Галанское сватовство

785 236 год Эры Галактического Союза

Веридор Мерк недоверчиво посмотрел на Эда Бартона и пробормотал вполголоса:

– Нет, этого просто не может быть, Эд, чтобы какая-то торговка устрицами оказалась второй воплощённой Матидейнахш. К тому же у Ракель Пурим пятеро детей, а в пророчестве было сказано…

– Шкипер, засунь себе это пророчество знаешь куда! – Воскликнул Эд Бартон и прибавил – Не путай, пожалуйста, Божий дар с яичницей. В том пророчестве говорилось о первом воплощении, а о втором только и было сказано, что вскоре будет явлено миру второе воплощение Матидейнахш, а первая выйдет замуж за великого архо или по твоему Жано не является самым крутым архо? К тому же учти, стоило только Сорки заглянуть в её сознание, как его, словно ломом по башке шандарахнули. Я тоже бегло просмотрел её сознание и так скажу тебе, парень сердце у этой девицы будет размером с любимый астероид Малакая, но в нём, пожалуй, поместится народа даже больше, чем в нашем золочёном пузыре. Вот теперь и подумай своей тупой башкой, недотёпа, на хрена нам, спрашивается, ломиться в открытую дверь, когда нужно всего-то и сделать, что спровадить Ритку, Жано, Низу и Луизу на Сириану. У Равалтана в этом мире имеется куча друзей и все они, как на подбор, сплошь миллиардеры местной закваски, которым их конкуренты из трансгалактических корпораций костью в горле стали. Стоит ему только пустить слушок о том, что наша Ритуля положила глаз на их Сириану и мечтает воссесть там на троне вместе со своим муженьком и всем их гаремом, те мигом внесут её во дворец на руках, лишь бы выставить оттуда этого засранца Рамлала, продавшегося корпорантам со всеми потрохами.

Веридор вздохнул и сказал:

– Всё это так, Эд, но ты забываешь о том, что у леди Риты могут быть совсем другие желания. Вдруг, ей не понравится твоё предложение стать императрицей на Сириане? Она ведь только о том и мечтает, чтобы жить себе спокойно в своём Звёздном княжестве.

– Понравится, не понравится… – Гнусаво проблеял Эд Бартон и тотчас возмущённо воскликнул – Да, кто будет спрашивать эту двухметровую Мэрилин Монро, что ей нравится, а что нет! Она мужняя жена и должна следовать за мужем туда, куда его пошлёт орден и клан Звёздных Мерков. Прикажешь ты ему повесить сушить свои портянки на троне Сирианы, он повесит и будет там трудиться, словно солдатский котелок на привале. Будто у него есть выбор. Ты, главное, подумай о том, как нам это всё побыстрее обтяпать, пока Рамлал ещё чего-нибудь не отчебучил. Сейчас его Союз Свободных Миров не представляет для нас никакой опасности, но если мы не отнесёмся к делу серьёзно, уже очень скоро нам придётся пожалеть об этом. Так что действовать нам нужно смело и решительно. Пока Рита будет вводить в курс дела Ракель и передавать ей всю канцелярию, мы подготовим для неё хороший плацдарм для наступления на трон. Артподготовку я предлагаю начать немедленно и со сплетни о том, что, якобы, Ритке очень приглянулись сирианцы. Мол один паломник родом с Сирианы у неё уже был и так расписал ей свой мир, что она сразу же влюбилась во всех остальных сирианцев. Про то, что этим паломником был Рав, мы, естественно, промолчим и вообще, кто сказал, что инициатива должна исходить от нас? В Сириана-сити, слава Богу, вот уже добрых два месяца стоит Риткин храм, вот пусть её девочки и поработают языками. Ну, а для пущего грохота я малость покалякаю с этими вечными оппозиционерами, сирианскими муллами-огнепоклонниками. Они хотя и бьют поклоны Аллаху и чтят его пророка Моххамада, всё же не забывают и о своей богине Аштар, которую видят в нашей Ритуле. Эти ребята совершают паломничества в храм с такой помпой, что их трубы слышно километров за десять. Рамлала они просто в упор не видят и если узнают о том, что воплощенная Матидейнахш-Аштар нашла, наконец, второе воплощение Великой Матери Льдов, да, не где-нибудь, а на Хельхоре, где у них тоже есть свои храмы, то дело будет в шляпе. Впрочем, чтобы окончательно всё обезопасить, шкипер, я предлагаю пустить в ход ещё и боевых слонов с Ганеши. Там Рита тоже почитается, как живая богиня, и если мы пустим слушок о том, да, не просто слушок, а подошлём послов с Ганеши прямиком в ейный храм с предложением воссесть с мужем на трон в Рамайяме, то тут уж сирианцы точно пришлют к Галану весь свой военно-космический флот, чтобы ганешцы не увели у них из-под носа их обожаемую Аштар. Они ведь хотя и добрые соседи, но только до тех пор, пока ганешцы не зарятся на то, что они считают своим. Насколько я успел изучить Риту, она женщинка с огоньком и уж если из-за неё началась такая свара, то мигом поведётся. Ну, а обо всём остальном я тебе своё мнение уже высказал. Как только у подножия горы Ашботан начнётся драка и в пыль полетят белые чалмы сирианских мулл и золотые тюрбаны ганешских махарадж, сирианцы первым делом вынесут из дворца Рамлала вместе с его президентским креслом, а уже потом примутся подбадривать своих мулл. Вот тут-то появляешься ты в белом фраке и заявляешь о том, что приказываешь взойти потомку мободийских пиратов Жано Коррелю на трон Сирианы вместе со всем его гаремом. Ну, а чтобы ганешцам не было обидно, они ведь уже сейчас матерят почём зря своего президента Чандрасекара, то ты подсунешь им вместо Риты другую красавицу и тоже жрицу храма из числа главных, Зармину. Правда, мы при этом потеряем старину Арти, который уже намылился свозить её на небеса. Теперь, когда Арти стал Звёздным князем, с дисциплиной у него всё в порядке и он уже не помышляет ни о каких революциях.

