Галка

4 серпня 1943 р

У вільні хвилини солдати й сержанти запасного стрілецького полку ходили в ліс, збирали гриби. Їх гнав голод. І хоча з харчами полегшало після того, як у січні 43-го року була відбита військами Ленінградського і Волховського фронтів кількакілометрова смуга понад південним берегом Ладозького озера (ця операція названа «Проривом блокади»), та все ж нагодувати величезне місто і тих, хто його боронив, не так просто, бо новоутворений «коридор» між двома фронтами прострілювався наскрізь артилерією і мінометами противника.

Нам хотілося їсти. Та ще після напружених занять із стройової й тактичної підготовки.

Приніс гриби до вогнища, біля якого поралися солдати, і я.

— Ну, морська інтелігенція, показуй! — поцікавився мічман Непран моїми лісовими трофеями.

Я висипав усе, що мав у казанку.

— Ого! — вигукнув здивовано старший сержант Мамонько. — Половина отруйних!

— Ти що, братішка! — корив мічман. — Нажерешся таких — на сосну полізеш…

— Або й вище! — підтакнув Мамонько насмішкуватим голосом. — Сьорбай юшку з мого казанка, якщо не гидуєш.

— Спасибі, — мовив я.

— Сідай; Який же ти радист, коли грибів не можеш «розшифрувати»?..

— У моїх рідних краях нема лісів, хіба що дубові та ліщинові байраки. А там росли тільки опеньки, — виправдовувався я.

— Я теж у штабі був шифрувальником, — похвалився Мамонько і гордовито подивився на мене. Потім зітхнув і став мішати ложкою вариво, плямкаючи губами й облизуючи їх язиком.

Підійшов якийсь червоноармієць і, показавши на долоні розрізані дві жовтуваті картоплини» похвалився:

— В радгоспі дістав!.. З картоплею юшка царська. Прийміть і мене…

— З цього б і починав, — погодився мічман Непран.

Я присів на купку хворосту і дістав з-за халяви «торпеду». Аромат від густої й пахучої юшки лоскотав ніздрі.

— Ще б хліба до юшки! — забажалося Мамоньку. — Осточортіло вже у цій блокаді…

— Як мед, то й ложкою, — завважив Непран.

— Животій у цьому запасному полку! Та я у своїй частині щоразу обідав із самим начштабом! — пригадав Мамонько, зітхнувши по минувшині.

— То ти не з госпіталю? — здивувався Непран. — Гм… Разом обідав з начштабу, і він списав тебе в запасний.

Мамонько не відповів, а лише поправив руками «гармошку» на халявах хромових чобіт.

— Маряться тобі, Мамонько, обіди з начштабу. А мені ось довелося пізнати ціну краплини води і ковтка повітря! — мовив задумливо мічман Непран.

— Ковтай той кисень скільки завгодно, а ноги все одно простягнеш, якщо нема чого їсти! — скептично завважив Мамонько. — Не уявляю, як то на морі припухають без води…

— Трапляється… — тяжко зітхнув Непран. — У перший же тиждень війни фашисти застукали нашу «щуку», і ми лягли на дно. Бомбували нас, а потім стали чекати на катерах-мисливцях і на міноносці, що підійшов до місця пригоди, поки спливемо…

— Судячи з того, як ти вминаєш грибну юшку, твої підводники і не здалися і не задихнулися, — прокоментував Мамонько, втупившись зеленкуватими очима у Непрана.

— Розшифрував ти точно. На підводному човні у всіх одна доля. Там над кожним товща води у двадцять метрів. Вмиваємося солоним потім: так пити, хочеться н хапнути свіженького повітря! — І мічман глибоко, на повні груди вдихнув повітря, поглянув на сонце і мовив далі: — Красота тут яка! А там дихай повільно, тільки через ніс, щоб зайвого не взяв. Командир навіть гру в доміно, в шахи заборонив, щоб не хвилювалися гравці й надовше збереглося кисню. І кожен з нас у ті довгі, як століття, години думав про життя і ціну ковтка повітря. Вже каламутилося в голові, стугонить, неначе парова машина чахкає над вухом. А в очах рябіє: мариться сонце, поле і ліс, у якому дихається легко. І хочеться плакати від безсилля. Над нами товща води, а на поверхні катери-мисливці, міноносець. У навушниках наш акустик чує холостий хід їхніх двигунів. Покурює німецька матросня цигарки й жде не діждеться, коли здамося в полон! За їхніми розрахунками ми мали вже задихнутися. Тепер німців цікавила субмарина як трофей. По корпусу «щукн» вже заскреготіло залізо. Німці опускали сіті, щоб виловити й підняти «щуку». Скрегіт той, як ножем по серцю. Ситуація, скажу я вам!.. Та ось командир човна подав команду «спливати». Над морем присмерк: вечірня зоря вже згасла, а вранішня лише починала тліти в цю білу, липневу ніч сорок першого. Німці, звичайно, кимарили на суднах. Наша поява — для них несподіванка. А постріли з гармати і зовсім їх ошелешили. Не знаю, попали в ціль наші снаряди чи ні, але те, що ті постріли й наше воскресіння із смерті забили памороки німцям, — правда. Вони хвилину-другу не могли втямити, що ж сталося. Цього часу було досить, щоб «щука» вислизнула з облоги й щезла у передранковому тумані…

— Вас ротний викликає, — звернувся до мене днювальний.

Хапаючи губами з ложки розвареного гриба, я підвівся.

Всі співчутливо глянули на мене: ротний хоч і безвусий, та надто суворий. Ганяв нас.

Я йшов до штабу і думав: чим провинився перед прискіпливим командиром? Лейтенант, безперечно, мав на мене зуб, бо ж я, будучи «морською інтелігенцією», як і мічман з підводного човна, інколи чинив йому опір, натякаючи, що солдат — боєць найсвідомішої у світі революційної армії і в нього, звичайно, є голова на в'язах, щоб часом подумати й самому. Відомо також, що радист на флоті має привілеї? радисти звільнені від чергування на камбузі, їх у добрі часи не заставляли чистити картоплю, щоб не «збити руку», на березі не посилають колоти дрова. І все через ту руку, що мусить чітко передавати на телеграфному ключі азбуку Морзе. Казали, лейтенант старається всіх ганяти, щоб його і надалі залишили в полку, у якому хоч і напівголодний пайок, але є гарантія більше не мати на грудях нових личок. Може, це й наклеп на лейтенанта за оте хизування перед ротою. Можливо, у бою він став би іншим. В усякому разі, мічман говорив, що такого лейтенанта він би не взяв у свій екіпаж.

Лейтенант зустрів мене докорами:

— Де ти шляєшся, товаришу молодший сержанті вже півгодини, як ти потрібен у штабі.

— По гриби ходив. Та не тих назбирав. Ще б трохи — й отруївся, — відповів я, бажаючи пригасити гнів лейтенанта і викликати до себе співчуття.

— О! — вигукнув ротний. — Не вистачало, щоб тебе ще відтирили у санчастину! Скажуть — навмисне наївся грибів, щоб уникнути фронту…

«Диви! Це ж говорив і старший сержант Мамонько! — подумав я. — Змовилися вони, чи що?..» А вголос запитав:

— Хто викликав?

— Тільки між нами: я так думаю, що тебе хочуть забрати до «катюш»! — І заздрісно всміхнувся підморгнувши — Іди и штаб. Сам знаєш, «катюша» — зброя засекречена… Тому навіть дружкам своїм на «О…» — натякнув він на те, що зі мною з одної батареї прийшли Сашко Охріменко й Микола Овчаренко і наші всі три прізвища — на літеру «О».

— Навіть дружкам…

Поки я у штабі розмовляв з двома «покупцями», лейтенант нервово ходив по висипаній піском доріжці. Я бачив ротного у вікно. «Торги» з покупцями були недовгі. Служити радистом на «катюшах» я погодився.

— От і добре! — відповів майор. — Через два дні за вами приїде машина…

На ґанку мене зустрів ротний.

— Ну, як?..

— Записали до «катюш».

— Ще б! — гордо підвів голову низенький лейтенант і випнув груди. — Тепер скажу я тобі одверто: плюнь на цю війну і розітри. Житимеш, приспівуючи «Катюшу» коло «катюші». Ти ж знаєш, як вони воюють: дадуть залпи — ходу, щоб не накрив німець вогнем і щоб не засікли ворожі шпигуни та лазутчики. З такої нагоди звільняю тебе на сьогодні від стройової підготовки, яку ти так любиш… — сказав ротний з іронією. — А з грибами будь обережний. Кому-кому, а мені перепаде, якщо хто з моїх солдатів отруїться. Політику можуть пришити!..

— Який дурень захоче себе труїти?..

— Хе-хе! — удавано засміявся лейтенант. — У житті, й така наволоч знайдеться. А тоді докажи, командире роти, що ти не верблюд…

— Перейду на ягоди. І коли вже добавлять пайку?..

— Тобі вже післязавтра, біля «катюш» — не те, що у нашому запасному…

5 серпня 1943 р

Навіть уночі я жив думками про свою майбутню службу. Цілком були згодні з лейтенантом, що мені повезло, мічман Непран і старший сержант Мамонько. Останній одверто заздрив і дивувався, чому його не викликали до «покупців». Такої ж думки були Охріменко і Овчаренко. З ними я прибув на військову службу. Познайомився ще в ешелоні, яким їхали до армії у жовтні сорокового року до Червонопрапорного Балтійського флоту. У нашому вагоні всі співали. Надто — Охріменко й Овчаренко. Мабуть, це від того, що в пісню ту вкладали душу, а ще співали полтавці, чернігівці й харків'яни. Співали не лише в ешелонах, а й у кубриках, на службі. Співали так, що ленінградські хлопці припиняли бренькіт гітар й зачудовано слухали новобранців з України.

Та то було восени сорокового. Нині у запасному майже не чути пісень Охріменка й Овчаренка.

Після обіду Охріменко й Овчаренко хотіли грати у футбол. А поки сформуються команди, я став на воротях, за які правили валун і на семиметровій віддалі від нього каменюка. «Пенальті» бив Мамонько.

— Ото невидаль! Колись про Бутусова розповідали, що заборонили йому бити правою ногою, — нахвалявся старший сержант Мамонько. — «Поцілить у воротаря — і смерть тому! Так буде і тобі. Ну!..

Він розігнався і вдарив. М'яч полетів надто високо. Я не міг дістати його, підстрибнувши.

— Все одно гол! — плескав у долоні Мамонько.

— Товаришу молодший сержант! — пролунав голос ротного. Тебе знову викликають. Два підполковники з погонами інженерних військ.

— Охріменко, постій на воротях… — запропонував старший сержант Мамонько.

— І постою! — охоче погодився Охріменко.

— Одного мене викликають? — запитав я у лейтенанта.

— Чоловік десять. І мічмана Непрана теж…

Мамонько бив пенальті без промаху і був від цього на сьомому небі. Та в Охріменка відпала охота стояти на воротях. Він. як і Овчаренко, здивований, чому не викликають іх. Насторожився і Мамонько: може, цим інженерам і його військовий фах знадобиться? Він забив ще одного гола і теж подався до штабу.

— Слухай, земляче! — звернувся до мене Охріменко. — В разі чого, замов за мене, за Овчаренка слово. Ми ж разом завжди, якщо не вважати поранення й госпіталь. Разом би й тепер…

— Спробую, але… — відповів я.

Лейтенант і гурт солдатів супроводжували мене до хижі, у якій був штаб полку. Усім цікаво, чому викликають так мало людей. Якщо приїжджають із стрілецької чи з артилерійської частини, то одразу беруть роту чи взвод бійців. А тут не більше десяти.

Неподалік від штабного будиночка я зустрів мічмана Непрана. Той таємниче підморгнув і сказав пошепки:

— Я відмовився. Підожду інших. Може, на флоті виявиться вільне місце…

— Прислали б тебе в запасний стрілецький, аби ти був потрібен флотові! — заперечив я. — Так швидко, думаєш, і нашим склепати оті підводні човни чи й торпедні катери?..

— Та почекаю ще. Туди не хочу… — промовив мічман.

Більше нічого не сказав, хоча по очах було видно, що повідав не все. Мабуть, так треба. І вже зовсім перевів розмову на інше, коли солдати у нього стали розпитувати, що там і як.

— Цікавилися, як нас годують у запасному. Заходжу в штаб.

За столом, збитим з дощок, троє. Тут, у запасному полку, всі меблі саморобні, як і хижі для штабного начальства і самого штабу, як землянки-бараки, у яких можна ходити на повний зріст лише посередині, по боках — нари з кругляків молодих ялин, беріз. Полк дислокувався у заболочених лісах поблизу Ладозького озера, на місці колишніх лісорозробок. Майже на поверхні — землянки: близько вода.

За столом, окрім нашого начальника штабу, ще два підполковники. Чорнявий підполковник перегортає мою особисту справу.

— Його вчора записали у частину гвардійських мінометів! — пояснив гостям начальник штабу.

— Що ж… Запитаємо в нього самого, — мовив чорнявий підполковник. — Як життя-буття, земляче?

— Яке може бути життя-буття у запасному в час облоги? їсти дають мало. Скоріше б у діючу…

— І вас завтра візьмуть у гвардійські міномети?..

Там же записано! — Записано… А що скажеш, земляче, якби тобі доручити особливе завдання? — поспитав чорнявий. Мене трохи здивували такі слова, і я відповів:

— Я солдат, а ви підполковник. Яке може бути особливе завдання, коли є Статут, є військова дисципліна, є наказ? Ви наказуєте, а солдатові виконувати.

— Але є такі бойові завдання, куди людина повинна іти по добрій волі, тому наказ тут ні до чого, — пояснив інший підполковник.

— Мабуть, треба летіти до партизанів? — запитав я, переконаний у тому, що ніякого іншого особливого завдання ці офіцери запропонувати не можуть.

— Так. У тил противника, на самостійну роботу, але не до партизанів…

— На самостійну?..

Одразу ж подумав про свого ротного, котрий готовий був муштрувати своїх солдатів наодинці. І раптом для рядового — самостійна робота. Хто ж відмовиться? Це ж, по суті, сам собі командир, і комісар, і начштабу?! Сам того не помічаючи, я засміявся, і це ще більше здивувало підполковників.

— Чого так весело?

— А хіба я сміюся? — сказав, уявивши той час, коли справді не буде наді мною влади старшин, лейтенантів і навіть оцих підполковників. — Готовий іти на особливе завдання, товариші підполковники! От тільки ніколи не стрибав з парашутом. Навіть не літав. Та і взагалі боюся висоти. Це від мами. У неї мігрень якась. Мабуть, передалася мені в спадок. Бувало, злізеш на грушу — голова обертом.

Присутні захихикали, а підполковник-земляк запитав:

— На чию ти грушу лазив?

— На чужу, товаришу підполковник!

— Тому й голова обертом ішла. Стрибати з літака, скажу я тобі, — вже перейшов на «ти» підполковник, — не так і важко. Найважче буде, коли ти, земляче, стрибнеш, бо ж не на партизанські вогнища доведеться десантуватися…

— Найважче буде там, на землі, точніше — в стані ворога, — додав другий підполковник.

— Хотів би взяти із собою ще двох хлопців. Обох знаю з осені сорокового року, — сказав я, згадавши Охріменка й Овчаренка.

— Хто вони за військовим фахом?

— Один — телефоніст, другий — комендор, наводчик гармати.

— Ми б і тебе не викликали, якби ти не був радистом. Телефоністи нам не потрібні. З артилеристами поки що теж почекаємо. Скільки передаєш на ключі п'ятизначних цифрових груп?

— До контузії передавав вісімнадцять. Тепер, мабуть, п'ятнадцять. Прийняти можу…

— Там доведеться передавати з коліна, з пенька. Відстукаєш дванадцять груп — і то добре. Аби-но всі їх наші прийняли…

— І щоб німці не запеленгували, — додав я.

— Авжеж. Багато радистів загинуло. Та вовка боятися — в ліс не йти, — стишив голос земляк підполковник.

— Піду! — сказав я після тривалої мовчанки.

— Але ж він згодився і до «катюш»? — нагадав начштабу.

— А сьогодні передумав. Ото тільки висота мене мучить…

— Так от, земляче, до «катюш» передумав, а до нас ідуть лише добровільно. Тому в тебе… — поглянув на свій годинник, — є час подумати. Воля твоя. Можеш і до «катюш». Радистів тепер усюди треба І Радіо потрібне на війні всюди. Без радіо, без справжньої розвідки неможливо вести війну грамотно, а відтак її не можна й виграти. Тепер ти розумієш свою місію в тилу військ, противника, якщо даси згоду?

— Не до кінця, але трохи розумію…

— Твоя робота може врятувати від загибелі полки і дивізії, допоможе штабові фронту і Ставці вирішити на фронті великі діла! Ось так. А поки що йди, гуляй собі і думай. Повернешся через шість годин з остаточною відповіддю.

— А солдатам скажи, що ми питали, як вас тут годують… — втрутився у розмову другий підполковник.

— Так вони й повірять! — заперечив я. — Солдати знають, що пайок у запасному полку, не добавлять, коли населення отримує лише триста грамів хліба!

Інший підполковник якось пильно дивився на мою ліву руку і кивнув головою:

— Татуїровка — якір! Особлива прикмета, — і перезирнувся з підполковником-земляком.

— На десятий день війни на фронті хлопці викололи на згадку про Балтійський флот.

— Це вже гірше. З тим якорем, — зауважив земляк-під-полковник. — Без якоря тебе б можна було нарядити у писарчука управи, дати фальшивий паспорт, і ніхто б не знав, що ти з того боку фронту. Знаєш, хто такі матроси в очах німців?

— З сорок першого. «Шварцен тойфель» — «чорні дияволи». Але чого це я повинен там показувати свою ліву руку? У правій же в мене буде не лише фальшивий паспорт, а й пістолет! — сказав я у своє виправдання. — Або граната…

Підполковники і начштабу перезирнулися: моя відповідь ніби їм сподобалася.

— Й ще одне… — стишив голос підполковник-земляк;— За всіх обставин полон у парашутистів, а в радиста особливо, виключається. Це означає, товаришу молодший сержант, що там, де ви будете, нема ані санчастини, ані госпіталю, і тому кожна рана в ногу, у груди, живіт… — він помовчав, дивлячись у моє обличчя, і додав: — Смертельна.

