонили головки на бок. — Если не присматриваться, сойдет.

— А чтоб не присматривались, — прищурилась Бланка. — Попробуем одну вещь. В конце концов, это нужно только на сегодня. А потом вожак снова всех разгонит патрулировать лес.

— Что ты задумала? — Забеспокоилась девочка, наблюдая, как Бланка возле воды срывает высокий стебель с длинными острыми листьями. С места слома на землю тут же начали капать тяжелые тягучие капли.

— Запрокинь голову и открой глаза, — скомандовала Бланка.

— Бланка, ты уверена? — Растерянно спросила Брэнда.

Юни хотела было уточнить, что задумали две волчицы, но поздно: глаза резко обожгло. Коротко вскрикнув, она попыталась смыть щиплющий зрачки сок, но подружки вцепились ей в руки мертвой хваткой. По щекам потекли слезы, кое-как проморгавшись, девочка вырвалась и бросилась к воде.

И чуть не упала. Яркое утреннее солнце слепило глаза, все виделось расплывчато и нечетко. Сразу закружилась голова.

— Осторожно! — Бланка подхватила девочку под локоть и подтащила ее к воде. — Теперь можешь умыться, станет легче.

— Какого черта! — Прошипела девочка. Холодная вода особого облегчения не принесла. — Да чтоб тебя!

— Сок этой травки слегка расширяет зрачки, — донеслось пояснение Брэнды. — Таким образом, мы замаскируем цвет твоих глаз. Никто ничего не заметит.

— Слегка расширяет? — Прохрипела Юни, поворачивая лицо на звук голоса. — Никто не заметит?! Я идти не могу, я ничего не вижу! По-моему, это весьма заметно!

Волчицы сдавленно ахнули, рассмотрев результат своих трудов. До Юноны донеслось тихое «перестарались», и она сжала кулаки.

— Ничего страшного, — с деланной беззаботностью заметила Бланка. — Это быстро пройдет. Зато ты гарантированно никуда не влезешь. Помаячишь с краю полянки, что, мол, еще жива, и мы тебя припрячем.

— Это Вервульф придумал? — Тихо уточнила девочка.

— Нет, Юни, это придумала я, — отмахнулась Бланка. — Стая видела, что вожак забрал тебя с собой. Стая должна видеть, что ты жива и невредима. Я прошу тебя, Юни, не упрямься. Ради вожака. Не создавай ему проблем.

— У нас друг с другом нет проблем, — проворчала Юни, опираясь на руку волчицы. Брэнда подхватила ее под второй локоть. Неуверенно переставляя ноги и поминутно спотыкаясь, девочка добавила. — Я от него вообще ни на шаг теперь не отойду.

Народу на поляне прибавилось. Отчаянно щуря глаза, девочка насчитала с десяток оборотней, не считая подружек. Огромные, мохнатые, они дружно повернули головы в ее сторону, стоило их трио показаться. Брэнда мгновенно перетекла в волчье обличье и смешалась с сородичами, а Бланка потянула девочку в сторону.

Юни примостилась в тени на крупном камне, подальше от внимательных и любопытных взглядов. Больше всего сейчас ей хотелось подойти к Вервульфу и уткнуться носом в его шею, но вожак был явно занят. Бланка, стоило девочке отвлечься, сразу слиняла к Шаргу. Темно-серый, кстати, тоже оттирался возле белого волка. Юни вздохнула, в очередной раз потерла глаза и решительно поднялась. Хватит! Либо они выкладывают на чистоту, какие планы крутят за ее спиной, либо пусть не рассчитывают на ее поддержку.

Как только девочка миновала затененное пятно, пришлось резко зажмуриться. И практически мгновенно она налетела на косматого бурого волка с серыми, почти седыми подпалинами. Зверь извернулся, подставляя ей плечо для опоры и выдергивая лапу почти из-под ее ноги.

— Простите, — буркнула Юни.

— Осторожно, дитя, — укоризненно заметил волк. — Ты так несешься, будто ничего вокруг не видишь. А ну-ка, посмотри мне в глаза!

Юни мотнула головой, пряча взгляд, но оборотень уже недовольно хмыкнул.

— Я всегда подозревал, что нынешняя молодежь на редкость безалаберна, но Бланка превзошла все мои ожидания.

— Причем тут Бланка? — Ворчливо поинтересовалась Юни.

— А притом, что я видел тебя во время последней охоты, дитя. И меня умиляет то, как нелепо Бланка пытается тебя опекать.

— Никто меня не опекает, — буркнула Юни, отцепляясь от собеседника. — И вообще, знаете, я лучше пойду.

— Тебе не стоит меня бояться, дитя, — усмехнулся оборотень. — Я всего лишь старый волк, который кое-что повидал на этом свете. Ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку.

— С чего вдруг такая щедрость? — Что-то все оборотни, с которыми ей довелось пообщаться, оказались такими милыми и предупредительными душками, что это начинало настораживать.

— Зимий, разве ты не спешил домой?

— Спешил, — благодушно кивнул оборотень в ответ на ледяной вопрос вожака. — Только вначале хотел поближе познакомиться с нашей гостьей.

Юни нахмурилась, пытаясь понять, почему ее статус прозвучал так подчеркнуто.

— Ты знаешь, что я не местная? — В последний момент Вервульф коротко рыкнул, и она послушно заменила слова «иномирянка».

— Догадываюсь, — вежливо кивнул зверь. — Береги ее, вожак, и будь с ней осторожен. Она изменит наш мир.

— Зимий, я не шучу, — рявкнул вожак. — Пошел вон!

Матерый волк галантно склонил голову, прощаясь с дамой, но напоследок все-таки язвительно пропел.

— Напомни Бланке, что от неразбавленного сока белладонника можно и зрение потерять. И переодень девочку в дорожный костюм. Так она будет выглядеть естественней.

Вервульф издал тихое вибрирующее рычание, но Юни по-свойски дернула его за ухо.

— Волк, ты ничего не хочешь мне объяснить?

— Давай не сейчас, — недовольно поморщился он. — Слишком много ушей.

Возможность для разговора выпала только под вечер. Как и предсказывала серая волчица, вожак разогнал все свое окружение. Из пояснений Бланки Юнона уяснила, что члены стаи делятся на две группы. Первая, в основном молодняк, — это те, о наличии второй ипостаси которых односельчане не подозревают. Они проживают среди людей, со стаей собираются очень редко: только на совещания и облавы. Карл и Тиший вовремя сменили место жительства, избежав таким способом ненужного внимания. Шаяна, Тимия, Ластен и прочие обладатели позднего дара свято хранили свою тайну, покидая деревню глубокой ночью и возвращаясь задолго до рассвета. Зато и благами цивилизации могли пользоваться в любое время.

Тем, кто жил в лесу постоянно, приходилось хуже. Наиболее комфортно из них устроился Зимий — в свое время он был уважаемым старостой. Потом ему пришлось назначить себе преемника, что, впрочем, не мешало оборотню активно влиять на общественную жизнь. Остальные оборотни кочевали по лесу, нигде надолго не задерживаясь. На севере их знали как диких волков, особо не привечали, но и в мелких бытовых нуждах не отказывали.

Единственным, кто никогда не покидал лес, был Вервульф.

На этом короткие пояснения Бланки кончились — провинившуюся волчицу тоже отправили в дозор. На поляне остались только Юни, зрение которой, несмотря на опасения, восстановилось полностью, вожак и Шарг.

— Кое-кто задолжал мне объяснения! — Юни не стала ходить вокруг да около и спросила в лоб.

— Ладно, — вздохнул вожак. — Что именно тебя интересует?

— Что это был за спектакль сегодня утром? Ты не доверяешь собственной стае? И если ты хотел меня замаскировать, то почему не спрятал где-нибудь подальше? Бланка произнесла странную фразу. Мол, стая должна видеть меня живой, и это ради вожака. Колись!

— Мы не могли тебя совсем спрятать, — хмыкнул Шарг. — Ситуация в Нарванне такова, что вожаку вполне могли предъявить обвинение в твоей гибели.

— Бред какой-то! Ты сам сказал, что вы враждуете с людьми. Но почему-то все волки, с которыми я сталкивалась, такие заботливые. Бланка заявила, что оборотни — изгои, но при этом вы свободно живете среди людей. И, по-моему, людей это полностью устраивает!

— До появления Венджера мы жили бок обок, — хмыкнул Шарг. — Старые связи не так легко рушатся.

— И, тем не менее, разрыв — полностью наша вина, — вздохнул Вервульф. — Глупо валить на Венджера все беды, происходящие в этом мире. Мы не можем больше жить среди людей — это слишком опасно.

— Они охотятся на вас? — С сочувствием спросила Юни.

— Нет, что ты! — Рассмеялся Шарг. — Мы сильные, выносливые, живучие, обладаем иммунитетом к магии. Мы идеальные охотники, детка. Мы стали опасны для окружающих, и поэтому нам пришлось уйти. Люди не доверяют нам больше. Они ищут способы защититься. И находят их.

— Не вешай мне лапшу на уши, мой ты опасный, — усмехнулась девочка, проводя кончиками пальцев по вываленному языку темно-серого волка. — Бланка достаточно натрепала о том, как вы живете среди людей. Открыто, свободно и в ряде случаев даже не таясь. Факты, факты гони!

Шарг отплевался и выжидательно уставился на вожака. Тот вздохнул и тихо заговорил.

— Факты заключаются в том, что в Нарванне принят закон — любой оборотень, желающий жить среди людей, должен добровольно надеть ошейник, полностью блокирующий вторую ипостась. Маги изобрели их года четыре назад. Тот, кто не готов отказаться от своего «Я», подлежит изгнанию. Или вынужден скрываться.

— Но это отвратительно! Мерзко и жестоко! Как они могут так поступать?

— Поверь, Юни, у них есть на это причина, — тихо произнес вожак. — Мы называем себя Свободным народом. Мы истинные оборотни, равно контролирующие обе ипостаси. Но с недавних пор волчье безумие стало нашим проклятьем.

— Что такое это самое безумие?

— Если б мы сами знали, — хмыкнул Шарг. — Непонятное, абсолютно не изученное явление. Заключается оно в том, что нормальный, здравомыслящий оборотень мгновенно превращается в безмозглое чудовище и идет убивать. Что его спровоцирует, кто попадет под его действие — непредсказуемо. И, видишь ли… безумие чаще всего поражает белых и черных оборотней.

— Единственное желание, которое движет зверем в этот момент — жажда крови. Выбор жертвы абсолютно непредсказуем. Это может оказаться близкий друг или абсолютно случайный прохожий. Чаще гибнут сильные здоровые мужчины, но возраст и пол жертвы не играют роли, — коротко добавил вожак.

— Подожди, а что происходит потом с таким оборотнем?

— А потом у тебя в мозгу что-то щелкает, и ты понимаешь, что ты только что наделал.

— Волк…

— За двенадцать лет я убил девятерых, — голос вожака был спокоен, но на Юнону он не смотрел. — Во время одного из первых приступов я за раз растерзал троих. В том числе ребенка, мальчика, чуть младше тебя. Тогда меня и назвали Вервульфом. Я ушел в лес, чтобы никогда не возвращаться к людям, но и здесь случайные путники не застрахованы от моего неконтролируемого гнева.

— Бланка сказала тебя правду, — вздохнул Шарг. — Если бы стая не увидела тебя живой и здоровой, вожака объявили бы убийцей. И начали охоту. Прости нас. Мы должны были рассказать тебе раньше.

Юни наклонила голову, так что распущенные волосы скрыли ее лицо. Посидела пару секунд в гнетущем молчании и внезапно обхватила Вервульфа руками за шею.

— Я просила сказку, а вы мне рассказали страшилку. Но не рассчитывай, что я обкапаюсь слезами и соплями по поводу людей, которых я никогда в глаза не видела и не знала. Я доверяю тебе, Волк.

— Юни, — оборотень тихо вздохнул. — Юни, ты даже не представляешь, насколько рискуешь сейчас. Я действительно опасен.

— Так, — строго сказала девочка, отстраняясь и ловя взгляд зверя. — Отставить самокопание. Вдруг у тебя была причина так поступить, даже если ты ее не осознаешь? Лучше расскажи мне, на что именно намекал этот волк. Как его там? Зимий, кажется. Что, типа, я могу изменить мир. Что это значит?

— Ничего это не значит, — щелкнул зубами Вервульф. — Зимий ошибся. Ты случайно попала в этот мир. И самое для тебя главное — найти способ вернуться домой.

— Ладно — ладно, — чуть позже неслышно хмыкнула под нос девочка, уже пригревшись и засыпая у надежного волчьего бока. — Ты говорить не хочешь, так кое-кто другой все растреплет.

Глава 3. Новые попутчики

Атака на Бланку началась с самого раннего утра, как только серая вернулась с явным желанием отдохнуть. Сон с серой слетел от первого же вопроса девочки.

— Расскажи мне про Венджера, — глаза Юноны были абсолютно невинны.

— Зачем тебе? — С подозрением спросила волчица.

— Ну, мало ли, где мне это пригодится, — пожала плечами девочка. — Кто ему служит кроме нежити? Насколько он силен?

— Настолько, что стал непобедим. В Нарванне нет ни одного мага, способного ему противостоять. Один Барьер чего стоит! Те, кто мог… Они ничего не сделали, когда Венджера еще можно было остановить. Даже так называемые великие и всесильные. Другие расы тоже не вмешались. Поддерживает его, в первую очередь, нежить, но служить ему не гнушаются и люди. Я слышала, что ему подчиняется огромный дракон. Говорят, он раньше частенько воровал для своего хозяина красивых девушек в северных поселениях. Назад почти никто из них не вернулся.

— Прижились у колдуна? Этот Венджер, что, себе гарем устроил?

— Гарем? — Хмыкнула волчица в ответ на краткие пояснения девочки. — Нет, просто в его резиденции нежить кишит. А молодое человеческое тело для них — лучшее лакомство. Я подозреваю, что большинство похищенных девиц мага так и не увидели. Я не слышала, чтоб он вообще интересовался этой стороной жизни.

— Как он выглядит? Он старый?

— Высокий, худой, темноволосый, — наморщив нос, перечислила волчица. — Насчет возраста затрудняюсь. Он старше тебя раза в два, но это и по людским меркам немного. Кроме того маги, как и оборотни, живут дольше, а стареют медленно. А почему ты интересуешься? Надеюсь, ты не планируешь с ним встречаться?

— Все может быть, — улыбнулась Юнона. — А вдруг он увидит меня, влюбится в мою неземную красоту, все осознает, раскается и исправится?

Бланка молчала долго.

— Ты на солнце слишком долго сидишь. Голову напекло.

— Ну и глупая, — обиделась девочка. — Так во всех любовных романах сюжет развивается!

— Ты грамотная? — Уважительно спросила волчица.

— Конечно! Без этого никуда.

— А мне мама говорила, все беды от излишней учености. Мудрая она женщина.

Юни обиженно надулась, но тут в наступление пошла уже волчица.

— А теперь признавайся, с чего вдруг такой интерес к этому негодяю? Между прочим, вожак его ненавидит.

— Врага надо знать в лицо, — буркнула Юнона.

— Врага надо выбирать по уму. Детка, вы вообще-то в разных силовых категориях!

— Зимий как-то очень странно выразился…

— Зимий — старый пройдоха, который привык просчитывать на четыре — пять ходов вперед и стелить соломку везде, где только есть возможность. Желательно за чужой счет. Или ты думаешь, что его оставили неофициальным старостой за густой мех?

— Я не отрицаю, что он умен. Может быть, он о чем-то знает или догадывается? Жаль, вожак почти сразу его выставил.

— Выставил, значит, правильно сделал, — категорично фыркнула волчица.

— Бланка, ну сама прикинь! Я иномирянка, я прошла сквозь ваш великий непроходимый барьер. Вы много лет не можете одолеть этого самого Венджера. Ну, я же здесь не просто так?

— Ты издеваешься? — Прошипела волчица. — Слышь ты, героиня недоделанная! Где твоя несметная армия? Ты владеешь огромной магической силой? Или может у тебя есть какой-нибудь могущественный артефакт, способный лишить Венджера силы? Юни, прости, но ты идиотка! Выкинь из головы эти пустые мысли и забудь их навсегда. Твоя единственная задача — найти способ вернуться домой.

— А тебе не приходило в твою пушистую башку, что победа над Венджером может оказаться для меня единственной возможностью вернуться? Бланка, я не дура и не самоубийца. Я просто хочу трезво знать свои шансы. Чего мне ожидать и на что рассчитывать!

— Если ты не найдешь способ вернуться, — не глядя на девочку, вздохнула волчица. — То тебе придется прожить в Нарванне всю свою оставшуюся жизнь. Венджер непобедим. Не сегодня, так через десять лет, но он возьмет власть над всей Нарванной. То, что мы промышляем в северных лесах — так, капля в море. Истинных оборотней на весь мир две — три сотни. А таких крупных стай как наша и вовсе меньше десятка. Смирись, Юни. Я не хочу тебя огорчать, но я не верю, что ты сумеешь вернуться.

— Я найду способ, — насмешливо хмыкнула девочка. Странным образом, пораженческий настрой серой придал девочке уверенности. — Даже если мне придется воевать с Венджером. Я ведь права: чары исчезают после смерти сотворившего их?

— Ты Вервульфу, главное, подобного не ляпни, — серьезно посоветовала Бланка. — А то он тебя из-под своего крылышка в жизни не выпустит.

— Разберусь, — махнула рукой Юни.

Она потрепала недовольно рыкнувшую волчицу по загривку и вприпрыжку направилась к ручью. Бланка покосилась ей вслед, но за ней не пошла. Девочке это было только на руку — сейчас ей хотелось просто выбраться из-под постоянного надзора.

Юни долго сидела у воды. Если честно, то сюда она пришла не только подумать. В глубине души еще жила надежда снова увидеть единорога.

Девочка тряхнула головой и разулась. Дома ей никогда не пришла бы в голову подобная идея, а здесь… Почему бы и нет?

Земля была теплой и шершавой. Трава щекотно кольнула босые ступни. Юни сделала шаг, другой и закружилась по берегу под воображаемую мелодию. Юбка тяжело взвилась и обвила колени. Шаг, поворот, выгнуться, скользнуть влево и назад. Тело само выбирало движения, внутри словно звенело от удовольствия. Заключительное па, и девочка упала на колени, откинувшись назад и упирая ладони в землю. Распущенные волосы касались примятой травы, солнце подсвечивало зажмуренные глаза.

— Неплохо, — горловой смешок заставил девочку резко обернуться, не рискуя, впрочем, встать. — Очень даже миленько.

— Кто ты? — Отрывисто спросила Юнона.

Этого оборотня она видела впервые, хотя до этого насмотрелась похоже на всю стаю. Волк, откровенно красуясь, переступил передними лапами. Красивый зверь. Широкая грудина, густая шерсть цвета соли с перцем, высокий рост. Пожалуй, он мог бы сравниться размером с вожаком. Впечатление портили только криво вздернутая верхняя губа и неприятный, колючий взгляд.

— Кто я? — Насмешливо переспросил оборотень. — Вопросы здесь задаю я, красотка. А я редко откровенничаю с будущим обедом.

Он плавно приблизился на пару шагов. Юни оценила перекатывающиеся под кожей мышцы и загрустила. Не из-за него ли Вервульф запретил ей уходить в лес одной? Нет, намеки на «обед» Юнона пропустила мимо ушей, сказалось общение с Бланкой и Шаргом. Но… Что-то же ему надо?

— Я не знакомлюсь на улице. И мне пора, — девочка тоскливо посмотрела в сторону туфелек. Обуться ей дадут? Какая разница, по лесу от оборотня все равно не убежать.

— Я не отпускал тебя, — зверь жарко обмахнул пасть бледно-розовым языком. Девочку передернуло от отвращения.

— Меня ждут, — Юни искренне надеялась, что ее голос звучал достаточно убедительно.

— Девочки, которых ждут, не ходят в лес, — его голос сочился насмешкой. — Из леса их могут и не дождаться.

— Что тебе надо? — Она прямо взглянула зверю в глаза. Врешь. Не сломаешь. Сталкивалась уже с такими.

— Я еще не решил, — он противно тянул гласные. — Но нам ведь некуда торопиться?

— Тебе не придется ничего решать! — Зверь стоял от нее на расстоянии прыжка, и это нервировало. — Вервульф порвет тебя на тряпочки, если только услышит твои грязные намеки.

— Вервульф? — Имя вожака заставило зверя изумленно присесть. — Детка, так уж и быть, я оставлю ему твою ножку. Или ручку.

Юни всерьез задумалась, не пора ли ей закричать. Останавливала только мысль, что до места ночевки далеко и ее просто не услышат. Пока она прикидывала шансы, оборотень приблизился на недопустимо близкое расстояние. Насмешливо заглянул в глаза испуганно сжавшейся девочке и смачно оскалился ей в лицо. Ладонь сама сжалась в кулак, и Юнона с размаху метнула прямо в морду волку горсть земли с песком. Зверь с чиханием отскочил назад, остервенело помотал головой и вновь поднял на девочку горящий злобой взгляд.

Юнона истошно завизжала в тот самый миг, как тело пепельной твари взмыло в воздух. Оборотня снесло в сторону, правда, отнюдь не звуковой волной. Миг, и по берегу ручья с остервенелой грызней катались два зверя, а от скорости и силы их движений очертания смазывались в две полосы: пепельно-серую и снежно-белую.

Клыки вспарывали кожу, лапы с когтями скребли бока, клочки окровавленной шерсти летали по всему берегу. От яростного рычания леденело сердце. Сцепившийся клубок пролетел на расстоянии вытянутой руки от девочки, скатился с песчаной насыпи и распался уже в холодной воде. Вервульф подмял противника, вжал его грудью в дно ручья и теперь методично сжимал страшные челюсти, додушивая врага.

Наконец, сквозь бешеное рычание протолклись жалобные скулящие нотки. Вожак мгновенно отпустил поверженного задиру. Тот вскочил, взъерошено передернулся, перевел горящий ненавистью взгляд с белого волка на девочку и ретировался на полусогнутых лапах.

— Что здесь происходит?! — Шарг и Бланка, как два верных, но весьма нерасторопных ангела-хранителя, остановились по бокам от девочки.

— На меня какой-то псих напал! Я думала, у вас по лесу только нежить шастает, так нет, еще и какие-то на голову больные придурки носятся! — Воскликнула Юни, обессилено облокачиваясь на надежное плечо серого волка.

Вожак тяжело выскочил из воды, окинул подчиненных потемневшим взглядом и отряхнулся. Серые попятились, а Юни возмущенно завопила — большая часть холодных капель осела на ее одежде и лице.

— Бланка, — он демонстративно смахнул языком с носа розоватую каплю. — Когда я просил не оставлять Юнону без присмотра, я имел в виду, что ты должна быть рядом постоянно.

— Волк, не ругай ее, — Юни зарылась пальцами в теплый, мокро пахнущий мех. — Я сама виновата.

— Ты тоже виновата, — покладисто согласился вожак, ненавязчиво подставляя девочке загривок. — Но появление Зольдена проморгала она.

— Здесь был Зольден? — Бланка села на пушистый хвост. — О, черт! Юни, ты как?

— Уже нормально. Но он же псих, псих натуральный!

— Мы в курсе, — смущенно буркнула Бланка. Она озабоченно покосилась на взъерошенного вожака, на заползающую ему на спину девочку, открыла было рот, но столкнулась с насмешливым взглядом Шарга. И промолчала.

Белый волк стряхнул наездницу с загривка уже на поляне, но против обыкновения никуда не ушел. Лег рядом, позволив Юноне бездумно ворошить шерсть на хребте, насмешливо прищурился и положил голову девочке на коленку.

— Да герой, герой, — проворчала Бланка.

— Кстати, — опомнилась Юни. — Спасибо тебе, Вервульф. Снова ты меня спасаешь. А то что-то мне совсем не по себе было рядом с этим Зольденом. Он на меня смотрел точь в точь, как я на то лукошко с малиной.

— Да уж, — фыркнул под нос Шарг. — Сравнение точное. Будь осторожна, Юни. Формально Зольден входит в нашу стаю, но я не припомню, чтобы он часто участвовал в охотах. Чаще всего он бродит в одиночку.

— У него характер мерзкий, — добавила Бланка. — Даже вожак по сравнению с ним просто душка.

Вервульф приоткрыл один глаз, покосился на волчицу, но поленился что-либо говорить.

— Зольден хитер, расчетлив и честолюбив. Задеть слабого — для него любимое развлечение. Ты знаешь, как все началось?

— Как появилась стая? — Уточнила девочка. — Бланка рассказывала в общих словах, как вы с ней сбежали из дома, а потом к вам присоединилась Брэнда.

— Да, — кивнул Шарг. — Оборотни редко образуют большие стаи. Мы несколько раз натыкались на след Вервульфа, но ни разу не сталкивались с ним. Он словно избегал нас.

— Еще бы, — буркнул белый волк. — Жил свободным и забот не знал, пока кое-кто мне на шею не сел.

— Не глупи, — легкомысленно пожала плечиками серая. — Тебе без нас было скучно и одиноко! Но не в этом суть, детка. Зольден счел нас легкой добычей. Волчиц он вообще за личностей не считает, а Шарга начал провоцировать. И боюсь даже предположить, чем бы закончилась та история, если бы не вмешательство Вервульфа. Ты видела, как сейчас Вервульф Зольдена на лопатки уложил? Долгая практика!

— Зольден хочет водить стаю, — спокойно произнес белый волк. — А я ему никогда этого не позволю.

— Стая не пойдет за подонком, признающим только силу. Причем, только свою собственную, — насмешливо фыркнула Бланка. — Нет, вожак, тебе от нас не отделаться.

— Как бы то ни было, — продолжил Шарг. — Зольден в стае и в стороне одновременно. Он опасен, Юни. Про наши земли ходят плохие слухи, и не только из-за Вервульфа. Случалось, здесь пропадали люди.

— Вы уничтожаете нежить, ваши земли относительно безопасны, — медленно проговорила Юни. — Вы подозреваете, что Зольден способен на подобное? На такую гнусь?

— Свидетелей нет, доказательств тоже. Иначе Зольдена давно загрызли бы. Я не знаю, причинил бы тебе Зольден реальный вред или ты отделалась бы испугом. Только учти одно: вожака он ненавидит. Люто ненавидит.

— Намек в том, что меня постараются убить только, чтобы насолить Волку? — Неверяще спросила Юни.

— Хватит, Шарг, — вожак отреагировал немедленно. — Я признаю, что Зольден опасен. Но не больше, чем я сам. Юнона находится под защитой стаи — всей стаи, и ты лично, Шарг, дал мне слово.

Серые переглянулись, но согласно кивнули головами.

После стычки с Зольденом вожак пропал почти на два дня. Все это время Бланка с Шаргом не отходили от девочки ни на шаг. Однако все предосторожности были лишними — в лесу снова установились мир и спокойствие.

Охватывавшее Юнону нервное возбуждение потихоньку улеглось, а растерянность сменилась решительностью.

Вернувшийся под вечер следующего дня вожак окинул девочку спокойным оценивающим взглядом. Юнона усмехнулась: кажется, белый волк наконец-то принял для себя какое-то очень важное решение. Но первый же вопрос Вервульфа застал ее врасплох.

— Бланка проболталась, что ты интересовалась Венджером. Это правда?

— Сердишься? — Жалобно спросила Юни.

— Нет. Тебе давно пора узнать больше об этом мире. Просто ты могла спросить у меня. Я знаю Венджера намного лучше Бланки.

— Она сказала, что ты его ненавидишь.

— Да, — спокойно согласился волк. — И тебе не пришло в голову, что по-настоящему ненавидеть можно только того, с кем знаком? Слушай…

Закрыв глаза, девочка слушала глубокий, уверенный голос Вервульфа, описывающий земли Нарванны и народы, их населяющие. Основные обычаи и приметы, повседневную жизнь и привычные заботы. Как ожившие вставали перед ней горы и леса, стучали молоты в подгорных кузнях, свистел ветер в крыльях пикирующего дракона, творились заклинания великими магами, горел огонь, посвященный Богине, брел по бесконечным нарваннским дорогам юный маг-недоучка, сбежавший из дома в поисках своей судьбы.

— Эй, вы всю ночь решили проболтать? — Недовольный голос Бланки вырвал девочку из полугрез. — Вожак, Юнона уже сидя спит.

— Волк, а за что его ненавидишь лично ты?

— Если не возражаешь, то это я тебе рассказывать не буду…

Следующее утро оказалось весьма насыщенным. Проснувшись и обнаружив возле себя высокого плечистого мужчину, девочка в первый миг струхнула. Его густые темные волосы на висках пробивала седина, возле губ залегли жесткие складки, а лицо казалось высеченной суровой маской. Юнона была готова уже заорать, когда разглядела знакомые болотные глаза.

Бланка, к слову сказать, чуть не поперхнулась, а потом долго с недоверием рассматривала вожака. А тот коротко пояснил.

— Ты никогда не отличишь истинного волкодлака от человека, если он сам не позволит тебе этого понять. Вот поэтому на приезжих косятся, скрипят зубами, а сделать ничего не могут.

Причина метаморфозы оказалась проста — Вервульф решил обучить Юнону самозащите. И сейчас стоя напротив сильного, уверенного мужчины, которому она едва доходила до плеча, девочка сомневалась в выполнимости этой задачи. Нет, когда она взяла в руки протянутый Волком кинжал, ее переполнял восторг. Гладкая рукоять легко ложилась в руку, словно для нее и была создана, увесистая игрушка добавляла уверенности в себе, а показанные вожаком движения были достаточно просты. Но… Сойтись сейчас в ближней схватке, пусть и тренировочной, с заведомо превосходящим противником было выше ее сил.

Оборотень терпеливо намечал удары, заставляя Юнону вновь и вновь их отбивать. По ехидному выражению Бланки они двигались, как две пьяные мухи. Но малейшее ускорение заставляло девочку замирать и испуганно пятиться, лишь только лезвие разворачивалось в ее сторону.

Через час у нее подгибались ноги, а душу охватывала черная меланхолия. Если она так пасует рядом с Вервульфом, контролирующим каждое ее и свое движение, то, что же будет в настоящей схватке? И будет ли после такой схватки Юнона?

— Передохнем? — Предложил ни капли не уставший вожак.

Юнона обессилено кивнула и тут же села на траву. Волк обманчиво легко перетек в привычное обличье и растянулся рядышком.

— Разочарован? — Юни украдкой покосилась на зверя. Вервульфа-человека ей сложно было ассоциировать с Вервульфом-волком. С последним было как-то легче.

— Если ты считала, что станешь опытным воином сразу, как возьмешь в руки оружие, то ты ошиблась. Нужны долгие годы тренировок, чтобы владеть оружием стало так же легко и естественно, как дышать.

— Дело не в умении и не в опыте. Ведь так, Вервульф? Я боюсь. И этот страх сводит все усилия на нет.

— Это просто ново для тебя. Когда ты привыкнешь, станет намного легче.

— Ну, не знаю, не знаю, — проворчала Юни.

— Страх — это даже хорошо, он не даст переоценить свои силы. Твоя задача — не победить заведомо превосходящего врага, а неожиданно ударить его и выгадать возможность для бегства.

— Бегства? — Усмехнулась Юни. — Я плохо бегаю, Вервульф. Мне не убежать даже от человека.

— В таком случае, сразу бей посильнее.

Юни жалобно вздохнула, и на какое-то время установилась тишина.

— Вервульф?

— Да?

— Когда?

— Послезавтра, — внимательно посмотрел на девочку зверь.

— Гонишь, — грустно усмехнулась Юнона.

— Направляю, — внезапно ухмыльнулся в ответ Вервульф. — Пора начать поиски своего пути.

— И куда же?

— Ты пойдешь в Старград. Я нашел тебе попутчиков, тебе будет с ними достаточно безопасно.

— В столицу? И что я буду там делать?

— На месте будет видно. До меня доходили слухи об одном маге. Его зовут Ибриз. Попробуй его найти. А уж Ибриз подскажет, что делать дальше: просить древние расы, молиться Богине или сложить лапки. Когда-то в Лайтмисте была великолепная библиотека, но я не уверен, что из нее что-либо сохранилось.

— Пойти, не зная куда, найди, не зная что? — Пошутила девочка.

— Никто не обещал, что будет легко.

— Будет сложно, Вервульф, — Юнона отвела взгляд. — Кто я? Зачем я живу? В чем смысл? Там, в моем мире, по крайней мере, были стереотипы. А здесь? И еще эти намеки, которые тебя так раздражают…

— Жизнь сама все расставит по местам, — негромко заметил оборотень. — Эти вопросы посещают многих.

— Жизнь? Жизнь пуста и бессмысленна. Я есть, и одновременно меня нет. Я плыву по течению. Сегодня учеба. Завтра работа. Потом семья. Обычная заданная программа. Но где в этом всем я? Я сама? Я настоящая? Знаешь, мне порой кажется, что если меня завтра не станет, то никто и не заметит.

— Иногда мир вокруг меняется за один удар сердца, — серьезно произнес оборотень. — И все непонятное разом обретает смысл. Кто ты — решать тебе. И кем ты станешь, выберешь тоже ты. Через день или через десятилетие? Неважно. Ты все поймешь сама.

— Ладно, — усмехнулась девочка. — Не обращай внимания, это просто мандраж перед неизвестностью. Тем более, план-минимум намечен.

— Юни, — Вервульф проникновенно заглянул ей в глаза. — Я прошу тебя, будь осторожна. Старайся не привлекать к себе внимания. Сохрани тебя Тьма Истинная, если кто-то прознает, что ты иномирянка, а тем паче донесет Венджеру! Помни, я не смогу защитить тебя — там.

— Я запомню. Не переживай за меня. Пробьюсь. Все будет хорошо. Все будет.

— Запомни всего две вещи. Во-первых, ты не в сказке, Юни. Это обычная жизнь, и здесь есть место любому злу. И второе: тебе есть куда вернуться. Мы примем тебя.

— Спасибо, Волк, — Юни зарылась носом в белую шерсть. — Спасибо тебе за все.

Шарг пришел уже под конец последней тренировки. Дождался, пока вожак уйдет, и приблизился к тяжело дышащей девочке.

— Ты готовишься в путь, — мрачно констатировал зверь.

— Прости?

— Раньше ты интересовалась, как выглядят драконы и где живут единороги, как называется цветок, да что за огоньки вокруг летают. А сейчас ты задаешь вполне конкретные продуманные вопросы.

— Шарг…

— Все правильно, девочка. Ты поступаешь верно.

— Ты, что, уже уходишь? — Всполошилась Бланка.

Юни кивнула и опустилась на траву, обхватив ноющие ноги руками и положив подбородок на коленки.

— Ты с ума сошла? Ты же ничего не знаешь о мире за пределами стаи!

— Ребята, — тихо вздохнула Юни. — Давайте серьезно. Сидя в лесу, я ничего не добьюсь. Рано или поздно придется вылезать. Так какая, к черту, разница, уйду я сегодня или завтра?

— Нам было бы спокойней, если б ты осталась, — упрямо сказала Бланка.

— А мне было бы спокойней, если бы со мной пошел Вервульф, — пожала плечами девочка. — Но он и так столько для меня сделал, что я просто не могу просить его о подобном.

— И не надо. Лучше бы вам держаться друг от друга подальше, — фыркнула Бланка. — Юни, его не на пустом месте назвали чудовищем. Он сам тебе признался, что охотился на людей.

— Ты действительно хочешь уйти? — Тихо спросил Шарг. — Это может быть опасно.

— Опасно везде, — пожала плечами девочка. — Не упыри до меня доберутся, так Зольден. Не хочу. Кроме того, у меня есть весомый аргумент.

— Какой же? — Приподняли бровки оборотни, отчего их мордочки разом приобрели умильные выражения.

— Знаете, даже в моем мире, чтобы достичь другой планеты в пределах одной Солнечной системы, уходит колоссальная прорва энергии. А в другой мир пройти, да еще закрытый от проникновения… Это, как-то не дверь распахнуть. Если мне было бы суждено погибнуть сразу, то мы бы не встретились. А тащить меня сюда… Слишком сложно. И какой из этого напрашивается вывод?

— Какой? — Послушно спросил серый волк.

— Я здесь не просто так! Кому-то было нужно, чтобы я попала в Нарванну, а значит…

— А значит, ты так ничего и не поняла, — прервала рассуждения девочки Бланка. — Я думала, что Венджер опасен для тебя. Но сейчас, мне кажется, что ты для себя куда больший враг, чем он!

— Ерунда, Бланка, — беззаботно отмахнулась девочка. После разговора с белым волком ее тревога несколько развеялась.

Серая недовольно мотнула головой и помчалась жаловаться вожаку. Едва увидев белого волка, волчица тут же возмущенно налетела на него.

— Вервульф, ты серьезно собираешься выпустить ее из леса?

— Я не вижу причин, по которым мы должны ее удерживать, — холодно ответил зверь.

— Не видишь? Ты вообще эти ее разговоры слышал?

— Слышал. Это просто разговоры. Она достаточно осторожна, чтобы выжить.

— Ты смеешься?! Дороги небезопасны, двигаться в одиночку нельзя, мы для нее весьма опасные попутчики, а она в самом прямом смысле не от мира сего!

— Она уходит послезавтра, — вожак равнодушно встал. — Будь добра, расскажи ей как принято у людей вести себя девушкам. Не хочу, чтобы она сильно привлекала к себе внимание.

— Девушка, путешествующая в одиночку и не знающая элементарных вещей? Да, она будет абсолютно неприметной! — Рявкнула Бланка.

— Вот и позаботься об этом, — отрезал Вервульф. — До столицы ее проводят. А дальше она разберется сама.

— Гениально, вожак, — прошипела серая вслед уходящему волку. — Отправить девчонку неизвестно с кем, неизвестно куда, и, главное, неизвестно к кому! Ты превзошел сам себя!

Судьбоносная встреча должна была состояться рано утром на лесной тропе. Бланка, как и обещала, раздобыла для девочки дорожный наряд — прямые свободные штаны из плотной ткани, мягкую рубашку, тяжелые ботинки из коровьей кожи и кожаную же курточку. Юнона долго с недоверием рассматривала самую обыкновенную «молнию», а потом потребовала объяснений. Серая волчица посмеялась, и объяснила, что подобный способ крепления разработан гномами лет так сто тому назад, и почти тогда же взят на вооружение портными.

В любом случае, новый наряд был куда удобней «капустного» платья. Поковырявшись в собранной Бланкой котомке, девочка нашла не только запасную одежду и неслабый запасец провизии, но и ряд полезных и милых сердцу каждой девушки мелочей.

— А это еще что? — Девочка вытащила из котомки увесистый позвякивающий мешочек.

— Запас на черный день, — не глядя, отмахнулся вожак.

— Волк, я не могу его принять, — твердо произнесла Юнона. — Я и так вам стольким обязана.

— Можешь и примешь, — усмехнулся вожак. — Тебе они нужны, а мне вряд ли пригодятся. Во всяком случае, в обозримом будущем.

Девочка укоризненно покачала головой, но ввязываться в пустой спор не стала. Неловко, конечно, но Вервульф прав. И так же молча, она повесила на пояс ножны со своим тренировочным кинжалом. Обняла на прощание Бланку и Шарга, махнула рукой прибежавшей Брэнде и шагнула навстречу новым приключениям.

До условного места девочка доехала на спине вожака. Вервульф обратился в человека, но в отличие от Бланки не стал зачитывать контрольную порцию поучений. Вместо этого он сел прямо на землю, прислонясь спиной к стволу. Юнона помедлила и последовала его примеру.

Молчать рядом с оборотнем было невероятно комфортно. Юнона прикрыла глаза, позволяя солнечным бликам, пробивавшимся сквозь листву, скользить по лицу.

— Утро доброе! — Веселый жизнерадостный голос распугал ее мысли, как стайку потревоженных воробьев.

— Доброе утро, — Вервульф, перетекший в вертикальное положение за мгновение до появления новых действующих лиц, обменялся рукопожатиями с двумя рослыми парнями и обернулся к Юноне.

— Это Юнона, моя племянница.

Юни неловко поднялась и вышла из-за спины оборотня, волоча свою торбу за пришитую лямку. Вервульф положил ей ладонь на плечо, крепко сжал, последний раз заглянул в глаза и, не прощаясь, зашагал прочь.

— Н-да, малышка, — посмотрел ему вслед темноволосый и сероглазый парень. — Суровый у тебя дядя.

— Он очень хороший, — невпопад ответила девочка. Оборотень уже скрылся в подлеске, и ветви колыхались только под налетавшим ветерком.

— Не переживай, мы тоже хорошие, — белозубо усмехнулся второй попутчик, русоволосый, с задорно падающей на лоб выгоревшей до белизны прядью. — Я Яр, а это Жан.

— Юни, — настороженно кивнула девочка, исподлобья рассматривая попутчиков. Нет, мнению Вервульфа она всецело доверяла, но…

— Не бойся, — подмигнул Жан в ответ на откровенно враждебный взгляд. — Мы проводим тебя в столицу к двоюродной тетке сводной племянницы твоей внучатой бабушки.

Девочка судорожно сглотнула. Повторить цепочку родственных связей она не смогла бы даже под угрозой немедленного расстрела. Проработкой ее легенды занималась Бланка, но Юни даже не подозревала, насколько детальной она была.

Сочтя на этом знакомство состоявшимся, парни пошли вперед по тропе. Юни закинула свой мешок на спину наподобие рюкзака и последовала за ними. В голове теснилась куча вопросов, но задавать их, не будучи готовой к ответной откровенности, девочка не стала.

Яр, а иногда и Жан, периодически оглядывались на нее. Наконец, русоволосый замедлил шаг и поравнялся с девочкой.

— Ты первый раз в лесу, Юнона? — Дружелюбно спросил он.

— Так далеко иду впервые, — осторожно ответила девочка, исподлобья косясь на парня. На вид он был очень взрослый, года двадцать три, не меньше. Вспомнились рассказы Оксаны о своих победах. Уж она бы не терялась, разговаривая с парнем, намного старше себя!

— И в столице не была? — Обернулся Жан.

— Я о тех краях почти ничего не знаю, — пожала плечами Юнона.

— Как же ты свою тетку будешь искать? — Удивился Яр.

Это был самый скользкий момент в легенде, но городить ложь и недомолвки не хотелось. Поэтому, с нарочитым равнодушием Юни пояснила:

— В Старграде есть маги. Попрошу их помочь. Дядя говорил о неком Ибризе.

— Про Ибриза и я слышал. Только боевой маг вряд ли будет тратить время на розыск пропавших тетушек.

— На месте будет видно, — уклончиво ответила Юнона.

Яр неожиданно жестко усмехнулся.

— В столице собирают ополчение против мага, посланного Тьмой. И Ибриз руководит повстанцами. Не думаю, что тебе стоит искать с ним встречи. Маги не любят оборотней.

— А я тут с какого бока?! — От возмущения Юнона споткнулась и полетела бы носом на землю, не подхвати Яр ее под локоть.

— Если честно, то ни с какого, — задумчиво протянул Жан. — Если не вспоминать, что в северных лесах поселения редки, а эти места и вовсе безлюдны. Здесь живут оборотни, Юни, дикие оборотни.

— Значит, мне повезло, что я с ними не встретилась. И я не говорила, что я родом из этих мест.

Юноши снова открыли рты, явно собираясь задать очередной провокационный вопрос, но девочка, мотнув головой, резко остановилась.

— Так, парни, давайте прямо. Мне нужно в столицу. «Дядя» просил вас проводить меня, но если я не устраиваю вас в качестве попутчицы, скажите прямо, и наши пути разойдутся здесь и сейчас!

— Ладно, не ершись, — примиряюще улыбнулся Яр. — Никто тебя посреди леса не бросит.

— Вы сами откуда-то в этих крайне безлюдных местах взялись? — Ядовито спросила Юни.

— Так в Сосновке ведьма живет. Сильная. Ходили к ней оружие заговаривать, — Яр словно невзначай опустил ладонь на рукоять, торчащую из коротких ножен. — Безоружным в лесу делать нечего, здесь не столько посланцы Венджера разгуливают, сколько своя, местная, нечисть шалит.

— А после последних дождей Соснянка разлилась и низину подтопило. Пришлось делать крюк, обходя болото, — добавил Жан.

Юни покивала, демонстрируя, что теперь-то ей все понятно. Про себя пожалела только, что Бланка не раздобыла ей карту. А то, заплутать во всех этих Соснявках можно на раз-два.

Дорога мерно ложилась под ноги, пейзаж вокруг был оптимистично зеленым — сосны сменялись дубами, дубы — березами, березы — еще чем-то, полянки переходили в бурелом, заросли превращались в овражки. Впрочем, окрестности казались живописными только в течение первого часа. Потом мешок за плечами начал наливаться тяжестью, а ноги гудеть.

Ушедшие вперед парни иногда переговаривались вполголоса о чем-то своем. Перешептывания периодически прерывались взрывами смеха, после которых опять воцарялась тишина. Юни в разговор не встревала, да и не о чем особо было говорить.

За весь день сделали всего две коротких остановки для сухого перекуса, поэтому, когда под лесным покровом сгустились сумерки, тропа стала сложно различима, и Яр объявил привал, Юнона была готова упасть прямо на землю. Однако пришлось сходить с дорожки и пробираться сквозь заросли каких-то кустов с узкими острыми листьями, чтобы выбраться на пригодную для ночевки полянку.

— Юни, готовка на тебе! — Жизнерадостно заявил Жан, пропадая в кустах.

Девочка уставилась на сваленные мешки и со вздохом полезла их потрошить. К тому моменту, как парни принесли первую охапку сушняка, она успела на весу криво покромсать хлеб и теперь пилила солонину на бутерброды. Яр ловко развел костер и снова скрылся в подлеске. Юни вытащила из своей торбы котелок, наполнила его водой из запасной фляги и поставила кипятить. Вместо чая на выбор были пакетики без единого опознавательного взгляда. Впрочем, выбранный наугад травяной сбор заварился мгновенно, и в воздухе поплыл теплый мятный аромат.

— Тю, я думал, ты кашу сваришь! — Яр недоуменно уставился на предложенный ужин. Жан одним махом откусил половину своего ломтя.

— Кому надо, тот пусть и варит, — устало огрызнулась девочка. — Вон котелок, вон каша.

— Хоть не слабительное в чай вылила? — Попытался подколоть ее Жан.

— Не волнуйся, ты в любом случае об этом узнаешь первым.

Свой бутерброд она дожевала без аппетита. Горячий настой с одной стороны согрел, а с другой — в сон потянуло со страшной силой. Поэтому выплеснув осадок в траву, девочка вытащила сложенный плащ и легла, завернувшись в него и положив куртку под голову.

— Кстати, дежурить в какой последовательности будем?

— Зачем дежурить? — Недоуменно повернулся к Юноне Яр.

— Ну, мало ли, может тут нежить бродит.

— Я обережку повешу, — успокоил девочку Жан.

Юни с сомнением посмотрела, как парень вешает на ветку над костром небольшой шарик на нитке. По периметру обережки шли два узких, спирально закрученных крылышка, и из-за них шарик начал крутиться и плясать в поднимающемся от огня теплом воздухе.

Как подобная финтифлюшка может защитить от опасности, Юни предпочла не спрашивать. Парадокс, но стоило ей положить голову, как сон куда-то улетучился. Парни, сидя у костра, вполголоса болтали, слов слышно не было, но шум отвлекал.

