Галанское сватовство

20 декабря, 11 часов 27 минут

– Верди, объясни мне, как всё-таки тебе удалось достичь такого мастерства? – Спросила леди Корина ещё теснее прижимаясь к широкой, волосатой груди своего паломника – Именно быстрота всегда была моим преимуществом над черными рыцарями, а ты разделался с моим боевым кимоном, как голс со скорлупой тарая.

Веридор улыбнулся и сказал:

– Кори, милая, мои лучшие ученики оказались вдобавок ко всему ещё и самыми отпетыми жуликами, каких я только видел. Уж не знаю как они умудрялись это делать, но все они тебе поддавались. Ну, может быть не открыто, а просто не включались на полную. Я не раз проверял уровень их боевой подготовки. Не всех конечно, а только тех из них, кто был вместе со мной в торнее, и скажу тебе, хотя им до меня ещё тянуться и тянуться, большинство стали отличными бойцами, а такие ребята, как Хайк, Лино, Жано или Вел, вообще выше всяческих похвал. Пожалуй, они скоро смогут превзойти даже меня. Если, конечно, один тип и в этом деле не совершит революции. Бой это форма медитации, Кори, и его нужно выигрывать в уме, а не на арене, гоняясь за своим противником. Среди учеников моих учеников, тоже есть отличные бойцы. Взять того же Дорси. Этот парень, словно бы получил мои знания по наследству. Его сардаром был Лино и он не раз говорил мне, что Дорси ему почти ничему не приходилось учить. Ты тоже отличный боец, Кори, и тебе не хватает лишь одного, нашей антальской накрутки на флаттерах. Вот с ней ты действительно превратишься в самую настоящую молнию, но ты кажется говорила мне, что больше не хочешь быть бой-бабой? Или ты уже передумала?

– Нет, конечно. – Ответила леди Корина – Ты мой последний паломник, Верди. Как только Сорквик будет коронован, я ухожу из храма, а затем, когда Рита найдёт преемницу, уйдёт и она.

Веридор вздохнул, но не произнёс ни слова, хотя ему и хотелось высказаться на этот счёт. Какое-то время он молча сжимал в своих объятьях свою жрицу-любовницу, но вскоре попросил её:

– Кори, расскажи мне о ледовых медитациях. Все вокруг говорят, что ледовая любовная медитация это самое настоящее чудо, что только так настоящий архо может познать любовь Матидейнахш, но мне почему-то кажется, что в ней кроется нечто-то гораздо большее.

Леди Корина улыбнулась и сказала:

– В общем ты прав, Верди. Ледовая медитация в гроте Матидейнахш это очень мощный инструмент, но, честно говоря, даже Рита не знает всех её возможностей, хотя именно она получила этот дар от Великой Матери Льдов. Обычно жрицы используют её только для того, чтобы предстать перед своими паломниками в облике Матидейнахш и лишь самые опытные из нас способны во время любовной медитации творить самые настоящие чудеса, полностью раскрывая как духовые, так и физические возможности человека. Ты в этом убедился на своём собственном опыте. Порой некоторые жрицы входят в состояние ледовой любовной медитации без паломника и тогда Великая Мать Льдов посылает им любовников сама, зачастую из глубокой древности. Некоторые наши девчонки даже родили от них ребятишек, но всё же самое удивительное заключается в том, что иногда жрицы покидают эту Вселенную. Случается так, что и навсегда, но гораздо чаще они всё же возвращаются спустя год или два. При этом они мало что помнят, но все в один голос говорят, что посетили ледовые чертоги Матидейнахш и там им было куда лучше, чем в этом мире. Мы пытаемся с этим бороться, объясняем жрицам, что каждый человек рано или поздно будет призван в ледовые чертоги Великой Матери Льдов, но всё равно каждый год находится несколько девчонок, которые уходят туда. Правда, несколько месяцев назад одна жрица вернулась спустя почти двенадцать лет и теперь всем жрицам стало ясно, что через ледяной грот туда можно попасть только в гости, а потом всё равно придётся вернуться домой. Мне понятно, Верди, почему ты спросил меня об этом. Ты хочешь узнать, действительно ли Стинко и его друг Юмми смогут таким образом обрести новые знания и я тебе отвечу, да, они уже их обрели благодаря мне и Рите, но они люди совершенно особые и только им дано воспользоваться этими знаниями. Даже мы толком не знаем, чему они научились в волшебных ледяных садах. Рита забрала Руниту в храм тоже только для того, чтобы передать ей кое-какие знания, но ты не бойся, она не станет жрицей. Это не её путь. Зато ей очень пригодятся те знания, которые Рита ей передаст. Она сделает её точно такой же матидейтарой, как и любую другую жрицу. Мы делаем такое только в отношении очень малого числа женщин и не потому, что держим это в секрете, а потому, что далеко не каждая женщина может их принять. Так что, Верди, уже очень скоро у тебя будет жена-жрица.

Хотя это волновало Веридора меньше всего, он спросил:

– Кори, неужели Рунита обретёт точно такие знания, какими овладела ты и леди Рита? Это было бы настоящим чудом, а то моя Рунни так до сих пор не получила никакого образования. Ей, видите ли, стыдно учиться в университете вместе со сверстниками, а на домашних учителей у неё всё никак не найдётся времени.