Разговор этот происходил в небольшом павильончике, стоящем над горным ручьём в Северном Антале, вотчине Звёздного короля, в полдень дня Трёх Лордов. Веридор, которого Эд Бартон утащил с пикника на берегу Талейна, нисколько не удивился тому, что его друг обставил его секретностью и забрался так далеко в горы, как не удивился он и теме разговора. Ситуация действительно складывалась скверная, а действия Рамлала и вовсе иначе, как угрожающими, нельзя было охарактеризовать. Этот тип хотя и заключил с Сорквиком соглашение о правилах игры, нарушал один его пункт за другим и делал это по крупному, явно, чувствуя у себя за спиной поддержку. Поэтому Веридор кивнул головой и сказал:

– Хорошо, Эд, действуем по твоему плану. Отправляйся вместе с Равом на Сириану и поработай там с муллами. Рав в это время проведёт переговоры с местными воротилами крупного бизнеса, а я сегодня же поговорю с леди Ритой и всё ей объясню. Естественно, что я подам ей всё, как красивую сказку о народе, изнемогающем под пятой хитроумного диктатора, который мечтает о воцарении на бриллиантовом троне Сирианы своей белокурой, луноликой богини Аштар. Она, конечно, в эту чушь поверит не сразу, но точно прослезится. На Ганешу мы зашлём Нейзера. У него есть там кое-какие связи с людьми, которым уже изрядно надоел этот лодырь Чандра, у которого на неделе семь пятниц. То он хочет сделать Ганешу столицей Звёздной империи, то не хочет. В общем с этим типом тоже нужно кончать. Если вариант с Арти и Зарминой пройдёт, то у нас появится ещё пара дополнительных козырей в рукаве, а пройти он должен, ганешцы действительно просто прутся от храма Великой Матери Льдов и то, что первая помощница леди Риты взойдёт в их Рамайяме на трон, не должно оставить равнодушными очень многих махарадж, ведь все они, считай, готовые планетарные короли. Проблемы у нас могут быть только с Сорквиком, но мы скажем, что не имеем к этому делу никакого отношения и что всё само так случилось. Послушай, Эд, неужели мой внук действительно втюрился в Ракель с пол-оборота?

Эд Бартон в сердцах сплюнул в ручей и воскликнул:

– Верди, какой он тебе к чёрту внук! Если подходить к этим вопросам с твоей точки зрения, так у меня полгалактики во внуках ходит. Единственное, что вас действительно роднит, так это то, что вы оба знатные кобели. В данном конкретном случае лично меня поражает только одно, тебя во время той высадки на Галане даже не смутило то, что графиня Риана, дочь которой вышла замуж за императора Ларианта, которую ты так удачно выловил из реки, была на полторы головы выше тебя ростом. И как ты только умудрился расшибить себе тогда башку каменюкой, чтобы она тебя, бедняжку, пожалела и привезла в свой охотничий замок. Да, и мост с которого она брякнулась в реку, как-то подозрительно покосился. Столько лет стоял не шелохнувшись, а тут на тебе, взял и завалился набок именно в тот момент, когда по нему проезжала на скакуне эта красотка. Ну, и, естественно, ты в этот же самый момент сидел на берегу и с сиротским видом грыз сухари. Ох, кобелюга, ты же целую неделю её там пас, а нам заливал, что изучаешь какие-то древние записи в сельской управе. Так что, парень, то, что Сорквик запал на эту красотку, я не склонен называть любовью, но страсть его обуяла точно и страсть совершенно дикая.