И как никогда раньше не хватало за спиной надежного теплого бока Вервульфа.

Спала Юни вполглаза, периодически просыпаясь и настороженно подскакивая. Костер прогорел, ночи в лесу были прохладные, и плащ не спасал. Кто-то из парней заливисто похрапывал. В итоге, сморило девочку уже, когда небо на востоке посерело.

Утро ворвалось в сновидения Юноны, оставляя обрывки синего тумана и тающий силуэт высокой белой башни. Вроде бы девочка пыталась ее достичь, но с каждым шагом башня отдалялась. Юни уже бежала изо всех сил, но словно перебирала ногами на месте.

Сумбур в голове не способствовал хорошему настроению. Хмурую Юнону раскрутили все-таки на кашу, которую она не доварила и одновременно пересолила. Поковырявшись в своей тарелке, она решительно встала — к северу от тропы через ряд небольших запруд пробегал ручеек. Ей сразу же сгрузили всю грязную посуду и опустевшие фляги. Пока девочка умылась, пока отодрала в холодной воде присохшие тарелки и котелок, пока набрала в узкие горлышки воды без песка…

В путь они тронулись, когда солнце уже стояло достаточно высоко.

Припасы подошли к концу на третье утро, и тогда же впереди показалось поселение. Вначале лесная тропка стала шире, затем лес постепенно остался позади, и по бокам дороги появились возделанные поля. А еще через час путники вошли в деревню.

Название населенного пункта Юнона забыла мгновенно — то ли Дубки, то ли Дубрава. А вот идя по улице, ей пришлось прилагать усилия, чтоб не слишком сильно вертеть головой. Дома нарваннцев были в большинстве своем сложены из крупных, обструганных, темно-медовых бревен, однако на центральной площади стояли приземистые строения из серого камня — таверна, общинный дом и гостевой дом. Таверна имела деревянную надстройку над первым, каменным, этажом, а вот остальные постройки стелились по земле. Жилые же дома редко имели меньше двух этажей под остроконечной двускатной крышей. Окаймленные зеленью фасады выходили на центральную улицу, а служебные постройки скрывались во внутренних двориках.

В целом же было очень чистенько и нарядно, между домами не бродили сельскохозяйственные животные, а по улице плыл запах сладкой сдобы.

Жан без промедления направился к местному старосте, Яр понес вещи в корчму, а Юни задержалась на улице. Редкие прохожие рассматривали ее с любопытством, но разговор затевать не спешили.

Поэтому, когда над ухом раздался голос, она чуть не подскочила.

— Неужели наш общий знакомый наконец-то соизволил выпустить тебя из-под крылышка?

Подошедший к ней высокий, седовласый мужчина с достоинством склонил голову в приветствии.

— Я не припомню, чтобы у меня с вами были общие знакомые, — осторожно ответила девочка.

Желтоватые глаза незнакомца довольно сощурились.

— Это правильный ответ, дитя.

— Зимий? — Прищурила один глаз Юнона.

— Он самый к твоим услугам.

— А ну отойди от нее! — Жан неожиданно возник возле девочки.

Старый оборотень сдержанно поклонился не столько парню, сколько вышедшему вслед за ним старосте.

— Держись от девочки подальше, оборотень!

— Жан, успокойся! — Юни схватила спутника за руку. — Мы просто поговорили. Ну, там о природе, о погоде.

— Зверю без ошейника не место среди людей, — сплюнул Жан и, ухватив девочку за руку, поволок в таверну.

Проглотив миску наваристого супа с большим куском хлеба, Юнона расслабленно откинулась на спинку скамьи.

— Сильно не расслабляйся, — поддел ее Яр.

— Что уже идем дальше? — Двигаться куда-либо совершенно не хотелось. Скорее хотелось искупаться и завалиться спать на самую настоящую кровать с самым настоящим постельным бельем.

— Выедем после обеда, — потянулся Жан. — Сейчас закупим продуктов, останется время на отдых, а староста обещал помочь с лошадьми.

— С лошадьми? — Юнона подскочила. — Мы, что, дальше поедем верхом?

— До Старграда на своих двоих топать месяца два будем. С лошадьми сэкономим недели три, — Яр покосился на девочку и уточнил. — Две. А ты не умеешь ездить верхом?

— Умею, — оскорбилась Юни. — Надо сидеть ровно и держаться коленями. И если лошадь идет шагом, у меня неплохо получается.

Впрочем, все оказалось не так страшно. Посвежевшая после горячей ванны (для девочки стало приятной неожиданностью, что ее средневековые представления не оправдались) и отдохнувшая, Юнона успела вместе с парнями пробежаться по торговым рядам, расположенным неподалеку. Продукты ее в отличие от ребят интересовали мало, а вот чуть подальше она прикупила себе приталенную рубашку очаровательного салатового цвета. В итоге, с лошадью она знакомилась уже в обновке.

Четвероногий транспорт к коновязи привел лично Зимий. Жан попытался было затеять разборки, но его неожиданно резко оборвал староста. И пока парни разговаривали с ним, старый оборотень отвел Юнону в сторону. Парни недовольно косились, а вот лошади воспринимали волкодлака на удивление флегматично. В руке само по себе возникло спелое яблоко, тут же с удовольствием схрумканное коренастой гнедой лошадкой, а Зимий уже суетился вокруг, показывая, как надевать уздечку, как седлать, какой ремень и в какой последовательности затягивать. Плюс еще тысячу и один совет: как ухаживать за Корицей, как на ней ездить, чем кормить и прочее-прочее-прочее.

О стае не прозвучало ни слова.

Наконец, к седлу приторочен был последний мешок, Юни взгромоздилась на спину Корице, помахала старосте и Зимию, и маленькая кавалькада продолжила путь.

Глава 4. Похищение

К концу первой недели пути Юни даже начала получать удовольствие от прогулки. Шаг у Корицы, с легкой руки девочки переименованной в Сгущенку, был плавный; вскачь по лесу особо не поносишься. А копыта, тем не менее, мерно отсчитывали милю за милей, сокращая расстояние до Старграда.

Лес закончился день на десятый после Дубков-Дубравы. Впереди расстилались луга с разбросанными по ним, где реже, где гуще, рощицами. Все чаще стали попадаться поселения: когда день, когда два пути — и обеспечена спокойная ночевка под крышей в комплекте с горячим ужином и обязательной ванной. Парни над Юнониной чистоплотностью посмеивались, но девочка не ленилась пользоваться благами цивилизации каждый раз, как выпадала возможность. В лесном ручье волосы особо не вымоешь, даже с тем арсеналом, что заготовила заботливая серая волчица.

С лошадьми предстояло расстаться в Русалочьем — крупном селе на излучине Ясноструя. Яр долго ворчал, что приходится делать приличный крюк на запад, но уговор есть уговор. Кроме того, только возле Русалочьего реку можно было пересечь на лошадях. А потом снова ножками, ножками, ножками.

— Ничего себе! — Вырвалось у Юноны, когда они к полудню выбрались к Яснострую. Нет, второй берег у главной водной артерии Нарванны был. Теоретически. С холма, на котором они сейчас стояли, он не просматривался.

— Нравится? — Жан привстал на стременах. — Это самое широкое место на реке.

— И как мы будем здесь переправляться? — В голове девочки родилось смутное подозрение, что Русалочьим село романтично назвали по количеству утопленников.

— А кто тебе сказал, что переправляться мы будем здесь? — Удивился Яр. — Нам вон туда, — он махнул рукой на запад.

— Если ничего не помешает, то где-то послезавтра будем на месте, — добавил Жан.

— Послезавтра… На обратный путь дней пять потеряем, — проворчал Яр.

— Зато сейчас выгадали, — оборвала Юни. С лошадьми расставаться было жалко, Сгущенка вообще была лапочкой, но скачка на открытом пространстве — совсем не то же самое, что неспешное катание по лесным тропам.

В Русалочьем было решено задержаться на пару дней. Лошадей староста принял без вопросов, в таверне были свободные комнаты. И все бы хорошо, но именно здесь, в мирном селе, впервые стали заметны признаки близкой опасности. Русалочье было окружено частоколом. Не символической оградкой, как лесные поселения, а сплошной стеной из высоких толстых кольев. Западные и восточные ворота на ночь запирались и закладывались мощными брусьями, а по бокам были построены сторожевые вышки, где дозорные дежурили днем и ночью. Пастбища располагались за чертой поселения, но на ночь весь скот сгонялся в сараи.

Как и в других деревнях, окна в домах были большими, дающими много света, и также забранными стеклянными пластинами, а где и веселыми витражиками — гномьими поделками. Но к ним в комплекте прилагались тяжелые с внутренними запорами ставни, украшенные узорами и резьбой, но все равно смотревшиеся инородно. Здесь запирались на ночь двери. Здесь оружие хранилось под рукой, и люди смотрели внимательно и настороженно.

И воздух полей после Русалочьего казался глотком свободы. Да, мешок за плечами опять потяжелел. Да, идти еще далеко. Да, риск натолкнуться на нежить здесь велик. Но зато нет этого давящего ощущения всеобщей настороженности.

Парни девчачьего спокойствия не разделяли. Время дневных переходов сократили. На ночевку останавливались засветло, и к тому моменту, как сгущались сумерки, успевали не только поужинать, но и погасить прогоревший костер. В темноте огонь на открытом пространстве издалека привлекал внимание. Ночи были прохладными, и Юнона, давно отбросив смущение, укладывалась спать между парнями.

Переправы через Ясноструй чутко стерегли, и не только люди. Миновать реку непрошеные гости могли только по специально налаженным переправам. Но южный берег Ясноструя был далеко не так безопасен.

Лесные тропки сменились широкими каменистыми полосами земли. Они прорезали огромные поля, и повинуясь наложенным чарам, трава, достигающая по обочине человеческого роста, не смела пересечь невидимой границы.

Пару раз в эту траву пришлось нырять чуть ли не с разбега, когда чуткий слух Яра улавливал подозрительный шум. Первый раз тревога оказалась ложной, и их даже подвезли на телеге до следующей деревни. А вот второй раз троица забилась глубоко в заросли, а потом долгое время шла в стороне от тропы. Высокие упругие стебли приходилось раздвигать, чтобы пробраться мимо, скорость передвижения упала до минимума, но и свои следы прятать не пришлось — неведомые растения гнулись, но не ломались, быстро возвращаясь в исходное положение.

Рощи и полески старались обходить — по мнению Яра именно эти уютные зеленые уголки служили рассадником всевозможных опасностей.

Очередной лесок встал на пути ближе к вечеру. Обойти его возможным не представлялось — зеленый массив огромными крыльями расстилался в обе стороны. Дорога, давно ушедшая от реки, уверенно ныряла под ветви деревьев и выныривать оттуда в ближайшее время явно не собиралась.

Парни, не сговариваясь, ускорили шаг. Здесь, под раскидистыми кронами царил приятный полумрак. Шумели под ветерком листья, потрескивали ветки, лес жил множеством шорохов.

— Народ, а мы всю ночь будем топать вперед? — Устало спросила Юни. — Или ночевка на сегодня все-таки запланирована?

— Мы должны выйти из этой рощи засветло, — огрызнулся Яр.

— Мы отсюда засветло не выйдем, смирись с этим, — вздохнула девочка.

Русоволосый парень набрал воздуха, явно собираясь продолжить спор, но внезапно вмешался Жан.

— Она права. Темнеет быстрее, чем мы идем. Можно вернуться чуть назад: там была неплохая полянка.

Впервые с момента перехода через Ясноструй было решено оставить костер на ночь. Поужинали бутербродами на скорую руку, хотя и можно было сварить что-либо поосновательней. Едва допив отвар, юноши вдвоем собрались запасти хвороста на ночь. Юнона осталась поддерживать огонь.

Одной на поляне стало совсем не комфортно. Яр, конечно, повесил свою сторожку — это было первое, что он сделал, едва развели огонь. Но ее суматошное подергивание в теплых потоках воздуха только нервировало.

Ночной лес жил своей жизнью, но как-то не так, как на том берегу великой реки. Из глубины чащи неслись шорохи и вздохи, но не слышно было ни одной птичьей трели. А ведь на волчьих землях ночные певуны порой до самого рассвета не унимались! И тишина вокруг была какая-то недобрая. Выжидательная прямо-таки.

В ближних кустах тихо заворчало. Юни подскочила и порезалась о свой (и когда только вынуть успела?) кинжал. Крупная кровяная капля скатилась по подушечке большого пальца и сорвалась на землю.

Треснула ветка, послышалось тихое, на самой грани слышимости, ворчание, цокот коготков, снова затрещали кусты, как будто сквозь них ломилось что-то большое. Сгустившуюся тишину прорезал пронзительный взвизг, мгновенно прервавшийся чавкающим шмяком.

Так громко и пронзительно Юнона не визжала, пожалуй, ни разу в жизни. Яр с Жаном вылетели на поляну через неполную минуту, распугав по собственным же словам всю окрестную нежить. А на Юнону при их виде накатило странное спокойствие пополам с усталостью. Сил хватило только ткнуть пальцем в подозрительные кусты. А потом сознание куда-то поплыло.

Когда она очнулась, Жан придерживал ее за плечи, а Яр брызгал в лицо водой из фляги.

— Там что-то было!

— Было, — мрачно подтвердил Яр. — Ты чуть не свела близкое знакомство со шнырем.

— С кем? — Юнона отобрала флягу и сделала несколько жадных глотков. Поежилась при мысли, что кустики ночью небезопасны, но допила воду.

— Шнырь, — повторил Жан. — Нечисть размером со здоровую куницу. Вампирит энергетически, а ослабевшую жертву добивает, перегрызая горло.

— Мерзость какая, — содрогнулась девочка. — То есть я из-за него отключилась?

— Да, и тебе дико повезло, что шнырь показался сегодня кому-то более подходящей добычей. Странно только, что его не сожрали, а просто разорвали. Другой вопрос, куда делся этот непонятный охотник. Ему бы самое время снова напасть, а он отступил.

— Ладно, спи, — Яр помог девочке лечь возле костра. — Выдвигаемся, как только рассветет. И не бойся, эту ночь мы с Жаном подежурим. Лучше отоспимся в более безопасном месте.

— А если здесь окажутся еще какие-нибудь нечистики? — Проваливаясь в сон, спросила Юни.

— Вряд ли, — пожал плечами Жан — ему выпала очередь дежурить первым. — Шныри, не то чтобы одиночки, но с удовольствием харчат себе подобных. Здесь сейчас чисто.

Юни сонно кивнула, но краем уха еще успела уловить тихий серьезный обмен репликами. Интересно, ей послышалось, или Жан и вправду произнес слово «волк»?

До утра компания дожила в полном составе, что не могло не радовать. Яр и Жан были мрачными и помятыми, Юни после несостоявшегося знакомства с нечистью чувствовала себя разбитой. Хмурый лесок заволокло с утра туманом. Собрались быстро, шли с оружием наготове. И все трое с облегчением вздохнули, когда вырвались из-под лесного полога на залитый солнцем луг.

— Когда мы шли через лес до реки, было куда спокойней, — пожаловалась Юни. — Хотя в центральной части и поселений должно быть больше, и столица здесь же находится.

— А еще к западу отсюда расположен Реннский лес, где обитает Венджер, и откуда по всей Нарванне расползаются темные твари, — фыркнул Яр, подставляя лицо теплым лучам.

— Да и я не сказал бы, что там безопасней, — добавил Жан. — Северные леса кишат оборотнями. А они еще хуже упырей.

— Ну, ты скажешь, — Юнону передернуло. — Сравнить милых пушистых волков со слугами Венджера… Это какой же фантазией надо обладать!

— Твои милые и пушистые уничтожают не меньше людей, чем посланцы мага! — Возмутился Яр. — С теми, по крайней мере, договориться можно, а зверь — он зверь и есть.

— Не верю! — Упрямо заявила Юнона. — Если на территории стаи человек погибнет от нежити, это еще не значит, что виноваты оборотни.

— Ну-ну, — фыркнул Жан. — Ты-то их не слишком защищай. А то, знаешь ли, если одна из этих тварюг нападет на тебя, можно и передумать.

Юни возмущенно открыла рот, но в памяти снова всплыло предупреждение Вервульфа: «Молчи!». И она промолчала.

Местность вокруг становилась все более холмистой. Трава теперь была не выше колена, что позволяло срезать путь по бездорожью. Ночевать в рощах больше не приходилось, но Юни не могла сказать, что ее сильно радовал этот факт — начались дожди. Они шли на протяжении нескольких дней подряд стабильно вечером и утром, потом к полудню пробивало солнце и начинало парить. А к вечеру снова натягивало тучи, и опять все начиналось сначала. Девочка отчаянно мерзла, по утрам хлюпала носом и отчаянно боялась заболеть. Парни отпаивали ее горячими травяными отварами, но в условиях непрекращающейся сырости это помогало мало. Редкие ночевки в попадающихся по пути поселках не могли изменить ситуацию к лучшему, а задерживаться было нельзя. Магов, знахарей, травниц, ведьм и просто лекарей в центральной части Нарваны было днем с огнем не сыскать. Селяне разводили руками: мол, все ушли в Старград.

Юнона давно потеряла счет дням, когда с вершины очередного взхолмья открылся спуск к широкому наезженному тракту. А еще оттуда же был заметен дымок, поднимающийся над одиноким домом.

Вблизи дом напоминал старинную усадьбу, пришедшую в упадок, но все еще жилую. Вокруг был разбит сад, когда-то ухоженный, а теперь разросшийся и одичавший. Сам дом был сложен из крупных серых камней. По сравнению с деревенскими домиками он был куда крупнее, над первым этажом был выложен второй, переходивший в небольшую веранду.

— Здесь когда-то явно жил сильный маг, — со знанием дела протянул Жан.

— Почему маг? — Удивилась Юни.

— Потому что только маг способен поселиться в удалении от жилья. А обычный человек построил бы дом попроще.

— Дом явно жилой, — протянула Юнона, разглядывая гуляющих по двору кур. — Значит ли это, что сейчас мы встретим этого самого мага?

— Едва ли, моя дорогая! — Негромкий скрипучий голос раздался со стороны и из-за деревьев вышел сгорбленный седой старик.

Юноши склонили головы, приветствуя хозяина дома, а девочка рассматривала его во все глаза. Да уж, что и говорить: на великого мага старик не тянул совершенно.

— Когда-то именно в этом доме жил Фортер, и он действительно считался мастером своего дела. К сожалению, когда начались все эти неприятности с нежитью, он ушел в Старград. И погиб одним из первых. Все-таки лесовед, пусть и со склонностью к алхимии — это не совсем тот, кто может противостоять голодному упырю. Так что с некоторых пор здесь живу я.

— Мы не первый раз слышим, что одаренные силой уходят в город, — задумчиво произнес Жан. — Почему это происходит?

— Меня зовут Висентий, — старик сделал приглашающий жест рукой. — Будьте моими гостями сегодня. Я так давно не беседовал с живыми людьми…

Юноне последняя фраза показалась немного странной, но парни без колебания воспользовались приглашением. Яр быстро представил их, и вслед за хозяином троица вошла внутрь.

Да, что и говорить: здание впечатляло не только снаружи. И селяне активно украшали свои жилища — резьбой по дереву, растительными орнаментами, а пару раз девочка видела даже скульптуры. Но внутри уют создавался обычно с помощью ковров, половичков, полотенец. Грубо сработанный стол застилался белоснежной скатертью с кружевом, на добротные лавки укладывались вышитые подушки.

Атмосфера этого дома была совершено иной. Мебели было мало, отчего три внутренних помещения казались больше. Предметы интерьера были сработаны явно мастерами столярного дела — таких резных столиков, стульев и сервантов Юни еще нигде не видела. На стенах висело несколько картин, в основном пейзажей. И ни одной лишней тряпочки. Девочка хихикнула, догадавшись, что предыдущий владелец усадьбы жил холостяком.

— Мастер Фортер несколько лет прожил в Радужных землях. Создавая свое жилище, он ориентировался на их быт, — пояснил старик в ответ на удивленные взгляды своих гостей.

— А вы не боитесь здесь жить? — С любопытством спросил Яр.

— Чего может бояться такая развалина, как я? — Пожал плечами Висентий. — Дом бросить жалко, без человека он придет в окончательный упадок, а нежити я давно не боюсь. Мой век скоро подойдет к концу.

Как-то незаметно Висентий уговорил их заночевать, хотя до конца дня можно было еще немало пройти. До Старграда от усадьбы было дня три-четыре пути, цель близилась, и сердце девочки рвалось в путь. А вот парни не стали отказываться провести денек с комфортом.

Ужин был сервирован в гостиной при свечах. Еда была достаточно скромна, но подавалась на фарфоровых тарелках. Этакая барская трапеза. Юнона вся извертелась на своем стуле, а вот Яр с Жаном с удовольствием вели неторопливую беседу с хозяином, искусно чередовавшим вопросы о внешнем мире с рассказами о последних событиях в столице.

Юнона вздохнула: рост цен на зерно ее интересовал мало. Яр с усмешкой покосился на девочку и спросил:

— Висентий, мы обещали проводить Юнону к магу Ибризу. Вы знаете его?

— Вы еще не слышали? — Спросил старик. — Мастер Ибриз мертв.

— Как? — Выдохнула Юни.

— Никто не знает подробностей, — покачал головой селянин. — Его нашли в собственном доме. Той ночью Старград опять атаковали упыри.

— Старград атакуют? — Удивился Яр. — Война началась?

— Я бы так не назвал, — поморщился Висентий. — За городскими стенами осели маги — лакомый кусочек для упырей Венджера. Темный маг периодически посылает их на штурм, но атаки удается отбить. Впрочем, на вашем месте я не тащил бы туда девочку. Добровольцев в стенах города примут с радостью, а вот она окажется обузой.

Он окинул Юнону внимательным взглядом, далеко не первым за этот вечер, и девочка поежилась. Ни Яру, ни Жану подобного внимания не уделялось, и это было неприятно.

— Этот вариант даже не рассматривается, — безапелляционно заявила она, вытирая руки и поднимаясь из-за стола. — Я иду в Старград. И точка.

Старик хмыкнул, но, не говоря больше ни слова, принялся помогать девочке убирать со стола.

Утро принесло сюрприз — посовещавшись накануне, парни решили оставить девочку у Висентия. Не помогли ни уговоры, ни просьбы, ни крики, ни даже показательная истерика. Не успело солнце подняться высоко, а Яр с Жаном неловко помахав на прощание, споро отправились в путь.

— Они поступили мудро, моя дорогая, — раздался за спиной мягкий голос. — Со временем ты это поймешь.

Юни хлюпнула носом и прожгла Висентия злобным взглядом. Без сомнений, это он подговорил парней.

— Успокойся, дорогая. Здесь совсем не плохо! — Увещевающе продолжил старик, не получив ответа. — День, другой, и тебе здесь понравится.

Ну да, конечно, ей, продвинутой городской девчонке, да в этой сельской глуши! Да она через неделю со скуки повесится!

— Зачем? — Резко спросила Юнона.

— Прости, дорогая? — Висентий явно сбился с мысли.

— Зачем вы это сделали? Какая вам разница, что будет со мной в городе? Зачем вы вмешались? Для чего я вам здесь?

— Дитя…

— Ответьте! — Заорала Юнона.

— Ты не похожа на нарваннских девушек, — внимательно посмотрел на нее Висентий. — Ты не доверяешь мне?

— Назовите хоть одну причину, по которой я должна вам доверять, — прошипела девочка.

— Я не знаю, что ты себе надумала, — покачал головой старик. — Давай, мы поговорим, когда ты успокоишься. Только, пожалуйста, не делай глупостей.

Не удостоив его ответом, Юнона развернулась и метнулась в дом. Ситуация складывалась хуже некуда, да еще и глупая донельзя. До цели всего несколько дней пути… Юни испустила очередной полный ярости крик, когда поняла, что ее котомку успели перетряхнуть, реквизировав жалкие остатки запасов. Спасибо, хоть флягу и кинжал ей оставили, а то бы она бросилась в погоню прямо сейчас.

Догнать… Вот только заблудиться в этих бескрайних полях можно легко. Да и водится в этих самых полях… разное. Она вспомнила огромных летучих мышей, появлявшихся сразу после заката. Им полагалось ловить насекомых в ночном воздухе, но не раз и не два девочка видела, как такие мышки камнем падали в траву, а потом снова взлетали с какой-то ношей. Места их стоянок такая мелочь избегала, но тогда их защищала Ярова сторожка. Да и память о несостоявшемся знакомстве со шнырем еще не успела выветриться.

— Все равно сбегу, — упрямо сказала Юни. Она нацепила свой кинжал на пояс и спустилась вниз. Кажется, одна из комнат была отведена под библиотеку.

Юнона вытащила первую книгу наугад, раскрыла посередине и… выругалась. Пожелтевшие страницы были испещрены незнакомыми угловато-летящими значками. Он бросила первый том и схватилась за следующий, третий, четвертый. Увы, библиотека неизвестного мага ничем ей помочь не смогла. За несколько часов Юнона перелистала не один десяток книг, но ни разу не смогла прочитать написанного, хотя с устной речью у нее ни разу не возникало проблем. Местами буквы казались знакомыми, но при малейшей попытке разобрать слово получалась абракадабра.

Юнона захлопнула очередной том и снова выругалась.

— Ты не умеешь читать на элланни? — Как черт из табакерки, возник за спиной хозяин. — Разве старший маг в твоей деревне пренебрегал обучением детей? Элланни — официальная письменность Нарванны. Изобретение эльфов, он прижился и среди людей.

— Понятно, — буркнула Юнона и мимо старика вышла во двор.

Все его подворье ограничивалось небольшим огородом, несколькими фруктовыми деревьями, уцелевшими в одичавшем саду, да небольшим птичником. Плюс еще пара коз. Ни коровы, ни тем более лошадей. Юнона представила свои блестящие перспективы по ведению хозяйства да еще в компании крайне мутного старика и почувствовала острый приступ тоски.

— Вервульф… Где же ты, Вервульф? — Чуть слышно прошептала она.

Налетевший порыв ветра растрепал ее выгоревшие на солнце волосы. Юни решительно тряхнула головой и пошла переодеваться. Она будет не она, если хотя бы не попытается обследовать окрестности. Недалеко тракт, вдруг ее попадутся новые попутчики.

Висентий только усмехнулся, когда увидел ее в куртке.

— Путники редки сейчас, моя дорогая. Ближайшее поселение далеко — Фортер ценил уединение. Не броди долго, скорее возвращайся.

Юни не ответила. Бежать прямо сейчас налегке она не собиралась. А вот осмотреться с высоты ближайших холмов полезно.

Взхолмье плавно переходило в равнину, по которой змеилась серая лента тракта. Юни усмехнулась: кто ей мешает пойти по дороге? Да, тракт виляет, а парни собирались срезать напрямик. Но в данной ситуации, потеря нескольких дней не будет катастрофичной. Тем более, с ее момента появления здесь прошло уже столько времени… Как там ее родные? Юни вздохнула и тыльной стороной ладони потерла заслезившиеся глаза.

Так, а что это там за облачко пыли? Юни чуть не подпрыгнула на своем холме, пытаясь разглядеть отряд, мчащийся по дороге, вроде как с запада. Конные, движутся быстро, и только пыль выдает их приближение.

Опаньки, да они же сворачивают прямо к усадьбе! Если они задержатся, то, может, удастся уговорить их взять ее с собой. Девочка выпрямилась во весь рост, махнув рукой, но всадники уже скрылись за домом. Ветер снова вздыбил ее волосы, на гребень холма упала огромная тень.

— Пригнись! — Ударил по ушам яростный крик. — Пригнись же!

Юни резко развернулась на голос и увидела штурмующего крутой склон белого волка. Вервульф поднимался рывками, отбрасывая задними лапами клочья травы и комки земли.

Девочка неуверенно шагнула ему навстречу, когда тень снова закрыла солнце. Волк яростно взвыл, рванувшись вперед, но поздно…

Юнону крепко ухватило за талию и резко дернуло вверх; земля рухнула вниз, перед широко распахнутыми глазами девочки мелькнули облака, затем извернувшийся в отчаянном прыжке Вервульф — почему-то стремительно удаляющийся. От рывка закружилась голова, а когда Юнона проморгалась, то небо оказалось к ней куда ближе, чем земля. Оценив высоту, Юни со всхлипом выдохнула и попыталась вцепиться в обнимающую ее огромную лапу.

— Не бойся! — Прозвучал звонкий, определенно женский голос, и на девочку откуда-то сверху скосили большой янтарный глаз. — Ты не упадешь. — Уверенность, звучащая в голосе похитительницы умиляла. — А даже если и упадешь, — в голос вкрались задумчивые нотки. — Я успею тебя поймать.

Словно в подтверждение последних слов, девочку подкинуло вверх, когти на миг ослабили хватку, чтобы тут же поудобнее перехватить подавившуюся собственным вскриком Юнону.

— Поставь меня на место! — Прошептала девочка.

Чудо, но драконна ее услышала.

— Что ты сказала? — Беззаботно уточнила она.

Истошно орать, болтаясь между небом и землей было сложно, но Юнона с задачей справилась.

— Поставь! Меня! На место!!!

— Не могу, — отмахнулась крылатая ящерица. — Там слишком опасно. Как раз в этих местах остановился целый отряд нежити, да, вдобавок, к тебе оборотень подбирался. Еще и белый, как снег!

— Ты из-за этого меня уволокла?!

— Конечно! Крылатые не бросают в беде тех, кому нужна помощь, — пафосно заявила драконна. — Так что можешь меня не благодарить.

— А я и не собиралась, — буркнула Юни.

Похитительница возмущенно фыркнула, но сетовать на воспитание современной молодежи не стала. Поболтавшись в когтях еще немного, Юни же решила прояснить одну маленькую детальку.

— Ты тащишь меня к Венджеру?

— Что?! С чего ты взяла такую глупость?

— Разве ты не тот самый дракон, который ворует девушек для Венджера?

— Нет, представь себе, не тот самый! — От возмущения похитительница сорвалась на рык. — Ни один арандорский дракон не станет служить человеку! Тем более этой твари!

— Ну, кто-то же ему служит.

— Я вам, людям, поражаюсь, — задумчиво произнесла драконна. — Как нас можно перепутать?

— Да, знаешь ли, с земли видно плохо, — огрызнулась девочка. — И вообще, одна моя знакомая волчица сказала, что свободные драконы за пределы гор носа не суют.

Когти снова разжались, перехватывая девочку поудобней.

— Извини, — снова наклонилась к взвизгнувшей девочке огромная голова. — Но мне неудобно тебя тащить. А насчет твоей знакомой… У нас, знаешь ли, тоже много чего говорят про оборотней.

Какое-то время девочка, молча, цеплялась за лапу похитительницы. Драконна тоже не спешила продолжать разговор.

— Слушай, — после очередной встряски Юнона не вытерпела. — Если ты тащишь меня не к Венджеру, то куда?

Драконна несколько минут сосредоточенно молчала, а потом ветер ударил в лицо девочки, и земля со страшной скоростью понеслась навстречу. Когда столкновение уже казалось неминуемым, драконна с достоинством распахнула огромные крылья, изогнулась и опустилась на землю, мягко спружинив на задних лапах.

Едва разжались обхватывающие ее когти, как девочка рухнула в траву. Прижимаясь всем телом к такой надежной, такой родной земле, Юни с шипением пыталась разжать сведенные судорогой пальцы. Впрочем, пальцы — мелочь: сейчас все ее тело сотрясала крупная дрожь.

— Эй, — драконна-экстремалка осторожно ткнула девочку носом в плечо. — Что с тобой?

— Ты предупредить, блин, не могла? — Взорвалась девочка. — Типа, «у нас сейчас будет скоростной спуск»!!!

— А что такого в нашей посадке? — В глазах похитительницы зажглось удивление. — Я вообще-то очень мягко приземлилась!

— Гринписа на тебя нет, — простонала Юни, кое-как поднимаясь на ноги. — А что бывает и хуже?

— Извини, — драконна мягко пожала плечами. — Я никогда раньше не носила людей. Кстати, меня зовут Верена.

А посмотреть было на что! Голова драконны могла без преувеличения достичь верхних ветвей деревьев, возле которых они опустились. Тело ее было покрыто крупной прочной чешуей сочного аквамаринового оттенка. Сама Верена полулежала на траве вполоборота к девочке, подогнув мощные задние лапы и опираясь на более изящные передние. Под взглядом Юноны она широко расправила огромные перепончатые крылья, а затем уложила вдоль спинного гребня. Мощный хвост лежал, расслабленно подрагивая острым наконечником, гибкая шея склоняла точеную клиновидную голову к лицу девочки.

Чуть раскосые глаза рептилии могли равно смотреть вперед и по бокам. Однако рассматривать похищенную драконна предпочла, повернувшись левой щекой. Блестящая поверхность размером с пару кулаков взрослого мужчины отразила худенькую ссутуленную фигурку. Сочную золотисто-янтарную радужку прорезал хищный змеиный зрачок. Глаз моргнул, и девочка машинально моргнула в ответ.

— Юни… Юни! Юни, да очнись же! — Драконна недовольно дернула нижней челюстью, и девочка поняла, что засмотревшись в глаза дракона, чуть в них не утонула.

Вместо ответа она протянула руку и провела ладонью по россыпи чешуек на носу крылатой рептилии. На удивление, та оказалась теплой и гладкой на ощупь.

— Щекотно! — Дернула хвостом Верена, но отодвигаться не стала.

— Потрясающе, — выдохнула Юни. — Какая ты красивая!

Верена польщено выгнула шею и снова расправила крылья, красуясь перед девочкой.

— Нарваннские Крылатые всегда отличались особым изяществом.

— Не знаю, мне не с чем сравнивать. Ты первый дракон, которого я вижу в своей жизни.

— Я часто думаю, что зря Старейший запретил нам покидать Арандор, — задумчиво произнесла Верена. — Пропасть между нашими народами не приносит добра. Ладно! Мне надо отнести тебя и возвращаться домой. Где ты живешь?

— Верена, — осторожно начала Юни. — Я направлялась в Старград искать мага, но возможно мне сможешь помочь ты… Скажи, драконы знают, как преодолеть Барьер, поставленный Венджером?

— Не знаю. Драконы издревле странствовали между реальностями. Но покинуть Нарванну сейчас нам не под силу. Может быть, Отец-Дракон знает что-либо.

— Верена, мне нужно с ним поговорить!

— Зачем? — Удивилась и даже как-то забеспокоилась рептилия.

— Я иномирянка, — призналась Юни. — Меня каким-то образом закинуло в Нарванну, и теперь мне очень нужно отыскать дорогу домой.

— Сколько лет назад тебя сюда закинуло? — Хмыкнула драконна. — Барьер непреодолим!

— Месяца два назад, — ехидно ответила девочка. — А касательно второго вопроса: объясни-ка это Синей Тьме.

— Упс, — Верена обреченно склонила голову. — Я и не предполагала, что подобное возможно. Тогда тебе действительно нужно поговорить со Старейшим. Он должен знать все.

— Он сможет мне помочь? — С надеждой спросила девочка.

— Когда существовал Ковен, Старейший был одним из его членов, — задумчиво проговорила драконна. Она полностью опустилась на траву и кончиком хвоста подсекла коленки Юноны. — Драконы и маги всегда были странниками. Но Тьма Прамира строго охраняет пути от непосвященных. Расскажи для начала, как такое вообще могло произойти.

Юни послушно оперлась спиной о теплое предплечье и в который раз начала излагать историю своего появления в Нарванне. В отличие от Бланки Верена не стала демонстративно крутить пальцем у виска, восприняв роковой шаг, как что-то само собой разумеющееся. Куда больше эмоций у нее вызвал рассказ о знакомстве с Вервульфом.

— Чушь! — Эмоционально рявкнула она. — Почему он тебя не убил?

— Знаешь, — возмутилась Юнона. — Над этим вопросом только мы с Вервульфом и не парились! Все остальные свято уверены, что он должен был меня убить.

— Я прекрасно видела с высоты, как он преследовал тебя! Я успела вовремя!

— Если бы ты меня не уволокла так быстро, то я бы узнала, чего он хотел, и почему оказался рядом, — буркнула Юнона. — Он мне жизнь дважды спас. И здесь я тоже только благодаря ему.

— Ерунда какая-то выходит, — задумчиво произнесла Вверена. — Наше крыло во многом оторвано от внешнего мира, мы поддерживаем связь исключительно с горцами, но даже мы знаем: Вервульф — второй бич Нарванны после Венджера. Поступки Венджера хотя бы поддаются логической расшифровке, а вот оборотень…

Она недовольно качнула головой и скептически хмыкнула.

— Он хороший! — Упрямо сказала Юни.

— На твоем месте, я не была бы так в этом уверена. Юни, я понимаю, твой мир совсем другой, и Нарванна может казаться тебе волшебной сказкой, — вздохнула Верена. — Этот мир прекрасен, но его безмятежность обманчива. Здесь творятся подчас страшные вещи, и лучше бы тебе держаться в стороне от них. Дольше проживешь.

— Вервульф говорил так же.

— Вервульф — одна из таких вещей. Нарваннцам не привыкать жить бок обок с оборотнями. Неудивительно, что их суть со временем сгладилась из людской памяти. Но когда пошатнулась власть Ковена, волки напомнили всем, кем они являются на самом деле. И среди них Вервульф — самый страшный и опасный зверь.

— Он просто белый и пушистый, — отрезала Юни. — Верена, мне в жизни преподали один хороший урок. Слова словами, но характеризуют человека только поступки. Поэтому, извини, убедить меня ты не сможешь. И вообще, ты обещала устроить мне встречу со Старейшим.

Верена снова вздохнула, поднялась и потянулась к девочке лапой.

— Нет, так дело не пойдет! — Отскочила чуть подальше Юнона. — В твоих лапах я лететь отказываюсь.

— А как еще ты сможешь полететь? — Наивно удивилась Верена. Перехватила задумчивый взгляд девочки и возмутилась. — Ты с ума сошла! Я тебе, что, лошадь?

— Значит, пойдем в горы пешком, — покладисто согласилась девочка.

— И дойдем через три года? Чем тебя мои лапы не устраивают?

— Мне не нравится, когда меня роняют, а потом подхватывают. И знаешь ли, прореха у меня на левом боку явно не для вентиляции создавалась. Ты меня в один прекрасный момент просто проткнешь!

— Ну, хорошо, — неуверенно предложила дракона. Ее впечатлили явно не столько аргументы, сколько длинная щель с рваными краями, пропаханная почти по шву куртки. — Давай попробуем.

Юнона с воодушевлением ринулась штурмовать рептилию, но быстро поняла, что просчиталась. Бока новой подруги оказались не только гладкими, но и дико скользкими. Несколько раз подпрыгнув на повернутом назад локте, девочка честно попыталась ухватиться за спинной гребень и подтянуться, но каждый раз скатывалась назад. А при особо неудачных попытках еще и наворачивалась с драконьей лапы, а падать было высоковато. Идея залезть по крылу ничем хорошим не кончилась. Тонкая чувствительная мембрана чутко реагировала на каждое прикосновение Юноны, и Верена начинала корчиться от щекотки.

Вскоре Юни отбила себе все, что могла, а искренний смех Верены перешел в икание. Теперь из пасти рептилии вырывались огненные искры пополам с дымом. Одна из таких искр попала в молодое рябиновое деревце, и то мигом занялось. Перепуганная драконна сбила пламя лапой, и тут же перед ней как из воздуха возникло странное существо. Корявое, словно составленное из веток, листьев и сучьев, оно погрозило нарушительницам кулаком и снова растаяло в воздухе.

— Ничего себе, — выдохнула Юни. — Это что было?

— Леший, — удивленно произнесла дракона. — А считается, что они показываются только магам-лесоведам. Здорово же мы его допекли! Ладно, — она резко посерьезнела. — Хорошего понемножку.

Юни не успела опомниться, как ее тело сжали мощные зубы. Рывок, поворот, и ее аккуратно выплюнули прямо на спину между крыльями.

— Верена, а нам лететь далеко? — Юни примостилась поудобнее и прикинула, что такая посадка ничем не лучше транспортировки в лапах.

— Если взлечу повыше, то послезавтра утром будем на месте.

Следующий вопрос девочка проглотила, потому что драконна пригнулась, сводя крылья над головой, резко оттолкнулась мощными задними лапами и рванулась в небо.

Висентий проводил девочку взглядом и покачал головой. Явное недоверие и неожиданная озлобленность невольной гостьи стали для него неожиданностью. Не такой реакции он ожидал, расспрашивая накануне ее друзей. Жаль, не удалось уговорить их задержаться.

Он обвел взглядом свое подворье. Конечно, содержать его в идеальном порядке старику было не под силу: в свои девяносто семь он чувствовал себя дряхлой развалиной. А ведь мог быть еще полон сил — для Нарванны и стошестидесятилетний возраст не был пределом.

День обещал быть жарким. Однако в тени раскидистой яблони было хорошо. Устроившись в любимом кресле-качалке, Висентий не заметил, как задремал.

Проснулся он резко, как от толчка. Несколько мгновений растерянно мигал, потом повернул голову и уткнулся взглядом в высокого жилистого мужчину, с ног до головы закутанного в черные тряпки.

— А ты не теряешь сноровки, человек, — одобрительно прошипел упырь.

— Чернак, — Висентий растянул губы в холодной улыбке. — Какая встреча!

И десяти лет не минула с того дня, как мужчина в летах решился на службу у темного мага. Он стал полезен, правда, не столько Венджеру, сколько его подручным. И хотя сам Висентий рук никогда не марал, не раз нежить действовала по его наводке. Союз распался в тот самый миг, когда Висентий осознал, что год жизни рядом с упырями идет даже не за два. Распространяемая ими гибельная аура высасывала из окружающих людей жизненную силу. Почему-то только Венджер обладал иммунитетом.

Союз распался, но память о нем осталась. Человек был слишком немощен, чтобы представлять интерес для сытого упыря, но старая привычка заставляла Чернака навещать бывшего слугу с каждой оказией.

В этот раз под предводительством Чернака прибыло пятеро упырей. Губы старика искривила усмешка. Старые, и из обращенных. Венджер не держал таких подолгу: три-четыре года и тварь дичала, переставала различать своих и чужих, и единственным чувством, гнавшим ее вперед, оставался голод.

— С чем явился на этот раз? — Резко спросил старик.

— Подкрепление, — упырь небрежно дернул подбородком.

Висентий понимающе усмехнулся.

— А ты их контролируешь, чтоб раньше времени не разбежались?

— Хар, — осклабился упырь. — Я встретил их на западной опушке и реквизировал в свою пользу.

— И господин не возражал?

— А что господин? Господин считает, что я проверяю северные леса.

Человек и нежить понимающе переглянулись. Наивность Венджера в некоторых вопросах изрядно их забавляла, что не мешало им использовать ее вовсю.

— Северные леса все еще зубасты? — Почти весело произнес старик.

Упырь яростно зашипел.

— Эти, хар, бестии выслеживали мой отряд с первого дня. Уложили десяток, да еще из последнего пополнения.

— Сам виноват. Нечего было туда соваться, — равнодушно произнес Висентий. Искреннее возмущение предводителя его мало трогала.

— Белый забрал у меня добычу.

— А вы там еще и охотились? — Удивился человек. — Неудивительно, что вас уложили.

— Она сама пришла в наши руки, — возмутился упырь и коротко поведал о неожиданной встрече.

— Я запомнил ее, — прошипел Чернак. — И я хочу ее. Она не могла остаться со зверьми. Я слышал, ее видели на этом берегу, но где она сейчас… Все равно найду. Моя добыча. Хар!

Висентий поморщился, несколько минут помолчал, а потом произнес.

— Пожалуй, я могу тебя порадовать. Она здесь.

Спину кольнул внимательный взгляд, но старик не придал ему значения. Мало ли, что может примерещиться, когда вокруг бродит нежить?

Чернак яростно зашипел, и, повинуясь его приказу, двое упырей бросились к калитке. Старик проводил их взглядом и предупредил.

— Она была не очень рада остаться здесь. Возможно, вам придется прочесать местность — девочка могла сбежать.

По кивку главаря оставшаяся тройка покинула двор. Оставшиеся без присмотра химеры хищно сгрудились возле курятника. Висентий тихо порадовался, что укрепил птичник еще во время прошлых визитов своих знакомцев. Древесные порождения магии не питались мясом, но с удовольствием рвали на части слишком близко подошедшую живность.

— Не кривись, — неожиданно произнес Чернак.

Висентий перестал жевать нижнюю губу и вопросительно посмотрел на гостя.

— Я не собираюсь пить ее прямо сейчас. Она была странно одета. И еще она очень удивилась. А ведь наши кони примелькались по всей Нарванне. Она заинтересует господина.

Висентий равнодушно пожал плечами. Девочка не захотела остаться с ним. Значит, никакой ответственности за ее судьбу он не несет. Из блаженного сползания в новую дрему его вырвал яростный взрык упыря.

— Хар! Где шляются эти недоноски? Сколько можно гоняться за одной девчонкой?

Чернак яростно крутанулся по двору, потом остановился и испустил резкий леденящий душу вопль. Несколько минут напряженно прислушивался, затем завопил снова.

— Что? Сбежали? — Благодушно поинтересовался Висентий.

В ответ упырь пробормотал несколько проклятий и быстро оседлал одну из химер. Остальные, повинуясь невнятной команде, неспешно потрусили со двора.

— А ну-ка, погоди, — нахмурился человек. — Далеко собрался? Мне твои нерадивые подчиненные под боком не нужны!

— За тобой не придут, не бойся! — Осклабился упырь. — Кони найдут своих седоков. Если еще есть, что искать… Хар!

Висентий проводил пыльное облачко взглядом и вздохнул. Судьба химер волновала его мало. Их жизненный цикл был достаточно короток, чтобы они могли долгое время обходиться без магических вливаний. Захотят жить — поспешат в Реннский лес. Не успеют — туда им и дорога. Что случилось с отрядом — куда более занимательный вопрос.

Висентий повернулся к дому и замер, встретившись с внимательным взглядом темно-зеленых глаз. Кажется, последний вопрос потерял свою актуальность…

Глава 5. Сердце Арандора

Горы появились на горизонте к вечеру второго дня. Обрадованная драконна рванула было к ним, но Юнона резко воспротивилась. Одно дело ночевать под крылом рептилии на равнине, и совсем другое — рисковать в любой момент навернуться с узкой острой скалы. Верена, правда, язвительно намекнула, что ворочаясь во сне, может и случайно раздавить «поклажу», но Юни не повелась на подначку. Предыдущей ночью дочь Крылатого племени ни разу не шевельнулась.

До этого Верена полтора дня мчалась на такой высоте, что земли внизу было не разглядеть. В этом проявлялась магия крылатого племени, и Юнону не покидало ощущение небывалой скорости полета и нереальности происходящего.

Сегодня драконна сменила тактику. Ее полет стал нетороплив и осторожен; она плавно скользила в струях воздуха, пока встающее солнце не заслонили вершины. Солнце стало отдельной темой, из-за которой девочка спорила с крылатой подругой до хрипоты. Оно вставало с моря, из-за гор, но Верена упрямо утверждала, что они летят на запад. Никакие доводы Юноны не смогли убедить рептилию. Аргументом, поставившим точку в споре, стало коронное: «с чего ты взяла, что солнце встает на востоке, если оно там садится?».

