Флэшбэк - flashback

Привязанный к стулу главарь напавших на меня бандитов, сидел в подвале моего кантри-хауса. Вообще-то по-настоящему его надо было отвезти в отдел, и допросить по всем правилам современной научной мысли, но теперь я никому не мог доверять. Даже своему отделу.

— Давай, говори!

— Что говорить? — парень решил притворяться дурачком и сыграть в несознанку. Плохая игра.

— Кто приказал напасть на меня? — наседал я.

— Мы приняли вас за другого.

«Врет!» — понял я, посмотрев ему в лицо. Плохая идея — врать он явно так и не научился. Выглядел этот тип лет на сорок, был толстопуз и бородат. Он напоминал бы служителя какой-нибудь закостенелой ортодоксальной религии, если бы не явная причастность к нападению на меня. Его дряблые жирные ноги подергивались под слоями липкой ленты, которой я его скрутил, а на пухлом лице застыл испуг.

— Ты меня сильно огорчаешь. У меня сейчас нет времени, чтобы тратить его здесь, с тобой. Говори.

— Я не знаю, о чем вы… — промямлил толстяк.

— Хорошо, сейчас узнаешь, о чем я… — я взял дистанционный электошокер и, прижав к гениталиям бандита, нажал кнопку.

— А-а-а-а-а!!! — закричал тот. Я немного представлял, что он испытывал, и невольно зауважал — я бы не его месте орал значительно громче.

— Так. Хочешь еще? — тот молча замотал головой, — тогда говори.

— Н-н-н-е… Мн-н-н-е… п-п-п-росто сказал-л-ли, — после электрического удара и адской боли язык еще плохо слушался толстяка, — что вы… б-б-б-будите идти д-д-д-домой, и н-надо отобрать все, что б-б-будет у вас в руках и в карманах.

— Кто приказал?

— Я его н-н-не знаю!

«Опять врет, — понял я по его глазам, — ну сейчас он у меня получит!»

Я снова взял в руку электрошокер, но применить его не успел.

— А-а-а-а!!! Нет! Не надо! Я… я скажу!

— Последний раз верю тебе.

— Вы меня убьете?

Сколько раз мне уже задавали такой или очень похожий на этот вопрос! Что я мог ответить этому парню? Конечно же, я его убью, когда он мне передаст всю нужную для меня информацию. Не могу же я отпустить такого свидетеля? Но тут надлежало проявить милосердие и гуманность — не следует расстраивать обреченного.

— Нет. Если ты правильно и честно ответишь мне на все вопросы, я тебя отпущу. Зачем мне о тебя руки пачкать? Но если… слышишь? Только если я замечу, что ты мне врешь, я тебя буду бить разрядами до тех пор, пока не остановится твое сердце. Твою исповедь мы запишем, это будет гарантией, что ты потом продолжишь хорошо себя вести…

— Я не верю вам! Как только я скажу все что знаю, вы убьете меня! — с истерическими нотками в голосе выкрикнул этот тип. Что ж, в проницательности ему не откажешь.

— А что тебе остается — кроме как верить мне? — с интонацией прокурора, читающего обвинение, риторически вопросил я. — Вот смотри, маленький пример: чувство голода наиболее сильно травмирует в три-четыре первых дня, а затем голод притупляется, так? Ну вот, если в этот момент предложить неподготовленному человеку кусочек колбасы, даже при условии, что съев ее он можешь скрутить ласты, то выбор будет элементарным — ласты. Однако без пищи человек в состоянии прожить много дольше. Разумеется, совсем без пищи, только на воде и ни одной крошки в желудок. А если пытаться пролонгировать жизнь вкидывая в топку хоть крошку, даже без яда, мучения голода удесятеряются и, более того, человек погибает в муках. Недостаточная подкормка психологической и физической зависимости. Все очень просто на самом деле — ты кормишь свою желчь, — она съедает тебя. Ты неглупый парень, и ты должен понять.

Как не странно, но это дурацкое, медицински неверное и сумбурно-пафосное высказывание подействовало — мой пленник стал говорить…

— Нас наняли через сеть, анонимно и мы ничего не знали о заказчике. Наша бригада принимала заказы на всякие деликатные дела, когда требовалось применить силу или грубо надавить. Обычно заказами ведал Фесс — его вы убили первым. Всего нас пятеро… было пятеро. Я, Фесс, Слон, Нимфелоус и Грешница. Когда она идет на дело, то ее практически невозможно отличить от парня… она великолепно владеет… владела нунчаками и звездочками. Теперь я остался один. Настоящих имен я не знаю, мы общались только по никам. Да, так вот, нам прислали серию ваших фотографий, несколько видеороликов и адреса обычных мест, где вы чаще всего появляетесь. Задание было простое — вас убить, но так, чтобы внешне все напоминало обычное нападение подростковой банды. Потом все имеющиеся у вас предметы взять, запечатать в пакет и переслать заказчику…

— Адрес!

— Какой адрес? — почему-то переспросил он. Неужели от страха поглупел?

— Заказчика!

— Длинный номер, видимо это Сити-мейл, его знает… знал Фесс.

— Ясно. Дальше.

— Мы несколько дней наблюдали за вами, и когда поняли, куда вы едите, то устроили засаду.

— Сам ты в драках участия не принимаешь? — спросил я с утвердительной интонацией.

— Нет, это не мое. Я планирую и все организую.

— Почему оказался на месте? Сидел бы дома и наблюдал со стороны.

— Так лучше — если стоять где-то рядом, то всегда можно определить опасность и вовремя предупредить ребят.

— Поехали дальше, — грубовато приказал я.

— Ну, так вот. Ребята ударили сзади, но вы вовремя отскочили и все пошло как-то не так.

— Ах, какая жалость! — притворно воскликнул я. — Значит, заказчика ты не видел и не знаешь?

— Нет, — как-то уж очень кратко ответил он.

Я никогда бы не поверил, что организатор нападения и патрон всей этой банды не знает своего нанимателя. Скорее всего, именно мой пленник ведал контрактами, а никакой не Фесс. Во всяком случае, стоило рискнуть — я взял электошокер, и быстро повторил разряд. После того, как пленник перестал орать, я снова спросил:

— Кажется, мы договорились, что ты не будешь мне врать. Врать мне сейчас — очень нехорошо для твоего здоровья, понял? Заказы принимал именно ты, я знаю, поэтому говори, если еще не соскучился по электричеству.

— Откуда… нет…

— Да? Ну, ну, смелее… Тебе что, требуется срочная фронтальная лоботомия?

— Я не могу! — выкрикнул он. — Меня же убьют!

— Ну, это еще вопрос, кто, когда и где тебя убьет, это мы еще посмотрим. Может, я тебе помогу? Если будешь работать на меня, то я, вполне вероятно, обеспечу тебе прикрытие и возьму к себе. Мне нужны организаторы операций и практические исполнители.

— Это правда?

— Почему — нет? — переспросил я.

— Я вам не верю, я знаю, кто вы, знаю ваши методы и не верю вам!

— Опять заладил, верю — не верю… хватит из себя строить невинность. Говори, давай. У тебя нет выбора.

— Я знаю только номер для связи. Помню его…

— Вот, теперь правильно. Если все совпадет, я тебе дам конфетку. Диктуй!

После того, как я записал номер, я вытащил из холодильника шоколадный батончик, и показал ему:

— Я же обещал тебе конфетку? — сказал я. — Кстати, а тебя-то как звать?

— Я — Graywolf-56. или просто — Грейвольф.

— А в миру?

— Называйте меня так, а имя «в миру» сами узнаете, если захотите…

И тут его проврало. Толстяк говорил долго и интересно. А когда он, наконец, замолк, потому что вопросов у меня не осталось и сделалось ясно, что рассказано уже все, что меня интересовало, я подошел к нему сзади и применил цервикальную транслокацию — свернул пленнику шею так, как меня учили на курсе физической самообороны.

Зато теперь я знал, кто мой друг, кто враг, а кому я просто безразличен.

Записка Билла пропала, и нехорошо, если она попадет не в те руки. Знать бы в какие именно. Наверное, я просто обронил ее при драке, но идти и проверять как-то не хотелось.

53. Алекс

Алекс прочитал за свою жизнь много детективов и просмотрел еще больше фильмов про полицейских, отечественных ментов и разнообразных бандитов. В результате он твердо уяснил, что в бизнесе основная опасность исходит или от главных соперников, или от близких партнеров потерпевшего. Наследники и госчиновники следуют вторым эшелоном. Поэтому всякие странности, преследующие Пухова, скорее всего, исходили от его собственного бизнес-партнера, о котором вообще ничего не известно. Или от каких-то конкурентов по бизнесу.

Поглощенный такими мыслями, Алекс вышел из дома, обогнул его и быстро направился к станции метро. Он всегда ходил быстро, если только рядом не семенил некто, кто не успевал за его шагами и жаловался на пешеходную неуспеваемость. Истошный визг тормозов вывел его из задумчивости. Рядом, почти коснувшись его бока, возникла темная громада тяжелого джипа, под который Алекс едва не попал. Огромный, черного цвета «Мустанг» с тонированными окнами застыл в сантиметре от него, чуть было, не размазав по решетке радиатора. Дверь открылась.

— Эй, земляк, ты что, о…л? На свои похороны опаздываешь? — удивительно вежливо и дружелюбно спросил шкафообразный гражданин, выглянувший из недр джипа.

— Извини, друг, но я правда сейчас не совсем в форме.

Ничего не сказав, громила захлопнул дверь, автомобиль снова разогнался и быстро исчез.

«Похоже, этот колдун меня все-таки сглазил, зараза такая, — подумал Алекс, — надо быть внимательнее и смотреть по сторонам, а то так и правда под колеса попасть недолго. Что за гадство ваще, как говорит Эля?»

Когда Алекс наконец вернулся к своему компьютеру, у него возникло много дел. К тому же по «Скайпу» позвонила Лора из Питера. Говорила она возбужденно и сердито:

— Нет, ты новость слышал? — Лора назвала имя одного их общего знакомого, которого они никогда не встречали лично, но давно были знакомы виртуально. — Он себе девушку нашел! Живую!

— Ага. Я его блог читал на Лайф Джорнал. Даже свое мнение выдал по этому поводу.

— А я не в курсе! Ты кстати тоже чего-то тихаришь.