Пригадався мічман Непран, котрий відмовився іти в розвідку, сказавши: «Я ще почекаю!» Непран бачив, «смаленого вовка» у підводному човні, коли той лежав на дні, а екіпаж задихався від нестачі повітря. Але там доля в одного, як і в усіх. Звичайно, Непран знову пішов би на підводний човен, якби запропонували, або ж на катер чи й міноносець. Однак ситуація у парашутистів інша. Тут кожному своє, а декому й смерть від власної кулі.

— Себто, я повинен прикінчити себе, якщо мене тяжко поранять… — вгадав я незакінчену фразу чорнявого підполковника і подумав: «Молодець, що одразу не стелить м'яко, а ріже правду, хоч якою страшною вона не є!»

Я все ще не зводив погляду із задумливих, темно-карих очей підполковника, у яких тліли щирість і співчуття.

— Точно! — втрутився інший офіцер. — Ви повинні покінчити з собою, щоб позбавити фашистських контррозвідників можливості катувати вас, радиста групи розвідників-парашутистів, який може стати найціннішим «язиком».

— Авжеж! — ствердив начштабу полку. — За «язиком», по чужу голову йдеш — неси й свою.

Офіцер-земля к вийняв кишенькового годинничка і нагадав:

— До зустрічі о 19-й.

Зійшов я з ганку й одразу поглянув на сонце. Воно — тепле і лагідне. Мружачи очі, подумав: «Невже таким воно буде і в тилу фашистських військ?»

— Ну, що? — пошепки спитав усюдисущий ротний. — Я вже узнав, хто ті підполковники. Тільки ні-ні! — притулив лейтенант два пальці до своїх уст. — Розвідники з штабу фронту. Ти ж відмовився? Нащо тобі розвідка, коли тебе беруть у гвардійські міномети?..

— Я відмовився від «катюш».

— Ну і даєш ти! Підеш у парашутисти — загинеш. Згадаєш мене!.. Видно, перевчився у десятирічці.

— Якщо судилося тобі жити, то житимеш, куди б тебе доля це закинула, хоч у самий вогонь, — говорив я про себе у третій особі. — Якщо написано тобі на роду загинути, то тебе вб'ють і в запасному. Налетять ворожі стерв'ятники — і першою ж бомбою… Бачив я одного, який рятувався від бомбардувальників, утікаючи від них. Я йшов з тим бійцем разом. І раптом летить щось з п'ятдесят «юнкерсів»— несуть бомби для кораблів, що в Кронштадті. Важкі бомби приберігають, а на нашу батарею зсипають дрібні. Літаки вже над головою. І бомби летять просто на нас. Я щодуху вперед, назустріч «юнкерсам» і бомбам, які з виттям і свистом пронеслися вже за моєю спиною. А той боєць — від літаків і від бомб. І то була його фатальна помилка. Бомби наздогнали — одна осколком відпанахала йому всю ступню разом з підошвою від черевика. Поки доніс я сердегу до санітара, він помер…

— Треба було йому врахувати кут, під яким падає бомба! — завважив лейтенант, стукаючи пальцем себе по лобі. — Кебети не вистачило.

— Зі мною трапилося якось, що ніяка кебета не допомогла б!

Та враз подумав: чи варто розповідати ротному, котрий ще вчора ганяв мене на заняттях? Але він зажадав сам, щоб розповів йому про ту пам'ятну для мене пригоду. Та й став же ніби іншим, своїм хлопцем. Може, тому, що завтра ми попрощаємося?

— Через оту оказію, товаришу лейтенант, я й опинився у цьому полку, а відтак — у вашій роті. У квітні сорок другого фріци здійснювали авіаційні нальоти на Неву, по обох берегах якої стояли закуті в кригу наші військові кораблі. Вони, пришвартовані до берега і вмерзлі в кригу, й муляли очі фашистському командуванню. Кораблі заланцюговані до берега, без маневру і поцілити у них бомбами легше, ніж у морі. А тут ще порвані, неначе клоччя, хмари. Можна виринути неждано і пірнути за ту хмару, коли припечуть зенітники. Наша батарея стояла біля самого борту лінкора «Октябрьская революция». Стріляли хлопці і за даними приладів, і прямою наводкою: так багато з'явилося над Невою і Василівським островом бомбардувальників. Стріляли безупинно, аж фарба облазила на розпечених стволах. У наш котлован потрапив важкий німецький снаряд. Чоловік шестеро вбито і стільки ж поранено. Про це і передав мені командир батареї в радіорубку. «Відстукай у штаб, що є поранені. Скінчиться бій, нехай пришлють на позицію санітарну машину…» — сказав комбат. Я відповів, що передам, і попросив дозволу піти на позицію. Там хоч снаряди подаватиму гармашам, а тут, як у пастці, не бачиш навіть неба і не знаєш, звідки на тебе чатує смерть. А будинок мій двоповерховий тим часом, як корабель, погойдується на хиткому болотяному грунті від вибухів снарядів і бомб. Ось-ось розлетиться. Думаю, складу зараз папери, таблицю шифрів, навушники, заховаю у рацію телеграфний ключ і — на батарею. Та не встиг підвестися, як стіна, стеля раптом розлетілися на шмаття. Вгорі побачив небо і чорний «Юнкерс-87», що виринав в піке. Потім дізнався, що він скинув три п'ятсоткілограмові бомби, приготовані для лінкора. Та поквапився, бо хтось з наших дав йому снарядом під самий ніс. Бомби вирили воронку до самої води, діаметром метрів дев'ять. Коло будинку — це була заводська майстерня на Балтійському заводі — лежав штабель металевих балок. Силою вибуху деякі балки поскручувало в бублики, а одна з несамовитим виттям пронеслася через усю позицію і впала на трубу лінійного корабля.

— Ну, а ти ж?.. — затамував подих ротний.

— А що я?.. Я ж знав, що не відмарширував своє, що треба побувати ще і в запасному полку, у вашій роті, під вашою командою… — жартував. — Мов щастя, що не встиг пройти до середини кімнати: бути б мені у тій воронці. Зате відчув, що лечу кудись, як ото в дитинстві уві сні. А потім заплющив очі і вже нічого не бачив, не чув…

— Теж мені невидаль — три бомби! — насмішкувато промовив Мамонько. — Загинаєш, товаришу молодший сержант! Мічман умудрився виринути з дна моря, а радист вивернувся і приземлився з-під трьох бомб!..

— Умудрився… — сказав я навздогін Мамоньку. А до лейтенанта: — Не знаю, скільки часу лежав непритомний. Та коли розплющив очі, побачив, що між товстими дошками сиплеться на мене пісок. Став міркувати: «Де я?..» І таки пригадав, що це була платформа, під яку мене закинуто. Вона стояла неподалік від будівлі, на другому поверсі якої була моя радіорубка. У цю мить почув скреготіння лопат, удари ломів і голоси хлопців. Серед них пізнав і наших — Охріменка, Овчаренка. Бій між «юнкерсами» скінчився давно, і батарейці шукали мій труп, бо радіостанцію знайшли аж за метрів двісті від воронки. Я повернувся з спини на бік і побачив біля. одного колеса сегмент чистого, безхмарного квітневого неба й гукнув: «Хлопці! Я тут!..» Так мене й відкопали свої. На мені не було живого місця, а замість одежі висіли лише стрічки: так вона була посічена. Там уже стояла санітарна машина, яку я по радіо викликав. В цю машину внесли і мене. А командир батареї сказав: «Про твоє здоров'я справлявся командир лінкора контр-адмірал Москаленко, сказавши: «Нехай радист плює на цю війну. Куля дев'ять грамів, а він витримав півтори тонни металу! Переплавте той метал на кулі. То по ньому стріляй хоч щодня автоматними чергами, не вб'єш!» Отож я і вірю, що мене не вб'ють, і тому також погодився іти туди… — стишив голос і кивнув головою на захід.

— Що й казати! Надійну броню тобі наворожив контр-адмірал! — посміхнувся ротний. — І ти віриш у це?

— А чому не повірити? — впевнено сказав я. — Та й узагалі: як можна на війні без віри в себе, в нашу перемогу?..

— Це правда. Чує моє серце, що завтра ти поїдеш з цими підполковниками і ми вже ніколи не побачимося.

— Мабуть… — ствердив я. — Та це не означатиме, що обидва ми загинемо!

— Було б так!.. — зітхнув ротний. А помітивши неподалік Охріменка й Овчаренка, додав — Онде твої. Все просять, щоб я пішов до начштабу полку і замовив слово за них. Та знали б вони добре німецьку мову або були б радистами, то й без усякого «блату» їх би покликали. А так… Нащо там спеціальність телефоніста?

— Ще в сороковому році казав Охріменку: «Сашо, іди вчитися на радиста…» Не послухав, пішов у телефоністи, — співчутливо промовив я. — Хоча, якщо подумати, то кого ж ще брати в десант, як не Охріменка й Овчаренка…

— Це ж ти признаєшся їм, що розмовляв з представниками розвідки? — загадковим голосом запитав лейтенант, змірявши мене з ніг до голови допитливим поглядом.

— А ви б на моєму місці?..

Цього запитання командир роти не чекав. Стукнувши закаблуками, він пішов.

До мене наблизилися Охріменко й Овчаренко.

Як не конспіруються офіцери розвідвідділу фронту, але солдатів їм не ошукати. Багато хто знав, що ці гості викликають радистів і людей, які в інститутах вивчали німецьку мову. Знавців німецької виявилося шестеро. Всі вони, окрім одного, котрий ще вагався, відмовилися від запрошення піти у розвідку фронту, мовляв, їм знайдеться місце перекладачів і при штабі дивізії, корпусу, армії. Нащо їм ота фронтова розвідка!

Мовчати я не міг: вважав, що це не по-дружньому перед хлопцями, з котрими ділив горе, шкоринку хліба, свої думи і пісні, з котрими ходив в атаку в серпні сорок першого під Петродворцем, коли наш взвод управління вибивав німецьких солдатів з переїзду через залізничну колію. Через той переїзд пройшли тягачі з гарматами до берега Фінської затоки, отже — здобуття переїзду фактично врятувало батарею. Після бою ми наздогнали свої тягачі і проїхали в Петродворці мимо високого собору. Через відчинені ворота за сотню метрів бачили серед липових крон біло-голубий казковий палац, витвір майстрів і архітекторів XVIII століття, який знав увесь цивілізований світ. Сотня кроків до того шедевра мистецтва й архітектури. А побувати так і не вдалося, бо вже через кілька годин сюди прийшли німецькі зайди, грабіжники, вандали, герострати нових часів, що незабаром перетворять палац на конюшню, на руїни.

Багато спільного й пережитого у мене з Охріменком та Овчаренком. Тож я і сказав їм усю правду про свої відвідини підполковників з погонами інженерів. Хлопці вирішили таки прорватися до них, переконати їх, що німецьку мову вони доучать у німецькому тилу по словнику і в бесідах в полоненими фріцами. Я відчував, що обидва дуже хотіли, щоб ми троє і далі були разом, бо ж одна гвардійська батарея. яких На Балтиці було всього лише три. чим наші хлопці гордилися: такий зенітно-артилерійський дивізіон був ще в Севастополі.

Та Овчаренко й Охріменко повернулися зі штабу ні з чим. Їм відмовили. Хлопці були розгнівані тим. що ми змушені розлучитися, що двом їм доведеться ще побути у запасному полку, чекаючи, поки приїдуть нові «покупці», яким потрібні і телефоністи, і гармаші.

— О! Нас кличе ротний! — раптом звернувся Охріменко до Овчаренка. — Побігли. А тебе ми проведемо! — пообіцяв Сашко, поклавши руку на моє плече і заглянувши у вічі.

Куди мені піти? До лісу не хочеться. Ліс тут якийсь непривітний, напіввирубаний, болотяний, багато пеньків, хирлявих берізок, дерев'яних настилів на лісових дорогах… З ким порадитися?

Два роки у серпні минає, як не отримую з домівки листів. Але за своїх батарейців листи строчив частенько: хлопці просили писати дівчатам, з котрими знайомилися заочно. Відповіді з Іваново, Ярославля, Свердловська і Саратова читалися не лише тим, кому вони були адресовані, а всією батареєю. Дівчата писали так, ніби знали хлопців давно. У листах було стільки дівочого тепла, що гріло душу нам у холодні блокадні ленінградські зими. Отже, був я не лише редактором стінгазети, а й складав листи, різні за змістом, але на одну тему — кохання і дружба. Хлопці були вдячні за ті листи і через деякий час навіть стали вірити, що то писали вони самі. І, мабуть, тому, що автор намагався говорити з дівчатами не від себе, а від самих хлопців, враховуючи їхні індивідуальності.

Куди ж піти? До 19-ї години ще був час.

У радгоспі жив агроном, з котрим познайомився, коли наш взвод косив сіно для їхньої ферми. Агроном на милицях — перебита нога. Найчастіше зупинявся він на луках біля мене. Косити я трохи вмів. Доводилося у дитинстві косити траву корові, бур'ян кролям, яких тримав я ще з шостого класу, — годував, доглядав, бив і навіть вичиняв у розчині з житнього борошна шкурки собі й меншим братам на шапки, на коміри до пальт. Вичинка була приблизна, та все ж хутро не ламалося. Але тут косарям дали норму. На луках ще було багато валунів, і бійцям-косарям доводилося упрівати до сьомого поту. Це бачив агроном і тому підбадьорював мене і таких, як я, косарів. Він навіть сказав, щоб я завітав до нього, коли трапиться нагода.

Родина агронома — він, дружина і бліда, худенька донька років п'ятнадцяти — якраз обідала. Жінка поставила на стіл «щі» на щавлю й кропиві. На друге був вінегрет, найпоширеніша страва у ленінградців часів блокади. Агроном ще дістав пляшку наливки з лісових ягід, і ми випили на честь мого від'їзду і» заласного полку.

— Ви нам пишіть, — нагадала агрономова дружина.

— Мабуть, писати не доведеться, — відповів я понурим голосом.

— Як це? — не зрозуміла господиня.

Господар, перехопивши мій погляд, сказав дружині:

— Є така служба, звідки листи ідуть довго…

— Ага.

— То що ж… Треба комусь і туди, — мовив агроном.

— Ви ніби читаєте мої думки, — сказав я.

— Пора ж уже нашим і блокаду остаточно проривати і гнати німців назад, — докірливим голосом мовив агроном.

На тому розмова й скінчилася. Агроном провів мене до самого шлагбаума, за яким було розташування стрілецького запасного полку.

— Нехай щастить тобі! Все буде гаразді — потис мені руку.

Я пішов стежкою, утоптаною тисячами ніг. Обернувся. Агроном ще стояв, зіпершись на костур.

Віддалік між валуном і каменюкою стояв голкіпером Охріменко. Мамонько бив йому пенальті.

— Чого ж ти, Мамонько, не перев'язав свою праву чорною стрічкою? Видать, не шкода тобі Охріменкового життя? — пожартував я.

Як і домовилися, прийшов я до штабу полку вчасно. У кімнаті сиділи два підполковники — лише «покупці», їхні погляди звернені на гучномовець. Мені кивнули, щоб я сів.

Серце билося прискорено і схвильовано. Я відчував, що диктор Левітан прочитає зараз незвичайне повідомлення Радянського інформбюро. Так і сталося. Москва Повідомляла про визволення Орла і Бєлгорода, про розгром німців на Курській дузі, про артилерійський салют військам Брянського, Західного, Центрального, Воронезького і Степового фронтів двадцятьма чотирма залпами із 224 гармат. Це був перший за війну салют! Він означав, що Червона Армія на Курському виступі, звідки розпочали наступ фашистські війська місяць тому, розгромила танкові дивізії ворога й уперше влітку перейшла в контрнаступ. Війська Воронезького і Степового фронтів просунулися на десятки кілометрів, отже — цього незабутнього 5 серпня 1943 року було визволене і моє рідне село.

Я слухав наказ Верховного Головнокомандуючого, і мені уявлялося, як односельчанці, два убрати і мама вибігли на рідну вулицю, щоб зустріти радянські танки. А машини мчали від Бєлгорода, щоб пройти далі до Богодухова, до Золочева і Харкова.

— Радій, земляче! — сказав підполковник. — Почалося визволення нашої України!

— Моє село вже визволене! — відповів я.

— Вітаємо! — промовили в один голос підполковники.

— То я з вами!..

— Таки вирішив?

— Вирішив!

— За годину й поїдемо, — сказав офіцер-земляк.

Москва передавала марші Біля землянки-барака, у якій мешкала наша рота, з'юрмилися під стовпом з репродуктором солдати. На обличчях в усіх радість. Тільки й чути: «Почалося! Оце вже почалося! То взимку, а тепер і влітку!..»

Я взяв ранець (у мішку був тільник, морський ремінь з блискучою пряжкою, запасні онучі, кільканадцять аркушів чистого паперу, ніж), узяв протигаз, з яким не розлучалися солдати навіть у запасному, і зупинився на порозі біля днювального.

— Відчалюєш? — запитав днювальний.

Я дивився на брусовану низьку стелю землянки, нари з такого ж ломаччя, які були заслані гілками хвої, щоб м'якше спалося, бо матраців у нас не було, промовляючи:

— Прощай, землянко!

До автомашини мене проводжали Охріменко, Овчаренко, Мічман Непран, старший сержант Мамонько й ще гурт бійців. Був тут і солдат, котрий приніс учора дві розрізані картоплини, щоб юшка була «царською». Прийшов до авто і ротний.

— Ти що ж, товаришу молодший сержант, не зайшов до мене?

— Машина жде!

— А я думав, сердишся? — промовив ротний тихим голосом.

— Чому мені гніватися? Ми свої люди…

— Та й по «Статуту» не положено обніматися молодшому сержантові з ротним… — втрутився Мамонько.

— Вірно. Буде панібратство. — поквапливо і, мабуть, не обдумано сказав лейтенант, підтримавши Мамонька.

Однак у лейтенантових очах іскрилося щось щире, дружне, і я подумав, що не такий він уже й поганий, як про нього кажуть.

«Прощай, сонце п'ятого серпня сорок третього!» — подумки звернувся я до світила.

Міцно обнявся з Охріменком, Овчаренком і Непраном.

Ніхто з них не промовив і слова. А що казати: «Бережи себе»? Смішно це на війні. Слів справді не знайшлося, і ми вдарили один одного в плече, мовляв, тримайся, що б там не було — переможемо!