Леди Корина улыбнулась и сказала:

– Нет, к сожалению на это не способна даже Рита. Всё, что она сможет передать твоей жене, относится только к нашей профессии, так что учиться ей придётся точно так же, как и всем остальным людям. Но зато она сможет делать такое, что обычным людям не под силу. На такое способны только жрицы, получившие специальную подготовку и будет лучше, Верди, если ты не станешь меня об этом расспрашивать. Поверь, даже тебе лучше не знать о некоторых вещах.

Веридор, который и раньше предпочитал не совать нос в женские дела, только усмехнулся и кивнул головой в знак согласия, хотя ему и было любопытно, какие же тайные знания получит его жена. Однако, в настоящий момент его интересовало совсем другое. Дела у Мелиссы О`Хара хотя и шли прекрасно, кое-какие затруднения у неё всё же возникли и ему очень хотелось помочь если не ей самой, то некоторым её подопечным. Думая о том, будет ли этично вмешиваться в такие тонкие материи, он спросил леди Корину:

– Кори, как ты относишься к тому, что моя Рунита записалась в свахи и вознамерилась переженить чуть ли не всех отпрысков благородных семей Галана начиная прямо с дома Роантидов со всей его дивизией принцев и принцесс? Только скажи честно.

Этот вопрос, явно, не застал жрицу врасплох. Она выскользнула из объятий Веридора, в позе лотоса села возле него на широком ложе, покрытом синим мехом, и, глядя на него с улыбкой, сказала:

– Вообще-то когда я узнала об этом и рассказала про всё Рите, а лично мне эта идея очень понравилась, та пришла в восторг. Ну, оно и понятно. Что у меня, что у неё полный дом принцев и принцесс, а потому ни ей, ни мне никогда не нравилось то, что Сорквик так носился со своей идеей династических браков. Выдавать наших девочек замуж за каких-то галактических круда, пусть и правителей, мы обе всегда были против, но мы ведь власть, так сказать, духовная, а он светская и что ты тут не говори, а спорить с ним было просто невозможно. Поэтому Рита так обрадовалась, когда узнала, что Рунита пригласила в Звёздный Антал столько варкенских красавиц только ради того, чтобы выдать их замуж за принцев дома Роантидов и сыновей других древних родов. Теперь, когда принцы скажут этому злыдню о том, что они нашли свою любовь, а вместе с тем ещё и короны Звёздных императоров, против чего ему нечего будет возразить, то глядишь и все наши девочки смогут выйти замуж за тех парней, которых они давно уже любят. Во всяком случае Мелисса сказала мне, что любая из таких супружеских пар запросто сможет претендовать на трон Звёздной империи. Хотелось бы мне в это верить, Верди, а то ведь вслед за Сорквиком и Сис запретил своими дочерям и внучкам выходить замуж.

Веридор телепортом притащил из своего кабинета в Звёздном Антале большой футляр с инфокристаллами и, высыпав их перед леди Кориной, насмешливо сказал:

– Кори, если хочешь, пересчитай эти инфо. Их здесь тысяча семьсот пятьдесят шесть. Именно столько Звёздных империй уже сейчас ждут своих императоров и это ещё не конец. Только в Галактическом Союзе сегодня насчитывается девятьсот две тысячи сто семь независимых, суверенных миров и к их числу нужно прибавить почти сто семьдесят четыре тысячи совсем уж независимых миров в Закрытых Мирах и без малого четыреста шестьдесят тысяч миров, которые находятся в собственности корпораций. Итого более полутора миллионов звёздных систем, в которых мы имеем свыше четырёх миллионов планет, на которых живут люди. Но помимо этого в галактике есть ещё свыше трёхсот тысяч колоний, которые нужно развивать и превращать в планетарные королевства. Один мой друг считает, что две тысячи миров это предел управляемости. Другой же считает, что Звёздная империя должна насчитывать не более пятисот миров и я с ним полностью согласен, вот теперь и посчитай, Кори, сколько Сорквику понадобится толковых императоров и королей. Всё, это, конечно прекрасно, но меня беспокоит одно обстоятельство. У вас есть такие принцессы, которые слишком уж боятся гнева Сорквика и потому хотя уже и влюблены в некоторых из моих друзей по уши, предпочитают лить слёзы вместо того, чтобы плюнуть на все его запреты и последовать зову сердца, а уж на трон мы их как-нибудь протолкнём. Хотя, если говорить прямо, за такие пары Звёздные империи уже сейчас готовы чуть ли не сражаться друг с другом. Вот потому-то я и хочу попросить тебя об одном одолжении, не могла бы ты нам помочь. Энси говорила уже на эту тему с леди Ритой и та сказала, что только ты способна на такое волшебство.

Веридор умолк, подбирая слова для того, чтобы как можно точнее сформулировать свою просьбу, но леди Корина, не дожидаясь этого, спросила его насмешливым тоном:

– Верди, ты хочешь, чтобы мы с тобой вошли в состояние ледовой любовной медитации и подтолкнули этих дурёх на решительные действия? Воодушевили их и сделали так, чтобы они послушались своего сердца, а не этих злыдней, Сорквика и всю его свору? Так я должна понимать твою просьбу?

Веридор молча кивнул своей стриженой головой. После короткой паузы он тихо сказал:

– Хотя это и не совсем красиво по отношению к этим очаровательным созданиям, Кори, другого выхода я не вижу.

