Галактическая Конфедерация Лран

Глава 2. Выбор

Восемь серебристого цвета строений, похожих на огромные ангары, стояли один возле другого почти вплотную. Рядом белело монументальное сооружение в виде распускающегося бутона неведомого цветка. Чуть поодаль, слева от ангаров, ютилось на пятачке зелени невзрачное двухэтажное здание.

Такой видится с высоты птичьего полета База Подготовки Специального Обучения №814. Её построили на краю огромной пустыни, на ничем не примечательной планете Онтос-723415.

Планет, подобных этой, великое множество. Неторопливо вращающиеся вокруг ничем не примечательных звезд, каких в галактике мириады, они, за редким исключением, являются необитаемыми, не имеющими особой цены мирами забвения. Планеты-пустыни, где флора и фауна настолько скудна, что всех ее представителей можно пересчитать буквально по пальцам. (Конечно, если у вас их не столько, сколько у г’харбов, или если они у вас есть вообще).

Такие миры редко посещаемы.

Помимо Онтос-723415 в планетарную систему этой звезды входят два газовых гиганта с двумя дюжинами спутников на высокой орбите у каждого и небольшая планета, представляющая собой раскаленный каменный шар. Из-за удаленности от крупных поселений в системе даже нет собственного стационарного портала перехода. Если окрестности звезды раньше и принадлежали кому-то, то годы колонизации остались далеко в прошлом. Теперь крохотная система никого не интересовала. Системы на отшибе вообще мало кого привлекают.

Такие миры редко посещаемы…

Как ни странно, на Онтос-723415 не проводилось коррекционное биоформирование, даже атмосфера осталась прежней. Природа со всеми ее причудами также была в первозданном виде. Тем не менее, на планете бурлила жизнь. Центр Подготовки №53211 состоял из 1563 баз-лагерей, разбросанных по планете от полюса до полюса. Центр был основным местом в этом секторе космоса, где проходили обучение несколько сот тысяч новобранцев из двух десятков миров. База-814 – одно из таких мест.

Планета – учебный центр, мир – военная база, – вот что такое Онтос-723415.

* * *

Кабинет начальника Базы-814 располагался на втором этаже административного корпуса. Цвет стен и внутреннее освещение делали небольшую комнату с окном, выходящим на плац, более просторным, чем она была на самом деле.

Справа от двери на старинном деревянном столе с резными винтовыми ножками стояли три ряда моделей космических кораблей самых немыслимых форм и конструкций. Ближний к стене ряд занимали модели линкоров и крейсеров, средний – эсминцев, третий – увеличенные копии истребителей.

В тот момент, когда дверь кабинета автоматически открылась, на настенном экране компьютера застыл агатовый штурмовик, проходящий сквозь плотные слои атмосферы неведомой планеты. Его точная копия на антикварном столе почему-то красовалась в центре шеренги эсминцев.

Первым переступил порог высокий молодой человек лет двадцати. Знаки отличия говорили, что он имеет чин лейтенанта космофлота. У него были коротко стриженные темно-русые волосы, колкие зеленые глаза, слева над верхней губой у землянина темнела крупная родинка. Следом шла начальник Базы-814. Её выразительные, полные глубины синие глаза, придававшие лицу очаровательную привлекательность, сейчас метали молнии. Скрепленные сзади фигурной заколкой светлые волосы, казалось, сейчас щелкали от разрядов гнева статического электричества. На вид капитану планетарных войск было не больше тридцати.

­­– Мне нужно двадцать пять, самое большее – тридцать человек прошедших комплексную подготовку, – повторил молодой человек, теребя сложенный вчетверо лист бумаги, – на худой конец окончивших полный курс летной подготовки, мэм.

– Я ещё раз вам говорю, – чеканя слова, гремела начальник базы, – у меня нет столько обученных людей!

– Капитан, думаю, вполне подойдет Двадцать Седьмой взвод, – лейтенант передал ей бумагу. – Вот, мэм, и приказ генерала Краара имеется.

Марта Хельмс села в глубокое кожаное кресло.

– Лейтенант, присаживайтесь, – неожиданно любезно предложила она, указывая на кресло напротив.

Смена тона насторожила Александрова.

– Нет, мэм, благодарю, – Андрей решил соблюсти субординацию.

Капитан наигранно удивилась.

– Ну, как угодно…Что касается Двадцать Седьмого, – уже без иронии продолжила Марта, – они же до конца не прошли планетарную стажировку.

– Мне нужны больше пилоты, чем пехотинцы, мэм, – парировал Александров.

– Лейтенант, вы несносны! – не поднимая глаз на собеседника, Марта читала приказ, изредка покусывая губы.

Андрей осмотрелся. Кроме выставки космофлота на чудном столе смотреть, собственно, было не на что.

– Капитан, разрешите взглянуть? – спросил он, указывая на коллекцию.

Марта, обдумывая прочитанное, кивнула в ответ.

«…оказать всемерную помощь в отборе кандидатов… выделить запрашиваемые резервы при частичной готовности персонала… обеспечить рекрутов полным комплектом документов…»

– У вас великолепные образцы! – склонившись над расставленными на антикварном столе моделями, восхищенно высказал свое мнение лейтенант.

– Да… новое хобби, – Марта Хельмс сложила пополам лист приказа. – Ручная работа. С тех пор, как попала сюда, трачу на это все свободное время.

Марта встала и подошла к окну.

– Послушайте, лейтенант, как вы покинули Землю?

Молодой человек выпрямился. Сменой темы разговора, капитан хотела сбить его с толку?

– Так же, как вы, как любой человек, проходящий здесь начальную подготовку.

Марта покачала головой. Определенно она была другого мнения.

Андрей подошел к окну и стал всматриваться вдаль. Утренняя дымка скрывала горные пики вдалеке. Шершавая бурая пустыня на горизонте переходила в белое месиво тумана, который незаметно перетекал в бело-голубое небо. Отроги горного массива, подпиравшего эту пустыню с востока, уходили на две с лишним тысячи километров вглубь континента. Ближайшие из них были километрах в пятнадцати от базы. С высоты Джабрианский хребет (так, кажется, назвал его пилот аэробота, доставивший сюда Андрея полчаса назад)поражал величественностью.

– Как-то зимой, – начал лейтенант, – я шел домой через пустырь. Всегда любил зимние прогулки.

Заложив руки за спину, он отрешенно рассматривал окрестности.

– Было часа три, наверное, но на улице уже стемнело. У нас зимой рано темнеет. Потом яркий свет, резкая боль по всему телу…– на лице лейтенанта промелькнула едва заметная улыбка. – Больше я ничего не помню. Очнулся я уже в пункте реабилитации на Шадозе, в бог знает сколько световых годах от Земли.

За окном пролетела какая-то жутковато-комичная тварь.

Существо имело вытянутую, похожую на ослиную голову, как минимум восемь кривых серповидных лап и два (с мохнатыми помпонами на конце) хвоста. Две пары перепончатых крыльев, украшенные ярко-зелеными чудными узорами, грациозными взмахами несли тщедушное, покрытое редкой шерстью тельце. В пасти тварь держала пучок какой-то травы.

– Природа – изощренный генетик.

– Это градурда, – Марта тоже заметила проплывшее за окном существо. – Все клумбы у нас на базе разорила. Никак её гнездо не можем найти. Я здесь уже полтора года и вдоволь насмотрелась на здешнюю фауну. Бегающие ракушки и крылатые ослицы – это ещё не самое интересное. Кошмаропарк!

Электронный писк видеозвонка прервал их разговор. Экранная заставка настенной панели говорила о входящем вызове.

Марта, а следом и Андрей подошли к монитору. Капитан дала команду принять вызов.

На экране появилось изображение гуманоида, сидевшего за большим эбеново-черным столом. Усыпанная множеством пупырышков-волдырей, сине-зеленая голова эфтуржца напоминала крупную горсть винограда. Два глаза пуговицы, носовые отверстия и клювовидный вытянутый рот делали похожими гуманоида на очень большую птицу. Не хватало только перьев.

Серый мундир гуманоида не имел знаков отличия, но, завидев его, Марта вытянулась по стойке «смирно».

– Генерал…

– Капитан Хельмс, – прервал её гуманоид, отбивая скрюченными пальцами нервную дробь. – Срочно разыщите лейтенанта Александрова…

Увидев за спиной Марты Андрея, эфтуржец обратился к нему:

– Лейтенант, очень хорошо! Вы закончили отбор воинов?

– Никак нет, ркаси! – щелкнул каблуками землянин. – Я прибыл на Базу-814 тридцать минут назад. Как раз сейчас мы с капитаном Хельмс согласовывали вопрос по Двадцать Седьмому.

Краар мрачно кивнул. Он беззвучно пощелкал клювом. Рука генерала лежала на каком-то документе, по которому он продолжал раздраженно барабанить крючковатыми пальцами.