Как бы то ни было, на восточном западе лежал Арандор. Пологие вначале, горы быстро становились все выше и круче. Еще пара часов лета, и они вздымаются отвесной стеной по бокам, образуя узкое ущелье. Разговор замолк сам собой — участок пути был непростым, да и грозное великолепие скал подавляло.

Пики раздались в сторону, и впереди открылась долина, уютно примостившаяся между отрогами двух хребтов. Крутые вершины четко переходили в зеленое море подлеска, сходящего на нет к сердцу долины — узкому вытянутому озеру с невероятно прозрачной водой. Как позже узнала Юнона, озеро питали подземные ключи, поэтому вода в нем оставалась холодной и чистой даже в самый жаркий день. Стоком же являлась узкая горная речушка, периодически ныряющая под землю и стремящаяся к морю.

Скалы были изрезаны обрывами, украшены откосами и карнизами. То тут, то там темнели провалы пещер. Здесь и жили драконы. Они были повсюду — парили в воздухе, сидели на скалах, раскинув сияющие крылья, выглядывали из жилых пещер. Верена неслась мимо, периодически приветствуя сородичей и отвечая на их приветствия резкими, почти птичьими криками. Их провожали взглядами, в которых Юноне мерещилось недоумение.

Юнона во все глаза рассматривала сказочных ящеров и сравнивала их с Вереной. На фоне жителей скал габариты ее подруги оказались не такими уж и впечатляющими. Самки вообще были мельче и грациозней самцов, при этом их чешуя играла всеми оттенками радуги. У драконов-самцов гребень был выше, тело приземистей и голова шире. Их расцветка в большинстве случаев была менее броской, словно растушеванной. Но и те, и другие с одинаковым интересом рассматривали Верену и, особенно, маленькую фигурку на ее спине.

— Старейший, — выдохнула Верена.

— Где? — спросила девочка, и в следующий миг с ужасом увидела, как меняет очертания скала впереди. То, что она приняла за каменный нарост перед входом в пещеру, оказалось драконом. Но каким! Антрацитово-черная чешуя, казалось, плавилась в лучах солнца. Размеры его были поистине пугающими. Да, что говорить, одна его голова была размером с крупный автомобиль!

Он повернул голову навстречу подлетающей драконне и внезапно выпустил в небо короткий столб огня. Глазам девочки открылось мощное горло, покрытое более тонкой и светлой чешуей.

— О Боже, — прошептала девочка.

— Здорово! Это приветствие в соответствие с нашими традициями. Тебя, между прочим, приветствует!

— Я польщена, тронута, впечатлена, — пробормотала девочка. — До самых поджилок тронута!

Драконна хмыкнула, но не ответила. Она распростерла крылья, гася скорость полета, и аккуратно приземлилась на карниз перед Старейшим. Юнона полусползла-полусъехала по ее боку и подставленной лапе.

— Добро пожаловать в Арандор, дитя, — Голос Старейшего вибрировал и рокотал, порождая ответную вибрацию в теле девочки. — Я Отец-Дракон Нарваннских Крыльев.

— Я Юнона, — Девочка склонила голову в приветствии, изо всех сил надеясь, что выглядит хотя бы не сильно жалко.

Бесполезно. Завораживающий взгляд янтарных глаз равнодушно скользнул по ней и обратился к драконне.

— Старейший, — Верена склонила голову, подобрала лапки и внезапно показалась маленькой и хрупкой. — Старейший, я…

— Напомни мне, Верена, — голос исполина был вдумчив и печален. — Какие территории ты должна была патрулировать?

— Старейший…

— А также подумай, почему на землях за Арандором лежит запрет?

— Отец, я…

— А также, на основании чего ты решила, что имеешь право игнорировать мои распоряжения?

— Папа!

— И к каким последствиям могли привести твои действия?

— Да выслушайте вы ее уже! — Неожиданно для самой себя вмешалась Юнона. — А то она за вашими нотациями совсем забудет, что хотела сказать.

Гигантская голова черного дракона повернулась к девочке, в янтарных глазах вспыхнули искры.

— Ты не боишься? — Задумчиво прогрохотал исполин.

Юнона задалась тем же самым вопросом, но на всякий случай отрицательно мотнула головой.

— То есть кричать, бежать, падать в обморок — не будешь? — Янтарные глаза насмешливо прищурились.

— Если кричать, — пафосно заявила девочка. — То только от счастья, бежать — навстречу приключениям, а падать в обморок только прицельно на руки прекрасных принцев!

— Принцев у нас дефицит, — насмешливо фыркнул дракон. — А вот всего остального — сколько угодно. Откуда ты такая взялась, чудо? Я много лет не покидал Арандор, но и подумать не мог, что внешний мир так изменится.

— А я иномирянка, — Юнона с внутренним удовлетворением заметила, как потрясенно расширились змеиные зрачки. Взгляд ящера затягивал и завораживал, цвет глаз, куда более сочный, чем у Верены, согревал теплом…

— Отец! — Как сквозь вату в ушах донесся возмущенный вопль. Гигант смущенно моргнул, и девочка почувствовала, как стремительно уходит невесть когда нахлынувшая слабость. Однако! С этими рептилиями, похоже, нужно держать ухо востро!

— Прости, поспешил, — без малейшего раскаяния улыбнулся уголком рта ящер. — Это несколько неожиданная новость. Много лет Границы Нарванны замкнуты от других миров. Ты расскажешь мне свою историю, Юнона?

Под пристальным взглядом отчаянно хотелось передернуть плечами, но Юни заставила себя стоять спокойно.

— Почту за честь, — Девочка упрямо выдержала пристальный взгляд Старейшего. Внезапно тот грохочуще рассмеялся и обдал ее теплым дыханием.

— Садись, девочка, — вытянул он вперед лапу. — В ногах правды нет, а беседа предстоит долгая. Не обращай внимания на стариковские причуды, я долго ждал и почти перестал надеяться.

Драконья лапка была стоящей девочке как раз до бедра. Пятипалая — четыре пальца вперед и один им противостоит. Каждый пальчик оканчивается острым коготком. Юнона успела подумать, что у такого дракона коготки могли быть и повнушительней, как те внезапно резко выдвинулись вперед еще на две-три длины и проскрежетали по каменистой поверхности карниза. Совсем как кошачьи.

Над ухом раздался негромкий смешок.

«Ты телепат?» — Подумала Юнона.

— У тебя все на лице написано, — фыркнул в ответ Старейший.

Юнона покраснела и уселась на предложенную лапу. Разговор действительно предстоял долгий. Внимательный прищур ящера сбивал с мысли, заставляя собственный рассказ нелепым, а свои поступки лишенными логики. Старейший видел, что смущает гостью, но никоим образом не спешил обеспечивать ей душевный комфорт. И постепенно робость сменилась уверенностью, замешанной на злости, а путаный рассказ оброс подробностями. Осмелевшая Верена вовсю лезла с комментариями, за что девочка была сейчас ей благодарна. Старейший же больше не спешил осаживать дочь.

— Ну, как-то вот так, — неловко закончила девочка. Исполин загадочно молчал. Юни усмехнулась и задумалась, как бы ненавязчиво раскрутить Отца-Дракона на помощь. Желательно бескорыстную. Предложить такому сильному существу ей просто нечего. Старейший усмехнулся, словно в ответ ее мыслям, и повернул голову к дочери.

— Верена, загляни в Гаэрт-Талан. Юнона задержится у нас на несколько дней. И поторопись — наша гостья голодна.

Юнона вспыхнула — проницательный дракон уловил суть самой насущной проблемы. В момент похищения кроме одежды при ней оказались только фляга и кинжал. Еще повезло, что она все-таки надела куртку. Плащ так и остался лежать у того старика. Поесть удалось разово случайных ягод, да Верена щедро поделилась куском своей добычи — пропеченным на драконьем пламени сухим жестким и несоленым мясом. И было это давно.

Девочка потянулась было за чудом сохранившимся мешочком с монетами, но Верена отрицательно качнула головой. Бросок со скалы, ловкий взмах крыльями и тело аквамариновой драконны растаяло в небесной синеве.

— Спасибо, — тихо произнесла Юни.

— Не за что, — безразлично пожал плечами дракон. — Ты наша гостья. Мы обязаны позаботиться о тебе.

— Скажите, Старейший, — Юнона осторожно заглянула в глаза гигантскому ящеру. — Скажи, ты знаешь, как мне вернуться домой?

— Сложный вопрос, — насмешливо прищурился зверь. — Я точно знаю только, как ты не сможешь вернуться.

— И как? — Растерялась девочка.

— Ты не сможешь вернуться, к примеру, обратившись к помощи Богини. Ее единственный храм находится в Радужных землях, а путь туда закрыт эльфийским Владыкой.

— Бланка говорила, что связь с Богиней идет через Лайтмист, — припомнила Юни. — Это ведь в столице? Туда меня пустят?

— Пустят. Если ты сумеешь его найти.

— Как это?! — Юнона с подозрением посмотрела на ящера. Кажется, сейчас ее разыгрывают без малейшего угрызения совести.

— Очень просто. Лайтмист растворился в воздухе при первой же попытке Венджера к нему приблизиться. Впрочем, за замком водится такой грешок — на то он и Лайтмист, что ускользает во времени и пространстве. Найти его невозможно — только если он появится сам. Да и что касается Богини… Захочет — и у обыкновенного костра услышит. Только тебе ее внимание ни к чему.

— Ладно, забыли про Богиню. Как насчет магов?

— Я бы на них не рассчитывал, — честно ответил ящер. — Никому из них не хватит сил пробить заклятие темного мага, иначе они давно бы это сделали. Венджер прошел обучение у эльфийских Владык, и в его заклятиях есть четкий эльфийский отпечаток. Возможно, Лиорэль и Клэнетера смогли бы распутать его плетение, но, увы, их помощь недоступна.

— А вы? — Тихо спросила Юни. — Вы ведь тоже маг.

— Я не могу вмешаться, дитя, — грустно качнул головой дракон. — Я даже не уверен, что мне это под силу. Все-таки, я специализируюсь на тонких воздействиях. — И заметив непонимающий взгляд, пояснил. — Сознание, память, разум, чувства, Я менталист.

— Есть еще один нюанс, — продолжил он. — Миров великое множество. Найти среди них тот единственный — и так непростая задача, а ведь еще необходимо рассинхронизировать временные потоки. Скольжение вдоль Границ в поисках определенной точки выхода может быть бесконечным. Боюсь, одному магу такая задачка не по плечу.

— Неужели все так сложно? — Растерянно прошептала Юни. — Я и не предполагала, что межмировые путешествия — такой непосильный труд.

— Нет, если есть возможность считать координаты, — уточнил дракон. — И еще мозги. Дитя, это дикая смесь магии, физики, логики и элементарного везения. Барьер глушит все, искать твою Землю придется наугад. По той же самой причине забудь про порталы — в Нарванне их сеть разрушена.

Девочка не ответила. Она зябко обхватила себя руками за плечи и уставилась в одну точку. Кажется, все ее сомнения и метания изначально не имели смысла.

— Хорошо, — она подняла голову и упрямо уставилась в хищные зрачки. — Ладно. Уговорили: во всем этом мире мне никто не сможет помочь, Барьер непроходим, бла-бла-бла! Но если я сумею одолеть Венджера… Это может быть засчитано, как условие возвращения?

Глаза Старейшего пораженно расширились. Дракон резко дернул головой, коротко рыкнул, и по широкому карнизу расплескалось пламя. Выпустив ярость, Старейший снова повернул голову к Юноне.

— Рехнулась? — Его голос был на удивление спокоен, но в глазах таился гнев. — Что это за сделки ты надумала заключать?!

— Меня забросила сюда Тьма, — девочка старалась говорить спокойно, хотя столь пристальное внимание нервировало. — Вы только что рассказывали, как все это сложно. Вот я и спрашиваю: если я одолею Венджера, то Тьма вернет меня назад? Ведь не просто так меня сюда занесло.

— Нет, — усмехнулся в ответ дракон.

— Почему?

— Потому что это невозможно. Ты не возьмешь его ни хитростью, ни силой. А одного желания здесь мало. Забудь, вы в разных весовых категориях.

— Вы просто не воспринимаете меня всерьез, — заявила Юни. — И он тоже не воспримет. В этом мой шанс! Ведь должен быть способ его как-то…

— Убить? — Вкрадчиво предположил дракон.

Юни замялась. Идея убийства, пусть и страшного, злобного, темного мага ее не прельщала. Поэтому она осторожно предположила.

— Нейтрализовать. Ну, обезвредить, там, силы лишить, а еще лучше перевоспитать!

— Дура, — ласково сказал дракон. — Когда Венджер был чуть старше тебя, он, где силой, где хитростью сумел опрокинуть Ковен. Он жестко держит нежить, изгнанную из своего мира, и та служит ему верой и правдой, потому что без его покровительства ее ждет гибель. Его магический потенциал огромен, его ум гибок и изворотлив. Ты видела сотворенных им химер — древесных извращений? Так вот, подобная магическая конструкция оказалась не по зубам ни лесоведам, ни эльфам! Созданный им Барьер стоит уже много лет, и сила его не истощается. А ведь Венджер не тратится на подпитку! И тут появляешься ты — человеческая девчонка, смешная в своей слабости! Что ТЫ можешь ему противопоставить?!

— Да хотя бы то, что в отличие от вас всех, я верю, что его можно одолеть! — Закричала Юни на Старейшего, повысившего голос к концу обличающей речи. — А потом, какая вам всем разница? Убьют меня — невелика потеря! Но ведь может и получиться! Я же иномирянка!

— Невелика потеря? — Рявкнул дракон. — Хорошо! Я не хотел тебе говорить, но видимо придется! За последнее десятилетие в Нарванну волей Тьмы занесло семь или восемь человек — точно не помню. Молодые и зрелые, мужчины и женщины, воины и домохозяйки. Первая гостья, женщина в летах, осталась в той же деревне, где ее выкинуло. Завела семью, хозяйство, и, кажется, она еще жива. Второго — молодого парня, ученика мага, растерзала нежить, когда он свалился ей на голову. Кстати, почти как ты! Попавший сюда пару лет назад старик-алхимик скончался меньше, чем через неделю от сердечного приступа. Двое взрослых мужчин сейчас в столице. Их занесло из разных миров и эпох, но они неплохие мечники. Теперь участвуют в обороне города. Попавшая сюда еще в самом начале какая-то принцеска всерьез собиралась свергнуть Венджера. Даже отряд сумела собрать. Чем все кончилось, я не помню, но, кажется, ничем хорошим. А жалко, девчонка была красивая. Самое досадное: до Венджера не добрался никто. Судьбой и количеством остальных, сама понимаешь, я не интересовался. Хочешь сгинуть в Прамир? Как они?

Юни вскочила и встала перед драконьей головой, гневно сжимая кулаки. Голова Старейшего подбородком почти касалась камня, глаза гневно сощурились, хвост нервно бил кончиком по скале.

— Э, я ничего не пропустила? — Встревоженный голос Верены обрушился на них холодным душем. — Папа, ты всерьез решил съесть нашу гостью?

На столь нелепое предположение девочка и черный дракон одновременно фыркнули, по-прежнему не сводя друг с друга глаз.

— Тогда, мы заглянем попозже, — мудро решила Верена и цапнула девочку лапой.

Юни возмущенно завопила, но было поздно: драконна уже оттолкнулась от карниза. Несколько мгновений мелькания скал и парочка приземлилась на новом уступе на ярус ниже обиталища Отца-Дракона. Широкая скала, вся в зазубринах от драконьих когтей, ныряла под невысокий свод, переходя в небольшую пещерку. Как раз на одного не очень крупного ящера.

Верена залезла внутрь, растянувшись вдоль дальней стены, и только тогда выпустила девочку. Рядом на пол лег увесистый мешок.

— Верена, я же просила тебя!

— Чем ты его так разозлила? — Перебила драконна. — Да, тут еда и вещи. Немного, но мы не знали, что подойдет.

Коротко рассказывая, Юни полезла потрошить мешок. Там действительно оказался плащ, более тонкий и грубый, чем тот, что остался в усадьбе Висентия, но такой же необходимый. Следом Юни извлекла кожаную жилетку (большую), тонкую блузку (маленькую) и пару рубашек с коротким рукавом (эти сели как положено). Особо порадовал маленький сверток с бельем и увесистый пакет с едой.

Девочка только успела запустить зубы в самодельный бутерброд, как резко потемнело: вход в укрытие заслонила чья-то голова.

— Привет! — Незнакомец оказался молодым драконом со светло-зелеными глазами и красивой чешуей с золотисто-медным отливом. — Не помешаю?

— Это Тагит, — представила Верена. Девочка отсалютовала в ответ надкушенным бутербродом.

— Ты меня не боишься! — Как-то уж слишком обрадовался новичок. — Это так здорово!

Юни перестала жевать и вопросительно уставилась на драконну.

— А ты как думала? — Усмехнулся Тагит. — Кто не видел вашу перепалку, тот слышал рык Старейшего. А его вообще-то сложно вывести из себя. Так что готовьтесь, я просто первым успел.

— А ты везде первый! — Раздался шум крыльев и на карниз опустилась изящная драконна удивительного нежного серебристо-сиреневого оттенка. Скосила внутрь светло-голубой глаз и представилась. — Гианисса. Можно просто Нисса.

— А сколько вас здесь? — Уточнила Юни.

— Более полутора сотен, — улыбнулась Нисса. — В Крыле гостьи редкостью были и до изоляции. Так что многие сейчас захотят с тобой познакомиться!

— Полторы сотни сюда не поместится. — Оценила девочка длину карниза. — Максимум еще двое.

— Трое! — Поправил новый голос и в проем заглянул озорной золотистый глаз. — Но ты не переживай, мы будем меняться.

Юни засмеялась: осадок, оставшийся после разговора со Старейшим, бесследно испарился. Молодые драконы были любопытны, как сороки. Юнона с тоской глядела на надкусанный хлеб, но вежливо отвечала на бесконечные вопросы. Нет, Старейший ее не напугал. Да, вообще не напугал. Нет, они просто не сошлись во взглядах на один вопрос. Нет, вопрос она оставит при себе. По крайней мере, пока снова не переговорит с Отцом-Драконом. Нет, драконов она не боится. Да, это здорово, что она не боится драконов. Нет, она не знает, насколько она здесь задержится. Да, ей здесь нравится. Да-да, нет-нет, конечно — ни в коем случае — незачем — и прочие «не стоит беспокойства»!

Верена вытянула шею и коротко рыкнула. Галдящие ящеры на миг притихли, а потом, хором извинившись, мгновенно разлетелись.

— Ешь! — Рассмеялась Верена в ответ на взгляд девочки. — Они от тебя теперь не отстанут, но все разговоры можно отложить на потом. Я расскажу им, что ты иномирянка, возможно кто-нибудь что-нибудь да посоветует.

Перерыв девочке дали небольшой. Через некоторое время молодые драконы вновь стали слетаться к их пещерке. Впрочем, теперь они не только заваливали девочку вопросами, но и наперебой рассказывали о себе. Дружеская болтовня прервалась только один раз: когда в пещеру заглянул дракон постарше. Его красивая шкура оттенка темной стали сияла, как второе солнце, но девочку пробрал озноб, когда она встретилась с насыщенными темно-красными глазами.

— Тайрет, — представила Верена, и девочке почудилось, что голос драконны на миг дрогнул.

Стальной не стал задерживаться надолго, сочтя факт знакомства состоявшимся, он откланялся. Юни перевела дух и дернула Верену за крыло.

— Почему у него такие жуткие глаза?

— Нормальные у него глаза! — Тихо возмутилась драконна.

— Ага, как будто у него переизбыток гемоглобина!

— Это знак древности крови. Чем старше прародитель рода, тем ярче глаза у его потомков. Ты ведь видела глаза Отца-Дракона? У всех его детей, внуков и правнуков радужка янтарная. Дед Тайрета моложе папы всего на пару тысячелетий. А еще до моего рождения Крыло покинула Аргайна, так у нее, говорят, глаза были синее сапфиров.

— Ясно, — проговорила Юни и снова дернула Верену за крыло.

— Ну, чего тебе еще?

— Покатай меня, большая черепаха, — застенчиво попросила девочка.

— Какое «покатай»? Ты у меня со спины почти два дня не спускалась. Неужели не налеталась? — Удивилась драконна.

— Так, мы тогда сюда спешили, а сейчас я прошу просто полетать со мной. Без спешки. Я долину хочу посмотреть. И вон к тому водопаду попасть. И вообще, когда мне еще выпадет такая возможность?

— Юни, я тоже могу тебя покатать! — Радостно предложил Тагит.

— И я!! И я! — Раздались предложения с разных сторон. Полетать с всадником, да еще и показать красоты с детства приевшейся долины интересно было всем. Однако Верена вытянула шею и проникновенно зашипела. Желающие поучаствовать нехотя освободили взлетную полосу и потихоньку разлетелись, а Юни все-таки сумела заползти на спину подруге.

Несколько шагов, упруго прокатывающиеся под кожей мышцы, пугающее падение и мгновенно распахнувшиеся крылья, уносящие в небо. Ветер ерошил волосы, снова выбившиеся из косы, под крыльями Верены плавно проплывали красоты Арандорского хребта, и Юни чувствовала себя почти счастливой. И не замечала неотрывно следящие за ними снизу задумчивые янтарные глаза.

Прошло, пожалуй, несколько часов, прежде чем уставшая Верена приземлилась перед своей пещерой, позволив девочке сползти на твердую скалу. Впрочем, и пары минут не прошло, как драконна снова умчалась — позвал кто-то из молодежи. Юни с удовольствием перекусила, на свежем воздухе у нее разыгрался зверский аппетит, умылась водой из фляги и присела на камушек на самом карнизе в позе Мефистофеля.

— Грустишь? — Макушки коснулось теплое дыхание.

Юнона подняла голову. Черный гигант распластался по отвесному склону, как диковинный паук. Цепляясь за трещины в камне одновременно всеми четырьмя лапами и даже когтями на сгибах крыльев, Отец-Дракон проманеврировал еще немного и выбрался на уступ. Надо же, поместился!

— Размышляю, — ох, а яда в голосе можно было бы и поменьше.

Старейший грохочуще рассмеялся и неожиданно осторожно протянул к девочке левую лапу. Юнона оторопело уставилась на полусогнутый и отставленный мизинец.

— Ну, что? — Янтарные глаза полыхнули весельем. — Мирись-мирись-мирись?

Девочка рассмеялась и сцепила свой палец с кончиком острого когтя. Ящер важно потряс получившейся конструкцией.

— Старейший, — отсмеявшись, уточнила Юни. — Что это было? Неужели вы опустились до непосредственного копания в кое-чьих мозгах?

— Что же ты сразу начинаешь меня подозревать? — Усмехнулся дракон. — Мозги — такая тонкая вещь, что лишний раз туда лучше не лазить. Все просто. Я действительно очень древен, дитя. И мне довелось повидать немало миров.

— Вы были на Земле?! — Юнона оперлась обеими руками на широкий нос ящера.

— Да, и не только там, — самодовольно фыркнул зверь, окутывая ее теплым дыханием. — Открою тебе страшную тайну. Ты можешь называть меня Глау. И давай уже на «ты». Вежливые расшаркивания приняты скорее среди гуманоидных рас.

— Это твое настоящее имя? — Удивилась девочка. Услышанное не впечатляло.

— Это часть моего настоящего имени, — уточнил исполин. — Это было мое первое имя, и без ложной скромности скажу — от его звука трепетали многие сердца.

— Первое имя? Как это?

— Истинное имя — это твоя суть. Меняется суть, меняется имя. Меня звали Первым. Меня звали Грозным. Меня звали Беспощадным… Меня назвали Мудрым. А теперь меня величают Старейшим, ибо я старше этого мира. Я видел расцвет и закат цивилизаций. Многие народы рождались и прекращали свое существование у меня на глазах (не без моего, между прочим, участия!). Я повергал злодеев и отступал перед героями. Я давал советы магам и устраивал ловушки королям. Я видел живых богов, сражался против и за них… Я прожил долгую славную жизнь, мой род множится и процветает, и это тоже моя заслуга. Здесь в Нарванне я провел несколько веков, полных заслуженного покоя и тихого счастья. Но придет день, и я покину Нарванну, чтобы вновь вершить судьбы миров.

— А еще тебя можно назвать великим вруном, — беззлобно поддела девочка, умиротворенная мерным голосом дракона. — Вешаешь мне тут лапшу на уши. Ты великий и ужасный, а домой меня вернуть не можешь. Или не хочешь? Врун и есть!

— Нет, дитя, я не лгу тебе. Просто…

— Просто немного не договариваешь! — Со смехом закончила девочка и гигант усмехнулся в ответ.

— Я подумал над твоими словами. Мнения своего не изменю, чтобы ты не говорила. Но есть у меня идейка, кто может быть тебе полезен. Не знаю, правда, где он сейчас, я давно не поддерживал с ним связи. В свое время ему удалось скрыться от Венджера, и он неплохой маг. Старомоден и узколоб, но это не самые страшные недостатки. Я попытаюсь его найти, но на это уйдет время.

— Спасибо, — кивнула девочка.

— Темнеет, — спустя какое-то время заметил дракон. — Полетели к огню, пришло время для вечерних бесед.

Гигант осторожно поместил девочку в своеобразную клетку из скрещенных когтей и слетел вниз, к восточному краю долины, где гора обрывалась ярусами, образуя на середине своей высоты маленькое плато.

Там уже были сложены большие ветки, а местами и сухие стволы деревьев. По ярусам рассаживались драконы, в полутьме их глаза мерцали, как драгоценные камни. Старейший опустился на само плато и мощным выдохом поджег заготовленные дрова. Из десятков глоток вырвалось вибрирующее ворчание, и Юнона присела на любезно предложенную ей лапу.

Старейший заговорил, обращаясь одновременно к каждому и ни к кому конкретно. Он представил Юнону и вкратце изложил ее историю. Упомянул о помощи, оказанной ей оборотнями, что вызвало недоуменное перешептывание среди крылатых слушателей. Напомнил соплеменникам Венджере и вреде, приносимом этим магом Нарванне. Вспомнил о временах, когда еще был един Ковен, состоявший из двенадцати сильнейших магов, плавно перетек с истории Нарванны к самому миру. Юни слушала черного дракона, почти не дыша. Она прекрасно поняла, что в большей степени мудрый гигант рассказывал это все для нее самой: глупо предположить, что коренные уроженцы Нарванны никогда не слышали о Лазурном или Чародейских дебрях, Радужных землях, Лайтмисте, Жемчужном озере или прочих чудесах.

А потом были глубокая ночь, звездное небо и тепло драконьего тела под боком. Солнце, пробежавшее по карнизу и зацепившее боковую стену. Блестящая гладь горного озера; вода, обжигающая холодов в первый миг, и мгновенно привыкающее тело. Были беседы с драконами и вечерние посиделки. Были полеты над долиной и дальше — вглубь хребта. На спине Верены девочка уносилась то на север, вплоть до устья Ясноструя, кипящим потоком прорезающим скалы и стремительно врывающимся в море. Плавная и величавая на равнине, здесь река билась и бесновалась в своем каменном ложе. Чтобы попасть в Нарванну со стороны Арандора, необходимо было обладать крыльями. Хотя, та же Верена утверждала, будто некогда легкие эльфийские ладьи поднимались по Яснострую против течения вплоть до Триречья. Юнона кивала и не верила, а драконна несла ее уже на юг. Там горы переходили в покрытые лесом холмы, и постепенно на горизонте сливались с Чародейскими дебрями.

Несколько раз заглядывали в горные поселения. Люди в Арандоре селились мало и редко, от одного села до другого можно было добираться много дней, но Верена летала напрямик и жила в другом скоростном режиме. В горных селениях Юнона запасалась провизией на несколько дней. Особенно хороши были свежевыпеченный хлеб и тонко нарезанное копченное со специями мясо. Произраставшие здесь овощи и фрукты были потрясающе сочными, а наваристая мясная похлебка подавалась в каждой корчме. Сами горцы оказались, на удивление, светловолосыми и голубоглазыми. Особо странно это смотрелось на фоне темной загорелой кожи. Одежду местные жители предпочитали плотную, из грубой ткани и кожи. Почти каждый второй был вооружен. Из лавки кузнеца драконна вытаскивала девочку чуть ли не силой. Луки Юнону не заинтересовали, а вот короткие клинки с богато изукрашенными гардами, длинные, загнутые на манер драконьих когтей кинжалы, наручи, легкие кольчужки — все это очаровывало дитя двадцать первого века, выросшее на рыцарских романах. Сами горцы Юнону встретили со сдержанным любопытством. Присутствие Верены разом отсекало все лишние вопросы, и в целом местные жители отличались гостеприимством.

Тем же вечером Юнона потребовала объяснений у Верены. Драконна долго не могла понять, чего девочка хочет от нее. Помог все тот же вездесущий Тагит. Он объяснил, что уроженцы здешних мест испокон веков имели своеобразную внешность. Возможно, виновата эльфийская кровь — считается, что будущие горцы пришли с Лазурного. И вообще черноволосые и сероглазые, как Арнора, среди горянок редкость.

Желающих рассказать об Арноре было порядком, но запомнилась Юноне стихи, полупропетые — полупродекламированные глубоким звучным голосом Тайрета.

Захваченная древней легендой, на следующее же утро Юнона уломала драконну полюбоваться, издалека правда, на печально известный Араинский пик — самую высокую точку Нарванны и самую опасную гору Арандорского хребта.

Старейший не появлялся, и на вопросы девочки Верена неопределенно пожимала плечами. Вроде бы он не покидал своей пещеры. Как он собирался искать мага, да и вообще, собирался ли исполнять обещание — было непонятно.

Снова день складывался с днем. Ажиотаж в Крыле по поводу гостьи поутих, Верена вернулась к своим обязанностям и стала проводить с девочкой куда меньше времени. Предоставленная днем самой себе, Юнона чувствовала, как возвращается депрессия, усыпленная еще в Светозарном лесу. Здесь, среди могучих гигантских созданий, она, как никогда, чувствовала свою слабость и никчемность.

Обжигающие объятия озера отгоняли дурные мысли, но лишь какое-то время. Пока девочка не обнаружила, что загар на ее кожу не ложится. Отдельные прядки, выгоревшие еще дома, осветляли копну волос, но нарваннское солнце словно игнорировало Юнону. Все эти мелочи, складываясь вместе, то заставляли сердце загораться надеждой, то снова тонуть в отчаянии.

Юни разбила водную гладь и наполовину выползла на выступающий из воды камень. Обгореть она теперь не боялась и с удовольствием болталась наполовину под жаркими лучами, наполовину в прохладной воде. Особой живности в кристально чистом озере не водилось. Даже редким рыбкам не по нраву было соседство с огромными ящерами, и шустрые стайки чуть что скрывались в глубине.

Глаза расслабленно закрывались, когда на разгоряченную спину неожиданно обрушились тяжелые холодные капли. Юни взвизгнула и, скатившись с камня, с головой ушла под воду. Вынырнула, проморгалась, отплевалась и столкнулась взглядом с довольными янтарными глазищами.

— Старейший! Тебе же, черт знает, сколько лет, а ты безобразничаешь, как малолетка!

— Прости, не удержался, — голос исполина лучился самодовольством.

Он опустил под воду крылья и сильнее выставил шею. Поместиться-то в природном бассейне он поместился, но явно как-то впритык. Юнона подплыла к облюбованному камню и выбралась на него полностью. Хорошо все-таки, что она не поддалась на уговоры Верены и всегда купалась в короткой, но плотной майке и обрезанных ножом шортиках.

— Ого! — За прошедшие дни чешуя Старейшего поблекла, а в мудрых глазах поселилась усталость.

— Да, не красавец, знаю. Что поделать: бродить по Нарванне мыслью совсем не то же самое, что облететь ее на крыльях. Неприметно, но куда утомительнее. А я за каких-то десять лет подрастерял сноровку.

— Ты нашел того, о ком говорил?

— Конечно, — лукаво подмигнул ящер. — Разве были сомнения? Если кратко, я сообщил ему о тебе, мы договорились, что он встретит тебя возле Старграда в три часа пополуночи третьего дня месяца.

— Э-э, можно перевести для не столь мудрых?

— Перевожу: через четыре дня ты сядешь на спину Верене с тем расчетом, чтобы ночью, но до полуночи приземлиться возле столицы. У тебя будет с запасом времени, чтобы добраться до условленного места.

— А сколько дней лететь до столицы?

— Нисколько. Ради такого дела я открою вам воздушный коридор. Доберетесь за несколько часов.

— Что такое воздушный коридор?

— Целенаправленное сжатие пространства. Одна из наших врожденных особенностей заключается в том, что, когда дракон летит на большой высоте, он как бы прорезает пространство. К примеру, вы с Вереной добрались до Крыла за пару дней. А если с места вашей встречи двигаться пешком, путь займет несколько недель.

— Ничего себе расстояньице! — Присвистнула девочка. — То есть, за какую-то неделю среднестатистический дракон может пролететь всю Нарванну насквозь?

— Всю не пролетит, такой полет отнимает очень много сил и используется в экстренных случаях. В жилах Верены течет моя кровь, иначе она бы просто не успела забраться так далеко от Арандора. Но теоретически такое возможно.

— Старейший, а почему драконы избегают людей? Из рассказов старших я поняла, что так было не всегда, — осторожно спросила Юни.

Черный гигант молчал так долго, что девочка успела пожалеть о своем любопытстве. Глаза ящера гневно сузились, в груди бродило глухое клокотание. Однако он все же произнес.

— Мы и раньше держались особняком. В людских поселениях мы были редкими гостями. Наиболее близкие отношения мой народ поддерживал с эльфами и магами. Однако… Тринадцать лет для нас как один миг, и я помню все, словно это произошло вчера. Я был вынужден заключить соглашение, по которому мой народ не имеет права вмешиваться в жизнь остальной Нарванны. Мы заперты здесь, и в этом многие винят меня. Они правы, большая часть вины за произошедшее лежит на мне, но при нынешних условиях договор не может быть нарушен. Верена очень рисковала в тот день, когда покинула Арандор. И я прошу тебя, Юни, понять. Моя дочь обязательно пообещает тебе помощь. Но предоставить ее не сможет. Я не смогу этого допустить. Прости меня.

— За что? — Философски пожала плечами девочка. Если честно, рассчитывать на помощь огнедышащих ящеров она и не спешила. Будь все так просто, они бы давно навели порядок без ее просьб. Что для дракона нежить? Так, растопка на один выдох.

— За то, что оставляю тебя одну и даже не могу объяснить причин подобной трусости.

— А причины и так ясны, — фыркнула девочка. — Венджер!

— Все что я могу, — спустя какое-то время продолжил гигант. — Так только дать тебе несколько советов. Но едва ли они будут сильно оригинальны. Твой белый и пушистый друг, — Юни не удержалась и рассмеялась. — И так успел обрисовать тебе ситуацию. Я не сказал моему знакомцу, что ты иномирянка, сделаешь это сама. Но никому, больше никому ни слова! Сюда нельзя попасть извне, и уйти отсюда невозможно. Ты понимаешь теперь, почему так важно скрывать, что ты иномирянка?

— Я понимаю, почему так важно избавиться от Венджера!

— Важно. Но это не твоя задача.

— Старейший!

— Юни, — неожиданно рассердился дракон. — Ты один раз влезла по уши и снова готова рискнуть? Ты хоть представляешь, что от тебя могут потребовать в уплату? Нет? Твою жизнь! Твою душу! Твое служение! Цена может оказаться непомерной! Тьма непредсказуема, играть с ней в кошки-мышки может лишь тот, кому нечего терять.

Юни несогласно поджала губы, но промолчала. Что толку спорить с существом, которое старше тебя в несколько десятков раз, и на этом основании считает свою точку зрения единственно верной?

— Я так тебя и не убедил, — вздохнул дракон. — Жаль. Ну, пообещай хотя бы, что будешь осторожна.

— Буду, куда я денусь, — передернула плечами девочка. — Суицидальными наклонностями не отличаюсь.

Черный ящер выбрался на берег и раскинул крылья, готовый взмыть в небо.

— Не переживай, девочка. Все наладится. Как только ты сама поймешь, чего хочешь.

Земля тяжело дрогнула, по плечам боком прошел сильный порыв ветра, и силуэт дракона растаял в вышине. Юни хмыкнула и спрыгнула в воду — охладиться.

Понять, чего она сама хочет? А говорил, что мысли не читает!

Новость о том, что Юнона скоро улетает, распространилась по Крылу еще до вечера. Про девочку разом вспомнили все. Юни посмеивалась, но внимание ей все равно было приятно.

Назначенный Старейшим срок истек быстро. Проводили девочку и попрощались с ней еще накануне у всеобщего костра. И хотя вылететь они должны были аж на закате, последний день Юноне предстояло провести под крылышком Старейшего.

Верена еще утром перенесла девочку на утес перед пещерой Отца-Дракона, но надолго не задержалась — улетела подкрепляться перед выматывающим перелетом. Чтобы сделать путешествие максимально комфортным для девочки, драконне предстояло выложиться по-полной.

Лезть в темный провал чужой пещеры, да еще и без приглашения не стоило, и девочка пристроилась снаружи. В лучах утреннего солнца долина была особо хороша.

— Грустишь? — Тихий вкрадчивый голос заставил Юнону вздрогнуть.

— Старейший? — Она приветственно склонила голову.

Дракон улыбнулся и вытянул переднюю лапу, предлагая девочке пересесть. Юнона аккуратно примостилась на краешек.

— Садись, как тебе удобно, — усмехнулся дракон. — Ты не доставишь мне неудобства.

Молчать вдвоем оказалось очень комфортно. Вместе девочка и дракон наблюдали, как неторопливые солнечные лучи ползут по отрогам гор, спускаясь в долину все ниже и ниже.

— Я знаю, как звучит твое первое имя, — тихо произнесла Юнона. Дракон довольно прищурился.

— И в твоем мире слышали обо мне.

— Да, но там… Черт, я всегда четко разделяла реальную жизнь и вымысел! А сейчас я запуталась.

— Бывает, — вздохнул зверь, ностальгически прикрыв глаза.

— Знаешь, я ведь думала, что попала в сказку. Ну, еще когда только оказалась здесь и познакомилась с оборотнями. Понимаешь… Параллельные миры, говорящие волки, единороги, маги… Драконы… У нас все по-другому! Я боюсь, Старейший. Боюсь, что вернувшись туда, не смогу забыть и смириться.

— Оставайся, — вкрадчиво предложил дракон.

Юни коротко и горько рассмеялась.

— Остаться? Я думала, там у меня есть близкая подруга. Ошиблась. Знаешь, у меня ведь нет близких родственников, кроме родителей. Но, если я не вернусь, им будет очень больно. У них ведь тоже никого кроме меня нет. Я просто не имею права так поступить! Остаться… Кем? Что ждет меня здесь? Я ничего не знаю и ничего не умею, во всяком случае, по меркам вашего мира. Есть ли здесь для меня место? Сомневаюсь, — она покачала головой. — Проклятье, я не хочу возвращаться и не могу остаться. Я зависла между двух миров! Но у меня все внутри обрывается, когда я думаю, что придется уйти. Не хочу!

— В этот раз выбирать не тебе, малышка, — философски вздохнул дракон. — Сегодня ты здесь взаймы. Твое тело решило все за тебя.

— Да, и это вдвойне обидно.

— Еще очень рано, малышка, — теплое дыхание дракона взъерошило волосы. — Слишком рано. Барьер стоит, и власть Венджера незыблема. Еще столько всего предстоит сделать.

— Сделаем, — прищурилась девочка. — Прости за мои сопли, на меня иногда накатывает. Все равно я здесь неспроста!

— Люблю вас, жительницы техногенных миров! — Со странным чувством воскликнул дракон. — Люблю за ваше бесстрашие и неумение прятать за чужие спины. За вашу уверенность, ваше упрямство, вашу самостоятельность, вашу смекалку и вашу тщательно запрятанную ранимость!

Юни хмыкнула, а Старейший подмигнул ей.

— Если еще возникнет потребность в жилетке — обращайся. Я большой, меня хватит на любое твое горе.

— Буду знать, — улыбнулась девочка. Сейчас, когда она изложила вслух свои сомнения и метания, и вправду стало легче. — Старейший, ну признай, что мое появление здесь кому-то нужно?

— Сдаюсь, — улыбнулся ящер. — Признаю. Как может что-то быть спроста в огромном и загадочном мироздании? Ты родилась. Это уже важно. Ты попала сюда. А кому это было нужно — Венджеру, Вервульфу, Судьбе, Богине или тебе самой — покажет время.

— Мне самой… Ты прав. В первую очередь так было нужно мне самой, — раздумчиво произнесла Юни.

— Не грусти, — дракон резко вскинул голову. — Лучше садись мне на спину.

Он взметнулся со скалы одним резким движением. Казалось, могучий зверь даже не почувствовал цыплячьего веса всадницы. Он поднимался в вышину по крутой спирали, и каждый взмах крыльев подбрасывал его тело на добрый десяток метров.

Юнона судорожно вцепилась в спинной гребень. Так высоко она еще не летала. Почему-то ей казалось, что больше ни один дракон в Крыле не сможет так подняться. Отец-Дракон задевал крыльями облака, горный кряж внизу сливался в одну полосу, назад откатывалась, размываясь в тумане, зеленая волна — сама Нарванна. А впереди вставало море — бесконечное, синее, сливающееся с горизонтом. И немалых размеров островок в удалении.

— Лазурный! — Крикнул дракон. — Древняя вотчина эльфов. Находится южнее устья Ясноструя — главной водной артерии Нарванны. Его отсюда не видно.

— Как красиво! — крикнула в ответ девочка.

— За Лазурным находится Граница мира. Это невероятное зрелище. И очень редкое явление — редко когда Граница бывает так резко выражена. Небо сливается с водой в туманную стену. Она отливает всеми оттенками синевы. Ты нигде больше не увидишь такого цвета. Считается, что если шагнешь туда, назад уже не вернешься. По крайней мере, таким, каким ты был. Тьма Изначальная в чистом виде, дорога в Прамир. И она окружает Нарванну кольцом.

— Ты был там? — крикнула девочка.

— Я пришел оттуда. И туда уйду, когда придет мое время продолжить путь.

Ветер бил в лицо, заставляя повышать голос, чтобы докричаться до собеседника. Солнце играло яркими бликами на черной чешуе.

— Почему тебе придется уйти?

— Жизнь — это движение. Возможно, я еще вернусь, ибо здесь для меня всегда будет место.

— Ты говоришь так, как будто видишь будущее.

— Все драконы немного пророки.

— Ты знаешь, что будет дальше? Венджер… Я…

— Судьба — бесконечная череда выборов. Ты определилась с дорогой. Но будущее нечетко, ведь твой выбор не единственный.

— А я смогу сюда вернуться?

— Выбор! Помни о выборе!

Дракон немного сбросил высоту. Теперь можно было различить отдельные вершины и хребты — как складки на небрежно брошенном покрывале.

— Ты не боишься высоты! Это хорошо.

Юнона улыбнулась. Странно, но ее действительно не пугала сейчас ни головокружительная высота, ни скользкие чешуйчатые пластины, ни свистящий в ушах ветер. Он взвихрил волосы девочки, одновременно выдувая из мыслей все тревоги, сомнения, обиды. Оставалась только свобода. Не отдавая себе отчета в своих действиях, девочка поднялась на спине дракона во весь рост, раскинула руки навстречу ветру и закричала. И ее счастливому крику вторил ликующий рев могучего зверя.

Глава 6. Старград

Случайно ли угадал Старейший, или неведомый маг обеспечил маскировку, но еще с вечера небо укрыли тяжелые обложные тучи. Ночь выдалась на удивление непроглядная. Вынырнувшая из небесного месива крылатая тень на несколько мгновений пала на землю, а потом снова растворилась в ночном мраке.

Прощание вышло коротким. Здесь не были нужны ни пустые заверения в вечной дружбе, ни напыщенное выражение взаимных симпатий, ни бессмысленное изъявление надежд на новую встречу. Для настоящей дружбы все это лишнее.

— Юни, ты всегда можешь рассчитывать на меня. Если тебе понадобится помощь, тебе достаточно позвать, — тихо прошептала драконна.

— Спасибо, Верена, — обняла подругу Юни.

— Ты знаешь, как звать? Нужно…

— Я знаю, — перебила девочка. — Старейший все мне объяснил.

Предупреждения Отца-Дракона излишни. Юноне никогда бы и в голову бы не пришло подвергнуть подругу опасности.

— Я знаю, — чуть мягче повторила девочка. — Не волнуйся за меня.

— Твоя дорога мирная. Будь осторожна, избегай темного мага, — драконна испытывающе взглянула на Юни. — Я многое бы отдала за возможность схватиться с Венджером — против политики Крыла, вопреки воле отца… Если столкнешься с Венджером — зови! Слишком долго я ждала, трусливые запреты Старейшего больше для меня не указ!

— У него есть для этого причины, — примиряюще сказала Юни.

— Да, вот только этих причин никто не знает. Ладно, — драконна тепло дохнула в лицо девочке. — Не грусти, я верю, мы еще встретимся. Держись только подальше от Венджера и его слуг. А я желаю тебе удачи, и да хранит тебя Тьма!

Проводив взглядом мгновенно растаявший силуэт, Юнона плотнее запахнула куртку. Ветра не было, но ночная прохлада бодрила.

Верена привезла ее на место к полуночи. До встречи с магом предстояло приблизиться к городу, мерцающему в отдалении приглушенными огнями, причем забирая вправо от Ясноструя. С реки наползал туман, ложился мягкими клубами в низинах и мягко обтекал холмы.

Девочка на мгновение прикрыла глаза и словно воочию увидела высокую, тонкую, как шпиль, белую башню, мягко светящуюся в ночи. Взволнованно шелохнулась листва, тревожно подул ветер, и видение исчезло, оставляя невнятное, неясное воспоминание. То ли было, то ли нет.

Юнона поежилась — с момента появления в этом мире она впервые осталась одна. Ладно, если она поторопится, то это ненадолго.

С первых же шагов она поняла, почему ей оставили такой значительный запас времени. Идти приходилось осторожно — не было никакого источника света, кроме изредка пробивающей облака луны. И эта старая мудрая зараза даже не подумала, что люди ночью видят плохо!

Высадили ее на поле недалеко от дороги, на которую каким-то чудом даже удалось выйти. Дело пошло веселей, но ненадолго — согласно указаниям дракона ей следовало сойти сразу за развилкой, обходя город по периметру.

Широкая колея впереди теоретически должна была упираться в городские ворота. А вот сбегавшая с взхолмья небольшая тропка вела как раз в нужном направлении. Она нырнула в кустарник, побродила по оврагу, перепрыгнула через ручей, в который девочка не преминула влезть, пропетляла под деревьями и вывела на что-то, напоминающее аллею. По бокам колоннами темнели древесные стволы, тропа переродилась в прямую дорожку, ветви образовывали арку над головой. Девочка пошла быстрее. Крайний срок наступал более чем через час, но, возможно, таинственный союзник Старейшего уже ждал ее.

Деревья закончились, дорога расширилась. Впереди был парк. Наверное, днем здесь красиво, а вот сейчас тут было пустовато. И страшновато. Девочка замедлила шаг, прислушиваясь, но когда из-за высокой фигурной клумбы к ней шагнула высокая фигура, она испугано пискнула.