– Ну, что же, тогда давай немедленно отправимся в ледяной грот Великой Матери Льдов, мой белобровый купидон. – Смеясь сказала леди Корина и уже более серьёзным тоном добавила – Верди, только мне надо заранее предупредить тебя вот о чём, на этот раз всё будет совсем по другому. Ледовая медитация с матидейтином открывает человеку совершенно невероятные возможности, но действовать нам нужно будет очень осторожно. Как и вчера, когда ты был в ледовом гроте вместе с Рунитой и Ритой, мы ни в коем случае не должны касаться друг друга и поскольку ты хочешь повелевать чувствами людей, а не заниматься любовью вне своего тела, то будет лучше, если ты доверишься мне и как бы станешь для меня проводником, а уж я сделаю так, чтобы наши подопечные услышали зов своего сердца.

Веридор широко улыбнулся и, вспомнив про то, как он когда-то искал на Бидрупе Эдда Бартона, веселым голосом воскликнул:

– Договорились! Тем более, что мне к такому не привыкать.

Леди Корина, весело смеясь, быстро поднялась с ложа, покрытого тёмно-синим мехом, и потащила за собой Веридора. Тот, радостно улыбаясь тому, что ещё одна его афёра обещала увенчаться успехом, последовал за жрицей. Благо, что идти пришлось совсем недалеко. Ледяной грот находился в большом патио, расположенном рядом со спальной комнатой леди Корины. Смеясь, как дети, они, звонко шлёпая босыми ногами по полированным гранитным плитам дорожки, подбежали литым, золоченым двустворчатым дверям, рядом с которыми находился небольшой пульт управления. Точно таким же был вход в ледовый грот леди Риты. Жрица набрала на пульте управления какой-то код и прежде, чем открыть дверь, сказала:

– Верди, я хочу немного посвоевольничать. Хотя Рита и против этого, но я намерена продолжить то, что начала делать императрица Мелисса. Кстати, ты в курсе того, что она научила юных варкенок совершенно неотразимым методам обольщения? – Увидев ответный кивок Веридора, леди Корина улыбнулась и продолжила – Так вот, милый, я намерена даже самую обыкновенную симпатию, которую смогу прочесть в сознании наших подопечных, превратить в пылкую и страстную любовь и уж ты поверь, варкенец, мне это будет под силу. Что ты на это скажешь, мой спаситель?

Веридор Мерк давно подозревал, что колдовство Мелиссы, хотя оно и давало превосходные результаты, вовсе не является вершиной науки сватовства и что жрицы храма, которые были в полном отпаде от этой айришской ведьмы, тоже владели подобными секретами. Теперь, когда это подтвердилось, он лишь пожал плечами и сказал:

– Кори, я и сам весьма неплохой мастер по части создания нужных мотивировок в сознании людей и считаю, что в этом нет ничего постыдного или зазорного. Всё дело лишь в том, на что это направлено. Лично я таким образом действую только из благих побуждений и уж если притянул кого к себе за уши, то потом делаю всё, чтобы этот человек не пожалел о том, что связался со мной. Если ты способна прочитать сознание человека и понять его симпатии и антипатии, то я не вижу ничего плохого в том, чтобы развить первое в любовь. Лишь бы ты не заставляла людей любить друг друга помимо их воли.

Леди Корина легонько сжала руку своего паломника-любовника и золоченые двери, на створках которых были, как в какой-нибудь майнартати изображены любовные сцены с участием Великой Матери Льдов, распахнулись перед ними. Из ледяного грота в лицо Веридора Мерка пахнуло холодом и свежестью. Как только они вошли внутрь, тотчас послышалось негромкое шипение, это матидейтин заполнял грот, стены, пол и потолок которого были полностью из чистейшего, прозрачного льда. Ледяной грот леди Корины весьма сильно отличался от такого же сооружения леди Риты. У той он был похож застывший водопад, а здесь имело место быть геометрически правильный шестиугольный шатер, посреди которого стояли немного поодаль друг от друга два белых, просторных кресла для отдыха. Прижав палец к губам, леди Корина указала Веридору на то из них, которое стояло ближе к входу и молча прошла к своему.

Хотя Веридору Мерку было куда привычнее проводить любые медитации кроме водной в позе лотоса, он безропотно повиновался жрице и занял своё кресло. Находясь в полулежачем положении, он бросил последний взгляд на обнаженную жрицу и улыбнулся ей. Та улыбнулась ему в ответ и он молча закрыл глаза. В состояние ледовой медитации Веридор вошел очень быстро. Даже быстрее, чем в ледяном гроте леди Риты, и уже через каких-то несколько секунд он, словно бы проснулся сидя на сверкающей от снега вершине горы Ашботан. Это тоже было совсем не так, как вчера вечером. Тогда они сразу перенеслись в волшебные ледяные сады Матидейнахш.

К тому же не смотря на то, что в ледяной грот он и леди Корина вошли совершенно нагими, ведь на Веридоре не было даже его заколки-архо, он оказался одетым в свой любимый, старенький космокомбинезон с эмблемами "Молнии Варкена" и заношенные донельзя, а потому многократно латанные-перелатанные космобутсы. Обратив внимание на свой внешний вид, Звёздный князь, вдруг, обнаружил, что он сидит не на сугробе из плотного, слежавшегося снега, а в абсолютно белом бронекресле своей "Молнии". Леди Корина стояла слева от него так же одетая в довольно поношенный космокобинезон голубого цвета без знаков различия и нашивок. Веридор жестом поманил жрицу к себе левой рукой, а правую машинально запустил в мини-бар и выудил из него литровую банку чендорского темного.