Я заліз у кузов півторатонки. Тут був і один з підполковників — місця в кабіні не вистачило, кілька знавців німецької мови. Знавці вже усілися на скатані шинелі, опустивши голови й думаючи про щось своє. Я став біля кабіни і зняв пілотку, щоб не здув її вітер.

Унизу стояли Охріменко, Овчаренко, Непран і Мамонько. Призахідне сонце якраз світило їм у задумливі й зосереджені обличчя. На очах в Охріменка блищали сльози. Сашко не посоромився їх витерти. «А про що зараз думає старший сержант Мамонько?» — чомусь спало на думку, коли зустрівся поглядом з його зеленкуватими, примруженими очима.

Про що думали Мамонько і хлопці? Авжеж не про смерть у частині, куди підуть продовжувати службу і війну після запасного стрілецького полку. Нащо ж жити тоді, ждучи смерть у свої двадцять літ? Думали ми в ці надвечірні хвилини про життя, про зустрічі з однокласниками, про клятви вірності дівчатам, про вірність дружбі. Наш десятий домовився зустрітися через п'ять років, тобто у червні сорок п'ятого, бо на той час ті, котрі пішли вчитися, закінчать інститути, а хлопці, які мали служити в армії, теж повернуться додому. «Мрії. Мрії. Де ти, червень сорок п'ятого? Хто прийде на зустріч з нашого десятого класу?..»

Півторатонка рушила. З кузова ми помахали тим, котрі ще залишилися у запасному полку. Хтось поклав руку на моє плече. Це чорнявий підполковник-земляк.

На небі вже сяяли зорі і висів місяць, коли в'їхали в місто. Де-не-де на небосхилі спалахували метеорити: серпень — їхній місяць. В небі лякливо туди-сюди шугали прожектори. Десь далеко стугоніли гарматні залпи. Принишклі вулиці в сутінках. Світло пробивалося лише крізь щілини темного паперу, яким позатулювано вікна, веселими плямами всміхалося у трамваях, що подзеленькували на зупинках. На Петроградській стороні нас покинули знавці німецької мови і один з підполковників. Потім машина ще довго петляла вулицями, перетнула кілька мостів і місточок, зупинилася під високим парканом на одному з Кіровських островів. Брама відчинилася, авто в'їхало на охайне подвір'я. З гущавини дерев виринула двоповерхова вілла.

— Приїхали! — сказав підполковник-земляк.

Я взяв солдатський ранець і зіскочив в кузова на землю. Трохи розім'явшись, підставив обличчя місяцю, що заплутався у гілках високої яблуні. Невеличкі плоди поблискували у срібному світлі. «Мабуть, райські», — подумав.

Місяцю було від роду ще сім днів, майже половина диска. Таким бачив я світило в останню ніч вдома. Тоді я стояв під яблунею з дівчиною, золотаве волосся якої було ніби густий сніп променів. Де-не-де у галуззях ще висіли великі бурштинові яблука. Зжовкле вже листя здавалося якимось фантастичним у місячному мареві. У саду, з городів пахло достиглою осінню, димом від спаленого пастухами картоплиння, гарбузиння і печених буряків. Той дим так і залишився при самій землі і сконденсувався разом з прохолодним повітрям. Неподалік від яблуні чорніла земля, з якої нещодавно викопали картоплю, моркву, і дихало те чорне груддя мовби самим сонцем, на яке так щедре було врожайне літо й золота осінь останнього мирного року.

І тут яблуня. Я стояв, задивившись на місяць, якому байдуже, кому світити й у якому краю.

— Ходімо, земляче! — нагадав підполковник.

Підполковник зайшов у якусь кімнату, а я залишився у коридорі. Невдовзі двері відчинилися і підполковник підійшов до мене:

— Моя місія завершена, земляче. Сьогодні ти заміниш своє прізвище на якесь інше і навіть розпрощаєшся зі своїми погонами. Так треба. То нехай тобі щастить! А зараз іди до свого начальника! — і подав руку.

— Нехай і вам щастить…

Я ввійшов до кімнати, привітався:

— Здрам жлам!.. — Та побачивши, що за столом, на якому світила лампа із зеленим абажуром, сидів чоловік у цивільному, додав: — Добрий вечір!

Чоловік, з глибоким шрамом на щоці і грубими рисами обличчя, відповів:

— Здрастуй! Чорнявий ніби?.. Матимеш прізвище «Галка», а своє забудь.

Чоловік зі шрамом хитрувато посміхнувся і вправно відстебнув одразу на моїх плечах обидва погони:

— Щоб не був білою Галкою серед чорних ворон, бо ж усі твої товариші — офіцери! — І новий начальник підморгнув — А скінчиться війна — знову станеш молодшим сержантом…

Він таки був не без гумору, і я відповів:

— Після війни мені не потрібні ніякі погони. А зараз би я не відмовився, якби ви мені «начепили» капітана.

Тепер закліпав очима начальник, тому я збавив собі «ціну»:

— Або хоча б старшого лейтенанта, якщо не жаль…

— Не жаль, — засміявся начальник з шрамом на щоці. — Але ти надто юний для капітана. Та й чого саме капітана?

— Та-а… При нагоді хотілося б деяких знайомих у запасному з двома зірочками поставити по команді «струнко»! Заради справедливості, — дипломатично закінчив я.

— Коли бог дарував людям риси характеру, тебе він не обійшов. Гумор — це добре!.. Будеш старшим лейтенантом, Галко! — сказав начальник і дістав з шухляди погони з трьома зірочками. — Зараз же їх і начепили. Завтра отримаєш шерстяну гімнастерку, синє галіфе, хромові чоботи. А оскільки літо — шинель не знадобиться. І ще… Твій рідний край уже вільний. З тебе належить: село твоє сьогодні визволили танкісти генерала Катукова, що прорвалися з-під Бєлгорода на південний захід, в обхід Харкова…

— Спасибі за такі вісті. Нарешті! Скільки разів наші війська вели кровопролитні бої під Харковом і місто переходило з рук у руки! І ось тепер повинні взяти Харків назавжди! був схвильований цим повідомленням я.

— Ти вже завтра накатаєш листа мамі, братам і, звичайно ж, дівчині?.. — запитливо подивився на мене. — Пиши. Але відповідь отримуватиму спершу я. Потім віддаватиму тобі. Ти ж тепер не «О-к»… — назвав першу й останню літери мого прізвища. — А — Галка…

— Зрозумів…

— Мене величай Іваном Сергійовичем… У нас же ти будеш відточувати своє операторське мистецтво, прийматимеш і передаватимеш цифрові тексти, визубриш міжнародний радіожаргон, шифрувальну справу, глибше познайомишся з радіотехнікою — разом з двома курсантами, з котрими й мешкатимеш в одній кімнаті, виїздитимете в ліс, звідки триматимете навчальний радіозв'язок з нашою рацією. А зараз іди до своїх товаришів і відпочивай. У місто всі троє ви поки що ходити не будете. Коли ж трапиться нагода побувати за парканом цієї вілли, не забудь, що ти старший лейтенант…

— Постараюся.

— Як і те, що ти — Галка…

Я попрощався з Іваном Сергійовичем і пішов розшукувати кімнату у протилежному крилі вілли.

Один курсант читав, лежачи, газету. Другий сидів край столу й, підперши підборіддя рукою, слухав радіо. З гучномовця, що висів на стіні, лунала мелодія з оперети Кальмана «Баядерка».

На початку сорок другого року мені пощастило бути в театрі імені Пушкіна. На той час там виступала ленінградська оперета, єдиний у місті театр найтяжчих місяців блокади. Тоді був я на курсах молодших командирів і вечорами траплялася можливість ходити строєм чи й поодинці в оперету. За місяць пощастило переглянути майже весь репертуар театру.

Пісня увірвалася, і я, подавши руку стрункому, русявому лейтенантові з виразними сірими очима, назвався:

— Галка…

— Василь… — відповів лейтенант, дивлячись мені в обличчя. — Родом з Волги, з Саратовської області. Це не є таємниця, бо в мій край фріци не ступали ногою і, звичайно, не дійдуть. А твої, мабуть, рідні ще в окупації?..

— Сьогодні визволені! Іван Сергійович повідомив. А що і як там з моїми — не знаю, — сказав я.

Лейтенант Василь співчутливо кивнув головою:

— Це щастя, що фашистський гад не дійшов до Саратова.

— Москвич, Микола! — подав мені руку інший лейтенант, з рудуватим кучерявим чубом, що звихрився лад чолом, перетятим глибокими борозенцями.

— Москвич — це прізвище? — поспитав я.

— Не відмовився б від такого прізвища, — сказав Микола гордовитим голосом. — Твоє місце біля вікна, Галко, — Додав він, наголосивши на моєму прізвиську.

Я подивився на ліжко, заслане сірою ковдрою, з синіми смугами, і білим, чистим простирадлом. Подушка у чистій Наволочці. На спинці ліжка випрасуваний рушник. Мабуть, від першого дня війни не бачив я такої постелі. Тут же стояла тумбочка, і я поклав у неї ранець.

— Ти не вечеряв? — звернувся — до мене Василь. — Я мотнуся і попереджу тьотю Катю…

Василь покинув кімнату, а Микола завважив:

— Меткий цей саратовський лавочник!..

— Чому лавочник?..

— Він сам казав, що працював у сільпо, хоча я його і не запитував. А ти?..

— У кооперації не працював. Більше по електриці, — таємниче відповів я. — А ти, мабуть, технікум закінчив, або зо три курси інституту?

— Так думаєш?..

— Якесь впевнене, вольове обличчя і розумні очі, — сказав я, вивчаючи поглядом співбесідника.

— Закінчив технікум зв'язку, — посміхнувся Микола.

— От бачиш, я можу вгадувати, коли пильно подивлюся на когось.

— Ви вже почали фахові заняття, і, мабуть, я відстав?

— Наздоженеш. Не святі горшки ліплять… — переконливо сказав Микола-лейтенант.

— А тобі багато дало навчання в технікумі для розуміння радіозв'язку на далекі відстані? — поцікавився я.

— Я знаю майже все, що тут викладають…

— І що ж говорять інструктори про те, як уникнути німецького пеленга?

— А, ти ось про що!.. Говорять те, що й написано у підручниках, інструкціях. А там пеленгацію обійдено. Щоб радист не потрапив під автоматні черги, він повинен… — лейтенант-москвич став загинати пальці, — вміти швидко передавати, ставити антену ціленаправлену, міняти частіше місце, намагатися передавати якнайкоротші радіограми, розмову вести з Центром ніби з аматором-короткохвильовиком на міжнародному, відомому всьому світові кодові… — загнув Микола п'ятий палець.

— І діло — на «большой»! — додав я з іронією. — А якщо розвідникам пощастило захопити полоненого, у якого відомостей слів на п'ятсот? І відомості надто термінові? То як же бути радистові?

— А на якій віддалі твоя рація від німецького штабу? — запитав Микола.

— Як, скажімо, від острова, де знаходиться вілла, до Адміралтейства, — поставив я умову задачі.

— Тоді працювати на передачу треба в оглядкою. Засічуть. Близько ж. Гм… Цінний «язик»! — Радіограма на п'ятсот слів. А п'ятизначних груп тут буде тисяча двісті,. — скептично всміхнувся Микола.

— То що?.. Таку радіограму передавати три дні, мотаючись туди-сюди по лісу, щоб не запеленгували німці? — таким же тоном запитав я.

Зайшов лейтенант Василь.

— Іди, Галко, вечеряти.

Їдальня — простора кімната. На вікнах гардини. Зараз вікна затемнені. Всього три столи на трьох осіб, дубовий буфет з орнаментом. На стіні картина — пейзаж.

На мене вже чекала чорнява жінка в окулярах, запнута косинкою, у білому фартусі — тьотя Катя.

— Ось ваше місце, — сказала.

У тарілці парувала та ж, що і в запасному полку, пшенична каша, на іншій тарілці вінегрет, а у чашці компот. Тарілки, чашка, виделка і ніж. Незвично якось, ніби і війни нема. То була сервіровка: металеві миски — на кораблі, казанки, захалявна ложка — в окопах.

— Їжте, — нагадала жінка в окулярах, ніби справді я забувся, чого сюди прийшов.

На третій тарілці лежали шматочки, грамів по п'ятдесят, хліба. Один шматочок — норма в листопаді й грудні сорок першого й у січні сорок другого. Отримаєш одразу ту пайку і не знаєш — з'їсти одразу чи по крихті? А мо', присушити на вогні, щоб хрумтіло на зубах? Коли хліб підсушиш, скибочка зменшується удвічі: хоч дивись, хоч їж.

Тьотя Катя одійшла й зупинилася біля буфета. Схрестивши руки, застигла, ніби на чатах. Щось у цій постаті було дуже схоже на мою бабусю. Бабуся теж частенько стояла біля печі, дивлячись, як я, зголоднілий, приходив зі школи, сідав за стіл і ів те, що поставила, нею ж зварене. Про що вона думала? Мабуть, про те, що буде на білому світі (вона часто говорила «білий світ»), коли онук виросте? «Чи жива ти зараз, бабусю? Чи живі ви, рідні мої, мама, брати? Коли живі, то сьогодні у вас перша ніч без німецьких окупантів! Мабуть, не до сну вам зараз і думаєте, звичайно, про мене, як і я про вас! А про що мріє оця чорнява, із сивиною на скронях, жінка, дивлячись на мене? Дивиться так, немов ми давно знайомі. Мабуть, про сина або про зятя чи мужа, котрі на передовій, на фронті…»

Та ось я підвівся і подякував. Тьотя Катя, погасивши світло, побажала доброї ночі.

— Підкріпився? — зустрів мене на порозі Василь. — Тепер на «бокову» до восьмої години, і тебе не стане будити ані днювальний, ані старшина…

Судячи з цих слів, я зрозумів, що Василь був з рядових або сержантів, хоча і вдаватиме із себе лейтенанта. Василь — щирий, що не завжди добре у скрутній ситуації. Микола одразу ж засік Василя на «старшині» і «днювальному» і посміхнувся: мовляв, простота ти, Вася-лавочник, а не розвідник…

Я ліг на ліжко, укрившись простирадлом, що пахло, як і подушка, чистою водою. Голові незвично м'яко.

— Що, не спиться? — запитав Микола. — Все думаєш, як доведеться тобі там, за лінією фронту, коли закінчимо навчання?

Завтра насмілюсь своїм написати листа, — відповів я.

— Чому «насмілюсь», — запитав Василь.

— Уже двічі писав, а відповіді ніякої. Уперше — в травні сорок другого. Коли наші розпочали наступ під Харковом. Вдруге — в лютому нинішнього року.

— Не спиться тобі, бо вони теж думають про тебе, і думи ті радіохвилями долинули й сюди. Нам з москвичем легше. Ми не втрачали зв'язок із домівкою, — сказав Василь.

— _ Хочеться вірити… Ну, як там Москва? — раптом запитав я у Миколи. — Мені ще не доводилося бувати в столиці…

— Ось злітаємо у тил, нам дадуть відпустку, і ми махнемо на кілька днів до Москви, — відповів.

— Гадаєш, нам ще й відпустку дадуть?..

— А чому ж ні!

Я перевернувся з боку на бік.

Давно не пам'ятав, щоб був отакий насичений подіями день, як щойно минулий, 5 серпня сорок третього. У голові безладний рій думок. Одна напливає на одну, а її вмить стирає інший спогад або погляд у незвідане майбутнє, яким є той «тил», звідки збирається Микола їхати прямо в Москву, впевнений, що ми всі заслужимо кількаденну відпустку.

У вухах подзвонювало. Я прислухався. Радіо вже мовчало. Стукав лише, ніби молотком об дошку, метроном, покликаний заповнювати паузи між повітряними тривогами. А на душі у мене теж тривожно у передчутті зовсім нової на війні служби…

ТРОЄ НА ВІЛЛІ

… Один по одному минали дні. що немов солдати виходили з шеренги, шикуючись у новий ряд, яким був тиждень, а потім і другий.

Василь, Микола і я працювали на передачу й на прийом змішаних і цифрових текстів. Перші два були майстрами радіотелеграфії. У мене справи гірші, давалася взнаки контузія. Передавав я повільніше і не завжди чітко приймав: бракувало зосередженості.

Однак ця обставина не лякала ні мене, ні інструктора. Одне діло передавати і приймати у хатніх умовах і зовсім інше — десь у лісі, у болоті, під дощем, у лютий мороз, та ще й, можливо, у бойовій обстановці. Ось чому ми приймали з ефіру тексти чиїхось радистів, а потім звіряли, як точно перехопили чужі тексти.

Нам трьом давали консультації (лекціями це не назвеш) з радіотехніки. Знайомилися ми зі схемами окремих рацій і особливо із схемою нової короткохвильової портативної рації «Север».

Приймач і передавач «Севера» вмонтовані в скриньку, завбільшки з два томи «Толкового словаря живого великорусского языка» Володимира Даля, який був у бібліотеці цієї вілли. Назви на панелі «Севера» написані англійською мовою. Крім апаратури в окремій сумці, що носилася через плече, мов протигаз, був ще ранець з електроживленням до рації — анодні батареї типу БАС-60 та елементи для радіоламп, рація малопотужна. Навіть не вірилося, що нею можна передати на відстані кілька сотень чи й тисячу кілометрів.

Ще з першого знайомства з «Севером» я пройнявся до цієї техніки повагою і довірою. Не міг не викликати усмішку телеграфний ключ, схожий на жабеня. Футляр у ключі зроблений так, щоб зручно було тримати його у лівій руці, а правою відстукувати сигнали Морзе. Тримаючи «жабеня» в руці, я збагнув істину, що змагання, хто скоріше передасть текст радіограми, не має особливого значення на практиці. На «жабеняті» не втнеш багато, будь хоч яким ти асом у передачі.

Знайомлячись зі схемами радіостанцій, мацаючи дроти, опори, конденсатори, котушки і все інше начиння, я відчув, Що навчаюся для себе, а не для оцінки, що розуміння схем Допоможе виявити несправність лампи, деталі, знайти обрив, коли таке трапиться у ворожому тилу. Там ти не лише радист, а й технік, і, в разі чого, ніхто, окрім тебе самого, тобі не зарадить. А ще — треба берегти цей «Северок» від вологи і від куль та осколків!

Ще ми опанували міжнародний радіожаргон «кю-код», що ним перемовляються всі аматори-короткохвильовики світу. Таких розмов в ефірі сотні. І вже після тої звичайної перемовки підуть ділові телеграми з подвійним шифром: перший кожен із нас назубок знає, на нього потім накладається набір п'ятизначних груп, віддрукованих машинописом на намотаній у великий рулон стрічці. У кожному рулоні дії чи й дві з половиною такі п'ятизначні групи.