– Лейтенант, – обратился он к Андрею, пару раз с силой ударив когтем по пергаменту. – Ускорьте отбор. В вашем распоряжении четыре часа. Ваш перелет к прежнему месту отменяется. Только что мной получен приказ из Штаба Главного Управления Объединенных Галактических Сил. Вы и ваш отряд, переведены в 214 Космофлот, для прохождения дальнейшей службы в войсках Галактической Конфедерации Лран.

Брезгливо отодвинув документ, генерал обратился к начальнику базы:

– Капитан Хельмс, вам передан мой приказ?

– Так точно, ркаси! – щелкнула каблуками Марта.

– Ваша задача остается прежней. Выполняйте.

– Генерал, разрешите задать вопрос…

– Не разрешаю, – оборвал ее Краар. – Я знаю, что вы хотите спросить. Это не подлежит обсуждению, капитан! – безапелляционным тоном прощебетал Краар.

– Да, ркаси!

Генерал удовлетворенно защелкал клювом.

– Лейтенант Александров, все инструкции получите на борту транспортника. Челнок прибудет на базу через четыре двадцать. Храни вас Создатель! Конец связи.

Изображение генерала Краара сменила прежняя картинка-заставка агатового штурмовика, проходящего плотные слои атмосферы.

Андрей растерянно развел руками. В голове у него беспорядочно проносились дикие безумные мысли. Апофеоз анархии рассудка.

То, что узнала Марта, поразило ее, наверное, даже больше, чем лейтенанта.

– Кто, черт возьми, вы такой, что приказ о переводе вашего отряда приходит из Штаба ГУОГС? – воскликнула капитан.

– Сам не прочь это узнать, – с раздумьем ответил Андрей.

* * *

Марта вызвала по внутренней связи командира модуля Третьей Группы Подготовки и приказала срочно собрать в актовом зале Двадцать Седьмой взвод, после чего вместе с Александровым вышла из кабинета.

«O, main Gott! Войска старших миров! Убереги меня, Создатель, от такой награды», – спускаясь по лестнице, подумала капитан Хельмс.

Погода налаживалась. Местное солнце припекало вовсю. Далекое белое покрывало тумана прохудилось. На горизонте, сквозь его рваные дыры, проступали темные горные склоны. Небо наливалось синевой.

Выйдя из административного здания, Андрей набрал в грудь воздух, задержал на пару секунд дыхание и силой выдохнул.

– Лейтенант, где Вы жили на Земле? – сверив время по наручному коммодулю, спросила капитан.

– Архангельск, Россия, – спокойно ответил Андрей, слегка уже привыкший к манере начальника базы задавать неожиданные вопросы. – Там я провел большую часть земной жизни.

«Гамбург… Как там было хорошо… Там было как-то по родному уютно… Интересно, как там сейчас? Да… там хорошо… хорошо, как прежде…»

Воспоминания теплой волной захлестнули сознание Марты, от чего она даже не расслышала вопроса.

­­­­– Простите, что? – рассеянно отозвалась она.

– Кажется, Вы были где-то далеко…– Андрей добродушно улыбнулся, от чего Марта в смущении залилась краской. – Почему Вы с сомнением отнеслись к моим словам об отлете с Земли? – повторил он.

Самообладание вернулось к Марте.

– Видите ли, помимо ошей, столь бесцеремонно отбирающих новобранцев, есть другие, скажем так, структуры, занимающиеся тем же самым.

– Другие!? А как же закон о…

– Другие – да, но они такие же земляне, как и мы с вами, – прервала его капитан. – Так что закон «О невмешательстве» не нарушается. Напротив, они действуют согласно закону. Закону «о Легионах Обороны».

– Я думал, формирование Легионов – прерогатива старших цивилизаций. Впрочем, так ведь оно и есть. Разве я не прав?

Разговор «по душам» был инициативой капитана Хельмс, так что Андрей решил слегка разговорить начальника базы.

Недалеко от парадного крыльца, на красном песке стоянки, блестели в лучах восходящего светила девять аэроботов. Внешне они сильно напоминали алюминиевые тазики. Уже после назначения Марты начальником Базы-814 какой-то умник из землян-новобранцев, проходящих здесь подготовку, в шутку окрестил такие аэроботы «утками». Прозвище закрепилось. Даже новобранцы из других миров, да и сам шеф Центра Подготовки генерал Краар, теперь их так называли.

Марта вдруг резко остановилась, отчего Андрей едва не налетел на нее. Капитан с прищуром посмотрела на собеседника, потом жестом указала на аэроботы.

– Лейтенант, у нас почти нет времени, поэтому слушайте и не перебивайте, – начала она без предисловий, направившись к парковке. – Нам втолковывают, что формирование Легионов Обороны – задача старших цивилизаций. Это не совсем так. Да, Легионы действительно создаются для защиты рас, не достигших определенной стадии развития. Все молодые миры, что входят в Галактическую Конфедерацию Лран, прошли через это. Ну, так было, по крайней мере, последние несколько тысяч лет. До какого-то момента такой Легион полностью укомплектован представителями старших миров Конфедерации.

На ее слова Андрей хмыкнул.

– Прошу прощения, капитан, но мне это хорошо известно.

– Понимаю Ваше недоумение, – женщина согласно кивнула. – Лейтенант, скажите, где Вы проходили подготовку?

– Вводный курс на Шадозе, начальную подготовку – на Дар’Зарре-172, а затем полгода биопрограммы в центре на Фаладри-15.

Офицеры подошли к аэроботам.

– Я была только на Шадозе, – Марта ловко запрыгнула в «утку» и жестом указала на место справа он себя. – Потом были еще Таргадар-905 и С’Елра.

Андрей запрыгнул в аэробот. С какой целью начальник базы Центра Подготовки затеяла этот разговор с новоиспеченным космонаемником, или кем он там числится после Фаладри-15? Он уселся в кресло, ожидая пояснений.

Марта запустила двигатель. С едва слышным гудением, аэробот поднялся на пару метров над землей. Гудение усилилось и перешло в жужжание. «Утка» полетела к серебристым ангарам.

– Конфедеративное законодательство прелюбопытная штука, – подбирая слова, продолжила Марта. – Это как лабиринт с множеством скрытых дверей. Стоит на досуге побродить там с фонариком, как открываются новые, доселе неизвестные потайные ходы. Программы подготовки дают самые поверхностные юридические знания. Нам говорят, что такой-то и такой-то параграф закона Г.К.Лран значит то-то и то-то. Вот только большинство примеров, ссылок, примечаний обходят стороной. Как будто их вовсе не существует. Самое же интересное заключается в том, что каждый Центр Подготовки сам выбирает, какую информацию запихнуть в голову новобранцам, а какую – нет. Как вы знаете, начальную подготовку проходит весь личный состав Легионов Обороны; биопрограммный же курс – только офицерский корпус. Если в первом случае уверток и недомолвок не так много – впрочем, там и информации подобного рода дают меньше, – то во втором, когда обучают будущий комсостав, их больше в разы!

– Другими словами: выпускник центра на С’Елра про Легионы знает больше, чем выпускник такого же центра на Фаладри-15?

– Совершенно верно! В разы больше! – Марта подвела «утку» к парковочной площадке возле ангара.

Жужжание двигателя сменилось тихим гудением. «Утка» плавно села не землю.

– Когда охраняемый мир достигает определенного уровня развития, – продолжила она, – в Легион Обороны такого мира начинают набирать его представителей. Постепенно Легион становится независимой структурой. Автономной – в плане личного состава. Набором рекрутов занимается уже сам Легион. Представители старших миров переходят на роль наблюдателей, хотя и с расширенными полномочиями. Обучение новобранцев, техническое обеспечение Легиона, политико-экономические аспекты его жизни – все это по-прежнему остаётся в ведомстве Конфедерации.

Марта выключила двигатель. Она откинулась на спинку сидения, не спеша покидать аэробот. Андрей, щурясь от слепящего глаза светила, рассматривал размытую полоску горизонта и переваривал услышанное.

Капитан поправила съехавшую прядь волос.

– Легион Землян или, если иначе – силы обороны нашей родной Земли, является именно такой автономной организацией. Наша контора производит набор личного состава не путем рейдов, как это делают оши, а посредством законной вербовки людей с последующей их переправкой на базы подготовки Г.К.Лран. Методы вербовки новых рекрутов прописаны в специальном уставе, который принят в большинстве миров.

– Хорошо. Раз наш Легион такой самостоятельный, почему тогда оши влезают не в свое дело? – в недоумении спросил Андрей.

– Ха! Оши! – Марта криво усмехнулась. – Оши – древнейшая раса нашего сектора! Они курируют все Легионы Обороны Г.К.Лран.