Хотя Веридор и подрос весьма изрядно в волшебных ледяных садах, леди Корина вполне могла сесть в бронекресле, рассчитанном на человека одетого в боескафандр, рядом с ним, но вместо этого села к своему любовнику на колени. Прижав её к себе, он взял банку с пивом в левую руку и на этот раз прежде, чем запустить правую в мини-бар, посмотрел на его содержимое. Помимо пива там было ещё несколько банок с соком и Веридор счел, что апельсиновый сок должен понравиться леди Корине, но та, увидев в его руке банку с яркой, нарядной этикеткой, проворчала сердитым голосом:

– Это что ещё за дискриминация? К твоему сведению, я тоже люблю чендорское тёмное.

Только теперь Веридор сообразил, что молчать вовсе не обязательно и потому поинтересовался:

– Интересно, с чего бы это? Я вроде бы передал все свои запасы чендорского тёмного Велу и он выдул его чуть ли не в первый же день. Или ты приобрела привычку пить этот сорт пива недавно? Тогда поздравляю, ты знаешь толк в доброй выпивке.

Привычным движением открыв самоохлаждающуюся банку так, чтобы пиво не вспенилось шапкой, леди Корина отпила небольшой глоток, полюбовалась на напиток в прозрачной банке имеющей форму пивного бокала и ответила:

– Микки, к твоему сведению, не только наложил свою цепкую лапу на большую часть твоих запасов чендорского тёмного, но и упёр у наблюдателей почти двести коробок этого благородного напитка. К тому же он не стал поступать с ним точно так же, как со всеми остальными твоими подарками и потому чуть ли не до последнего дня нашего великого сидения взаперти лишь избранные люди могли наслаждаться его вкусом. Я, к твоему сведению, всегда входила в их число и трижды в год наша компания отмечала особые дни с этим пивом.

Подивившись таким делам, Веридор не спеша глотнул пивка и бросил взгляд с вершины горы на мир у её подножия. Он даже не удивился тому обстоятельству, что весь Галан лежал у его ног и сделался при этом совершенно плоским. Не удивился Звёздный князь и тому, что первым, кого он увидел, был Патрик Изуар собственной персоной, который плыл по океану Талейн на небольшой, старинной парусной яхте вместе с леди Джаниной, потомственной рыбачкой из славного города Мо. Точнее яхта плыла по довольно неспокойному океану в непроглядной ночи сама, так как Пат и Джанина в данный момент занимались на палубе любовью. Посмотрев на них, Веридор пробормотал вполголоса:

– А вот этим ребятам наша помощь ни к чему, Кори. Пат ещё месяц назад сказал мне, что он сделает леди Джанину императрицей самой бесбашенной Звёздной империи и будучи немного наслышанным о его подвигах, я склонен с этим согласиться.

– Зато Джанни ещё раздумывает, милый. – Ответила ему леди Корина и добавила со злорадной ухмылкой – Ну, эту дурь я из её кудрявой головки быстро вышибу. Надо же, намылилась сменить Риту. Вот дурёха, так дурёха. Совсем не понимает, какое счастье ей привалило.

Веридор так и не понял, что сделала леди Корина, но в результате черноволосая красотка с совершенно обалденными формами тотчас превратилась в какую-то влюблённую фурию, отчего Пат буквально завопил не то от боли, не то от наслаждения. Впрочем, судя по тому, как он стиснул леди Джанину, это было всё-таки наслаждение. Подивившись этому, Веридор спросил:

– И что же, Кори, это будет происходить всякий раз, когда Матидейнахш откроет мне глаза на очередную пару, достойную взаимной любви? Или для кого-то ты будешь делать послабление?

Леди Корина осторожно сделала ещё глоток пива, отчего на банке появилось второе колечко пены и сказала уверенным голосом:

– Верди, доверься специалисту. Твоё дело открывать мне доступ к альковам наших клиентов, а моё колдовать над ними всерьёз, так сказать, по-взрослому, как любит выражаться один мой паломник.

Услышав это, Веридор глухо проворчал:

– Кори, если я узнаю, что этот юный, наглый интуит ещё раз намылился посетить твои покои, я ему по башке настучу.

Леди Корины невозмутимо ответила:

– Не волнуйся, милый, теперь у него совсем другие заботы. Риту два этих ухаря посетят ещё не раз, это точно, а у меня им больше нечего делать. Всё что им было от меня нужно, они уже получили, а потому тебе не о чем беспокоиться. Хотя признаюсь честно, эта пара вне всяческих похвал.