— А? — Алекс на секунду опешил. Проницательность его питерской подруги иногда ставила в тупик.

— Еще друг называется! — возмутилась Лоа. — Не, дружить с мужиками точно нельзя.

— Ты о чем ваще?

— О том, что я хочу все знать, а мне никто ничего не говорит никогда просто так!

— А про нашего общего друга я знаю только, что он в очередной раз влюбился, а про себя я вообще не знаю ничего.

— А я, было, уж решила, что у тебя тоже увлечение появилось.

— Да ну еще! Нафиг мне это надо!

«О некоторых вещах лучше вообще ничего не говорить, — подумал он, — даже друзьям. Даже, когда они очень просят». А вслух сказал:

— Мне, знаешь ли, спокойствие и внутренний комфорт сильно дороже, чем всякие сомнительные увлечения.

— Короче, почему все сплетни я тебе рассказываю, а ты мне — фиг?! — Не унималась Лора. Похоже, она не очень-то верила Алексу.

— А я, что ли, знаю эти сплетни? Я читаю только общедоступные дневники на ресурсах, где и ты, кстати, тоже зарегистрирована. Я ж практически ничего не знаю о наших общих знакомых.

— Я что параноик, по-твоему? — риторически вопросила петербурженка. — Ладно, поверю тебе, но смотри, если опять что-то узнаю последняя, то оставшиеся волосины буду тебе выдирать, по одной за каждый день просрочки!

— Ага, а не то бог покарает тебя за излишнюю доброту.

— Я к богу уже не попадаю по конкурсу.

— По-моему таких, как ты, пускают вне конкурса. И вне очереди.

— Помнишь смертные грехи?

— А то! Гордыня, зависть, обжорство, похоть, алчность, уныние. Избавление от этих тяжких грехов, по мнению церкви, приносит только раскаяние, исповедь и исполнение епитимии. Но это не те грехи.

— Ну и куда меня с ними пустят? У ворот постоять?

— Это не те грехи, — почему-то повторил Алекс.

— А какие грехи должны быть по-твоему? — удивилась девушка.

— Те, что приносят неисправимое зло.

— В христианстве ты можешь принести любое зло, а потом просто покаяться и все тебе простят

— Нет!

— Это мое любимое слово! — почему-то взвилась Лора. — Не смей его произносить!

— Ну, знаешь! Сама же меня всяким интересным словам научила! — засмеялся Алекс.

— А ты чего плохому учишься? Вроде уже взрослый умный мужик, а набираешься плохого от девчонки!

— А что? Мне нравится! Учиться никогда не поздно, можно всю жизнь. А чему же еще учиться от девочки?

— Хорошему!

Потом они поговорили еще о чем-то малозначительном и попрощались — у каждого имелись свои дела. Срочные и важные.

54. Пол Жданов

На другой день я ехал на встречу с Биллом, как тот и просил, на общественном транспорте. Это оказался старый раздолбанный муниципальный автобус, какие еще встречаются на загородных рейсах, а управлял им живой человек — водитель-иммигрант, и он видимо, отставал от графика, потому что гнал со всех сил. Билет я без каких-то особенных проблем заказал накануне. На остановках двери открывались, впуская внутрь свежий утренний воздух, входили какие-то люди, а водитель орал и постоянно ругался с пассажирами. Было раннее утро, и меня жутко клонило в сон, а от всей этой крикливой обстановки становилось еще и противно, хотелось встать и громко закричать самому. Или просто выйти. Но я молчал и только утыкался носом в воротник, стараясь отключиться и уснуть. Одна из моих проблем заключается в том, что я жутко боюсь общественного муниципального транспорта, боюсь находиться внутри и ездить на нем. Да, я иногда им пользуюсь — взять хотя бы мою командировку в Город-на-Неве, но общественного транспорта я боюсь панически. В частности я дико боюсь автобусов, и стоит ли говорить о том, что видимых причин у меня для этого нет.

Интересно, что разные представители человеческого рода боятся неодинаковых вещей. Разумеется, все знают людей, которые боятся чего-нибудь, что у вас не вызывает никакого страха. Размышление о том, почему некоторые мои знакомые боятся летать самолетом (а мне — что самолет, что геликоптер) перекинуло мостик на мои собственные фобии. Если есть люди, которым наоборот — что-то страшное для меня — абсолютно и глубоко по фигу. Хотя, может оно на самом-то деле и не так страшно? Под этим углом зрения подавляющее большинство моих страхов постепенно бесследно растаяло. Большинство, но не все.

У меня была одна подруга, которая безумно боялась геликоптеров. Нормальная современная девушка, превосходная во всех смыслах, но когда над головой пролетал геликоптер — падала на землю, закрывала голову руками и выла. Я тогда очень испугался, когда это случилось с ней впервые на моих глазах. Потом-то мне объяснили, что она занималась сталкерством — этаким экстримом, когда люди без коммуникатора и страховки лазают по заброшенным зданиям и ползают по рукотворным подземным ходам. И вот однажды она застряла в очень узкой щели на каком-то старом давно покинутом ржавом заводе. Ее искали с геликоптера три дня, и каждый раз, когда он пролетал над этим узким проходом, возникала угроза обвала и моя знакомая была бы раздавлена там. Она об этом знала и молчала, но в конце третьего дня ее нашли. Она лечилась потом два года.

Я это к чему? Фобии ведь обязаны быть чем-то обоснованы, в прошлом должна существовать изначальная причина. А я не знаю в чем источник моей фобии. В детстве я транспорта не боялся, да и фильмы ужасов не смотрел. Вероятно, что причина может быть спрятана глубоко в подсознании... Возможно это не столько боязнь общественного транспорта, сколько боязнь толпы... хотя, ничего конкретного утверждать не буду. Я, к сожалению, не психиатр, и мои знания ограничиваются курсом лекции по судебной психиатрии на юридическом факультете. У меня сложилось лишь общее представление об этой проблеме.

Но моя работа научила подавлять страх и не замечать его. Мне это почти удалось — сон уже подкрадывался ко мне, когда я почувствовал, как автобус повернул и опять ускорился. Неожиданно машину затрясло, закидало, затем произошел удар, и вдруг стало тихо — все разом замолкли. Автобус остановился.

— Все, п….ц, — вырвалось у водителя.

— Бабу сбил, — прокомментировал мужик, что стоял рядом с водилой.

Волна негодования прокатилась по салону, а весь мой сон улетучился в одно мгновение. Водитель вдруг добавил:

— Свидетели, останьтесь... насмерть... кажется...

— Мама! Мы ее что, убили? Она что, умерла? — срывающимся голоском закричала маленькая девочка впереди от меня.

Все вышли, а рядом с автобусом, на обочине, лежала девушка. Асфальт под ее головой уже окрасился пролитой кровью. Лица погибшей девушки я не увидел, зато я хорошо запомнил лицо ее спутника, ее парня, которого автобус не задел. Он... он рыдал, а его окровавленные руки обнимали безжизненное тело подруги.

— За что? — кричал он. — Как же ты так ехал? — обращался он к водителю.

Тот молчал, а мне стало не по себе, я просто отвернулся и зашагал в сторону ближайшей остановки, чтобы продолжить свой путь. Спать уже совсем не хотелось. Чувствовал я себя тогда на редкость тошнотворно и гадостно. Весь оставшийся день у меня на душе скребли кошки: только тогда я задумался над тем, что каждый день я так же десятки раз перехожу дорогу, и если такая же неожиданность произойдет со мной, если и моя жизнь внезапно прервется, то обо мне всплакнут только пара-тройка человек, да и то вряд ли. Но что вообще изменит моя жизнь? Или смерть? Да ничего! Что я оставлю кому-то после себя? Зачем я вообще живу? Но жить-то надо, а если жить, то так, чтобы после моей смерти другие сказали или хотя бы подумали, что я что-то для них сделал хорошего и нужного, что я что-то после себя оставил умного, полезного и необычного.

Следующий рейсовый автобус подошел довольно скоро. Это оказался новый современный autobus без живого водителя, поэтому оставшийся участок дороги я проскочил быстро и без каких-либо проблем.

Билл меня уже ждал. Он заказал нам пива, несколько порций сушеных кальмаров, я положил все это в дегроновый пакет, мы расплатились и вышли. Говорят, что этих кальмаров японцы выращивают на своих морских фермах специально на экспорт, причем кормят какой-то гадостью для ускорения роста. Сами жители Страны Восходящего Солнца таких кальмаров не едят, предпочитая биологически чистых. Не знаю, правда, или нет — сам не видел, а говорю то, что слышал.

Метров через двадцать начинался лесопарк. Справа от входа стояла пустая будка охранника и огромный щит, с предупреждениями и правилами нахождения на территории парка; а слева — бак для мусора. Лес был красив и притягателен: наверно даже на дороге в ад можно встретить много удивительного и прекрасного, главное внимательно смотреть по сторонам. Несколько минут мы шли молча, а когда в поле зрения появилась скамейка, сели на нее.

— Знаешь друг, — сказал Билл, — у тебя серьезные трудности. Не бойся, тут нет прослушки, я проверял. Лес все-таки, и от Города далеко.

— Ты только для того меня сюда и притащил? — удивился я. — Это давно уже не секрет ни для кого. Мог бы и позвонить, или на работе зайти, зачем такая конспирация?

— А знаешь, что у нашего дорогого шефа на тебя вырос огромный зуб? Как у графа Дракулы? Почему — не знаю, но дело обстоит именно таким образом, и Старик под тебя серьезно копает. Это он распорядился тебя нафаршировать жучками и отправил на ту дурацкую стажировку. Кроме того, на тебя вечно кого-то натравливали. Часть ловушек ты просто обошел, часть не заметил, а из некоторых легко вывернулся…

— Это из каких?

— Ну, я, как ты понимаешь, знаю немного, но учитывая твою любвеобильность…

— Да ладно тебе! — отмахнулся я.

— …тебе постоянно подкладывали разных баб. Но ты удивительно ловко обходил все препоны…

— А, так вот значит, почему ко мне последнее время стабильно липнут какие-то шлюхи!

— …а из ловушек выскальзывал быстро и без потерь, — невозмутимо продолжал Билл. — У тебя же помощница погибла? Эта твоя негритяночка?