«Кю-код», досконалий шифр покликані не лише маскувати роботу рації, а є гарантією того, що прийняту радіограму німці не зможуть розшифрувати і до кінця війни. І в цьому ми були переконані, бо ж ворожим шифрувальникам довелося б мати діло з мільйонами цифрових комбінацій, щоб відшукати оті цифрові групи, що надруковані в рулоні лише у двох примірниках — для Центру «вихідний» і для радиста «прихідний» чи навпаки.

Сигнали рації будь-кого з нас чутиме не лише Центр за сотні кілометрів, а й німці поблизу. З цього, не робили таємниці наші інструктори й оперативне начальство, психологічно готуючи нас, радистів, до гіршого. Радисти, застукані на гарячому каральними загонами з допомогою пеленгів, порою гинули під час радіосеансу.

Інструктор-радіотехнік переконаний, що антену треба закидати якнайвище, а противагу спрямувати у напрямку Центра. Це забезпечить чіткий прийом радіограми, а відтак скоротить термін роботи на «передачу». Треба також міняти місця, з яких передаватиметься радіограма, міняти хвилю передачі, частіше виходити не лише по розкладу, а в будь-яку годину на «аварійній хвилі», щоб заплутати німецьких радіорозвідників з їхніми пеленгами. Все це я тут почув уже в першу годину свого перебування від Миколи, випускника радіотехнікуму.

По обіді Микола, Василь і я вийшли розім'ятися у садочок. Зупинилися під яблунею. Вгорі червоніли плоди. Ми перезирнулися, і без зайвих натяків я поліз на яблуню. Дістався до найстигліших і став кидати яблука вниз.

— Ще!

— І для тьоті Каті!

За цією роботою нас і застав чоловік зі шрамом на щоці.

— Тьоті Каті понесете яблучка? — перепитав Іван Сергійович. — А мені?

— Ловіть і ви… — відповів я, бо інших слів, сидячи на дереві, знайти не міг.

— Кидай і для командуючого фронтом. І для начальника розвідвідділу! — сказав Іван Сергійович, підставивши руки.

— Можна і для генерал-полковника Говорова, — сказав я, вийнявши з-за пазухи найбільші яблука і кинувши їх униз.

— Я чув від одного товариша, що Галка боїться висоти! — говорив з їдкою іронією чоловік зі шрамом. — Дома боявся лазити на грушу, а тут ого куди видерся! Та ще й без парашута!

Я навмисне не квапився. Думав, що начальник поспішить до вілли. Однак той їв яблуко, зирячи на мене і на моїх товаришів.

— Уперше покуштував яблука з дерева у цій північній стороні, — сказав я у своє виправдання.

— Дома смачніші?

— Звичайно…

Іван Сергійович дивився на мої погони і докірливо хитав головою:

— Дитинство ще у ваших головах!

«Всіх, значить», — подумав я. Однак Миколи вже не було тут. «Коли встиг намазати п'яти салом?» — озирався, червоніючи від сорому. Потупив очі додолу і Василь.

— А якби зі мною приїхав генерал?

— Пригостили б і генерала яблуками! — сказав Василь, підморгнувши мені.

«Молодець! Таки знайшов що відповісти!»

— Ну, гаразд. Тобі, Галко, я приніс листи…

Іван Сергійович вийняв з польової сумки трикутнички.

— Від матері і від братів. А від неї поки що нема, — повідомив Іван Сергійович.

— Таки мама жива! — миттю розгорнув я трикутник. — Як я за них усіх боявся!..

— Можеш лист тримати при собі. Та краще, коли він побуде у мене, як і твій комсомольський квиток. У нас ваші документи, товариші, — звернувся Іван Сергійович до мене і до Василя, — не пропадуть. Повернемо після війни.

Після війни… А до державного кордону з України тисяча кілометрів. Тут же фронт на околиці Ленінграда, у Стрельно, у самому Петродворці. Війни тої минуло хтозна-скільки, і ми більше відступали. Тепер стали повертати. І, мабуть же, не меншою кров'ю, ніж віддавали місто за містом, край за краєм. Німці були вибиті з Харкова, з Донбасу, і удари Воронезького, Степового і Південного фронтів тепер спрямовані до Дніпра, на Київ, Дніпропетровськ, Запоріжжя. Діла пішли там непогано. Україна — головна ділянка фронту в цю осінь.

Світило-місяць, по якому я рахував час свого перебування в армії, починаючи з жовтня 1940 року, тут, на віллі, знову став семиденним. Тільки цього жовтневого вечора місяць був перетятий яблуневим галуззям, на якому вже не було плодів, а доживаюче листя лякливо тремтіло навіть без вітру.

Холодного й мрячного дня ми втрьох — Микола-москвич, Василь-саратовець і я сіли на Фінляндському вокзалі у поїзд. У поїзді я вперше на війні. Дивно якось. Щоправда, поїздові тут не розігнатися. Вже за тридцять кілометрів у напрямку Фінляндії — фронт. Однак робочі поїзди ходили в цьому, єдиному в блокаді, напрямку.

Коли б фронт від Ленінграда був хоча б за сотню кілометрів, ми б неодмінно поїхали і туди, щоб випробувати в дії нашу рацію «Север», бо ж тримати зв'язок з Центром доведеться з ворожого тилу за сотні кілометрів. Зійшли ми незабаром на якомусь полустанку. По прямій звідси до (нашої вілли, де сидить інструктор на радіовахті, кілометрів двадцять. Ось яка мала відстань для практичних занять.

До лісу пішли від колії мовчазні. Й схвильовані. Микола першим згадав, що в цих лісах, між озерами, влітку 1917 року жив у курені Володимир Ілліч Ленін. Тут вождь революції обдумував і писав розділи книги «Держава і революція». Тут Ілліч обмізковував тактику збройного повстання проти Тимчасового уряду.

Я йшов, як і мої обидва товариші, чавкаючи чобітьми по болотяному грунту, й думав про своє покоління, про ровесників, яким випало на світанку 22 червня сорок першого відстоювати у нерівних боях Леніним створену державу.

— Ну що, Галко! — вигукнув Микола. — Обрав місце, звідки подамо перший радіосигнал у Ленінград?

— А що? — спохопився я. — Розгорнемо рацію тут…

— Треба б на горбочок, як і по інструкції, — нагадав лейтенант Василь.

— Звичайно. І антени закинемо одну на ялину, другу на чагарі під тупим кутом на Ленінград, — сказав Микола. — По званню ти «старшой», по роках наймолодший — тобі й починати… — він подав мені «жабеня» — телеграфний ключ і всміхнувся.

В усмішці отій я відчув іронію, бо ж Микола знав, що звання старшого лейтенанта в мене удаване, як, мабуть, і в нього. Однак москвич, напевне, трохи заздрив, що мені, наймолодшому, Іван Сергійович дав «старшого», а йому, випускникові технікуму, старшому на два роки, — тільки лейтенанта. І Микола, і Василь не відали, що я «виблагав» отой чин, «торгувався» за третю зірочку, аби ротного із запасного полку?! Казав же Іван Сергійович про дитинство в голові. Виходить, не так швидко воно вивітрюється навіть на війні.

Затамувавши подих, став вистукувати на ключі свій позивний з трьох літер, першою серед яких «О». Це на честь свого і прізвищ моїх друзів, котрі лишилися у запасному полку і про долю яких зараз я нічого не знаю. Згадалися Охріменко й Овчаренко, мічман Непран, старший сержант Мамонько, в хромових чоботях, з халявами у гармошку, з солідною чуприною й гострими зеленкуватими очима, котрі ніби все бачать, все приміряють, бо перед ними текст нерозшифрованої дійсності. «Як ви всі там десь?..»

На мої пальці напружено й нетерпляче дивилися Василь і Микола. Останній кивнув головою, мовляв, час уже переключатися на «прийом». Так я і зробив. Обидва вони вихопили у мене один навушник, щоб і собі почути відповідь нашого інструктора, що сидів у цю годину за два десятки кілометрів у теплій віллі і вертів ручку настройки приймача.

В ефірі попискувало багато радіопередавачів, але наш інструктор чомусь мовчав. Я тяжко зітхнув. «Прокляття! Невже цей інструктор гави ловить? Або я роззява: не можу впіймати його сигнали? Щось не так роблю? Знав би він, де ми зараз знаходимося, так серйозніше ставився б до свого чергування! У цьому лісі жив Ленін!..» — хотілося вигукнути так, щоб почули і в нашій віллі, і в Ленінграді.

Я-витирав з чола піт, хоча було мрячно і холодно. «Спокійніше! Витримка! Це ж тільки тренувальний вихід в ефір з лісу. А що буде потім, що буде там, у тилу фашистських військ?..»

Ще подавав я сигнали майже три хвилини і змінив режим роботи рації на прийом. У навушниках, як і раніше, пищало, рипіло, погаркувало і свистіло. Однак то була робота інших радистів. Наш інструктор мовчав. Я ледь доторкнувся до ручки «зворотного зв'язку» і засяяв від усмішки. Сигнал інструктора почули Микола і Василь. Вони обіймалися і пританцьовували.

— Не дуже радійте. Чують нас на три з мінусом бали! Оцінка ледь-ледь, — повідомив я.

— Це тому, що антена тільки дванадцять метрів, — упевнено відповів Микола. — Додамо ще стільки і закинемо вище, на дерево… Відстукай — нехай нас зачекають п'ять хвилин! — звернувся до мене.

Свинцеву грушу, що потягла антену, Василь закинув на гілля ялини, а звідти Микола спрямував антену через галявину. Тим часом противагу я натяг від молодої берізки на півтораметровій висоті до рації.

Тепер нас чути вже на три без мінуса. Збільшена вдвічі антена дає про себе знати, в чому я мав сумнів і в чому був переконаний Микола, котрий ходив тепер півнем довкола рації, заклавши руки за спину і задерши голову, ніби шукав у небі птахів.

— А якби поблизу висота, то нас чули б на чотири бали! — упевнився Микола.

— Це ж говорять і викладачі, — ствердив Василь. — Та де ти візьмеш висоту на цьому березі?..

— Онде! — махнув рукою Микола. — Хоч не висота, та все-таки горбик…

Ми відстукали своєму кореспондентові, щоб він зачекав ще кілька хвилин, і перенесли рацію на горбик. Звідти нас чули на три з плюсом бали. Сумніву не було: потужність сигналів «Севера» залежала від висоти і довжини антени, а висоту збільшує навіть горбик. Однак три бали з п'яти можливих — це мало. За такої чутливості великі радіограми прийматимуться довго. Свого ж інструктора ми чули на четвірку. І це закономірно, бо у нього рація потужніша, ніж «Север». Та все ж приймати тексти інструкторові можна. До того ж він у теплій радіорубці. З труднощами ми передали кожен свою радіограму. І прийняли теж. Останнім приймав я, коли вже стемніло.

Поверталися у місто стомлені, промоклі. Вода потрапила і за халяви, і тепер пальці в онучах ворушилися, сковзаючись по слизькій підошві. Можна б розвести багаття і висушитися. Однак час був пізній. Та й у прифронтовій смузі, виявляючи пильність, можуть прискіпатися червоноармійці. Про це нас попереджали і найбільше нагадував Микола, кваплячи на поїзд, щоб не довелося на станції кукурікати до ранку.

Ми сиділи у вагоні з робітниками, що поверталися з лісорозробок у свій виселок. Більшість з них — дівчата, жінки. Розмовляли вони про кінофільм «Два бійці».

Якась дівчина затягла пісню «Огонек». Пригадалось, як у лютому прийшов до штабу дивізіону забрати акумулятори до рації із зарядної станції. Завітав до телефоніста-земляка Валентина Нікітенка. Нікітенко мав вільний од вахти час і цигикав на баяні. Побачивши мене, припинив свої варіації і сказав, показавши на газету «Правда», що лежала на столику..

— Оцей «Огонек» Ісаковського хочу покласти на музику.

Я взяв газету і став читати, а Валентин нахилив голову набік, як це роблять гармоністи, і затупав правою ногою, відлічуючи басові такти.

— «На позицию де-ву-шка-а-а провожала бойца…» Ні. Не так… — заперечив сам собі.

Кілька разів починав знову перші рядки пісні. Карі очі композитора світилися, обличчя було натхненним. Я не знав, не вірив, що Валентин підбере, знайде, створить мелодію до «Огонька». Десь за п'ятою спробою вже проглядалися музичні такти. Читаючи текст, я підспівував. Ще якісь миттєвості творчих пошуків — і ми заспівали:

Так. Це була вже пісня. Її почули телефоністи, радисти, весь взвод управління у сусідніх кубриках. За якісь хвилини «Огонек» співали вже хором. Щира, як удар власного серця, пісня випорхнула з казарми на кронштадтську вулицю.

Від того морозяного лютневого дня минуло дев'ять місяців. Тепер я чув пісню у вагоні робочого поїзда. Нікітенко, звичайно, створюючи мелодію, не думав, що пісня ця матиме крила. Валька тоді жив одним: вкладав у свою мелодію пережите на війні, з її першого дня, мабуть же, думав і про тяжкі місяці блокади, про вбитих і покалічених товаришів, про свою кохану, котра залишилася в Харкові. «Де його Дівчина тепер, де моя?..»

Щоправда, московське радіо вже не раз передавало пісню «Огонек» відомого композитора Матвія Блантера.

Однак «Огонек» Вальки Нікітенка все-таки ближчий до серця. Про це свідчить ота щирість, з якою тут, у вагоні, співали дівчата.

Та ось дівчата вийшли на полустанку, біля якого стояли довгі приземисті бараки, у яких вони жили. Мені стало ніби холодно. Це тому, що ноги були мокрі.

— А знаєте, друзі мої лейтенанти! — порушив я мовчанку, коли поїзд рушив. — Автор музики до «Огонька» мій побратим по військовій службі в Балтфлоті…

— Не вигадуй! — посміхнувся іронічно Микола.

— Пісня ця народилася у нашому артдивізіоні, і хлопці з моєї батареї першими її співали на огляді художньої самодіяльності в день 25-річчя РСЧА. Так конферанс'є й оголосив: — «Музика старшого червонофлотця Валентина Нікітенка!»

— Не здивуюся, коли скажеш, що ти і був отим першим виконавцем? — з недовір'ям посміхнувся Микола.

— Вгадав. Я був серед перших виконавців.

— Чому ж тут мовчав як риба? — запитав лейтенант Василь.

— Я подумки співав і думав про своє.

— А-а-а…

Більше я не втручався у розмову між Василем і Миколою. Вони і далі сперечалися, чи може автором музики бути рядовий солдат, котрий не вчився у консерваторії. Василь казав: «Так». Микола: «Ні». В тому «ні», як і завжди, була самовпевненість москвича, за що його трохи недолюблював, як здавалося мені, лейтенант Василь. А може, й не здавалося, а так і було. Дивного у цім нічого нема, бо ж люди ми, хоча й однакові, як солдати одної армії, зате різні за вдачею й поглядами на людей, часом і на життя.

Однак я не помилився у тому, що Василь про Миколу іншої думки, ніж про мене. Це вже стало відомо незабаром. Обідали ми не разом. Миколу затримав Іван Сергійович.

— Спізнився, — вибачився Микола. — З Москви лист.

— Як дома? — поспитав Василь.

— Порядок. До тебе теж є діло в Івана Сергійовича! — сказав Микола, зиркнувши на Василя, потім на мене.

— Таки щось сталося? — не стримався я.

— Та ні…

Ми їли, весь час позираючи на двері, у яких повинен з'явитися Василь. Повернувся він за кілька хвилин і кивнув мені, щоб я теж був готовий іти до Івана Сергійовича.

— Що там — одразу для всіх пошта прийшла?

— Так точно! — відповів Василь і став доїдати смажену, суху картоплю, що залишилася в тарілці.

Я покинув їдальню.

Іван Сергійович сидів на тому ж місці, де я його побачив уперше, щойно прибувши на віллу. Він підвівся і сказав:

— Навчання закінчується. Цими днями всі ви підете у свої бойові розвідгрупи. Там акліматизуєтеся, парашут за спину — й туди!.. — махнув рішуче рукою. — Два з вас трьох в одну розвідгрупу. З ким би ти, Галко, волів піти?

— Іншої комбінації нема? Тільки два з трьох?

— Так.

— Я піду з лейтенантом Василем!

— Угу! — загадково промимрив Іван Сергійович. — Добре подумав про вибір собі напарника?..

— Зовсім не думав. Ви запитали, я відповів. Мої слова не означають, що не поважаю Миколу. Він гарний хлопець!..

— А Василь обрав тебе, Галко, — ніби ненароком сказав Іван Сергійович.

— А Микола? — поспитав я.

— Це вже для тебе не має значення. Після вечері ви поїдете на нову квартиру…

Довечерювати вже не було бажання. Я збирав свої пожитки. В кімнаті були лейтенанти Василь і Микола. Кожен сидів на своєму ліжку мовчки. Так сидять перед дорогою.

Однак збиратися треба і Василеві.

У двері почувся стукіт. Завітала тьотя Катя. Вона стала біля стіни і, схрестивши руки на грудях, дивилася на Василя і на мене. Губи її ніби ворушилися. Мабуть, вже не тільки Василя І Галку їй доводилося відряджати з цієї затишної вілли у небезпечний світ, яким є глибока розвідка у тилу ворожих військ. Мабуть, знову вона думала про сина чи мужа…

Завжди зосереджене, з скептично стуленими губами й допитливими очима обличчя Миколи вмить розслабилося, стало щирим.

Він обняв Василя і мовби винувато сказав:

— Жаль, що нас трьох не взяли в одну групу.

— Надто розкішно — три радисти в один десант! — сказав Василь.

— Заїжджай, Галко, в Москву!

— Іншої дороги до дому у мене не буде, Миколо, — відповів я на запрошення. — Лише через Москву.

Василь і я вийшли на подвір'я. Повітря прохолодне. Небо безхмарне. У гіллях високої, вже зовсім безлистої яблуні ховався семиденний місяць — такий самісінький, як і жовтневого дня сорокового року, коли я покинув домівку, такий місяць, як і в вечір мого прибуття на цю віллу.