– Понятно, – лейтенант покачал головой, уголки его губ поднялись в улыбке. – Каждому правилу свое исключение, каждому закону – особую поправку.

– Точно.

Наступила минутная пауза. Капитан, закрыв глаза, подставила лицо под согревающие лучи местного солнца. Лейтенант пытался разложить по полочкам полученную информацию.

– Признаюсь, о вербовке я не слышал ничего подобного, – наконец, выдавил Андрей.

– Не вы один, – не открывая глаз, ответила Марта. – Могу предположить, что только на С’Елра дают расширенный блок информации.

– Мне казалось, кадровая политика Легионов остается одним из немногих протоколов, слишком важных, чтобы доверять их развивающимся мирам.

– Возможно, поэтому оши и ведут параллельный отбор новобранцев. – Марта открыла глаза. – И потом, кто сказал, что рекрутирование пущено на самотек? Вспомните о Кураторах, о Глашатаях, об Одиночных Посланниках. И еще бог знает кто присматривает за нами и такими, как мы.

Андрей согласно кивнул. Он слышал не только о перечисленных личностях, приглядывающих за неокрепшими мирами. Список набирался приличный. Для подобных дел из числа старших цивилизаций Г.К.Лран, ленивых в желании порулить себе на пользу исключений практически не было. Во время подготовки на Фаладри-15 такая информация периодически заливалась в мозги будущих офицеров Легионов Обороны. Невзначай.

– Откровенно говоря, – капитан Хельмс элегантно спрыгнула на землю, – меня удивляет поспешность, с которой ведется сбор вашего отряда, лейтенант.

– Полностью разделяю ваше мнение, мэм, – Андрей спрыгнул на землю следом за начальником базы. – Хотя и не особо удивлен.

– Вот как?

– Думаю, вам покажутся мои слова паранойей, но с тех пор, как волею судьбы я покинул нашу планету, произошло слишком много странного. Жизнь превратилась в сплошное нагромождение непонятных, во всяком случая – для меня, событий и совпадений.

Марта покачала головой. От ее глаз разошлись лучики морщинок.

– Действительно, звучит как паранойя.

Офицеры рассмеялись.

***

Размеры Модулей Подготовки поразили Андрея. Сооружение, к которому они подлетели, было еще внушительнее, чем ему показалось вначале, в первые минуты после прилета на базу.

Он ошибся, когда наивно предположил, будто Модули представляют собой этакие монолиты без каких-либо зацепок для глаз. Напротив, фасад ангарообразного здания хаотично наполняли различной формы и размера множество окон, словно обрыв реки гнездами ласточек-береговушек.

По обе стороны от арочного входа из стены выпирали две куполообразные конструкции. Они медленно вращались: правая по часовой стрелке, а левая – против часовой. Об их назначении Андрей мог только догадываться.

Парковка располагалась посреди зеленой лужайки. Идти было приятно. Ноги лейтенанта были обуты в лакированные ботинки, но складывалось впечатление, будто ступаешь босиком по мягкому ковру. По периметру газона росли чахлые кустики с синими ромбовидными листьями, между которыми пестрели необычные пирамидки крупных плодов.

Пейзаж вокруг базы отнюдь не выглядел унылым, как решил поначалу для себя Андрей. При кажущемся однообразии окрестности Базы-814 были довольно-таки живописными.

Вдоль дорожек зеленели иномирные декоративные ёлки. Мербелии, как их называли на планетах, где уже побывал Андрей, из-за генетической неприхотливости широко использовали в ландшафтном дизайне Центров Подготовки. У местных «ёлок» центральные стрелы возвышались на четыре метра над шарообразной основой, а боковые усики сцеплялись с усиками соседних мербелий, превращаясь в живые изгороди.

Кое-где одинокими часовыми стояли иссиня-желтые истуканы. Ещё одно дерево знакомое лейтенанту по прошлым планетам. Крючковатые ветви-побеги извивались вокруг ствола, отчего земляне давно уже прозвали его «вьюнок». В общем, вокруг создали настоящий оазис.

Они шли по выложенной брусчаткой не широкой дорожке. Справа, на бетонной платформе, большая группа солдат загружала четыре транспортных челнока. Одни заносили пластиковые контейнеры внутрь, другие складывали их рядом с трапом, разгружая аэрокары.

– Скажите, капитан, сколько всего у вас на базе Групп подготовки?

– Восемь, но через пару дней одну перебросят на Базу-326. Поэтому можно считать, что семь. Модули Подготовки – это универсальные тренировочные комплексы, – видя, как лейтенанта заинтересовало увиденное возле челноков движение, пояснила капитан. – Но в отличие от других таких же баз, здесь сложно сымитировать масштабное представление. Так что крупные учения мы проводим на виртполигонах. Ближайший – примерно в часе полета отсюда.

Пройдя дальше, около фонтана, на второй парковке, стояло две «утки» с кормовыми надстройками для штурмовых орудий, каких не было у их посудины. Рядом с боевыми аэроботами приземлился еще один такой же. Из него вылез огромный прекрасно сложенный сержант-инструктор и размашисто зашагал им навстречу. Его абсолютно лысая голова блестела как полированная.

Подойдя ближе, сержант пружинисто отсалютовал.

– Капитан! – зычно гаркнул он. – Разрешите обратиться?

– Слушаю, сержант.

– Я хочу подать рапорт. Отправьте меня в распредпункт Центра Подготовки, мэм!

Брови начальника базы взметнулись вверх.

– Что значит отправьте в распредпункт? – капитан уставилась на сержанта в изумлении. – Сержант, вы в своем уме?!

– Капитан, – сержант затравленно посмотрел на начальника базы. – Через несколько дней меня, вместе с Пятой группой, переведут на Базу-326…

– Вот именно! – Марта рассекла воздух рукой.

– Мэм! База на другом конце этой проклятой пустыни, – сержант резко махнул рукой в сторону, где, по его предположению, была База-326. – Я уже четыре года торчу на этой треклятой планете! Пусть меня переведут куда угодно, хоть астероиды бомбить, только не еще один раз с одного конца пустыни в другой точно такой же конец в этом чертовом мире!

Сержант был вне себя от ярости. При всей серьезности разговора капитан едва сдерживала смех, Андрей же просто опустил глаза. Пытаясь сохранить каменное выражение лица, он с напускным интересом рассматривал собственные ботинки.

Каждое слово сержант О’Брайен подкреплял красноречивыми жестами и жуткими гримасами. Планета Онтос-723415, очевидно, его окончательно взбесила. Особенно перспектива провести здесь еще неопределенный срок.

Первым не выдержал сам сержант. Он разразился громоподобным смехом. Его поддержал офицерский дуэт.

Вытирая слезы, Марта была не в силах ответить и отмахивалась от сержанта рукой.

– Хорошо, хорошо, сержант, – наконец, ответила она. – Я знаю, как решить вашу проблему.

Она перевела взгляд на Андрея. Лейтенанту пришла та же мысль, которая сейчас посетила Марту.

– Сержант, думаю, я смогу вам помочь, – уверенным тоном сказал Андрей.

О’Брайен засиял от радости.

– Спасибо, сэр!

Капитан Хельмс посмотрела на ручной дисплей коммодуля.

– Так, сейчас девять пятнадцать. Без четверти десять зайдите к командиру Третьей группы. Ожидайте нас там, – добавила она, улыбнувшись.

– Есть, мэм!

Отдав честь, сержант поспешил к своему аэроботу. Он был доволен, как кот, объевшийся сметаны. Шанс покинуть Онтос-723415 он не упустит.

– Похоже, лейтенант, вашего полку прибыло, – заметила Марта.

«Утка» сержанта О’Брайена взмыла вверх и понеслась к Четвертому Модулю.

– Будем надеяться, – ответил Андрей.

***

Четверть часа спустя, в актовом зале царила напряженная тишина, изредка нарушаемая кем-нибудь из солдат вопросом или короткой фразой, выдающей общее волнение. Когда дверь с шипением открылась, мужчина лет тридцати вскочил, вытянувшись по стойке «смирно».

– Взвод! Встать! Офицеры в зале! – прогремел капрал Наумов.

Мгновение, и двадцать восемь человек Двадцать Седьмого взвода подготовки последовали примеру капрала.

Капитан поднялась на кафедру и повернулась к застывшим солдатам.

– Вольно! Прошу садиться.

Она беглым взглядом обвела присутствующих.

– Представляю вашего нового командира, лейтенанта Александрова.

Марта повернулась к Андрею.

– Лейтенант…

– Благодарю вас, капитан, – Андрей сделал шаг вперед. – Поправка. Вашим командиром я стану после единогласного решения принять мое предложение. Мне требуется тридцать добровольцев, имеющих опыт атмосферного и орбитального пилотирования. Ваш отряд добился блестящих показателей по данному направлению. Я предлагаю вам вступить в ряды войск Галактической Конфедерации Лран. Земляне достойны такой чести!