— Откуда тебе про нее-то известно?

— О, парень, по-моему, ты перетрудился в этом своем отделе, и работа скверным образом сказалась на твоих мыслительных способностях. Я про тебя знаю почти все, только самые мелкие подробности недоступны. Во-первых, мы родственники, во-вторых — ты отработал под моим началом сколько лет? Ну, а в-третьих — эту девушку очень трудно было не заметить! Ну, признайся — ты же с ней спал? Или просто так трахал? И как она? Не бойся, я никому не скажу, и жена ничего не будет знать.

— Ну, вот ты мне не поверишь…

— А знаешь, я только один раз спал с африканкой! Вернее — одну неделю. Меня послали на стажировку в Бангкок, а там, как тебе известно, все местные девушки — тайки, и доступную можно найти без проблем. Маленькие такие, мяукающие и жутко прилипчивые. И вдруг вижу — идет этакая стройная, высокая, черная, как ночь в новолунье! Осанка — гордая, будто у королевы! Она как из аспидного фарфора была отлита! Оказалось — коллега из Камеруна, тоже на стажировке. Так знаешь, что она делала? Она рычала, как львица, когда со мной трахалась! Наши-то бабы стонут все и охают, а эта — рычала! Я тогда просто офигевал… Но у нее стажировка закончилась через неделю после моего приезда. А у тебя что было? Молчишь почему? Я тебе все рассказываю, а ты?

— Ты же мне сказать совсем не даешь. Ничего у меня не было с ней, совсем! Не веришь? А вот тем не менее! Только одна работа и все, да я и подписку давал, как и ты кстати…

Тут нас грубо прервали.

— Э, господа! Почему нарушаете правила поведения в лесопарке? Едите тут, выпиваете? — Рядом с нами возник невысокий красномордый крепыш в форме лесной службы. — Платите штраф, и быстренько идем на выход!

— Спокойно, коллега, мы здесь по делу, — сказал Билл, показывая леснику какое-то удостоверение. — Кроме всего прочего, мы проверяем работу вашей организации. Хорошо среагировали, оперативно. Так и напишу в отчете, только дайте мне ваши координаты… А мусор мы за собой уберем, не надо беспокоиться.

Лесник снял с пояса свой сканер, проверил удостоверение Билла, потом молча передал ему какую-то карточку, кивнул и ушел.

— Зря ты засветился, — проворчал я. — Столько сложностей, а теперь он будет знать…

— А я ему «липу» подсунул, — важно сказал мой зять, запихивая карточку вместе с удостоверением в карман. — Полезная вещь, вполне надежная, настоящий документ кстати. Оформлено на вполне реального человека, он на меня даже похож немного… Но мы отвлеклись. Слушай и внимательно запоминай. Я знаю нашего Старика давно и хорошо…

55. Алекс

Закончив содержательную беседу со своей питерской приятельницей, Алекс приступил к тому, из-за чего чуть было не попал под круто навороченный джип. Он достал флешку, вставил ее в USB-порт и вызвал заказанные в Исторической библиотеке скан-копии книг. Первой в его наборе шла практически новая книжка, «Магия в современном мире», которая представляла собой постперестроечное издание девяносто какого-то года. Имя на обложке — некоего Алексея Пономаренко — абсолютно ничего не говорило Алексу. Довольно фривольным и несколько развязным языком автор излагал свои мысли на колдовство, магию и прочие оккультные науки в человеческом обществе конца Двадцатого века:

Для того чтобы быть магом, совсем не обязательно и вовсе недостаточно работать в каком-нибудь магическом салоне. Маг может заниматься, например, программированием компьютеров или психологией творчества. Тут дело не в служебных функциях, а в мышлении, особом — магическом — мировоззрении. Настоящим магом нельзя стать в университете, этому искусству не учат в обычных школах. Маги образуют замкнутый мир, в который невозможно попасть по протекции, особую социальную группу, целую субкультуру, наравне с субкультурой готов, панков, металлистов, правозащитников и глухонемых. Правда, ценз для попадания в эту группу необычен и высок — сильный интеллект. В той или иной степени это верно для всего мира, ибо маги по определению космополитичны и интернациональны, но особенно заметна «выделенность» магов в родной отчизне. «Поэт в России больше чем поэт». Магов тоже не миновала чаша сия. В некотором роде магический мир напоминает мир физиков времен развитой холодной войны, но на совершенно ином, так сказать, психологическом уровне. Магов мало интересует политика — слишком элементарны и неинтересны для них потуги нынешних деятелей. Но в то же время маги пробираются во все узловые точки государства, и в этом их коренное отличие от абсолютно параллельной субкультуры панков, например. При сильном желании маги могли бы просто-напросто подорвать изнутри любой существующий режим, но, на счастье власть предержащих, они слишком индивидуалистичны и не заинтересованы во власти государственной. Их гораздо больше привлекает возможность получать наслаждение напрямую от своего могущества.

Маги имеют свой сленг, своих летописцев, свои легенды и собственную мифологию. Бедным правозащитникам и диссидентам даже не снились те возможности по распространению информации, которой владеют маги. Их каналы общения неперекрываемы никаким ФСБ. При всем при том настоящих магов не так уж много, хотя распределены они по городам и весям довольно равномерно, в отличие, например, от художников и литераторов, правдами и неправдами пытающихся кучковаться по столицам и городам-миллионникам.

Вот краткий словесный портрет мага «на чужой взгляд»:

Современный маг, как правило, молод, хотя возраст тут ключевой роли не играет — просто для осознания современных магических концепций нужна гибкость и свежесть мышления. Иногда маг бывает абсолютно невыносим в общении из-за сильной зацикленности на своей деятельности. На груди всегда носит пентакль, или какой-нибудь другой охранный амулет. К компьютерам маг относится с любовью и некоторым священным ужасом. Современный маг — человек не слишком богатый, но в то же время неплохо обеспеченный. Большинство имеют загородный дом, городскую квартиру, по машине для каждого из членов семьи, а в каждом своем жилище оптоволоконную линию, что приводит к конфликтам с домочадцами. Жены магов — вообще тема отдельного психологического исследования. Только ненормальная женщина способна выйти замуж за человека странного и вполне способного остаться на ночь «по работе» просто не заметив, что уже давно стемнело. По вечерам муж часто приводит домой двоих молодых девушек, и далеко заполночь, засыпающая на ходу супруга слышит — «дорогая, ты ложись, мы еще часик поработаем и разойдемся», а нетрезвый женский голос вторит — «да куда ж ты, дурень, лезешь...» Маги любят фантастику и книги, которые к магии отношения не имеют, но разобраться в которых непосвященному практически невозможно. Вся же остальная литература оценивается в основном по чисто формальному признаку. «Ну, естественно, что сюжет бредовый, но зато каким языком это написано!».

Решив более подробное изучение текста оставить на потом, Алекс перешел к другим своим приобретениям. Вторым значился старый том в засаленном холщевом переплете — «МАГИЯ. Древняя и высшая — теория и практические формулы» какого-то Паоло Флорентини, в русском переводе. Книга сильно пострадала от времени и недобрых рук. Издана она была в Москве в двадцатых годах и дополнялась пространным предисловием Луначарского. В своем вступлении известный большевик-интеллектуал разъяснял, что данный труд будет весьма полезен пропагандистам, ученым-атеистам и пролетарским агитаторам при разоблачении буржуазных лжеучений и вредных пережитков прошлого.

В основном тексте внимание Алекса зацепила та глава, ради которой он и искал эту книгу. В этом месте речь шла о тех самых пентаклях, что так активно пропагандировал питерский колдун Пухов:

Существует три вида пентаклей: всеобщие пентакли (служат для призывания и заклинания духов), частные пентакли (служат для личного применения), сложные пентакли (объединяют свойства всеобщих и частных пентаклей. Пентакли собираются из имен и подписей добрых духов высшего порядка, или изображений, заимствованных из священных текстов. Они также содержат геометрические фигуры священные имена Бога. Подпись на пентакле окружают двойным кругом, в котором пишут имя ангела. Если прибавить к божественному имени свойственное ему по духу и подходящее к его служению, оно будет иметь еще большее значение. Допускается также окружать вычисленные числа фигурой, имеющей углы.

Все пентакли должны быть гравированы на металлах, соответствующих планетам, которые имеют отношение к пентаклям. Пентакли можно нарисовать на пергаменте и фарфоре, не бывшем в употреблении.

Таким образом, для изготовления пентакля на материале рисуют священный символ. Вокруг изображения очерчивают двойной круг. Над изображением, между двумя кругами, пишут священное имя или стих из оккультных текстов, имеющий отношение к изображению. Затем пентакль следует окурить ладаном, мастикой, древовидным алоэ и надушить духами, соответствующими той планете, которая имеет отношение к сущности пентaкля, после чего произнести заклинания. Освящение пентакля должно происходить в день и час соответствующей планеты.

Пентаграмма, или пятиугольная звезда, помещенная в круг, символизирующая отношение между человеком и астральными мирами, имеет двойное значение: она выражает или могущество воли человека над астралом и его обитателями, или торжество астрала, инстинкта, дьявола над человеком. Сообразно с этим в пентаграмму можно вписать две фигуры, обращая звезду вершиной вверх или вниз. В первом случае мы получаем фигуру человека, а во втором — изображение головы козла, символизирующего дьявола. Рекомендуется использовать круг до 15 см в диаметре, так как он наиболее удобен в обращении. Еще одно условие — он должен быть вогнутым, чтобы возвращать приходящую энергию источнику. Это создает для нападающего ситуацию мгновенной кармы.

Сделайте сами или купите деревянную чашу, максимально вогнутую с одной стороны. С другой стороны он может иметь ровную поверхность. Для пентакля можно использовать и металл, но на него труднее наносить рисунки краской. На внутреннюю поверхность чаши наносят слой песка и делают грунтовку. Тонкой кистью проводят от края до края букву «Х» на обеих сторонах чаши. Это разделит обе поверхности на 4 больших треугольника. Треугольники необходимо закрасить лимонным, оливковым, черным и коричневым цветами. Оливковый цвет получают смешением фиолетового и зеленого; лимонный — оранжевого и зеленого; коричневый — оранжевого и фиолетового.

