Форпост «Надежда»

ФАНТАСТИКА В ШУТКУ
ЗАГАДКА ЭТАНЫ

Автоматика не подвела: включавшиеся по приказу электронного мозга локаторы выбрали хорошее место, потом мозг, сделав молниеносный расчет, включил тормозные двигатели, и тут же в рубке зазвучала мягкая, приятная музыка, под которую, как давно установили космофизиологи, легче переносятся перегрузки. Затем, в тот самый миг, когда это было нужно, из днища корабля выдвинулись девять металлических ног-опор, снабженных амортизаторами. Теперь поверхность планеты была совсем близко… И несколько минут спустя амортизаторы мягко погасили скорость, звездолет замер в неподвижности, и спинки кресел членов экипажа тут же автоматически поднялись. Все, полет окончен!

Командир, как ему и полагалось, был более сдержан. Он не бросился к иллюминаторам, как это мгновенно сделали Навигатор, Исследователь и Бортинженер, а занялся приборами. Приборы показывали, что за бортом плюс двадцать пять по Цельсию и что воздух по химическому составу почти не отличается от земного - ну хоть прямо сейчас выходи без скафандра. Установив это, капитан и сам мог бы теперь выглянуть в иллюминатор, но по какой-то необъяснимой конструкторской прихоти иллюминаторов в рубке было только три, хотя членов экипажа - четыре. Командир кашлянул, выдержал паузу и наконец сдержанно спросил:

- Ну и что там?

- Пока все как на Земле, - ответил Навигатор, и в его голосе отчего-то прозвучало разочарование.

- Большое ровное поле, - прокомментировал Исследователь. - Вдали лес. Да ты сам посмотри. Я подвинусь…

Да, звездолет стоял точно в центре большой поляны, поросшей зеленой травой, а вдали, на горизонте, темнела полоска леса. Ничего больше вокруг не было, и это казалось странным. Командир озадаченно почесал затылок. Но на то он и был Командиром, чтобы не теряться в любой ситуации, и он тут же принял решение.

- Выпустить зонды-разведчики!

Зонды исследовали местность в радиусе в сотню километров. Вокруг лежали поля, леса и совершенно земные болота. Ничего больше не было, и в сердца членов экипажа начало заползать сомнение. Но не могло же…

- Нет, этого не может быть! - твердо сказал Командир. - Ошибиться на Земле не могли, и, значит, мы прилетели туда, куда надо.

- Конечно! - хором ответили Навигатор, Исследователь и Бортинженер.

Ошибки действительно быть не могло. Расшифрованная информация, содержащаяся на борту инопланетного корабля-автомата, некоторое время назад залетевшего в Солнечную систему (сколько же времени, сил, труда потребовала расшифровка!), позволила установить, что корабль был послан именно отсюда, с третьей по счету планеты одной из ближайших к Солнцу звезд, что на этой планете есть высокоразвитая цивилизация и что она уже тысячи лет посылает к Солнцу направленные информационные передачи, которые почему-то никто не улавливал. Кстати, почему? Здесь была какая-то загадка, но ее и нужно было разгадать экспедиции землян. Экспедиции, которой впервые в истории человечества предстояло встретиться с людьми другого мира.

- Увеличьте радиус поиска! - распорядился Командир.

На разведку отправились зонды дальнего действия. Но они еще не успели вернуться, как случилось нечто необъяснимое. У всех четырех членов экипажа одновременно разболелись зубы, причем все тридцать два. Это было невозможным, невероятным - кто же не знает, что в дальние экспедиции уходят только идеально здоровые люди, - но все-таки случилось.

Бортинженер - голова его была повязана платком - сидел за столом и от зубной боли раскачивался из стороны в сторону. Навигатор с лицом мученика крупными шагами ходил по рубке взад и вперед, бормоча себе под нос что-то невразумительное. Командир и Исследователь старались держать себя в руках: Командир проверял записи в бортовом журнале, а Исследователь сосредоточенно смотрел в иллюминатор и ждал, когда вернутся зонды дальнего действия.

Прошел час, потом другой. Необъяснимое явление - зубная боль - не прекращалась, и, когда зонды вернулись на борт звездолета, собранная ими информация была встречена безо всякого энтузиазма, хотя вполне этого заслуживала.

- Значит, все правильно! - процедил Командир.

- Да, разумная жизнь действительно есть, - раскачиваясь от боли из стороны в сторону, произнес Бортинженер.

- Ой, - простонал Навигатор.

- Обнаружены города, магистрали, различные промышленные объекты, промычал Командир с таким выражением, словно бы надеялся, что эти слова принесут ему хоть на миг облегчение.

- Значит, скоро состоится контакт, - мрачно констатировал Исследователь. - Первый контакт. В истории человечества произошло событие огромного значения.

- Ой, - простонал Навигатор.