Неделю спустя, утром понедельника, этот деликатный разговор имел своё весьма бурное продолжение на площади перед главным входом в храм на горе Ашботан. Словно сговорившись, а точнее в заранее назначенный срок, на краю площади произвели посадку два больших пассажирских флайера, украшенных флагами. Один флаг был бело-зелёно-красный с золотым слоном посередине, а второй сине-красно-синий с золотым полумесяцем. Из флайеров стали чинно выходить здоровенные мужики, по сорок пять человек в каждой команде. Бородатые сирианские муллы-огнепоклонники были одеты в длиннополые белые кафтаны, синие шальвары и черные полусапожки с загнутыми носами, а ганешские махараджи по этому поводу облачились в весьма похожие на их наряды кафтаны золотой парчи, малиновые шальвары с красными сапожками и большие золотистые тюрбаны с перьями. И те, и другие были вооружены также весьма похожими длинными вибросаблями и держали в руках практически одинаковые барабаны и золочёные длинные трубы.

Хотя высадка обоих десантов происходила буквально бок о бок, они какое-то время не видели друг друга в упор и только построившись повзводно и двинувшись к входу, словно прозрели. Весело горланя под звуки барабанов и золотых труб, они какое-то время ещё двигались вперёд, одаривая друг друга многозначительными взглядами и выразительными жестами на виду у многочисленной толпы паломников, большинство из которых также были высокопоставленными сановниками из множества миров и дипломатами. Ссора между сирианцами и ганешцами началась после того, как глава делегации мулл, шейх Маранан Саади, громко крикнул конкурентам:

– А вы чего сюда припёрлись, павлины расфуфыренные?

– Мы здесь по делу, чучело! – Ответил ему махараджа Рамаямы Гунантавар Махдипурам – Прилетели забрать к себе нашу луноликую повелительницу, леди Риту.

В ганешцев тотчас полетели барабаны и трубы, а возмущённый таким ответом щейх истошно завопил:

– Ах, вы гнусные воры! Вы вознамерились похитить нашу ослепительную богиню Аштар? Этому никогда не бывать, мы возведём её на бриллиантовый трон Сирианы!

– Чего-чего? Ты о чём это лепечешь, морда бородатая! – Заорал махараджа – Парни, вы слышали, эти сирианские собаки хотят забрать нашу небесную госпожу к себе? Ну, сейчас мы вам ввалим чертей.

Барабаны и трубы сирианцев полетели уже в их головы вместе с ганешскими, но те ловко ловили музыкальные инструменты и бросали их в своих обидчиков до тех пор, пока шейху Саади это не надоело и он не выхватил из ножен свою длинную, кривую вибросаблю. Барабаны и трубы беспорядочно попадали на землю и обе команды моментально вооружились. Не включая режущих шлейфов, сирианцы и ганешцы, яростно вопя, ринулись во взаимную атаку и между ними завязалась ожесточённая рубка. Оба отряда выстроились в три шеренги по пятнадцать человек в каждой и растянули их в шахматном порядке, чтобы было удобнее рубиться в пешем строю. Один отряд под яростный звон металла быстро прошел сквозь другой, оба синхронно развернулись и снова пошли друг на друга, показывая при этом просто феноменальные чудеса искусства фехтования на саблях. Маранан Саади и Гунантавар Махдипурам из головы колонны сместились в середину и сражались друг против друга с казалось бы, просто невероятным остервенением и яростью непримиримых врагов.

Со стороны могло показаться, что на площади действительно идёт ожесточённая схватка. Стелющиеся чуть ли не над каменными плитами низкие выпады, высокие кульбиты и бешенный перезвон сабель специальной ковки. В этой схватке сошлись между собой знаменитая байшанская гурда и не менее знаменитый рамаямский булат, которые практически ничем друг другу не уступали, как не уступали в искусстве поединка воинственные муллы-огнепоклонники, эти извечные борцы с сирианскими султанами и шахами, и махараджи, военные вожди-князья Ганеши, также имевшие давние традиции воинской доблести. И у одного, и у другого отряда посланников на площади быстро нашлись свои поклонники и союзники.