У гіллі посвистував балтійський вітерець. А десь далеко приглушено гриміли артилерійські залпи. Там гриміли бої за Ленінград, що розпочалися на цій землі ось уже два роки й три-місяці. Заради нових і переможних боїв, заради остаточного прориву блокади і розгрому під стінами міста Леніна німецько-фашистської армії Василь і я полетимо незабаром за лінію фронту.

«Прощай, яблуне, на якій ми виявили своє «дитинство»! До побачення, ясен-місяцю, нерозлучний супутнику на різних поворотах моєї життєвої стежки!» — зітхнув я, дивлячись на дерево і на небо.

Віддалік стояла тьотя Катя, схрестивши руки на грудях. Біля брами погуркувала «емка». Іван Сергійович уже відчинив дверці авто:

— Прошу, товариші лейтенанти!

ВАСИЛЬ, ОСКАР І Я

Господар двокімнатної квартири на вулиці Повстання — високий, білобрисий старший лейтенант. Волосся у нього аж жовтувате, ніби вилиняле на сонці.

— Радий, товариші, познайомитися. Я Оскар… — назвався він, вимовляючи слово «товариші» з якимось акцентом, не чисто по-російському, і тут же пояснив: — Я фінн.

«Цей Оскар — фінн, мабуть, і є знавцем німецької мови!» — подумав я, скидаючи шинель.

— Вечеря уже готова! Недавно тут був старшина, привіз продуктів і поставив ось цю пляшку, — запросив нас Оскар до столу.

За час перебування у розвідвідділі я вперше бачив, щоб начальство дозволило сто наркомівських грамів, що було звичайним явищем на фронті. Василь потер руки, ніби зайшов сюди з морозу. Я нишком зиркнув на чоловіка зі шрамом через усю щоку, прагнучи взнати, яке враження на Івана Сергійовича справило оте потирання рук. Він перехопив цей погляд і підморгнув.

— Тут і оселедчик є!.. Живемо, браття! — вигукнув Василь.

Мене взяв за плече білобрисий командир розвідгрупи ї ввічливо сказав:

— Сідайте, товаришу старший лейтенанті.

— Галка! — відрекомендував мене Іван Сергійович.

— А ви, мабуть, Буревісник білокрилий? — запитав я в Оскара.

— Вгадали, — усміхнувся він, сівши між мною і Василем. — Чайка… — Іван Сергійович розчесав їжакувате волосся і провів стомлено пальцем по шрамові.

«Може, горілка на цьому столі не лише на честь першої зустрічі у бойовій групі, а й Іван Сергійович хоче подивитися, у якій мірі спиртне розв'яже усім трьом язики? Від цих начальників з розвідки всього можна чекати!..»

— Чому запишався, Галко? Не п'єш?..

— До армії пив іноді пиво, — признався я.

— Ну-ну… — застеріг Іван Сергійович і підняв чарку. — За вас трьох. За успішні дії. Тиждень-два вивчатимете район і… Була б погода.

Всі випили і стали їсти вінегрет.

Василь дістав шпротину, що пахла димом, і поклав мені на тарілку. Востаннє доводилося куштувати шпроти влітку сорок першого, десь на фронті, на річці Лузі.

— Одному з вас доведеться осідлати залізницю, що веде з Луги на Ленінград, а другому — шосе. Ваш резидент, — кивнув Іван Сергійович на Оскара, — забезпечуватиме відомостями, згуртовуватиме агентуру, без якої неможливо чітко стежити за пересуванням фашистської техніки у напрямку фронту і від фронту. Будете жити не в лісі, а у своїх людей, поблизу залізниці й шосе…

Іван Сергійович витер руки й дістав з планшетки фотографію вродливої, з буйним волоссям дівчини, у погонах сержанта, з орденом «Червоної Зірки» та медаллю «За оборону Ленінграда», і подав мені.

— Яка?..

— Гарна! — відповів я і передав фото Василеві.

Той схвально похитав головою:

— Хо-ро-ша! Але що це могло значити, Іване Сергійовичу?..

— Галка буде жити, вірніше переховуватися з рацією, у батьків цієї дівчини. Завтра я вам привезу топографічну карту, на якій позначений навіть будинок її рідних. Житло це на околиці містечка, біля шосе. Прийдеш, Галко, вночі і постукаєш у вікно. Люди будуть наполохані, стривожені несподіваним візитом невідомого…

— У якій одежі буду?

Чоловік зі шрамом поклав свою п'ятірню на мою голову і став зачісувати волосся набік.

— Зачіску ти зміниш, щоб поменшав лоб. Будеш у цивільній одежі: сорочка-косоворотка, піджак розміру, який ношу я. Матимеш німецький паспорт, у якому красуватиметься відбиток пальця і твоє фото. Про всяк випадок ми замаскуємо тебе під писаря управи, який завітав у місто. От тільки будь там обережний з цим якірцем, — кивнув він на мою ліву руку.

— На ту пору вже буде зовсім холодно і можна в рукавицях! — додав Василь.

— Галка постукає у вікно крайнього дому і скаже, що в передача від їхньої Олі. Вони не повірять. Можливо, гнатимуть тебе під три чорти. Однак ти повинен знайти з ними спільну мову. Я розповім про деякі найпам'ятніші моменти з життя Олі вдома, а на довершення, коли тебе впустять у сіни, покажеш її фотокарточку. Які мама чи батько залишаться, байдужими, побачивши зображення доньки, та ще й нагородженої орденом! Оля передає вітання, і скоро вони зустрінуть її у визволеному місті. Потім попросиш, щоб вони прихистили тебе з радіостанцією десь у льоху або на горищі хліва, — розпланував по деталі Іван Сергійович.

— Іване Сергійовичу, а наші війська розпочнуть наступ на Ленінградському фронті? — запитав Оскар.

— Група і посилається, щоб забезпечити підготовку і наступ військ Ленінградського фронту. Наші на півдні вже форсували Дніпро, а тут — облога! Будь-що її треба розірвати, розгромити німецьку групу армій «Північ» і повести наступ на Лугу, на Псков, Нарву і далі в Естонію й Латвію.

— А де ж моє місце? — запитав лейтенант Василь.

— На залізничній станції. Там є наш знайомий. Він допоможе тобі законспіруватися з рацією. Рух поїздів повинен бути у тебе, мов на долоні. Та у нас ще буде час домовитися до найдрібніших деталей. Але вже зараз ви повинні переселятися туди уявно, продумувати випадки, що можуть там виникнути, вжитися у свої нові біографії так, щоб у ці легенди ви повірили й самі! Менше думайте про страх, про можливість провалу, здолайте в собі боязкість! Ви воюватимете на своїй землі, за діло справедливе. Настроюйте себе на борців, а не на плаксіїв! Певна річ, буде тяжко. Якби було легко, то ми б не запрошували до себе добровольців, а посилали б людей з будь-якої військової частини, аби тямили вони в радіосправі, у розвідці…

— Ясно! — сказав лейтенант Василь.

— Раз ми вже сюди прийшли, то які можуть бути інші думки, Іване Сергійовичу? Але є борці, а ми звичайні собі. Та ще й жодного разу не стрибали з літака! — висловив я побоювання.

— У Ленінграді тісно, щоб здійснювати тренувальні стрибки. Як процес, стрибок не вартий боязні! Складніше те, куди ти приземлишся. Свої люди там вас зустрічати не будуть… — сказав Іван Сергійович. — Вип'ємо за ваших матерів, за дружину Оскара, за твою дівчину, Галко. Вір, що вона десь є і тобі залишається відданою! За твою наречену, Василю! Певен, вони і в цю хвилину думають про вас. Хай гріють ваші серця їхні думи, і вам тоді стане легше у вашій роботі, що так потрібна всьому нашому фронтові, нашому командуванню, нашій перемозі!

Цей суворий чоловік зі шрамом на. щоці сьогодні, як ніколи, розкрився. В розмові Іван Сергійович намагався підкреслити значимість майбутньої роботи, мовби переконував кожного, що всі ми оті солдати, від яких залежить життя тисяч і тисяч людей на фронті в час майбутніх великомасштабних військових операцій.

Як все-таки стосунки цього старшого офіцера, можливо полковника, були не схожими на відносини офіцерів з підлеглими у запасному полку! І не тому, що Іван Сергійович говорив як рівний з рівним зі мною, з удаваним старшим лейтенантом. Він розбуджував нашу уяву, вселяв гордість за своє «я», тобто за своє місце на війні, бо від того місця залежали і тисячі життів наших воїнів, і успіх військових баталій. А це ж надто багато! Мабуть, тому командування і не квапилося з нашою підготовкою, бо вже ж три місяці, як я в розвідвідділі штабу фронту. Та хіба таких, як я і Василь у них одиниці? І важливо командуванню, щоб всі там діяли напевне, з толком, з повною віддачею і великою відповідальністю. Тому таке й довір'я і така шана бувалого розвідника-ветерана, з поміченою десь у сутичці з ворогом щокою» до нас, салаг, як сказав би мічман Непран.

«А що сказав би старший сержант Мамонько з цього приводу? — раптом пригадалося. — Де тепер Мамонько? У якому із штабів шифрує і розшифровує радіограми? Чомусь не запросили його підполковники… А чи пішов би він? Відмову мічмана можна зрозуміти. Той від голови до ніг, до останньої кісточки — морська душа. Ну, а розсудливий, ображений за щось на свого недавнього начштабу, якому обіцяв не забути, Мамонько?»

Від усіх цих думок, від випитого у мене, мабуть, червоніли завжди бліді щоки і жевріли вогники в очах, бо Іван Сергійович поклав мені руку на плече й тихо сказав:

— Приземляйся з яблуні на землю, товаришу старший лейтенант!

— А-а… Звичайно, пора спуститися з яблуні… — мовив я, зітхнувши.

— Не чую пісні! — мовив веселим тоном Іван Сергійович, немов командир роти солдатам, що крокували пліч-о-пліч з ним.

— А хіба можна? — поспитав Оскар.

— А чому ж ні?

— Починай. — Галко, свій «Огонек», — сказав Василь.

І пісня Ісаковського і Вальки Нікітенка залунала.

Цього дня з нами проводив заняття якийсь офіцер. Він розповідав про економіку району, куди збирається летіти група, про обстановку, тамтешні порядки, про систему перепусток, давав характеристики окремим діячам, називаючи їхні прізвища, яких треба побоюватися як запеклих фашистських лакуз.

Подібну інформацію нам давали упродовж усього тижня. Радіоспеціалісти вже не тривожили нас, вважаючи, що ми з Василем готові до самостійної роботи. Невдовзі привезли одежу. Мені дали костюм. Піджак з довгими і покатими плечима. Сидів він на мені, мов на опудалі. Косоворотці я був радий, бо любив носити такі сорочки дома. Галстук не одягав навіть у десятому класі, бо здавалося, що застебнута на всі ґудзики сорочка, та ще вузол краватки, не дають дихати. Тож я і звик ходити розхристаним. У флоті ця звичка не мала практичного значення: шия завжди відкрита. А ось у запасному стрілецькому полку ротний не раз «давав прикурити» за розстебнутий комір гімнастерки.

Костюм шитий таки на Івана Сергійовича, а не на мене. Рукава задовгі, плечі спадисті. Отакий батьківський костюм, хоча й перешитий, носив я у восьмому класі, коли вже тата не було: помер від скороплинних сухот. Грошей на пристойну одежу не було, і я доношував батькове, сяк-так підігнане тіткою Марією, татовою сестрою.

Тітка шила одежу упродовж сорока літ. відколи її ноги переїхало колесом «з воза. Однак майстринею так і не стала. Тітка весь час боялася, щоб не пошити штани, піджак чи сукню надто завуженими, куцими і про всяк випадок шила із запасом, на виріст — і малим, і старим. Всі ходили у просторій одежі, всі тітку підхвалювали, аби не образити безталанного кравця. Ніякий багаторічний досвід не зміг з тітки зробити справжнього майстра. 1 все від боязні, що пошите буде вузьке, мулятиме і що з малого більшого не зробиш.

Приміряючи костюм, я згадав свою тітку, талант якої був у тому, що вміла вона захоплююче оповідати різні історії, що траплялися у селі. Її слухали жінки, котрі завжди збиралися у нашу хату, пороззявлявши роти. Коли тітка переповідала принесене кимось, то її великі карі очі світилися та й уся вона, сива і натхненна, була в ці хвилини ніби провидницею, що знала все.

Підготували мені німецький паспорт з печатками і з відбитком великого пальця. Був я сфотографований шістнадцятирічного хлопця. Мені не важко було скоротити вік на п'ять років, якби не той якірець, емблема рідного Балтійського флоту.

Вечорами ми обговорювали ситуації, що могли трапитися у тилу фашистів, сперечалися, шукали надійніші рішення. У більшості дискусій я і Василь були однодумцями. А це означало, що повинні дбати не лише про радіозв'язок, а й про агентуру, бо нам доведеться виходити на зв'язок з людьми, без них же буде обмаль інформації про ворога.

Ми зовсім не применшували роль командира. Оскар був старшим від нас, знав добре мову ворожої армії. Та в час обговорення гострих ситуацій іноді висловлював сумнів: «А якщо у нас це не вийде?» Василь же. поспішав відповісти: «Треба зробити все, щоб вийшло».

Можливо, обережність резидента якраз і знадобиться у ситуаціях, у які потрапимо по той бік фронту. «Сім разів відміряй, а раз відріж». Однак оті «сім разів» не виключать рішучості, коли треба добути розвідувальні відомості.

Інколи ми ходили до кінотеатру «Спартак», що на вулиці Салтикова-Щедріна, по двоє й поодинці. Іван Сергійович не радив у людних місцях бувати утрьох. До того ж обличчя Оскара якесь запам'ятке, худощаве, з глибокими зморшками, а волосся із золотавим відливом, біляве.

Шостого листопада Іван Сергійович прибув до нас надто збуджений.

— Пробач… — звернувся до мене. — Але ти вже не наш. Далі бути на занятті тобі не цікаво. Ходи, погуляй по місту.

— Як не ваш? — не знайшов я інших слів, бо був здивований до краю.

— Тебе переводимо в іншу групу. Там щось з радистом. Повернешся під вечір.

Оскар, Василь і я здивованими очима зирили на свого начальника, погано розуміючи, як таке може статися після того, як усе вже підготовлене до відрядження у ворожий тил.

— Таке розпорядження начальника розвідвідділу фронту генерала… — сказав для певності Іван Сергійович.

Знічев'я побрів я у перукарню. Сів у вільне крісло. Перукар перемовлявся зі своїм напарником, старим, зігнутим чоловіком. Обидва прагнули до розмови з клієнтами. Та мені було не до балачок. Я бачив віддзеркалене своє обличчя і очі, що зараз були сумними. «Куди мене відряджають? Що там за група? Мала чи велика? Куди доведеться летіти?..»

Бачачи моє обличчя заклопотаним, перукар сказав співчутливо:

— Все обійдеться. Повірте мені. Ви танкіст? — затримав він погляд на емблемі.

— Після госпіталю дали трохи перепочити…

— Само собою. А тепер на фронт? Під Ленінградом тим танкам і не розвернутися: то каміння, то болота, то ліси, не те, що на Україні, куди отак пішли могутньо наші танки з-під Бєлгорода…

— Розвернемося і тут! — сказав я, аби що відповісти.

— Люди кажуть, що сьогодні наші візьмуть Київ. Оце буде подарунок до Жовтневих свят!

— Повинні взяти Київ…

— А ви, товаришу старший лейтенант, мабуть, з України?

— Так. Але в Києві ніколи не був.

— Зате в Ленінграді побували! — тяжко зітхнув перукар і змовк, думаючи про пережите і, напевне ж, про смерть когось із своїх.

Кілька годин я ходив по осінньому місту, мов сновида. Та ще погода якраз під настрій. Низький туман повис над вулицями. Віддалік будинки нагадували затоплені скелі. Мряка, здавалося, проникала в саму душу, від чого було сумно і безнадійно. Думав про Василя й Оскара. Невідомо, кого до них пришлють третього. Але вже відомо, що другого Галку Вася не зустріне у житті. Ми ж не просто подружилися, а встигли взнати душу один одного. Ця обставина й змусила нас обох назватися по імені, коли цього зажадав Іван Сергійович. Це важливо для роботи у ворожому тилу у групі з трьох осіб. 1 ось наші плани, надії діяти разом й допомагати командирові Оскару тепер залишаться десь позаду: радист Галка уже чужий!

Повернувся я, коли вже давно стемніло. Як і вперше на цій квартирі, кухонний стіл був застелений білою скатертиною, і на ньому у тарілках розставлені страви.

Оскар, Василь і Іван Сергійович уже чекали на мене. Наперебій вони стали вигукувати:

— Київ наш!

— Війська Першого Українського фронту…

— Під командуванням Ватутіна оволоділи столицею України…

— Вітаємо тебе! Залишилося взяти ще п'ять столиць — Мінськ, Вільнюс, Ригу, Таллін і Кишинів… — збуджено говорив лейтенант Василь.

— І, мабуть, десяток столиць інших держав і самий Берлін! — сказав Іван Сергійович. — Тож сьогодні початок. Кінець ще далеко!

Старший лейтенант Оскар та Іван Сергійович пішли в іншу кімнату, до буфета. На кухні залишилися Василь і я.

Губи у Василя скривлені, ніби від болю. Очі налиті слізьми. Так, у сірих Василевих очах, які подовгу можуть не кліпнути, я помітив якусь нерішучість, розгубленість і ще те, що люди називають вірністю. Це означало, що я з ним був справжнім побратимом, хоча в бою, в десанті побувати ще й не довелося.

— Ти що, Васю?

— Сльози самі по собі. Некеровані, як і радіохвилі, бо почують їх і свої, і німці. Мені важко буде без тебе. Мені здається, що ми з тобою ось уже три місяці, як народилися близнюками і не можемо один без одного й у ворожому тилу. Без тебе я там загину..! — ледь чутно мовив Василь.

— Що ти говориш?

— Вірити у такий фінал не хочеться, а передчуття є! Однак ти помовчуй, а то полковник…

— Який полковник?.. Звідки ти знаєш, що Іван Сергійович полковник?