Лица собравшихся солдат Двадцать Седьмого вытянулись в немом вопросе. Капитан Хельмс многообещающе подняла большой палец вверх. Уголки ее губ слегка приподнялись.

С последней фразой лейтенанта актовый зал наполнился зудящим гулом.

Коренастый, невысокого роста капрал поднял руку. Гудение также быстро прервалось, как и началось.

– Капрал Розари? – Марта обратилась к мужчине лет тридцати пяти. – Хотите что-то сказать?

– Да, мэм, – капрал поднялся со своего места. – Сэр, я думаю, выскажу общее мнение.

Розари пригладил свои роскошные черные усы, придававшие его аристократическому лицу некое сходство с «морским волком» южных широт эпохи географических открытий. От его вдумчивых глаз лучами отходили морщинки – безошибочное свидетельство человека веселого нрава, оптимиста по жизни.

– Если нам дана возможность выбора, хотелось бы знать: что от нас требуется?

Пара солдат рядом с ним закивали в поддержку слов капрала, а несколько человек сзади него одобрительно загудели.

– И потом, – воодушевленный товарищами, продолжил Розари. – Простите, сэр, но, насколько нам известно, вооруженные силы Галактической Конфедерации землянами никогда не комплектовались.

Капрал сел.

– Начну с последнего замечания. Вы абсолютно правы, капрал, – буднично произнес лейтенант. – Вооруженные силы Г.К.Лран – это не что иное, как войска старших миров. Землян там никогда не было. Однако пришел приказ из Штаба Главного Управления Объединенных Галактических Сил. Согласно ему мне поручено отобрать группу землян для службы в этих войсках. Касаемо вашего вопроса, капрал. От вас требуется беспрекословное выполнение приказов. Условия земной армейской жизни актуальны и в вооруженных силах Г.К.Лран.

Андрей обвел 27-й взвод изучающим взглядом.

– Это шанс! Уникальный шанс стать первыми представителями нашей планеты за всю историю войск старших миров!

Предложение было действительно заманчивым. Последние его слова произвели значительную перемену настроения у собравшихся солдат 27-го взвода. Если в первые минуты их с капитаном прихода, в зале наблюдалась напряженно-нервозная сосредоточенность, то теперь появились первые признаки доверительно-раскованного понимания и согласия.

– Еще вопросы? – таким же спокойным голосом, как и прежде, поинтересовался Александров.

– Куда нас переводят, сэр? – задала вопрос женщина во втором ряду.

– В Двести Четырнадцатый Космофлот. Это все, что на данный момент мне известно.

– Мы все должны дать согласие, сэр? – спросила она.

– Единогласное, – ответил лейтенант.

Наступила тишина.

– Хорошо. Раз всем все ясно: ваше решение!?

На миг актовый зал сковала звенящая тишина. Затем народ оттаял, и солдаты стали перебрасываться кроткими взглядами. В итоге все сошлись на главном острослове 27-го взвода – капрале Розари.

Усач-балагур театрально ухмыльнулся.

– Сэр, – капрал поднялся со стула. – Мы – единая команда… – он посмотрел по сторонам. – Нас готовили как единую команду, и мы ею стали. Каждый из нас готов доверить свою жизнь друг другу… поэтому, я говорю за себя, как за всех. Мы с вами, сэр!

Слова Розари вызвали всеобщее одобрение.

– Да и вообще, – добавил он, все шире расплываясь в улыбке, – разве плохо стать первыми землянами в войсках Г.К.Лран. Когда-нибудь нашими именами на Земле будут называть улицы и школы.

Всеобщее одобрение после этих слов было поддержано взрывом всеобщего смеха.

– Благодарю вас, капрал. Я и не ожидал другого ответа, – приветствовал решение 27-го взвода лейтенант, когда смех утих.

Александров сделал шаг назад и встал радом с капитаном Хельмс.

– Взвод! Встать! Смирно!

Двадцать Седьмой тут же вскочил со своих мест, замерев в ожидании.

– До прибытия транспортного корабля осталось меньше трех часов. Вы должны быть готовы к отправке через час, – отчеканила молчавшая прежде начальник базы. – Капрал Наумов, капрал Розари – по окончании сборов, прибыть к командиру Модуля Подготовки.

– Да, мэм! – прогремели в один голос капралы.

– Вольно!

Считая разговор оконченным, капитан Хельмс развернулась на каблуках и вместе с лейтенантом Александровым направилась к выходу.

***

Боковой коридор вел к лестнице. Они прошли мимо лифтов, единодушно решив немного размять ноги.

Андрей почему-то вспомнил «Мирдегуэ» – легкий крейсер класса «Зейр-Аль-14». На нем он прилетел в эту звездную систему.

Почему вспомнил? Может, из-за яркого освещения бокового коридора, точь-в-точь как его каюта на «Мирдегуэ». Его Четвертый по счету гиперпространственный перелет.

Четвертый ли? Андрей оживил воспоминания. Первый маршрут – Земля-Шадоз, второй – с Шадоза до Дар’Зарра-172, третий – с Дар’Зарра-172 до Фаладри-15, четвертый… Андрей усмехнулся себе под нос. Четвертый-таки!

– В Двадцать Седьмом большой процент личного состава старше тридцати лет, – прервала его мысленные странствия и подсчеты Марта Хельмс. – До того, как они покинули Землю, у многих были семья, работа, устроенная жизнь…

– Да, понимаю, – согласно кивнул Александров.

В действительности он решительно ничего не понимал. Какое отношение к предстоящей службе имеет прошлая жизнь членов его отряда?

Капитан не заставила долго ждать пояснений.

– На этой планете обучают только тех землян, впрочем, – не только землян, кто дал добровольное согласие на это. Но, как говорится, прошлое трудно забыть. Тем более, когда в нем осталась твоя семья.

«Добровольно согласились пройти обучение? Вот тебе новость!» – хохотнул мысленно лейтенант.

Вообще-то все новобранцы Легионов, кому можно раскрыть и расширить сознание добровольно пошли на такой шаг. Все без исключений. Никакого принуждения! Это аксиома призыва рекрутов из молодых миров в Г.К.Лран. Даже при факте параллельного отбора ошами кандидатов в новобранцы. Никогда никого насильно из прошлой жизни не вырывали. Ко всему прочему, каждый человек имел до Легиона другую, свою собственную жизнь. И выбор делал каждый осознано, прекрасно понимая, что дороги назад не будет. Никогда.

– Могут возникнуть трудности?

– Вовсе нет! Напротив – можно сыграть в плюс. Во-первых, каждый раньше на Земле имел какую-то профессию. Студенческий возраст давно позади. Во-вторых, жизненный опыт – штука полезная. Навыки, знания, мышечная память – все переносится в момент копирования сознания еще в центре реабилитации.

Лестница, по которой они взбирались наверх, была по стать размерам базы. Строители определенно страдали гигантоманией. Рационального объяснения делать ступени высотой тридцать-сорок сантиметров Андрей просто не мог найти.

– Уж лучше бы мы на лифте поехали, – добавил он вслух.

Капитан, как истинный хозяин, не преминула просветить спутника на сей счет. Сделано это было, как подобает в подобных случаях, с наигранной важностью и с миной всезнающего экскурсовода.

Как оказалось, архитектурным монументализмом страдали представители расы кантрангов. Размеры того или иного объекта они брали согласно какого-то загадочного «эталона изысканного стиля». Капитан не смогла понять до конца, что представляет собой этот «эталон». Нечто среднее между религиозной мишурой о вечном поиске красоты и технико-экономическими показателями для конкретного места строительства.

И, между прочим, здоровенная скульптура цветка с другой стороны Модулей – тоже их работа.

Взобравшись по пыточной лестнице на нужный уровень, они, наконец, добрались до офиса командира Модуля. Там их уже поджидал сержант-инструктор, разглядывающий репродукцию Рубенса на стене. Увидев их, он машинально вытянулся и козырнул офицерам.

Командир Модуля в чине старшего лейтенанта Планетарных Войск, с завидным остервенением искавший что-то на заваленном книгами большом столе, тоже повернулся в их сторону.

– Итак, перейдем сразу к делу, – с ходу начала капитан. – Во-первых, решим вопрос с вами, сержант.

Сержант напряженно замер, понимая, что сейчас решится его дальнейшая судьба.

– Вы решили подать рапорт о переводе в действующие войска, – продолжила начальник базы, скорее утверждая, нежели задавая вопрос.

– Да, мэм! – коротко ответил сержант.

– Очень хорошо! Такая возможность у вас есть, – Марта перевела взгляд на Андрея. – Лейтенант, прошу вас…

Андрей вкратце обрисовал ситуацию с набором его отряда и переводом их в 214й Космофлот Г.К.Лран. Особую радость у сержанта вызвала новость, что в случае его согласия, покинуть Онтос-723415 он сможет уже через пару часов.