Веридору, когда он узнал о том, что покои леди Корины посетили Стинко и Хьюм, было впору хвататься за свою стриженную голову, но тут перед ним распахнулся интерьер большого бального зала, в котором, явно, назревала самая настоящая потасовка. В самом центре зала сошлись грудь в грудь двое крепких парней. Одного из них Веридор Мерк узнал совсем недавно, это был Чарльз Гордон собственной персоной, а другого несколько раньше, это был сын короля Гарендира принц Бастиан-младший. Похоже, что дело происходило в замке принца, в Фалтаресе, только Веридору было не совсем понятно, за каким чертом Чарли Гордона занесло в Фалтарес на этот костюмированный бал. Да, и одет он был весьма странным образом, в старинного фасона камзол синего цвета, черные бархатные панталоны, полосатые, белые с голубым, чулки, а на его ногах были обуты черные, надраенные до блеска башмаки с золотыми пряжками. В довесок ко всему его голову покрывала черная шляпа с белым пером, на безымянном пальце левой руки был надет массивный золотой перстень с овальным, невзрачным кабошоном, а на расшитой золотом перевязи болталась длинная шпага в роскошных ножнах. При этом Чарли вёл себя хотя и учтиво, но всё же весьма вызывающе, говоря Бастиану:

– Юноша, Чак Гордон лезет в драку только всего в трёх случаях, во-первых, когда в его присутствии кто-либо делает замечание фриледи, во-вторых, если кто-либо ущемляет интересы а-человека, ну, а о третьем случае я с вашего позволения промолчу, поскольку это касается интересов очень большого числа людей. Поэтому, мой юный друг, я приму ваши слова, как вызов на дуэль, которая состоится здесь и сейчас, но только по моим правилам. Вы можете выбрать любое оружие, мой друг, и вам дается право первого удара. Если вы хотя бы зацепите меня шпагой, мечом или же выстрелом из бластера, то я повержен и немедленно покину этот зал, чтобы принять крейг. Если в течение пяти минут вы не сможете сделать этого, то бал продолжается, как ни в чём не бывало. Мне понятны ваши чувства, принц Бастиан, но принцесса Корнелия пришла на этот бал со мной и потому сопровождать её обратно в дом его императорского величества буду я, а не кто-либо другой. Зато мы сможем неплохо повеселить наших общих друзей, ведь я буду уходить от ваших атак, как простой круда.

Леди Корина, которая также прекрасно всё слышала, спросила:

– Верди, кто этот сумасшедший? Принц Бастиан один из лучших фехтовальщиков империи, но я признаюсь, мне понравился этот парень и особенно его наряд. Он безумно влюблён в Корни, да, и она, явно, не равнодушна к нему. Сейчас эта девчонка в полном восторге от того, что из-за неё вот-вот разыграется дуэль. Правда, принцесса Корнелия самая младшая из дочерей Сорквика и тому очень не понравится, если она выскочит замуж до своего восемнадцатилетия. Этой соплюшке ещё и семнадцати не стукнуло, однако же она уже умудрилась вскружить голову такому солидному господину.

– Вот-вот, Кори, и я про то же самое говорю. Чарли Гордон очень солидный господин. Если мне память не изменяет, годочков ему будет немного поболее, чем всей вашей цивилизации. Он правая рука Пата Изуара и претендует на трон Звёздной империи ни где-нибудь, а на самом Лексе. С Гуго Декстером он и Пат этот вопрос уже обтяпали, но мне очень не нравится то, что Чак вырядился в костюм вольного капитана из Звёздного моря Стирула. Если бы не его перстень и шпага, я принял бы всё за маскарад, а тут ещё и, явно, стирульская шляпа.

Леди Корина громко воскликнула:

– Как? Неужели Чарльз Гордон космический пират? Черт, а ведь и правда, это типичный наряд вольных капитанов Стирула! Как же я это позабыла, ведь Жано показывал нам их парадную униформу.

На это Веридор поторопился с жаром возразить:

– О, нет, Кори! Далеко не все вольные капитаны космические пираты. Среди них, конечно, есть и настоящие пираты, такие, как Монарх Скалтон, которого я сдал в кутузку, есть ребята ещё и похуже, чем он, но в основном это самые обычные контрабандисты и борцы за независимость, но если честно, воюют они, конечно, не по правилам. Впрочем, когда-то мне это нисколько не помешало завести там настоящих друзей. Ну, что будем делать с этой парочкой, Кори?

Леди Корина улыбнулась и ответила:

– Верди, давай посмотрим сначала на то, чего на самом деле стоит этот парень, а потом всё решим.

Принц Бастиан-младший, подивившись такому решению галакта, вознамерившемуся соблазнить принцессу из дома Роантидов, был просто вынужден принять вызов на дуэль. Он велел подать ему настоящую, а не бутафорскую шпагу, круг, в котором они стояли, быстро расширился и дуэль началась. Правда, началась она весьма неожиданным образом. Чарльз Гордон демонстративно убрал руки за спину и на бешенную фланконаду ответил тем, что принялся с неуловимой быстротой уходить от ударов принца, которые тот наносил с невероятной быстротой. При этом он практически не сходил с места.

А ещё на лице Чарльза была грустная улыбка, словно он очень сожалел о том, что принц Бастиан затеял с ним ссору. Как бы то ни было, а пять минут пролетели очень быстро и принц так и не смог не то что оцарапать лица Чарльза Гордона, но даже зацепить его камзол или штанину панталон. Когда же время истекло, принц Бастиан телепортом отправил свою шпагу подальше и первым принялся аплодировать своему противнику, да, к тому же воскликнул:

– Милорд, вы, воистину, самый великий боец из всех тех, с кем мне приходилось сражаться. Простите меня великодушно, но я, право же, просто принял вас за какого-то хлыща, который, пользуясь знакомством с князем Веридором Антальским, прибыл в нашу империю, чтобы посмеяться над нами. Вы, видно, имеете все основания для того, чтобы носить униформу вольного капитана из Звёздного моря Стирула. Хотя всех стирульцев и считают поголовно космическими пиратами, лично я в это не верю и потому ещё раз прошу вас простить меня за дерзкий тон. Принцесса Корнелия, простите меня и вы, джентльмен не должен разговаривать с фриледи наставительным тоном даже в том случае, если он когда-то нянчил её в детстве.