— Микола казав, а той знає більше, ніж ми…

— Нащо мені говорити про те, що в тебе на серці! Когось же пришлють. Звичайно, гарного хлопця!.. Ситуація! Скільки було обговорено, плановано, і все для мене розвалилося, мов хатина під важким танком КВ. Вже не доведеться корчити із себе писаря управи, коли жандармерія зажадає документи, не передати батькові й матері фото Олі з орденом і медаллю. Та що вдієш, Васю…

До кухні зайшли Іван Сергійович і старший лейтенант Оскар, принесли чашки. На плиті тим часом кипів великий чайник і парувала в каструлі каша, що її Оскар заправив тушкованою свининою. Запахло лавровим листом і чорним горошковим перчиком.

Вони сіли, але не як тоді, коли вперше вечеряли у цій хаті. Я між Оскаром і Василем. День 6 листопада був воістину історичний і тому, що це була 26-та річниця пострілу з крейсера «Аврора», і тому, що війська Першого Українського фронту повернули Батьківщині найдавнішу столицю Русі — багатостраждальний Київ. А тут якийсь випадок змінює кермо моєї долі.

Хтось потеленькав у дзвоник. Василь відчинив двері. Увійшов шофер у цивільному одязі й сказав Іванові Сергійовичу:

— Дозвольте?.. Машина вже стоїть на вулиці.

— Хочеш, перекуси? Час ще є. Хай хлопці побудуть разом…

Вже який раз дивувався я оцій зовні суворій, з шрамом на щоці людині. Скільки у полковника батьківського тепла, якого я так мало пізнав, бо батько помер, коли мені було чотирнадцять, та й просто я тоді не помічав цього. Батькове тепло відчуваєш потім, після його смерті, коли виростеш сам. Тепло те, як струм в акумуляторі, віддається довго ще й довго, а може, і все життя, якщо велика сила душі була в батька. Тому кожен порух, кожна фраза Івана Сергійовича, на зразок: «Нехай хлопці побудуть разом», залишається у пам'яті, западає в душу.

— Ви і над тією групою начальник? — запитав я.

— Там інший.

— Угу…

Та ось ми присіли перед дорогою. Я дивився на своє ліжко, дбайливо заправлене Василем, бо так акуратно, як він умів, я не заправляв. Все-таки ота розхристаність, за яку ганяли у запасному полку, відчувалася і на заправленому ліжку. Василь же те робив мені потай, і навіть Іван Сергійович думав, що так заправляю свою постіль я. А може, удавав, що не помітив того чужого старання? Чи вбачав у цьому взаємовиручку на перших сходинках дружби.

На вулиці довго не затримувалися. Обнялися, поплескали один одного по плечу, і я сів у машину. Неймовірно було жаль чомусь Василя. Нащо він говорив про оте передчуття? Невже людина може відчувати свою скору загибель?

— Все буде гаразд, Васю! Оскар! — гукнув я, висунувшись із кабіни, так голосно, що озирнулися прохожі.

Як мені хочеться, щоб у них усе обійшлося добре там, на тім боці, бо це ж несправедливо, коли отакі люди загинуть. Війна! Війна! Скільки ти вже понесла життів людських і скільки ще понесеш, поки наша армія дійде до Талліна, Риги, Вільнюса, Мінська, Кишинева, до Варшави, Праги, Будапешта, Бухареста, Софії, Белграда, Тірани, Відня і… ще й до самого Берліна. Скільки ще не здобутих у бойових операціях столиць! Як ще далеко до західних кордонів СPCP, звідки війна почалася!»

ХЛОПЦІ КУДРЯВОГО

Машиною ми їхали хвилин вісім. Та й ця віддаль здалася мені між Василем, Оскаром і мною неначе між двома фронтами по берегах Балтійського і Чорного морів. «Чи зустрінуся я коли з ними?»

Серце розтинав неймовірний жаль, ніби розлучився з рідними братами. Так негарно на душі ще буває в передчутті біди. Це я пам'ятаю з дитинства. Приснилося 26 травня 1937 року: ураган зірвав дах із хати. А наступного дня, в день екзаменів з української мови у сьомому класі, помер батько. В один день: іспитовий диктант і похорон…

По тротуару я побрів услід за шофером. Незабаром звернули в подвір'я великого, сірого, мов суцільна стіна, бо всі вікна затулено темним папером, чотириповерхового будинку. В одному з під'їздів зупинилися перед дверима на площадці другого поверху. Шофер натиснув кнопку електродзвінка. Двері відчинилися, і водій сказав:

— Тут ваша нова домівка, товаришу старший лейтенант! Хай щастить!..

Він пішов до автомашини, а мене хтось пропустив у квартиру.

По великій кімнаті ходив сюди-туди, опустивши голову, русявий майор — Андрій Савич.

— Вечір добрий! — привітався, і в цих двох словах відчулася м'яка білоруська вимова.

Савич підійшов до етажерки, на верхній полиці якої стояла старовинна орнаментована скринька, схожа на патефон. За пластинку служили тоненькі металеві диски. Савич завів ручкою пружину, опустив коліщатко на диск, і зателенькала мелодія «Вечерний звон». На етажерці у три ряді стояли книги у старовинних обкладинках, тиснених золотом. Мабуть, тут до війни жила якась інтелігентні сім'я. Про це стверджували і картини у широких золотих рамах.

«Вечерний звон, вечерний звон, как много дум наводит он…» — кілька разів повторювала, подзвонюючи, старовинна шарманка-патефон.

— Твоє, Галко, ліжко в тій кімнаті, де у командира. А ще п'ятьох — в іншій, — сказав майор Савич.

— Велика квартира, немов у графа Арбеніна з лермонтовського «Маскарада». Пригадуєте, скільки граф відчиняв дверей, поки позбувся остаточного глузду? — спитав я.

— Не графська, але нормальна квартира для семи. Всі вони старші за тебе на чотири й більше літ. Лише командир на два роки. Тримайся його. Не маю нічого проти жодного в них. Тільки хочу, щоб ти не брав із них ось такого прикладу, — показав майор на циферблат годинника. — Уже давно минула комендантська година, а їх нема. Не забудь, Галко, поводитися перед ними всіма, як справжній офіцер! — підморгнув Савич по-змовницькому.

Я посміхнувся:

— Постараюся, товаришу майор! У десятому класі я навіть гетьмана Хмельницького грав з Корнійчукової п'єси. Один акт ставили на районній олімпіаді. А старшого лейтенанта сорок третього року двадцятого віку зіграю. Головне б мені показати себе у радіозв’язку, товаришу майор, там, у тилу! Це непокоїть мене…

— У чомусь невпевнений?..

— Щось я не можу змиритися з тим, що багато нашого брата загинуло під час роботи чи трохи перегодом, коли німці засікали пеленгаторами рації!..

Майор не відповів, гортаючи книгу.

— Яка вродлива ця Оксана на літографії Маковського! Ніби на доньку мою схожа. Та й років їй стільки ж — шістнадцять!

На порозі з'явився невисокий стрункий капітан. Він зняв шапку, поправив світлі кучері і, винувато всміхнувшись, подолав розгубленість:

— Здрам жлам, товаришу майор! І ти, братику-кролик, здрастуй! — звернувся до мене. — Це наш новий радист, товаришу майор? Добрий вечір!..

— Так уже й добрий… — скептично мовив майор. — А чому нема чергового?

— А-а! — ніби згадав про щось Кудрявий і став декламувати:

Обличчя Андрія Савича просвітліло.

— Єсеніна кличеш собі на допомогу? Я б сказав тобі, Кудрявий, якби не наш новий радист… Сам, мабуть, до кінотеатру ходив, що так довго? — поцікавився майор Савич. — Дивився фільм «Сестра его дворецкого», а потім проводжав дівчину.

— Зою? А де інші янголи небесні?

— Десь ще у хмарах браття-кролики! — відповів загад-ново Кудрявий. — Сьогодні ж наші війська звільнили Київ! Святкує цю подію і Ленінград. У кожного є друзі, а в усіх надія, що скоро і наш фронт прорве блокаду! То й черговий не втримався, пішов на «кю-ер-ікс».

— Що за шифр?

— По радіожаргону це — «зустріч», — відповів Галка. — Домовлена зустріч між двома радистами.

Кудрявий посміхнувся. Моя відповідь йому сподобалася. А мені імпонувала його мова. Якби не «браття-кролики», фрази б його були чіткими, без зайвини. Мабуть, з ним легко писати радіограми. Це теж матиме значення, бо зайві слова — то додаткові хвилини роботи на передачу.

Кудрявий поклав руку на моє плече і сказав:

— Називай на «ти». Нас семеро братів-кроликів, одна у нас доля. Одне завдання. У багатьох випадках кожен сам собі командир і боєць. Нікотрий за іншого з нас робити не стане…

— А часом не знаєш адреси, де зараз твої люди? — про наболіле запитав майор у Кудрявого.

— Ми не криємося. Кожен знає, куди хто пішов…

Кудрявий ще щось хотів сказати, але до кімнати ввалилося троє лейтенантів, збуджено перемовляючись. Побачивши майора, всі увібрали голови в плечі і, позираючи один на одного, привіталися.

— Що, з'явилися щедрувальники в ніч перед різдвом! — Зауважив Андрій Савич, тримаючи розгорнену книгу.

Лейтенанти стояли ні в сих ні в тих, бо свого майора не чекали побачити опівночі.

— Знайомтеся з радистом. Галка, — показав рукою в мене майор Савич і нетерпляче звернувся до лейтенантів: — Коли діждуся останнього?

— Останніх буде двоє, — вийшов наперед трохи сутулий і огрядний лейтенант, років під тридцять. — Короп! — назвав себе, і його настовбурчені брови ворухнулися.

Короп був урівноважений, як і личить колишньому лісникові та й жонатому чоловікові, у якого є навіть донька. Про це сказав Кудрявий, знайомлячи Коропа зі мною.

Інші два були — Сокіл і Орел. У Сокола з Псковщини анічогісінько соколиного на конопатому обличчі. Біляве волосся прилизане набік, а ясні очі добрі й віддані.

Орел — хлопець з гордо піднятою головою і звихреною світло-русою чуприною. Жодної зморшки. Ніс трішечки кирпатий, очі лукаві, трохи примружені, голубі. У хлопців з такими очима завжди закохуються дівчата. Під гімнастеркою випиналися м’язи. Орел по матері естонець, по батькові росіянин.

Знайомство з псковичем Соколом і естонцем Орлом, сусідами по недавньому державному кордону, наштовхнуло мене на думку, що ця група готується до вильоту або ж в Естонію, або ж на Псковщину.

Не забарився появитися і шостий, чорнявий і рум'янощокий лейтенант.

— Петро! — назвав він себе по імені, подаючи мені руку, і додав: — Лейтенант. Заступник командира групи. Андрію Савичу! З того боку, на Невському, стоїть ваша машина…

— Ти, Петре, впевнений, що то моя? — здивувався майор.

— А хто іще може їздити у таку пізню пору, як не люди з нашого відділу? — відповів лейтенант.

— Звичайно, хто ще може ходити до таких пір, як не хлопці з нашого відділу? — сказав майор критичним голосом. — Розберетеся самі, хто мав чергувати цього вечора. Бувайте, браття-кролики і браття-архангели!..

— Ну і потрапив я у «братство»! — не стримався я.

Майор потиснув мені руку, кивнув Кудрявому і зачинив за собою двері.

Хлопці мовчали, дивлячись собі під ноги.

— Краще б він вилаяв нас або посадив мене на три доби, — нарешті заговорив заступник командира групи.

— Скучив за «пирогом з таком»? — насмішливо поспитав Короп.

— Ти мав чергувати? — запитав я у Петра.

— Ні. Однак я не терплю майорового мовчазного розпікання, — відповів Петро.

— Розтане наш майор, як лід на Чудському озері під весняним сонцем! — розсудив Орел.

— Однак все-таки соромно! — озвався Петро.

Незабаром світло погасло у всіх кімнатах.

— Жаль було покидати хлопців тої групи? — нарешті запитав Кудрявий про недавнє минуле.

— Тепер ви моя група. Майор казав, що ти, командире, закінчив учительський інститут.

— Так. Воюю із сорок першого, командував ротою. На Невській Дубрівці так різонуло по ребрах, що півроку відлежувався. А з офіцерського резерву пішов у розвідку до цього майора-білоруса, — неголосно розповідав Кудрявий. — Яке враження справив майор на тебе?

— Приємна людина.

— Про яку шістнадцятилітню ви розмовляли?

— Він говорив про свою доньку.

— А нам нічого не казав.

— Ще майор знає ім'я твоєї дівчини…

— Нехай знає. Я познайомився із Зоєю в госпіталі… Коли встиг стати офіцером? — раптом поцікавився командир.

— На курсах був, — сказав я неправду, намагаючись бути впевненим. — А ти вже капітан…

Кудрявий помовчав, і я подумав, що, напевне, він тільки лейтенант і «добавили» йому дві зірочки авансом, заради дисципліни й порядку в розвідгрупі, у якій майже всі офіцери.

— А в тебе була дівчина? — запитав Кудрявий. — Перша любов?

— Якщо то любов, то перша…

— Вірно підмічено: «Якщо це любов…» Бо ж не так і легко відповісти, що ж то є — ота любов…

Крізь відхилені двері мені видно сьомого бійця розвідгрупи. Старший лейтенант Іван стояв під люстрою, що кидала на нього світло двох електроламп, і дивився у затулене синім папером вікно. Припухлі губи застигли в усмішці, пальці мацали кінчик райдужного шарфа.

— Подарунок від Джульєтти? — неголосно зауважив командир, на якого теж падало пасмо світла з сусідньої кімнати.

— Ти не спиш, Сергію? — відповів запитанням старший лейтенант і завітав до командирової кімнати. — Що, шарф сподобався? Катя подарувала. Катя з вулиці Войнова, — уточнив він.

— А ти говорив, що йдеш до Ніни?

— Облиш свої «підначки»! — відповів Іван і, побачивши мене, увімкнув світло і подав руку.

— Новий радист?

— А ви той, хто патрулям не дає спокою опівночі? Сьомий з нашої групи?

— Нічого не станеться з тими патрулями. Побалакали трохи від нудьги та й побрели своєю дорогою… — Він зняв шарф і подав мені. — М'який який… — І підморгнув, мов давній приятель.

Говорив Іван неквапно і неголосно. Хода теж у нього була ніби повільною. Він, мабуть, був урівноваженою людиною, бо не зреагував бурхливо навіть на зауваження Кудрявого про Ніну. Погляд темно-карих очей швидкий, рішучий. Рішучість і впертість підкреслювалися і ямочкою на підборідді. Ніс в Івана з горбиком. Якби у групі не було Орла, Сокола, то Іванові б дали прізвисько Яструб.

Іван побрів до хлопців, що спочивали в інших кімнатах, хвалився:

— Катя подарувала…

«Ну і вечір! — подумки мовив я. — Розпочався він ще на вулиці Повстання. Чи спить у ці хвилини Василь із Саратова? Напевне, ні. А вдома мати, брати?.. Хлопці, може, і сплять, а мати — ні. Думає про мене, як і я про неї…» Пригадалося, як в одну з травневих неділь ми пішли підгортати картоплю. День був теплий. Сонце лагідне. З ставка долинали веселі вигуки хлопців з нашого шостого класу. Чи ж утримаєшся від спокуси не скупатися в такий день! «Мамо! На п'ять хвилин. Упірну й назад!» — і, поклавши на стежці сапу, я побіг до ставка, аж виляски пішли під п'ятами. Та й не повернувся ні на город, ні додому навіть увечері. Пішли хлопці ще і в кіно, щоб було про що писати самостійну роботу «Як я провів вихідний день». Приплівся я додому аж уночі, бо електросвітло ледь жевріло, не вистачало напруги для кінопроектора, а потім і зовсім погасло і, як сказав кіномеханік: «Кіна сьогодні не буде, докрутимо завтра».

«Може, мати думає про ту ніч, коли дала мені ляпаса після кіно. Смішно згадувати. Тепер листи з Харківщини привозитиме майор Савич. Та чи встигну ще отримати? З усього видно, що незабаром треба вирушати на той бік фронту. Недарма ж у групі естонець і пскович…»

Я ще довго перевертався в постелі, а коли засинав — почулися слова Васі із Саратова: «Сльози, як і радіохвилі, їх чують і свої, і німці!..» А що все-таки зробити, Васю, щоб хвилі ті не дуже чули німці?!» — подумки відповів я другові запитанням, що не давало мені спокою ні вдень, ні вночі.

НАШ ГЕНЕРАЛ

Уже який тиждень я не бачу в ленінградському небі свого супутника по військовій службі — семиденного місяця. Місто потонуло в туманах, у мряці.

Ще в перші дні перебування у групі Кудрявого я зрозумів, що готуємося летіти кілометрів за триста від фронту. Нас знайомили з політичним і економічним становищем у західних районах Ленінградської області, у Латвії й Естонії, з агентурною. обстановкою і партизанським рухом. На той час у Ленінградській області діяло 13 партизанських бригад, чисельністю понад 30 тисяч бійців. Командування групи військ «Норд», до якої входили 18-та й 16-та армії і штаб яких знаходився у Пскові, тримало для боротьби проти партизанів три охоронних дивізії і учбово-польову. Їх використовували як карателів. Фашисти то в тому, то в тому районах проводили каральні операції. Їхнє командування намагалося будь-що забезпечити спокій у тилу групи армій «Північ», воно чекало наступу військ Ленінградського і Волховського фронтів.

На території Ленінградської області виникло в ході війни з фашистськими окупантами кілька партизанських країв чи зон, як ось на захід і південний захід від Новгорода і Старої Руси, на південь і схід від Острова, на північний схід від Пскова, на схід від Гдова. Однак наявності партизанських зон не досить для бойової допомоги військам Червоної Армії Ленінградського і Волховського фронтів, які готуються до наступу. Партизани повинні взаємодіяти з армійськими частинами і завдавати відчутних ударів насамперед по комунікаціям ворога, зокрема, по головних його артеріях — Київському шосе, як називали шосе Ленінград — Псков, і Варшавській залізниці, що йшла від Ленінграда до Луги, до Пскова і далі на південний захід до Варшави і на захід до Риги. Влітку сорок третього ленінградські партизани брали активну участь у «рейковій війні» на Варшавці, на залізниці Псков — Дно — Стара Руса, Псков — Остров, Нарва — Кінгісепп — Гатчина. Було розібрано десятки тисяч рейок, знищено десятки ешелонів і мостів. Однак фашисти; посиливши охорону залізниці, відновлювали раз у раз рух по Варшавці, використовували й Київське шосе, день у день посилюючи охоронні заходи цієї головної магістралі.