– Да, сэр! Спасибо, сэр! Я согласен!

Капитан едва заметно улыбнулась.

– Поздравляю, сержант О’Брайен и благодарю за примерную службу под моим началом, – в ее голосе промелькнули странные нотки, так, что невозможно было разобрать, говорит она иронией, сочувствием или искренней радостью. Скорее всего – весь букет эмоций.

– Благодарю, мэм!

– Сержант, назначаю вас моим заместителем, – распорядился лейтенант. – У вас есть час на сборы. Можете идти.

– Есть, сэр!

– Через час зайдите сюда, сержант, – добавила капитан Хельмс.

– Да, мэм!

Командир Модуля, не совсем понимая, что тут происходит, все еще стоял около заваленного книгами стола, теребя в руках одну из них.

– Луис, – капитан обратилась к командиру Модуля Подготовки, как только сержант вышел, – познакомься, это лейтенант Александров. Двадцать Седьмой переходит под его командование.

– Старший лейтенант Луис Гарсиа, – невысокого роста смуглолицый офицер небрежно бросил на край журнального столика треугольную книгу и протянул Андрею руку.

– Лейтенант Андрей Александров, – пожал он ее в ответ.

Марта обошла вокруг стола и по-хозяйски уселась в кресло Гарсиа.

– Через пару часов они вылетают. Нужны личные дела рекрутов, – капитан откинулась на спинку кресла, сцепив в замок руки на животе. – Луис, когда ты уберешь бардак на столе. Каждый раз к тебе захожу, а ты вечно что-то ищешь в этом хаосе и ничего не можешь найти.

– Порядок – разновидность хаоса, – ударился в философствование Гарсиа, параллельно скидывая на коммодуль Андрея пакет данных. – А хаос – это самая распространенная структура во вселенной.

В ответ на сентенцию Луиса, Марта только закрыла рукой глаза.

– Здесь помимо всего прочего есть мои замечания по каждому члену вашей новой команды и по всему взводу – в целом, – деловито обратился он уже к Андрею. – Если вас интересует мое мнение, то Двадцать Седьмой – лучший отряд подготовки на базе.

Командир Модуля предложил офицерам выпить что-нибудь. Возражений не последовало, и Луис наполнил бокалы ярко-зеленой жидкостью. Напиток по вкусу напоминал апельсиновый сок. Как пояснил Гарсиа, его делали из плодов местного растения, прозванного землянами «дьявольским нектаром» за неприятную особенность накапливать огромное количество токсинов в перезрелых и почему-то недозрелых ягодах.

Андрея заинтересовала необычного вида книга. Ее оклад, видавший лучшие времена, был выполнен из благородных пород дерева и инкрустирован драгоценными камнями. Луис тоже задумчиво смотрел на нее, неспешно потягивая сок.

– Позвольте полюбопытствовать, – обратился он к гостю. – Вы сказали сержанту О’Брайену, что вас переводят в Двести Четырнадцатый Космофлот. Это же войска старших миров?

– Совершенно верно, – пожал плечами Андрей.

– О! Да минует меня чаша сия!

– Вот как? Почему же? – поинтересовался лейтенант.

– Хм… Мне больше по душе чувствовать твердую поверхность планеты под ногами, чем палубу корабля в космической бездне…К тому же, мне чертовски нравится здешняя природа, – добавил Гарсиа, отхлебнув из бокала.

– Сержант поспорил бы с вами, на сей счет.

Луис отвел руку с раскрытой ладонью в сторону: «само собой понятно», сопроводив жест характерной гримасой.

– Ну, через пару лет, я, быть может, разделю его мнение. Но сейчас мне здесь нравится. Да и планетарный архив тут имеет великолепное наполнение раритетами. Как говорят, пальчики оближешь, а не архив!

***

В двадцать седьмом отсеке Третьего Модуля Подготовки Базы-814 полным ходом паковали вещи. Впереди место новой службы. Космофлот! Войска старших миров! Нужно отметить, что нумерация взводов подготовки подчинялась одному простому правилу. Каждому отряду присваивался номер отсека, который он занимал. Всего модуль имел восемь подобных отсеков, так что на данный момент, здесь на базе размещалось шестьдесят четыре взвода.

Собственно, сборы заключались в сдаче на склад невостребованных комплектов обмундирования и технической оснастки. Ну, и уборке помещений. Немногочисленные личные вещи солдат по протоколу безопасности каптер собрал первым делом в походную загрузку.

– Что ты думаешь о лейтенанте? – Ольга смотрела, как подруга старается сложить раскладной двухметровый клинок в предназначенный для него контейнер.

– Молодой… но умеет быть убедительным…– украдкой посмотрев вокруг, Нэнси наотмашь плашмя съездила клинком по своенравной коробке. Применение физической силы никак не сказалось на конечном результате. Клинок по-прежнему наотрез отказывался влезать в контейнер.

– А, по-моему, его заслуга здесь минимальная, – возразил Нэнси Кван Селим, перенося стопку защитных наколенников к сортировочному автомату. – Мы все давно уже хотели поскорее убраться подальше с этой планеты. Он просто ускорил процесс… Кстати, ты взяла не тот контейнер.

Одарив Селима свирепым взглядом, Нэнси принялась разыскивать нужный ящик.

Ольга продолжила отбраковывать использованные энергокапсулы их защитных костюмов. Подобное оборудование во множестве миров считалось антикварной рухлядью, которой самое место в исторических выставочных комплексах. Однако по конфедеративным законам максимум, на что могли рассчитывать представители молодые рас – это такой вот хлам.

Подруга наконец нашла нужный ящик и без видимых усилий сложила в него клинок. Подбрасывая в руках коробку, Нэнси искоса с притворным гневом испепеляла взглядом Селима, театрально притопывая ножкой, и демонстративно громко запыхтела носом. Он заметил ее представление, от чего расплылся в самодовольной улыбке, словно объевшийся сметаной кот.

– В следующий раз обращай внимание на инструкции. Их пишут специально для удобства пользования. «С’ханг’арх» – это на глун’кхла* значит «клинок малый».

– Конечно, мистер полиглот! В следующий раз непременно последую вашему совету! – съязвила обиженная дама.

Мимо них к выходу прошли оба капрала. Ольга вспомнила слова капитана. Она бросила взгляд экран коммодуля: без четверти семь по местному времени. Значит, примерно через два часа за ними прилетит челнок, и начнется их «космическая» жизнь, полная необыкновенных приключений...

«Боже! Неужели настал день, когда мы покинем Центр Подготовки? Увидим что-нибудь новое, кроме бесконечных песка и гор».

Ольга прислонилась спиной к стене.

Ее представления об окончании курса подготовки не соответствовало действительности. Два часа назад, она, как и ее товарищи, сидела в актовом зале, ожидая разъяснений. Ольге жутко хотелось поскорее узнать причину утреннего сбора. Думала ли она о таком повороте событий? Конечно – нет! Волнение от предчувствия чего-то подобного все же сидело внутри и выливалось в легком треморе пальцев рук.

Она пробовала шутить, но остроты не вызывали должной реакции приятелей; пробовала сосредоточиться и проанализировать ситуацию, но от волнения ее мысли путались. В конце концов, она стала просто отрешенно смотреть перед собой.

Каждый приход начальника базы предвещал перемены. Всякий раз, как капитан собирала взводы подготовки, начинались очередные учения, марш-броски или вирт-сражения. Но то, что Ольга услышала спустя несколько минут после появления Капитана Хельмс, повергло женщину в шок.

Размышляя на тему конца их обучения, Ольга видела общий выпускной на базе, шумную вечеринку, как во время ее окончания университета шесть лет назад. В самом деле, раз на Земле такое происходило, то почему бы и здесь не повторить? Ведь и за многие световые годы от дома мы остались людьми. Мы остались землянами. Да, Центр Подготовки – это военный объект, но и военные имеют право на выпускной вечер!

А тут… из огня да в полымя…

Шли последние часы их пребывания на этой планете. Дальше неизвестность.

***

Луис отложил пустой бокал. Он взял раритетный экземпляр книги с журнального столика.

– Капитан, вы, думаю, знакомы с историей этой планеты?

– В общих чертах, – подтвердила Марта.

– А вы, лейтенант? – обратился Гарсиа к Андрею. – Думаю – нет, верно?

– Абсолютно точно.

Командир Третьего Модуля скосил взгляд на женщину. Марта безучастно цедила сок, едва уловимо она коротко кивнула.

– Тут я могу вам помочь, – оживился Луис. – Если не против, конечно.

– Буду признателен.