Сияющая от счастья принцесса так и повисла на шее своего кавалера. Чарльз Гордон при этом стоял, как столб, и боялся даже пошевелиться, но только до тех пор, пока юная Корнелия не поцеловала его. Он бережно положил руки на талию девушки и слегка отстранился, но прежде он ответил на её поцелуй. Чтобы выручить его, принц Бастиан взмахнул рукой и оркестр тотчас заиграл вальс, а Веридор демонстративно загнул у себя на руке второй палец и отхлебнул ещё пивка. К этому моменту он уже успел сообразить, что в этой ледовой медитации ему только и оставалось делать, что наблюдать за тем, как кто-то другой использует его в качестве медиума и указывает леди Корине на тех людей, которым самой судьбой или ещё чем-то было уготовано стать возлюбленными. Поэтому Веридор был абсолютно спокоен и даже не вздрогнул тогда, когда увидел, как Рипли Ван Донеган потащила за руку из чьей-то гостиной здоровенного малого, очень сильно смахивающего на Борна Ринвала. Леди Корина тотчас воскликнула:

– Верди, кто эта тощая пигалица, которая вцепилась в принца Зоэла, как прыгающий клещ в беспечного пооки? Видимо, это очень смелая девушка, раз она отважилась покорить этот гранитный утёс. Наш малыш Зоэл личность почти что легендарная. Уже сотни красавиц пытались размягчить его сердце, но всё безрезультатно, а у этой красотки, похоже, есть отличный шанс. Зоэл, судя по всему, в полном восторге от этой малышки.

Тем временем Визгливая Рипли, которая ещё позавчера была сущим ребёнком не смотря на то, что её пятнадцатилетие было торжественно отмечено в Звёздном Антале два месяца назад, сегодня выглядела совсем иначе, удалялась от гостиной всё дальше и дальше, таща за собой улыбающегося Зоэла. Из маленькой, бойкой девчушки она вытянулась в весьма высокую, тонкую и очень стройную девушку с большой грудью и роскошной копной тёмно-каштановых, вьющихся волос. Она была одета в совсем ещё молоденькую Серебряную Тунику и, явно, имела намерение этой ночью проститься со своей девственностью. То, что эта девица так быстро повзрослела, Веридора ничуть не удивляло, поскольку уж чего-чего, а темпоральных ускорителей с размещенными в них посёлками, лежащими в горных долинах, в главном храме Великой Матери Льдов империи было предостаточно. В одном из них родила сына Марина и провела в нём вместе с Нейзером целых шесть лет, чтобы их парень мог теперь быть напарником в детских играх и забавах для императрицы Варкена. Глядя на эту пару, ищущую уединения в чьём-то большом дворце, Веридор ответил:

– Да, это очень смелая девушка, Кори, и за свою смелость и отвагу она получила "Звезду Галактики", но меня, честно говоря, несколько смущает то, что Визгливая Рипли решила подцепить этого парня. О троне она даже и не думает, но зато влюбилась в него по уши и теперь ищет подходящее местечко, чтобы немедленно ему отдаться. Вот, послушай, о чём думает эта вертихвостка.

С этими словами Веридор немедленно послал леди Корине телепатемму, содержащую мысли Визгливой Рипли:

– Ой, девчонки мне ни за что не поверят, что я подцепила себе такого парня, настоящего Великого князя и ещё и принца в придачу. Вот только он какой-то слишком робкий. Ну, ничего, я его сейчас расшевелю, а вот и пустая комната с диваном.

Рипли втащила принца Зоэла в какую-то небольшую гостиную, закрыла дверь и для надёжности заперла её, засунув между ручек ножку литой золочёной подставки. После этого она широко заулыбалась, велела Серебряной Тунике покинуть её стройное, гибкое девичье тело и, оставшись нагой, тотчас превратилась в худенький на вид, но очень мощный бульдозер, поскольку Зоэл и правда являл собой не мужчину, а какой-то гранитный утёс, стоящий с опущенными руками. То, что он был на добрых полторы головы выше Визгливой Рипли, её совершенно не смутило. Радостно смеясь и шепча ему всякие нежности, она сдвинула его с места и опрокинула на большой диван точно та же, как ураган опрокидывает огромное дерево.

Визгливую Рипли очень выручило то, что Зоэл был одет в самый обычный наряд высокородного галанского дворянина, а не в Защитника или в вибса, иначе ей точно не поздоровилось бы потому, что свалив этого парня на диван и раздевая его, она делала это так энергично, что пуговицы летели во все стороны. Зоэла от этого буквально затрясло и Рипли, поняв это по своему, принялась его успокаивать:

– Зоэл, миленький, ну, не дрожи же ты так. Не бойся, мой хороший, я люблю тебя и никому не дам в обиду. Ох, Зоэл, какой же ты всё-таки робкий, ну, поцелуй же меня скорее.