— Тихо! — Незнакомец был выше Юноны на голову, но сутулился. Его фигуру полностью скрадывал бесформенный балахон с капюшоном, однако голос и схватившая девочку за плечо рука свидетельствовали о почтенном возрасте мага.

— Вы Овар? — прошептала в ответ девочка. — Я Юнона. Старейший…

— Тихо! — Аж кудахтнул маг, быстро озираясь по сторонам. — Здесь не называют имен и не привлекают внимания.

Не заметив ничего подозрительного, он откинул капюшон и впился в лицо девочки острым взглядом.

— Драконна улетела?

— Да, она опустилась только чтобы высадить меня.

— Плохо. Очень плохо! Так не вовремя.

— Почему?

— Я связался со Старейшим, но вы уже улетели… Этот хитромудрый дракон! Венджер объявил Старграду ультиматум. Город с вечера в осаде.

— Как же мы попадем за крепостную стену? — Растерялась девочка.

— Какую стену? — Удивился маг.

— Ну, за которой город находится. Он же в осаде. Как мы попадем внутрь?

— Стена окружает только старую часть города и преградой для нежити не является. Ворота запрут не раньше, чем встанет солнце, а многочисленные калиточки скорее всего опять выломали.

— Тогда как вас штурмуют? Заходи и бери вас тепленькими!

— Любой дом города легко превращается в неприступную крепость, — отмахнулся маг, таща Юнону за собой. — Засовы, заговоры и так далее. Куда страшнее, что по улицам бродит нежить. Лучи солнца разгонят ее по укромным местечкам, но до утра еще далеко, а дожидаться здесь опасно. Придется попытаться проскочить, и по возможности незаметно. Идем!

Юнона послушно шла за Оваром, так и не выпустившем ее плечо. Неудобно, но зато надежно, не потеряется. Идти пришлось все в тех же потемках — ввиду осадного положения маг с собой даже факела не захватил. Да еще и вел девочку по каким-то буреломам, часто останавливаясь и напряженно вслушиваясь. Его нервозность потихоньку передавалась девочке, и в один из таких моментов та не выдержала.

— Может споем?

От такого предложения старик даже поперхнулся.

— Ну, психологи советуют, когда вам страшно, как-то отвлекаться, — робко пояснила Юни. И какой черт ее за язык дернул? Тем более, ни голоса, ни слуха у нее нет. И подумаешь, что ее «типает»? Потипает и перестанет.

— Если тебе жить надоело, то так сразу и скажи, — прошипел маг. — Без тебя мне будет вернуться намного легче.

— И вы бросите здесь маленькую и беззащитную меня? — От такого предложения девочка опешила. И обиделась. Что даже было неплохо — под наплывом расстроенных чувств страх отступил.

— Если не заткнешься, то да! — Коротко отрубил маг.

Несколько минут девочка молчала. А потом среди деревьев вдруг возникли темные коробки домов. Стена к стене — по бокам выросла улица, и тут уже Юни вздохнула с облегчением — здесь горели факелы. Закрепленные в гнездах на каменных фасадах, они были слишком разбросаны и давали мало света. Но с этого места начиналась цивилизация!

Маг радости Юноны не разделял и на освещенное место выходить не спешил. Теперь он крался вдоль стен и запертых дверей, замирая куда чаще. Поворот, другой — перед одной развилкой они простояли за стволом дерева не меньше четверти часа, чтобы потом вернуться назад и пройти по другой улице.

Юнона даже не пыталась ориентироваться. Она давно потеряла направление, когда хватка на плече разжалась. Под ноги подвернулся камушек и, не удержавшись, девочка с размаху села на землю. И уже с этой позиции широко распахнутыми глазами наблюдала, как ее спутник резко вскинул руки к небу. Речитативом прозвучала какая-то непонятная фраза, а затем испуганная девочка с ужасом увидела, как в ночи вспыхнули пять живых факелов.

Тревожную тишину ночи прорезали яростные вопли — нежить сгорала быстро, но, увы, не бесшумно. Маг выругался сквозь зубы, рывком вздернул Юнону на ноги, и они побежали. Квартал, другой, и вот старик метнулся к маленькому угловому домику. Уже на крыльце отпустил руку девочки и резким пассом распахнул дверь. За шкирку вдернул девочку внутрь и быстро захлопнул дверь. Лязгнул засов, маг тихо прошептал несколько слов, и тут же снаружи в дверь глухо ударилось что-то тяжелое. Юни взвизгнула и отскочила, а маг довольно улыбнулся, щелчком пальцев пробуждая светильники.

— Не бойся, внутрь нежить не проникнет, — с легким самодовольством сообщил он, снимая плащ и вешая на крючок. — Но успели мы как раз вовремя. У этих тварей почти нет мозгов, но зато отменное чутье.

Под испытывающим взглядом Юнона поежилась. Свою куртку она повесила рядом с плащом Овара и вслед за хозяином прошла на кухню.

— А если бы они напали раньше, вы бы их тоже? Ну как тех?

— Чтобы как тех, их нужно было раньше засечь. А потом, дорогая моя, поразить разом пять целей не так-то легко, — сварливо сказал Овар. — Окажись их хотя бы шестеро, мы бы так легко не отделались. Нам навязали бы бой, и вряд ли бы нам удалось прорваться. — Он снова неприязненно оглядел девочку.

Юнона покраснела. Ну, не ее же вина, что злобному магу приспичило штурмовать город именно в день ее прилета!

— Старейший говорил, что вы слабый маг, — осторожно произнесла она. Овар с подозрением зыркнул на нее из-под кустистых бровей, а она тихо добавила. — Жалко. Если бы вы были сильнее, то одолели бы любое количество упырей.

Овар неожиданно закашлялся, и Юни так и не смогла определить, что именно он прятал за этим приступом — недовольство или смех. Сейчас, когда светильники разгорелись, она, наконец, могла рассмотреть своего проводника. Он был не молод, но определить его точный возраст девочка бы затруднилась. По земным меркам лет семьдесят — восемьдесят, но у этих нарваннцев же все не как у людей! Бегал он, во всяком случае, быстрее ее, двигался резко и энергично. В когда-то темных волосах цвела седина, спутанные пряди спускались ниже плеч, придавая магу взъерошенный вид. Как у всякого порядочного чародея у него были усы и борода, спускавшаяся на грудь. Темно-серые глаза сердито поблескивали, с не меньшим вниманием рассматривая гостью.

— Итак, — нетерпеливо произнес Овар, которому игра в гляделки быстро наскучила. — Теперь рассказывай.

— Да нечего особо и рассказывать, — пожала плечами Юнона, присаживаясь на лавку. Внутреннее убранство кухни не отличалось особой вычурностью — стол, две длинные лавки, спасибо, хоть со спинками. Вдоль стены, шкафчики, полочки, кастрюльки, ковшики. Обстановка отличалась педантичностью и аскетизмом. Каждая вещь на своем месте, и при этом ничего лишнего.

— Для начала расскажи о своих способностях, — нетерпеливо вернул себе ее внимание Овар.

— Способности? — Юнона с подозрением уставилась на старика. — Какие еще способности?

— Как? — Овар нахмурился. — Разве ты не магичка?

— Так, — девочка с хрустом размяла пальцы. — Давайте лучше по-другому. Что вам про меня вообще сказал Старейший?

— Что сроки истекают. Что скоро определится судьба Нарванны, и для этого он посылает мне союзника, — маг сел напротив Юноны и с подозрением уставился на нее.

— Вот свин ушастый! — Потрясенно ахнула девочка, когда до нее дошла вся глубина подставы. — А мне он сказал, что вы меня домой вернете!

— Что значит «верну домой»! И как ты смеешь так называть древнейшее существо в Нарванне?

— О, я его еще не так назову! — Мрачно пообещала девочка. — Потому что он нас обоих кинул.

Нет, у нее даже сомнений не возникло, что Старейший разыграл бы ее как пешку при необходимости, но так нагло! Обидно.

— У меня нет ни магии, ни особых талантов, ни каких-либо способностей. И про Венджера лично мне он сказал четко: держись подальше. Я из другого мира.

— Иномирянка! — Овар со стоном провел по лицу ладонями. — Иномирянка… Но подожди, — он вскинул голову. — Как?

— Ну, как-то так получилось, — пожала плечами девочка. — Случайно.

— Подожди, — маг поднял руку, призывая девочку замолчать. — Ты умирала в своем мире?

— Нет! — От такого предположения Юнона опешила.

— Подумай. Иногда смерть приходит внезапно. Несчастный случай, катастрофа, бедствие, нападение. Твой мир не отпустил бы тебя так просто. Нарванна — закрытая реальность; разорвать границы мы пытаемся уже много лет. Безрезультатно. Отец — Дракон утверждает, что это даже ему не под силу.

— Брешет, — уверенно отрезала девочка. — Мне кажется, он может все. Только ему это по какой-то причине не нужно.

— Я уже и этому не удивлюсь, — согласно кивнул Овар. — Но ты не ответила на вопрос. Как ты сюда попала? Возможно, мы сумеем найти лазейку.

— Не было ни бедствий, ни катастроф, — тихо сказала девочка, глядя в пол. — Просто я вдруг оказалась одна. Совсем. Я была в книжном магазине, а потом между стеллажами сгустился туман. Ярко-синий. И я вошла в него.

— Тебе некуда было бежать? — В голосе мага впервые прорезались нотки сочувствия.

— Нет, почему? — Пожала плечами Юнона. — Я могла отступить, могла обойти его. Могла. Но не захотела.

— Могла, — тихо прошептал Овар и вдруг рявкнул. — Ты что, дура?!

— Да как вы? Как вы смеете?! — Девочка вскочила было с лавки, но маг тут же крепко стиснул ее плечо, перегнувшись через столешницу.

— А как тебя еще назвать? Ты сунулась во Тьму, добровольно и без принуждения! Ты вошла в Прамир по своей воле, ты хоть понимаешь, чем рисковала?!

— Без понятия, — Юни вывернулась из захвата старика и с вызовом посмотрела ему в глаза. — Знаете, мне в тот момент было очень плохо. И я ни о чем не жалею.

— Радуйся, что не можешь даже представить себе последствия своей опрометчивости, — буркнул маг. — И обращайся ко мне на «ты». Мне придется представить тебя внучкой, чтобы избежать лишних вопросов. Так, кстати, а кто вообще знает, что ты иномирянка?

Юнона послушно перечислила, Овар схватился за сердце.

— Да за тобой вообще глаз да глаз нужен! Ты же шагу ступить не можешь, чтобы во что-нибудь не влезть! О чем только думал Старейший, присылая тебя сюда? Мне, что, своих проблем мало?!

— Я думала, вы друзья, — удивилась девочка.

— Друзья? Друзья?! — Маг желчно рассмеялся. — Ты погостила у драконов всего несколько дней и решила, что они добрые и хорошие? Детка, их мозги устроены иначе, чем человеческие, они живут другими понятиями, другими категориями. И безобидный по сути розыгрыш их предводителя только подтверждает это. А ведь могло быть и хуже — Старейший недолюбливает людей. Мы давно знаем друг друга, знаем и уважаем. Во всяком случае, мне хотелось бы на это надеяться.

— Но зачем? — Недоуменно спросила Юни. — Он так убедительно объяснял, что у меня нет ни единого шанса одолеть Венджера, а потом послал к вам с совершенно иной версией. Почему?

— А что тут думать? — Снисходительно осклабился маг. — Он просто не захотел с тобой нянчиться. Вот и подкинул мне. Мол, человек к человеку.

— Нелогично, — покачала головой девочка. Слова мага, в общем-то, весьма правдоподобные, больно царапнули по сердцу.

— Логичней некуда, — отрезал волшебник. — Другой вопрос: что теперь мне с тобой делать? Ни о каком возвращении тебя домой и речи идти не может.

— Вервульф направил меня к некому мастеру Ибризу. Но уже возле Старграда мы узнали, что тот погиб. Вервульф считал его сильным магом. Может, ты знаешь кого-нибудь еще?

— Вервульф! О Вервульфе и его советах при мне лучше не упоминай! Если бы не Венджер, эту тварь давно бы уничтожили.

— Не смей о нем так говорить! — Прошипела Юни. — Так, брейк, мне надоели разговоры о страшных, злобных, клыкастых! Я провела в стае неделю, — девочка на секунду замялась, но потом твердо продолжила. — За это время меня никто ни разу не обидел.

— Ой, таки и никто? — ехидно прищурился маг.

— Уродов везде хватает. И принадлежность к определенной расе здесь роли не играет. В любом случае, Вервульф меня только защищал.

— Он просто разыграл роль перед молоденькой человеческой дурочкой, — презрительно хмыкнул Овар.

— Я ему верю, — упрямо нахмурилась девочка.

— Зверю-убийце?

— Да!!! Он мне жизнь спас, — Юни глубоко вздохнула и в который раз подробно изложила историю своего появления в Нарванне и знакомства с оборотнями. Овар недовольно хмурил брови и жевал нижнюю губу, но не перебивал.

— Ну, как-то вот так я и подружилась с волками, подытожила Юнона.

— Подружилась? — Маг фыркнул. — Знавал я одного человека, который дружил с волкодлаком.

— И?

— Это плохо кончилось, — отрезал старик.

— Для человека или для волка?

— А что, есть сомнения?

— Значит, для волка, — мрачно кивнула девочка.

Маг удивленно посмотрел на нее, а потом неожиданно миролюбиво произнес.

— А ведь ты действительно ему доверяешь. Странно. Может поэтому он и не тронул тебя? С коренной нарваннкой этот фокус бы не прошел. Ведь многие верят, что на самом деле этот зверь — верный слуга Венджера. Хорошо, если тебе нравится ему верить — пожалуйста. Все равно вы никогда больше не увидитесь.

Юноне вспомнился белый волк, прыгающий за взлетающей драконной, но она промолчала. Шаткое подобие консенсуса было достигнуто.

— Так, — продолжил Овар. — Ни один маг в Нарванне не займется твоим вопросом. Это надо собираться, исследовать, искать пути… Пока идет война, об этом нечего и думать. Могу попробовать вот что.

С этими словами он водрузил перед девочкой высокую тонкую свечу. Зажег ее, подождал, пока огонек окрепнет и погасил все остальные светильники. Внимательно посмотрел на Юнону и кратко проинструктировал.

— Сейчас я призову внимание Богини. Когда я подам знак, обратишься к ней, назовешь себя и сформулируешь просьбу. Справишься?

Юни кивнула. Овар приобнял ладонями пламя свечи и заговорил. Медленно, невероятно торжественно и непонятно. Девочка заслушалась и чуть не пропустила момент, когда наступила ее очередь. Старик гневно сверкнул глазами, и девочка послушно затараторила.

— Огненная Кобра Нарваннская (спасибо тебе, Бланка!), я Юнона Германовна Германова из мира Земли прошу у тебя помощи. Помоги мне вернуться в мой мир и в мое время!

Пламя насмешливо колыхнулось и погасло.

— Я удивился бы, если бы получилось, — ободряюще произнес Овар, зажигая свет.

— Мне кажется или нас действительно послали? Ладно, не отвечай, — махнула рукой Юнона. — Давай лучше попробуем другой способ.

— Какой?

— Зачем призвать богиню, если сюда меня закинула Синяя Тьма? У вас, волшебников, ведь наверняка есть какие-нибудь обряды, позволяющие ее призвать. Ну или войти в нее? Зачем изобретать велосипед, если можно пройти проторенной дорожкой?

Овар долго смотрел на Юнону, а потом проникновенно произнес.

— У меня есть яды.

— Чего? — Опешила девочка.

— Хорошие яды, — убедительно повторил маг. — Действует быстро и безболезненно. Я ими крыс травлю. Ты и не заметишь ничего.

— З-зачем? — Юни осторожно отодвинулась от внезапно сбрендившего мага.

— Ты же хочешь попасть во Тьму? — Насмешливо спросил он вместо ответа. — Это самый простой способ.

— Идите вы на фиг с такими способами, — обиделась девочка.

— А что тебя удивляет? — Желчно спросил старик. — Тебе уже объясняли, не раз и не два, что такое Тьма Прамира.

— Объясняли, — кивнула девочка. — Только у меня сложилось впечатление, что никто сам толком не знает, что это такое.

— Прамир, он же Мир Изначальный, — менторским тоном завел Овар. — Изначальная субстанция, энергетический сгусток, всю силу, суть и структуру которого постичь не могут даже драконьи мозги. Поэтому о человеческих нечего и говорить. Как зародился сам Прамир — лишь ему одному и ведомо. Любой мир — это отражение и продолжение Прамира, воплощенное в реальности. Мудрецы предполагают, что каждое слово, каждый поступок, каждое место пропечатываются в Мире Теней. Влияет ли таким образом Прамир на судьбу своих порождений, либо они сами ведут собственную летопись в субстанции, их породившей — даже Старейшему неведомо. Мне лично предпочтительнее вера во второе. Не хотелось бы мне, чтобы судьба, моя лично и всей Нарванны, зависела от чьей-то прихоти. В любом случае связь Прамира, всех миров и их Отражений нерушима.

— Что такое Отражения? — Быстро спросила Юни.

— Вероятностные вариации одной реальности. На каком-то ключевом событии реальность может распасться на несколько вариантов. Каждый из них может дробиться дальше — до бесконечности, но только в теории. На деле, после прохождения конкретной отметки миры Отражения могут сливаться обратно. Причем их жители даже не заметят этого. Отражение каждого мира курируется своим демиургом.

— Правильно ли я поняла, что у моей Земли может быть несколько прошлых? — Ошарашено спросила Юни.

— Да, если они хронологически равноудалены и неподтверждаемы.

— И как же я найду среди них мой дом? — Жалобно спросила девочка.

— Никак — пока стоит Барьер. Он гарантия безопасности Венджера. А вообще, на каждом человеке стоит печать материнского мира. Есть такая присказка: тело принадлежит миру, а душа — Тьме. Синяя Тьма — движущая сила Прамира. Это невероятно сложная категория, ее действия не подлежат прогнозу и коррекции. Считай, что это самая высшая инстанция в метафизическом плане.

— Короче, что взбредет ей в голову — непонятно, — кивнула девочка. — Послушай, Старейший сказал, что я не первая, кого сюда забросило. Это Тьма так развлекается?

— Барьер для нее не преграда, это все равно, что пытаться удержать демиурга рыболовной сетью. Реального толка нам ни от кого из попаданцев не было. Другое дело, что все они попали сюда естественным путем. То есть после смерти в своем первоначальном мире. Большинству и здесь не сильно повезло. Поэтому, извини, я все еще сомневаюсь, что тебе удастся вернуться.

— Ну, зачем-то же эта самая Тьма Изначальная меня сюда закинула? Может, в моем появлении здесь есть смысл.

— Не ищи смысла там, где его нет, — фыркнул Овар. — Тьма закинула тебя сюда только потому, что ты в нее залезла. Выйди ты на секунду раньше или позже — оказалась бы в другом месте. Кстати, — он жадно уставился на девочку. — Что ты видела во Тьме?

— Только клубы тумана, — вздохнула девочка. — А что, там можно увидеть что-то другое?

— Боюсь, увидь ты что другое, осталась бы тенью в Мире мертвых. Забудь о Прамире. Забудь о Синей Тьме. И пусть она забудет о тебе. Смертные не играют в такие игры.

На кухне надолго установилась тишина. Каждый думал о чем-то своем. Слова старика разбередили душу, разрушили уже успевшую сложиться картинку и оставили с разбитой в осколки надеждой.

— Что ты так переживаешь? — Примиряюще произнес маг через какое-то время. — Устроишь свою жизнь здесь. Ты молода, по человеческим меркам красива. Вон, фигурка хорошая, черты лица правильные, волосы густые. Подрастешь, подучишься, привыкнешь. Выйдешь замуж — с этим у тебя проблем не будет. Считай — свою жизнь устроишь.

— Замуж, — горько усмехнулась Юни. Вопрос был больной. Все-то эти драконы видят, да в самую душу смотрят. — Боюсь, что это невозможно.

— Невозможно, невозможно, — согласно покивал головой Овар. — Детей заведешь, сама над своими идеями смеяться будешь. Ладненько, заговорились мы с тобой. Спать тебе пора, а я, пожалуй, еще поработаю.

Юни молча указала на пробивающийся сквозь щели в ставнях свет. Волшебник встал и впустил в комнату свет занимающегося утра.

— Эх, проболтали мы с тобой всю ночь. Ладненько, тогда будем завтракать. Если хочешь — я тебе постелю, приляжешь. Дел у меня невпроворот, со мной особо не отдохнешь.

— Я не усну, — покачала головой Юнона. — Лучше делом себя займу.

К подготовке трапезы Овар девочку не подпустил, зато скинул на нее мытье посуды. Удивительно, но в Старграде существовал водопровод, а ближе к пристани располагалась и водонапорная башня, построенная гномами в давние времена. Маг удивления девочки не понял. В его понимании комфорт в быту был неотъемлемой частью магического мира. Юнона припомнила редкие ночевки в гостиницах с их банными комнатами и согласилась. Правда, там вода подавалась по трубам в строго определенные места, а здесь спокойно лилась из крана, так похожего на своего собрата в ином времени и мире.

Завтракали на скорую руку — творог, молоко и вчерашние булочки. Однако выйти из дома Овар разрешил только после того, как солнце поднялось высоко. Сам он провозился в своем кабинете, отбирая пузырьки с зельями. Юнону не пустили даже на порог, поэтому она от скуки обследовала жилище мага. Смотреть было особо не на что. Коридор от входных дверей заканчивался лестницей на второй этаж. Слева был проход на кухню, справа гостевая комната, где Юни и разместилась. На втором этаже располагались кабинет и спальня самого волшебника. В первый ее не пустили, во вторую она сама не пошла. На втором же этаже расположилась и душевая, совмещенная с уборной. Ванны не было, ее замещало квадратное оцинкованное корыто с низенькими бортиками. Зато имелся умывальник.

Девочка походила возле окон, попыталась выглянуть в щели между ставнями, но особо много не увидела. Обратила внимание только, что прохожих на улице нет. Странно, для города свои порядки, но в деревнях в это время уже вовсю кипела жизнь.

— Что ты там крутишься? Сказал же — ставни не трогать, — недовольный голос мага заставил подскочить. Овар скептически оглядел свою подопечную и добавил. — Куртку надень для защиты, оружие далеко не убирай, от меня ни на шаг не отходи. Рабочая версия для всех: ты моя внучатая племянница, приехала с севера. Ясно?

— Ясно. А как же нежить?

— Попряталась. Солнце высоко, день ясный, спасибо Тамине. Сейчас пойдем подсчитывать потери, да логовища выявить надо.

— Тамина — это Богиня? — Осторожно уточнила Юни. Бланка вроде называла другое имя.

— Тамина — маг-стихийник. Удивительно талантлива, хотя и женщина.

При свете дня город выглядел иначе, чем ночью. Дома были выдержаны в светлой гамме — белой, бежевой, желтоватой, а вот черепица на крышах была повсеместно темно-красной. Фасады были украшены лепниной и барельефами, каждый оконный проем, каждая дверь оформлялись коваными элементами. Сами домики были небольшими, в два-три этажа. Верхние этажи имели обязательные балкончики, увитые цветами, между тротуаром и стеной вытягивались узкие цветники, а возле стыков фасадов росли деревья. Овар коротко пояснил, что такова традиция, и чем толще ствол, тем ранее был заложен фундамент дома. А еще, что самые высокие и раскидистые деревья растут в старой части города.

Людей на улицах было маловато: большей частью вооруженные мужчины. Они проходили группами, вежливо приветствовали волшебника и удивленно косились на девочку. Женщин было мало, они всегда шли внутри крупных отрядов, были безоружны, но в руках держали сумки, из которых доносилось многозначительное позвякивание.

Овар кивал на приветствия, периодически обменивался быстрыми вопросами с предводителями ловчих отрядов и тащил девочку за собой. Улица стала шире, а впереди возникло большое серое здание. Оно стояло особняком и резко отличалось от прочих строений. Даже растущие кругом деревья не могли скрыть его лаконичность и мрачность. У тяжелых двустворчатых ворот собралась толпа, и именно туда и направился волшебник.

— Утро светлое, как обстановка?

— Овар, наконец-то! — Воскликнула миловидная женщина с мягкими округлыми формами. — А что это за девочка с тобой?

— Юнона, племянница, — буркнул маг. — Тамина, каковы потери?

— В нижней части города раненных трое, их уже обработали, выберутся, — коротко доложил высокий светловолосый мужчина с колючим взглядом голубых глаз. — Еще двое загуляли в гостях. Им не так повезло, тела уже возложили на погребальный костер. Пятеро заявлены пропавшими. Если не найдем трупы, сами понимаете.

— Нарон, а наши? — Отрывисто спросил Овар.

— Вроде обошлось.

— Что говорят в верхней части?

— Пока ничего, мы не связывались с ними, — качнула головой еще одна женщина.

Юни стояла рядом с магами и чувствовала себя балластом. Нет, интересно, конечно, увидеть настоящих магов, а не деревенских ведьм и ведунов, но взрослые совершенно не обращали на нее внимание. Пришла, и пришла. А потом людей резко стало больше, и волшебники засуетились. По двое, по трое, они присоединялись к подходившим отрядам и уходили в разных направлениях. Зачистка началась. Овар с голубоглазым магом присоединились к третьему группе. Юнону запихнули в центр, и они направились зачищать первый подозрительный подвал на своем участке.

Идти пришлось недалеко — пара кварталов. Маги долго стояли перед свежезаколоченной дверью, вытянув вперед ладони, а потом одновременно кивнули. Лежку обнаружили верно. А вот дальше начались сложности. Яркий свет дня уничтожил бы нежить незамедлительно. Вот только та не собиралась покидать спасительный полумрак. Овар и Нарон переглянулись, и голубоглазый мужчина медленно кивнул. По знаку мага, двое из отряда сорвали заколоченные доски и распахнули дверь внутрь. Споро отступили, а перед спуском заняли позиции лучники. Уничтожить не смогут, но задержать — вполне. Из-за спин взрослых Юнона наблюдала, как Овар нырнул в темный провал. Секунда — и за ним шагнула пара бойцов с мечами на изготовку. Немедленно за ними спустился и второй волшебник.

Юнона сжала кулаки, когда снизу донесся первый крик. Короткий вой, треск, грохот чего-то падающего. Из подвала потянуло дымом, и лучники сильнее натянули тетиву. Вовремя — под пылевой завесой прятался крупный упырь. Три стрелы одновременно воткнулись ему в грудь, и тварь попятилась. Зашипела, опомнившись, но тут дым уже рассеялся. Упырь коротко взвыл, шагнул вперед и загорелся бесцветным пламенем. Мгновение — и о первой ликвидированной твари напоминает только пятно серой пыли, сдуваемое ветром.

Юнона разжала судорожно сведенные пальцы. Этот экземпляр значительно отличался от встреченных далеко на севере. Пожалуй, попадись ей тогда такая образина, до встречи с Вервульфом она бы не дожила — скончалась бы от сердечного приступа.

— Не бойся, — на плечо легла теплая ладонь, и Юни чуть не взвизгнула от неожиданности.

— Не бойся, — мягко повторила стоящая рядом высокая подтянутая женщина, ободряюще улыбаясь девочке. — Нарон разбирается в основах некромантии, а Овар отлично ладит с боевой магией. Не понимаю, почему он так тяготеет к своим зельям. Боевики сейчас у нас на вес золота.

Юнона осторожно кивнула, нервно прислушиваясь к возне, доносящейся из подвала, и одновременно гадая, что не так в образе заговорившей с ней. Наконец, взгляд остановился на широкой серой полоске металла, выглядывающей из-за ворота платья. Незнакомка виновато улыбнулась и отпустила плечо девочки, поправляя воротник.

— Почему? — Сорвалось с губ Юни.

— Прости?

— Почему вы на это согласились? Это же ужасно!

— Моему сыну двенадцать лет, — тепло улыбнулась волчица. — Поверь, дитя, ради него я и не на такое пойду. Лишь бы быть с ним, лишь бы его защитить.

— Это жестоко, — отрезала Юни.

— Но необходимо.

Послышался гомон — бойцы вернулись. Не считая вырвавшейся твари, в самом подвале уложили пятерых. Маги были довольны: лежка оказалась необычно крупной, но сами ловцы отделались легко. Только одному мечнику серьезно располосовали руку, и он выбыл из группы. Женщина — волчица сразу метнулась к нему, вынимая из своей сумки какие-то баночки. Овар смерил ее подозрительным взглядом, после подошел к девочке. Голубоглазый маг, напротив, снова скрылся внизу с еще тремя добровольцами. Лучше всего с нежитью боролся огонь, и теперь предстояло выявить все возможные очаги возгорания. После этого подвал заблокируют, чтобы не зачищать заново на следующее утро.

Поредевший отряд снова двинулся в путь. Подвалы, чердаки, даже колодцы. Сложнее всего оказалось зачищать склад в портовом районе города. Нежить успешно пряталась за тюками с товаром, использовать огонь было опасно. За время охоты получили ранения двое, а один лучник и вовсе чуть не погиб. Во всяком случае, длинная рваная рана не оставляла надежд на скорое выздоровление. Пострадавшим после боя занялась волшебница — целительница, приведенная предводителем группы. Овар хмурился и не отходил от раненного, пока не услышал прогноз. Что сказала магичка, Юнона не расслышала, но после этих слов ощутимо расслабился весь отряд.

На складе уничтожили четырех тварей. Общее количество ликвидированной нежити сводилось уже к двум десяткам. Ноги ныли, разочарованный желудок давно перестал требовать внимания, а солнце ощутимо склонялось к горизонту. Тьма, если она так устала, ничего не делая, то как же вымотаны те, кто рисковал своей жизнью?

Овар посмотрел на небо и подозвал к себе предводителя отряда. Короткое совещание, и люди начали расходиться. Юнона воспряла было духом, но ненадолго — маги поспешили назад к месту утреннего сбора. Их отряд оказался не первым, свернувшим свою деятельность, и под серым зданием вновь было многолюдно. Юнону оставили во дворе под присмотром Тамины, а сами маги прошли внутрь к целителям. На осмотр, коротко пояснила женщина. Сильно отвлекаться на Юнону ей было некогда, чародеи все прибывали и прибывали.

Овара не было почти полчаса. За это время Юни извелась окончательно. Отвлекать старших пустыми вопросами ей было стыдно, оказать реальную помощь она не могла. Только и оставалось, что сидеть на бордюре и ловить обрывки разговоров.

Наконец, уставший маг показался на улице. Шагнул было к Тамине, но женщина глазами показала ему на Юнону. И они пошли домой.

Оказавшись под крышей, маг первым делом заговорил дверь и ставни. Солнце садилось еще часа через два, но в помещении сразу воцарился полумрак. После этого маг удалился в свой кабинет, а девочка отправилась хозяйничать на кухне. В холодильном шкафу обнаружилась вареная курица, к ней девочка почистила картошку. Сложнее всего оказалось разжечь огонь на плите. Та представляла собой металлическую коробку на подставке. Внутрь закладывались дрова, конструкция закрывалась тяжелой дверцей, а огонь поднимался по четырем каналам на конфорки. Тревожить мага не хотелось, поэтому пришлось снимать со стены светильник.

На запах жареной картошки Овар выполз из кабинета. С удивлением оглядел предложенное блюдо, но ел с удовольствием. Выглядел он сейчас получше: видимо наглотался своих специальных зелий.

Когда маг сыто откинулся на спинку скамьи, Юни решила, что тот созрел для небольшой беседы.

— Вы так слаженно сегодня действовали, — осторожно начала она. — Такое уже происходит не в первый раз?

— Да. Сил погодников хватает не на многое — скоро город снова затянут тучи. Большая удача, что Тамине удалось обеспечить нам солнечный денек. Мы славно потрудились сегодня, но праздновать победу рано. В пасмурные дни нежить не прячется в укромные уголки. Частенько упыри атакуют и посреди дня. Тогда жертв намного больше. Теперь ты понимаешь, насколько не вовремя появилась?

— Угу, — легкомысленно кивнула Юни. — Значит, Венджер наконец-то созрел для открытых военных действий?

— Тьма Праматерь! Это значит, что Венджер успел набрать достаточно много нежити, чтобы вновь кинуть ее на штурм. Под покровом ночи его отряды стекаются к Старграду. К сожалению, солнечный свет убивает этих тварей далеко не всегда. Только если достаточно стары и если не успели напиться крови. Будь их охота успешней прошлой ночью — сегодня днем наземным отрядам досталось бы. Уж поверь, за последнее десятилетие мы неплохо изучили противника.

— Подожди, — нахмурилась девочка. — Я не поняла, этот ваш Венджер, что штурмует столицу уже десять лет? Ему, что, больше делать нечего?

— Я боюсь даже сосчитать, какой это по счету штурм, — устало произнес Овар. — Предыдущий был четыре с половиной месяца тому назад, до него прошло еще почти полгода. В среднем, мы отбиваемся два-три раза в год. Венджер не теряет надежды взять Старград, но пока нам удавалось уничтожать его посланцев. Тем более что по-настоящему опасные твари сюда не суются. А мелкую шушеру мы давим. Главное — не столкнуться с ними в темноте. Ночью жители столицы баррикадируются в своих домах, а днем специальные отряды обыскивают погреба, чердаки и подвалы. Венджер редко собирает больше семи десятков тварей. Обычно для полной очистки нам хватает пяти — семи дней. Потом снова затишье на несколько месяцев.

— Тогда в чем смысл? Если его отряды уничтожаются раз за разом, то какая ему выгода терять собственных бойцов? Извини, но, если действовать логически, то лучше собрать одну большую армию и бросить ее на штурм, чем раз за разом терять небольшие отряды.

— Только не в нашем случае. Во-первых, нежить непредсказуема. Большое ее количество Венджер просто не удержит под контролем, он-то все-таки не некромант. Так что, он просто чистит свои отряды, избавляясь от старых и ослабевших. Во-вторых, даже эти на первый взгляд бесполезные атаки невероятно выгодны ему.

— Почему?

— Каждую группу зачистки сопровождает минимум один маг. Обычные горожане чаще гибнут в стычках. Но основная цель нежити — владеющие даром. Те, кто на самом деле защищает Старград. Те, кто сдерживает Венджера, даже сейчас, когда он на пике силы. Те, кто не дает ему занять сердце Нарванны. Если штурм уносит хотя бы одну жизнь, Венджер уже одерживает маленькую победу. Нас не очень много, Юни. Не через пять лет, так через двадцать пять, он добьется своего.

— Если вы знаете его цель… Неужели вы не можете принять меры? Как-то защититься? Должен быть способ!

— Мы защитники, дитя. Мы не можем прятаться за чужие спины, это в любом случае наш бой. Однако все куда хуже, Юни. Нежить Венджера делится на два вида — призванная и порожденная. Первые проникли к нам из какого-то своего мира. Они сильны, умны, выносливы, могут подолгу обходиться без пищи и слабо реагируют на солнечный свет. Одолеть такую тварь под силу только магу. Но самое страшное в другом. Они каким-то образом способны порождать новую нежить. Второй вид куда слабее, их можно одолеть обычным оружием, они глупы, прожорливы и не способны производить себе подобных. Сама понимаешь, что призванные упыри составляют личную гвардию Венджера, и он бережет их. Завалить такую тварь для нас — редкая удача; уничтожить их вовсе равноценно победе в этой войне.

— У вас с Венджером прямо русская рулетка. Вопрос в том, кто кончится быстрее — маги или упыри-производители.

— Маг, подранный упырем, начинает мутировать. Независимо от класса твари, — не глядя на девочку, тихо произнес Овар. — В любом случае всегда получается нежить, схожая по характеристикам с призванной. В одну из первых осад была ранена Маэсса, умелая травница. Прежде, чем мы сумели разобраться и упокоить ее, она забрала жизни двух своих учеников. Спастись в такой ситуации можно только, если рядом есть достаточно мощный целитель. Счет при этом идет на минуты. Каждый из нас носит при себе склянку с ядом на тот случай, если помощь окажется далеко. Именно так во время прошлого штурма погиб Ибриз, великий ученый и талантливый маг.

— Кошмар, — выдохнула девочка. — И вы каждый раз заходите в самое логово нежити, знаете, что вас там ждет, и все равно идете? С ума сойти. Я бы так не смогла.

— А тебе подобное и не грозит, — отмахнулся маг.

— Овар, — Юни помялась, но все-таки спросила. — А меня можно обучить магии?

Маг нахмурился, но удивленным не выглядел. Под его испытывающим взглядом Юнона покраснела, но глаз не опустила.

— Нет, — наконец, непоколебимо изрек чародей.

— Почему? — Что-то подобное и ожидалось, хотя… Иногда надежда выживает, даже когда ее прицельно расстреливают из пушки.

— Потому что ты пустышка, — Овар пожал плечами, как будто сообщил что-то само собой разумеющееся. — Даже слабый дар можно развить, если силы воли хватит. А в тебе и искорки нет, ты пуста.

— Жалко, — протянула девочка.

— Вовсе нет. Заниматься тобой все равно не кому. — Маг поставил кружку в мойку и повернулся, готовый уйти.

— Овар? А почему вам не помогают оборотни? — Вопрос на непредвзятый взгляд девочки был логичен, но полыхнувшая в глазах Овара ярость неприятно удивила.

— Потому что ни одному магу не хватит сил воевать на два фронта разом, — отрезал он и вышел. Через несколько минут наверху раздраженно хлопнула дверь.

Юни поежилась и начала убирать со стола.

Следующий день мало отличался от предыдущего. Такой же бесконечный марш от одной лежки до другой. Правда с одним отличием: наученная горьким опытом, Юнона с утра пораньше навертела бутербродов. Фляги были у каждого ловца, а вот возможность перекусить все восприняли с благодарностью.

На третье утро с ней уже здоровались, да и сама девочка начала узнавать отдельных людей, хотя состав команды не был не то, что постоянным, — мог существенно измениться в течение дня.

Подвалов становилось меньше, ловчие группы смещались на окраину. Опасней всего было в районе пристаней. Количество упырей уменьшалось, но градус опасности рос. Уж больно небезопасной стала игра в прятки. Сидеть дома на хозяйстве Юнона отказалась наотрез. Во время каждой ходки она стояла за спинами мужчин, сжимая пальцы в кулаках. Их группе везло — ни одного смертельного случая, ни одного серьезного увечья. И девочке почему-то казалось, что пока она рядом, никто не пострадает.

А на пятый день упыри кончились. На всякий случай группы прочесывали город еще двое суток, задерживаясь после захода солнца и выступая в роли живой приманки. Но и окраины, и прямые лучи нижнего города, и просторные площади, и узкие уютные улочки Старого города, окруженные невысокой (всего-то в полтора человеческих роста) стеной, оставались безопасными.

Очередная атака темного мага была успешно отбита.

Глава 7. Лагерь повстанцев

Девятый день после начала осады был объявлен праздничным. Народные гуляния, правда, были скромноваты: на центральных площадях накрыли несколько столов с символическим угощением, да почти на каждой улице играли музыканты. Танцев к разочарованию Юноны не было — как только начало смеркаться, празднования живенько свернули.

Овар еще с полудня ушел на собрание старградских магов. Юнону туда не звали, и она долго праздно шаталась по улицам. Настроение стремилось опуститься с отметки «просто плохое» до «очень поганое».

Треволнения, связанные с очередной атакой, улеглись, и девочка начала мешать старому волшебнику. Нет, он не упрекнул ее ни единым словом, не высказал ни одной претензии. Но витало в атмосфере домика что-то этакое.

Блуждая, Юнона значительно отдалилась от центра. Ноги сами привели ее к пристани. Девочка прошла мимо приземистых вытянутых складов, побродила по пляжу между вытащенными на песок и перевернутыми вверх днищами лодками. Поднялась на причал, возле которого не было сегодня ни одного судна, и присела на тумбу-грибок, одну из нескольких предназначенных для швартовки легких парусных яхт. У нее наверняка было свое умное название, но из всех морских терминов Юнона помнила только «отдать концы». В свете последних событий это словосочетание звучало несколько двусмысленно.

Возле города река немного замедляла свой бег. Ясноструй являлся судоходным на протяжении многих миль, и когда-то легкие яхты скользили по волнам на запад и восток, перевозя многочисленные товары и пассажиров. Сейчас белые паруса были редкими гостями даже в столице, хотя речной путь все еще считался безопасным.

Солнце давно ушло на восток, воздух ощутимо посвежел. Юни натянула куртку и побрела в обратном направлении.

Овар уже был дома. Ужинали в молчании — маг не любил разговоров за едой. Вот после — сколько угодно. И сегодня он не торопился начинать разговор, исподлобья рассматривая свою гостью и хмуря брови.

— Что? — Девочке быстро надоела игра в гляделки.

— Сегодня на совещании я рассказал о твоей проблеме, — неторопливо произнес маг. Юнона непроизвольно дернулась, и он резко пресек возможные вопросы. — Не все. О твоем происхождении ни слова. Градоправитель обещал подумать. Тебе подберут приемную семью.

— Что?! — Юнона недоуменно уставилась на Овара, решив, что ослышалась.

— Тебя возьмут в семью, — хмуро повторил волшебник. — У тебя будут родители.

— Вы с ума сошли? — Растерянно пробормотала девочка. — У меня есть семья! У меня есть родители! Мои, родные! Чужие мне не нужны! — С каждым словом ее голос повышался, и под конец она уже орала. Как он может предлагать ей такое?! Как он вообще может ей такое говорить?!!

— Если тебя не возьмут в семью, значит, устроим тебя в подмастерья, — жестко отрубил Овар. — Ты должна жить своей жизнью. Найдем, к чему у тебя талант, пристроим к делу. Нет, не думай, я не гоню тебя. Будешь жить у меня столько, сколько понадобится.

— Да с чего вы вообще взяли, что я останусь? — Взвизгнула Юни, вскакивая на ноги. Ее несло, и она сама это понимала, но остановиться уже была не в состоянии. — В этом городе, в этом мире?

— А ну, успокойся! — Рявкнул маг и, конечно, добился прямо противоположного эффекта.

— Я не собираюсь жить здесь! У меня есть дом, мой дом, я хочу туда вернуться! Вы не можете или не хотите мне помочь — плевать! Ваше право.

— Ты не сможешь вернуться! — Стукнул рукой по столу маг. — Пока стоит Барьер… Тебе некуда идти, девочка. Пойми и смирись!

— Никогда! — Взвизгнула девочка. — Мне есть, куда идти. Я могу вернуться в северные леса к оборотням! Могу пойти на восток к этому вашему страшному-злобному-непобедимому-как-там-его-еще-звать Венджеру!

— Ты действительно веришь, что я позволю тебе совершить такую глупость? — Искренне изумился маг.

— Конечно, к чему такие сложности! — Истерично рассмеялась Юни. — У тебя же есть хороший яд. Которым ты крыс травишь!

— Хватит! — Маг прищурил глаза, и воздух ощутимо заискрился. — Успокойся немедленно. Этот разговор ни к чему не приведет. Отправляйся к себе в комнату. Я поговорю с тобой, когда ты будешь готова к разговору.

— Вы не сможете диктовать мне, что делать, — яростно прошипела Юни. — Я просто сбегу!

— От мага? — Овар язвительно прищурился. — Немедленно вернись к себе! — Тут же заорал он.

Воздух вокруг Юноны сгустился, стало трудно дышать. В горле и так стоял ком — неосторожные слова волшебника окончательно пробили хрупкую плотину рассудка, и теперь в душе девочки кипела гремучая смесь обиды, разочарования, страха, упрямства и боли. Маг вскинул ладони, засветившиеся тусклым светом, и Юни осознала, что стоит на пороге своей комнаты. Она влетела внутрь, яростно хлопнула дверью об косяк и, с размаху упав на кровать, разрыдалась.

К завтраку Юнона не вышла. Свернувшись клубочком под одеялом, она слышала тяжелые шаги хозяина дома. Овар несколько раз проходил мимо ее комнаты, останавливался, но внутрь так и не заглянул.

Наконец, хлопнула входная дверь, и Юни тут же подорвалась с постели. На обеденном столе под белой салфеткой стоял приготовленный завтрак. Рядом лежала записка. Девочка схватила ее, мазнула взглядом и, сердито зашипев, скомкала. За эти дни у нее ни разу не возникло возможности попросить мага ознакомить ее с местным алфавитом. Остывшие гренки Юни проглотила, не чувствуя вкуса. Сполоснула сковородку с чашкой и задумалась. Куда и как надолго ушел Овар она не знала. Но сидеть в четырех стенах не собиралась.

Какое-то время было убито на приведение себя в порядок. Наконец, результат, отразившийся в зеркале, удовлетворил Юнону. В конце концов, прежде чем продолжить путь, стоит хотя бы собраться. Она пойдет одна, дорогу она знает плохо, значит, стоит заранее позаботиться о провизии.

Однако дальше ее ждал неприятный сюрприз: входная дверь ни под каким видом не желала открываться. Юнона пыхтела, шипела и ругалась вполголоса, изо всех сил налегая на запоры, но видимого результата эти действия не приносили. Длинная ручка послушно поворачивалась под пальцами, но сама дверь даже не шелохнулась.

Раскрасневшаяся и раздосадованная, Юнона отскочила и бросилась на кухню. Ставни открыты, а высота там чисто символическая.

Стекло опустить не удалось. Вертикальную створку, обычно легко скользившую в пазах, сегодня заклинило. Образовавшаяся щель не превышала десяти сантиметров и увеличиваться отказывалась.

Прожигая взглядом непокорную створку, Юнона с проклятьями отскочила от окна. Кажется, этот мир сегодня решил обернуться против нее!

Под руку подвернулась не успевшая высохнуть сковородка. Пальцы сами сжались на ручке, и неожиданно для самой себя девочка метнула получившийся снаряд в окно.

Ничего себе! Вместо того, чтобы осыпаться прозрачными каплями, хрупкое стекло замерцало. Тяжелая чугунная посудина спружинила о воздух и отскочила назад под ноги опешившей девочке.

Юни долго прерывисто выдохнула, подхватила орудие труда и метнулась в свою комнату. Экспериментировать со створкой она не стала. В бросок ушла львиная доля полыхающей внутри ярости, но, увы! Единственное отличие нового результата заключалось в том, что срикошетившая сковорода больно саданула по коленке.

Овар не стал слушать ее доводов. Он просто ее запер.

Юнона обессилено опустилась на ковер и разрыдалась. Новая боль наложилась на накопленную обиду и прорвалась слезами. Все, что оказалось недовыплакано вчера, сейчас текло по щекам.

«Люблю вас, жительницы техногенных миров!» — всплыли в памяти одновременно насмешливые и уважительные слова. — «За вашу уверенность, ваше упрямство, вашу самостоятельность, вашу смекалку»…

Юни зло потерла глаза. Обида и беспомощность, сжимавшие ее сердце, отступили вместе со слезами. И когда она встала, глаза ее горели яростным огнем. Вихрем взлетев по лестнице, девочка ломанулась в кабинет Овара. Как и следовало ожидать, дверь оказалась заперта. А вот со спальней ей повезло больше. Кто бы мог подумать, что накладывая свои чары, маг забудет, что одно из окон на втором этаже осталось открытым?