– История – мое хобби, – начал он. – Вообще-то, раньше на Земле я был учителем истории. Сейчас ученики только постарше…– Луис махнул рукой. – Впрочем, не о том речь. Так вот. Будучи офицером-инструктором, я имею допуск к архивному хранилищу Центра Подготовки. Там находится внушительный объем всевозможных документов. Начиная с древних рукописных фолиантов множества миров Конфедерации и заканчивая бионосами от старших рас. Понять, зачем на Онтос-723145 аккумулировали такой объем информации мне не под силу. Но не в этом суть. До перевода сюда я работал на Базе-503 в южном полушарии. Она в пятнадцати минутах лета от планетарного архива, поэтому мне удавалось наведываться туда довольно-таки часто. По правде говоря, там я проводил все свободное время. Поиски сведений о планете привели меня к любопытному наблюдению. Почти вся информация сводилась к стандартным характеристикам, дальше которых мне пробиться не удавалось из-за кучи протоколов безопасности. Однажды, сканируя очередной бионос, мне попался интересный файл. Там говорилось, что прежде, задолго до того, как здесь организовали Центр Подготовки, на Онтос-723415 долгое время, что-то около ста тридцати лет, существовала колония круздоров. Когда их раса вымерла, планета опустела и целых двадцать пять тысяч лет оставалась заброшенной.

Луис почесал бровь, собираясь с дальнейшими мыслями.

– Центр Подготовки конфедератами создан не на пустом месте, – продолжил он. – Два месяца назад я сделал запрос в Центральный Исторический Архив Г.К.Лран. Честно, не очень-то рассчитывал на ответ, но три дня назад очередной транспортник доставил это.

Старший лейтенант протянул Андрею треугольной формы книжку.

– К моему глубокому сожалению, она на батэмегардском. Этого языка даже в расширенном переводчике нет.

Капитан вскинула удивленно брови. Луис откровенно врал.

– Я очень хорошо знаю его, – с гордостью сказал лейтенант. – Благодаря программе подготовки, – пояснил он, видя удивление командира Третьего Модуля.

Курс древних наречий входил в раздел языкознания биопрограммы. Помимо пяти основных конфедеративных и трех земных, то есть языков родного мира, программа включала изучение двух древних, либо редких наречий Г.К.Лран. Выбор первых пяти изначально предопределен, а вот остальные целиком зависели от воли обучаемого курсанта. И если действующие языки требовались как средство общения, то мертвые – скорее как способ углубления собственных знаний.

Зачем курсанты-новобранцы подвергались подобным лингвистическим экзекуциям, было не понятно. Языкознание занимало треть общего времени подготовки, а в процентном отношении – чуть более 0,2% полезного объема. Впоследствии при желании или необходимости информация этого раздела восполнялась банальной заливкой в мозги обновленного пакета данных. Да и коммодуль был, что называется, в помощь.

– Хочу одолжить вам эту книгу, лейтенант. При условии, что вы ее переведете на стандартный и вернете с переводом оригинал, – усмехнувшись, предложил Гарсиа.

– Луис, ты в своем уме! – давясь от смеха, вмешалась Марта. – Лейтенант через считанные часы улетит Бог – весть куда!

– Не вижу сложностей, – парировал Гарсиа. – В Конфедерации по-прежнему отменно действует трансгалактическая почта. Раньше проблем с пересылкой не возникало.

– Вы предлагаете взять бесценный экземпляр книги человеку, который в обозримом будущем начнет жить одним днем? – растерянно спросил Андрей.

– Бросьте, – хмыкнул старший лейтенант. – Эта книжица такая же бесценная, как и вон та репродукция на стене,– он взглядом ткнул на «Статую Цереры». – Обычная копия, уверяю вас.

Лейтенант бережно перелистывал хрустящие страницы. Загадочные для командира Третьего Модуля письмена, выстраивались в не менее таинственные строки для Андрея. Судя по содержанию, он держал в руках какой-то мистический текст древности.

Совершенно очевидно, что Гарсиа лукавил. Книга определенно была оригиналом, а никакой не «обычной копией».

Углубленный раздел хронологии и палеографии Г.К.Лран из биопрограммного курса ему в помощь. Как говорится.

Закорючки на форзаце означали дату изготовления книги. Переводя с конфедеративного послеимперского, выходило, что «копия» выпущена в начале XIII века по земному летоисчислению. Плюс-минус лапоть. Да еще на обложке охранный чип. Такие Андрей уже видел, когда их пичкали знаниями на Фаладри-15.

«Специальное издание, для служебного пользования». Спецархив Г.К.Лран. Их куратор из ошей, подобные экземпляры «брать в руки», что называется, боялся. А тут вольные перелеты из завалов стола на журнальный столик…

Андрей заметил, как Марта едва заметным жестом, пресекла попытку Гарсиа о чем-то его спросить.

– Рад буду помочь с переводом, – закрыв книгу, сказал лейтенант.

Начальник базы внутренне улыбнулась. Ее одолевали странные предчувствия. За последнее время не первый уже раз.

По загадочному приказу новоиспеченного лейтенанта, без стандартной трехмесячной стажировки, сразу после биоцентра подготовки, перекидывают на Онтос-723415. Здесь лично Краар отдает ему приказ ускорить отбор новобранцев. Из бумаг выходило, что требовались пилоты-профи, но тогда ему стоило побывать на Базе-301. Ведь именно там проходит заключительная часть летной подготовки землян. Здесь же ведется главным образом наземная подготовка! Краар, как глава Центра, прекрасно это знает. Тем более в свете его новой вводной о переводе отряда в космофлот старших миров.

Все как-то быстро. Сумбурно. Видимо, кто-то всерьез интересуется лейтенантом, кто-то на самом верху… А может, это просто дьявольское совпадение?

Капитан прикусила губу.

Черта с два! Нужно поскорее отправить его отсюда. И Двадцать Седьмой – в придачу! Пока не пришел очередной приказ с ценными указаниями от генерала.

Дверь открылась. В кабинет вошли сержант О’Брайен и оба капрала. Марта даже вздрогнула от их неожиданного появления. Она проворчала что-то невнятное, поставила пустой бокал на столик и встала. В этот момент ее коммодуль коротко пискнул.

– Сержант, челнок сядет на второй площадке. Выводите отряд к месту посадки, – распорядилась Марта Хельмс, бегло взглянув на отчет от капитана транспортника.

– Есть, мэм!

– Капрал Наумов, капрал Розари, проследите за консервацией отсека.

– Будет исполнено, мэм!

Когда дверь закрылась, Марта тяжело вздохнула. Что ожидало этих людей в будущем? Как сложится их дальнейшая жизнь?

Капитан искренне желала им удачи.

***

– Вот и транспортник, – начальник базы показала на темную точку в небе.

Андрей поднял голову: на фоне затянувшей небо белой дымки, четко вырисовывалось удлинённое тело – идущий на посадку транспортный челнок. Они ждали его уже двадцать минут. Лейтенант всматривался в странный силуэт; прежде ему не приходилось видеть таких кораблей.

Пятидесятиметровый, чуть сплющенный спереди цилиндр медленно и грациозно коснулся земли выехавшими опорами. На носу корабля были заметны парные утолщения. Такие же наросты виднелись вдоль всего корпуса.

Между кормовыми опорами выдохнув, протяжно шипя, открылся продолговатый люк. Выплыл трап, по которому, скользя, выехал гуманоид в песочном камуфляже.

– Кто заказывал экскурсионный тур по галактике? – бросил он солдатам на площадке. Гогоча над своей шуткой, гуманоид также быстро скрылся внутри транспортника.

Александров отдал приказ немедленно начать погрузку.

– Удачи, лейтенант! – сказала капитан на прощанье.

– Благодарю, мэм!

– Не забудьте про перевод, – напомнил Гарсиа, расплывшись в улыбке, пожимая руку Андрею.

– Вышлю при первой возможности.

Отряду понадобилась пара минут, чтобы разместиться внутри челнока. «Быстрее убраться с этой планеты» читалось в глазах его подчиненных.

За приборной панелью прямо перед входом в рубку сидел шутник гуманоид в камуфляже-хамелеоне. Теперь его форма была серебристого с черными разводами цвета, как стены внутри корабля. Из-под густой темной гривы на его голове торчали две пары острых ушей с кисточками на концах. Нашивки на рукаве летной куртки говорили о его звании сержанта конфедеративной военно-транспортной службы.

– Вас ждут, лейтенант, – зычно выдал гуманоид, от чего его отвислые щеки, как показалось Андрею, затряслись в лихорадочном ознобе. Сержант указал рукой в сторону двери. – Можете войти.

За круглым терминалом, светящимся разноцветными огнями, как новогодняя елка, вполоборота к нему сидела весьма привлекательная зеленоглазая блондинка. Прозрачная пластиковая дверь толщиной, наверное, с лист бумаги, закрылась, отрезая шум основного отсека.

– Прошу вас, лейтенант, – ангельским голоском пропела фигуристая особа. – Будьте как дома, присаживайтесь.