Вот тут-то Зоэл, наконец, шевельнулся в первый раз. Он крепко обнял девушку своими могучими руками и прижал её к груди. Правда, целуя лицо Рипли Ван Донеган, он почему-то воскликнул дрожащим и каким-то молящим голосом:

– Рипли, любимая, не покидай меня! Никогда не покидай меня, любовь моя, я умру без тебя!

Леди Корина, смотревшая на это широко раскрытыми глазами, потрясённо вымолвила:

– Вот бы никогда не подумала, что эта девчонка сможет в каких-то три минуты взбаламутить мозги такого парня, как Зоэл. Ну, всё, Верди, теперь ради неё он не то что свернёт горы, а заставит Галан крутиться в обратную сторону.

– Ну, а я ему в этом только помогу, Кори, и тоже ради Визгливой Рипли, которую я люблю, как свою собственную дочь. – Удовлетворённо сказал Веридор, чем весьма удивил леди Корину.

Посмотрев на него, она немедленно поинтересовалась:

– Такое славное и милое создание ты зовёшь Визгливой Рипли?

Веридору даже не пришлось ничего ей объяснять. События в той маленькой гостиной, в которой Визгливая Рипли заперлась вместе с принцем Зоэлом, развивались так быстро, что уже через несколько секунд девушка выразила свою радость тем самым способом из-за которого она и получила такое прозвище.

Зажав уши руками, леди Корина проворчала:

– Да, это действительно просто какая-то сирена, а не девушка.

Веридор ухмыльнулся и сказал:

– Ну, это она ещё не в полную силу завопила. Всё-таки не у себя дома, где все этого только и ждут. Вот тогда её визг можно услышать аж за пять километров.

Огромный калейдоскоп снова повернулся и взорам Веридора Мерка и леди Корины предстала другая картина. На этот раз они видели чей-то аристократический салон, в котором мирно и чинно общались между собой сотни три галанских дворян и антальцев. В общем-то самих антальцев было не более десятка и в этом салоне было устроено нечто вроде смотрин примерно для сотни юных варкенок. В большой, красиво обставленной гостиной негромко играла музыка, роботы-официанты разносили напитки и закуски, девушки по большей части сидели на диванах или прогуливались по залу, а галанские дворяне присматривались к ним и осторожно заводили знакомства. Во всей этой толпе Веридор сразу же увидел знакомое лицо, свою племянницу Белинду, дочь Розалента. Она сидела справа от статного галанца, длинные волосы которого были схвачены заколкой-трао, а слева от него сидела Кирити Данин, двоюродная сестра Нейзера. Обе девушки смотрели на галанца с такой страстью во взглядах, что Веридору стало немного не по себе, а ещё его слух остро пронзили мольбы галанца, который подумал про себя:

– О, звёзды, куда же мне сбагрить эту дикую кошку, чтобы я мог шепнуть на ушко Кири одно единственное словечко – любимая…

Хотя Веридору и было жаль маленькую Белли, но она, явно, проиграла эту салонную баталию и он решил-таки вмешаться. Не выпуская из вид эту троицу, он быстро окинул взглядом половину Галана и вскоре увидел, что в его охотничьем замке нет ни единой живой души, а вот в его замке в Северном Антале Эд Бартон решил устроить пирушку в варкенском стиле и потому на кухне кипела работа. Телепортом накрыв стол в бывшем замке императора Рилквида, он отправил туда младшего сына Айерана, но уже космос-адмирала Зорквида и Кирити Данин. Разгневанная Белинда, которой был так к лицу старинный варкенский кимон, озиралась вокруг не веря своим глазам. Поняв, что её подружка исчезла бесследно, она надула губки и обиженно воскликнула по-варкенски:

– Вот чертова ведьма! Ведь у нас был же уговор делать всё по-честному и не применять такие приёмы.

Тотчас к ней подошел с двумя бокалами в руках какой-то парень, одетый в черный смокинг и, робко улыбаясь, предложил Белинде напиток и сказал на прекрасном варкенском:

– Вайрити, ваша подруга Кири ни в чём не виновата, да, и Зорквид тоже. Их телепортировал из моего дворца кто-то другой и этот кто-то очень мощный сенситив, ведь даже я не смог засечь его луча телелокации. – Прижав руку к груди, он воскликнул – Ох, простите великодушно, я не представился – Поставив бокал на столик, парень встал перед Белиндой на одно колено, сцепил пальцы рук в замок приветствия и, снова назвав девушку по-варкенски "перворождённая", чем он делал её равной самым первым дочерям Матидейнахш, сказал красивым, сочным баритоном – Вайрити Белинда, я герцог Риккардо Иркумийский, или просто Рикко, космический торговец.

– Ой, как интересно! – Позабыв обо всех своих обидах радостно воскликнула Белинда – А мой дядя тоже вольный торговец. Правда, теперь он занят совсем другими делами и потому его "Молния Варкена" вот уже который год стоит с пустыми трюмами. Зовите меня просто Белли, Рикко. Скоро я стану… Ну, в общем это не важно, кем я стану, но вскоре мне предстоит лететь на Читтануву. Вы знаете, где находится этот мир, Рикко?