Юни оперлась на подоконник и осторожно протянула руку. Пальцы чуть кольнуло, но никакой ощутимой преграды они не встретили. Хорошо! Под окном шел узенький карниз, переходящий в лепнину. С улицы она казалось массивной и надежной, а вот с нынешнего ракурса… Рядом шла водосточная труба, хлипкая и коленчатая, но единственная возможная подстраховка. Что поделать — пятьдесят кэгэ — они есть пятьдесят кэгэ.

Падать, если что, — не сильно высоко. Со второго этажа не убьется.

Очередной забег по дому — уже в поисках веревки. Котомка была собрана и завязана быстро, пройти к воротам можно через рынок. Если поторопиться, то к полудню она покинет Старград.

Спустить заплечный мешок из окна было несложно. Хорошо, что эта улица малолюдна, а сейчас здесь и вовсе ни души. В крайнем случае, она всегда сможет сказать… Ну, что-нибудь придумает.

Стоя на подоконнике, Юнона осторожно развернулась лицом к стене. Какой умник решил, что здесь невысоко? Страшно, жуть! Чувствуя себя неудачной пародией на Человека-Паука, Юни сделала первый шаг. Проклятые завитки были совершенно не приспособлены для опоры. Обзор минимальный, в живот упирается левая ставня. Поперечные планки цеплялись за одежду, и Юнона мысленно обзывала себя полной дурой. И почему ей в голову не пришло разуться? Уплотненная подошва скользила по лепнине, пророча перспективу полета.

Миллиметр, еще миллиметр. Рука схватилась за водосточную трубу. Теперь каким-то образом надо опустить левую ногу на десять сантиметров — там как раз находится стилизованный листик. Проклятье, до ближайшего дерева метра два! Правая нога начинает дрожать, но ступня упирается в искомый элемент. Теперь надо чуть сместиться вправо, увеличивая расстояние между собой и водостоком.

Девочка распласталась по стене, сосредоточенно ощупывая ее пальцами. Пару раз, она уже чуть не навернулась на очередном декоративном элементе. Спускаться приходилось, руководствуясь интуицией и зрительной памятью. Которая была отнюдь не идеальна. Десять сантиметров. Еще пять. Полметра! Стена казалась бесконечной. Перенапряженные мышцы дрожали, немного кружилась голова, но Юни упрямо продвигалась вниз. Она не упадет. Не упадет. Нет!

Две вещи произошли одновременно. Нога, вроде бы надежно стоящая, сорвалась, а пальцы вместо трубы схватили воздух. Со сдавленным всхлипом Юни полетела вниз.

Под позвоночник легла рука, вторая обхватила за талию, выравнивая перехваченную девочку. В ногах по инерции отдалось болью, но как-то погашено, приглушенно. Она покачнулась, когда талию отпустили, но жесткие руки уже вцепились ей в плечи, разворачивая лицом к спасителю.

— Я-я-я-яр?! — Проклацала зубами девочка. Волной накрыла запоздалая реакция, и ее затрясло.

— Ты совсем сбрендила! — Сердито прошипел второй голос, и Юни скосила глаза на Жана.

— Как вы тут очутились? — Выдохнула она.

— Мимо проходили! — Огрызнулся Яр. Его пальцы по-прежнему крепко, до синяков, сжимали плечи девочки. — Что ты вообще вытворяешь?!

Юни попыталась отодрать его пальцы и зашипела от боли: на правой ладони кожа была содрана. Кстати, ей показалось, или раньше орнамент располагался несколько по-другому?

— Юни, ты сумасшедшая, — качнул головой Жан, озабоченно вглядываясь в бледное лицо девочки. — И не отбивайся ты, упадешь же. Как ты здесь очутилась? Ведь мы оставили тебя у Висентия?

— Сбежала я от вашего Висентия, — буркнула девочка. — Вы здесь как очутились?

— Случайно мимо проходили. Мы в Старград успели буквально за несколько часов до первой атаки. Словно Тьма оградила. Как же ты сама до города добралась? Тетку ты свою нашла? Или это от нее ты таким экстравагантным способом выбиралась?

Яр, наконец-то выпустил ее, и парни чуть отступили в сторону. Как раз достаточно, чтобы девочка увидела еще зрителей за их спинами. Темно-серые глаза смотрели устало, голубые лучились насмешкой.

— Нашла, — пробурчала Юни. — Вот она.

— Кто? — Парни обернулись.

— Тетка, — устало пояснила Юни.

Ребята с подозрением уставились на двух магов, стоявших в сторонке, словно те непостижимым образом могли превратиться в пресловутую тетку. Овар недовольно прикусил губу, а Нарон весело рассмеялся.

— Неплохо, девочка, — произнес голубоглазый. — Я боюсь даже спросить, почему ты вдруг решила уйти таким, м-м-м, опасным способом?

Юнона угрюмо покосилась на него. Объяснять свое поведение она не собиралась. Кому надо — сам поймет. Войну объявила не она.

— А вы знакомы? — Запоздало удивился Жан, поворачиваясь к магам.

— Знакомы, знакомы, — благодушно кивнул Нарон. Вот только глаза его смотрели цепко и внимательно. — До вчерашнего дня я считал, что Юнона — племянница моего старого знакомого Овара. А тут такие интересные подробности вырисовываются. Ты ничего не хочешь объяснить, девочка?

Молчать дальше было опасно, в голосе мага прорезались незнакомые властные нотки. Юнону передернуло.

— Я иду на восток, — ровно проговорила она, глядя исподлобья.

— Неужели? — Голубоглазый откровенно издевался. — А почему так?

— Я иду на восток. К Венджеру. Вы меня не остановите.

— Юни, — устало произнес Овар. — Юни…

— Ты не сможешь меня контролировать все время, — прошипела девочка. — И запереть меня на всю жизнь ты тоже не сможешь!

— Так весь этот спектакль из-за запертой двери? — Рассмеялся Нарон. — Овар, признаю, у этой девицы характер еще хуже, чем у тебя.

— Пойдемте в дом, — вздохнул Овар, кладя руку девочке на плечо. — Там поговорим.

Юни сердито дернула плечом, сбрасывая руку волшебника. Нарон усмехнулся, а Яр неожиданно подхватил ее на руки.

— Не дуйся. Ты сейчас далеко не уйдешь. А поговорить есть о чем.

Юнона снова сердито рванулась, больше из упрямства, чем по необходимости. От перенапряжения у нее дрожали руки, а содранная ладонь кровила.

— Успокойся, — вздохнул Жан. — Мне что-то подсказывает, что мы все отправляемся на восток.

На кухне царила идиллия. Нарон встал у окна, задумчиво разглядывая что-то и обращая минимум внимания на присутствующих. Парни разместились на лавке у стены, Юнону усадили между ними. Поврежденную руку Овар замазал какой-то тягучей мазью и крепко перевязал. По мнению девочки это было абсолютно излишне, но ладонь перестало жечь и саднить, поэтому она промолчала. Напоследок волшебник вручил ей исходящую паром чашку и сел напротив. Принюхавшись и различив типично валериановые нотки, девочка укоризненно уставилась на мага. Короткий смешок, и Нарон опустился на скамью рядом с коллегой. Вскинул бровь, насмешливо глядя на девочку. Юнона покраснела и торопливо пригубила отвар.

И вовсе она не истеричка.

— Итак, — Нарон выждал несколько минут, пока чашка не опустела. — Теперь можем и поговорить.

— Сегодня утром в здание магического Совета проник вестник, — неторопливо заговорил Овар. — Нас спешно собрали, поэтому я ушел так рано. Думал, ты проспишь до моего возвращения.

Голубоглазый ехидно усмехнулся и пропел.

— Надо было не думать, а действовать. Тогда бы она гарантировано спала.

Поняв намек, Юнона похолодела. Демонстративно отставила чашку и скрестила руки на груди.

— Нарон, — укоризненно покосился на коллегу зельевар.

— А что Нарон, — хищно усмехнулся тот, гипнотизируя девочку взглядом. — Пусть привыкает.

— Уважаемый Нарон, — торопливо вмешался Яр. — Она может потом и привыкнет, но кружку-то вам в лоб кинет прямо сейчас.

Юни мило улыбнулась и осторожно разжала пальцы. Успокоительное понемногу начинало действовать, так что подошло время для конструктивного разговора.

— Зачем ты это сделала? — Сердито спросил Овар. — Ты понимаешь, что если бы нас не оказалось рядом, ты в лучшем случае покалечилась?

Юнона пожала плечами. До сих пор она не сильно занималась самокопанием и анализом своих поступков. В наличии присутствовали запертый дом и желание выбраться. Зачем, она представляла в общих чертах. Куда больше ее интересовал вопрос «как».

— Ты меня запер, — наконец, она сумела сформулировать более-менее внятное объяснение.

— А дождаться меня и поговорить, ты даже не подумала, — возмутился Овар.

— Вчера ты меня не больно-то слушал, — обвинила девочка. — Что изменилось бы сегодня?

— А сегодня наши восточные коллеги прислали нам сообщение, — быстро вмешался голубоглазый. Видимо пустая перебранка начинала ему надоедать. — На границе Реннского леса формируется лагерь. Люди из вассальных деревень хотят переломить ситуацию.

— Умно поступили, — вздохнул Овар. — Дождались, пока очередные отряды уйдут на Старград, и объединились. Они надеются проредить отряды нежити сейчас, когда ее стало меньше.

— Ничего у них не выйдет, — процедил голубоглазый. — Там практически нет магов. — Знахари, ведуньи, травники и всякие недоучки. Ни одного некроманта, ни одного сильного боевика.

— Поэтому они послали вам весть! — Воскликнул Яр. — За последнее десятилетие в столице собрались все сильнейшие маги Нарванны. Тьма, Ковен сгинул во времена моего детства, но у Ковена были ученики!

— Если мы покинем Старград ради непонятной авантюры, нет никакой гарантии, что мы добьемся успеха, — колюче взглянул Нарон. — Какой-то наспех организованный лагерь, ни толковых укреплений, ни обученных бойцов. Это билет в один конец. Не будет нас, Старград падет.

— С Венджером надо покончить, — Жан вопросительно посмотрел на магов.

— С Венджером пытались покончить уже не раз, — усмехнулся Нарон. — И в лоб, наскоком, и следуя логичным, выверенным планам. Все бесполезно. А предлагаемая авантюра не кажется мне тщательно продуманной.

— Мы говорили с градоправителем, — задумчиво произнес Яр. — Он прямо сказал, что не в восторге от этой идеи, но чинить препятствий не будет. Мы пойдем в любом случае. А что решили вы, маги?

— Совет разрешил отпустить четверых, — произнес Овар. — Мы с Нароном предложили свои кандидатуры.

— Значит, мы идем сражаться с Венджером? — Неверяще переспросила Юнона.

— Твой лжедядюшка был достаточно убедителен, — издевательски поклонился ее голубоглазый. — Хотя мне до сих пор кажется, что большую часть фактов он скрыл. Я не знаю, зачем ты так стремишься на восток, девочка, но рано или поздно правда всплывет. Одно могу сказать точно — не тебе искать встречи с Венджером.

— Да я как-то особо и не настаиваю, — девочка с деланным равнодушием пожала плечами.

— Ну-ну, — Юнону одарили еще одним колючим взглядом. — Хорошо. Мы выходим на рассвете послезавтра. У всех желающих полтора дня на сборы. Мы идем впятером, помимо нас отправятся еще два отряда. Встретимся мы с ними только в лагере. Желаю хорошего дня.

Нарон сухо попрощался с присутствующими и удалился. Яр и Жан ушли сразу за ним. Глаза мальчишек горели предвкушением, они вполголоса обсуждали необходимые закупки и почти не обращали внимание на Юнону.

Закрыв дверь за гостями, она повернулась к хозяину дома. Он стоял на пороге кухни, опираясь спиной на дверной косяк. Взгляд его был грустно-задумчивым. Юни настороженно посмотрела на него исподлобья.

— Знаешь, — негромко произнес маг. — Я могу в принципе понять логику твоей сегодняшней выходки. Не могу понять, почему ты сочла меня врагом. Я не желаю тебе зла, Юни, а с высоты прожитых лет вижу куда дальше тебя. Сегодня ты могла погибнуть. Погибнуть по собственной глупости. Хорошо, что мы рано вернулись, хорошо, что ребята шли с нами. Но давай договоримся на будущее: не веди себя, как глупый недалекий ребенок. Запомни, девочка, я не всегда буду рядом.

Юни смущенно кивнула, чувствуя, как горят щеки. Однако волшебник счел свой долг по читке нотаций выполненным и скрылся в кухне.

Девочка вошла в свою комнату и присела на кровать. Ее котомку парни занесли внутрь. Что ж, надо перебрать вещи и составить список необходимых покупок.

Старград остался позади ажурной тенью в лучах восходящего солнца. Юнона придержала лошадь и оглянулась. Сейчас город казался самой настоящей сказкой.

Выехали, как и договаривались, рано утром. Пять тонконогих гнедых коней, приведенных Нароном, шли мягкой рысью. Юнона цеплялась в высокую луку седла, но пока молчала. Она вообще мало говорила с момента неудавшегося побега. Овар больше не поднимал тему инцидента, за что она была ему благодарна. Это ведь из-за нее он сейчас ехал во главе небольшой кавалькады. Нарон в свою очередь периодически оглядывался на девочку, кривил тонкие губы в усмешке, но ехидничать не спешил.

Краткий перерыв на обед, сделанный больше для того, чтобы дать коням отдохнуть, и снова копыта резво стучат по дороге.

К вечеру второго дня впереди показалась печально знакомая усадьба. Юнона придержала коня. Нарон заметив ее замешательство, удивленно вскинул бровь.

— В чем дело, девочка? Сегодня у нас будет возможность переночевать под крышей с комфортом.

— Я туда не пойду, — категорично заявила Юни, исподлобья косясь на усадьбу.

— Не дури! — Прикрикнул Яр. — Мы не найдем лучшего места для ночевки. А перед хозяином извинишься, не переломишься.

— Нет. Я туда не пойду.

— Тогда тебя придется ночевать здесь, — нажал Жан, но Овар неожиданно перебил.

— Юнона и Жан остаются с конями. Мы пойдем на разведку. Если все чисто — пришлем за вами.

— Думаешь? — Вскинул бровь Нарон.

— Слухи разные ходят, — неопределенно качнул головой маг. — Не так давно здесь проходила нежить. Объезжать стороной не будем, уверенность лучше предположений.

Нарон щелкнул пальцами, и вокруг девочки вспыхнуло несколько искорок.

— Нет, ну вы еще на меня сигнализацию поставьте! — Возмутилась Юни.

— Ты неправильно говоришь! — Поправил Яр. — Надо говорить «сигналка». У тебя в речи вообще очень часто проскакивают странные слова.

— Это неважно, — сердито оборвал Овар. — Если в течение часа мы не вернемся, возвращайтесь в Старград.

Коней пустили попастись. Жан тихо ворчал себе под нос, а Юнона нервничала. Но все обошлось, спутники вернулись менее чем через полчаса. Маги выглядели встревоженным, Яр удивленным.

— Ну, что там? — Поинтересовался Жан, с усмешкой косясь на девочку.

— Висентий мертв, — коротко сообщил Нарон, протягивая Юноне плащ. Тот самый, волчий!

— Как мертв? — Растерянно спросила девочка. — Он, конечно, был стар…

— Его убили, — коротко обрубил Овар.

— Нежить? — Присвистнул Жан.

— Нежить там тоже была, но убила его не она, — Овар покачал головой. — Он лежал во дворе. Судя по следам, он бежал к воротам, но упал. На теле не было ран, но упасть ему помогли. Видимо со спины набросилось что-то большое и тяжелое.

— Почему вы решили, что это не нежить? — Удивился Жан.

— Упыри растерзали бы тело. А так он лежал целенький, — усмехнулся Нарон. — Но мне кажется, не случись, с ним сердечный приступ, старику сломали бы шею.

— Какая мерзость, — девочку передернуло.

— Это не мерзость, это жизнь, — усмехнулся голубоглазый. — Так убивают оборотни.

В усадьбу пришлось все-таки заехать. Хоронили старика-хозяина без особых церемоний — просто разложили во дворе костер и возложили на него тело. Овар произнес над трещащим пламенем несколько слов на непонятном языке, призывая благословение Богини на усопшего и милость Мира Теней.

Переночевали в доме, и с первыми лучами солнца продолжили путь. Дорога была все та же. Единственное отличие — странствовать в компании магов было не в пример безопасней.

Снова дни сливались в монотонную череду. Ночевка, подъем, завтрак, седло. Через неделю, Юнона держалась в седле не в пример лучше, чем месяц тому назад. Вот только красоты средней полосы Нарванны успели приесться, и девочка чувствовала только растущую усталость.

Позади осталась очередная роща, и путники выехали в чистое поле. Дорога становилась шире, можно было двигаться, не вытягиваясь в линию. Кавалькаду сегодня возглавлял Нарон, а парни ехали по бокам от Овара, что-то оживленно у него выясняя.

Конь Юноны шел последним. Девочка прислушалась к беседе старших товарищей, но расслышала только отдельные слова. Вздохнула и устало прикрыла глаза. Кажется, эта поездка никогда не закончится.

Конь резко остановился, из-за чего девочку качнуло. Она судорожно уцепилась за высокую переднюю луку и, выровнявшись, огляделась. Яр оказался справа от нее, в руке он сжимал поводья ее коня. Жан находился чуть впереди, а оба мага напряженно застыли шагах в десяти от них. Глаза всех присутствующих были прикованы к небу.

— Что там? — Почему-то шепотом спросила Юнона.

Яр не ответил, но сильнее сжал повод. Руки голубоглазого мага чуть заметно светились, отчего его конь нервно прял ушами и переступал с ноги на ногу.

— Ушел, — наконец выдохнул Нарон, опуская руки. Рядом ощутимо расслабился Овар.

— Да что там было-то? — Не выдержала Юнона.

— Дракон, — коротко пояснил Жан. — Ты сама разве не увидела?

— Я так далеко не вижу, — буркнула Юни. Брови голубоглазого мага удивленно взметнулись вверх, и он одарил девочку очередным внимательным взглядом. Юни поморщилась от такого нескромного проявления внимания и неожиданно даже для самой себя показала магу язык. Тот никак не прокомментировал выходку, но стал еще более задумчивым.

— А почему все так занервничали? — Задала Юнона очередной гениальный вопрос.

— Потому что, — насмешливо ответил голубоглазый. — Драконы — это не только бронированная чешуя, острые клыки и прочные когти, но еще и пламя, поражающее цель на расстоянии в несколько десятков метров!

— Так они же разумные?

Овар тихо застонал и послал своего коня вперед. Нарон покачал головой и двинулся за ним. И только Яр напоследок шепнул на ухо.

— Какая ты наивная! Свободные драконы живут в горах и не появляются в человеческих землях. А вот тварь, которая служит Венджеру, здесь частый гость.

Следующие несколько дней путники не раз замечали в облаках парящий силуэт. Маги тревожно следили за небом, но ящер не делал попыток свести более близкое знакомство. Лошадей гнали вскачь, дневные перерывы стали еще короче, только чтобы дать коням передохнуть.

Юнона боялась только одного — упасть от усталости со спины своего скакуна. Маги периодически с тревогой поглядывали на нее, но заданного темпа не снижали.

А еще через пять дней они достигли опушки. Скрывшись от глаз соглядатая, маги сразу же запустили поисковики. Долго медитировали с прикрытыми глазами, напряженно вслушиваясь в тишину леса и слабо шевеля пальцами. Словно выплетали что-то. А потом открыли глаза и уверенно указали путь.

Идти было недалеко — чуть больше часа. Лагерь был разбит под густым пологом леса на взхолмье. Со стороны чащи его защищал неглубокий овраг с крутыми стенами, по дну которого струилась речушка. Выбираясь из оврага, она сворачивала и огибала лагерь слева, снабжая поселенцев водой. Но основной защитой служили высокие стены, сложенные из обструганных бревен, и разбросанные по периметру площадки — настилы, на которых круглосуточно дежурили лучники.

Их ждали — за ворота пустили без единого лишнего вопроса, и только Юнону смерили удивленными взглядами. Одна из групп, покинувших Старград, уже была здесь. Предпочтя водный путь, те выиграли дней пять.

В лагере кипела жизнь. Юнона шла между парнями и с любопытством крутила головой. Само поселение было не столько крупным, сколько компактным. За оградой прямыми рядами располагались жилища — вначале рылось углубление, затем конусом устанавливались прочные шесты, связанные у верхушек, а поверх застилалась плотная ткань в серо-зеленых разводах. Получался этакая полупалатка — полуземлянка. Жилища не были расположены в строгом порядке, но между ними оставлялись приличной ширины проходы. Все они вели в центр лагеря на небольшую площадь, где располагались три самых крупных шатра.

Лагерь был густонаселен. Новоприбывших провожали внимательные взгляды. Преобладали мужчины, хотя и женщин было немало. Вот только не одного ребенка Юнона не заметила. Даже попадавшиеся на глаза подростки были старше ее.

На площади их встретил местный глава — высокий немолодой мужчина с цепким внимательным взглядом. Скупая сила движений выдавала в нем хорошего бойца. Магов он приветствовал с достоинством, Яра и Жана сразу послал к своему помощнику — пройти инструктаж и проверить их навыки. Юнону смерил долгим задумчивым взглядом и нахмурился.

Им выделили отдельный шатер возле северной ограды. Он был рассчитан на десятерых, но пока там квартировались только трое. Лагерь рос и был готов встречать новых обитателей.

Юнона чувствовала себя не в своей тарелке. Волшебники только бросили вещи в шатре и сразу ушли. Все понятно: они страшно заняты, здесь полно их коллег, надо обменяться новостями, разработать тактику защиты, обдумать нападение и тому подобное. Начальник лагеря Тагараз нашел своих единомышленников. Парни тоже не скучали — здесь им быстро нашлось дело по душе.

В компанию взрослых ребят Юнону позвать забыли. Она со вздохом покосилась на приятелей и отправилась изучать лагерь. Здесь жили активно, но без лишней суеты. Каждый был занят делом: кто-то нес караул, кто-то проверял оружие, в одном закутке даже обнаружилась кузница, совмещенная с оружейной.

Юнона присоединилась к группе старших женщин, которые готовили обед. Котел был общий, готовили по очереди, но свою лепту вносил каждый. Бригады охотников доставляли из леса мясо. Дичи было маловато — чаще всего приносили птиц, которых надо было ощипывать и потрошить. Другие отряды — покрупней и лучше вооруженные — сновали между лагерем и ближайшими деревнями, доставляя крупы, муку, овощи и фрукты. Возле полевой кухни был разбит небольшой огородик, но пока он только требовал заботы, почти ничего не давая взамен. Да и что такое несколько грядок для целой толпы воинов.

Юноне доверили перемыть фрукты, порезать их на небольшие дольки, присмотреть за котелком с похлебкой (девочка искренне понадеялась, что не успела ее испортить), перебрать какие-то травы. От ощипывания тушки какой-то неизвестной птицы, большой, черной, «бородатой», с длинной шеей и коротким светло-желтым клювом удалось отвертеться под благовидным предлогом.

А потом работа резко закончилась, потрудившиеся женщины переключились на разговоры, и девочке начали задавать неудобные вопросы. Пришлось уйти.

Обедать пришлось в одиночестве — ее спутники так и не соизволили собраться. За ворота ее не выпустили — без сопровождающих и насущной необходимости. Один из караульных, сжалившись над ее растерянной мордашкой, посоветовал с утра напроситься в команду сборщиков — съедобные ягоды давно отошли, но грибной сезон в разгаре. Юнона вспомнила все, что знала о грибах, представила, как от ее добычи сляжет с отравлением весь лагерь, и, мысленно содрогнувшись, поблагодарила за совет.

Прогулялась к коновязи, где разместили их скакунов. Лошадей в лагере было мало — не больше двух десятков, и они все считались общими. Угостила своего бывшего коня утащенным кусочком яблока, помогла его почистить, и отстраненно подумала, что сама бы не отказалась искупаться.

Купальня была устроена за пределами лагеря. Полукруглую выемку на берегу углубили, установили со стороны лагеря забор в форме тупого клина, настелили сверху крышу. Получившийся бассейн был общим, хотя мужчины и женщины посещали его раздельно. Купаться пришлось в длинной рубашке, вода была мутной — песчаное дно прорастало илом, и сильно освеженной Юнона себя не чувствовала.

Дела находились: мелкие неинтересные поручения то здесь, то там. Руки были заняты, голова — нет.

Если в ближайшее время ничего не произойдет, она сама что-нибудь выкинет.

Яр с Жаном появились уже поздно, когда Юнона уже нервничала в шатре. Компанию ей составляли трое взрослых мужчин, и, увидев парней, девочка вздохнула с облегчением. Яр с Жаном, правда, от нее отмахнулись и подсели к соседям. Под их тихий разговор девочка и уснула.

Спала она урывками, проснулась рано, но шатер уже опустел. Приходили ли ночевать маги — Юнона не поняла.

Она натянула штаны и свежую рубашку, высоко закатала рукава — совсем не по здешней моде. Плеснула в лицо водой из кувшина и выскользнула из шатра.

Она даже успела позавтракать, когда раздались тревожные окрики часовых. В одно мгновение лагерь скинул апатичное спокойствие. Женщины за редким исключением скрывались в палатках, мужчины с оружием отработанно собирались в отряды. Два из них немедленно устремились к воротам, остальные деловито рассредоточивались по периметру. По приставным лестницам на платформы взбегали лучники, отовсюду доносились спокойные уверенные команды.

Заметавшаяся по проходу девочка покосилась на безоблачное небо. Странное время для атаки. Кто-то грубо схватил ее за плечо и толкнул в сторону ближайшей палатки. Отсидеться?

Ну, уж нет!

К воротам удалось выйти быстро — сложно было не заметить окружавшую их толпу. Юноне показалось странностью, что толстые надежные створки не были закрыты, хотя люди перед ними щетинились клинками. Девочка проверила, легко ли выходит лезвие из ее ножен, и стала проталкиваться вперед.

Кто-то уступал ей дорогу, пропуская скорее по привычке, чем по здравому размышлению. Чаще ее хватали за руки, за плечи, пытаясь запихнуть назад. Девочка уворачивалась, вырывалась и шла. Наконец — то ворота! Развернувшийся перед ними строй пробить было нельзя. Но можно было обойти. Привычно проскользнув под чьей-то рукой, Юнона сместилась влево. Однако, да тут целая делегация, начиная с Тагараза в кожаном доспехе и заканчивая магами, знакомыми и нет. Рядом с ними мечи наизготовку, стрелы наложены на тетиву, воины замерли в предвкушении атаки.

Юнона перевела взгляд на тех, кому была оказана такая «теплая» встреча, и сердце бешено забилось.

Глава 8. Наши предки сражались вместе

Они смотрелись здесь настолько естественно, настолько частью этого мира, что сам лагерь и его обитатели казались чужеродным пятном.

Они были красивы, сильны и невероятно опасны. Жалкие десять — пятнадцать метров, отделявшие их от ворот, не задержат атаки. Люди крепче стискивали рукояти мечей, но ни оружие, ни численное преимущество в данной ситуации ничего не решали.

Стая пришла в полном составе.

— Оборотни, — прошептал кто-то, и глухой ропот прокатился по вооруженным рядам. — Волки-оборотни!

— Вервульф, — голос стоявшего с краю лучника сочился таким презрением, что Юни недоуменно перевела взгляд.

Воин был высок и худощав. Песочного цвета волосы рассыпались по узким плечам, глаза отливали оттенком сочной зелени. Аккуратный нос с легкой горбинкой, брезгливо поджатые губы. И длинные изящные руки, с обманчивой легкостью натягивающие тетиву. В цели выстрела, как и в его необратимости, Юнона не сомневалась.

Яркие глаза оценивающе прищурились, лук натянулся сильнее, и девочка поняла — сейчас.

Нож, казалось, сам прыгнул в руку. Удар прошел наотмашь, но она попала. И бросилась вперед. Стрела боком упала на землю, вслед ей понеслось цветистое проклятие — перерезанная тетива больно хлестнула лучника по пальцам. Юнона споткнулась, и над ее левым плечом пронесся бледно — голубой шар, врезался в ветку впереди и растекся бесполезной сетью.

Яростно оскалился стоящий впереди вожак, размытой тенью скользнул вперед, и Юнона ухватилась за его загривок, выравниваясь.

— Не стреляйте! — Голос звенел от ярости, а взгляд выхватывал отдельные детали, все никак не желавшие складываться в единую картинку.

Вскинутая рука Тагараза. То ли приказ, то ли предостережение.

Огненный шар, небрежно клубящийся между разведенных ладоней Овара.

Озадаченные настороженные лица.

Напряженные пальцы Нарона и застывшие в воздухе стрелы и арбалетные болты.

Тихий шорох, когда эти самые стрелы посыпались в траву.

И Бланка с Шаргом, как два ангела — хранителя по бокам.

— Не стреляйте, — хрипло повторила Юнона. — Они мои друзья.

В ладонь отдавалось глубинное утробное рычание, но сам вожак не шевелился. По лицам стоящих людей гуляли самые разные оттенки эмоций — от удивления, до неприкрытого облегчения. Луки убирались за спину, мечи после тихой команды Тагараза вернулись в ножны. Маги переглянулись, и Овар шагнул вперед.

— Приветствую тебя, вожак Вервульф, — сурово и торжественно начал было он, но почти сразу поперхнулся и замолк, недоверчиво уставившись в глаза зверю. Юни на всякий случай еще крепче обхватила оборотня.

Вервульф поморщился и вывернулся из рук Юноны.

— Тише, задушишь. Ну, здравствуй, Славрод, — зверь насмешливо прищурился.

— Славрод? — Удивленно уставилась девочка на Овара.

— Да, это его настоящее имя, — хмыкнул волк.

— А зачем ты Оваром назвался? — Искренне удивилась девочка. — Славрод-же звучит куда лучше!

— Затем, что боевой маг Славрод, посвященный Ковена, находится в розыске, — рявкнул маг. За его спиной послышалось недоуменное шушуканье. — А вот ничем ни примечательный зельевар Овар может действовать, не привлекая лишнего внимания!

— Ковенщик… — С презрением протянула Бланка. — Венджер уже лет десять жирует, а тебя не слышно и не видно.

— Какие еще ковенщики? — Быстро перебила Юни, пока побагровевший чародей не запустил в нахалку молнией или еще чем мало совместимым со здоровьем.

— Маги, входящие в Ковен, — процедил Вервульф. — Они стояли на страже мира и порядка, охраняли границы Нарванны, управляли жизнью страны.

— Административно-управляющий орган, в общем, — глубокомысленно кивнула девочка.

— У вас, что, есть ковены? — Удивился Шарг.

— Нет, — отмахнулась девочка. — Но, у нас есть КВН. Это не хуже.

Славрод тяжело вздохнул и как-то разом сдулся.

— Зачем ты пришел, Волк? Почему тебе не живется мирно? Я ведь знал тебя еще ребенком. Ты никогда не стремился к насилию. Ты ведь был хорошим семьянином. Дафна…

— Нет больше семьи, — мрачно сверкнул глазами оборотень. — И Волка нет. Остался Вервульф.

Он возвысил голос, гордо вскинув голову:

— Я Вервульф. Я пришел сражаться с нежитью. Мы не причиним вреда обитателям лагеря. Века назад наши предки бились плечом к плечу.

— Века назад погибла Арнора, — вздохнул старый маг. — Не все так просто, Вервульф. Расклад сил не на нашей стороне, даже с поддержкой стаи.

Он обвел взглядом стоящих волков и крикнул:

— Входите! Мы рады вам и вашей помощи. Вожак прав, наши предки действовали вместе. Будем же достойны их памяти.

Он развернулся и стремительно пошел прочь. Волки насмешливо переглянулись и последовали в лагерь, пропустив вперед вожака и вытянувшись в цепочку. Они двигались нарочито медленно, красуясь своей звериной мощью. Люди опасливо расступались, пропуская нежданных союзников, тихо шептались, но не проявляли враждебности.

Юни шла рядом с Вервульфом, положив руку ему на хребет. Она чувствовала, что зверь зол, но свое недовольство он выскажет ей потом. А сейчас можно просто побыть рядом.

Мысли потекли куда-то в сторону, и девочка чуть не споткнулась, когда вожак резко остановился.

— Волк, ты чего?

Они стояли почти посреди лагеря, но до шатра командующего еще не дошли. Со всех сторон их окружали люди — вроде и рядом, но все равно на расстоянии.

Зверь не ответил, но шерсть на его загривке вздыбилась. В груди зародилось глухое рычание, верхняя губа вздернулась вверх, обнажая огромные клыки.

— Черт, — жалобно выдохнула девочка. Она судорожно оглянулась по сторонам и столкнулась с такими же непонимающими глазами Бланки.

— Вожак, что случилось? — Серая скользнула к Вервульфу, поймала его взгляд и попятилась.

Ушей девочки достиг тихий лязг — обитатели лагеря не спешили расстаться с оружием. И сейчас, пожалуй, она понимала их страх. Юнона вцепилась обеими руками в загривок волка и окинула взглядом толпу. Одинаковые мрачные и суровые лица. Кто-то только положил ладони на рукояти мечей, кто-то уже открыто обнажил клинок. И что говорить о людях, вскинувших тяжелые взведенные арбалеты, если в руках Славрода-Овара пляшет новый огненный шарик.

— Бланка? — Прошипела девочка.

— Ничего не понимаю, не вижу и не чувствую, — выдохнула серая. — Но если он кинется, это конец.

Вервульф угрожающе наклонил голову и напружинил лапы. Юни выдохнула под нос три непечатных слова и вцепилась обеими руками в шею зверя.

Волк подавился рычанием и скосил глаза на девочку. На миг ей показалось, что сейчас он стряхнет ее с себя и бросится убивать.

— Вервульф, пожалуйста, не надо! Ты обещал!

— Надо, — тихо и сосредоточенно внезапно ответил зверь. — Я должен.

— Ты никому и ничего не должен, успокойся! — Юнона пыталась говорить спокойно и уверенно, но на последнем слове голос все-таки дрогнул.

— Это правильно, — безапелляционно заявил волк. Он был уже весь там, терзая в воображении внезапную жертву, но на вопросы девочки почему-то реагировал.

— Нет! Ты не должен его трогать. — Знать бы еще кого! — Хотя бы сейчас. Пожалуйста!

Она несла бред, прося отсрочки для приговоренного и сама это понимала, но, чудо, вожак слушал ее. Скалиться, правда, не переставал.

— Люди еще не верят оборотням. Если ты кинешься, они уже никогда не поверят. Ты только что дал слово.

— Она права, вожак! — Попыталась закрепить успех Бланка, но белый волк неожиданно яростно оскалился на нее. Волчица отскочила назад, а зверь упрямо повернул голову к одному ему видимой цели.

— Волк, пожалуйста! Вас боятся! Давай мы разберемся с тем типом, который тебе так не нравится, но потом! Сейчас — не надо, — простонала Юни. — Волк, мы не справимся без помощи стаи. Вдруг это происки Венджера, и он пытается разобщить нас?

Волк промолчал, чуть заметно покачиваясь вперед — назад.

— Волк, пожалуйста, кем бы ни был тот, кого ты почувствовал, — тихо прошептала Юни, чувствуя колебания вожака. — Разберись вначале в своих ощущениях. И если они говорят тебе правду, дай и другим это понять.

— Опасно. Может быть слишком поздно.

— Тем более, — она отпустила шею зверя и выпрямилась, глядя ему в глаза. — Не играй на руку своему врагу.

Славрод выдохнул и только тогда понял, что все это время стоял, не дыша. Сформированный файербол устало впитался в ладони. Одного волкодлака он, возможно, одолел бы. Стаю убийц — нет.

Белый волк насмешливо поймал его взгляд, будто знал, какие мысли сейчас вяло шевелятся в голове мага. Странно. Славрод был готов поклясться, что вожака накрыл приступ волчьего безумия. Слишком недвусмысленно была выражена готовность атаковать. Но, как тогда он сдержался? И если это не безумие, то, что тогда?!

Славрод неприязненно покосился на девчонку, снова вцепившуюся в оборотня. И не боится ведь. Неужели не понимает, что не сдержись вожак — она погибла бы первой. Не от волчьих клыков, так от шальной стрелы.

Тагараз сделал рукой приглашающий жест и первым зашел в шатер. Вервульф сбросил руку Юноны и нырнул внутрь, Шарг последовал за ним, а Бланка осталась с девочкой. За их спинами оборотни плавно перетекали в свои человеческие ипостаси, и заместитель Тагараза быстро им что-то втолковывал.

Кажется, стаю размещали на постой.

Люди с площади потихоньку расходились. Дела были у всех, инцидент казался исчерпанным. Славрод давно скрылся в шатре, а вот голубоглазый задержался, снова в упор рассматривая девочку.

— Что еще? — Не выдержала Юнона. Лишний раз с магом она старалась не заговаривать, но сопение Волчицы под ухом делало ее смелее. — Вы во мне скоро дырку своим взглядом проделаете!

Маг растянул губы в усмешке, но глаза его не потеплели ни на градус.

— Ты очень необычная девочка, Юнона. Я не знаю никого в Нарванне, кто бы смог так безрассудно кинуться навстречу волчьей стае. Откуда ты такая?

— Вам это место точно не известно, — отрезала Юнона и тут же пожалела. Ну сколько раз напоминала себе об осторожности и так глупо спалилась. И маг хорош — помесь шпиона с детектором лжи. — И вообще, сказку о злых — страшных — опасных — непредсказуемых — бла — бла — бла оборотнях я уже слушать не могу. Давайте без нравоучений?

— То, что ты цела, значит лишь то, что Вервульф не до конца еще сбрендил и помнит правило! — Жестко усмехнулся маг. Он сверлил Бланку глазами, но та молчала. Пока молчала.

— Какое еще правило? — Нахмурилась Юнона.

— Щенки неприкасаемы, — отчеканил маг. — Стоило появиться оборотням, как смерть дважды прошла рядом с тобой. Будь осторожна, девочка, в третий раз может так не повезти.

Озвучив очередную гадость, голубоглазый повернулся спиной и присоединился к совещанию.

— Мерзкий тип! — Хором произнесли девочка и волчица, переглянулись и дружно рассмеялись. Что им за дело до занудства постороннего человека?

— И все-таки, как вы здесь оказались так своевременно?

— О, — картинно закатила глаза волчица. — Можно подумать ты нашего вожака не знаешь. В тот же день, как мы проводили тебя, он заявил, что стаю пока будет водить Шарг, и смылся. Я ему даже на мозги покапать не успела!

— Он пошел за мной? Я видела его потом, уже возле Старграда, но нам даже поговорить не удалось. Почему он не пошел со мной сразу? Мне было бы легче и спокойней.

— Он заявил, что тебе лучше не знать, что он за тобой присматривает. Глупо это вообще, но вожак не из тех, кто легко идет на контакт. И, кстати, как тебе это удалось?

— Что именно?

— Удержать его? Я думала, сегодня будет забит последний гвоздь в гроб нашего сотрудничества.

— Сама не знаю. Отвлекла его какой-то чушью. Ты не заметила, на кого он так среагировал?

— Нет, — качнула головой волчица. — Но боюсь, за местными придется следить в оба глаза.

— А зачем ваши поперекидывались?

— Чтобы нас не принимали за зверей. Вы, люди, почему-то считаете, что если на четырех ногах, то это животное. Нас и так не любят.

— Почему? Зависть? Страх? Те-то, ведь, осталась в волчьей шкуре.

— А меня чужие тараканы мало волнуют. Но зато, — волчица прищурилась, одновременно проказливо и мечтательно. — Я знаю, за что нас не взлюбят обитатели конкретно этого поселения!

Совет проходил мирно, тихо и безрезультатно. Славрод прожигал взглядом двух мужчин, вольготно устроившихся напротив. Люди, включая Тагараза, обращение приняли весьма положительно, сразу пропало чувство отчужденности, витавшее в атмосфере.

Старый маг знал, что расслабляться нельзя.

Взаимные расшаркивания и реверансы, заверения в дружбе и мирных отношениях в равной степени забавляли волков и раздражали магов. Высокая изящная блондинка, целительница Аурин, и вовсе нервно сжимала и разжимала руки. Наверное, ей доводилось врачевать раны, оставленные волчьими клыками.

И все-таки, как он сдержался?

Тьма, эти дипломатические речи были бы уместны во дворце эльфийских Владык, но не здесь, среди полукрестьян — полувоинов!

— Достаточно! — Глаза вожака насмешливо прищурились, словно он мог читать мысли в голове старого мага. — Меня интересует суть. В чем заключается ваш замысел, когда вы планируете атаку, что известно о противнике?

План! Плана-то как раз еще и не было… Но, возможно, этот зверь заставит людей шевелиться?

Глаза Нарона, до сих пор пребывавшего в полусонном раздумье, заинтересованно вспыхнули. Славрод усмехнулся: бывший ученик нашел для себя новую загадку. Рассказать ему полную правду все равно, что отобрать у ребенка леденец. Талантливый чародей, достойный войти в Ковен, новый Ковен, который рано или поздно возродится, никогда не задавал лишних вопросов, но читал правду по брошенным обрывкам фраз, по случайным, незаметным деталям. И получал от этого удовольствие.

С появлением Бланки стало намного веселее. Оборачиваться волчица принципиально не стала, и через некоторое время обитатели лагеря стали убираться с дороги колоритной парочки. Подруги взбаламутили воду в купальне и чуть не снесли одну из опорных стенок. Затем Бланка абсолютно случайно отряхнулась на белье, развешанное для просушки. На полевой кухне волчица перевернула котелок, стоявший на огне. Продукты не пострадали, но костер был полностью залит кипящей водой. Потом подружки тайком пробрались посмотреть на тренировку бойцов. Минут пять они смотрели, не привлекая к себе внимания, а потом Бланка открыла рот. Бродивший в крови после утренних приключений адреналин требовал выхода, поэтому от пары невинных, в общем-то, комментариев, взорвались многие. Тренировка сорвалась, ехидную волчицу гоняли всем составом, но поймать не смогли. Пущенный в нее в сердцах кинжал, серая поймала пастью и демонстративно разжевала.

Оскалилась волчица только один раз, когда кто-то в запале больно стиснул локоть Юноны. Намек был понят, девочку тут же отпустили.

В целом, день проходил весело и плодотворно.

Не у всех, конечно. Совещание завершилось практически ночью, и участвующие выползали из него ошалевшие и не вполне адекватные. До чего они успели договориться — не оглашалось.

Яр и Жан Юнону демонстративно игнорировали. Однако когда Бланка делилась новостями, выведанными у Шарга, уши навострили оба. Волчица в ответ мстительно усмехнулась и понизила голос до еле различимого шепота.

Ничего совет не решил, только спорили до одури и до хрипоты. Завтра было решено продолжить.

Утро началось с переполоха. Яр проснулся от того, что кто-то влез к нему под одеяло мокрым и холодным носом и щедро обслюнявил мокрым же, но зато горячим языком. Заорав, юноша из положения «лежа», перетек в позицию «стоя». Вся палатка поднялась по тревоге, а ошарашенная морда Бланки, перед которой махнули острым лезвием ножа, приобрела обиженное выражение.

— А я думала, что ты — Юни, — расстроено проворчала она.

Взъерошенный Яр со стоном упал на свой лежак.

— Нет, конкретно он — не Юни, — давясь смехом, пояснила девочка. — Даже если сильно постараться!

Юнона и Бланка, фыркая от сдерживаемого смеха, отправились добывать себе завтрак. К готовке их на этот раз и близко не подпустили, но подруги не возражали. Получив теплых свеженьких оладушек, они сбежали на берег реки и посмотрев друг на друга снова расхохотались.

— Нет, ты его лицо видела? — Вспомнила, хихикая, Бланка.

— Еще бы! — Подхватила девочка. — А Славрода, я думала, вообще удар хватит. Он так смотрел! Признайся, ты же это специально сделала.

— Конечно! Но кто это докажет?

— Интересно, — спустя какое-то время задумчиво произнесла девочка. — Сегодня они что-нибудь решат?

— Что-то мне подсказывает, что нет, — фыркнула волчица. — Хотя вожак сегодня так нехорошо щурился… Уверена, он не даст им тянуть.

— Они год могут думать и не до чего не додуматься, — пожаловалась Юнона. — Надо действовать самим!

— Что предлагаешь?

— Любая операция, — с важным видом произнесла девочка. — Начинается с разведки.

Информацией о Венджере обладали все — и никто одновременно. Ради получения информации Бланка приняла человеческое обличье, но даже эта маленькая хитрость не помогла. Его замок рядом, но на каком именно расстоянии не знали. Ему служит нежить, но сколько ее — не ведомо. Он великий маг, но какие именно силы ему подвластны — загадка.

Остальные оборотни потихоньку проникались задачей. Времени на вопросы тратить не стали. Просто к группе охотников присоединилась стая, а уже в лесу отделились несколько разведчиков.

К обеду Юнона вошла во вкус. О Венджере рассказывали чертову уйму баек и страшилок, одна другой интереснее. Было ли из них хоть слово правдой? Едва ли.

Она решилась даже пристать с вопросами к давешнему лучнику. Худощавый стрелок, и вправду оказавшийся эльфом, вначале от нее шарахнулся, потом облил презрением, а напоследок сказал какую-то гадость. Поруганный лук он явно прощать не собирался.

Эльф уже повернулся спиной, когда Юноне попала вожжа под хвост.

— О, простите, высокородный, что несчастная смертная осмелилась обратиться к вам со столь бессмысленным вопросом…

Эльф ошарашено дернулся, разворачиваясь на причитающе — подвывающий голос, а девочку несло дальше.

— … ибо лишь на мудрость вашу уповала, и да не откажите желающей приобщиться…

— Короче! — Совсем не мелодично и уже не так высокомерно взвизгнул эльф. — Что ты от меня хочешь?!

— А хочу я, — задумчиво произнесла Юнона. — Чтобы некое дитя леса соизволило говорить по-человечески, а не цедить сквозь зубы. Я ведь вежливо спросила, что ты знаешь о Венджере. Вот так же вежливо и ответь, что ты ничего о нем не знаешь.

— Венджер — человек, — неожиданно процедил эльф. — И если убрать магию, то этого человека вполне можно достать стрелой. Нежить не помеха, они сами его добьют, как только он потеряет позиции. Но с чего вдруг ты интересуешься колдуном и его способностями?

— Да мало ли, вдруг вот та симпатичная птичка — на самом деле его шпион. Вдруг он сидит в своем замке и смотрит на нас ее глазами?

Эльф автоматически поднял глаза на указанную ворону. Сидящая почти над их головами птица смерила его мрачным взглядом, демонстративно распахнула крылья и улетела.

Пока Юнона провожала пернатую взглядом, эльф успел затеряться между шатрами. А вот плечо стиснули сильные пальцы.

— Что ты вытворяешь? — Славрод был возмущен, но чем именно — ее поведением, безрезультативностью совещания или просто перемотанными нервами — Юни не поняла.

— Еще скажи, что я неправа, — буркнула девочка, пытаясь вывернуться из жесткой хватки. Куда там!

— Зачем ты нарываешься? — Устало спросил старик. — Почему ты не можешь посидеть тихо?

— Да в чем дело? Или этот эльф растает, если я с ним немного поговорю?

— А к эльфу вообще не подходи! Твой вчерашний поступок тянет на оскорбление, а высокородные злопамятны.

— Извиняться за вчерашнее — не намерена, сам виноват.