Справа от девушки в большом, напоминающем прозрачное ведро, кресле, разместилась склизкая красная субстанция с нейрошлемом на том месте, где, по всей видимости, находилась голова. Из кресла-ведра свисало три щупальца, еще два мирно покоились на блоке управления. Сколько всего конечностей имело желеобразное чудо оставалось загадкой.

Два глаза на стебельках-отростках, описав дугу, повернулись к лейтенанту. Они пару раз забавно мигнули. Правый глаз увидел, что считал нужным и развернулся обратно к мониторам. Левый завис в немом вопросе, но чуть погодя последовал за правым стебельком-глазом.

Органы зрения капитана транспортника выглядели, как принявшие стойку две кобры. Они мерно покачивались на тонких ложноножках, отклоняясь то в одну, то в другую сторону. Изредка меняя ракурс обзора, глаза следили за двумя десятками мониторов.

Рядом с капитаном, за широким ступенчатым пультом, сидел гуманоид. Чешуйчатая голова, увенчанная тройным рядом маленьких пирамидальных рогов, покрытое густой серой шерстью тело, длинный лысый мясистый хвост, служивший ему третьей точкой опоры, две огромные ластообразные лапы и четыре трехпалые руки, – таким увидел Андрей бортинженера.

– Прямо скажем, интернациональный экипаж, – усмехнулся лейтенант. – Землянка, тирс, пават и улиянец-сержант за системой жизнеобеспечения. Быть как дома, говорите?..

Не найдя для себя свободного места, он вопросительно посмотрел на мохнатого рогоголова. Гуманоид, спохватившись, пробежал трехпалой рукой по консоли. В тот же миг рядом с девушкой материализовалось серебристое кресло. Блондинка очаровательно улыбнулась.

Прямо до мурашек.

– Одна дарлирийка, зегер, – она указала на хвостатого бортинженера, – домстордл, – кивок на желеобразного капитана-транспортника, – и секарий-сержант за дверью.

Зеленые глаза-блюдца девушки излучали нескрываемое любопытство.

– Э, бывает, – пожал плечами Андрей, чувствуя нарастающий прилив собственного идиотизма.

Он дотронулся до кресла. Предмет интерьера был вполне осязаем, и Андрей плюхнулся рядом с дарлирийкой.

– Во вселенной множество схожих рас, – снова лучезарно улыбнувшись, ответила блондинка.

– Угу, – выдавил он и нахмурился.

Перепутать землянку с дарлирийкой – это еще куда ни шло. Честно говоря, он вообще впервые слышал о такой расе. А остальные… На Дар’Зарре-172 и Фаладри-15 в его голову залили столько информации, что даже без коммодуля со встроенным примитивным ИскИном, экран которого вживлен на запястье, можно легко было определить расовый состав команды. Ротозей…

– Челнок готов к старту, – пролаял зегер.

Андрей пробежался взглядом по экранам мониторов, перед которыми сидел желеобразный капитан. На правом верхнем он увидел свой отряд. В ожидании старта земляне сидели в полетных нишах. Логичным было бы сейчас находиться среди подчиненных, но по правилам во время запуска старший офицер обязан присутствовать в кабине управления.

Андрей перевел взгляд на капитана. К’дхир, – как позже узнал он имя домстордла, – повернул один глаз-стебелек вправо вниз, а другой влево вверх. Подключенный к бортовому компьютеру с помощью нейрошлема капитан, видимо, отдал какие-то команды. На панели, вмонтированной в прозрачное ведро-сидение, замигали лампочки. Два экрана показали картинку вокруг транспортника.

Сейчас домстордл смахивал на осьминога в кастрюле.

– Минутная готовность! – раздалось булькающее хрипение из голосового преобразователя К’дхира.

Экипаж работал как единый слаженный механизм. Бортинженер виртуозно проделывал четырьмя руками немыслимые комбинации на трех пультах, успевая просматривать поступающие данные и распевать с завыванием ритмичный мотивчик. Дарлирийка с кошачьей грацией производила замысловатые манипуляции на своем пульте, деловито бросая изредка взгляд на главный экран.

Капитан спустя минуту из желеобразного существа, у которого редкие признаки жизни подавали только глаза-стебельки, превратился в бурлящую в контейнере подвижную субстанцию. Тело беспрестанно ворочалось, три щупальца, безвольно висевшие до этого, теперь извивались на пультах, а к двум покоящимся ранее на блоке управления из глубин сосуда выползла еще пара. Глаза, как перископы с высоты, внимательно следили за происходящим вокруг.

– Начать обратный отсчет.

***

Старший лейтенант прикрыл ладонью глаза. Облако поднятой челноком пыли поглотило посадочную площадку. Стремительно пожрав окрестности, оно так же быстро рассеялось, как возникло.

Капитан с невозмутимым лицом смотрела вслед улетающему кораблю. Луис поднял голову. Прошли считанные секунды после старта, а транспортник успел подняться на пару-тройку километров. Сейчас он уже скрылся в молочных облаках.

– Ты не знаешь батэмегардский? – с издевкой спросила Марта.

– Я такого не говорил, – отрешенно ответил Гарсиа.

– Неужели?

Командир Третьего Модуля нахмурился.

– Я думал, ты мне объяснишь происходящее.

Капитан вместо ответа вопросительно посмотрела на Луиса. Он почесал затылок.

– Три дня назад, вместе с той книгой, – мужчина выразительно ткнул пальцем в небо, – пришел информ-кристалл с приказом из Штаба ГУОГС…В общем, я должен был передать этот экземпляр командиру специального отряда. Этот офицер прибыл к нам сегодня. Милейший человек – лейтенант Александров.

Догадки Марты о замешанных в происходящее неких могущественных силах близких к конфедеративному руководству подтвердились. И что?!

В сущности, капитану Хельмс не было до этого никакого дела. Просто сам факт ее участия в сомнительной, мутной и дурно пахнущей операции, а, главное, – в темную! – вызывал у женщины волну негодования. Даже ее подчиненный знал больше!

– А где сейчас кристалл с записью? – с показным равнодушием спросила Марта.

– Боюсь, от него теперь мало пользы. Инфра стерлась после просмотра.

Капитан кивнула.

Она рассеянно перебирала в памяти события минувших суток. Слишком много непонятного. Интриги не по ее части. Пора вернуться к делам базы…

***

Транспортный корабль покинул плотные слои атмосферы. Силовое защитное поле и искусственная гравитация устраняли последствия перегрузок при взлете и невесомости в космическом пространстве. Челнок увеличил скорость.

На главном экране Онтос-723415 уменьшался на глазах. Закрытая редкими облаками, планета стыдливо обнажала темные полосы горных хребтов, обширные грязно-желтые области пустынь и большое темно-синее пятно, размазанное в южном полушарии и свидетельствовавшее о скудных запасах воды.

Насколько лейтенант мог судить по показаниям на мониторах, они следовали навстречу кораблю-носителю. Тот был изображен на пространственной сетке жирной зеленой точкой.

От К’дхира Андрей узнал, что на борту есть еще один офицер землянин, который ждет его в грузовом отсеке. Считая свое пребывание в кабине управления излишним, Андрей пошел в хвост корабля.

Возбужденное веселие царило в главном отсеке. Часть солдат прильнула к виртуальным иллюминаторам, наслаждаясь видом, другая – делилась впечатлениями от только что увиденного.

Лейтенант в душе порадовался. Впервые, с момента знакомства подчиненных с космосом, они самостоятельно сделали выбор. Реабилитационный центр на Шадозе, подготовка на Онтос-723415…

Даже если на Земле кого-то из них завербовал Легион и они осознано согласились покинуть родную планету, то о маршрутах путешествия по мирам Конфедерации у них никто не спрашивал. Их желания никого не интересовали, все подчинялось заведенным в Г.К.Лран правилам. Жизнь представителей молодых миров, приписанных к Легионам Обороны, определялась кучей законов Конфедерации.

Пневмодвери мягко сомкнулись за его спиной. В просторном помещении царил полумрак. О размере грузового отсека Андрей мог судить по габаритным огням главного шлюза метрах в десяти справа и тусклому аварийному освещению на потолке. Из дальнего угла донесся неясный шорох, вслед за которым лейтенант услышал знакомый женский голос.

– Я же говорила, мы встретимся!

Темнота скрывала офицера, но Андрей знал, кто перед ним.

– Элен! Быть того не может!

В глубине отсека раздался звонкий смех. Девушка встала под свет круглого блина лампы. В слабых ее лучах Андрей различил черты знакомого лица. Вместе с Элен Смит он проходил полугодовой курс биопрограммы на Фаладри-15.

Десять дней назад, после завершения обучения, их пути разошлись: Элен перевели в Легион Землян, а ему дали приказ лететь на Онтос-723415. И вот они снова встретились…

Элен вскинула руку, приветствуя старшего по званию.