Внук герцога Болдрика Иркумийского, которому в результате деятельности Мелиссы О`Хары достался этот чисто декоративный титул, расплылся в широчайшей улыбке, подсел к Белинде и сказал:

– Разумеется, иначе какой бы из меня был космический торговец, милая Белли. Благодаря вашему дяде космические торговцы Галана имеют навигационные координаты всех миров галактики, какие признают Гильдию Вольных Торговцев. Читтанува это пятая планета звёздной системы Ситка Чинук. Мир Читтанувы составляет двенадцать планет в этой звёздной системе и двух по соседству и его населяют прекрасные люди. Смелые, отважные и очень предприимчивые. Можно сказать, что это именно благодаря Читтануве Гильдия Вольных Торговцев сделалась такой уважаемой организацией, но ещё говорят, что скоро Читтанува станет столицей Звёздной империи и я полагаю, что это произойдёт именно благодаря вам, милая Белли.

Белинда огорчённо вздохнула и честно призналась:

– Ох, не знаю что и сказать вам, Рикко. Когда я прибыла в Звёздный Антал и встретилась там с послами Читтанувы, мне показалось, что всё уже решено. Они меня так очаровали, что я почти сразу же согласилась стать для их Звёздной империи матерью-хранительницей, но теперь, когда я посмотрела на то, какие трао есть в ордене, в клане космошахтёров Мободи и в клане ткачей вашей Иркумии, герцог, мне хочется выйти за одного из них и сделать его самым великим архо. Как жаль, что я не знала об этом раньше, но увы, этому не суждено сбыться, ведь я дала слово стать невестой Читтанувы и уже не могу подвести мой народ, вот только мне почему-то не везёт с женихами. Как только кто-нибудь мне приглянется, так одна из моих подружек тут же уводит его прямо у меня из-под носа. Просто напасть какая-то.

– Милая Белли, поверьте, у меня сложилась весьма похожая ситуация! – Воскликнул Рикко – Как вы наверное знаете, наш император долгие годы готовил из нас, отпрысков самых старых дворянских родов, королей и императоров для своей галактической империи, вот только мне куда больше нравилась космическая торговля. Теперь, когда я после целой серии отречений стал герцогом Иркумии, мне уже точно не светит стать вольным торговцем. Но скажите мне, Белли, почему я ни разу вас не встречал ни в Иркуме, ни в Варкенардизе?

Судя по тому, как смотрели друг на друга Белинда и Риккардо Иркумийский, Веридор понял, что Читтанува обрела прекрасного императора и очень заботливую мать-хранительницу империи. Одновременно с этим он видел также и ту просторную веранду, увитую виноградом, посаженным его верным другом Микки, и там тоже всё было в полном порядке. Стоило Веридору перенести Кирити и Зорквида из дворца герцога Риккардо Иркумийского в свой охотничий замок, как девушка испуганно вскрикнула:

– Ой, где это мы? Ну, всё, теперь эта маленькая снежная пантера точно порвёт меня на кусочки! Она ведь ни за что не поверит, что это вы телепортом украли меня из дворца герцога.

Зорквид, который оказался сидящим за накрытым столиком напротив Кирити, порывисто вскочив и бухнувшись на колено, чуть ли не во весь голос завопил:

– Кирити, любовь моя, хотя я и следую за вами повсюду вот уже полтора месяца, это сделал вовсе не я! Не знаю кто нас перенёс сюда, Великая Мать Льдов или сам дьявол, но теперь, когда мы оказались наедине, я могу признаться вам в своей любви. Правда, герцог Риккардо уже несколько раз просил меня сделать именно это, забрать вас из его дворца, чтобы он мог сказать то же самое прелестной Белинде, но я никак не мог отважиться на такую дерзость.

Кирити тоже вскочила со стула, но лишь для того, чтобы присесть на колено к этому робкому космос-адмиралу и обнять его. Что произошло с обоими парами дальше, Веридор не видел, но был полностью уверен в том, что ещё четыре сердца соединились. После этого он разом увидел все те альковы, гостиные, лавочки в садах и парках Галана, а также все прочие укромные места, где требовалась помощь его и леди Корины. Он, моментально перенёсся взглядом в Роант, над которым буйствовал просто невероятный по своим масштабам салют, в ярких красках которого Харди Виров стоял на коленях перед юной принцессой Моникой, младшей дочерью принца Ларкида и молил её о взаимности. От былой вальяжности этого господина с седыми висками не осталось и следа, как и от самих седых висков. Перед Моникой стоял пылкий и страстный юноша одетый в белоснежный фрак, который клялся, что положит к её ногам все богатства Вселенной, через которые они небрежно переступят и войдут в маленький домик, стоящий на берегу океана.

Юной принцессе очень понравилась такая перспектива, но она страшилась гнева своего венценосного деда и леди Корина немедленно добавила ей столько смелости и решимости, что та моментально бросилась в объятья Харди и перенесла его и себя к этому самому маленькому домику. Только это был не его домик, в котором Веридор вместе с ним и своим сыном обсуждали финансовые дела ордена недели три назад, а Велимента, но он действительно стоял на берегу океана, на острове Равелнаштарам. После этого Веридор, словно бы растворился в пространстве и превратился вместе с жрицей в невидимое и невесомое облако, но оно было очень активным в своих действиях и создавало все условия для того, чтобы все те, чьи сердца стучали в унисон, соединились. При этом Звёздный князь даже и думать забыл о том, что тем самым он таким образом строит вместе с леди Кориной галактическую империю для Сорквика.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".