Черная секция на лицевой стороне пентакля должна находиться точно над черной секцией оборотной стороны. Используя циркуль, чертят круг, отстоящий от края пентакля на 9,5 см. Затем изображают белое кольцо и чертят пентаграмму таким образом, чтобы ее вершины упирались в белое кольцо линии пентаграммы должны иметь толщину 9 мм.

Цвет надписей должен быть черный, но ни в коем случае не серый. После этого пентакль покрывают защитным слоем лака. Кроме надписей на иврите на пентакле остается место для девиза и магического имени. Магическое имя или девиз способствуют интуитивному пониманию происходящего в этом мире. Многие принимают магическое имя в соответствии с тем, чьими магическими способностями они восхищаются. Это может быть также то, во что человек верит. Девиз может быть на любом языке. Многие обращаются друг к другу, используя аббревиатуры магических гимнов. При изготовлении Пентакля необходимо со всей ответственностью отнестись к выбору девиза и имени, так как этот выбор будет иметь очень важное значение при дальнейшем его использовании.

В следующей книге — Дональда Майкла Крейга — «Современная сексуальная магия» Алекс про пекнакли вообще ничего не отыскал. В издательской же аннотации значилось: «Глубоко внутри вас находится источник силы. Источник этот такой могущественный, что и представить невозможно. Теперь вы можете научиться контролировать его и управлять им в процессе сексуального возбуждения. В книге "Современная сексуальная магия" вы найдете простые и безопасные упражнения, которые помогут вам научиться работать с сексуальной энергией, а также познакомитесь со способами использования этой энергии для того, чтобы изменять свою жизнь к лучшему».

Далее в наборе следовала пара каких-то фентезийных романов, претендующих на художественность, и все. Больше ничего путного из Исторической библиотеки Алекс не вынес. Видимо — плохо искал или неправильно заказал.

56.Пол Жданов

Вскоре я узнал, что на правой руке у погибшей на дороге девушки имелся спрятанный в рукаве миниатюрный гранатомет, каким обычно пользуются террористы-самоубийцы и бандиты-отморозки. Видеокамера нашего автобуса записала тот самый момент, когда девушка поднимала руку — ей не хватило всего какой-то секунды. Парень, так убивавшийся над ее телом, исчез как по волшебству почти сразу и еще задолго до приезда дорожной полиции. Как показала съемка той же камеры, он, изображая безутешное горе, пытался снять с нее оружие, но не успел — из автобуса вышли пассажиры вместе с водителем.

Алекс приехал быстро. Он торжественно выложил на мой стол полноразмерную черную кевларовую папку и информноситель величиной с десятицентовую монету. Вообще у моего приятеля был такой вид, будто он получил неожиданное наследство, или как-то по-иному внезапно разбогател.

— Значит так Пол, сейчас все сделано, и мою работу можно считать законченной. Вот здесь те данные, что я нарыл, а в папке лежат копии документов и доказательств, что мне удалось собрать. На фирму я отчет пока не посылал, ты — первый, но если я отсюда не уйду на своих ногах, они получат точно такие же документы сегодня вечером: оригиналы, как ты понимаешь, в другом месте.

Это пафосное вступление меня чуть было не взбесило. Что он о себе думает, интересно? И за кого принимает меня? За мелкого шантажиста? Но я сдержался:

— Какой ты предусмотрительный, а если на словах?

— Хочешь, чтобы я все рассказал? Будет долго, — Алекс явно хотел поиграть у меня на нервах.

— Сейчас у меня редкий момент, есть немного свободного времени, — я не поддавался на такую примитивную провокацию, — Чаю хочешь? Ингрид приготовит твой любимый.

Но Алекс от чаю отказался, а продолжил гнуть свою линию:

— Нет, спасибо. На словах-то я тебе все расскажу, но получится сумбурно и путано, рассказчик из меня хреновый, сам знаешь.

— Да? Не замечал. Ладно, давай.

— Как хочешь, расскажу, как умею, а после, когда закончу, ты поправишь, где я ошибся и объяснишь мне разные подробности, идет? Мне тут кое-что так и осталось непонятным.

— Идет. Давай, не тяни уж!

— Ну, эта фирма, как ты знаешь, занималась много чем. Они там собирали информацию на заказ, создавали имидж клиента, шлифовали биографию, если клиент имел проблемы в прошлом. Не самым последним в их бизнесе были эскорт-услуги…

Далее, довольно длинно и сумбурно, мой старый друг излагал свое понимание дела, из которого я лепил «конфетку» на стол своему дорогому Шефу. Слушая Алекса, и автоматически отмечая про себя некоторые моменты в его рассказе, я думал, что из этого дела все-таки может выйти тот самый красочный триллер, что так жаждал заполучить Старик. Надо же, Алекс действительно раскопал несколько интересных эпизодов. Сам раскопал, или с чей-то помощью, сейчас особого значения не имело. Главное — факты оказались у меня. Интересно, что за досье он собрал? Есть там какие-нибудь забавные иллюстрации?

Суть дела заключалась в следующем. Главный герой, а также основное действующее лицо той истории — Алекс Крейтон — мой старинный друг, а ныне частный детектив оказался в стесненном финансовом положении: количество неоплаченных счетов превысило его кредитоспособность. Поэтому он с радостью ухватился за фантастически выгодное, хотя и подозрительное, деловое предложение одного из руководителей крупного холдинга. Требовалось найти пропавшую служащую и ее компьютер с важной информацией. У нанимателя возникло подозрение, что его сотрудница сбежала и укрылась в Темном Городе.

Основная сфера профессиональной деятельности Алекса — Темный Город — некая параллельная реальность с особыми свойствами и законами. Темный Город предоставлял почти все, что хотел его посетитель, поэтому побывать там стремится практически каждый. Но пройти в Темный Город мог не всякий, да и тот, кто мог, часто должен был преодолеть ряд трудностей — как физического, психического, так и экономического характера. Вот я, например, попасть туда так и не смог, несмотря на то, что хотел. Известно, что у разных личностей возможности доступа сильно отличаются и зависят от каких-то свойств самого человека. Алекс обладал редкой способностью посещать Темный Город когда угодно, что и давало ему ряд преимуществ в работе и компенсировало природную бестолковость и некоторую безответственность. Его тогда постоянно терзал вопрос — почему крупный бизнесмен вдруг обратился к нему — не очень-то успешному сыщику? А не к полиции и не к своей службе безопасности?

Его наниматель — Серж Стентон — сразу же поставил принципиальное условие: ознакомление с материалами дела должно происходить в информационно изолированном от мира помещении в течение двух суток, и прямо же на дверях офиса Алекса, где имелось все необходимое для нормальной жизни, установил сторожа. Вообще технологии и новые технические возможности имели принципиальное значение в работе моего приятеля. Как только время вынужденной изоляции закончилось, у Алекса сразу возникают проблемы с полицией — Алекса временно задержали по подозрению сразу в двух убийствах: своего нанимателя Сержа Стентона (труп которого нашли на каком-то заводе) и офисной уборщицы — молодой привлекательной девушки. Лейтенант со своими подручными провел официальное опознание, и Алексу показали тело — распиленный вдоль труп девушки. Во время своего непродолжительного задержания Алекс оказался в камере с одним североамериканским коммивояжером, который чем-то расположил к себе моего старого друга, вызвал на откровенный разговор и даже дал ряд полезных советов и рекомендаций.

Довольно скоро ситуация стабилизировалась: обвинение временно сняли, Алекса выпустили, но на коротком поводке: теперь он уже не мог ни отказаться от дела, ни провалить его, даже если бы и очень захотел. Ценой вопроса стала его свобода, а может быть и жизнь, кроме того, он попал в область интересов моей Службы. Но не это тогда казалось самым интересным — за Алексом увязались еще какие-то неизвестные организации. Самые разные лица оказались втянутыми и заинтересованными в ходе расследования, а их интересы, мягко говоря, не имели почти ничего общего, часто даже носили диаметрально противоположный характер.

Тут уж подключился я, показал ему некоторые методы нашей работы и повернул течение событий таким образом, что Алексу пришлось напрямую сотрудничать с моим отделом. А в помощь ему я дал свою подчиненную — очаровательную Лорен, которая быстро взяла моего друга под свой полный контроль. Но Алекс сразу же заметил ряд странностей в ее поведении, что постоянно беспокоило и даже пугало его, но он (надо отдать ему должное) старался не обращать на это внимания, а заниматься только тем, что связано с расследованием.

Беда была в том, что Алексом неожиданно заинтересовались Проводники — таинственные люди, способные проводить кого угодно в Темный Город напрямую, сразу с городских улиц. Мы давно следили за Проводниками, и этот случай был как нельзя кстати. Алекс встречался с ними и его провели через какой-то загадочный гейт непосредственно в Темный Город.

Первоначально расследование очень долго топталось на месте, и, несмотря на массу новых фактов, какого-либо прогресса не наблюдалось. Через несколько недель совместной работы с Алексом, Лорен взорвалась в машине, с ужасными ожогами попала в больницу, а через три дня умерла. Чтобы не отвлекать и не особенно пугать и без того уже задерганного Алекса, я придумал версию, что моя помощница просто сбежала. Так мне казалось правильным — правда выбила бы из колеи моего старого друга, а это повредило бы делу. Мои сотрудники изготовили записку, которую ночью приклеили на зеркало в квартире Алекса. Я был занят и не проследил за исполнением лично, в результате записка получилась какая-то излишне сентиментальная и чрезмерно эмоциональная, что совсем не подходило характеру моей помощницы. Но Алекс, занятый разными своими проблемами, так ничего и не заподозрил. Саму записку по моему приказу потом изъяли и уничтожили.

В тот же день я вызвал Алекса к себе в кабинет, и поговорил с ним начистоту. Он узнал от меня много для себя нового, что и позволило ему переломить ситуацию с расследованием, доведя дело до победного конца. В обоих случаях убийцей оказался Эл Ларэ — некий криминальный тип, которого Серж Стентон использовал для кое-каких своих грязных дел.

— Надо же, как много я, оказывается, не знал! — сказал я, когда мой друг прекратил свой долгий и довольно утомительный рассказ. — Все практически верно, за рядом мелких исключений и уточненний. Относительно остальных твоих вопросов, могу лишь сказать, что кое-что так и остается малопонятным, пока об этом не поведает сам Ларэ... Да, а где он сейчас кстати? Ты часом не в курсе?