– Сэр! Младший лейтенант Смит прибыла в ваше распоряжение!

Андрей отсалютовал в ответ.

– Н-да? – он улыбнулся. – Мне думается, это совсем наоборот. Впрочем… Не важно, – лейтенант подошел к Элен. – Генерал Краар предупредил, что инструктаж получу на челноке. Но чтобы инструктором оказалась ты!? – он развел руками. – Сказать, что я удивлен – это ничего не сказать.

Элен пожала плечами.

– Перед самой погрузкой меня вытащили с посадочной площадки. Корабль должен был из Центра перевезти комгруппу в наш сектор, на базу Легиона, – заговорила девушка, доставая из нагрудного кармана информ-кристалл. – Сказали только о приказе из Штаба ГУОГС относительно меня. Потом посадили на конфедеративный тяжелый крейсер и перекинули в эту систему.

Элен вложила кристалл в ладонь Андрея.

– Командир крейсера приказал вручить тебе это лично, – тихо добавила она.

– Мы летим к крейсеру?

– Нет. Он нырнул в гипер сразу, как оставил здесь челнок.

Андрей набрал в легкие воздух и с силой выдохнул.

Чертовщина какая-то!

Меня отправляют на Онтос-723415 с приказом собрать отряд. Едва прилетел, генерал Краар торопит с выбором кандидатов новобранцев. Хотя сам за пару часов до моего прилета сюда по гиперсвязи четко дал понять, кого и где нужно вдумчиво отбирать. Приказ из Штаба ГУОГС, согласно которому мой отряд еще до его создания, включен в состав войск старших миров! Престранные речи капитана Хельмс, старший лейтенант с антикварной книгой. Ну не верю, что он по-батэмегардски не шпрехает. С его-то допуском к инфе. Элен, опять же по приказу Штаба ГУОГС, выдергивают сюда. На конфедеративном тяжелом крейсере! Довольно-таки оригинальное такси для перевозки одного, хоть и надо признаться честно, весьма привлекательного пассажира. И ведь, похоже, Элен сюда привезли, чтобы она мне просто инфу на кристалле передала. Не удивлюсь, если там еще один приказ из Штаба ГУОГС. М-да уж…

Судя по показаниям приборов в кабине управления, их цель – здоровенная посудина в куче миллионов километров от планеты.

А самое интересное… как быстро меняются люди! Еще две недели назад в Центре на Фаладри-15 Элен была другой…

Андрей пристально посмотрел на девушку. Та в ответ смущенно улыбнулась.

…Те же прежние живые, смеющиеся серо-голубые глаза, та же милая улыбка, прежние спадающие на плечи золотистые волосы. Андрей подсознательно чувствовал, но не мог определить, в чем произошла перемена, саму ее изюминку. Как забытое в нужный момент слово, вертящееся на языке, но так и не произнесенное.

Неуловимое ощущение пульсировало в сознании лейтенанта, не находя объяснений.

Разве только темно-синяя униформа, в тусклом свете аварийных ламп кажущаяся черной, создавала такое впечатление…

И тут Андрей заметил серебристый шеврон на рукаве Элен в виде спиральной галактики, окруженной ворохом более мелких – знак принадлежности к войскам старших миров.

– Как, ты тоже в войсках Г.К.Лран?

– Приказ из Штаба ГУОГС, – смущенно пояснила девушка. – Двести Четырнадцатый Космофлот.

– Выходит, ты в моем отряде?

– Не имею ни малейшего представления. Может, здесь есть подробности, – указала Элен на флэшку в его руке.

– Сейчас узнаем.

Для считывания данных с информ-кристалла требовался голопроектор. В рубке он точно был. Лейтенант дошел до двери, а девушка по-прежнему стояла под лучами лампы аварийного освещения в глубине отсека.

– Элен, ты собираешься хранить верность мрачному подземелью?

– Нельзя, чтобы меня видели на челноке твои люди.

– Не понимаю, к чему такая секретность? – озадаченно спросил Андрей.

– Я выполняю приказ. Мне очень жаль…

Девушка пожала плечами.

– Допустим. Ну, а если сюда зайдет кто-то, скажем, по ошибке? – не сдавался лейтенант.

– Исключено. Дверь открывается по сигналу из кабины управления, – Элен улыбнулась. – Я должна покинуть челнок только после того, как твой отряд минует стыковочный отсек носителя.

Андрей усмехнулся.

– До встречи на корабле.

***

Вход в рубку все также сторожил гуманоид-сержант в камуфляже. Серебристо-белый нейрошлем лежал рядом на столе. Гуманоид устало развалился в черном кожаном кресле. Заложив могучие руки за голову, он следил за потоком данных на экране. При виде лейтенанта секарий принял дежурную позу, затем нелепо почесал загривок, словно соображая, что делать дальше, и опять поудобнее утроился за пультом.

Андрей считал за гранью логики отдельное размещение панели системы жизнеобеспечения. Разумным было бы совместить ее с аппаратурой кабины управления, но конструкторы челнока, по-видимому, имели на сей счет другую точку зрения.

В рубке, возле широких пультов, четырехрукий бортинженер что-то объяснял девушке-штурману. Желеобразный капитан заснул, кажется, в своей кастрюле. Три его щупальца покоились на блоке управления, одно свисало плетью из кресла-ведра.

Когда дверь открылась, глаза-стебельки мгновенно повернулись в сторону Андрея. Голосовой преобразователь издал нечленораздельное бормотание.

– Капитан, мне нужно считать данные с кристалла.

Глаза домстордла утвердительно кивнули. Правый стебелек повернулся к дарлирийке. Голосовой преобразователь опять издал неясное хрипение, после чего перископы развернулись обратно к мониторам.

В третьем ряду снизу, экран показывал грузовой отсек. Полумрак не давал различить фигуру Элен возле дальней переборки.

На другом мониторе Андрей увидел свой отряд. Солдаты сидели в тех же нишах, что и при старте. Когда еще в первый раз он там проходил, то заметил, как хвостатый бортинженер для удобства модернизировал их в эргономичные кресла. Отсек стал похож на салон пассажирского лайнера.

Дарлирийка вставила информ-кристалл в приемное гнездо голопроектора и нажала комбинацию клавиш на пульте. Круглая черная подставка рядом с центральной консолью засветилась. На ней появилась уменьшенная голограмма существа, с головы до пят покрытого длинной белой шерстью. Раса гуманоида Андрею была не знакома.

«Очередной сюрприз», – подумал он, почесав бровь.

– Назовите себя, – сказала голограмма. – Имя, звание, раса.

– Андрей Александров, лейтенант, землянин.

Программа проверяла голосовое соответствие: при попытке взлома или несанкционированном доступе файл на флэшке мгновенно уничтожался. С такими вещами он был знаком еще по курсу начальной подготовки на Дар’Зарре-172. Примитивно, но эффективно.

Голограмма вспыхнула ярким зеленым светом.

Программа подтвердила идентичность голоса адресата и вывела основное сообщение. Оно было коротким. Просто до неприличия. И состояло всего из двух фраз:

«Ты – войн-хранитель. Ответ о начале пути в твоих руках».

Картинка потухла. На пульте загорелась желтая кнопка, информируя о конце записи.

Андрей покосился на капитана транспортника.

– И что это означает?

Домстордл промолчал. Дарлирийка нарочито учтиво поклонилась и вернулась к прерванному разговору с бортинженером.

Щупальце К’дхира зашевелилось и плавно опустилось на пульт перед собой. Капитан вывел на главный экран масштабную пространственную сетку. Пока Андрей отсутствовал в рубке, расстояние между мигающим белым квадратиком их транспортника и большой зеленой точкой корабля-носителя заметно сократилось.

Глаза-стебельки домстордла повернулись к лейтенанту. Как бы задавая вопрос, они склонились набок, ища в землянине понимание.

– Я узнаю ответ на корабле?

Перископы утвердительно кивнули. Голосовой преобразователь вновь выдал свистящее хрипение.

Очередные головоломки.

Слова гуманоида из голограммы не выходили из головы лейтенанта.

«Ты – войн-хранитель», – хранитель чего? – «Ответ о начале пути в твоих руках», – что за начало пути, ответ о котором в его руках?

Вопросы без ответа.

В его руках ничего нет. Скорее, это он в чьих-то руках! Будто игрушка, подвешенная на ниточках, он исполнял сейчас все прихоти кукловода.

Когда же, наконец, он выяснит, в какую игру его втянули? Нужно оборвать распроклятые ниточки. Лучше быть игроком, чем фигурой на игровом поле!

Андрей смотрел на главный экран. Мигающий квадратик все еще находился на приличном расстоянии от зеленой кляксы. Лететь оставалось минут сорок. Есть время для размышлений.