Следующий час не принес облегчения. Правда, на короткие мгновения зубная боль вдруг прекращалась - у всех одновременно, и это опять-таки было необъяснимо, - но затем следовали новые приступы. А еще через час…

- Нет, надо все-таки что-то делать! - сказал Исследователь. - В конце концов мы мужчины, космолетчики, первопроходцы. И что бы ни случилось…

С осуждением взглянув на платок Бортинженера, все так же сидевшего, раскачиваясь из стороны в сторону, за столом, он встал и направился к приемопередатчикам.

- Сейчас мы подадим им сигнал, - сказал он со всей возможной твердостью. - Сейчас состоится контакт. К тому же, - пробормотал он в сторону, - может быть, у них есть совершенное быстродействующее средство от зубной боли…

- Да, отправьте им информацию о нашем прибытии! - мужественно распорядился Командир.

Исследователь сел за пульт и включил приемопередатчик. Несколько мгновений он щелкал тумблерами и вращал ручки настройки. Потом его лицо вдруг просветлело. Некоторое время он сидел неподвижно, с блаженной улыбкой, и словно бы прислушивался к чему-то, происходившему у него внутри.

- Что… прошло? - выдавил из себя Бортинженер.

Боясь поверить себе, Исследователь кивнул головой.

- А у меня все еще болят! - мрачно отозвался Навигатор.

- Отправляйте информацию! - мужественно повторил Командир.

Исследователь взялся за одну из ручек, и тут же его лицо снова скривилось. Повинуясь первому побуждению, он повернул ручку в прежнее положение, и его лицо опять посветлело.

- Друзья! - пробормотал он… - Кажется… я… эврика… Идите все сюда… ближе…

Мгновение спустя все члены экипажа звездолета как можно теснее прильнули к панелям приемопередатчика. На их лицах играли счастливые улыбки. Исследователь делал какие-то быстрые расчеты с помощью портативного электронного мозга. Наконец он подвел итог, выпрямился, вздохнул и включил приемопередатчик на какой-то определенный, рассчитанный им режим. Тотчас же на приемных экранах вспыхнуло изображение, появились лица инопланетян, коренных обитателей этого мира (ничем они не отличались от землян!), изображения чужих городов, которые понемногу трансформировались в привычные земные слова и цифры…

И полчаса спустя земляне знали уже все.

- Господи! - давясь от смеха, пробормотал Командир. - И хороши же мы оказались в их глазах!

- Но кто же знал, кто же знал, - с трудом выговорил Исследователь.

- Нет, тысячелетия… - Навигатор смахнул выступившую от приступа смеха слезу. - Тысячелетия… И никто ничего не мог понять… Никто…

- Шалфеем полоскали, - выдавил из себя Бортинженер.

Раздался громовой взрыв хохота.

- А зубные врачи, зубные врачи… - простонал Командир.

На его глазах выступили слезы. Но усилием воли Командир взял себя в руки.

- Значит, так. Заношу в бортовой журнал. Направленное информационное излучение жителей планеты Этаны, которое тысячелетиями направлялось в сторону Солнечной системы, было рассчитано на то, чтобы возбудить колебания в зубных нервах и этим дать понять людям, что идет передача. Для того чтобы преобразовать информацию в звуковой и изобразительный ряд, необходимы были соответствующие приемники, в которых электромагнитные колебания возбуждались бы с той же частотой, что и в нервах. Когда частота совпадает, зубная боль, понятно, исчезает. Однако тысячелетия…

- Да, никто так и не мог ничего понять! - смеясь, перебил Бортинженер.

Лицо Командира помрачнело. Ему вспомнились века страданий, которыми заплатило человечество за непонимание. Впрочем, земляне уже знали: в жестокости жителей Этаны трудно было обвинить. Колебания в нервах возбуждались с таким расчетом, чтобы человек, разумное существо, должен был ощущать их лишь в самой слабой степени. Однако то, что ответной информации с Земли не поступало, заставляло жителей Этаны постепенно увеличивать мощность. Впрочем, информационный поток за миллиарды километров, конечно, рассеивался, и зубы у землян болели не все и не у всех. К тому же, разные люди наделены разной степенью чувствительности и восприимчивости.

Навигатор вновь зашелся в неудержимом приступе смеха.

- А ведь причины зубных болезней и до сих пор были неизвестны!

- Да, каких только не было медицинских гипотез, - подхватил Исследователь. - А зуб просто не выдерживал перегрузок.

- И на Земле у кого-то и сейчас зубы болят, - простонал Навигатор.

- Шалфеем полощут, - с трудом выдавил из себя Бортинженер, и в рубке снова грянул взрыв хохота.

- А ведь, действительно, все так просто, - задумчиво молвил Исследователь. - Ведь нерв - самый чуткий приемник. И достаточно было простой приставки-преобразователя… Нет, для разгадки, оказывается, нужен был еще и наш звездолет!..

Командир, как и полагается Командиру, опомнился первым.

- Время! - сказал он, посмотрев на часы. - Они ждут, пора выходить из звездолета. Все-таки - первый контакт!