По странному стечению обстоятельств в это утро все паломники, как на грех, были из одной и другой Звёздной федерации, а ещё все они поголовно были представителями воинских сословий и воинствующих религиозных храмов, включая монахов-воинов с Тань-Ши, поддерживающих Ганешу и их собратьев с Покхая, ярых сторонников Сирианы. Словно пытаясь доказать всему миру, что они сбрендили, все они явились в Звёздный Равелнаштарам облачённые в старинные наряды и будучи до зубов вооружены холодным оружием согласно древних воинских традиций своих миров. Все паломники, а их было тысячи три, не меньше, немедленно разделились, в воздух моментально взметнулись мечи, палаши, сабли, шпаги, боевые шесты и даже копья и весёлый перезвон сабель был перекрыт кличами:

– Поддержим боевых слонов, ребята! – Орали паломники из Ганешской звёздной федерации.

– За Сириану, вперёд! Отобьём нашу Аштар у слонов! – Вопили их соперники из Сирианской звёздной федерации.

Когда леди Рите доложили о том, что возле главного входа в храм происходит самое настоящее побоище, она как раз пила кофе вместе с Кориной и наблюдала за всем на огромном трёхмерном экране во всю стену. Поскольку как с одной, так и с другой стороны друг против друга выступили самые лучшие мастера фехтования, то присудить кому-либо победу было просто невозможно. Трансляция с поля боя шла практически на всю галактику и её сменил обычный репортаж, который вёл Эрик Зайнур, якобы, на минуту заглянувший на эту площадь. В Роанте за ней наблюдал изумлённый Сорквик, который даже не знал, что ему об этом и подумать, а в Северном Антале правительство Звёздного королевства в полном составе. С одной стороны леди Рите очень хотелось посмотреть на этот бой, ведь дрались все эти мужчины из-за неё, а с другой ей нужно было выйти на площадь и прекратить сие безобразие, за которым с таким воодушевлением наблюдали все жрицы храма. Практически все паломники уже были взятыми этими красотками на заметку и возле каждой стоял, громко гудя от усердия, робот-посыльный, держащий в своих стальных руках шкатулку с каким-нибудь символом.

Леди Рита огорчённо вздохнула, дёрнула за руку свою подругу и направилась с ней к выходу из своих покоев. Как только они спустились вниз и вышли из дверей телепорт-лифта, из-под огромной арки на площадь с громким жужжанием вылетели тысячи роботов, взлетели вверх и замерли, нацелившись своими электронными глазами на тех парней, которых им было приказано доставить в покои жриц. Появление леди Риты на ступенях храма привело только к тому, что сражение сделалось ещё более ожесточенным. Сорквик, увидев, что она вышла к бушующей толпе будучи одетой в самое обычное белое платье, правда, пошитое по фасону наряда Великой Матери Льдов каким-то гениальным портным из совершенно невообразимой сверкающей ткани, да, ещё с белым платком на голове, недовольно поморщился и поднялся из кресла. Леди Рита спустилась вниз по ступеням подошла к сражающимся практически вплотную и громко крикнула:

– Прекратите немедленно этот бой!

Сражающиеся в ответ на это буквально утроили свои усилия и их азартные вопли сделались ещё громче, но та группа бойцов, которая показывала чудеса фехтовального искусства прямо перед её носом, быстро сдвинулась в сторону, открывая Верховной жрице путь на площадь. Леди Рита, словно совсем потеряв голову, смело пошла в самую гущу этой драки вместе с леди Кориной под прицелом камеры оператора Эрика Зайнура, который плавно левитировал чуть позади неё и со страстью в голосе комментировал всё происходящее, говоря о том, что здесь сошлись между собой в жестокой сече две соперничающие стороны, – Сириана и Ганеша, послы которых намерены возвести леди Риту на трон своих Звёздных федераций. Сорквик, видя то, что призывы леди Риты прекратить драку остаются тщетными, немедленно облачился в Арлана Маленького, взял с собой Герду и Элейн и немедленно телепортировался прямо из своего дворца на площадь. Леди Рита как раз успела дойти до того места, где сирианцы рубились с ганешцами. Появившись рядом с ней, император крикнул:

– Повелеваю всем сложить оружие!

В ответ он услышал от здоровенного бородатого парня в белой чалме, сабля в руках которого сливалась в сверкающий круг:

– Да, пошел ты! Ты ещё не наш император и мы не у тебя на Галане, а в гостях у нашего друга.