— Нет, не в курсе, а он разве куда-то исчез? Ну, вы разберетесь.

— Разберемся, конечно, — как мог уверенно сказал я.

Тело Ларэ, со следами многочисленных пыток, вчера было выловлено из реки. Экспресс-экспертиза показала, что смерть наступила от болевого шока. Но уж чего-чего, а вот это знать Алексу совершенно ненужно.

— А еще за тобой следили Проводники, — продолжал я, — и ты им понадобился для каких-то неведомых нам целей. Мотивация, а главное — задачи Проводников нам не вполне ясны, и именно поэтому мой отдел с самого начала вслепую использовал тебя, чтобы зафиксировать контакт с Проводником, когда он произойдет. Извини уж.

— А почему вы решили, что я вообще нужен Проводникам? — спросил Алекс слишком удивленно. Нет, переигрывает, переигрывает мой друг! Посмотрим, что будет дальше.

— Очень просто: они постоянно следили за тобой. Следили уже давно, еще до этого глупого случая со Стентоном.

— Ну и?.. — вполне натурально удивился Алекс. — Вы зафиксировали контакт?

— Конечно, сразу же, причем имя твоего проводника для нас не тайна, это некая Эллен. Когда у тебя назначена с ней встреча? Завтра? Послезавтра? Сегодня? Колись давай, я знаю что вы встречаетесь на днях. Ну? Только вот точная дата мне пока не известна, а ты мне все скажешь, поскольку врать, сам понимаешь, сейчас не в твоих интересах.

— А если все-таки совру? — с напускной надеждой спросил мой однокашник.

— И что это тебе может дать? — спокойно сказал я. — Никакого смысла не вижу: дело-то твое до сих пор лежит у нас! И если оттуда изъять всего-то на всего одну экспертизу, один листок, то ты вполне проходишь по убийству Мадины. Мы тебя даже можем не арестовывать, достаточно утечки в газету и с тобой покончат ее родственники. Знаешь, что они с тобой сделают?

— Да уж, можешь не говорить.

— Так когда? — повторил я свой вопрос. Мне было интересно — соврет он или нет. Если скажет правду, я его задержу.

— Хорошо… Завтра... завтра вечером.

Все-таки соврал. Значит, стоит его отпустить, пусть живет.

— Похоже, не врешь, — как можно убедительнее сказал я. — Все-таки кое-чему научился.

— Научишься с вами… — проворчал Алекс, — Можно только еще один последний вопрос?

— Последний? Можно.

— Я давно хотел спросить, что с Лорен? Почему она работает в твоем отделе? У тебя же там одни психи, маньяки и их охранники.

— Ну, не только психи… Но Лорен — да, у нее были серьезные проблемы, очень серьезные. Что только мы не делали, чем только не лечили — ничего не помогало. Она была самым настоящим каннибалом, — сказал я, и только тут спохватился, что невольно употребил прошедшее время, говоря про Лорен. Надо быть внимательнее. Но Алекс, похоже, ничего не заметил.

— Кто она?! — почему-то испугался мой бывший друг.

— Каннибал. Ты видел, какая она спортивная? А ее великолепные ноги? Она сильна, как дьявол. Время от времени она ловила какого-нибудь молодого мужика, как тисками зажимала его голову между своих красивых колен, отпиливала крышку черепа, брала ложку и съедала еще живой мозг. Она так спасалась от своей нарджин-зависимости, вроде бы есть такой неофициальный способ. Без этого она долго жить не могла, и ничего, никакое лечение ей больше не помогало.

— Ловит она обязательно мужика? — удивленно спросил Алекс.

— Да, именно. Вот так оно вот. Я вообще удивляюсь, как ты с ней… я бы не смог. Теперь — все! Иди домой, а завтра вечером нам нужно будет очень плотно поработать.

57. Алекс

Алекс приехал на сорок минут раньше, и время до назначенной встречи еще было навалом.

Сначала он заглянул на набережную, посидел на ступеньках, никого не встретил и пошел бродить по городу. Он любил такие бесцельные пешеходные прогулки — во время них хорошо думалось, и прояснялись мозги.

Он долго шел по московским улицам, неся свой рюкзак за одну лямку через плечо, которое уже начинало заживать и почти не болело. Он перешел по мосту Водоотводный канал и безо всякой цели забрел в сквер напротив знаменитого Дома на набережной. Алекс прошел мимо известного шемякинского памятника: «Детям — жертвам пороков взрослых». Ужасные бронзовые монстры символизировали разные мерзости — равнодушие, невежество, алкоголизм, наркоманию, продажность и какие-то другие гнусные человеческие качества… Но в данный момент они очень напомнили Алексу тех самых демонов, что окружили его на Морской набережной в Санкт-Петербурге на острове Голодай. Может, скульптор тоже видел подобных чудовищ? Мысли блуждали и не находили точки внимания. Он хотел бы возвратиться на неделю назад, в тот спокойный день, когда ему позвонили из фирмы ЮниКод, или тогда, еще раньше, когда он легкомысленно согласился ответить на опрос-анкету. С того момента много чего произошло и изменилось, столько всяких необычных и сюрреалистических событий. Встреча со старым хранителем и странная история, рассказанная на набережной канала, внезапное появление давнишней подруги, мнимая смерть Пухова, нашествие демонов на берегу залива, молодая безбашенная подружка, превратившаяся в волшебницу-хранительницу набережной, увольнение с работы, бешеный секс со своей бывшей коллегой по работе... А еще была злость и тихое бешенство на жену, которая его бросила. Хотя нет, это он бросил жену: он вообще любил все переворачивать с ног на голову, а потом обвинять всех, в том числе и самого себя.

Жизнь как-то расстраивалась и по-прежнему не складывалась.

Охранник снова был незнакомый. Алекс удостоверил у него свою личность и направился в лифтовый холл.

— Здравствуйте, присаживайтесь. Хотите кофе?

Сегодня Михаил — менеджер, курировавший Алекса в ЮниКоде — был чем-то очень доволен, и прибывал в особо хорошем расположении духа. Про себя Алекс давно уже называл его — «Михаил Архангел»

— Нет, спасибо, хотя у вас отличный кофе. Я уже давно собирался спросить, что за голос тогда, первый раз, говорил со мной по телефону? Как робот все равно…

— А робот и говорил. Что тут такого?.. Ну, и как съездили?

— Хорошо, в общем-то, съездил. Познавательно…

— Но?.. Случилось нечто странное? И вас это смущает? Разрушает устойчивую картину мира?

— Не то чтобы… но, да, если честно. Я не понимаю, что сейчас происходит. А вы откуда знаете?

— Да ничего я не знаю. Вернее — знаю, что с вами происходило нечто-то необычное, но что случилось конкретно, знать не могу. Что-то обязательно должно было случиться. Я очень бы удивился, если бы с вами ничего не приключилось.

— Почему?

— Очень просто. С того момента, как мы с вами стали работать инициативно, вы сделались своеобразным мостиком между нашим миром и, так сказать, параллельным, ответвившимся раньше. Помните нашу первую беседу? Ну, вот. А поскольку наш мир, да и вообще любой мир, устроен намного сложнее, чем это всем кажется, то вы и ваша деятельность вызвала локальное возмущение реальности. Ничего серьезного, но в результате всякие странные события, которые в нашей реальности происходят вообще-то редко, стали случаться вокруг вас намного чаще. Ну, это я вам по рабоче-крестьянски все объясняю, что сути дела не меняет. Вспомните такой пример из физики — кристаллик сернокислого натрия, брошенный в пересыщенный раствор этой соли, на глазах вызывает быструю кристаллизацию вокруг себя. Пример не очень удачный, но близкий. Или — катализаторы в химии…

— Я теперь что — катализатор чудес? Навсегда?

— Это ненадолго. Обычно такие локальные возмущения затихают дней через несколько. В редких случаях все эти хвосты тянутся до месяца, но не дольше. Что там у вас произошло, я не знаю, но вероятность того, что именно с вами случится нечто примечательное, или, как в народе говорят — «чудесное» — была очень и очень велика… А от кофе вы зря отказываетесь — у меня сейчас йеменский.

— Йеменский? Вы меня уговорили, от такого напитка грех отказываться.

— Вот! — Михаил поднял вверх указательный палец. — Расскажете, что с вами случилось? Мне интересно, а время сейчас есть.

— А отчет об этом не надо писать?

— Зачем? С бюрократической точки зрения нас не интересуют события в этой реальности. — Михаил протянул Алексу чашечку капучино. — Возьмите, уже готов.

— Благодарю вас…

Алекс взял из рук Михаила чашечку кофе и конспективно, не вдаваясь в тонкие детали и интимные подробности, рассказал о своих приключениях последнего времени.

— Ну, вот видите! — обрадовался Михаил. — С хранителем сразу столкнулись, и не где-нибудь, а у нас. Это редко случается, хранители в своем истинном обличии обычно не встречаются кому попало. Да любопытно, особенно эпизод с этими «демонами»…

— А они что, правда, демоны?

— Да как вам сказать… они — паразиты этого мира, порожденные хаосом современных мегаполисов. Паразитируют на сознании людей, и живут за счет чужого разума. То, что раньше именовали нежитью. В экстремальных случаях — выступают в роли хищников — как это чуть не случилось с вами. Возникают они случайно, как правило, из-за несчастных случаев, преступлений или стихийных бедствий. Изредка — после неудачных опытов не очень умелых экспериментаторов, но всегда тогда, когда нарушается правильное течение событий. Особенно много их возникает в военное время, но современная война обычно действует так, что не остается ничего, даже таких вот созданий… Вам нужно какое-нибудь защитное устройство.

— Что, оберег какой-нибудь?

— Иногда называют и так…

— Правда что ли? Никогда не верил в такие штуки!

— Ну, а в демонов вы верили? В параллельные миры?

— Тоже верно… Что-нибудь посоветуете?

— Я же говорил — вашими проблемами в этом мире мы не занимаемся. Только платим за работу. Но у вас же есть хороший знакомый специалист — Илья Пухов.

— А что, Илюша правда такой крутой, как он всем говорит? Я-то думал, что это у него такая реклама и наглый пиар.