Партизани — це велика сила, справжня армія. Партизани — це добре для радянського командування, це поки що — другий фронт. Однак партизани не можуть вирішити долю фронту навіть на таких ділянках, як Ленінградська область, Білорусія, північні райони Правобережної України, де партизанський рух розвинутий особливо. У сучасній війні головною силою була і залишається регулярна армія, І щоб ця армія била ворога напевно, вона повинна мати точну інформацію про заходи і дії військ противника. Заради цього розвідвідділ штабу фронту і посилає групи розвідників фашистам у тил.

Кудрявого непокоїв зв'язок з майбутніми освідомлювачами-інформаторами, котрі житимуть на хуторах, у селищах, у містах, зважаючи на каральні й розвідувальні заходи фашистів. Нас попереджували про обачність, бо про зв'язок розвідників з місцевими людьми дізнаються ворожі нишпорки. Отож якнайменше особистих зустрічей. Листуватися через «поштові скриньки», які влаштовуватимуться десь у дуплі старого дерева, поблизу хутора, під стовбуром примітної сосни, у стрісі поодинокої клуні на лузі чи ще де-небудь. Листи освідомлювачі кластимуть у банки з-під консервів, щоб не промокли. Там ще лишати і відповідь. А на подвір'ї хутора хазяїн вивішуватиме якийсь знак, якщо там німці.

Трудність для дій розвідників в Естонії була і в тому, що там у сорок першому році розгромлено фашистами партійно-комсомольське підпілля. Тому нелегко шукати інформаторів, які б служили розвідгрупі, без яких повідомлення, що передаватимуться в Центр, будуть надто блідими. В Естонії, Латвії сновигали банди буржуазних націоналістів — кайцелітів і айзсаргів, а на захід од Ленінграда — каральні дивізії німців, власовці, шпики, поліцаї, що стежили за партизанами й розвідгрупами, які засилалися з радянського тилу. Обстановка ускладнювалася ще й тим, що одразу ж після поразки фашистів у операції «Цитадель» на Курському виступі верховне командування німців поквапливо прийняло рішення спорудити «Східний вал» від Нарви на березі Балтійського моря униз по річці Нарва, по берегах Чудського і Псковського озер до Пскова й далі вздовж східного берега річки Великої, а потім на південь до Вітебська, а ще далі по Дніпру до його коліна в районі Запоріжжя і, нарешті, по річці Молочній до Чорного моря. Північну, частину цієї оборонної лінії фашистів від Нарви до Пскова, до Острова вздовж ріки Великої у німців назвали «Пантерою». Робота по спорудженню «Пантери» розпочалася вже на початку вересня. «Пантера», як ненажерливий хижак, людоїд, вимагала десятків тисяч робочих рук. І вороже командування військ групи «Північ» усілякими засобами, наперекір партизанським діям — врятувати населення від вигнання, привозили, як військовополонених, в смугу цієї оборонної лінії тисячі й тисячі жителів із східних і середніх районів Ленінградської області.

Вже на початку грудня група Кудрявого могла вилетіти за лінію фронту. Та. на перешкоді стала погода. Таких мрячних тижнів зими давно не пам'ятають і звиклі до туманів і дощів корінні пітерці. Старший лейтенант Іван жартував, що льотчики по обидва боки фронту заключили з богом угоду і тепер «давлять сачка», попиваючи ром і шнапс у бліндажах.

Нам час було де діти: штудіювали солдатський словник. Вчив нас вітатися і просити хліба естонською мовою Орел. У ролі наставника Орел був нетерплячим і гордим, дивуючись з того, що Короп нехотя і погано запам'ятовував естонські слова і фрази. А сьогодні майор Савич прибув ще з одним чоловіком, котрий не був схожий ні на якого лектора чи інструктора. Він був невисокий на зріст, у фуфайці і в шапці-вушанці, одне вухо якої стирчало «на Кавказ», а друге «на Мурман».

На кухні якраз протікав кран, а шведського ключа, щоб замінити прокладку, не було. Хлопці подумали, що майор і привіз слюсаря-сантехніка.

Чоловік у фуфайці проти високого, підтягнутого майора У модно пошитій бузкового кольору шинелі, крізь яку груди випиналися «колесом», був зовсім непоказний.

Однак, на наш великий подив, майор поводив себе якось завбачливо перед чоловіком у фуфайці. Савич хвилювався: такими рум'яними щоки у майора ми ще не бачили. Він позирав то в куток, де стояла рація на столику, то на Кудрявого.

Гість зняв шапку, пригладив русяве волосся і привітався:

— Здрастуйте, товариші!

Хлопці відповіли.

— Знайомтеся, — сказав Савич. — Наш прямий і найвищий начальник… — І назвав прізвище генерала.

Старший лейтенант і я аж роти пороззявляли від несподіванки: перед нами стояв начальник розвідвідділу фронту, прізвище якого було відоме не лише всім офіцерам в армії і у флоті. Адже наш генерал був ще й членом Ленінградського штабу партизанського руху з часу його заснування.

— У цій одежі зручніше, — ніби вибачався генерал і кожному потис руку.

— Сідайте, товариші. Вам ось-ось і в дорогу — як тільки проясниться. Тож я і прийшов побесідувати, — сказав Петро Петрович, сівши на стілець, який подав йому Короп.

— Про завдання вам уже говорилося. Війська нашого фронту розпочнуть наступ, розірвуть кільце облоги й підуть на захід. Ми вас закинемо під Псков. Вашій групі треба скопіювати ділянки оборонної смуги навкруг Пскова і передати нам розташування вогневих засобів і укріплень. Тому у вас і дві рації. Працюватимете у чотири руки, як піаністи на конкурсі… Знати оборону противника у смузі нашого старого кордону, який існував до возз'єднання Естонії і Латвії з Радянським Союзом, нам конче необхідно.

— Я родом з тих країв, товаришу генерал-майор… — похвалився Сокіл.

— Знаю, Соколе. Вас саме тому і взяли у групу.

— Ми підключимо місцевих людей, партизанів, у яких нема власної рації, і нанесемо на карти дзоти, доти, дротяні загородження… — пообіцяв Сокіл, підвівшись і виструнчившись.

— Сідайте! — мовив генерал. — Звичайно, не в усіх загонах там є рації, а тільки в штабах партизанських бригад. Ви ж діятимете більше самостійно. Хоч як партизани не підривають рейки й не знищують ешелони, поїзди все-таки ходять від Пскова до Луги. Рух по Київському шосе теж активний. Ваше друге, не менш важливе завдання, — здобувати відомості про рух німців по Варшавці й по Київському шосе від Пскова до Луги і навпаки. В цих повідомленнях мусить бути тільки правда! — Петро Петрович повторив: — Одна правда! Навіть коли ми будемо вас у телеграмах лаяти, що ви ловите гав і дивитесь не туди. Так трапляється, бо ви там не одні. Ті повідомлять про ними бачене, перевірене, а інші про те, що чули від людей, полонених. Чутки можуть бути всякі. Не все знають і «язики». До того ж німці можуть навмисне подбати про дезінформацію. Краще передати нам менше, зате тільки правду про дислокацію противника, його рух, про будівництво укріплена.

— Ми так і розуміємо свою роботу, товаришу генерал! — відповів командир групи.

— Однак, можливо, не всі це знають. Командира часом тягне немов магнітом на війну з тріском і шумом. Бійці захоплюються диверсіями, вважаючи, що позначити паличками на папері кількість пройдених на схід і на захід автомашин, мотоциклів, танків, тягачів, гармат — завдання першокласників, котрі оперують теж паличками на уроці арифметики…

— А на свій перший урок з арифметики я вирізав палички з вишні, і пахли вони клеєм… — раптом сказав я.

— Отож ніяких диверсійних актів з вашого боку. Це діло партизанів і диверсійних спецгруп! — рішуче попередив генерал. — Галка чимось стурбований?.. — стишив голос.

— Як ви сказали, ми з Коропом працюватимем у чотири руки, — почав я. — Звичайно ж, не з одного місця. Нащо мати запасного радиста, коли треба дати якнайбільше інформації з двох географічних точок?

— Це буде кращий варіант… — нагадав генерал.

— Щоб передати в ефір докладний опис оборонної дільниці, треба вистукати кількасот п'ятизначних цифрових груп. Радист «клюватиме» на морозі, ключ триматиме у руці, а не на столі, сидітиме, мов турок, схрестивши ноги, а не як сидять радисти у штабі фронту, то швидкість передачі буде мізерна. Більше десяти-дванадцяти груп не втнеш. Та ще після передачі кожних десяти груп ти повинен переконатися, чи прийняті вони безпомилково. То скільки часу займе передача п'ятисот груп?!

Всі мовчали, а генерал підпер підборіддя рукою. Паузу порушив майор Савич:

— Дві години роботи рації на передачу цілком досить, щоб німці не лише запеленгували її, а й вислали на автомашинах у цей район карателів!

— Траплялося і так, — погодився генерал. — Радисти гинули, так і не закінчивши передавати радіограми. Треба частіше переходити з одної хвилі на іншу, міняти місце передачі. Звичайно, це не так легко, але…

— Так нам говорили, — згодився Короп.

На мене кидали невдоволені погляди Кудрявий, Сокіл, Іван і навіть радист Короп, мовляв, нащо такі запитання, та ще й самому начальникові розвідвідділу фронту.

Я сидів ні в тих ні в сих. Відчув, як кров підпливає до моїх щік, вух. «Нащо справді почав оцю розмову?.. Генерал може подумати, що я боягуз. Маєш ситуацію! Мене прислали, щоб зміцнити групу Кудрявого, а, виявляється, радист Галка вже думає, як би чого не сталося!» Щоб не сказав генерал оцих слів, я випалив їх одним подихом:

— Вовка боятися — в ліс не ходити! Однак невже радіо-спеціалісти так і не можуть радистам, котрі летять у ворожий тил, порадити щось нове, щоб якось нейтралізувати дію радіопеленгаторів ворога?

— Поки що нічого, окрім написаного в інструкціях! — відповів майор Савич. — І ви це знаєте добре… — невдоволено докінчив.

— Нехай говорить, — заперечив майорові генерал-майор. — Але ж дещо у нас уже зроблено для безпеки роботи радистів, — звернувся він до мене. — Візьмемо спосіб шифрування радіограм. Скільки можна з десяти цифр утворити комбінацій у п'ятизначних цифрових групах?

— Мабуть, мільйон! — не роздумуючи, сказав я.

— То нехай ворожий шифрувальник пошукає потрібне цифрове сполучення у тому мільйоні комбінацій! — усміхнувся гість. — Наші специ над цим думали. Тому радисти й отримають тільки по одному примірнику цифрових стрічок. Та ще до того кожен має свій цифровий шифр. І ключ щоразу до шифрування ставлять не на постійному місці. Примітивів у нас уже не буде. І, це добре. Я певен, що потрібних шифрів у німців ще нема. Якщо ж додати до цього моральний дух наших радистів-розвідників, то ми тут обігнали німецький «Абвер».

— Ви натякаєте на те, що розвідгрупи там вербуються з покидьків, запроданців? — запитав командир Кудрявий.

— Якщо у тих групах не німці, а росіяни чи смертники інших національностей, колишніх наших співвітчизників, — з небажанням відповів генерал. — На жаль, такі групи є. Для цього фашисти не шкодують ні коштів, ні засобів, бо надто велика ціна у такій війні розвідці. І особливо відчуває це німецьке командування зараз, після битви на Курській дузі, коли наші армії форсували Дніпро і німці ждуть нових ударів нашої армії, в тому числі і тут, під Ленінградом.

— Зрозуміло! — відповів за всіх командир.

— Як мені здається, радист Галка не все сказав, що хотів? — тихим голосом мовив Петро Петрович, зустрівшись поглядом з моїми очима.

— Не все, — відповів я. — Та можна б те залишити поки що при собі, як експеримент…

Довелося вмовкнути, бо відчув докірливі погляди товаришів.

Петро Петрович бачив, що я зараз залишився один, що моєю поведінкою незадоволена майже уся група, яка прагнула зараз не хвилювати генерала, турбувалася, щоб усе було як слід, в злагоді, в одностайності. Генерал підвів руку, ніби затулив нею випромінене очима хлопців невдоволення, і сказав:

— На кого ти, Галко, схожий? На батька чи на матір?

Цього запитання ніхто не чекав. Розгубився трохи і я, відповівши:

— Кажуть, на матір!..

— Щасливий. Повернешся!.. То що ти хотів мені сказати?

— Все одно мене вважають радіотехніки і на віллі, куди я прибув уперше, і тут невігласом, як тільки заведу мову про висоту антени. Я вже пробував на тренувальному виході. Однак нічого з моєї затії не вийшло. Чули мої сигнали в Ленінграді надто слабо. Так слабо, що нормально передавати радіограму неможливо…

— То що ти хочеш? — не стримався майор Савич.

— Таких поразок я не боюся! Але й того, що я схожий на маму і що командир лінкора «Октябрьская революция» наворожив мені вийти з цієї війни живим, замало. Мене таки можуть пристукнути, не зважаючи на згадану «броню». І я не хотів би не поділитися з товаришем генералом тим, чим живу нині як радист…

— Говоріть, Галко, — примружив очі Петро Петрович.

— І скажу… — ковтнув я слину, бо пересохло в роті. — Нас, радистів, вчать виходити на зв'язок за умови, коли антена має бути дванадцять чи двадцять чотири метри і, звичайно, спущена з дерева. Ще краще, коли те дерево на галявині, на пагорбі…

— Вас так учать, — ствердив майор Савич:

— Я теж переконався — чим вище антена, тим краще мене чули, — сказав і Короп, який під час навчання уже виходив на тренування.

— Уявімо собі, що ми приземлилися десь під Тарту, або поблизу Риги, чи на кордоні із Східною Пруссією. Віддаль звідти до Ленінграда — триста, п'ятсот і навіть сімсот кілометрів. П'ятсот кілометрів, себто п'ятсот тисяч метрів… — міркував я вголос.

— На біса тобі арифметика? — спитав старший лейтенант Іван.

— Щоб довести мізерність висоти антени під час роботи на коротких, повторюю, на. коротких хвилях, якщо вона буде піднята навіть на найвищу в тамтешніх лісах сосну!.. Що ті метри проти півмільйона метрів віддалі між рацією моєю і Центром? Що ті метри, коли короткі хвилі одразу шугають у небо, до шару Хівісайда, щоб потім відштовхнутися і стрибати навколо земної кулі?! Віриться мені, переконаний у цьому, що Центр почує мене і з тисячі кілометрів, якщо я покладу ті антени тільки на кущ.

— Ну й-ну?! — сердито сказав хтось з наших.

— Однак на практичних заняттях з вашої затії нічого путньоґо не вийшло? — зауважив Петро Петрович.

— Так точно. Але наша вілла на Неві була у такому кілометровому відношенні до моєї рації на Карельському перешийку, як наш «Север» буде у ворожому тилу до найближчого штабу німецької дивізії чи корпусу. Полк не вважатимемо. У полку пеленга немає. Я хочу сказати, що там німці мене чутимуть так само погано, як і тут, в особняку, свої, коли на півтора десятка кілометрів працював на низькій антені. І все це я перевірю вже на своєму першому радіосеансі з німецького тилу.

— Ти хочеш штучно зробити «мертву зону»? — запитав майор Савич.

— Не знаю, як це буде називатися. Важливо те, що надповерхнева радіохвиля погасне у болоті, у лісі, звідки я триматиму зв'язок із Центром.

— Знайшовся і в нас Марконі й Попов в одній особі! — пожартував Андрій Савич. — Якби було так насправді, то цьому б вас і вчили на радіокурсах.

— Звичайно, — втрутився Кудрявий, — бути небаченим і нечутим для ворога — правило у розвідників.

— Але в тому разі, коли ті розвідники активно працюють, діють, — підказав, приставивши долоню до рота, Петро Петрович. — Можна бути непочутим і непобаченим, сховавшись у ведмежу берлогу…

— Я саме і тверджу про активність у роботі! — весь зашарівся і почервонів Кудрявий. — Та сліди свої на снігу ми будемо намагатися замести, замаскувати. Але ж ефір — не сніг! Ефір відкритий для всіх.

— Це ви кажете правду. До речі, хто у вас начальником штабу групи? — раптом поцікавився Петро Петрович.

— Ще не призначили. Заступник командира є! — відповів за Кудрявого майор Савич.

— Начальником штабу вашої розвідгрупи буде старший лейтенант Галка, — сказав генерал і, стишивши голос, додав: — Я теж не дуже впевнений, що вам, Галко, пощастить якось замести свої сліди в ефірі. Але спробувати треба.

— Спробую, товаришу генерал, заради роботи, на яку полетить наша група, заради усіх нас! — рішуче відповів я.

— То нехай вам щастить! — благословив генерал.

— Дозвольте, Петре Петровичу!.. — втрутився Кудрявий. — Судячи з того, що нас десантуватимуть під Псков, у розташування лінії «Пантера», це означає, що наші війська з-під Ленінграда й Новгорода, коли розпочнуть наступ, повинні з ходу пройти й оборонну смугу «Пантера» і взяти Псков?

— Все залежить від нас, від наміру противника на цьому фронті, від активності партизанів і, звичайно, від нашої агентурної розвідки. Незаперечним є те, що ми покінчимо з блокадою у найближчі тижні і війська нашого фронту вийдуть на оперативний простір. Назовемо умовно цю операцію «Нева-2». Ваша група — учасник цієї історичної операції.

— Коли наша армія підходитиме до району наших дій, чекати на неї чи йти далі на захід? — знову запитав Кудрявий.

— З штабу фронту давати накази у ворожий тил розвідникам не завжди доцільно. Але ясно одне: ми зацікавлені в тому, щоб група пішла далі, — висловив побажання генерал. — Ще: вам доведеться зустрічатися з місцевим населенням. Всюди ви повинні пам'ятати, що ви посланці Червоної Армії, яка виконує найсправедливішу у світі місію — виганяє фашистські війська з нашої землі і визволяє від гітлерівського рабства народи Європи. Ніякої зверхності перед населенням! Ніякого биття себе в груди. Не дають вам хліба — ідіть далі, не підвищуючи, навіть голосу. Успішно виконати завдання ви зможете тільки з допомогою місцевих людей, бо кожному з вас бракує знання німецької мови, а також латиської чи естонської. Своєю чесною роботою, об'єктивною інформацією ви збережете у наступних боях тисячі наших солдатів, допоможете командуванню точніше завдавати удару по ворогу. Пройміться почуттям відповідальності за свою роботу!