Махараджа Гунантавар Махдипурам, высокий, стройный и гибкий, который сражался в весьма эффектной стойке, спрятав левую руку за спину и ухватившись ею за пояс кованного золота, был полностью согласен со своим соперником. Отбив его атаку и начав свою, он, с бешенной скоростью нанося удары, воскликнул:

– Не лезьте не в своё дело, ваше императорское величество, и не мешайте нам. – После чего истошно заорал – Мужики, навались! Ещё немного и мы опрокинем этих салаг и завоюем для себя нашу луноликую красавицу! Она смотрит на вас, парни!

Сирианцы взревели в ответ:

– Сириана! Аштар! Сириана! Аштар!

Чтобы Сорквик не наделал глупостей, Веридор, одетый в белоснежный наряд, телепортом вырос рядом с ним и, одарив его суровым взглядом, подмигнул леди Рите. Та кивнула ему в ответ, сняла с головы платок и, выждав удобный момент, бросила его на каменные плиты между шейхом Марананом Саади и махараджей Гунантаваром Махдипурамом. Те мгновенно замерли, отсалютовали друг другу саблями, круто развернулись на каблуках и оба бросились на колени перед леди Ритой. Сражающиеся бойцы тотчас прекратили звенеть мечами и саблями, вложили их в ножны и, на бегу хлопая друг друга по плечам и пожимая руки в благодарность за прекрасный поединок, бегом разделились на два лагеря и коленопреклонённо встали позади своих предводителей. Ну, а те замерли низко склонившись, практически распластавшись у ног леди Риты, одновременно целуя край подола её белоснежного платья, пошитого на Сириане. Дождавшись, когда они выпрямятся, леди Рита благословила их прикосновением пальцев ко лбу и нежным, невинным голоском спросила:

– О чём вы спорили меж собой, храбрые воины?

Гунантавар Махдипурам немного замешкался, глядя на Верховную жрицу и шейх Саади слегка толкнул его локтем. Махараджа, вспомнив о своей роли, молитвенно сложил руки и воскликнул:

– Луноликая леди Рита! Мы прослышали о том, что в твой храм пришла новая жрица, леди Ракель, которая согласно древнего пророчества, должна заменить тебя и стать второй воплощённой Матидейнахш. Народам Ганешской звёздной федерации надоело болтаться между небом и землёй, а потому мы просим тебя прибыть в Рамаяму и возвести на трон Ганешской звёздной империи своего избранника, ведь в пророчестве Варкена сказано, что ты выйдешь замуж за великого архо. Как раз такой император нам и нужен. Дай нам свой знак и мы немедленно выбросим из дворца этого болтуна Чандрасекара.

Шейх Саади повернулся к своему сопернику и воскликнул:

– Гунантавар, и ты посмел явиться в Золотой Антал только для того, чтобы получить от нашей Аштар знак? Парень, мы ещё два дня назад выкинули Рамлала из его президентского дворца вместе со всем его барахлом и советниками, которые слетелись к нему со всей галактики, словно навозные мухи на свежее дерьмо! – Повернувшись к леди Рите, он проникновенно сказал – Божественная леди Рита, ты живое воплощение не только Матидейнахш, но и нашей богини Аштар. В Сириана-сити уже готов бриллиантовый трон для тебя, жемчужный для леди Низы и изумрудный для леди Луизы, а над ними возвышается золотой трон для великого архо, спасителя Галана Жано Корреля, потомка древних мободийских пиратов, страсть которого так велика, что он может быть мужем трёх таких женщин. Взойдите же на трон Сирианской звёздной федерации и правьте её народами.

Леди Рита, которая была в полном восторге от этого предложения, всё же изобразила на своём лице грустную улыбку и сказала:

– Благородный воин Аллаха и слуга богини Аштар, ещё ничто не решено. Хотя всё сходится, император галактики ещё не возвёл леди Ракель в сан Верховной жрицы храма Великой Матери Льдов. К тому же мой возлюбленный, архо Жано Коррель из клана Звёздных Мерков, является яганом и подчиняется не моим желаниям, а приказам отца-хранителя клана, Звёздного короля Веридора.

Сорквик, мгновенно сообразивший, что действовать нужно немедленно, тотчас встал перед леди Ритой на одно колено и сказал:

– Леди Рита, если дело только в этом, то я сразу же введу леди Ракель в Главный храм Великой Матери Льдов, как только она получит от тебя нужные знания и преобразится. – Посмотрев на Веридора, он спросил – А что скажешь ты, отец-хранитель клана Звёздных Мерков? Ты позволишь секонд-магистру Коррелю взойти на трон?