— И я о том же, — вздохнул маг, отпуская девочку. — Я запрещаю тебе лезть на рожон. Затаись, можешь вместе со своей пушистой подружкой, так уж и быть, разрешаю! Но чтобы тебя никто не видел и не слышал.

Юнона проводила мага ошарашенным взглядом и вздохнула. Обидно.

— И что это было? — Озвучила она риторический вопрос.

— Славрод не любит три вещи, — мерно прозвучало за спиной.

— Всего лишь? — Юни обернулась и пробежалась пальцами по загривку Вервульфа. — Какие же?

— Тьму, детей и волкодлаков.

— Да он просто душка!

— Не зли его, — предупредил волк. — Он очень сильный маг, в Ковен не берут слабаков, а, значит, и в ментальных воздействиях разбирается. Или еще что-нибудь придумает…

Юнона вспомнила свой подвиг альпинистки и согласно кивнула.

— Знаешь, Вервульф, мне начинает казаться, что никто не знает, кто такой Венджер на самом деле.

— Никто из здесь присутствующих не знает темного мага лучше, чем Славрод, — усмехнулся зверь.

— Почему?

— Венджер — его воспитанник.

— Да ты что?! — У Юноны отвисла челюсть.

— Венджера младенцем подбросили нашему вспыльчивому другу. Когда мальчик достиг примерно твоего возраста, он сбежал. Несколько лет он провел у эльфов, оттачивая мастерство. Так что ушастый вполне мог быть с ним знаком. Но только Славрод знает потенциал, возможности и слабые места своего ученика.

— Здорово! — Глаза Юни хищно прищурились.

— И еще, Юнона, — вожак ухмыльнулся. — Я тебе этого не говорил.

Девочка улыбнулась, глядя вслед другу. Пришел, поддержал, дал совет. Почему другие так не могут? Почему им так необходимо ее поучать и командовать ею? И где все-таки в этом лесу находится злодейская резиденция?

Молоденькая пухленькая блондиночка Тимия сообщила, что разведчики еще не вернулись, и раньше утра их ждать не стоит. Покрутившись по лагерю, Юнона заприметила плечистую фигуру главы. И — о чудо! — он был один.

Тагараз остановился в тени большого раскидистого дуба перевести дух. Последнее пополнение оказалось зубастым не только в прямом смысле. Их вожак говорил четко, коротко и емко. И в его трактовке тщательная организация лагеря отдавала детской самодеятельностью. Старый воин прекрасно понимал, что профессиональных бойцов под его командованием практически нет, но это не повод сдаваться. С ними маги, а теперь и оборотни. В отличие от многих других, Тагараз не испытывал в отношении мохнатых союзников ни страха, ни трепета. Пол его жизни прошло рядом с ними, и это было нормально. Если бы их вожаком еще был не Вервульф, а хотя бы этот молодой, Шарг, или тот, который был раньше старостой — Зимий…. Тагараз уже практически уважал белого волка, но многих людей Вервульф пугал не меньше, чем Венджер.

Его окликнул взволнованный голосок, и воин поднял голову навстречу Юноне. Не зря великий Славрод захватил с собой эту девочку, видит Богиня, не зря!

Юнона начала капать на мозги главе ополчения издалека. Понятно, что он не расскажет ей никакой стратегически важной информации, но хотя бы намек… Тагараз отвечал вполне добродушно, но при этом его взгляд бдительно сканировал местность.

— А вы кого-то ждете? — Осторожно спросила девочка.

— Конечно, — убежденно ответил мужчина. — Жду, когда мне на голову свалится твоя неугомонная подружка.

За пару дней шустрая парочка ухитрилась наследить везде. Подобную активность глава не пресекал лишь по одной причине: пока волчица шкодит, ее невозможно воспринимать как хищную опасную угрозу. А вместе с ней и всю стаю. Но, не смотря на это убеждение, сам Тагараз уже пару раз ловил себя на мысли, что подсознательно пытается угадать, из какой щели на этот раз вылезет мокрый нос.

— Ку-ку, — мрачно раздалось сверху.

Собеседники вскинули головы, и тут Бланка все-таки навернулась с нижней ветки дерева. Тагараз рефлекторно бросился вперед, но если с ветки падала изящная девушка, то на руки ему приземлилась тяжелая мохнатая туша.

— Не убила? — Волчица вскочила с неожиданной подушки и отряхнула шубку.

— Нет, — бывалый воин поднимался осторожно, придерживая рукой поясницу. — Но попытка была перспективной.

— Простите, пожалуйста! — Серая скорчила умильную мордочку. — Я не удержалась.

Юнона хихикнула, да и мужчина улыбнулся уголком рта, показывая, что оценил двусмысленное извинение.

— Так что вы хотели, девочки? Вы ведь не просто так решили на меня поохотиться?

— Скажите, Тагараз, — начала Юнона, осторожно подбирая слова. — Что решили насчет темного мага? Мы что-то предпримем или предоставим право первого хода ему?

— Ничего еще не решено, девочка, — качнул головой мужчина. — Замок не так далеко отсюда, да и последняя осада Старграда позволила снизить численность нежити, но соваться в лоб слишком опасно. Волки из стаи обещали осуществить разведку, они уже в пути.

— Я слышала фразу, что избавиться от упырей — значит наполовину одержать победу, — припомнила девочка.

— Частично это правда. Венджер поддерживает нежить, нежить защищает Венджера. Но главная проблема не упыри, а маг, их направляющий.

— Но у нас тоже есть маги. Тот же Славрод, — вмешалась Бланка. — Разве он не сможет биться с Венджером наравне? А есть еще Нарон, тоже неслабый маг, да и прочие, не помню их имен.

Тагараз помялся, но все-таки признался.

— Славрод сообщил, что противостоять Венджеру один на один никто из них не сможет. Да и все вместе разом… У темного мага есть могущественный артефакт — книга заклинаний.

— То есть он умнее любого из наших магов? — Спросила Юни.

— Я не знаю, как это происходит, — развел руками мужчина. — Но эта книга многократно увеличивает силу любого заклинания.

— Где же он раздобыл такую полезную штуку?

— Украл, — усмехнулся Тагараз. — Когда-то давно у своего первого наставника. А потом сумел подчинить себе. Книги заклинаний — не так уж и редки, просто обычно каждый маг пишет свою книгу сам, и заклинания для нее выбирает соответствующие. Нам не повезло, что его учителем оказался боевой маг, — мужчина извиняюще улыбнулся и отошел на зов кого-то из своих людей.

— Украл у первого наставника? — Прошептала Бланка.

— У Славрода!

— С чего ты решила?

— Вервульф рассказал. Только тише, это секрет.

Подруги заговорщически переглянулись, и Бланка прошептала.

— У меня есть план!

После полученного нагоняя девчонка и вправду притихла. День клонился к вечеру, а она вела себя тише воды, ниже травы. И даже серая бестия угомонилась, слава Богине.

Только почему-то Славрода это не радовало.

Авантюра была намечена на нынешнюю ночь, поэтому Юнона сегодня не стала засиживаться у вечернего костра. Напротив, вскоре после позднего ужина она тихо ускользнула в шатер. Славрод и Вервульф проводили ее одинаково внимательными взглядами.

К моменту появления соседей, девочка давно заняла свою лежанку. Нарон изумленно посмотрел на натянутое до самого носа одеяло и не выдержал.

— Юни, что случилось? — Он осторожно присел на край низкого, грубо сколоченного ложа.

— Устала, — девочка мило улыбнулась. Притворяться спящей не имело смысла, магов не проведешь, но под одеяло он — хвала местному этикету — не полезет. А, значит, и рубашки со штанами не заметит.

— Голова не болит? — Маг озабоченно коснулся ладонью ее лба. Рядом, как на заказ, столпились остальные.

— Нет — нет, — Юнона старательно зевнула. — Свежий воздух, море впечатлений… Вот в сон и клонит.

Голубоглазый недовольно покачал головой, но с лежанки встал и соизволил убраться на свое место. Юнона незаметно выдохнула, а потом неожиданно провалилась в сон.

Когда в шею что-то ткнулось, Юнона дернулась спросонья. А потом опознала нос Бланки — для разнообразия он оказался теплым и сухим, и волчица часто облизывала его языком.

— Готова? — Девочка скорее угадала вопрос, чем услышала. Беззвучно кивнула: шептать тихо, как оборотень, она не умела. Протянула руку и на ощупь натянула куртку и кожаные полуботинки. Опираясь на спину волчицы, медленно выскользнула из шатра и поежилась.

— Уверена? — Им удалось не разбудить никого из товарищей, но это была самая легковыполнимая часть.

— А чего тянуть? — Легкомысленно отмахнулась волчица. — Общее направление мы знаем, а на месте будем импровизировать.

Выбраться из лагеря оказалось не так сложно, как предполагала Юнона. Обойти караульных при остром чутье оборотня было элементарной задачей. К воротам подруги не пошли, чтоб не вызывать лишних вопросов. Еще днем Бланка наметила место, где возле ограды были свалены пустые ящики. Вышек рядом не было, свидетелей тоже, но сама волчица почему-то тормознула Юнону на самом верху пирамиды. Долго стояла и напряженно вслушивалась в ночную тишину, а потом по верхней кромке забора скользнул зеленоватый огонек. Юни удивленно вытаращилась ему вслед — она и не знала, что маги успели поставить сторожку на ограду, — а Бланка уже с шипением пихала под локоть. Некогда зевать. Девочка спустила ноги и, сидя, с сомнением покосилась вниз. Земли видно не было, а высота забора превышала рост Юноны. Бланка толкнула носом в спину, и Юни с тихим вскриком полетела вниз. Чудом приземлилась на ноги, не упала и ничего не отбила. Рядом мягко спрыгнула Бланка, подставила плечо, и с ношей растворилась в чаще леса.

Глава 9. Ночная авантюра

Ночь была очаровательна. Толстые стволы деревьев казались резными колоннами, поддерживающими свод загадочного храма. Полосы звездного неба ломкими узорами прорезали крону, в прогалинах и ложбинках блуждал лунный свет. Между деревьями вспыхивали мерцающие огоньки — то ли светлячки или подобные им существа, то ли проявление таинственной лесной магии.

Свет и тьма соседствовали рядом, подчеркивая друг друга и не смешиваясь. Их причудливый союз подчеркивал ощущение нереальности, рожденное стремительно — скользящим бегом оборотня.

Волчица плавно сбросила скорость и перешла на мягкий стелящийся шаг. Стена леса поредела, а потом и вовсе сошла на нет, открывая перед подругами просторную поляну. Юнона вздрогнула и крепче вцепилась в загривок серой — перед ними поднималась каменная крепость.

Замерев на опушке и спрятавшись в тенях, подруги долго рассматривали конечную цель своего путешествия. Стена была обычной — ни зубцов, ни башенок, ни укреплений. С места их дислокации был виден ряд окон верхнего этажа. Ни в одном из них не горел свет. На крыше, приподнятой, со скатами под сорок пять градусов и увенчанной широкой плоской площадкой, часовых тоже не наблюдалось.

Вообще дом — назвать строение замком у девочки не поворачивался язык — производил вид нежилого и заброшенного. Идеальный антураж для детской авантюры.

Слишком просто. Юнона поежилась. Здесь, под стенами вражьей обители, идея уже не выглядела гениальной.

— Ну что, идем? — Голос Бланки звучал нарочито бодро.

— Конечно, — без особого энтузиазма откликнулась Юни.

Правее того места, где они стояли, в стене находились ворота. Не было никакой арки — каменная кладка размыкалась полностью. Створки ворот были скручены из изогнутых металлических прутьев, по которым вился стилизованный растительный узор. Расстояние между прутьями отсюда казалось достаточным, чтобы между ними можно было пролезть.

— Значит так: открытое пространство преодолеваем ползком, — бодро распоряжалась Бланка. — Через стену придется лезть — заберемся по вон тому дереву.

Юни молча дернула подругу за ухо и показала на ворота.

— Юни, — голос волчицы сочился укоризной. — Ты еще в парадную дверь постучи, чтобы тебя впустили.

— Я не думаю, что стена и ворота имеют различные степени защиты, — пожала плечами девочка.

Бланка в ответ только фыркнула и ужом нырнула в траву. Юни, чертыхаясь, последовала за ней. Ползти оказалось совсем не просто — высота травы была именно такой, чтоб не скрывать тела, но отчаянно лезть в лицо. Роса еще не успела выпасть, но стебли все равно были влажноваты — сказывался вчерашний дождь. Лечь на землю совсем девочка не могла, приходилось передвигаться на четвереньках.

Пожалуй, Венджер много потерял сегодня, что не выставил часовых. Море положительных эмоций от открывавшегося вида была бы им обеспечена.

Юноны хватило примерно на две трети пути, после чего она плюнула на всю возможную маскировку и, пригибаясь, пошла быстрым шагом. Бланка закатила глаза, вынырнув из травы и приняв человеческий облик. Оглядев себя, Юни поморщилась тоже: конспирация была под вопросом, но камуфляжная раскраска удалась на славу. Мелкий сор отряхнули в четыре руки, но пятна на одежде остались.

Наверх вскарабкались быстро — по раскидистой жерделе. Густая крона скрывала девичьи фигурки, позволяя выпрямиться в полный рост и осмотреться. Общее впечатление выражалось тремя словами: мрачно, пусто и неприютно. В прямоугольнике внутреннего двора располагалось несколько построек явно хозяйственного назначения и ничего, заслуживающего внимания. Что характерно, хозяйская усадьба не замыкалась в кольцо ограды, а служила одной из стен, ограждающих двор. Дом был старым, сложенным из светло-серого камня, без особых изысков. Два строгих ряда окон без ставен, ни одного огонька, по центру лестница в три ступеньки и массивная дверь. И — Бланка азартно схватила Юни за руку — открытое окно рядом.

Спускались по веревке, раздобытой еще в лагере. Бланка легко скользнула вниз, девочка слезла с трудом. Покрасневшие ладони горели, но хоть кожу не содрала. Бланка скрывалась в тени построек, избегая лунных пятен. Юнона шла за ней, стараясь быть по возможности незаметной.

Оказавшись у заветного окошка, девушка на миг замерла, прислушиваясь, затем, подпрыгнув, села на подоконник и шустро проникла внутрь дома. Юни ухватилась за оконный проем и, упираясь ногами в кладку, подтянулась вслед за подругой.

Не было прихожей, холла, гостиной — был длинный прямой коридор, освещаемый только проникающим через окна лунным светом. Бланка содрогнулась всем телом, рухнула на колени, и прежде, чем Юни успела испугаться, трансформировалась. Светящиеся зеленым глаза посмотрели на девочку, и та демонстративно покрутила пальцем у виска.

— Придется разделиться, — Юни вначале услышала фразу, а потом поняла, что произнесла ее сама. Только бы Бланка отказалась!

Увы, та только оживилась. Кивком показала девочке направо, а сама растворилась в темноте, лежащей слева. Юни мысленно придушила подругу и отправилась в указанном направлении.

Плотная кожаная подошва позволяла передвигаться почти бесшумно, и Юнона самой себе казалась привидением. Единственный источник света находился от нее по правую руку, луна равнодушно заглядывала в незашторенные окна, вычерчивая на полу искаженные прямоугольники. На левой стене скорее угадывались, чем были действительно видны, картины в тяжелых рамах, узорчатые светильники и дверные проемы. Зайти внутрь какого-либо из них девочка не решилась.

Время шло, никто не бросался на нее с воплями и рычанием, и самым громким звуком во всем этом безжизненном доме оставался бешеный стук ее сердца. Юни глубоко вздохнула, успокаиваясь, и снова прислушалась. Пусто. Страх отступил, готовый, правда, вернуться при малейшем намеке на опасность.

Галерея, по которой она шла, уткнулась в глухую нишу с белеющей там статуей. Юни недоуменно огляделась и заметила лестницу. Она начиналась перпендикулярно коридору, но на втором пролете. Ступени были шершавыми, идти приходилось практически на ощупь, не отпуская перила.

Интересно, маги, оборотни и нежить хорошо видят в темноте?

На втором этаже комнаты шли анфиладой. Юнона шла медленно и с любопытством изучала интерьер. Евроремонтом здесь и не пахло, жил загадочный темный маг на удивление скромно. Стены были оббиты старой расползающейся тканью, тяжелые портьеры пахли пылью и стояли скорее за счет въевшейся грязи, чем благодаря карнизам. Здесь, как и внизу, встречались картины, но в куда меньшем количестве. Словно остались по ошибке, когда предыдущий хозяин покинул дом. Половицы скрипели, тихо жалуясь на лишенную лоска жизнь. По-хорошему их стоило бы прикрыть половиками и коврами, но девочка не решалась даже предположить, что могли положить на пол в этом царстве запустения.

Неужели человек, что держит в страхе полмира, не хочет обеспечить себе элементарный уют? Или не может?

Юнона резко остановилась, когда прямо перед ней возник образец столярного искусства. Будь это изящная этажерка или, на худой конец, туалетный столик, девочка бы поняла. Но кособокий грубо сбитый ящик, перевернутый вверх ногами? Стол — стул — тумба: три в одном?! Юнона осторожно коснулась «Столешницы» и поморщилась. Занозу она загнала вполне реальную.

И хозяина вот этого великолепия опасается даже Старейший? Бред!

Вереница пустых комнат закончилась небольшим залом. Юни покрутилась по нему, выглянула в коридор, идущий у противоположной стороны параллельно пройденному пути, и поморщилась. И где во всем этом великолепии искать книгу?

Они вошли ближе к центру здания, но анфилада была значительно короче нижней галереи. Тайный проход? Или Бланка больше преуспела в этом деле? Тащиться через полдома, чтобы попробовать зайти с другой стороны, было бессмысленно.

Стена напротив была абсолютно глухой. Юни приблизилась, скептически покосилась на препятствие. Посередине была выложена ложная арка, по бокам которой располагались причудливо изогнутые подсвечники с короткими толстыми белесыми свечами. Девочка случайно задела одну из них пальцами, и та упала с глухим стуком. Юни замерла от неожиданности, а потом неловко потянулась за беглянкой. Задела короткий сальный обрубок кончиками пальцев, и он откатился под арку. За арку…

Юни отшатнулась, чуть не потеряв равновесие: огарок пропал. Только что белел на темном полу, а сейчас виден не был вовсе. Дрожащая рука протянулась вперед, коснулась задней стенки арки и, не встретив сопротивления, прошла дальше.

Магия? Юни глубоко вздохнула, набираясь решимости, и резко шагнула вперед. Перед зажмуренными веками высветились красным вены, и девочка открыла глаза.

Вот это было куда больше похоже на замок. Крупная каменная кладка, ни единой лишней тряпочки, трепещущий огонь факелов, закрепленных в пазах на серых стенах, небольшая площадка и две лестницы, убегающие вверх и вниз соответственно.

Внизу, по мнению Юноны, делать было нечего. Нет, возможно, Венджер и оборудовал свою лабораторию где-нибудь в подвале, но лично ее манила крыша.

Верхняя лестница оказалась короткой — ступеней десять, не больше. Еще один шаг, и девочка уткнулась носом в массивную деревянную дверь. Осторожно толкнула ее — та открылась без единого скрипа, видимо, за петлями ухаживать не ленились.

Девочка осторожно заглянула внутрь небольшого кабинета. Ни души. Она вошла внутрь и прикрыла за собой дверь.

Единственным украшением этой комнаты служил камин, сложенный из более темного камня, чем пол и стены. Невысокая обрешетка выдавалась вперед, полка над камином была вполовину уже. Единственное окно, больше похожее на бойницу, было прорублено прямо напротив, и плотно закрывалось ставнями. В потолке темнело несколько узких отверстий — видимо аналог вентиляции.

Мебели был минимум — одно кресло с наваленным сверху пледом, письменный стол у окна, в стороне широкая лавка, застеленная мехом. И пара стульев. Все добротное — подобные вещи Юнона видела в домах обычных нарваннцев. По сравнению с предыдущими комнатами настоящая роскошь.

Девочка подошла к столу. Бумаги, пара кувшинов с жидкостями, похоже не пищевого назначения, и большой талмуд в обложке из темной кожи с тиснением. Оно? Юни осторожно коснулась книги указательным пальцем, реакции ноль. Девочка осмелела и попыталась открыть фолиант. Застежки отсутствовали, но книга не открылась. Значит, действительно та самая.

Девочка отступила на шаг и скептически осмотрела свою находку. Идея Бланки отличалась минимумом деталей и сводилась к попытке выкрасть, либо уничтожить Астарниг. На подобное кощунство у Юноны бы рука не поднялась. Она приподняла книгу и прикинула вес. Тяжеловата, конечно, да и завернуть бы ее во что-нибудь.

Не выпуская книгу из рук, девочка прошлась по комнате. Аскетизм хозяина начинал раздражать. Не в плед же прятать находку?

Что-то привлекло ее внимание на каминной полке. Юнона ногой придвинула стул прямо к рвано пляшущему пламени и залезла с ногами. Тяжелый фолиант она положила на край цельной мраморной плиты и потянулась обеими руками к стоящим здесь вещичкам. Изогнутая ветка дерева, засушенный белый цветок с большими пышными лепестками, несколько разноцветных камушков — такое ощущение, что их положили сюда только потому, что требовалось создать подобие уюта.

Только одна вещь действительно вызывала интерес. Юнона удивленно повертела в руках тяжелый крупный мутно — прозрачный кристалл — в названиях горных минералов она была не сильна. Внутри камня вспыхивало золотом что-то длинное, свернутое. Девочка нахмурилась и пригляделась. Волосы?!

— А теперь поставь на место, — донесся от двери спокойный насмешливый голос.

От неожиданности у Юноны дрогнули руки, камень выскользнул из разом ослабевших пальцев и упал в камин. Звук удара о твердую поверхность — и вместо одного кристалла уже несколько. Золотая прядь ужом вывернулась из осколков и мгновенно сгорела.

— Я нечаянно! — Тихий возглас Юноны прозвучал одновременно с таким же тихим комментарием вошедшего. Смысл слов дошел до девочки не сразу, но заставил покраснеть. ТАК ее еще никто не называл!

Она возмущенно повернулась к чужаку, локтем задев фолиант и чуть не скинув Астарниг в огонь. Придержала книгу и взяла ее в руки — хоть какая-то защита.

Стоящий на пороге закатил глаза и быстрым шагом приблизился к девочке.

— Ты кто? — Юнона попятилась бы, если бы было куда.

Вошедший был высок и худощав. Темный плащ распахнулся, открывая темно-синюю рубашку, заправленную в прямые штаны с широким шелковым поясом, и сапоги до колена. Мрачный цвет одежды только подчеркивал бледность лица с правильными, тонкими чертами. Волосы неровными густыми прядками спускались до плеч и казались черными в этом освещении.

Первое впечатление было обманчивым — в развороте плеч, прямой посадке головы, ровной осанке сквозили уверенность и сила, несвойственные угловатому юноше. Возле крыльев прямого носа залегли неглубокие складки, бледно-голубые глаза смотрели цепко и внимательно.

Услышав ее вопрос, мужчина недоуменно склонил голову к левому плечу.

— Не припоминаю, чтобы в последнее время я набирал новых служанок, — процедил он. — А те, кто здесь работает, обычно не страдают непроходимой тупостью. А если и страдают, то не долго.

— Я не служанка, — возмутилась Юни и тут же прикусила язык. Ой, ду-у-ура!

— А кто же ты? — Мужчина прошелся по ней презрительным взглядом.

Юни покраснела, запоздало вспомнив, что одета непонятно как и, после ночной прогулки, не очень чисто. Что голову она последний раз мыла дня два назад в речушке, прочесывалась еще утром, а заплетенная тогда же коса давно разлохматилась. Костлявая, неухоженная, без грамма косметики, да еще и малолетка.

Правильно Бланка тогда смеялась. А все-таки, хоть и мерзавец, но хорош — его не могли испортить ни насмешка, затаившаяся в глубине холодных светлых глаз, ни надменно кривящиеся губы.

— Так кто же ты? — С легким раздражение повторил он и тут же резко скомандовал. — Поставь книгу на место!

От командного тона девочка резко дернулась и чуть не упала со своего шаткого насеста. Мужчина качнулся вперед — видимо забрать книгу, чтобы та не пострадала. Юнона, выровнявшись, машинально вскинула руки, не удержала тяжелый фолиант на весу и с размаху опустила предмет спора на голову владельца.

Глаза мага на миг расфокусировались, а потом снова сошлись на Юноне.

— Черт! — Жалобно выдохнула Юни, поймав горящий бешенством взгляд.

Кажется, ей удалось его не только удивить, но и крепко разозлить!

Мужчина тряхнул головой и, перехватив талмуд, рывком вырвал его. Раздраженно подошел к столу и с размаху бросил раритет. Юни на подгибающихся ногах сползла со стула и метнулась к выходу.

Тяжелая дверь захлопнулась прямо у нее перед носом. Юни подергала ручку в надежде, что недвусмысленный лязг засовов ей послышался. Обреченно вздохнула и повернулась к разозленному хозяину кабинета.

Ну, не убьет же он ее, в конце концов?

Маг стоял от девочки в паре шагов, склонив голову набок и задумчиво так ее рассматривая.

— Может, я пойду? — Робко спросила Юнона.

Мужчина, не произнося ни слова, скептически вскинул бровь.

— Ну, зачем я тебе нужна? — Вторая попытка была ничем не лучше.

Венджер скривился, но соизволил ответить.

— Ты проникла в мой кабинет, брала в руки мою книгу, разбила уникальный образец горного хрусталя, и всерьез уверена, что сможешь просто так уйти?

Юни глубоко вздохнула, настраиваясь на нужный лад, и изобразила умильную щенячью мордочку. На Вервульфа действовало безотказно, мальчишек тоже пронимало, маги были непрошибаемы, но, может, повезет?

Маг шагнул вперед, коротко размахнулся и влепил Юноне пощечину.

— Ты, что, рехнулся? — Ахнула девочка, отскакивая. Щека горела, как обожженная. — Больно, между прочим!

— Это еще не больно, — процедил Венджер. — Больно станет, если ты не прекратишь ломать комедию. Кто ты такая и как проникла сюда?

— Через дверь, — огрызнулась Юнона. От обиды и возмущения ее начало потряхивать. — Открыто было, вот я и зашла.

— Интересно. Я предполагал, что мои оппоненты предпримут что-нибудь в этом роде, — насмешливо процедил маг. — Но я рассчитывал на что-то более… серьезное, что ли?

— Оппоненты? — Юни облизнула губы.

— Наличие лагеря повстанцев в непосредственной близости от моих владений не может являться для меня тайной, — надменно заявил мужчина. — Я давно слежу за ними, хотя они меня разочаровывают. Если эта армия освободителей не соизволит перейти к активным действиям, я сам пошлю на нее нежить. Вот только одного не пойму — на идейную идиотку ты не похожа. Чем тебя купили? Ты ведь понимала, что это задание для смертницы?

Мужчина недоуменно нахмурился, глядя на свою жертву. Юнона подобрала челюсть и проморгалась, возвращая глаза в орбиты.

— Ты, что, не отдавала себе отчет, чем закончится для тебя эта прогулка? — Сейчас его голос был почти веселым.

— Стоп, — Юни вскинула руки ладонями вперед, и маг рефлекторно отшатнулся. — Стоп! Театр одного актера объявляется закрытым. Ты Венджер. А я Юнона Герр. Я с Земли, попала в Нарванну через Синюю Тьму. Теперь из-за твоего чертового барьера не могу вернуться. Слушай! — Она улыбнулась. — Может, ты его сам снимешь? По-хорошему?

— Иномирянка? — Рассмеялся Венджер. — Это многое объясняет. Вообразила себя великой героиней и влезла в войну, которая тебя не касается? Девочка, забейся ты в тихий уголок, глядишь — и уцелела бы.

— Сказал Джек — Потрошитель, — фыркнула Юнона. — Послушай, давай мы разойдемся мирно? Я понимаю, что это была глупая попытка, но я не могу сидеть, сложа руки, и ждать, пока ситуация разрешится сама.

Венджер усмехнулся и раскрыл ладонь. На ней зажегся зеленый огонек, робко приподнялся, а затем стремглав пролетел прямо сквозь замкнутую дверь.

— Предупреждаю, — исподлобья покосилась на мага девочка. — Мои друзья будут недовольны, если ты меня обидишь.

— Их проблемы, — равнодушно пожал плечами мужчина. — Они не смогли тебя сберечь. Да они хоть знают, где ты? Если ты так им доверяешь и так на них полагаешься, то почему же не поделилась своими планами на вечер? Нет, ты в гордом одиночестве отправилась воевать с могущественнейшим волшебником Нарванны! — Он хищно усмехнулся. — Сама видишь: тебя некому спасать. Даже знай твои так называемые друзья, где ты, они просто побоялись бы здесь появиться.

— Вервульф бы пришел, — тихо произнесла девочка, хотя в душе всколыхнулась надежда. Маг не знает про Бланку. — Он не боится нежити, и твои заклинания ему не страшны.

— Кто? Вервульф?! Вервульф — чудовище, которым пугают детей! Убийца и предатель, — с непонятной горечью произнес маг. — Придумай что-нибудь поубедительнее. Да появись он у мятежников, его мгновенно бы накрыло безумием. Ты же не думаешь, что я оставил наших друзей без присмотра?

— Вервульф здесь, — упрямо произнесла Юни. — В лагере. Он не безумен. И он найдет меня, он уже это делал.

— Ты полагаешься на дикого зверя? Ты действительно веришь в него? — Маг недоуменно уставился на девочку. — Тем хуже для тебя.

В дверь за спиной Юноны легонько поскреблись. Маг жестом велел девочке отойти в сторону. Она сильнее вжалась лопатками в твердые доски и помотала головой. Венджер закатил глаза и резко развернул ладонь к девочке. Юнону окатило волной жара, ноги стали ватными, в голове зазвенело. Шаг, другой. Юни качнуло, и давящее ощущение чужой воли растворилось в приступе паники. Венджер усмехнулся краем губ, наблюдая смену выражений на лице пленницы.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошло новое действующее лицо. Юни покосилась на незнакомца и прикусила нижнюю губу. Тогда в лесу она плохо рассмотрела своих преследователей, не до того было. Сейчас же полузабытые образы просыпались в ее памяти. Те же угловатые ломкие движения. Тот же высокий рост и болезненная худоба, бледная кожа, лысый череп, глубоко посаженные глаза. От него не пахло мертвечиной; более того, в полутемном кабинете вошедший вполне походил на человека.

Вот только человеком он не был.

— Господин, — упырь склонил голову, приветствуя хозяина, но глаза его при этом неотрывно следили за Юноной. — Вы нашли ее, господин.

— Ты знаком с нашей гостьей, Чернак? — Венджер полюбовался ужасом и отвращением, застывшими на лице девочки, и повернулся к доверенному слуге.

— Мы загнали ее в северных лесах, но вмешался Вервульф, — глаза упыря сверкнули ненавистью. — Я потерял почти весь отряд. Второй раз мы разминулись возле дома нашего старого знакомца Висентия. Я не люблю подобных совпадений, поэтому наша гостья вызывает мой особый интерес.

Юнону передернуло. Почему-то особый интерес этой твари не вызывал у нее никакого энтузиазма.

— Ты должен был сообщить сразу, — голос мага был холоден, и девочка с надеждой покосилась на того. — Однако ты искал сложности там, где их не было. В сети Тьмы попалась очередная иномирянка. Ребенок. Слабый, беззащитный, в одежде с чужого плеча. Неказистый что-то в этот раз у нас герой. Вернее героиня.

Юни машинально одернула рубашку и провела рукой по волосам.

— А еще и перепуганная до полусмерти. Дитя, я чувствую себя оскорбленным.

— С чего бы это? — От обиды у девочки даже прорезался голос. — Пока что это меня тут грязью поливают!

Маг и упырь переглянулись и одинаково хищно прищурились.

— О, так мы гордые. Это так трогательно. Не переживай, девочка, у тебя еще есть шанс на героическую гибель от моей руки.

— Э, а другие варианты рассматриваются? — Юнона недоуменно уставилась на Венджера.

— Конечно, — усмехнулся маг. — В качестве альтернативы ты можешь просто позорно сдохнуть.

Юни смотрела на мага широко распахнутыми глазами. Озвученные перспективы казались невозможными. Это же бред полный!

— Это ты сейчас так пошутил, да? — Эх, в голосе все-таки прорвались истерические нотки.

— Я абсолютно серьезен, — презрительно усмехнулся Венджер. — Ты ведь дружишь с оборотнями. Мне не нужен союз людей с этими тварями. Как думаешь, твоим хищным друзьям поверят, если найдут тебя с разорванным горлом?

Чернак качнулся вперед, но под тяжелым взглядом хозяина вернулся. Юни почувствовала, что ноги ее не держат. Ее мечущийся взгляд столкнулся с глазами упыря и тот догадливо протянул руки. Падать в обморок резко перехотелось, усилием воли удалось отогнать дурноту. Одновременно на плече сжались сильные теплые пальцы.

— Хватит, — отрывисто произнесла девочка, поворачивая голову к Венджеру. — Тебе не поверят! Ни оборотни, ни маги не перепутают следы, оставленные нежитью. Это же бред!

— Хозяин, — укоризненно произнес упырь, жадно облизывая губы. — Хозяин, ее кровь…

— Не для тебя, — жестко оборвал маг. Подтянул девочку ближе и вкрадчиво прошептал на ухо. — Видишь ли… Не все оборотни разделяют позицию Вервульфа. Для некоторых люди — законная добыча. Кажется, ты знакома с Зольденом?

Если бы Венджер не удерживал Юнону жесткой хваткой, она сползла бы на пол. Ватные ноги подгибались, перед глазами плыл туман.

Зольден не Вервульф, изображать благородство он не станет. В прошлый раз ему задали трепку у нее на глазах, а теперь такая возможность отыграться. Каковы ее шансы уцелеть в этой переделке.

— Не надо, — тихо прошептала она. — Пожалуйста.

— Где он? — Резко спросил маг, не обращая внимания на мольбу пленницы.

— Наш четвероногий союзник отправился на охоту, — процедил упырь, косясь на Юнону голодным взглядом. — Сказал, что вернется до рассвета.

— Надеюсь, он будет не сильно сыт и сможет уделить нашей гостье должное внимание, — произнес Венджер. — Позаботься, чтобы тело первыми нашли люди. Наш засланец… Хорошо, если Вервульф потеряет контроль и разорвет его прямо там же. Все равно осталось не больше одного — двух дней.

Он замолчал, что-то прикидывая в уме.

— Ладно! Наша гостья имеет полное право провести оставшиеся ей часы в покое. Подумать, как говорится, настроиться, — маг недобро усмехнулся.

— А зачем настраиваться, — выдавила Юнона непослушными губами. — Ты отвернись на минутку, и меня прямо тут схарчат.

Под мрачным взглядом мага, упырь подобрался и мигом скорчил выражение лица «ну как вы можете так плохо обо мне думать?». Венджер вздохнул и легонько толкнул пленницу вперед.

— Пойдем, — велел он с глубоким вздохом. — Я знаю, где тебя не побеспокоят. До поры, до времени.

Направляемая магом, Юнона спускалась по лестнице, шла по коридору, поворачивала, снова спускалась. Венджер молчал, а в душе царила пустота. Страх, отчаяние, бессилие выгорели и сменились апатией.

Серые стены кончились, в лицо потянуло свежим воздухом. Оказавшись во дворе, девочка словно опомнилась и изо всех сил рванулась. Жесткая хватка на плече на миг ослабла, но тут же маг резко дернул девочку к себе. Юнона протестующе вскрикнула, но Венджер прижал ее к груди, не позволяя вывернуться. Она забилась, но силы были не равны. Перехватив ее за запястья, больно сдавив и почти выворачивая руки, мужчина потащил ее за собой.

— Ты не посмеешь!

— Уже посмел, — коротко ответил маг, вталкивая ее в какой-то каменный сарай. — Присмотри за ней! — Крикнул он кому-то и захлопнул за собой дверь.

Юнона без сил осела на пол. В голове билась только одна мысль. Только бы Бланка выбралась. Только бы Бланка уцелела. Тогда у Венджера не получится рассорить людей и волков. Тьма Праматерь, только бы Бланка уцелела!

Возможно, именно ее смерть сплотит ряды повстанцев и станет той последней каплей. Тьма, как же обидно умирать ради чьих-то интересов!

Юнона неловко обхватила себя руками за плечи. Надо успокоиться и встать. Тьма знает, сколько у нее осталось времени, но она должна использовать с умом.

Она не верила. Была готова к боли, к издевательствам, к, Тьма знает, чему еще. Мозг смирился, а сердце не верило.

Смерти нет. Это невозможно.

В темноте послышался тихий шорох. Второй раз уже, между прочим. Юни замерла, и обостренный слух уловил ритмичный звук. Слово чье-то уверенное дыхание.

— Кто здесь?! — Голос прерывался, но Юни физически не могла и дальше сидеть в неизвестности. Нежить, оборотни — ренегаты, черные маги, кто угодно, ее уже ничего не удивит.

Во мраке послышалось глубокое урчание, пробирающее до глубины души.

— Покажись! — Заорала Юнона.

Темнота взревела, вспыхнула огнем, и испуганная девочка отразилась в хищно прищуренных янтарных глазах.

Глава 10. Маленьких обидеть все горазды

— Верена?! — Вопрос сорвался с губ прежде, чем Юнона осознала ошибку.

Подожженная охапка сена трещала и плевалась искрами. Блики огня тревожно плясали по массивному телу, высокому гребню, полуразвернутым крыльям. Темно-красная чешуя казалась и вовсе облитой свежей кровью и залакированной.

Но глаза… Равнодушные, холодные, и все равно такие знакомые! Вот только выражение подкачало: что-то типа и смотреть противно, и убить брезгую.

От обиды захотелось плюхнуться прямо на охапку сена у входа и зареветь в голос. Вот только… плакать перед эти? Не дождутся!

Драконья пасть резко метнулась вперед, и перед лицом девочки со звонким клацаньем сомкнулись два ряда острых зубов. От неожиданности Юнона наотмашь хлестнула ладонью по неосторожно подставленному носу. Оскорбленный зверь вскинул голову и, прищурившись, повел ноздрями. Кажется, сейчас ее будут убивать не по заранее расписанному сценарию.

— Ты не боишься меня, — неожиданно произнес ящер. Голос у него оказался приятным: глубоким, сильным. — Почему? Я ведь могу тебя раздавить.

— Убивай, — равнодушно пожала плечами Юнона. Дракон, освещенный и разговаривающий, не вызывал священного трепета. — Один выдох, и меня уже не будет. Что ж, так будет лучше.

Ящер недоуменно хмыкнул и изогнул шею так, чтобы заглянуть девочке в лицо.

— Не бойся, никто тебя убивать не будет, — примиряющее проворчал он. — Откуда такие мрачные мысли? Я не питаюсь маленькими девочками.

— Ты не питаешься, найдутся другие, — безразлично произнесла Юни.

— Кто тебя обидел? — Нахмурился зверь. — Нежить? Они не посмеют к тебе приблизиться, пока я рядом.

— Защитишь меня от своего хозяина? — Выдохнула Юни, прикрыв глаза. Взгляд дракона нервировал и не позволял толком себя пожалеть.

— Хозяина? — Недоуменно переспросил зверь. — Что ты с Венджером не поделила? Отказала ему?

— Я вообще-то несовершеннолетняя! — От возмущения даже апатия отступила.

— Раньше мой друг, — дракон выделил статус мага, — не интересовался такими маленькими девочками. Но в замке давно не было гостий.

— Я не гостья, — оборвала Юнона. — Я пленница. И скоро он отдаст меня на растерзание бешенному оборотню.

— Зачем? — Дракон нахмурился.

— Ему надо рассорить людей и волков, — усмехнулась девочка. — А тут такая возможность. Венджер хочет, чтобы в моей смерти обвинили Вервульфа.

— Расскажи, — коротко попросил ящер.

— Зачем? Ты все равно не выпустишь меня.

— Не выпущу, — согласно кивнул зверь. — Но хотя бы пойму. Расскажи сама, я не хочу лезть в твое сознание. Когда ты меня увидела, ты обратилась ко мне по имени. Почему?

— Ты похож на мою подругу. Она свободная драконна и живет далеко отсюда. У нее яркая аквамариновая чешуя, она тоньше и гибче, чем ты, но глаза у вас одинаковые. Подожди! Она дочь Отца — Дракона. А ты ей случайно не родственник? Она говорила, что такой насыщенный цвет глаз — показатель древней крови.

Ящер глухо заворчал. Пораженная внезапной догадкой, Юнона спросила.

— Да не ты ли та причина, по которой Старейший держит клан в горах и не может покидать границы?

— Я воспитанник и друг Венджера, — алый хвост недовольно хлестнул по камням. — Он спас мне жизнь, когда мои мать и сестра погибли по вине соплеменников.

— Как такое возможно?

— Старейший возжелал другую драконну. Не мою мать. Банальная жажда власти, и мы оказались лишними. Я уцелел чудом.

— Кто тебе такую чушь рассказал? — Возмутилась девочка. — Или это очередная сказочка Венджера? Он хоть в чем-то говорил когда-нибудь правду? Старейший одинок и — я уверена — до сих пор скорбит о твоей матери. А его родная дочь Верена говорила о праве на месть.

— Невозможно! — Выдохнул короткое пламя дракон. — Венджер спас меня! Он дал мне амулет, чтобы защитить от бывших сородичей! — Он снова изогнул шею, и Юнона заметила широкую грубую полоску металла с большим фиолетовым камнем. — Верена погибла. Много лет тому назад. То, о чем ты говоришь — невозможно.

— Давай, я тебе расскажу все с самого начала, — устало предложила девочка. — А ты уже сам решишь, прав ли твой благодетель.

Дракон заворчал, а она начала тихим бесцветным голосом рассказывать свою историю, начиная с первых шагов по неизвестному миру и заканчивая приговором, вынесенным темным магом.

Последнее слово отзвучало, а дракон все хранил молчание. Юни прислонилась спиной к боковому столбу, поддерживающему крышу, и обессилено прикрыла глаза. День выдался длинным и тяжелым, а утро будет не легче. Время утекало песком сквозь пальцы, а она… Она устала.

— Ты говоришь правду, — тихо проговорил дракон. — Истинная Тьма, он столько лет меня обманывал! Я верил ему, а он использовал меня. За что?

— Этот вопрос задают все, кто более-менее знаком с этим типом, — флегматично отозвалась девочка.

— Юнона, ты можешь снять этот ошейник? — Поймав недоуменный взгляд, зверь коротко пояснил. — Давит.

Полоса металла была заделана на совесть, но сзади края ошейника скреплялись специальной застежкой. Девочка сломала два ногтя, несколько раз пожалела, что забыла нож в лагере, но все же совладала с хитроумным устройством. Ошейник упал на пол, а ящер яростно расправил крылья.

— Я в долгу перед тобой, Юнона, — он тепло дохнул на девочку. — Если тебе когда-либо понадобится помощь, тебе стоит только позвать. Я, Крейг, никогда не оставлю тебя в беде.

Юни улыбнулась и, протянув руку, коснулась огромного надбровья. Сено давно прогорело, но сквозь щели в сарай ложились сероватые отблески. Скоро рассвет. Скоро все решится.

— Он не получит тебя, — усмехнулся дракон. — Дверь заперта, да и тебя сразу увидят. Но над крышей есть лаз — ты как раз пройдешь. Бывшие конюшни примыкают торцом почти к самой стене. Кладка старая, ты сможешь спуститься по выбоинам. Доберись до леса и беги.

— А ты, Крейг?

— О, — янтарные глаза хищно прищурились. — Меня ждет один очень интересный разговор.

— Ты убьешь Венджера?!

— Нет, — задумчиво качнул головой ящер. — Не в этот раз. Я просто хочу посмотреть ему в глаза.

— Будь осторожен, — искренне пожелала девочка. — Он маг. Если он справился со взрослой драконной…

— Береги себя, — проговорил в ответ Крейг.

Он подставил плечо, помогая Юноне залезть наверх. Там, по перекрестьям деревянных стропил, вполне мог пройти человек. Брусья были старыми, но дракон страховал девочку снизу. Держась за продольную балку, она добралась до слухового оконца, махнула на прощание рукой и исчезла в проеме.

Выбраться на покатую крышу оказалось несложно. Пригибаясь за скатом, девочка быстро приблизилась к краю. Небо на западе посерело, очертания ближайших предметов уже можно было различить. Тот участок двора, что просматривался с выбранной позиции, был пуст, но в доме светилось несколько окошек. Задерживаться было опасно, впереди еще долгий путь через лес, и неизвестно, что ждет ее там.

Расстояние до стены было и вправду полметра, не больше. Юнона долго мялась на краю и обзывала себя трусихой. Перепрыгнула, чуть не потеряла равновесие, и тут же поползла вниз, упирая ноги в шероховатые камни и отчаянно цепляясь пальцами за щербинки. Здесь не было Славрода и Нарона, способных сложить камни в лесенку.

Когда ступни коснулись твердой поверхности, руки уже сводило от напряжения, а коленки подгибались. Юни сделала пару глубоких вдохов, воровато огляделась по сторонам и бросилась наискосок к темнеющим деревьям.

Спасительный лес уже был близко, когда навстречу ей из высокой травы вскинулись три фигуры. Юни приглушенно пискнула, отшатываясь, а затем уже столкнулась с разъяренным взглядом болотных глаз. Вервульф скользнул к ней, и она, секунду помедлив, вцепилась в него обеими руками. Шарг и Бланка остановились рядом, что-то спрашивая, но суть вопросов ускользала от сознания. Все, на что Юни сейчас была способна — только дрожать и глубже зарываться лицом в теплую шерсть. Она скорее догадалась, чем почувствовала, что Вервульф лег, ее толкнули в плечо, и девочка послушно залезла на спину вожаку. Тот осторожно встал, позволяя наезднице устроиться поудобней, а затем стрелой метнулся в чащу. Серые волки летели за ним по пятам.

Обратный путь Юнона запомнила слабо. Мерный стук могучего сердца успокаивал. Три тени летели по предрассветному лесу. В какой-то миг взошло солнце, и его косые лучи проникли под лесные кроны. Золотистое сияние наполнило чащу, казалось, каждый листик, каждый куст светится своим теплым огнем. Было ли это вправду или же привиделось полубессознательному мозгу, Юнона не знала.

Оборотень снизил скорость и плавно перешел на шаг. Юни с трудом приподняла голову: впереди высилась ограда лагеря. Как бы не то самое место, где они перебирались ночью. Шарг и Бланка замерли впереди вполоборота к белому волку. Тот тихо рыкнул. Серая волчица шагнула было к Юноне, но вожак недвусмысленно оскалился. Молодые волки переглянулись, подбежали к ограде и синхронно прыгнули. Два сильных тела взвились в воздух, передние лапы зацепились за край, задние когтями прочертили борозды в дереве. Миг, и звери спрыгнули уже внутри поселения.

Вервульф с намеком передернул плечами. Юни послушно сползла с его спины и села прямо в траву. Под мрачным взглядом темно-зеленых глаз было неуютно. А в лагере ее ждут нотации еще от целой кучи народа.

— Спасибо, — наконец, выдавила она.

— Ты глупая безмозглая идиотка, — со странной горечью произнес волк. — Ты хоть знала, чем рискуешь? Зачем вы вообще туда поперлись?!