— Он входит в десятку лучших, — кратко пояснил Михаил. — Я знаю. И он действительно делает эффективные защитные… м-м-м… амулеты. Обратитесь к нему…

— Да, я еще хотел спросить. Скажите, Михаил, а вот я давно уже не вижу того охранника, который дежурил в тот день, кода меня привезли ваши сотрудники. Первый раз. Мы тогда его еще на втором этаже встретили.

— Какого охранника? Вы о чем?

— Ну, того, пожилого… — Алекс думал, как бы поэффективнее описать хранителя. — Он еще что-то сказал мне.

— Вы что-то путаете. Охраны внутри здания тогда не было, сохранялась только охрана территории, со времен строительства, а внутренней службы не организовали. Точно. Я почему помню: почти сразу после вашего ухода в тот день, наш шеф вызвал ребят и просил срочно найти хорошее охранное предприятие и заключить договор. Они еще меня спрашивали — не посоветую ли я чего. Вот я и посоветовал. Все сделали быстро и удачно — через пару дней новая охрана заработала. У вас возникли какие-то вопросы?

— Если можно. Вот ваша фирма… я понимаю, что это не мое дело, но все-таки. Как вы получаете прибыль? Из чего? Или это секрет?

— Да какой уж тут секрет. Все очень просто. Я разве не говорил? Нет? Так вот, мы продаем идеи и решения, подсмотренные в других реальностях. Права на идеи, копирайт, остаются у нас, поэтому мы и получаем вполне ощутимые деньги. Материалом служат отчеты, такие же, как пишете вы. Скажу больше — ваши отчеты уже принесли нам прибыль! Вот, например, та мысль — вставлять флеш-накопитель в обычную шариковую ручку — мы продали эту идею, причем очень выгодно, изделие уже поступает в производство. А если вы вдруг решите написать фантастический роман на основе текста своих отчетов — то контракт тому не препятствует, но определенный процент с гонорара вы обязаны перечислить на наш счет. Обычно это просто пересчитывается и вычитается из вашего вознаграждения…

Придя к себе домой, Алекс сам позвонил колдуну в Петербург. В «Скайпе» того не было, поэтому пришлось воспользоваться мобильником.

— Слушай, Пухов, я уже окончательно созрел, — сказал москвич после обычного приветствия.

— Для чего это ты созрел? Ты где? — отозвался петербуржец.

— Я — дома, а созрел я для твоего пентакля. Сколько это будет стоить в деньгах?

Услышав цену, Алекс присвистнул.

— Ни фига ж себе! Это в рублях или в долларах?

— В евро. А ты что думал? Это — работа, и работа серьезная. Ну, я же тебе все объяснял помнится…

— Скидку не сделаешь? По знакомству?

— Уже сделал. Вообще, при моих нынешних обстоятельствах, мне это крайне невыгодно.

— Ладно, черт с тобой золотая рыбка. Пей мою кровь. Кстати, ты когда собираешься к нам в Москву переезжать? Хотел вроде.

— Уже в процессе, — отозвался Пухов. — После твоего приезда все как-то закрутилось, завертелось… столько событий. Я даже офис в Москве арендовал, теперь там нужно все обустраивать… Скоро приеду смотреть. Нет — меня, наверное, все эти ремонты в гроб вгонят, снова эта головная боль! Только я от всех таких проблем отдыхать начал, и все заново! Опять провода тянуть, к Интернету подключаться! Кстати, сколько это у вас стоит? Или готовый офис дешевле? Надеюсь, что там нет черных лестниц?

— Не знаю, выясни кто там провайдер, и спроси у них цену. А причем тут лестница?

— А сети? Кто у вас офисные сети монтирует? И за сколько?

— Ну, чего пристал? — вспмнил Алекс любимую пуховскую фразу. — Посмотри сам. Напиши в каком-нибудь поисковике «локальные вычислительные сети» плюс монтаж. Наверняка кучу фирм увидишь.

— Так… сейчас… подожди… ага! Вот. Сейчас посчитаю…

— А сколько у тебя будет компьютеров в офисе, если не секрет?

— Шесть…

— Сколько? — поразился Алекс. — А зачем тебе шесть?

— Ну, смотри… два у меня, у секретаря и у бухгалтера по одному, еще сервер. Один комп запасной.

— На какой хрен тебе еще и сервер? Ладно, дело твое. Ну и как, посчитал?

— Да. Получается как раз примерно столько, столько ты мне будешь должен за пентакль. Кстати, вышли все свои данные — когда и где родился, во сколько часов и все такое прочее. Я тебе анкету сейчас отправлю.

— Ладно, заполню. А ты вот что скажи. Если сумма заказа и стоимость сети совпадают, может, тогда я тебе сеть сделаю? Опыт у меня — дай бог каждому, знания тоже имеются. И никто ничего не платит. Ты — мне, я — тебе. И мы — в расчете, все танцуют.

— Да? — удивился колдун. — Не боишься? А то мало ли что случится?

— Да, не боюсь я. Тебя что-то смущает? — Алекс заметил, что он стал плохо понимать своего питерского друга.

— Идея, конечно, хороша, но… видишь ли… я работаю с бухгалтерией, с НДС-ом, у меня везде учет и прозрачная отчетность. Я же налоги плачу! Как я проведу стоимость материалов и работ? А лицензия на монтаж локальных сетей у тебя есть? Нет? И как я буду заключать с тобой договор?

— А без договора — никак нельзя? — с надеждой спросил Алекс.

— Нет, без договора такие вещи у меня не делаются, извини старик!

— Ты, дяденька, зануда и бюрократ! Хорошо, черт с тобой, А когда это может быть готово, если я сейчас деньги дам? Я согласен доплатить за срочность.

— Так даже? Эко тебя приперло! Ладно, за неделю управимся.

— Это называется срочно? А быстрее?..

— Пять дней! — решительно заявил колдун. — Договор я тебе вышлю уже сейчас, лови! Распечатаешь, подпишешь, отсканируешь и сразу же мне.

— Все, договорились. Спасибо, Илья.

58. Пол Жданов

— Добрый день, босс, надо поговорить, — сказал я.

— Это срочно? — ответил коммуникатор голосом Шефа.

— Очень, — настоял я.

— Только не говори мне, что надо было еще вчера.

— Не скажу. Надо было шесть месяцев назад.

— Так. Похоже — правда, — все-таки Старик хорошо знал мои интонации. — Хорошо, заходи прямо сейчас. Я жду.

Если бы я знал… или хотя бы предполагал, что делать и как поступить. А то я вижу только, как нельзя, а вот как надо — никогда не знаю!

— Дело закончено, — сказал я, закрыв за собой дверь. В руках у меня была та самая кевларовая папка, что принес Алекс, — и получилось так, как вы просили: много секса, неприличных историй, зверские убийства и все это связано с Темным Городом. Но…

— Что «но»? — насторожился Старик.

— Мне нужно минут двадцать, и я все объясню.

— Так… говори, я слушаю. У тебя пятнадцать минут.

Я уложился в десять.

— …вначале ваши секретари просто решили, что им мало платят, — заканчивал я, переходя к самому главному, — уйти они не могли по вполне понятным причинам — мешал контракт и подписка о неразглашении…

— Тоже мне, открытие… — буркнул Старик.

— А тут подвернулась возможность подзаработать, — продолжал я, игнорируя реплику Шефа, — ничего особенного, просто откопировать пару бумаг для улучшения некоего частного бизнеса. Потом — еще, и еще, а позже выяснилось, что это не просто бумаги, а представляющие государственное значение. И капкан сработал — их намертво зацепили Проводники. Начиная с этого момента, обе ваши секретарши стали работать против всех нас. Ну, не всегда, конечно, они еще и свою работу выполняли, но стали, фактически, чужими агентами. Я написал вам доклад об их организации, — я похлопал рукой по черной папке, что принес с собой. — Проводники не представляют собой опасности для режима, они просто дают уйти в Темный Город тем людям, кого считают нужными для себя.

— Еще раз расскажи мне о Поводниках. Я так и не прочитал то досье, поскольку ты сам сказал, что особой срочности и важности нет, — проворчал Шеф.

— Основная идея, или даже религия Проводников — это непоколебимая убежденность, что Темный Город представляет собой первую страницу некоей Истинной Вселенной, Комплексной Реальности, своеобразный мост между нашим миром и этим самым подлинным многовариантным миром. Проводники считают, что наш мир — это всего-навсего одно из проявлений более сложно устроенного мира. Проводники убеждены, что всех «достойных» людей надо «спасать» из нашей реальности и навсегда переселять в Темный Город. Вроде бы им это удается, только не спрашивайте меня как, я этого не знаю. Тут я не специалист. Так вот, благодаря этой своей фанатичной вере, Проводниками удалось создать небольшую, но относительно сильную и гибкую тайную организацию. Их агенты есть практически во всех государственных и крупных частных коммерческих структурах. Даже у нас…

Шеф изощренно и нецензурно высказался.

— Ситуация усложнилась после того, как наши с вами секретари стали сотрудничать между собой, и частично обмениваться важными сведениями. Все началось с момента, когда на меня вышли мои старые враги, — продолжал я, — родственники тех, кого я при помощи своей группы отправил за решетку, или сами знаете куда. Но поскольку Ингрид работала только на Проводников...

Старик даже ругаться не стал — зашипел как кот.

— …о всех моих передвижениях они получали информацию практически напрямую. Грамотные и квалифицированные секретари, вообще могут подменять собою руководителя. А если понадобится только дополнить его функции, то тут вообще не будет никаких проблем. Обычно воспроизводить автограф шефа может любой опытный секретарь, вся оргтехника и коммуникации — тоже в его распоряжении, поэтому особых проблем не возникает. Все пропуска и временные разрешения идут через ваш секретариат, поэтому провести нужного человека для них тоже не составило особого труда. Я смотрел данные о выдаче пропусков, так там оказались лакуны — изъятие информации осуществлялось, якобы, по вашему приказу. Я не удивлюсь, если вдруг выяснится, что в вашем кабинете полно жучков…

Тут Шеф молча остановил меня поднятой ладонью, что-то нажал на столе и сказал:

— Эд, срочно зайди ко мне. И прихвати все свои игрушки, пригодятся… нет, никого не бери, только ты один.

Эд Уилкинсон — наш начальник Отдела внутренней безопасности, отвечал за чистоту помещений и отсутствие там несанкционированных жучков и устройств аудио— и видеонаблюдения. Кроме того, его отдел следил за лояльностью сотрудников и их внеслужебными связями.