Веридор хищно оскалился и воскликнул в ответ:

– А куда он денется! Прикажу и он мигом взойдёт на трон Сирианы. За мной задержки не будет, так что, шейх Саади, считай, что архо Жано Коррель уже твой император, а заодно начинай присматривать для себя планетарное королевство, если император галактики не попросит тебя стать ещё одним его Звёздным императором.

Махараджа Гунантавар обиженным голосом взревел:

– А как же мы? Если мы вернёмся на Ганешу ни с чем, леди Рита, то нашими головами украсят копья. Дай нам императрицу из числа своих ближайших подруг, чтобы она привела нам достойного императора. В своей среде мы такого никогда не изберём.

Сорквик шустро поднялся на ноги и уставился на леди Риту пристальным взглядом. Ему уже тоже изрядно надоели колебания президента Чандрасекара, который и сам боялся заявить свои права на трон Ганешской звёздной империи, и не хотел его уступать никому другому. Леди Рита улыбнулась и громко крикнула:

– Махараджа Гунантавар Махдипурам, потомок славных защитников Рамаямы! У меня есть императрица для Ганешской звёздной империи! Это моя первая помощница и Главная жрица храма Зармина Лантри. Недавно она сложила с себя полномочия главной жрицы, так как решила выйти замуж за Звёздного князя Дуарта Негевского, графа ант-Баарлаха, который когда-то сделал Хельхор столицей звёздной федерации, а императора Гирша её президентом.

Махараджа радостно завопил:

– Вот это будет славно! Мы давно знакомы с этим парнем! Он будет прекрасным Звёздным императором, не чета Чандрасекару. Хотя он и махараджа, его удел быть планетарным королём на Ганеше.

Тотчас возле леди Риты появилась сияющая от счастья Зармина и все, кто её знал раньше, ахнул. Во-первых, она стала меньше ростом, а, во-вторых, превратилась в золотистую блондинку, но, явно, при этом не перекрасилась. Во всём остальном это была всё та же прекрасная Зармина, которая, коснувшись своих волос, сказала:

– Вчера вечером я вошла в ледовый грот, чтобы провести в нём вместе с леди Ритой ледовую медитацию и вот что сделала для меня Великая Мать Льдов. Раньше я стеснялась надевать туфли с каблуками, чтобы не быть выше Арти, а теперь мне придётся покупать туфли на самом высоком каблуке, чтобы быть с ним одного роста.

Махарадже Рамаямы эти подробности были до одного места. Он вскочил на ноги и громко заорал:

– Да, здравствуют Звёздный император Дуарт и императрица Зармина! Трубите в трубы, боевые слоны Ганеши, и бейте в барабаны, мы обрели императора и императрицу!

Все три жрицы переглянулись между собой и телепортировались в покои леди Риты. Их миссия на этом была выполнена. Тут же с неба в крутом пике посыпались роботы посыльные, которые стали вручать паломникам шкатулки с призами. К махарадже и шейху подлетели сразу по три робота и те схватились за головы, не зная, что им делать. Император, видя их замешательство, подошел поближе, посмотрел на обоих с насмешкой и, наконец, дал толковый совет:

– Парни, в таких случаях следует брать все три шкатулки и собирать всех трёх жриц в одних покоях. Не теряйтесь, такое счастье выпадает далеко не каждому паломнику.

Народ быстро покинул площадь и как только последний паломник скрылся в храме, Сорквик ухватил Веридора Мерка за шиворот и телепортом затащил в свой дворец, где втолкнул его в небольшой кабинет без окон и немедленно заполнил его вульритом. Подтолкнув его к креслу, стоящему напротив небольшого письменного стола, император сел за стол и, поставив на него локти, строго спросил:

– Верди, почему я ничего об этом не знал?

Веридор демонстративно сложил руки на груди и ответил:

– А я-то тут причём? Ты думаешь, если я Звёздный король, так мне в этом мире уже всё подчиняется? Ага, держи карман шире. Ты вон император уже доброй половины галактики, однако же и для тебя весь этот бедлам, который устроили сирианцы и ганешцы, был сюрпризом. Так что извини, старина, но твой вопрос не по адресу.

– Как это не по адрес? – Возмутился Сорквик – Ведь этот бородатый бандит так мне и сказал, что он в Золотом Антале гостит у друга, а раз так, то ты должен был обо всём знать.