Последнюю фразу он рявкнул ей в лицо. Юни подскочила и начала оправдываться.

— Мы хотели выкрасть волшебную книгу. Ведь это она дает Венджеру преимущество перед нашими магами?

— Дурацкая идея, — отрезал волк. — Как и все, что обычно приходят Бланке в голову. Да, не красней, я догадался, кто автор этой безумной авантюры.

— Вчера она таковой не казалась.

— Я не буду объяснять тебе твои ошибки. Отправиться ночью, без разведки, без поддержки, не разбираясь в магии, не имея защиты, не разработав четкого плана… Если бы Венджер тебя убил, мы даже не узнали этого.

— Узнали бы, — бесцветным голосом проговорила Юни, отворачиваясь. — Он планировал устроить целый спектакль.

— Так, — тихо проговорил оборотень, приближаясь и садясь прямо перед ней. — А теперь рассказывай. Все!

Вспоминать кошмар прошедшей ночи не хотелось, но взгляд зеленых глаз был требователен. И Юни заговорила. Бесцветно и сухо, вновь и вновь переживая ощущение обреченности. В какой-то миг горло перехватило, она уткнулась лицом в грудь оборотню и разрыдалась. Вервульф ничего не говорил и только тихо успокаивающе ворчал.

Намоченная слезами шерсть пахла пряным теплом. Истерика отступила, но тело изредка сотрясала дрожь.

— Если тебя это хоть немного приободрит, — вздохнул Вервульф. — Венджеру ты сегодня подложила большую свинью.

— Крейг? — Юни потерла ладонью лицо. — Я боюсь за него.

— Напрасно. В любом случае, если этот дракон вернется к сородичам, нашему знакомому придется туго.

— Вервульф? — Тихо окликнула Юни. — А как ты оказался там? Так своевременно? Бланка не успела бы вернуться и поднять тревогу.

— У тебя бывало когда-нибудь чувство, что ты должна что-то сделать? Я просто понял, что должен идти туда. Шарг увязался за мной, а когда он уже взял след Бланки… С ней мы встретились в часе бега от замка, она же и привела нас на место. Если бы тебе не удалось сбежать, мы пошли бы на штурм.

— Втроем? — Девочку передернуло. — Это же чистой воды самоубийство! И ты еще меня обвиняешь в неосторожности?

— Знаешь, почему нас не любят маги? — Усмехнулся зверь. — Их сила на нас почти не действует. А нежить… Нежить мне убивать не впервой.

Он высвободился из кольца обвивших его шею рук и потянулся.

— Еще рано. Пойдем, тебе надо поспать.

— Я не усну, — вздохнула Юнона. — Мне все еще страшно.

— Я побуду с тобой.

Часовые у ворот долго с недоумением рассматривали странную парочку, невесть как оказавшуюся снаружи. Внутрь их пропустили, но вслед косились.

Девочка уже свернулась комочком на низком ложе, когда поняла, что оборотень привел ее в свою палатку. Волк вытянулся на полу рядом так, чтобы свисающая рука могла спокойно касаться его шерсти. Сон не шел, но присутствие огромного зверя вселяло уверенность. Через некоторое время в поле зрения возникли Шарг и Бланка. Серый тихо переговорил с вожаком, а Бланка легла рядом, бросая на девочку виноватые взгляды.

— Вервульф! — С улицы донесся яростный вопль, и в шатер влетел Славрод. — Где она?!

Маг уставился на собравшуюся компанию, недоуменно перевел взгляд на скорчившуюся подопечную и нахмурился.

— Так, — Нарон, вошедший следом, был как всегда спокоен и собран. — И что здесь происходит?

Юни съежилась еще сильнее. Разборка с магами ее сейчас совсем не прельщала. Вожак смерил вошедших насмешливым взглядом и коротко скомандовал.

— Бланка.

— Мы решили выкрасть магическую книгу и залезли к Венджеру в замок, — без долгих прелюдий ляпнула серая. — А он поймал Юнону.

Славрод выругался вполголоса, а Нарон быстро шагнул вперед и цапнул выпростанную из-под покрывала руку. Юни дернулась и попыталась отобрать конечность, но не тут-то было. Настырный маг не только цепко ухватил ее ладонь, но еще и сел рядом на край ложа.

— Он что-то делал с тобой? — Голос мага был тих и серьезен, рука скользила в нескольких сантиметрах над телом девочки. Словно сканировала. Юни случайно поймала взгляд голубоглазого мага и содрогнулась: вспомнились водянистые глаза Венджера.

— Сильно напугал, — ответил за девочку белый волк. — А в общих чертах, собирался убить. Славрод, сообщи Тагаразу, что в окрестностях лагеря может бродить оборотень — отступник. Окрас пепельный. Человеческое обличие Зольден примет едва ли, свою стаю я предупредил. И пусть люди не выходят за ограду поодиночке.

— Хорошо, — кивнул маг, покосился на Юнону, вздохнул и вышел из шатра.

— Нарон? — Вожак повернулся ко второму магу.

— Славрод — мощный боевик и хороший алхимик. А у меня побочная специализация — целитель. Кое-что умею.

Теплые пальцы коснулись лба девочки, сползли на виски. Возражения потонули в нахлынувшем головокружении, а потом Юнона провалилась в темноту.

Заперев девчонку в бывшей конюшне, Венджер вернулся в свой кабинет. Подумать только, за несколько минут оставшаяся без присмотра малолетка успела хорошо там похозяйничать.

Он раздраженно поправил лежащие на столе бумаги и подошел к камину. Н-да, от уникального куска горного хрусталя остались осколки. Но хуже всего, что пострадало его содержимое.

Он попытался вчитаться в лежавшие на столе отчеты, но буквы упрямо прыгали перед глазами. Хозяйство в этом проклятом доме велось из рук вон плохо, в качестве управляющих здесь сменилось несколько человек, а затем и упырей. Заметки вел далеко не каждый, вороват был каждый первый, сводить концы с концами удавалось не столько благодаря собираемой дани, сколько вопреки ее мизерным объемам. Хорошо еще с продуктами последние годы нет проблем. Куда хуже обстоят дела со всем остальным. Нижний этаж пришлось отдать слугам, второй и вовсе стоял заброшенный. Людей здесь мало, они приходят в большинстве своем за наживой и очень быстро понимают, что присутствие рядом большого количества нежити изрядно сокращает их век.

Хорошо еще на него самого не действуют некоторые милые особенности его подчиненных — хранит клятва. Если бы еще ему в свое время хватило мозгов не связывать себя с нежитью отношениями «вассал — сюзерен»…

Очередная бессонная ночь давала о себе знать. Пора к Балрогу разогнать это гнездышко повстанцев. Заодно и насытившаяся нежить на какое-то время приутихнет, а то их все сложнее удерживать от бесконтрольной охоты.

Мужчина покосился на окно, за которым царила непроглядная ночь. Небрежным пассом запер дверь и устало опустился на кушетку. Хотя бы час спокойного сна он может себе позволить.

Как там его пленница? Валяется в обмороке или рыдает в уголке? Под присмотром дракона ее никто не тронет, только ей-то это невдомек. А Крейг едва ли снизойдет до разговора с человеческой девчонкой, рявкнет, как обычно и забудет.

Процедура была давно отработана. Когда-то дракон сам воровал красивых девушек для старшего друга. Женщины, попадавшие в замок, ящера боялись панически, хотя Венджер не впервые подсовывал «квартиранток» в безопасное место. Ни одной из них не удавалось надолго привлечь внимание мага, и через неделю-другую освободившаяся девушка отправлялась восвояси. Если судьба была милостива к жертве, то ей удавалось добраться до человеческого жилья, если нет — она попадала на зуб упырям. Именно ознакомившись с печальной статистикой, Крейг перестал пытаться устроить личную жизнь мага…

Когда Венджер открыл глаза, сквозь ставни уже проникали первые робкие лучи солнца. Он потянулся, разминая затекшее тело, и спустился вниз.

Чернак вырос рядом, стоило магу выйти во двор. Солнце тварь переносила на удивление спокойно, хотя и не любила. Упырь вообще много чего не любил, и Венджер подозревал, что сам занимает в этом списке далеко не последнее место. Впрочем, Чернак оказался достаточно умным, чтобы служить своему хозяину верой и правдой.

— Зольден появился? — Отрывисто поинтересовался маг.

— Я не видел его, господин, — упырь подобострастно склонил голову.

Венджер усмехнулся — кажется, упырь не оставил надежды получить девчонку себе. Не выйдет. Не выплыви из забвения Вервульф, маг даже трогать бы ее не стал. Жаль, что так получилось, но она идеально вписалась в придуманную комбинацию.

— Так найди его, — приказал маг. Проводил взглядом упыря и неторопливо зашагал к конюшне.

Дверь была нетронута, неудивительно. Венджер широко распахнул ее, впуская в помещение солнечный свет и свежий воздух.

— С добрым утром! — Весело крикнул он. — Время пришло.

Ответом ему была тишина. Маг качнул головой и отправился добывать девчонку из недр драконьего логова. Навстречу ему поднялась длинная гибкая шея.

— Ну и куда забилась наша подопечная? — Венджер автоматически протянул руку, собираясь погладить теплое надбровье, но дракон неожиданно ушел от привычной ласки. — Надеюсь, ты не сильно ее испугал?

— Напугать ее сильнее было бы сложно, — дракон поднялся и двинулся к выходу, побуждая удивленного человека отступить в сторону.

Венджер пробежался взглядом по пустому помещению и нахмурился.

— Иди сюда, — позвал дракон. — Нам есть о чем поговорить.

— Крейг, где девчонка? — Венджер недовольно на зверя.

— Я отпустил ее, — спокойно отозвался дракон, внимательно рассматривая человека. Словно в первый раз его видел.

— Какого Балрога, Крейг? — Маг устало закатил глаза. — Ты не мог проявить благородство в другой раз? У меня были на нее планы, а ты перечеркнул всю мою задумку!

— Она рассказала о твоих планах, — согласно кивнул головой дракон. — Тебе не кажется, что это переходит уже все границы?

— Раньше тебя такие вопросы мало волновали, — едко заметил маг. — Ты предпочитал игнорировать их. Что эта девчонка еще тебе наболтала про страшного злобного темного мага?

Крейг тихо вздохнул, словно принимая для себя какое-то нелегкое решение. Помолчал немного и заглянул в лицо мага.

— Венджер, как погибла моя мать?

Взгляд дракона, холодный, спокойный, леденил душу, но в глубине его зрачков плясало темное пламя. И Венджер судорожно сглотнул, чувствуя, как почва уходит из-под ног, и выдавая себя с головой.

— Почему… Почему ты спрашиваешь?

— Ты мне лгал, — бесстрастно отметил зверь, изучая лицо человека.

— Откуда? Причем здесь девчонка?

— Она рассказала мне свою историю, — ящер качнул головой, что ассоциировалось с пожатием плеч у человека. — Юнона была в Крыле, разговаривала с моим отцом и летала на моей сестре. На моей живой сестре.

— Крейг, — Венджер облизал разом пересохшие губы. — Крейг, я…

— Ты мне лгал, — тоскливо ответил дракон. — Ты — тот я считал другом, единственный, кому я верил — лгал мне с самого начала. За что?

— Я не хотел этого, — тихо произнес маг. — Это вышло случайно. Я пытался загладить свою вину перед ней.

— Ты пытался защитить свою шкуру, — зверь яростно дернул кончиком хвоста. — И, Венджер, не слишком ли много случайностей в твоей жизни? Посмотри, куда завело тебя твое «случайное стечение обстоятельств»! Может быть пора остановиться?

— Убьешь меня? — Поинтересовался маг. — У тебя есть право мстить…

— Не сегодня, — помолчав, ответил ящер. Венджер чуть слышно выдохнул. — Я не трону тебя — во имя моих разрушенных убеждений и всего добра, что я все-таки видел от тебя. Ты заботился обо мне, по-своему, но все же. Но запомни, Венджер, — узкие зрачки ящера сузились еще сильнее. — Если ты еще когда-либо обидишь того, кто мне дорог… Ты будешь молить о смерти, Тьма свидетель!

Ящер поднялся на задние лапы. Тень распахнутых крыльев накрыла полдома. Крейг яростно взревел и человек попятился вглубь конюшни. Земля содрогнулась от могучего рывка, удар крыльев родил ветер, и дракон взметнулся в небо.

Под ногой мага что-то хрустнуло. Он наклонился и поднял расстегнутый ошейник с раздавленной аметистовой бляхой. Пальцы устало разжались, и он грязно выругался.

— Впечатляет, — раздался из-за спины насмешливый голос. — Кажется, наша ручная ящерка улетела.

Венджер развернулся и смерил презрительным взглядом подпирающего косяк двери оборотня. Широкоплечий пепельноволосый мужчина в ответ наигранно развел руками.

— Все слышал? — Отрывисто спросил маг.

— Заключительную часть, — уточнил Зольден. — Это было… впечатляюще. Кажется, у тебя проблемы, маг.

— У нас проблемы, — жестко поправил Венджер. — Ты пока что в моей упряжке.

— Пока что, — покладисто кивнул оборотень.

— Вот пока и займись нашей первой проблемой, — приказал маг. — Девчонка не могла далеко уйти. Найдешь ее — она твоя. Интересующий меня результат тебе известен.

— Нашел, — жестко усмехнулся оборотень. — Правда, не ее саму. Знаешь, с волчьим нюхом никакая магия не нужна. Ее встретили сразу же, как она миновала стену. И, Венджер, гордись — сам Вервульф не побоялся явиться в твои владения за своей игрушкой. Кто знает, как закончилась бы для тебя эта ночь, не получи он ее в целости и сохранности.

— Собери мне командиров отрядов, — отрывисто приказал маг. Оборотень недовольно вскинул брови, но человек уже пробежал мимо него.

Венджер влетел в свой кабинет и с грохотом захлопнул дверь. Внутри кипел целый вулкан из эмоций. За одну ночь его жизнь опять повисла на волоске! Нет никакого сомнения, что Крейг улетит к сородичам, а там… Кажется, это драконам принадлежит поговорка, что месть, как вино, с годами крепчает. Старейший сполна отыграется и за гибель подруги, и за шантаж, и за унизительную клятву.

Вервульф сам явился спасать эту маленькую гадину. Злобный Вервульф, которого на севере боялись едва ли не больше, чем Венджера на востоке, теперь предстанет в амплуа героя-спасителя. Он ведь столько лет сидел в своих лесах, что же ему сейчас там не сидится?!

Проклятая девчонка! Надо было свернуть ей шею сразу, как он ее увидел. Забери ее душу Тьма, он получил бы удовольствие, продлевая ее агонию!

Маг внезапно прекратил нарезать круги по крохотному помещению и повернулся лицом к Астарниг.

Юнона Герр должна умереть. И от того, что он не сможет насладиться этим зрелищем, ее смерть не станет легче.

Обложка книги была горячей. Венджер часто задумывался, имеют ли книги душу. Астарниг, похоже, ей обладала, и настрой мага ей откровенно не нравился. Столько лет, а она все никак не подчинится до конца. Это тоже злило.

Давно прошли те времена, когда ему было необходимо соблюдать внешнюю атрибутику ритуалов — время, место, антураж. Ему не нужны были черные драпировки, пентаграммы, специальные свечи, зелья, благовония. Точно так же светлое солнечное утро не было помехой для темномагического призыва.

Все, что нужно: настрой, посеребренный кинжал, магическая книга.

Трус пытается колдовать на чужой крови и смерти, получая крохи; опытный маг отдает собственную кровь, высвобождая невероятную силу.

Кто это говорил: Славрод или Лиорэль? Не важно.

Заклинание давно было известно Венджеру, хотя случая испытать его до сих пор не выпадало. Но всему когда-либо приходит время.

Рукоять кинжала удобно легла в ладонь, лезвие царапнуло кожу на запястье. Рано, пока рано. Взгляд темного мага приковался к строкам заклятья, не видя их; сухие губы приоткрылись, и заклятье обрело звук, получило силу, наросло, стало много большим, чем несколькими вызубренными строками.

Воздух в комнате ощутимо похолодал. Глубоко разрезанное запястье жгло как огнем, а вот пальцы озябли. На него внимательно смотрела темнота, и это было явно не игрой сознания. Эта темнота была хищной, и она ждала, теряя терпение с каждым ударом живого сердца.

— ИМЯ? — Вкрадчиво соизволил уточнить Призванный.

По обостренным нервам хлестнуло осознание опасности, и Венджер хрипло произнес.

— Юнона Герр.

Темнота заклубилась, стекаясь в одну точку и принимая очертания мрачной красноглазой птицы.

— Если я не заберу ее жизнь, я приду за твоей, — безапелляционно заявил демон и вопреки всем законам гравитации спиной вперед выскользнул в окно.

Венджер слегка истерично рассмеялся. А ведь он чуть было не представился этой твари. Ее последнее заявление и вовсе вселяло оптимизм. Теперь понятно, почему на полях рукой деда сделана пометка «для самоубийц».

Он захлопнул книгу и на подгибающихся ногах подошел к окну. Однако! Внизу во дворе застыли упыри, все как один неотрывно глядящие в небо. Яркая голубизна пропала, словно смытая грязной тряпкой, сейчас все обозримое пространство закрывали тяжелые темные тучи, в которых местами проглядывала угрожающая синева. Они закручивались угрожающей спиралью прямо над крылом, где располагался кабинет мага. Словно указывали цель.

И с чего он взял, что призванной твари хватит одной жизни и одной души? С чего вообще он вообразил, что имеет право так поступать?!

— Та, что хранит, — прошептали пересохшие губы. — Та, что хранит, заклинаю — убереги!

В какой-то миг сон перерос в кошмар. Вокруг танцевали сгустки тумана. Они нервировали, но стоило вглядеться, как тени отступали, таяли, чтобы вновь сгуститься за спиной. За ними нужно было следить и не позволять себя коснуться. Иначе тени могут поглотить.

Юнона вертелась волчком и чувствовала, как теряет силы. Откуда-то из-за грани сознания доносились голоса: одни звали, другие бормотали что-то невнятное. Смысл слов терялся; если честно, Юнона уже с трудом могла вспомнить собственное имя. Там за кругом тумана находился выход в реальную жизнь, но тени все ближе. Наверное, это конец.

Сзади накатил отголосок злобного рычания, и кольцо слегка раздалось. Что ж, это даст ей не более нескольких минут.

А потом пришел ужас, и девочка пронзительно закричала. С неба, мрачного, беспросветного, на нее падал сгусток тьмы. Отблеск красных глаз, горящих нестерпимой злобой, леденил сердце, и Юни без сил скорчилась на горячей земле.

Воздух вспороло яростное ржание, и тени расхлынулись. Чудовищная пародия на птицу подлетела вверх и яростно закружила над девочкой. Юни осторожно приподняла голову.

Тогда у ручья единорог казался сказочным. Сейчас он был пугающе ирреален. Ее фигура — откуда-то Юнона поняла, что это была она, а не он — была окутана мягким свечением, длинный угрожающе поднятый рог горел от разрядов, скачущих по нему молний. Пронзительно-синие глаза скользнули по Юноне и сконцентрировались на летающей угрозе.

Тварь, стоило о ней вспомнить, снова метнулась вниз. Единорог подпустил ее максимально близко и вскинулся на дыбы. Пораженная рогом гадина истошно взвыла и начала осыпаться пеплом. Юни взвизгнула от отвращения и откатилась в сторону. Поднялась на подгибающихся ногах и обернулась к своей спасительнице. Их взгляды встретились, а потом единорог сияющим облачком бросился вперед. Рог пробил грудь Юноны, она начала заваливаться на спину, перед глазами полыхнул свет, и девочка рванулась вперед, прочь из кольца удерживающих ее рук.

— Очнулась! — Кому принадлежали эти слова, Юни не поняла. В ее плечи вцепился Нарон, Славрод развел руки, словно собирался заключить мир в объятия, и заунывным голосом дочитывал какое-то заклинание. В поле зрения попал хмурый Тагараз, Яр с Жаном, непривычно серьезные, какая-то женщина, протягивающая ей чашку с ароматным отваром.

И только при виде темно-зеленых глаз Юнону отпустило.

— Что это было? — Поинтересовалась она, клацая зубами по краю чашки. Горло саднило, как будто она сорвала его криком.

— А это были последствия твоей ночной вылазки, — устало ответил Славрод, опускаясь на стул, поставленный возле лежанки.

Юнона осторожно отобрала руку у Нарона и вцепилась пальцами в загривок Вервульфа. Помогло. Маг подтянул ее повыше и устроил, облокотив на себя и придерживая за плечи. Поза была неудобной и нервировала, но сил отстраниться не было.

— А поточнее?

— Венджер наслал на тебя проклятье, — ответил старый маг. — Одно из самых страшных из всех известных нам.

— Так и хочется уточнить, откуда в твоей магической книге такие заклинания, — мрачно проворчала Бланка.

— А мне куда более интересно, как ты выжила, — проворчал волшебник. — Единственный способ — отослать демона к заклинателю, а для этого необходимо обладать уровнем не ниже уровня противника.

— То есть, напавшая на меня тварь — это не плод моего больного воображения? — Тихо уточнила девочка.

— Нет, это вполне реальное воплощение зла, выдернутое заклинанием неизвестно откуда. Я только слышал о таком способе убийств, но не думал, что кто-то додумается применить его на практике, — проговорил Нарон. — Ты сумела здорово разозлить Венджера. Не подскажешь рецепт, как ты уцелела?

— Единорог, — коротко пояснила Юни.

— Какой еще единорог? — Насторожился Тагараз.

— Он появился почти одновременно с этой тварью, — Юни устало прикрыла глаза, вспоминая теплое успокаивающее сияние. — Демона разметало на ошметки во время первой же атаки. А потом она прыгнула на меня и исчезла. А я оказалась здесь.

— Она? — Напряженно спросил Славрод.

— Единорог, — уточнила Юни. — Единорожка. Как правильно?

— Откуда в твоем кошмаре мог взяться единорог? — Старого мага больше волновал этот вопрос.

— Не знаю. Мне показалось, что она такая же призрачная, как этот демон. Я же говорю, она прыгнула прямо на меня. Я почти почувствовала, как ее рог вонзился мне в сердце! А потом все исчезло.

— Та, что хранит? — Предположил Шарг.

— Та, что хранит — пустые сказки! — Подал голос Яр.

— Да — да, — насмешливо подтвердила серая волчица. — Такая же, как Арнора. Они, между прочим, сражались бок обок.

— И погибли друг за другом, — блеснул эрудицией Жан. — Это все сказки, и то, что им приписывают — плод воображения. Если она и существует, то каким ветром ее принесло на помощь Юноне?

— Может обо мне соизволила позаботиться Синяя Тьма? — задумчиво произнесла Юнона.

— А с чего ей вдруг проявлять к тебе интерес? — Насторожился Нарон, а Славрод закатил глаза.

— А это она меня во все это втравила. Не хмурься, Славрод, я призналась Венджеру, кто я.

— И что? — Усмехнулся белый волк.

— И он единственный, на кого весть, что я иномирянка, не произвела впечатления.

— Иномирянка? — Нарон осторожно отстранился и сел так, чтобы видеть лицо девочки.

— Успокойся, — Юнона опустилась на подушку. — У меня две руки, две ноги, одна голова. Я человек по всем параметрам. Просто из другого мира. Да я прошла Барьер через Тьму. Да я влезла туда сама по глупости. Нет, я и так знаю все, что вы можете мне на это сказать, выслушала уже не один раз! И мне очень нужно вернуться домой. Ребята, честно, подробности знают и Вервульф, и Славрод. Все вопросы к ним. Я сейчас немного не в форме.

— Прошла сквозь Тьму, выбрав путь сама? — О, кажется, в глазах Тагараза Юноне резко удалось заработать авторитет.

— Феникс? — Тихо прошептала женщина — целительница.

Славрод хмуро пожевал нижнюю губу, а потом внезапно расхохотался.

— Вы что с ума сошли?! Мы больше десяти лет ждем рождения великой силы, которая встряхнет этот мир, разорвет замкнутый круг и начнет возрождение Нарванны. Мы рыщем по стране в поисках талантливых учеников, мы проверяем каждого попавшего сюда иномирянина! И вы, что, всерьез считаете, что обещанным фениксом является эта девочка? Она же никто! Ни силы, ни власти, ни дара! Так очередная песчинка в море песка!

— Ну, не надо, не надо! — Обиженно вмешалась Юнона. — Между прочим, портить жизнь Венджеру мне удается без всякой магии.

— Как бы Венджер в отместку не испортил жизнь тебе! — Рявкнул Славрод. — Смерть остается смертью в любом из миров. Если, да не услышит Прамир мои слова, ты погибнешь здесь, то Тьма снова обнимет тебя ярко-синим облаком. Только выхода из нее уже не будет.

— Ладно, — примиряюще выставил вперед ладони Нарон. — Давайте не будем горячиться. То, что Юнона меченная Тьмой Изначальной, еще не значит, что она принадлежит Миру мертвых. Венджер промахнулся, и о своем промахе он даже не узнает.

— Дайте лучше девочке отдохнуть, — с намеком поднялся белый волк. Гости еще немного поспорили, но потихоньку разошлись, оставив девочку наедине с вожаком.

Оборотень бдительно прошелся по палатке и лег на пол между девочкой и входом. Защищал.

— Волк, — прошептала Юни, свешиваясь с ложа и зарываясь пальцами в теплую шерсть. — Что вообще произошло?

— Нарон усыпил тебя, — тихо откликнулся зверь. — Но спала ты не долго. Он в шатре задержался и первым неладное заподозрил. Ты лежала вся бледная, а потом метаться начала. Потом закричала — на крик уже остальные сбежались. И знаешь, Юни, — зверь мягко высвободился из хватки девочки. Резко ударился грудью о земляной пол и поднялся уже в человеческом облике. — Надень-ка это.

Он вытащил из кармана кулон на массивной серебряной цепочке и повесил на шею девочке.

— Что это? — Удивилась девочка, рассматривая подарок. Кулон представлял собой крупный непрозрачный ограненный камень глубокого синего цвета в серебряной оплетке оправы. Такой сочный оттенок она уже где-то видела; вспомнить бы только, где.

— Этот камень называется шэдон, — коротко пояснил мужчина. — Он защитит тебя от злой магии.

— Спасибо, — Юнона осторожно убрала камень за вырез рубашки.

— Это очень мощный оберег. Когда-то мне отдала его моя жена.

— Волк? — Перемена в голосе мужчины девочке совсем не понравилась.

— Через день после этого она погибла. А я остался жить, — невесело усмехнулся вожак. Неожиданно усмехнулся и взъерошил Юноне волосы. — Когда ты открыла глаза, они несколько мгновений были точно такого же оттенка, а потом вернулся твой обычный серый цвет.

— Серо-зеленый, — педантично поправила Юни.

— Серый, — улыбнулся оборотень, снова меняя ипостась. — Все остальное зависит от освещения.

В присутствии Вервульфа было тепло и надежно. Юни крепилась какое-то время, но все-таки задремала вполглаза. Правда, ненадолго: Славрод решил, что Вервульф достаточно выполнил свой долг по присмотру за девочкой и вызвал того.

Без белого волка накатила нервозность. Юни честно проворочалась какое-то время, уснуть не уснула, а вот голова разболелась. Плюс, кушать захотелось.

Ее вещи кто-то заботливый успел перенести сюда. Юни переоделась, прицепила к поясу подаренный вожаком кинжал и отправилась добывать завтрак.

Пожевав и разом повеселев, девочка отправилась шататься по лагерю. Далеко уйти не удалось, буквально за поворотом девочка столкнулась нос к носу со Славродом.

— Какого Балрога? — Старый маг закатил глаза.

— Что я опять сделала не так? — Возмутилась Юнона.

— Почему ты бродишь вместо того, чтобы отлеживаться в шатре?

— Мне скучно!

— А что твоя подружка тебя уже не развлекает? — Маг немного сбавил напор и уточнил. — Она же должна была за тобой присматривать?

— Ну, наверное, она в курсе. Найду — спрошу.

— В курсе, в курсе! — Бланка вынырнула как из ниоткуда. — Не переживай, маг, в твоем возрасте это вредно.

Маг яростно сверкнул глазами и прошипел.

— Чтоб сидели тихо, и вас видно не было. Вы и так уже дел натворили на год вперед!

— Старались, — улыбнулась Юнона в спину недовольному магу.

— Что-то мне подсказывает, что он не в духе, — глубокомысленно добавила Бланка, и подруги рассмеялись.

Глава 11. Нападение на лагерь

Похоже, Славрод решил, что лучший способ предотвратить очередную авантюру подружек — загрузить их полезным делом. Через каких-то два часа Юнона уже валилась с ног от усталости.

Очередное поручение — срочно передать Нарону, что его ищет целительница Илайа. Мага видели то здесь, то там, но на глаза конкретно Юноне он попадаться не спешил. Центральную часть лагеря девочка обошла уже раза три.

— Простите, — она шагнула наперерез высокому мужчине. — Вы не видели Нарона? Такого седовласого и голубоглазого мага.

— Ты ищешь мага? — Мужчина повернул к ней голову, и девочке внезапно стало не по себе. С чего бы это? И как назло вокруг ни души.

Мужчина заметил ее настороженность и неприятно осклабился.

— Вы его не видели? — Уточнила Юнона, отступая на пару шагов. Незнакомец, однако, шагнул следом.

Юни бдительным взглядом окинула так странно реагирующего на нее человека. Высокий, сутулый, худощавый. Впрочем, в Нарванне редко кто страдает от избыточного веса. Волосы светлые, тонкими неопрятными прядями свисают до плеч. Глаза водянистые.

Его выдали именно глаза. Не гримаса, исказившая лицо до неузнаваемости, даже не резкий бросок в сторону девочки, а именно голодный нечеловеческий взгляд. На запястье сомкнулись сильные пальцы, вторая рука потянулась к горлу, а Юнона, изворачиваясь, нащупала кинжал. И ударила.

Как там говорил Вервульф? Плохо бегаешь — значит, бей посильнее?

Широко распахнутыми глазами Юни уставилась на торчащую из брюшины рукоять. Кинжал вошел немного под углом, до упора, и теперь он неприятно двигался одновременно с вздымающейся и опадающейся грудной клеткой.

К горлу подкатила дурнота, и кожу на груди тут же обожгло холодом. Дышать стало легче.

Раненый пошатнулся, его пальцы неуверенно сомкнулись на рукояти и потянули. Юни, осознавая, что только что натворила, истошно завизжала.

Мужчина оставил в покое нож, как будто тот резко перестал ему мешать, повернул голову к своей несостоявшейся убийце. И улыбнулся. Не хорошо так, предвкушающе.

Девочка отступила на ватных ногах и, споткнувшись, села на землю прямо посреди прохода. Откуда-то неслись встревоженные крики — народ быстро собирался вокруг эпицентра событий.

Интересно, что ждет ее за попытку убийства одного из защитников лагеря?

Раненый сделал еще шаг. Кто-то качнулся было ему на помощь, послышались женские крики, и тут на место событий ворвался Вервульф. Юни вздрогнула, когда оборотень, не снижая скорости, перепрыгнул через нее, а в следующий миг чуть не потеряла дар речи.

Вервульф атаковал подранка — сшиб на лету, подмял под себя и впился зубами. Мужчина вцепился в оборотня обеими руками, и клубок сцепившихся тел покатился между палатками. Юни протерла глаза: ей показалось, или раненый действительно попытался укусить зверя в ответ?

Юнону подхватили за плечи и вздернули вверх. Правильно, когда он был уже не нужен, Нарон оказался тут как тут. На лбу мага залегли жесткие складки, в правой руке плясал немаленьких размеров энергетический сгусток.

— Сорвался? — Крикнул кто-то.

— Так и знал! — Откликнулись сразу несколько человек.

В сцепившихся противников врезался шар, расплескавшийся ледяной водой. Человек и зверь отскочили друг от друга, но через мгновение волк снова метнулся вперед, в безошибочном захвате находя горло противника.

Истошный женский визг в передних рядах резко замолк, когда человек упал навзничь, дернулся напоследок, затих, а потом медленно рассыпался пеплом. Рукоять ножа медленно утонула в груди убитого, а потом с глухим стуком упала на землю.

По рядам собравшихся прокатился вздох удивления, а обезумевший оборотень повернулся к Юноне и вполне нормальным голосом рявкнул.

— Довольна?! Не дала мне его убить тогда, а сейчас он тебя чуть не сожрал!

— Нежить, — выдохнул Нарон, ошарашено наблюдая, как кровь, пятнающая морду зверя, темнеет и осыпается на землю легкой пылью.

Несколько магов, не обращая внимания на взъерошенного и еще порыкивающего оборотня, плюхнулись на колени прямо перед размытым пятном. Нарон шагнул к ним, а Вервульф сменил ипостась и, подобрав кинжал, замер возле Юноны.

Девочка уткнулась носом в грудь оборотня и тихо вздохнула.

— Что случилось? — С разных сторон к ней подбежали Яр с Жаном. Вервульф недовольно покосился на них, но промолчал. Только крепче обнял подопечную.

— Меня чуть не убили! — Всхлипнула Юни. — Третий раз за неполные сутки. Совсем у этого Венджера совести нет!

— А это не тот ли посланец, о котором ты упоминала? Ну, что ему остался день, максимум два?

Людской гомон на мгновение притих, и в минутной тишине вопрос Тагараза прозвучал особенно четко.

— Не знаю, — буркнула Юни, отворачиваясь от десятков взглядов. — Он просто на меня напал. Тратить время на пафосные речи и путаные объяснения этот мужик нужным не счел. И мне очень интересно, как так получилось, что он несколько дней, а то и недель жил здесь, и никто ничего не понял?

Сгрудившихся людей внезапно растолкал высокий остроухий лучник. Он внимательно осмотрел остатки трупа и произнес.

— Я видел все с наблюдательной площадки. Удивительно, но это действительно тот самый воин, которого оборотень уже пытался растерзать. И знаете, мне доводилось видеть, как живой человек превращается в упыря, но эта демонстрация была уж больно… впечатляющей.

— Глупости! — Выкрикнул кто-то из толпы. — Этот человек появился здесь более десяти дней тому назад и ни разу не покинул территории с тех пор. Поймать и инициировать его не могли. А зараженный мутирует в полноценную нежить за несколько часов. В чем логика?

— Вервульф почувствовал, что с ним неладно, как только его увидел! — Выкрикнула Юни.

— Вервульф почувствовал только дикое желание его убить, — отрезал Славрод. Осекся на полуслове и заорал. — Мне нужна максимально достоверная и полная информация обо всех случаях волчьего безумия!

— Первые вспышки безумия были еще до массового появления нежити, — задумчиво произнес помощник Тагараза.

— Нежить бывает двух типов, и сталкиваемся мы, как правило, с порожденными, — Добавила какая-то магичка. — И зараженный маг мутирует по сходной схеме. Только быстрее. Вы же обратили внимание, что до самого момента трансформации он выглядел и воспринимался как человек?

— Кто бы знал, что у оборотней такое острое чутье на проблемы? — Хмыкнул Яр.

— У некоторых оборотней! — Осекся Славрод. — Безумию подвержены не все оборотни. Далеко не все! Самыми опасными всегда считались белые, черные, серебристые. Те, кто по природе своей прирожденный вожак. Самые сильные, самые умные, самые чуткие.

— Что вы хотите сказать? — Насмешливо уточнил эльф. — Что жертвы волчьего безумия на самом деле были инициированы? И потенциально опасны?

Славрод перевел взгляд на вожака и тихо вздохнул.

— Похоже на то. Доказательств нет, раньше волчье безумие не знало осечек.

Посреди лагеря воцарилось молчание. Люди и оборотни смотрели друг другу в глаза и вспоминали жертв с обеих сторон. А было тех немало.

— А все Венджер виноват! — Воскликнула Юни. — Ему удалось вас рассорить. И вы, великие маги, тоже хороши: обозвать уникальный природный инстинкт безумием! Долго вам теперь придется извиняться.

— Я приношу извинения от лица Ковена, — Славрод поморщился, но все-таки обратился к Вервульфу. — Я незамедлительно передам новость в Старград. Возможно, явление удастся изучить.

— Возможно, найдется еще одна иномирянка, способная встать между взбесившимся оборотнем и намеченной жертвой? — Церемонный ответ волка сочился ехидством. — Мой народ принимает твои предварительные извинения, хотя нам от них не горячо и не холодно. Потери были с обеих сторон, и не время меряться обидами. Наши предки давали клятву защищать. Мне приятно знать, что мы не нарушили ее.

Сколько бы еще продлились взаимные расшаркивания — неизвестно. Но судьба решила, что дала повстанцам достаточно времени на подготовку.

Из глубины леса донесся короткий волчий вой. Вервульф, Бланка, Шарг и еще двое — трое присутствующих оборотней мгновенно насторожились. Вой повторился, уже значительно ближе к лагерю.

— Нежить, — выкрикнул вожак. — Они идут на штурм. К оружию!

Люди растерянно замерли. Юни вздрогнула и зябко обхватила себя руками. Словно в дополнение к страшной новости поднялся резкий холодный ветер. Утро еще недавно было солнечным, а теперь с востока надвинулись мрачные тучи. Если учесть, что до полудня еще не меньше часа, то для нежити созданы максимально комфортные условия.

— Бойцы! — Бодрый голос Тагараза странно контрастировал с общей напряженной обстановкой. — Помните: чем больше тварей мы уничтожим сегодня, тем меньше нам придется убивать завтра!

— Женщины — в центральные шатры! — Уверенно скомандовал Славрод. — Командиры отрядов — выделите в охрану слабых и неопытных бойцов!

Вокруг раздавались отрывистые команды, люди метались между палатками, следуя своей давно оговоренной схеме. Звенело оружие, координаторы седлали малочисленных лошадей, оборотни унеслись защищать первый рубеж. Вервульф напоследок твердо толкнул Юни по направлению к ближайшему шатру и бросился к своим.

Юнона вместе с еще десятком перепуганных женщин влетела в шатер. У входа замерли два незнакомых парня лет двадцати, не старше. Места было мало, девочка опустилась на кучу одеял возле полотняного сгиба и обнажила кинжал.

Лезвие было чистым, ни грязи, ни крови. В зеркальной поверхности отражалось усталое осунувшееся личико. Юни долго тупо смотрела на свое отражение и прислушивалась к доносящимся снаружи звукам. Было страшно. Битва. Битва, когда большие отряды нежити атакуют среди белого дня, а люди пытаются защититься. Битва, в которой участвует весь лагерь, война, на которой кощунственно отсиживаться за спинами других!

Юни глубоко вдохнула и задержала дыхание. Хороша героиня, только и умеет, что путаться под ногами. Если бы Тьма даровала ей возможность творить волшебство…

Ерунда это все, ее все равно убили бы в первых рядах, но хотя бы тогда она могла смотреть в лицо опасности, а не напряженно вслушиваться в тишину!

А потом тишина обрела голос. Ярость воина, атакующего врага, и торжество одержавшего мимолетную победу в этой бесконечной схватке за жизнь. Боль и ужас. Гнев и ненависть. Звон оружия и противные чавкающие звуки, с которыми сталь рвала тела противников.

Ограда ненадолго задержала атакующих, бой быстро перешел на внутреннюю территорию. Шум катился прямо на шатры, служащие убежищем небоеспособным жителям лагеря, а потом ушел стороной.

Кто-то молился. Кто-то тихо плакал. Большинство же женщин напряженно ждали, по примеру Юноны стискивая в руках короткие кинжалы.

Полотняная стенка прогнулась, будто на нее с размаху упал человек. Кто-то взвизгнул, и этот визг разом подхватили несколько глоток. Распластавшаяся по материи фигура дернулась, и на ткани появился длинный рваный разрез. Женщины шарахнулись, в их голосах зазвучал страх, а в образовавшуюся щель протиснулась худая когтистая рука. Один из парней бросился к вторженцу, второй остался охранять вход. Впрочем, эта мера предосторожности оказалась лишней: воодушевившийся было упырь затрясся, противно зашипел и загорелся.

— Вот тебе и первый бал Наташи Ростовой! — Выдавила Юни, рассматривая, как напоровшаяся на магическую защиту тварь рассыпается пеплом.

Идея магов была бы гениальной, если бы не одно «но» — дергающаяся нежить подожгла сам шатер, и теперь полотнище весело дымилось, увеличивая прореху. Огонь погас, как только упырь полностью рассыпался, но новеньким «окошком» тут же заинтересовались еще несколько тварей.

Магический огонь уничтожил и их, но у самого шатра теперь было два полноценных входа. Слева подобрался отряд лучников под предводительством все того же эльфа. Тяжелые стрелы с гранеными наконечниками не могли упокоить нежить окончательно, но, по крайней мере, отогнали не в меру ретивых особей.

Расслабляться было рано — послышался протяжный свист, и шатер задрожал, а потом и вовсе покосился. Юни покосилась на жерди, поддерживавшие свод — нет, скоро завалится. Скоро наступило быстрее, чем ожидалось, но, к счастью, полог не рухнул разом, потому что один шест, врытый, видимо, глубже и надежней других, притормозил общее падение. Как раз все успели выбраться.

Юни проводила взглядом соседок, метнувшихся к шатру рядом. Сложив два и два, пришла к неутешительным выводам. Один из парней, притормозив, махнул ей рукой, но она отрицательно качнула головой. Эти времянки не резиновые, и нет никакой гарантии, что новое убежище не развалят так, как и предыдущее. И не факт, что также без жертв.

Раздумывать посреди прохода было не лучшей идеей — ее тут же заметили. Пришлось бежать, петлять между шатрами, прятаться, сбивать упырей со следа. Они не усердствовали — добычи было много. То тут, то там кипели ожесточенные схватки. Люди старались не приближаться к нежити лишний раз, нанося удары наверняка, и только оборотни парами плясали в плотном кольце. Магов видно не было, но частые огненные вспышки свидетельствовали, что те тоже время даром не теряли.

Нежити было не то, чтобы много — десятков шесть против почти полутора сотен повстанцев. Но одно дело обговоренный на словах план обороны, и совершенно другое — реальность. Сметя ряды защитников в первые минуты атаки, теперь нежить не давала им собраться для эффективной обороны.

В отличие от людей нежить не уставала.

Юни споткнулась и в ужасе зажала рот ладонью. Для этого мужчины война закончилась. Над ухом свистнула стрела, и девочка побежала вперед. По-хорошему, ей следовало бы найти укрытие и затаиться, но в царящей вокруг суматохе она просто растерялась. Куда бежать? Где безопасно?

Сзади послышался рев, и она снова понеслась между палатками. Многие из них были скособочены, некоторые повалены, а какие-то стояли невредимыми, и по их бокам плясали разряды молний.

Не снижая скорости, Юнона обернулась посмотреть, не гонится ли кто за ней, и с размаху влетела в не ожидавшего подобного нападения мужчину. Тот покачнулся, но устоял, а вот Юни упала. Неловко повернулась, отбросила попавшую в глаза прядь и столкнулась с ледяным взглядом водянистых глаз.

— Упс.

— Ты?! — Кажется, Венджер сам не верил собственным глазам. — Ты, что, жива?!

— Да, облом тебе, как видишь, — протараторила Юни и вскочила на ноги.

Впрочем, Венджер не спешил атаковать ее, пребывая в странно благодушном настроении.

— А ты везучая, — лениво заметил он.

— Не жалуюсь, — кивнула Юни, продолжая краем глаза следить за врагом и одновременно осматривая окрестности.

Северо-восточная окраина лагеря была сметена — овраг нежить обогнула. Сами упыри сруб просто перелезли, а потом, видимо, сюда пришелся удар магии, разворотивший и раскидавший тяжелые бревна. Сам Венджер стоял за границей лагеря, и Юни судорожно вздохнула, увидев свежие полчища, стоящие на опушке. Сколько же их, в конце-то концов?!

— Нравятся? — Весело крикнул маг. — Сейчас твои друзья немного разомнутся, и я направлю к ним свеженьких.

— Зачем? — Простонала Юни. Своего часа ждали, на первый взгляд, не менее полусотни упырей. Значит, шансы повстанцев резко снижались. — Зачем тебе это все? Пожалей людей!

— Пожалеть? — Кажется, эта идея Венджера удивила. — Они обратили оружие против меня. Девочка, они прекрасно знали, что их ждет. Тебя пугают человеческие жертвы? Поверь, если я позволю подобному мятежу повториться, жертв будет куда больше. Нарваннцы должны уяснить раз и навсегда, что я правитель Нарванны.

— Правитель? — Говорить подобные вещи не стоило хотя бы из соображений безопасности, но во взбешенном состоянии инстинкт самосохранения у Юноны засыпал. — Ты называешь себя правителем? Ты высокомерный ограниченный тип, воюющий с кучкой вчерашних крестьян? Профессиональных бойцов среди них раз-два и обчелся, а ты двинул против них армию нежити и страшно горд этим. Правитель? Правитель заботится о своей стране, а ты десять лет ее завоевать не в состоянии! Да в удаленных уголках Нарванны о тебе даже не слышали! Правитель! Полстраны тебя ненавидит, вторая половина считает выскочкой, а ты влачишь полунищенское существование! Видала я твой дворец, правитель, и знаешь, многие бедняки живут роскошней, чем ты!

Воздух в груди закончился, и Юнона, наконец, замолчала. Водянистые глаза мага заледенели, он вскинул руку, и с его пальцев сорвалась зеленоватая молния. Юни не успела испугаться, как вокруг нее вспыхнула дымка, поглотившая заклинание Венджера.

Маги соизволили добраться до настоящего противника.

Юни заметила в числе новоприбывших Славрода и Нарона, а потом земля рядом с ней провалилась воронкой. Девочка с визгом отпрыгнула в сторону и залегла за обломком бревна, не решаясь поднять голову. Воздух со свистом рвали заклинания, земля подрагивала от колебаний силы. Юни сжалась в комочек и закрыла голову руками. Был бы здесь кто-то из стаи… «Своих» магов было больше, но Венджер был сильнее. Это видела даже несведущая в магии девочка. Его могли задержать, максимум вымотать, но не остановить…

Упыри растянулись вдоль оврага — из своего убежища Юнона прекрасно видела их перемещения. А они видели ее — близкую, живую, беззащитную. Чтобы форсировать разлом им понадобится время, но не так много, как хотелось бы. А потом они атакуют магов.

А в следующий миг на впереди стоящих тварей обрушился с небес клубень огня, немедленно превративший их в пепел. Тучи взорвались яростным ревом, и на землю пал ало-багровый в сполохах пламени дракон. Не ожидавшие нападения от бывшей «зверюшки» Венджера, упыри замешкались. Воздушный удар резко распахнутых у земли крыльев сбил их в кучу перед крутым обрывом, а изрыгаемое пламя уполовинило резерв Венджера.

Вишневый дракон зло взревел и набрал высоту, чтобы новым прицельным плевком положить еще десяток врагов разом.

На лицо Венджера было страшно смотреть. Юни случайно столкнулась с ним взглядом и замерла — столько ненависти и злобы плескалось сейчас в водянистых глазах. К нему метнулось атакующее заклятие, но без малейшего видимого усилия со стороны мага, отрикошетило в сторону.

А Венджер шагнул вперед и пропал.

Лагерь бурлил. Наименее пострадавшую юго-восточную часть обустроили под лазарет — у многих еще были шансы. Сколько жизней унесла утренняя атака, Юнона так и не осмелилась спросить.