— Подождем Уилкинсона, — пояснил босс.

Ждать пришлось минут пять — Эд влетел, как будто начался пожар. Собственно, так оно и было, если подумать.

— Вот что Эд, — недовольно пробурчал Старик, — чтобы рассеять всякие галлюцинации некоторых наших товарищей, проверь-ка мои комнаты. Эту и те тоже.

Эд молча кивнул, и приступил к работе. Он нашел так много всякого оборудования, что пока удалял, нам пришлось перейти в «чистую» — специальное помещение для секретных переговоров и деликатных экспериментов, где окон не было вообще, а стены, пол и потолок представляли собой сопрягающиеся поверхности сварного металла. Мы переоделись в одноразовые комбинезоны и вошли в эту консервную банку. Ни мебели, ничего. Только голая стеклянная лампочка под потолком.

— Ну, и?.. — спросил Старик. — Что дальше?

— Да собственно — все! Я, когда шел к вам, заметил, что никого из ваших секретарей уже нет на рабочих местах. Думаю, что они смотались окончательно.

Наши голоса гулко отдавались в пустом пространстве.

— Так. И кому они, по-твоему, сливали инфу? Кроме этих Проводников?

— Все банально. Наркоторговцы, босс. Последнее покушение на меня все разъяснило. Там задействовали одну девушку, парень которой оказался не кем иным, как сыном самого Азизона.

Шеф присвистнул.

— Вот, — продолжал я. — Он очень старался, но его случайно зацепила видеокамера автобуса, на котором ехал я.

— Почему он сам пошел, как думаешь? Мог бы и послать кого-то…

— А он уже насылал на меня банду каких-то отморозков. Но с этой проблемкой я справился самостоятельно — я потрогал рукой уже начавшую заживать ссадину на скуле. — Больше у него, по моим понятиям, никого сейчас нет. Пока. Но стрелять он сам не хотел, подставил вместо себя девушку… трусливая сволочь. Ее насмерть сбило автобусом, а он благополучно смотался. Короче — из-за всего того, что наслоились совсем не связанные между собой проблемы, возникла путаница, в которой я и разбирался все это время.

Тут в дверь постучали. Шеф открыл и, похоже, принял какой-то материал. Затем снова закрыл изолирующую дверь и подошел ко мне.

— Секретарши, значит… — пробурчал Шеф, после довольно продолжительного молчания. Видимо он анализировал и обрабатывал новую информацию. — Так. А я тебя подозревал…

— Босс?

— Что — «босс»! А наши секретари… да… Мы, конечно, все проверим и перепроверим, но я почти не сомневаюсь, что ты прав, поскольку столько жучков могли только мои секретарши наставить. Все эти трудности начались чуть позже того, как ты получил свой отдел. Заметил? Через полгода, примерно. Да, я понимаю, почему, но утечка происходила по тем темам, по которым работал именно ты. Я давно чувствовал, что кто-то у меня шпионит. Поэтому применил старинный прием: сам, лично, раздал всем начальникам отделов некую разную «секретную» информацию, и ждал, чей вариант проявится. Проявился твой, так что против тебя сначала были все улики. Да, да, именно. Теперь-то понятно отчего — это твоя любовница постаралась. У меня же много каналов, и мы как-никак информационная безопасность, мать ее… Кроме того, ты вел странный образ жизни, по бабам шастал, на Юго-запад вечно шлялся, ходил в какие-то подозрительные клубы… Вот я и стал контролировать тебя лично, а от секреторной работы негласно отстранил. Ты заметил? У тебя же оставалась на руках одна уголовщина.

— Но меня же несколько раз чуть не убили!

— Да, но не убили же! Ты даже не пострадал ни разу! Синяки и шишки — не в счет. Я и решил, что ты сам себе все это подстраивал.

— Зачем? Чтобы разнообразить жизнь?

— Ну, мало ли! Снять подозрение, переключить внимание — причины могли быть самые разные. Да и молекулярные метки на взрывчатке говорили, что боеприпас изготовлен для нашей конторы. А после того, как ты занялся лифтом, я еще больше уверился, что виноват ты один. Это только сейчас выяснилось, что в секретариате подделали заявку с моей подписью...

— А при чем тут лифт?

— Как только что стало ясно, мои дамы посчитали тебя наиболее опасным, поэтому пытались ликвидировать. Не сами конечно, они просто передавали бандитам информацию, а когда надо — обеспечивали доступ в наше здание нужным людям под видом ремонтных рабочих… Отсюда — и авария на лифте, и взрыв оружия в твоих руках и еще пара эпизодов, о которых ты так и не узнал — сработала служба безопасности. А Лео Бернс тогда сильно обиделся на тебя, и написал мне рапорт, где подробно излагал твои методы работы и то, что ты без разрешения лазил в шахту лифта.

Тут наступила моя очередь выражаться непечатно, что я и сделал.

— Ну, да, ну, да... — задумчиво пробормотал Шеф. — Но ты-то — тоже хорош! А когда сгорела твоя негритяночка, я почти окончательно уверился что это все — твоих рук дело.

— Но ведь Лорен…

— А что Лорен? От нее, вообще-то, было очень много разных хлопот и дополнительных проблем, поэтому такой конец оказался всем очень даже удобен. Я понятно излагаю? — я кивнул головой. — Алиби опять же у тебя — ты в это время сидел в полиции, в Городе-на-Неве? Ну, вот. А такое железное алиби в твоем случае скорее отягчающее обстоятельство. К тому же по нашему запросу поступил внеплановый отчет от доктора Дэвидсона. Вы же хорошо знакомы, по-моему? Так он и раньше писал, что ты иногда становишься неадекватен, несдержан, временами бываешь сексуально озабочен и подвержен галлюцинациям. Вот. А относительно того, что мы оба с тобой сели в лужу… надо молчать. И следить, чтобы инфа не просочилась, куда не нужно. Я придумал тут вполне нормальную официальную версию, ее и будем придерживаться. Где сейчас эти люди? В Темном Городе? Вот и отлично! Для Хозяина, и для всех, кто что-то пронюхает, они — наши агенты там, и работают под прикрытием! Отныне будет так. Как ты понимаешь, исправить мы уже ничего не сможем, и единственная возможность сохранить наши задницы — это молчать. Что еще?

59. Алекс

Алексу снился длинный гипоксийный сон — липкий и тягучий, как плохой конфитюр. Запомнился одуряющий кошмар — девственный хаос, лишенный смысла и логики. Алекс бежал по пространству абстракций, которые он, убегая от какого-то монстра, старался на бегу собрать в одно целое. Он знал — оттого, как ему все это удастся, зависит сама жизнь. Но фрагменты складывались между собой из рук вон плохо. В конце концов, ему удалось составить из разнообразных обрывков завернутую в спираль многоцветную картинку, рисунок которой невозможно было рассмотреть вблизи. Алекс перескакивал с одного витка этой громадной спирали на другой виток, пока не очутился в своей квартире.

Первое, что осознал Алекс в то утро — был звонок телефона. Телефон звонил так долго и нудно, что хотелось его придушить. Солнце светило, как оно может светить только в начале хорошего майского дня. За стеклом было солнечное весеннее утро, но балконная дверь оказалась закрыта, и возникшая за ночь духота давила на сознание, вызывая кошмарные сны. Цепочка врезалась в шею, а амулет непривычно мешался на груди.

Накануне он получил со срочной почтой небольшую ценную посылку — Пухов был точен и аккуратен. Расплатившись с курьером, Алекс незамедлительно вскрыл упаковку. Амулет ему тогда очень понравился: красивая вещь, такую и на шее носить не стыдно.

Прошло месяц с того момента, как его первый раз пригласили на Кадашевскую набережную.

Телефон звонил. Алекс протянул руку, и ощупью нашел трубку.

— Да, я слушаю, — проговорил он интонацией тяжело больного.

— Здравствуйте, а можно попросить Александра? — ответил чем-то знакомый молодой мужской голос. Ну, да, именно этот человек недели три назад, сообщал Алексу, что его передумали принимать на постоянную работу.

— Я вас слушаю.

— Александр? Ну, наконец-то! С вами говорят из корпорации «Экспертные системы». Мы искали вас, но по тому номеру мне сказали, что вы уже уволились, а домашний телефон сообщить отказались.

— Я помню, вы говорили, что не можете взять меня на работу.

— Взять на работу в текущем месяце. Но связь оборвалась, а позже я так и не смог связаться с вами. Вы могли бы приступить к работе с первого числа? А разовый гонорар за написанную программу вам будет переведен сразу же, как только вы дадите номер своего счета… или в качестве бонуса начислим, когда станете работать у нас. Мы вас ждем…

Алекс с довольным видом положил трубку, и снова растянулся на диване.

Сон почти выветрился из его памяти. Кошмар практически забылся, а вот жуткое ощущение осталось. Что же там снилось-то?

Звонок в дверь отвлек его от сонных мыслей. «Ну, кто там, блин, так не вовремя?» — недовольно пробормотал он себе под нос и пошел к двери. Посмотрев в глазок, он сразу же начал отпирать — на лестничной площадке стояла Ольга.

— Ну, ты чего так долго? Спал что ли? — вместо приветствия спросила его жена, как только он открыл дверь. — Почему не встретил? Мне пришлось одной с вокзала ехать! — Она сразу же у порога сбросила с себя тяжеленный рюкзак. — Еле доперла это все…

— А я что, свят дух знать, когда ты приедешь?

— Как «свят дух»?! Я же тебе специально СМС-ку посылала! Знаешь же, что мне тащить тяжело!

— Ничего я не получал!

— А ты посмотри у себя! — настаивала Ольга.

Алекс взял свой мобильник и пролистал входящие сообщения.

— Вот взгляни — это ты мне писала, когда вернулась в Москву из Питера… давно еще… а дальше — все! Ничего твоего больше у меня нет, сама взгляни!

Но Ольга глядеть не стала, а вместо этого открыла свой телефон-раскладушку.

— Ой, я ту СМС-ку в черновиках оставила… наверное, когда я меняла симку, то сохранила в черновиках, а отправить забыла! Почему-то решила, что сообщение уже ушло…

— Ага, ушло оно. В черновик.