Веридор привстал и возмущённо крикнул:

– Да, я-то здесь причём? Мулла Маранан Саади не мой друг, а Равалтана! Он, к твоему сведению, родился и вырос на Сириане. Поэтому будь добр, прекрати этот допрос и давай подумаем, что из этого теперь следует. Похоже, что Рамлала с Сирианы муллы действительно выкинули, а это означает, что его Союз Звёздных Миров накрылся медным тазом и мокрым полотенцем. Чандрасекару его махараджи устроят головомойку и посадят на цепь у трона Арти Баарлаха, которому я сначала набью морду за то, что он ничего мне не сказал о том, что вознамерился свозить на небеса Зармину. Тоже мне, друг называется. Во всём остальном у нас теперь полный порядок и тебе нужно срочно проводить консультации с теми парнями, которые устроили перед храмом драку, чтобы добиться своего. Правда, мне не совсем понятно, чего нужно монахам с Тань-Ши и Покхая. Уж они-то точно не собираются становиться ни Звёздными императорами, ни планетарными королями. Не знаю, как таньшинцы, а вот покхайцы пришли в храм только за тем, чтобы провести в нём ледовую медитицию, пусть даже и любовную. У них с этим делом, то есть с женским полом, очень строго. Мигом из храма выкинут, а храм это для них основной смысл жизни. Они без него её просто не мыслят. Правда, мне сдаётся, что монахи будут просить тебя за кого-то другого, кто хотя и не силён в боевых искусствах, всё же достоин взойти на трон и править людьми. Черт, как это они всё умудрились провернуть? И вот ведь что удивительно, эти ребята, явно, сговорились обо всём заранее, да, и леди Рита, похоже, знала обо всём.

Император задумчиво откинулся в кресле и с улыбкой посмотрел на Веридора Мерка, прекрасно понимая, что тот врёт и при этом даже не краснеет. В конце концов он решил, что это ложь во спасение и потому, махнув рукой, сказал примирительным тоном:

– Ладно, умник, черт с тобой. Сойдёмся на том, что ты действительно ничего не знал, ведь если я возьмусь прокручивать через мясорубку тебя или Равалтана, то каждая крупинка того фарша, который из вас обоих получится, будет кричать мне, что она ничего не знает. Пожалуй, мне тоже нужно научиться врать точно так же, как это делаешь ты, Богуслав, Эд, Равалтан и этот ваш Уголёк Уди.

Веридор, рассматривая ногти, нахально отозвался:

– Говорить, что ты ничего не знаешь и врать напропалую, это две разные вещи. Вот я в данном случае действительно ничего не знал, но если бы и знал, то всё равно тебе ничего не сказал бы.

В это же самое время события в Золотом Антале обсуждали ещё две важных персоны, бывший президент Сирианской звёздной федерации Рамлал Саеддин, потерявший в результате мятежа военных, предпринимателей и религиозных деятелей своё президентское кресло, и один из богатейших людей галактики Эрик Сендз, которому на Мерканте вежливо, но очень жестко указали на дверь. Они были давними приятелями и подельниками и им перешли дорогу Веридор Мерк и Сорквик Роантир, которого он сделал императором галактики. Разговор шел в роскошных покоях большого, быстроходного Крейсера среднего класса, улетавшего на полной скорости подальше от Сириианы. Рамлал Саеддин и Эрик Сендз только что посмотрели репортаж с площади перед храмом, на котором сирианцы и ганешцы разыграли целое представление вместе со своими союзниками и потому были просто вне себя от бешенства. Эрик Сендз, выключив супервизор, грязно выругался и сказал своему приятелю:

– Рамлал, эти мерзавцы развели тебя, как последнего лоха. Извини, парень, мне неприятно тебе об этом говорить, но мы вложили в это предприятие огромные бабки и они накрылись. Так что тебе стоит подумать о том, как ты вернёшь нам долг. Меня не волнует, где ты найдёшь сорок пять триллионов, но ты должен вернуть их поскорее.

Эти слова, сказанные со злостью в голосе, быстро не только успокоили Рамлала Саеддина, но и привели его в благодушное настроение. Потянувшись, он ответил вполголоса:

– Пошел ты знаешь куда, со своими угрозами, Акула. Мне плевать и на тебя, и на твоих друзей, которые попали на бабки. Это не я пришел к тебе с протянутой рукой, а ты ввалился ко мне во дворец, сунул мне под нос эту твою вонючую конституцию, которую ты, или кто там ещё, слово в слово списал с закона дома Роантидов, и при этом убеждал меня в том, что у вас всё схвачено и просчитано наперёд. Вот вы и просчитались. Так что это ты должен мне бабки, Акула, и мне плевать на то, где ты найдёшь двадцать три триллиона. Именно в такую сумму я оцениваю свои потери. Поэтому, если ты не хочешь, чтобы я включил счётчик, назови мне точный день, когда я смогу получить эти деньги, чтобы купит себе какую-нибудь милую, зелёную, всю в кудрявых облачках планетку и жить там в своё удовольствие. – Покрутив головой, он добавил – Какая же всё-таки сволочь этот Сорквик! Можно сказать, поклялся мне в том, что он не имеет ничего против Союза Свободных Миров и на тебе, тут же отдал приказ, или как они там между собой договариваются, этому варкенцу, чтобы тот меня свалил руками моих же собственных адмиралов и генералов. Ещё неделю назад всё было тихо и спокойно и на тебе, я сижу с тобой на этом корыте и это всё, что у меня осталось от власти и денег. И на кой черт я тебя только послушал, Акула? Ну, скажи мне, разве ты не идиот после этого? Против кого ты вздумал играть? Против человека, собравшего под своей рукой всех архангелов галактики? К тому же он и сам, как я недавно узнал, тоже архангел и будет ещё покруче, чем Старый Крон, который мечтает с тобой встретиться. Интересно, Акула, а сколько он мне заплатит за твою голову.

Эрик Сендз презрительно фыркнул и сказал:

– То же мне, нашел богатея. Да, у этого старого придурка никогда не водилось денег. Он же не Варкенский Кудесник с его кланом и не Хейн Расул по прозвищу Пересмешник, у которого денег, как в пустыне песка. Ничего он тебе за мою голову не заплатит. И я тебе денег тоже не заплачу потому, что я в бегах, а рисковать ради тебя головой, чтобы забрать бабло из банков, мне незачем. Поэтому успокойся, хренов президент, мы с тобой оба потерпевшие. Лица, обиженные хулиганами, то есть сокращённо лохи. Ну, и что ты собираешься делать дальше, Рамлал? Может быть, наконец, войдёшь в мою команду. Учти, тогда у тебя появится прекрасная возможность отомстить за своё поражение и унижение. Мы на этом не остановимся. Этот сраный император очень многим людям встал поперёк глотки и его обязательно рано или поздно завалят, а потом всё в галактике постепенно вернётся на свои места. Сенситивов, правда, станет намного больше, но лично я в этом не вижу ничего страшного. Ну, так как, пойдёшь со мной?

Рамлал ждал этого вопроса и потому даже не моргнул глазом, когда Эрик Сендз его задал. Он как сидел в роскошном кресле со скучающим лицом, так даже и не пошевелился и, помолчав немного, ответил своему меркантскому приятелю:

– Акула, я высажу тебя и твоих дружков на ближайшем ремонтно-заправочном астероиде и полечу дальше. У вас, ребята, не нашлось даже под рукой подходящего корабля, чтобы убраться с Сирианы. Да, у тебя, насколько мне это известно, есть целая флотилия прекрасных, современных крейсеров, включая атакующие. Денег у тебя, куры не клюют и я рядом с тобой голодранец, но между нами, Акула, есть одно существенное различие. Ты матёрый преступник, гангстер и космический пират, да, к тому же ещё теневой магнат и мошенник, а я просто политический жулик, хитрый прощелыга и мелкий взяточник. Меня даже коррупционером нельзя назвать потому, что я им не являюсь и единственное моё преступление заключается в том, что я знаком с тобой и ещё с несколькими сотнями таких же мерзавцев, как ты. Любой суд, в который меня приволокут, после разбирательства даст мне максимум пять лет работ на благо общества, если и вовсе не помилует ввиду ничтожности моих преступлений. Что бы ты не говорил на мой счёт, а я был хорошим президентом и Сириана при мне процветала, хотя занял я этот пост не совсем честным путём, но на то она и политика, чтобы в ней выигрывал самый ловкий и хитрый. Так что прощай, Акула Сендз, наши дорожки разошлись навсегда. Ты лети по своим делам, а я забьюсь в какую-нибудь нору и буду очень долго зализывать раны, а когда в галактике всё успокоится, то приду к Сорквику и потребую от него ответа. Он хоть и кинул меня с Союзом Свободных Миров, как пацана, всё же человек чести и подбросит мне от щедрот должностёнку в своём правительстве или вовсе посадит на трон какого-нибудь планетарного королевства. Ну, а ты давай, попробуй с ним побороться. Лично я буду смотреть на это со стороны. А теперь извини, приятель, я хочу вздремнуть после всех этих треволнений.

Эрик Сендз покинул борт крейсера "Звёздный странник" через пять часов и Рамлал Саеддин приказал команде тщательно осмотреться в отсеках. Выбросив за борт несколько мин и трассеров, он проложил курс к Тарнауту, планете в Закрытых Мирах и, включив оптическую маскировку, пошел к ней на максимальной скорости.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".