Костер развели за пределами лагеря, и поменявший направление ветер гнал дым на уцелевшие шатры. Тела павших защитников возложили без особых церемоний; останки упырей просто свалили в кучу, и дракон уничтожил их огненным выдохом. Нежить, упокоенная магией и волчьими клыками, в подобном обхождении не нуждалась, так как сразу рассыпалась пеплом.

Тагараз с перевязанной головой ухитрялся быть одновременно везде, ободряя и направляя измученных людей. Эльф, с виду невредимый, расставлял наблюдательные посты. Яру разорвали руку, и он злился, пока жуткую рану обрабатывала немолодая знахарка. В душах людей царила сумятица: кто-то рвался покинуть лагерь, кто-то оплакивал погибших друзей и родственников, кто-то настаивал на повторной атаке.

Маги не пострадали, но вымотались знатно. Впрочем, это не помешало им взять в оборот не успевшего вовремя улететь Крейга. Дракон покорно отвечал на бесконечный шквал вопросов, но уже посматривал на небо.

Весь лагерь сейчас трудился в двух приоритетных направлениях: раненные и восстановление хотя бы подобия порядка. Кто-то еще требовал собрать отряд и предпринять ответную вылазку, но Нарон с Тагаразом быстро зарубили идею.

Лишившись магической поддержки, нежить быстро дрогнула. Немаловажным фактором оказалось и появление разъяренного дракона. Упыри отступили с огромными потерями, но рассеянные по лесной чаще, они представляли немалую опасность.

Стаю, бившуюся в первых рядах, потрепали знатно. Ластен в бреду метался по низкому ложу в лазарете, Зимию прокусили плечо, кто-то отделался переломами. Вервульф появился на пару мгновений, нашел взглядом невредимую Юнону и снова растворился в лесу.

Долгожданная победа оказалась невеселой.

Девочке на какое-то время удалось избежать пристального внимания. Повстанцев было много, и их всех было необходимо кормить. Ревизия продуктов и готовка на скорую руку заняли ее надолго. А потом Юнона как-то незаметно перебазировалась под крылышко Крейга.

Дракон и жался, и мялся, и улетать явно не хотел, и чужим себя однозначно чувствовал. Люди косились на него с опаской, оборотни приняли как что-то само собой разумеющееся. А практичные маги уже вовсю думали, как пристроить к делу. С учетом того, что в лесу толку от дракона был ноль, а штурмовать убежище бывшего друга Крейг отказался наотрез.

Рядом с Крейгом было удобно молчать. Юни облокотилась о теплое предплечье и прикрыла глаза. Крейг был надежным, почти таким же надежным, как Вервульф.

Именно поэтому Юни проморгала появление Славрода.

— Рассказывай! — Голос мага обрушился на девочку, как ушат холодной воды.

— А нечего рассказывать, — попыталась увильнуть она.

— Юни, — ласково улыбнулся подошедший Нарон. — Либо ты рассказываешь нам все сама, подробно и достоверно, начиная с того, как ты наткнулась на инициированного, и заканчивая тем, как ты опять оказалась рядом с Венджером, либо…

— Либо я вам этого не рассказываю! — Наивно похлопала ресница девочка.

— Либо, — жестко улыбнулся голубоглазый маг. — Мне придется взломать твою память. Поверь, это не самая приятная процедура. Кроме того, возможны последствия.

Дракон окинул обоих магов внимательным долгим взглядом и, словно невзначай, обнял Юнону крылом. Юни вздохнула и решилась.

Рассказ о стычке с преображенным вышел максимально подробным. К удивлению девочки, ее попытка самозащиты не произвела на магов особого впечатления. Интересно, а окажись ее противник человеком, реакция была бы такой же?

Куда больше эмоций вызвал пересказ ее короткой перебранки с Венджером. Славрод привычно схватился за голову, а Нарон хмыкнул.

— Поздравляю. Теперь в его лице ты нажила смертельного врага, — неожиданно заявил Крейг.

— Переживу, как-нибудь, — флегматично пожала плечами девочка. — У нас отношения с самого начала не сложились.

— Он всю свою жизнь стремился к величию. К уважению. Тьма, я помню, как он бесился, когда увидел, в каком состоянии был дом. С человеческими слугами у него не заладилось, а ведь он хотел роскоши, блеска и славы. Он часто представлял, как будет выглядеть его тронный зал, чем он будет отделан, как будут склоняться перед ним толпы разряженных придворных.

— Так я, что, наступила на его больной мозоль? — Наконец догадалась Юнона.

— Не просто наступила, а хорошенько по нему потопталась, — уточнил голубоглазый. — Будь осторожна.

— Что сделано, то сделано, — неожиданно успокоился старый маг. — Крейг, нам понадобится твоя помощь.

— Что надо сделать? — Понятливо поднялся дракон.

— У тебя зоркие глаза. Я понимаю, что лесная чаща для тебя непроницаема, и все же прошу облететь окрестности по периметру в двадцать миль.

Дракон кивнул и взмыл в небо. А Юнону Славрод до вечера не выпускал из-под присмотра.

К ночи погода испортилась окончательно. Тучи так и не разошлись, а теперь еще и дождь полил. Хмурые поникшие люди попрятались по наспех восстановленным палаткам, а маги, ругаясь, навесили над лагерем полог.

Крейг вернулся, когда уже стемнело. Дракон опустился на расчищенной площадке, зло взревел, распахнул огромные крылья и поднялся на задние лапы. Ожидавший отчета Славрод поморщился, но совершил руками несколько пассов.

На чешую легли отблески молний, рык зверя слился с рокотом грома, дождь хлынул стеной, угрожая затопить всю Нарванну, и внезапно прекратился. Правда только над лагерем. Ящер удовлетворенно вздохнул и опустился на землю.

— Жаль. Я люблю засыпать под дождь, — вздохнула Юни, прежде чем отправиться спать.

— А я не люблю спать под дождем, — отрезал дракон и демонстративно повернулся к девочке спиной.

Славрод проводил девочку взглядом и жестом подозвал Нарона.

— Что ты расскажешь нам, Крейг?

— В лесу я видел некое движение, но была ли это нежить — не знаю. На равнине мне встретилось несколько одиночек, и это была их последняя ошибка.

— Значит, окрестности чисты, — задумчиво произнес голубоглазый. — Это вселяет надежду.

Крейг вздохнул и скосил на топчущихся рядом магов один глаз. Вроде бы они узнали все, что он мог им сообщить, но уходить они явно не торопились. И почему-то это наводило на грустные мысли.

— Что еще? — Наконец, сдался ящер.

— Я много думал сегодня, — было видно, как осторожно Славрод подбирает слова. — Крейг, ты отказываешься сражаться с Венджером, мы прекрасно понимаем причины и не смеем настаивать…

— Так, — нахмурился дракон. Предчувствия были верны, поспать ему сегодня не дадут. — Я слушаю тебя.

— Твоя помощь сегодня оказалась весьма кстати, но ты должен вернуться к сородичам, Крейг, — Нарон был не из тех, кто любил ходить кругами вокруг да около.

Крейг медленно кивнул. В принципе, это было решено. Некоторые вопросы мог задать только он сам.

— У меня есть к тебе одна просьба, — решился Славрод. — Унеси с собой Юнону.

Дракон склонил голову набок, в изумлении глядя на человека.

— Завтра на рассвете мы осадим замок, — пояснил старый маг. — Ты сам знаешь, как она отличилась за последние сутки. Венджер запомнил ее, тем более она оскорбила его. Чтобы расправиться с ней, он не побоялся использовать страшное проклятие. В любом случае, она уцелела чудом.

— Считаешь, что он попытается избавиться от девочки? — Задумчиво уточнил ящер.

— Скажем так, меня беспокоит ее способность попадать в истории. Есть и еще один момент. Вервульф. Она слишком привязалась к этому оборотню, и я боюсь, что Венджер уже это понял.

— Хочешь их разлучить?

— Для ее же блага.

Крейг тоскливо посмотрел на небо, потом на магов. Нет, каков будет ответ, он догадывался. Но сегодня днем ему пришлось немало времени провести в воздухе.

— Когда?

— Сейчас, — твердо ответил маг. Ящер растерянно качнул головой. — Такие вопросы лучше не откладывать. Юнона уже была в Арандоре, она поможет тебе.

— Хорошо, — смирился Крейг. — Но только ради ее безопасности.

Нарон довольно кивнул и скрылся в ночи. Через несколько минут он вернулся с безмятежно спящей девочкой на руках.

— Так, а вы, что, ее не предупредили? — Прошипел Крейг. — Это, между прочим, похищение!

— Драконам по традиции положено воровать девушек, — отмахнулся Нарон, осторожно размещая Юнону на спине ящера и закрепляя ее ремнями. Котомку с вещами он привязал там же.

— Удачи, и да хранит вас Тьма, — пожелал напоследок Славрод, после чего оба мага отступили назад.

Дождь все-таки прекратился. Дракон кивнул на прощание, устало расправил крылья и могучим рывком оторвался от земли.

Его словно что-то толкнуло. Обожгло резкое чувство тревоги и неправильности происходящего. В этот раз осознание было нереально четким, настолько, что игнорировать его было невозможно.

Он и не пытался. Но смутной тенью прорезая ночной лес, чувствовал — поздно.

Два волшебника успели сделать всего пару шагов, когда в лагерь влетел вздыбленный оборотень. Пролетел мимо них, замер и расколол небо жалобно-яростным воем.

Опоздал…

Лагерь поднялся как по тревоге. Ничего особо серьезного не произошло, но зрелище получилось занятным.

Волк скалился на мага. Маг орал на волка. Присутствие посторонних спорящим не только не мешало — оно вообще ими не замечалось, а редкие реплики толпы, воспринимались как шумовой фон.

— Какого Балрога?!!

— Успокойся!

— Как ты посмел?!!!

— Она в безопасности!

— С чего ты взял?!

— Драконы сумеют ее защитить, — рявкнул Славрод. — Тебе в голову не приходило, блохастый коврик, что рядом с тобой ей не безопасно? Она достаточно напугалась за последние сутки, чтобы не лезть на рожон! Сам знаешь, дальше спрячешь, быстрее забудешь.

Волк резко замолчал, а когда он снова открыл пасть, его шипению позавидовала бы сама Кобра:

— Старик, ты действительно дурак или прикидываешься? Ты, что, ничего не понял?

Славрод несколько мгновений разевал и снова закрывал рот. Наконец, дар речи к нему вернулся:

— Ты что себе позволяешь, молокосос?!

— Ты говоришь, она будет в безопасности. Ты говоришь, драконы защитят ее. Ты говоришь, — цитирую — «ее крепко напугали и отбили охоту совать нос куда-не-нужно».

— Разве это не так? — вскинул бровь Славрод.

Волк горько усмехнулся в ответ:

— Дело не в страхе. Она будет бояться до дрожи в коленках, но не отступит. Потому что считает, что так — правильно. Она не ищет личной выгоды и не задумывается о последствиях. Она идет по той дороге, которая открывается перед ней. И не смотря на все пережитые ужасы, она по-прежнему считает Нарванну сказкой.

Славрод долго молчал, глядя в глаза Вервульфу:

— Ты знаешь, что это твоя вина?

Волк ответил ему не менее долгим взглядом.

— Знаю.

Старый маг сокрушенно покачал головой.

— Ты заигрался. Приятно смотреть в глаза тому, кто тебя не боится и не ненавидит. Более того, кто тобой восхищается. Ты совершил ошибку, Вервульф. Ты позволил ей к себе привязаться. И поверить в сказку ее заставил тоже ты.

— Я признал свою вину перед ней, — перебил его оборотень. — Но я ни о чем не жалею. Более того, исправлять я сейчас буду уже твою ошибку!

С этими словами он развернулся и гигантскими прыжками помчался прочь. На запад.

Славрод чертыхнулся и повернулся к Шаргу. Серый недовольно прищурился, но соизволил ответить.

— Мы останемся. Стая сейчас нужнее здесь. И раз уж так получилось, пора устроить небольшую распевку.

Люди недоуменно переглянулись и зашушукались, а Славрод с облегчением выдохнул.

— Хвала Тьме. Если ваши собратья придут на помощь, у Венджера не останется шансов.

Оборотни растаяли в ночи, люди начали расходиться. Со стороны долетел отзвук волчьего воя — в распевке собиралась участвовать вся стая. Шансов, что их услышат здесь, мало, но если вой подхватят…

Однако сюрпризы на этом не кончились. На просторной поляне перед лагерем с предупреждающим сиянием распахнулись врата портала. Воронка раздалась, и из нее начали стройными рядами выходить воины.

— Да это же… Это же эльфы! — Послышались изумленные крики.

Перед лагерем выстраивались ряды лучников в полном боевом облачении. Десяток, другой, третий… Когда телепорт погас, перед обитателями лагеря стояло сотни три отборных эльфийских воинов — лучники и мечники.

Но взгляды приковались к двум высоким фигурам впереди. Лиорэль в полном боевом доспехе. И высокая, тонкая как тростинка эльфийка в простом белом платье и золотой диадемой.

— Не может быть, — прошептал Славрод, жадно всматриваясь в бледное осунувшееся лицо с запавшими глазами, тонкие руки с просвечивающимися венами, — Клэнетера. Но как?!

Глава 12. Под крылом дракона

Юни проснулась от того, что в глаза резко било утреннее солнце. Несколько мгновений девочка щурилась на проплывающее над ней безмятежно-голубое небо, а потом в ее голове зародилось ощущение неправильности обстановки.

Она попыталась приподняться и с удивлением обнаружила, что привязана. Широкий ремень придерживал ее под грудью, за талию и возле коленок. Правда, застежки находились сверху, и руки девочки зафиксированы не были.

Юнона быстро расстегнула сбрую и села. В ответ на ее возню послышался усталый голос.

— Ты выспалась?

— Какого…?!

— Разве воспитанные девочки употребляют подобные слова? — Съехидничал дракон.

— Крейг, что происходит?

— Нас с тобой отправили в Драконьи горы. Поверь, там ты будешь в безопасности.

— Какая к черту безопасность! Мне ничего не угрожает! Да если что, Вервульф… — возмутилась Юни, но Крейг не дал ей договорить:

— Вот именно — и Вервульф в том числе. Юни, тебе лучше держаться от него подальше.

— И ты туда же! Ну почему его все боятся?

— Дело не в страхе, Юни. Дело в ненависти. Я не знаю подробностей, но у Венджера с Вервульфом сложные отношения. Пусть они сражаются друг с другом сами. Ты и так дел успела натворить.

— Какие отношения у Вервульфа могут быть с Венджером?

— Вервульф — единственный, кого Венджер боится, — неожиданно сообщил Крейг. — Юни, надеюсь, ты не думаешь, что белый волк привел свою стаю на помощь повстанцам только ради тебя? У них свои счеты, и, кажется, Славрод это знает. Слишком уж упорно он отсылал тебя.

— Я к их гипотетической вражде-то какое отношение имею?

— Лучше перестраховаться.

— Крейг, мне домой нужно вернуться!

— Вернешься.

— Крейг!

Дракон не ответил на последний возмущенный вопль. Юни поворчала, повозилась, устраиваясь поудобнее, и поняла, что голодна. Ревизия котомки показала, что морить ее голодом в бессрочной ссылке никто не намерен, но до гор запасов не хватит.

Крейг от бутерброда благородно отказался.

Алые крылья размеренно вздымались по бокам, ветер ерошил волосы, земля казалась размытым зеленым пятном, солнце припекало. Юноне было скучно.

— Кстати, а как Вервульф отнесся к вашей идее?

— Полагаю, что не очень хорошо, — туманно ответил ящер.

— Что, значит, полагаешь? Подожди, — Юнону осенило. — А он вообще знает, куда меня отправили?

— Нет. Это знаем только я, Славрод и Нарон.

— Мило, — прошипела Юни. — Я смотрю, вы со своей конспирацией вообще с ума посходили!

Через несколько часов полета она осмелела настолько, что спокойно гуляла по спине Крейга. Спинной гребень в своей самой высокой точке за лопатками доходил ей до колена, крылья на солнце просвечивали ярко-алым, сильные мышцы перекатывались под теплой гладкой чешуей.

Ближе к обеду Крейг не опустился — почти рухнул на опушке небольшой рощицы. Юни с радостью заползла в тень — от долгого пребывания на солнце начала кружиться голова. Дракон же вытянулся на самом прожариваемом месте и даже крылья не сложил, а раскинул по бокам.

— Тебе не жарко? — ехидно спросила девочка.

Дракон приоткрыл один глаз, пробурчал «нет» и снова зажмурился.

— А солнечного удара у тебя не будет? — Продолжила допытываться Юни.

Крейг горестно вздохнул, но все же снизошел до объяснений.

— Юни, у драконов свершено другой метаболизм. Человеку для нормального самочувствия необходимо питаться минимум два раза в день. Дракон охотится для пропитания два-три раза в неделю. Недостающую энергию я получаю из окружающего мира. Например, от солнечного тепла.

— У тебя холодная кровь? Как у рептилий? Ну, там ящериц, змей всяких? — Уточнила девочка.

— Я не рептилия! Я дракон! Солнце для меня дополнительный источник питания. Сама подумай, как скоро стая драконов перебьет всю дичь в округе, если будет постоянно охотиться? Благодаря нашему энергообмену мы можем при необходимости несколько недель прожить без мяса, не теряя при этом боевых качеств.

— Круто! — Восхитилась Юни. — И экономно, главное.

Крейг посмотрел на нее долгим, ничего хорошего не обещающим взглядом, но сдержался и промолчал. Девочка не стала искушать судьбу и сбежала на разведку. Ничего интересного не нашла, но хотя бы ноги размяла.

А потом немного отдохнувший дракон снова унес ее в небо.

Юни думала, что они полетят прямиком на запад. Однако к вечеру вдали блеснула широкая голубая лента. Девочка потребовала ответа.

— Нежить не суется через реку, — лаконично отмахнулся Крейг.

— Суется, еще и как суется! — Возразила Юни.

— За Ясноструем безопасно, — отрезал дракон. — Там много оборотней. А где есть оборотни, нет места нежити. Заночуем на том берегу. Кроме того, лететь над Ясноструем будет удобнее всего, хотя ты можешь поработать проводником.

— А ты не знаешь, где Драконьи горы? — Удивилась девочка.

— А я там когда-либо был? — Резонно уточнил ящер.

— Значит, будем искать, — вздохнула Юни. — У меня географический кретинизм, поэтому смогу указать только общее направление.

В надвигающихся сумерках Ясноструй отливал сталью. Девочка думала, что они заночуют прямо на высоком берегу, но Крейг полетел дальше, к лесу.

Наконец, дракон выбрал подходящее место для ночевки. Юнона осталась наедине с небольшим костром, а ящер улетел на охоту.

Юнона поворошила палочкой угли и вздохнула. За день она устала и с удовольствием легла бы сейчас спать, но следовало дождаться товарища. Она снова умылась водой из фляги и поднялась, пытаясь ходьбой отогнать сон.

Солнце уже село, на безоблачном небе проявились звезды и бледный диск луны, более крупный и белый по сравнению с тем, что она видела дома. Старейший говорил, что на самом деле нарваннская луна — звезда, расположенная ближе своих соседок. Смотреть на нее без риска для зрения можно, да и света она дает больше.

За раздумьями Юнона достаточно далеко отошла от костра. Она оглянулась через плечо — огненный цветок ярко сиял во мраке.

Ночь жила множеством звуков — даже сюда долетал плеск речной воды, монотонно пели сверчки, трава шуршала под чьими-то тихими шагами.

Юни поежилась и всмотрелась в ночь. Никого. Она осторожно пошла к костру, и снова ей померещился чей-то взгляд в спину.

— Кто здесь? — Она машинально сомкнула пальцы на рукояти кинжала.

Темнота насмешливо хмыкнула и шагнула вперед, обретая обличие огромного зверя. Облитая лунным светом шерсть слегка светилась, но это сияние не маскировало, а лишь подчеркивало тот самый пепельный оттенок.

— Кто ты? — Ладони вспотели, голос чуть слышно дрогнул, но Юни еще надеялась на чудо. В конце концов, мало ли в Нарванне волков с пепельным окрасом?

— Ты не узнала меня, детка, — проникновенно мурлыкнул зверь. — Неужели ты меня забыла? Странно, реакция твоего тела говорит об обратном.

— Как ты здесь оказался?

— Проливать кровь за колдуна — неудачника никогда не было хорошей идеей. Я думал, наш союз может принести больше пользы, но разочаровался. И какой сюрприз: стоило мне вернуться на родные земли, как, милость судьбы, я вижу дракона с всадницей на спине. И этот дракон настолько мил, что улетает, оставляя свою ношу без присмотра. Кажется, в прошлый раз мы разминулись? Ничего, сегодня нам никто не помешает.

Юни не дослушала, развернулась и бросилась бежать. Зольден трусил чуть позади, гигантскими прыжками смещаясь то вправо, то влево. Он двигался лениво, вполсилы, играя со своей жертвой, заставляя ее метаться из стороны в сторону, и наслаждаясь ее страхом.

Впереди возник силуэт большого разлапистого дерева. Изо всех сил Юнона метнулась к нему, вцепилась руками в нижнюю ветку, подтянулась и вскарабкалась повыше.

— Детка, ты меня разочаровываешь, — оборотень стоял прямо под ней и, вскинув голову, усмехался. — Это для меня не препятствие.

Юни вжалась в ствол, с ужасом наблюдая, как чудовище пригибается для прыжка. Зверь смачно обмахнул языком пасть, припал, напружинившись, к земле, оттолкнулся, взлетая в воздух, и с придушенным визгом покатился по земле.

Крона дерева над головой угрожающе зашумела, хотя ветра не было. Зольден вскочил, встряхнулся и снова бросился вперед. Юни завизжала, когда нижняя ветка, по которой она так удобно залезла, распрямилась навстречу волку, сбивая его с ног. Зольден прокатился по земле, но встать уже не смог — его тело оплели вырвавшиеся из-под земли корни. Оборотень недоуменно зарычал и рванулся. Послышался треск, но древесная клетка росла на глазах.

— Это невозможно! — Голос зверя вибрировал от нескрываемого бешенства. — Ты не маг! Но эти фокусы не помогут, я все равно тебя убью.

Юни сидела ни жива, ни мертва. Кора под ее ладонью пульсировала, внизу шевелилось что-то похожее на огромный клубок змей. Оборотень уже не угрожал — выл на одной ноте, и Юни в ужасе зажала уши. Слушать крики умирающего страшной смертью — было выше ее сил.

— Юни! — К тревожно шумящему кроной дереву спикировал Крейг. — Юни, что случилось?

Пасть дракона приоткрылась и выпустила короткое злое пламя. Ветка, на которой примостилась девочка, зашевелилась и поползла вниз. Юни вскрикнула и в следующий миг оказалась на земле. Обхватила встревоженного ящера и чуть не разрыдалась от облегчения.

— Ничего себе! — Крылатый перевел взгляд на мешанину в стороне и, вздрогнув, прикрыл девочку крылом. — Не смотри. Как это произошло?

— Дерево! Крейг, скажи, деревья в Нарванне живые?!

— Не настолько, чтобы самовольно душить оборотней. Хочешь, я сожгу его.

— Нет, — Юни вытерла выступившие все-таки слезы, повернулась к дереву и, старательно удерживая взгляд, произнесла. — Спасибо. Ты мне жизнь спас.

— Я думал, ты хорошо ладишь с оборотнями, — задумчиво произнес дракон.

— Не с этим конкретным, — поежилась девочка. — Зольден просто псих.

— Надо рассказать магам, — задумчиво произнес Крейг. — Не знаю, как там насчет лесоведов, но Славрод точно должен знать о местной аномалии.

Крона дерева снова зашумела, несмотря на полное отсутствие ветра. Кажется, дерево не возражало против более близкого общения с магами.

Старград каменной звездой возник на четвертый день. Жители его провожали низко кружащего дракона удивленными взглядами, а Юни настояла на том, чтобы устроить привал.

Из пришедшей встречать их делегации Юнона узнала только Тамину. На Крейга косились с опаской, и для спокойствия друга девочка старалась от него лишний раз не отходить. После эпизода с Зольденом дракон старался не выпускать девочку из виду. О странном дереве Юнона не преминула рассказать во всех подробностях, а также о стае, о битве в лагере, обо всем, что вспомнила.

Ответные новости тоже порадовали: повстанцы взяли-таки штурмом замок Венджера, сейчас идет зачистка леса от нежити. Новости об оборотнях уже давно дошли до столицы, ошейники в прошлом, по всей стране формируются ловчие бригады из людей и волков. Неожиданно вышли из изоляции эльфы, передовые отряды под предводительством Владык объединились с повстанцами.

Была только одна плохая новость — Венджер пропал.

Задержаться в столице в свете последних новостей Крейг отказался. Ему не было дела до эльфов и магов, кроме одного конкретного. И снова под крыльями с бешеной скоростью неслась то земля, то речная гладь.

Начали чаще попадаться рощицы, земля стала более холмистой — близились горы. Крейг позволял себе минимум передышек — только ночевки и короткие дневки в самые жаркие часы.

В какой-то момент Юнона не выдержала и запросила пощады. Крейг поворчал, но сжалился, теряя высоту. Дракон плавно опустился прямо на воду.

На западе русло Ясноструя сужалось, зато скорость течения возрастала в разы, позволяя плыть, не прилагая особых усилий. По обоим берегам появились рощи, деревья спускались почти к самой воде, так что местами тень деревьев шатром перекрывала водную гладь.

В какой-то миг Юни не выдержала и, скинув лишнюю одежду, скользнула по чешуйчатому боку в прохладную воду. Взвизгнув, нырнула, сделала несколько сильных гребков, и вновь показавшись на поверхности, плеснула водой прямо в нахмуренную морду дракона.

Котомка не затонула только благодаря тому, что Юнона ее привязала. А вот все, что находилось на спине мгновенно включившегося в игру дракона, вымокло до нитки. Крейг охотился на девочку, прихватывая ее то пастью, то лапами.

Привел их в чувство звонкий смех, разлетевшийся над речной гладью. Чужой смех.

Ухватившись за лапу ящера, девочка с удивлением рассматривала незнакомку, вынырнувшую неподалеку. Большие глаза, тонкие губы, правильные черты лица и прямые густые волосы, имеющие четко выраженный зеленоватый оттенок.

— Приветствую вас в моих владениях, — а голос у нее уверенный, грудной, мягкий. — Добро пожаловать, Крейг, сын Отца — Дракона Нарваннских крыльев. Добро пожаловать, Юнона Герр, гостья далекого мира.

— Привет, — выдавила Юни. — Ты знаешь, кто мы?

Незнакомка лукаво улыбнулась и перекувыркнулась, взрезав рыбьим хвостом тихую гладь.

— Я Аквана, Царица Вод. Я знаю все, что происходит на земле, питаемой родниками.

Вода вокруг вспенилась, и показалось еще полдесятка русалок. Их глаза лучились любопытством, воздух зазвенел от серебристого смеха речных дев. Юноне протянули сразу несколько рук, и, ободренная теплой улыбкой Акваны, она приняла приглашение.

Было весело. Угнаться за русалками в их родной стихии было практически невозможно, но Крейг честно старался. В какой-то миг дракона превратили в непотопляемую крепость и начали брать приступом. Свалившись в воду после очередного штурма, Юни поняла, что вскарабкаться назад уже не сможет. Русалочки продолжили развлекаться, спихивая друг друга со спины ящера, а Юнона дрейфовала, ухватившись за лапу друга. Аквана величаво плыла рядом.

— У вас всегда так весело? — Завела разговор девочка.

— Нет, к сожалению, — грустно улыбнулась русалка. — Гости в последнее время у нас редки.

— А вы совсем не можете выходить на поверхность? — Спросила Юни, косясь на рыбий хвост.

— Можем, — новая улыбка была проказливой. — Но только глубокой ночью, когда выпадает роса, и до первого луча солнца. Тогда мы танцуем и водим хороводы. К сожалению, смертным лучше не видеть наших игрищ.

— Защекочите и утопите?

— Лишим покоя. Кто-то справляется, кто-то нет.

На какое-то время воцарилось молчание. Наконец, русалка тряхнула зеленоватой гривой волос.

— Теперь поговорим о деле. Вы держите путь в Арандор.

— Знаешь или догадалась?

— Здесь и гадать не надо, все очевидно.

— Скажи, если ты знаешь будущее… Вернусь ли я домой?

— Я думала, ты спросишь меня о другом, — лукаво усмехнулась Аквана.

— Вернуться домой — мой долг. Остаться здесь — искреннее желание. Проблема в том, что там для меня есть место, а здесь нет, — девочка пожала плечами. — Я слабая, никчемная, ничего не умею. А то, на что я сгожусь и здесь — мне даром не нужно.

— Вы похожи, — задумчиво произнесла русалка.

— С кем?!

— С Венджером. Твоя сила в твоей слабости. Его слабость в его силе. Вы идете одной дорогой, но ведут вас разные силы. Ваши судьбы связаны.

— Это значит, что я должна его победить? — Напряженно спросила Юни.

— Нет, конечно, — рассмеялась русалка. — Это значит, что ты есть только потому, что есть он.

— Бред какой-то, — честно призналась Юни. — Он сильнейший маг Нарванны. А я — никто.

— Он близок к тому, чтобы потерять все, а ты многого можешь добиться. Это сложно понять. Даже сейчас еще ничего не решено. Герой был обещан, но история еще не сложилась. А желание… Смертные умеют забывать про них.

Юни промолчала. Притомившиеся русалки тихо затянули песню. Она робко поднялась над рекой, зазвенела весенней капелью, зажурчала ручейком, взъярилась горным потоком, зарокотала морскими волнами, а потом послышались чарующие неземные звуки. Речные девы соскользнули со спины дракона и поплыли рядом. Их голоса набрали наибольшую силу, чтобы скользнув вниз, затихнуть. Одна за другой, русалки начали исчезать в прохладных глубинах.

Аквана нырнула последней, помахала на прощание рукой. Юни выбралась из воды и разворошила свою котомку. Провизия не пострадала, а вот одежду пришлось сушить.

Тени удлинились, приближался вечер. Над рекой сгустились сумерки, сильное течение мягко влекло дракона за собой. Юни, подмерзнув, завернулась в высохший плащ, устроилась между лопаток дракона и начала дремать.

Они провели на реке еще два дня, но русалок больше не видели. А потом впереди на западе обозначились могучие вершины гор.

Дракон напряженно вытянул шею, словно силясь что-то разглядеть там, впереди. Течение, и без того сильное, убыстрилось; на поверхности то и дело вскипали буруны. Русло сузилось, а воды стало словно бы больше.

— Держись крепче! — Выкрикнул Крейг. Он весь подобрался, как перед могучим прыжком, приподнял грудь над водой, выпростал крылья. Юни отчаянно вцепилась в гребень на его спине. Ясноструй впереди разрывался на два потока: более полноводный тек в прежнем направлении на юго-запад, тот, что поменьше, отходил на юг.

Тело дракона вздрогнуло, он весь напрягся, ударил крыльями раз, другой, и отчаянным рывком вырвался из объятий реки. Уверенно набирая высоту, он бил по воздуху сильными крыльями. Вот Ясноструй и его приток показались тоненькими ленточками на ткани рощ и лугов. Из груди дракона раздался мощный победный рев.

— Впечатляет, — содрогнулась Юни, глядя вниз. — Нам надо севернее, когда меня Старейший катал, мы видели реку к югу.

— Что ж, — мрачно произнес дракон. — Некоторое время будем держать путь по кромке гор, потом свернем по левому крылу вглубь Арандора. Если все сложится хорошо, скоро будем на месте.

— Все будет хорошо, Крейг, — Юни успокаивающе положила ладонь на шею ящера. — Они будут тебе рады.

— Я был рабом врага по доброй воле.

— Ты не виноват. Не накручивай себя. Все будет хорошо.

— Мне бы твою уверенность, — мрачно вздохнул Крейг.

Юнона долго вглядывалась в предгорья, ожидая увидеть что-то знакомое, но безрезультатно. Крейг до ночи летел параллельно кромке гор, намереваясь на следующее утро подобрать коридор на запад.

Предгорья остались позади, теперь под крыльями проплывали острые скалы. Горы Арандора, высокие, крутые, обрывистые, смыкались по бокам. Крейг летел осторожно, то взмывая выше к солнцу и осматриваясь по сторонам, то спускаясь вглубь узких ущелий.

Вначале Юни сидела, прижавшись к шее огромного зверя, и дрожала от резких порывов ветра. Плащ, надвинутый до кончика носа, спасал мало, тонкие пальцы уже замерзли, и только кожа зверя немного делилась теплом.

В небе раскатился звонкий яростный клекот, и на спину Крейга упала тень. Дракон резко метнулся влево, и на секунду потерявшая равновесие Юнона с визгом сорвалась с его шеи.

Далекие шипы скал вдруг показались невероятно близкими. Ветер швырял тело девочки, делая падение хаотичным. Скалы приближались с ужасающей быстротой. Юнона в ужасе зажмурилась, когда ее тело словно стиснули стальные клещи. Неведомая сила рванула ее вверх и в сторону, перед лицом мелькнула серая поверхность, а затем ее с размаха швырнули на камни.

От удара сбилось дыхание, грудная клетка и стиснутые слишком сильно ребра болезненно ныли. Девочка лежала лицом в пыли, накрытая собственным плащом, и пыталась остановить бешеное головокружение. Уши терзали протестующие крики, скала подрагивала, будто по ней прыгало что-то тяжелое.

Клекот сменился выворачивающим душу шипением, и Юни заставила себя приподняться на локтях и сесть. В первое мгновение она чуть не нырнула носом назад, но потом нашла в себе силы сфокусировать взгляд.

— Ве… Верена?! — Голос прорезался не сразу.

Вид знакомой драконны был устрашающ. Вздыбленный гребень, напряженные крылья, хищно сощуренные янтарные глаза. На вопрос девочки хвост нервно дернулся, попал по отдельно стоящему валуну, и тот мгновенно покрылся сетью трещин.

— Верена, ты чего? — Настрой подруги откровенно пугал. Юни сдернула с головы капюшон, и в янтарных глазах на миг мелькнула растерянность.

А в следующий миг аквамариновую драконну снес с облюбованного места вишнево-алый росчерк.

Юни, преодолевая слабость, бросилась к краю площадки и осторожно заглянула вниз. На нижнем карнизе бесновались два тела, то сплетаясь в смертоносный клубок, то распадаясь на две половинки. Шипение и клекот взрывали воздух, брат и сестра рвали друг друга когтями, били хвостами и крыльями, впивались зубами.

Драконы сражались не на жизнь, а на смерть.

— Хватит! — Завизжала Юни. — Верена, Крейг, хватит! Остановитесь.

Ха, так ее и услышали. Склон был крут и ненадежен, но каким-то чудом девочка одолела его. Противники снова отскочили друг от друга, готовые напасть в любой момент, а девочка вклинилась между ними.

— Хватит! — Она раскинула руки, призывая друзей остановиться, и одновременно из пасти драконны вырвался язык пламени.

В следующий миг стремительно расправленное крыло Крейга сбило Юнону с ног и приняло на себя удар. Верена, поняв, что девочка была на волосок от гибели, оторопела.

— Может, хватит? — Крикнула Юни.

— Юни? Это, правда, ты? — Тихо спросила Верена.

— Да, милая, это я, и как ни странно, я даже жива. Верена, какого черта?!

— Юни, прости, пожалуйста! Я увидела незнакомого дракона с всадником и атаковала, не задумываясь. Я не думала, что это ты.

— Удивительно, — неожиданно буркнул Крейг. — Она умеет думать.

— Я приняла тебя за Венджера, — сверкнув глазами, прошипела драконна.

— Надо же, я и не знала, что мы с ним так похожи, — съехидничала девочка. — Верена, мы направлялись в Крыло. Это Крейг, мой очень хороший друг, и ему необходимо поговорить со Старейшим.

— Ты служил Венджеру, — драконна нахмурилась. Крейг демонстративно сложил обожженное крыло.

— Верена, ключевое слово — служил. И если я не ошибаюсь, вы с ним должны быть знакомы.

— Не может быть! — Верена тряхнула головой. — У тебя янтарные глаза!

— Меня воспитывал Венджер, — вступил в разговор ящер. — Воспитывал как друга, как сироту, всю мою жизнь уверяя, что мою мать и сестру убили сородичи.

— Это гнусная ложь! — Взорвалась Верена, но Крейг перебил ее.

— Я верил, пока не встретил Юнону. Ее рассказ перевернул мой мир.

— Как это возможно? — Верена осторожно коснулась Крейга носом. — Я с самого детства мечтала, что отомщу Венджеру за мать и тебя, а ты жив. Отец… Неужели отец не знал?

— Давайте спросим об этом его самого, — предложила Юни. Драконы сдержанно переглянулись и кивнули.

— Юни, садись, — аквамариновая драконна подставила плечо. Крейг мгновенно набычился.

— Верена, — покосилась на друга девочка. — Если ты возражаешь, я пока полечу на Крейге.

— У него крыло обожжено, а лететь далековато.

— Уж одну маленькую девочку я как-нибудь донесу, — отрезал ящер.

Верена философски пожала плечами и взвилась в воздух. Крейг с всадницей последовал за ней.

Лететь и вправду пришлось не один час. Крейг не жаловался, но Юни видела, как он старается планировать и лишний раз не нагружать крыло. Верена периодически оглядывалась: видимо азарт схватки успел выветриться из ее крови, и теперь она беспокоилась за вновь обретенного брата.

Сделать привал и передохнуть ящер отказался наотрез. После нападения он вообще стал угрюм и задумчив. Юни попыталась растормошить дракона, но он оборвал любые попытки разговорить его.

Наконец, ущелье открылось выходом в долину, и звонкий крик Верены эхом отразился от стен. Их провожали сотни глаз, но ни один зверь не поднялся в воздух, никто не выкрикнул приветствия.

Крейг мчался вслед за Вереной на огромной скорости. Юни прижала ладони к его шее в попытке успокоить, но дракон был как натянутая струна.

На дальнем карнизе темнела могучая фигура Отца-Дракона. Верена, не колеблясь, свернула к нему, Крейг повторил маневр.

Древний Дракон чуть склонил голову, приветствуя дочь и чужака. Но глаза его смотрели на Крейга, не отрываясь, и по этому взгляду Юнона поняла, что вождь все знал. Знал изначально. Понял это и Крейг.

— С возвращением, сын мой — тихо произнес старый зверь.

— Отец? — Голос Крейга был тих и взволнован. — Ты все знал? Почему? Зачем ты позволил?

— Мы не властны над судьбой, сын, — грустно усмехнулся гигант. — Чтобы не потерять тебя, мне пришлось смириться. Все эти годы я жил ради этого дня. Добро пожаловать домой.

Юнона осторожно сползла со спины Крейга и требовательно дернула Верену за крыло. Драконна недовольно сверкнула глазами, но подчинилась. Тихо спланировав с карниза, она по широкой нисходящей дуге унеслась в свою пещеру.

Впервые увидевшим друг друга отцу и сыну было необходимо побыть наедине.

А Юнону ждали жадные расспросы Верены и мигом налетевшей толпы друзей-знакомых. Все они с любопытством рассматривали Крейга издалека и жаждали подробностей. Юни честно делилась впечатлениями, пока у нее не начал заплетаться язык. В какой-то миг ей удалось отползти в сторону и спрятаться за бочком Верены.

Веки закрылись, оживленная болтовня молодых драконов убаюкивала. Юни провалилась в сон.

Разбудило ее ощущение чьего-то пристального взгляда. Девочка недовольно заворчала и попыталась сменить позу, но спугнутый сон не желал возвращаться. Она демонстративно потянулась, зевнула и села, уставившись в довольные глаза Старейшего.

— Устала? — Дракон фактически висел на склоне, положив на карниз голову и передние лапы.

— Есть немного, — честно признала девочка. — Последние несколько недель были насыщенными.

— Я хотел поблагодарить тебя. Спасибо за Крейга.

— Не за что. Не теряйте его больше. Ему нужна семья.

— Сегодня ночью мой сын будет представлен Крылу. Мне будет очень приятно, если ты будешь присутствовать, — гигант просительно наклонил голову.

— Конечно, я буду! Ты, что, сомневался?

— Крейгу нужна твоя поддержка. Скажи, — глаза ящера сощурились. — Что у него с крылом?

— Верена бурно нас встретила, — отмахнулась девочка. — Он не сказал? Представляешь, она приняла меня за Венджера! Знаешь, что самое смешное? На днях мы видели Аквану, и та тоже заявила, что мы с Венджером похожи.

— Похожи? — Старейший фыркнул. — Хорошо, тогда я не буду его убивать.

— От Славрода тебе тоже привет, — так и не поняв, что хотел этой фразой сказать дракон, добавила девочка. — Мне показалось, он был рад вернуть подарочек назад.

— Да уж, подарочек знатный, — хохотнул ящер. — Расскажешь о своих приключениях? Не сейчас, потом, когда отдохнешь? У нас впереди еще есть время.

— Время, — Юни мигом посмурнела. — Старейший, ты мудр и видишь скрытое от других. Что меня ждет?

— Опять грустишь, — укоризненно заметил гигант. — Обстоятельства складываются в твою пользу; выбор, я так понимаю, ты сделала… Знаешь, милая, я прожил столько сотен лет, что моя чешуя утратила блеск и почернела. Многие драконы приходятся мне внуками и праправнуками. Но я никогда не забуду одну вещь. Первые драконы не умели летать. Крылья были дарованы нам позже за любовь к небу, к свободе, к силе, за бесконечное стремление, за мечты и желания.

— Намек понят, буду мечтать, — Юни провела ладонью вдоль теплой чешуи и вышла на карниз.

Солнце уже успело убежать за горы, в долине чувствовались подступающие сумерки. Вовремя ее разбудили, до церемонии рукой подать.

А потом последние лучи солнца окрасили небо багряным, и долина мигом ожила. Крылатые ящеры, большие и маленькие, молодые и умудренные веками слетались на плато. Многоярусные карнизы были заняты полностью, а самые старые драконы образовали своими телами широкий коридор.

Старейший говорил со своим народом на языке, Юноне не известном. Крейг стоял рядом с ним, сосредоточенный, напряженный. Девочке отвели место рядом, и она страшно гордилось этим — даже Верена сидела наверху. Из глоток десятков драконов ввысь одновременно взметнулись языки пламени, приветствуя сына и наследника Отца-Дракона. Крейг двинулся по живому коридору, и подтолкнутая носом Старейшего Юнона шла рядом. Молодежь приветственно распахивала крылья и била хвостами, старшие драконы недоуменно косились, но соблюдали торжественность. И когда плато оборвалось отвесным обрывом, вишневый дракон привычно подставил девочке плечо, взлетая с ней высоко в звездное небо.

Церемония удалась.

Крейга приняли. Это сквозило в подчеркнутой вежливости взрослых ящеров, в сдерживаемом любопытстве подрастающего поколения. Да и Старейший, кажется, сумел подобрать правильные слова и дать своему ребенку достаточно тепла, чтобы тот успокоился.

Сложнее всего обстояли дела с Вереной. Она постоянно задевала брата, провоцировала, срывалась. Долгие годы она была единственным ребенком, и все внимание отца полностью доставалось ей. Теперь у нее проснулся дух соперничества, порой доходящий до абсурда.

И все равно Юнона видела, как не раз и не два, резко проснувшись среди ночи, драконна безошибочно поворачивала голову в сторону Крейга. Проверяла. А еще училась смягчаться, помогать, показывать, поддерживать. И глядя на них, девочка завидовала белой завистью, что она в семье одна.

В какой-то момент девочка оказалась предоставлена сама себе. Пригляд драконов был тихим и ненавязчивым. Она просыпалась под боком у Верены или Крейга, будила друзей, и ее спускали с карниза в долину. Утреннее купание в озере, завтрак из хлеба и фруктов. На обед и ужин она обычно запекала в костре клубни, похожие на картофель, и мясные ломтики, нанизанные на прутья. Несколько раз находила грибы и после придирчивого осмотра любым попавшимся на глаза драконом пускала их в дело. Следить за питанием подопечной драконам было сложновато, но раз в два-три дня посыльный исправно летел через Арандор в ближайшую деревушку за продуктами и утварью.

Вечерние беседы у костра, на которые подчас собиралось все племя, теплая лапа Крейга, волшебные рассказы всех и обо всем. К удивлению Юноны, Крейг достаточно часто брал слово, говорил он умело и интересно, и слушали его с удовольствием. Частым героем таких рассказов становился Венджер, и Юни чувствовала, что узнает мага с какой-то совершенно новой стороны. В описании дракона он становился более живым, человечным и понятным.

А днем были полеты на драконе, долгие прогулки по долине, вылазки в горы и бесконечные красоты Арандора. Поляны, леса, уступы, карнизы, водопады… Юнона старалась взять больше из отмеренного ей времени и уходила одна, налегке. Иногда ее подбрасывал в намеченное место кто-то из крыла. А когда солнце начинало касаться макушек гор, ее неизменно разыскивали Верена и Крейг и отвозили назад. За безопасность девочки никто не переживал — по распоряжению Отца-Дракона патрульные кружили на подступах к Арандору и зорко высматривали чужаков. Кроме того, на помощь магам и для борьбы с нежитью было отправлено несколько отрядов в два-три ящера.

Сегодня Юноне удалось практически невозможное. Она все-таки подбила Крейга отнести ее к зловещему Араинскому пику. Нет, ну конечно, не на сам Пик — крутой, отвесный, окруженный пропастью, смертельно опасный как для непрошеных путников, так и для крылатых ящеров. Уговор был только про Змеистый — относительно пологий извилистый хребет, обрывающийся пропастью перед Пиком. Змеистый находился в узком горном коридоре и был открыт как ветрам, так и палящему солнцу. Искривленные сосенки да разнообразный кустарник не давали почти никакой защиты.

Крейг высадил Юнону с утра пораньше. Солнце недавно поднялось над вершиной Пика, видимой даже отсюда. Кожаная куртка прекрасно защищала от прохладного воздуха. В котомке за спиной лежал перекус. Впереди у девочки было несколько часов на удовлетворение своего любопытства.

Двигаться по Змеистому оказалось не очень удобно — то расселины, то скалы, то завалы камней. Все это приходилось обходить, делая подчас немаленькие круги. Но практически с любой точки был виден ориентир — острая вершина Араинского пика. К своей цели девочка добралась уже ближе к полудню. Там она планировала пополдничать и немного передохнуть перед обратным путем к месту встречи.

Пришлось продираться через заросли кустарника. Хребет полого понижался по направлению к Пику, но сам угол наклона был незначителен. Зато за счет этого, здесь в прогибе уцелела небольшая сосновая рощица, миновав которую Юни вышла на поляну.

Трава доходила до колена, от диких цветов исходил пряный аромат. Бросив котомку и куртку в траву, девочка приблизилась к обрыву. Стебельки васильков склонялись над краем. Солнечный свет падал в бездонную пропасть и тонул в густом тумане несколькими сотнями метров ниже. Оттуда тянуло холодом и угрозой. То самое место, которое упоминал в своих рассказах Старейший. Сейчас сложно было представить, что когда-то здесь разыгралась трагедия.

— Представляешь себя на месте легендарной Арноры? — Раздался за спиной холодный голос. Девочка подорвалась с колен и развернулась.