— Ладно, проехали. Как твои дела? В норме? Не сердишься на меня?

— Я? — декоративно спросил Алекс, пока Ольга мыла руги и разглядывала себя в зеркале. — Нет. А что, должен?

— А как с твоим другом? — спросила Ольга, внимательно разглядывая себя в зеркало.

— Это с каким? — переспросил Алекс. Обычно жена не интересовалась его друзьями.

— С твоим Пуховым.

— Ну, Илья — жив и здоров, скоро вот в Москву переедет. А то дело с трупом в его кабинете так и зависло.

— Как это — в Москву?

— Он собирается переводить свой бизнес в Москву. Не спрашивай почему — я сам не понял.

— А я знаю продолжение истории с трупом. Случайно узнала.

— Ты узнала? — удивился Алекс. — Но откуда?

— Илья тебе большое письмо по и-мейлу написал, а я случайно прочитала его и нечаянно стерла. Но я все помню!

— Так... Вот с этого места подробнее, пожалуйста.

— Только не злись, умоляю тебя! Я же не нарочно, просто так получилось! Его письмо пришло на мой ящик — помнишь, ты с моего адреса ему что-то отправил? Ну, он и ответил реплеем, а я, когда вытряхивала свою почту там, а Перми, и прочитала.

— Кстати, как съездила? Удачно? Как Пермь?

Ольга, наконец, прекратила изучать свое лицо, и они прошли на кухню.

— Хорошо съездила, подробнее потом расскажу. Так вот, Пухов узнал по своим каналам, что смерть этого голого бедняги наступила в результате вывиха шейных позвонков. У ментов сначала сложилось такое впечатление, что этот толстяк возник откуда-то из ничего прямо посередине объема комнаты и рухнул на пол, ударившись о край стола затылком. Что, как ты понимаешь, невозможно. А вот экспертиза показала, что ему свернули шею! В милиции долго ничего не могли понять, у всех возможных подозреваемых имелись железные алиби, а когда твой друг нашел в стене пробитый проход и за ним дверь на черную лестницу, то следствие ухватилось за эту гипотезу. Ну, что тело с черного хода принесли или наоборот — привели, а потом укокошили. Получалось все так просто и понятно, что лучше некуда. Потом, правда, расследование тоже зашло в тупик, но это было уже не столь важно.

— Интересно, — пробормотал Алекс, наливая воду в чайник.

— Еще бы не интересно! — продолжала Ольга. — Но главное то, что все это полная лажа. Это и твой друг потом тоже понял. Он от своей секретарши позже случайно узнал, что сразу после того, как менты разрешили проводить уборку, она пылесосила ковролин. Пылесос удаляет следы, да и не видела она никакого следа отодвигания шкафа. А Пухов — про уборку ничего не знал, и на другой день снова пылесосил, поскольку пол выглядел грязным. Вот тут-то он и заметил след.

— Он же обычно сам все делает, или пылесосят в его присутствии.

— Ну, тут же форс-мажор все-таки, вот и нарушили традицию. А дыру проделали после того, как обнаружили труп, тогда же и шкаф двигали.

— Как — после? Кто проделал?

— А вот так! Сами менты и проделали, по-моему. Кто еще? Очень уж им не хотелось такой мистический сюрреализм изучать. А так — все чин-чином — обычное убийство. Ну, не совсем обычное, но хоть без особой мистики. А может — и не менты, а еще кто-то…

— Погоди… но это же преступление — подделка улик и ложные доказательства!

— А то! Только не говори никому, а то нам с тобой головы поотрывают! И Пухову не говори, что я в курсе.

— Там еще какая-то визитка на столе у Пухова образовалась. Вместе с трупом.

— И что? Мало ли какую фигню могут подсунуть для отвода глаз, — сказала Ольга.

Только сейчас Алекс осмыслил некоторые странности последних разговоров с питерским колдуном, его недомолвки и намеки. Петербуржец явно пребывал в уверенности, что Алекс в курсе дел и с полуслова понимает его недосказанности. Но ситуацию это не проясняло, если только не приписать происшествие в офисе колдуна к цепочке фантастических событий, что тянулась со времени начала питерской поездки. Тогда — все вставало на свои места. Но может, именно так и следовало поступить?

— Ладно, — сказала Ольга, прервав многотрудные раздумья Алекса. — У тебя на завтрак еще что-нибудь есть кроме этих бутербродов? Посущественнее? Я с поезда и почти ничего еще не ела сегодня. Жрать хочу безмерно, сделай мне пока что-нибудь! А я в ванну — надо привести себя в порядок: голову помыть и хотя бы накраситься, а то выгляжу как чучело, сама себя боюсь…

…А уже потом он позвонил на Кадашевскую набережную и договорился о внеочередной встрече с «Архангелом Михаилом». Тот явно удивился, но ничего не сказал. Алексу нужно было узнать многое. И как ему теперь жить дальше, и что делать с тем грузом, что обрушился на его сознание за последний месяц, и вообще появилась масса всяких вопросов…

По возникшей уже привычке, сначала он заглянул на ступени набережной. Сегодня хранитель был тут.

— Добрый день, — сказал Алекс, присаживаясь рядом. Он так и не спросил, как зовут хранителя, а узнать хотелось многое. И про хранителей вообще, и про демонов, и про то, что вокруг знали, похоже, все, но почему-то ничего толком не рассказывали вслух.

— Хочешь занять мое место? — вместо ответного приветствия спросил хранитель. — Хочешь хранителем стать? А то устал я уже тут, да и старый стал. Стройки всякие, дома прежние ломают, скоро последние снесут — я так не могу больше. Не выдерживаю. А ты — молодой еще, приспособишься. Приходи завтра, в это же время, а пока — поразмысли. Не торопясь, подумай, а сейчас ничего не отвечай. И не спрашивай даже ни о чем. Наговоримся еще.

60.Пол Жданов

Итак — Стив. Наш целитель рассудков и врачеватель душ оказался самой обыкновенной сволочью. Причем даже никаких претензий я высказать ему не мог — преступлений он не совершал, нравственных принципов не нарушал, а действовал в полном соответствии с законом и должностными инструкциями.

Ингрид меня тоже предала. Вернее — она-то с самого начала работала против меня. То, что Ингрид и подружка Алекса Эллен — проводник в Темный Город — одно и то же лицо, я узнал в самый последний момент. Это был не то чтобы провал, это был сильнейший прокол за всю мою карьеру, и сокрушительный удар по моему самолюбию. Я проморгал агента какой-то непонятной, пусть даже и безобидной тайной организации, что абсолютно непростительно для профессионала. Не заметить лазутчицу, что сидела под самым носом, а иногда — и лежала под моим боком, являлось смертельной ошибкой и служебным преступлением. Но тронуть ее я все-таки не смог, поскольку действительно очень любил эту замечательную девушку, и единственное, что мог сделать — это смотреть сейчас в сторону, когда она убегает в Темный Город вместе с моим бывшим другом Алексом. И уж этого-то Старик мне точно никогда не простит. В лучшем случае — увольнение, а в худшем — трибунал, что бы там сейчас Шеф мне не рассказывал.

Я не мог уйти в Темный Город, подобно своим приятелям, но зато мог сменить собственную личность. Специфика работы способствовала — все сведения и данные давно уже храниятся не в бумажных архивах, а в электронных файлах, находящихся под полным контролем нашего ведомства. В свое время я занялся этим исключительно из любопытства: создал виртуального человека — с полноценной биографией, с хорошей характеристикой и с правдоподобным послужным списком… Он у меня даже «работал» в какой-то фрилансовой компании, и «зарабатывал» нормальные деньги, платил налоги, лечился, отдыхал, ездил на курорт... Я забавлялся — как ребенок. А потом я получил для этого вымышленного персонажа «твердые», физически осязаемые документы, что не составило труда: фото лица там мое, все данные мои, плюс — борода, усы, опять вошедшие в моду очки — и готово дело. А свою собственную дактилокарту и антропометрию я недавно подменил данными одного сгинувшего в нашем крематории покойника. Только глазную карту оставил — а то меня бы не пропустили на работу.

Я устал, я чертовски устал. У меня сумасшедшая работа, связанная к тому же с постоянным риском для жизни. Моей и какой-нибудь чужой. Я не хочу больше всего этого, надоело. А чего я хочу? А хочу я двойную дозу тримипрамина и пирожок с галлюциногенными грибами. Мне вообще-то пора начинать новую жизнь, в другом месте. Как же хорошо, что я позаботился в свое время о комплекте документов на новое имя! А что касается денег — спасибо покойному «Санта-Клаусу» — теперь я вполне обеспеченный человек, да и арабские банки своих счетов не выдают, это вам не Швейцария.

Ничего — наш реальный мир тоже еще на что-то сгодится. Но оставаться в прежней шкуре мне уже нет никакого резона, да и опасно. Старая жизнь вообще потеряла для меня всякое значение. Самое противное заключалось в том, что меня предали друзья, вернее те, кого я раньше считал своими друзьями. Смысл жизни — это что-то дальнее, заоблачное, но вместе с тем ясное, многим необходимое и всеми желанное. А друзья — только попутчики на узкой дорожке к этой самой мифической цели. По-моему никакие друзья, будь они из себя хоть ангелами, не могут сделаться смыслом жизни. Они не в состоянии не только помочь найти близкий путь куда-то, а наоборот — могут завести в дебри или оттянуть назад. Они могут ткнуть носом, как маленького щенка, не только в миску с молоком, но и в грязную лужу. При этом абсолютно безразлично, как этот друг вел себя до этого: и кошка, загнанная в угол, может драться как тигр. Да, такие друзья — не единственные, есть и другие, но люди — они же все примерно одинаковы. У нас у всех в норме по две руки и ноги, по пять пальцев на каждой руке и по два глаза на физиономии... а вот выглядим мы по-разному. Так и их внутренняя составляющая — характеры у людей смотрятся многообразными, а состоят из той же густой смеси эгоизма и подлости, добра и зла, честности и лжи.

___________________

[1] par excellence — по преимуществу (лат.).

[2] Тати — (старорусск.) воры, разбойники.

[3] Сенобайты — жуткие персонажи фильма Клайва Баркера — «Восставший из ада» (Hellraiser).

[4] Flashback — в кино: ретроспективный кадр.