— Діятимемо на совість!.. — пошепки мовив Сокіл.

— Інакше і бути не може, — погодився з лейтенантом генерал. — Всі ви прийшли до нас по своїй добрій волі, а значить, готові відповідати за себе, за товариша. Ви ж усі подружилися?

— Але суперечки, як оце зараз, трапляються, — признався Сокіл.

— Це обмін думками, — посміхнувся генерал. — Ситуації обговорюйте всебічно, всі разом. Найліпше рішення і буде уже для вас отою командою, що її на фронті виконують беззаперечно. Ми знаємо факти провалу груп і загибелі розвідників тільки через надмірне «якання» командира. Отож Кудрявий, Петро і Галка — ваш штаб. Однак і решта повинна думати за себе і за всіх, особливо у критичні моменти, яких у вас буде багато. Будь-що прагніть знайти вихід навіть із безвиході!

Петро Петрович умовк і ніби зазирав очима в очі кожного: хотілося знати, яке враження на розвідників справляють його слова. А слова були справді незвичайними, бо ж мовилося не просто — «один за всіх і всі за одного», а про те, що думати треба і на війні. За себе і за всіх, аби знайти вихід із безвиході.

З такою формулою на військовій службі я зустрічаюся вперше. Це навіть не на батареї, де офіцери, командири не ображали гідності рядових, За що їх поважали бійці і були готові за них у вогонь і воду. Слова генерала утверджували найвищі відносини в групі між розвідниками, незалежно від їхньої посади, чину. Зразком тих відносин стала ті розмова про радіопередачі, яка щойно відбулася. Генерал вислухав мене до кінця і, можливо, передасть мої спостереження, сумніви фахівцям. Тоді розмова ця послужить нашій великій справі.

У мене був гарний настрій, ніби я щойно склав державний екзамен. Я відчув генералову теплу руку, що лягла на мою. Може, Петро Петрович думав про свого сина, якщо він є в нього. Та мені в цю хвилину генерал нагадав мого батька. Той теж приходив узимку з роботи у фуфайці, у шапці-вушанці, такий простий, хоча й інженер, простий по-людському, як і цей генерал розвідки.

— Товаришу майор! — звернувся генерал до Андрія Савича, показавши пальцем на його планшетку.

— Єсть, — відповів майор і розкрив свій планшет.

Хлопці думали, що Савич розстеле зараз карту, як бувало на заняттях. Але майор дістав грубенький пакет і передав Кудрявому.

— Це від Військової Ради Ленінградського фронту, від товариша Жданова, — пояснив Петро Петрович. — Пакет адресований секретареві Псковського підпільного райкому партії товаришу Акатову. Тут лист і наказ командуючого Ленінградським фронтом про нагородження групи партизанів 2-ї і 7-ї партизанських бригад орденами і медалями.

— Але ж ми десантуватимемося не на партизанські вогні, а наосліп. То як зустрінемося з Акатовим? — запитав Кудрявий.

— Це буде згодом, коли налагодите зв'язок з партизанами. Ті знають товаришів Акатова з Пскова і Дуригіна з оперативної трійки Новосельського району, — пояснив майор Савич.

— Зрозуміло, — сказав Кудрявий, беручи пакет і кладучи його в польову сумку.

Хлопці перезирнулися. Було видно, що кожен із них хотів щось сказати, запропонувати. Та не насмілювався. Нарешті вихопився Орел:

— Шкода, що не можна в «лісторанчик»! Така зустріч!..

Короп аж кулаки стиснув, почувши отаке.

— Не завадило б… — відповів генерал.

— Ми з Галкою принесемо води, щоб запивати, — встиг переорієнтуватися розсудливий Короп.

— А я за баклагою! — підвівся Сокіл.

— А ви? — звернувся наш високий гість до командира групи і його заступника Петра.

— Згодні…

— Тоді і я не проти, якщо майор дозволить? — пожартував генерал. — Однак у літаку ніякої гадки про це! Уявіть, що приклався до баклаги й штурман!.. Тоді потрапите не під Лугу, а в Чебоксари!

— Та ще коли навкруг біло-біло від глибоких снігів, — змалював невеселу картину майор Савич.

З Іваном ми подалися на кухню. Навздогін уже лунала мелодія «Вечерний звон»: хтось завів шарманку-патефон. Іван розкривав консерви: тушковану свинину з чорним перчиком. Я кроїв скибки з хлібини, призначеної на завтра. Прискочили Орел, Короп і Сокіл. Один дістав чарки, той готував тарілки, ложки і виделки, третій вийняв з енне дві цибулини і розрізав їх на тоненькі кільця. Вийняли з шафи і шпроти.

— Може, сушеної картоплі зваримо? — запропонував Сокіл.

— Довго вариться і смаку ніякого! — заперечив Короп.

За кілька хвилин усі п'ятеро зайшли до вітальні. Всі разом принесли — посуд, страви, воду і спирт у баклазі.

Стіл переставили під люстру, щоб розмістилися за ним усі. Петро Петрович сів між Орлом і мною. Мабуть, тому, що ми були тут наймолодші.

— Які науки цікавили, тебе в школі, Галко? — запитав.

— Фізика, астрономія, фізична географія і літератури.

— А у фізиці, звичайно, радіо? Тоді я пропоную перший тост за радіо у тилу фашистів! — підняв келих, пригубився і поставив.

Майор Савнч і всі хлопці випили.

— То, кажеш, полюбляв фізичну географію?

— Годинами міг повзати по карті, розстеленій на підлозі, обнишпорюючи всі закутки світу, далекі острови Півночі й Антарктиди. Непокоїли мене пунктирні лінії, якими були позначені десятки островів…

— Що за лінії? — поцікавився Короп.

— Пунктиром на картах позначають незвідані береги, — відповів я. — І ще манило мене зоряне небо. Через відчинені двері на горищі хліва часто дивився на те небо, поки не засинав.

— Уколисаний зорями, — додав замріяним голосом Кучерявий, думаючи і про своє дитинство.

— І тепер, у розвідці, без карти, без зоряного неба вам не обійтися після стрибка наосліп, — сказав майор Савич. — В школі ж ви грали у війни?

— Ще й як! — відповів Кудрявий. — У Чапаєва і в білих У наших краях воював Чапаєв.

— І ми теж у червоних і білих або у дві армії — синіх і червоних. Я був у розвідці. На горищі хліва були карти, зброя, книги про полководців і червоних командирів. — Ми навіть проводили навчання, тобто тренували пам'ять. От прийдемо до клубу на виставу і хтось скаже: «Даю шістдесят секунд. Дивіться на сцену, на плакат, на герб, на все-все. Потім заплющуйте очі й перелічуйте, що примітили, — до сучка, до тріщинки на дошці!» І отак кожен намагався зафіксувати якнайбільше.

Генерал опустив голову, зітхнув:

— Учитися б вам, хлопці.

— А довго ще буде війна? — поспитав Короп.

— У сорок п'ятому, певне, закінчиться! А сьогодні січень сорок четвертого!..

Настала мовчанка. Кожен з нас, та й генерал і майор, зараз примірювали пройдене на цій війні і скільки залишилося пройти, пережити. В 1945-му мої десятикласники домовлялися зустрітися. Де вони зараз? Де моя зоря юності Зіна із золотавим, густим, як пшеничний сніп, волоссям і синіми, бездонними очима, як небо в липневий день? Хто ж прийде на ту, заплановану на сорок п'ятий, зустріч? Замріявся. Не помітив генералового погляду. Той дивився на мій якір. Я миттю, немов з-під вогню, сіпнув руку до себе. Заховав.

— Небажана «помітка» для роботи у фашистському тилу, — сказав Петро Петрович.

— Знак цей зроблено місяця липня, року сорок першого. Ще тоді хлопці нашої батареї вірили, що фашизм розіб'ємо і що кожному з нас не доведеться показувати свої руки ворогові. Кожен щось і виколював на спомин про Червонопрапорний Балтійський флот, про «Аврору», що стріляла по буржуазії… — відповів я винуватим голосом. — Нічого. Вовка боятися — у ліс. не ходити! Нехай ворог боїться хлопців з такими якірцями…

— Вірно, — погодився генерал, зітхнувши. — Ви воюватимете на своїй землі, хоч і у ворожому тилу, і не повинні боятися німців. Та це не означає, що ви не будете обачними. Вірно і те, що не маєте права ні за яких обставин потрапити в кігті ворога. А радист особливо: він найцінніший «язик» для противника, бо знає багато, у нього шифри, у нього радіостанція. Отож, товариші, треба морально готувати себе до гіршого, навіть до смерті в ім'я перемоги і неодмінно вірити у краще, у світле, у те, що ви таки повернетеся на Велику землю, з честю виконавши завдання Центру…

— Так і буде! — пообіцяв за всіх пскович Сокіл.

Петро Петрович подивився пильно, не кліпаючи очима, на Сокола, на Івана, Петра, Коропа, Орла, Кудрявого, а мені підморгнув примруженим оком, мовляв, все буде гаразд, радисте! Генерал підвівся.

— Час нам іти, Андрію Савичу!.. — І до всієї групи: — Ми сьогодні добре побесідували.

— За все вам спасибі!

Кожен хотів допомогти генералові й майорові вдягтися. Той приніс фуфайку з вішалки, інший майорову шинелю.

Я подав генералові шапку, вуха якої стирчали у різні боки.

Він по-змовницькому посміхнувся сказавши:

— Де тут у вас кран, що протікає? Зараз ми замінимо прокладку…

НАПЕРЕДОДНІ

Всі ми після візиту високого гостя вечорами сиділи дома чекали: ось-ось нас одвезуть на аеродром, якщо хоч трохи проясніє небо.

Минулої ночі випав свіжий сніг, і ми, роздягнені до яса, вискочили з квартири на подвір'я, щоб умитися. Старшина якраз привіз нам продовольство. Загадково, притуливши палець до губів, він повідомив:

— А увечері, можливо, привезу шестиденний сухий пайок.

Старшина поніс харчі у квартиру (у нього був свій ключ) а ми ще розтирали один одному голі спини білим, пахучим снігом, вигукуючи й покректуючи.

Занять сьогодні не було, і вже ранком ми могли сходити в кінотеатр. Я з Орлом не пропустив такої нагоди. Швидко одягся і підперезався ременем, на якому була кобура з пістолетом ТТ. Ми покинули квартиру.

Дивилися в «Аврорі» фільм Олександра Довженка «Битва за нашу Радянську Україну». Події у фільмі розгорталися на Слобожанщині, на стиці Бєлгородщини і Харківщини, де відгриміла влітку минулого сорок третього року нечувана в історії танкова битва. На екрані вгадувалися слободи і села, що в них доводилося мені колись бувати. Серце билося, аж стугоніло у скронях. Села понівечені вогнем, потрощені бомбами і снарядами. Сидячи в кінозалі зрозумів, що через мій рідний край проліг чи не найважливіший маршрут Червоної Армії, по якому вона неодмінне дійде до фінішу, до розгрому німецько-фашистської армії. З-під Бєлгорода наші війська вдарили на Харків, Богодухів, Гадяч, щоб звідти вийти до Дніпра.

Кінооператори зафіксували десятки спалених танків, німецьких і наших, літаків. Біля гаубиць і дальнобійних гармат роздягнені до пояса, замурзані й спітнілі гармаші працювали, немов на молотьбі. Безперервні атаки автоматників-піхотинців, що бігли вперед, у вогонь і дим. «Це ж і тут будуть такі ж жорстокі бої, коли Ленінградський фронт і Балтійський флот перейдуть у наступ, щоб остаточно прорвати блокаду й розгромити 18-ту і 16-ту армії німців!..» — подумав я, не відриваючи очей від екрана. Тим часом діди, бабусі виходили з льохів. Босі, у лахмітті, немов старці. За спідниці бабусь хапаються перелякані онуки. Це — теж війна. А навкруг вогонь і клубочаться дими, неначе з кратерів вулканів. І в цьому пеклі раптом вихоплюється, хитаючись, жовтоголовий соняшник. Згадалися вибухи і сонях з іншого фільму про битву на Україні у 1918 році. У першому ж кадрі кінокартини «Щорс» теж був соняшник… Цвіте соняшник серед вогню, димів, як символ нездоланності рідного краю.

Я не уявляв, що діялося б зі мною зараз, якби не знав, що мати і брати живі, що весь цей гуркіт і вогонь уже покотилися могутнім валом далі на захід! Хвилювання за рідних і близьких, за своїх земляків, яким судилося залишитися в окупації, додали ще й картини нечуваних звірств німецьких фашистів у щойно визволеному Харкові. Вулиця Свердлова. Я пам'ятаю будинок навпроти кінотеатру. Кінокамера увічнила балкон на другому поверсі. На балконі висіло троє страчених…

А далі розгорнулася ще одна історична битва — Дніпровська епопея. На шляхах плакати: «Дайош Киев!» До Дніпра сунуть танки, самохідки, артилерія, нестримно біжать автоматники. Перші бійці вже зачерпнули у каски-шоломи дніпровської води і п'ють жадібно, усміхаючись, ніби на цьому березі для них уже скінчилася війна. І знову — «Вперед!» Ріка клекоче від вибухів снарядів і бомб, бульбашиться від куль.

«Які ж молодці оператори, що отак зблизька знімали живі й неповторно героїчні картини, вихоплені з виру війни!» — подумав я.

Ще миготять батальні кадри, а на екрані — Колонний зал будинку Спілок. Виступає вродливий і могутній Герой Радянського Союзу мінер Василь Яремчук. Чорнявий, ніс орлиний, погляд темних очей бистрий.

«Брати по крові, брати по боротьбі, брати по священній ненависті до гітлерівських розбійників! Україна живе й бореться! Український народ не стане рабом. Горить земля під ногами німецько-фашистських окупантів-бандитів! Тільки моя партизанська група пустила під укіс 12 ворожих ешелонів, висадила сім мостів…

Брати — пригноблені слов'яни! Звертаюся до вас від імені партизанів і партизанок України! Нещадно знищуйте фашистських гадів, які хочуть зітерти з лиця землі велике і могутнє слов'янське плем'я. В горах Югославії, в лісах Польщі, в містах і селах Чехословаччини нищівно бийте фашистську гадину! Пам'ятайте, брати, що тільки тоді наступить справжній порядок, коли ми спільними зусиллями заб'ємо осиковий кілок у могилу фашизму!

До помсти, брати-слов'яни! Хай живе наша перемога!» — цими словами партизан Яремчук закінчив промову.

Кадри замиготіли. На екрані українські партизанські командири — Тимофій Строкач, Сидір Ковпак, Семен Руднєв, Олексій Федоров і Василь Бегма.

— Бачиш, які партизанські генерали на Україні, у ворожому тилу?.. — нахилився я до Орла. — А наш Петра Петрович походжає по Невському у фуфайці, у шапці-вушанці…

— Точно. І одне вухо тої шапки на Москву, а друге на Таллін стирчить, — додав веселим тоном Орел. — Конспірація… А де генерал, — сказав він далі, подумавши, — там мусить бути і дивізія, корпус.

Партизани-генерали схилилися над картою, про щось перемовляються. В іншому кадрі — стежать за боєм. А серед партизанів — бородані й підлітки, жінки й дівчата.

Спалахнуло світло. Глядачі підвелися. Зататакали ними покинуті стільці на пружинах. Проштовхувалися до виходу і ми.

— Ти збуджений, ніби побував дома, — сказав Орел. — І я теж оце вперше побачив Україну.

— Ти побачив її у вогні, а не квітучою навесні, не золотою від налитих колосом хлібів у липні, — відповів я.

Людський потік виніс нас на вулицю.

У небі де-не-де проглядалися чисті озерця лазурі. Можливо, протягом доби вітри таки розженуть тумани й низькі, важкі хмари.

— Скоріше б! Ми немов на вокзалі. Все ждемо і ждемо поїзда, що запізнився…

— Мабуть, подивлюся перед далекою дорогою «Богдана Хмельницького». «У «Титан» піду! — сказав я, вийнявши кишенькового годинника. — За десять хвилин там починається сеанс. В разі тривоги — встигну…

— Ми ж уже дивилися «Хмельницького»? — здивувався Орел.

— Ще піду…

— А я по азимуту — на квартиру. Якщо отримаємо сигнал, прийду в кінозал і гукну: «Галко! На вихід!» — сказав Орел.

— Гукнеш! — штовхнув я його в плече.

Ми перейшли Невський. Я звернув до «Титана».

До кінозалу зайшов, коли вже погасла світло. Пригинаючись, дістався до, крайнього місця у чотирнадцятому ряду. Сідаючи, поправив кобуру з пістолетом, що висіла на ремені, і обернувся назад. На п'ятнадцятому ряду сиділо двоє хлопців. Нарешті всівся і я. Розстебнув комір шинелі й звільнив два гачки з петель. Фільм цей не може не хвилювати, навіть коли дивишся вдруге. Та ще тут, у Ленінграді, за тридев'ять земель від України. Вражає, як по троє, по двоє, а потім по одному розходяться кобзарі по шляхах України, несучи з Січі клич до війни за незалежність. А як натхненно грає гетьмана Мордвинов! У десятому класі ми ставили акт з п'єси Олександра Корнійчука «Богдан Хмельницький». Мені доручили гетьмана. Роль я вивчив напам'ять. А скільки клопоту з одягом, з гетьманською шапкою?! З братами своїми я ганявся за півнем. Півнячий хвіст був справді прекрасний! Мене привабили оті блискучі червоно-чорні пір'їнки. Зловили півня, висмикнули два найкращих пера і пришили до шапки. Булаву виточили в майстерні й позолотили її фарбою…

Сам того не відаючи, чому, пальці мої доторкнулися до кобури, що уперлася у стілець, намацали защіпку. Кобура була застебнута. Та раптом мені стало моторошно: рука не відчувала ваги у кобурі. Пістолета у мене не було.

Я різко обернувся назад. Але двох хлопців у п'ятнадцятім ряді як вітром здуло.

«Як же так? — все ще не вірилося мені, що хтось міг украсти пістолет. Втрата особистої зброї — це кінець для мене…»

Ледве втримався я, щоб не застогнати, щоб не закричати на весь кінозал. Це ж треба бути зовсім бездумним злодієм, щоб у військового витягти пістолет! А тут ще кобуру дали «універсальну» — і для нагана, і для пістолета. Вона легко відкривається, бо не на кнопці, а на металевій защіпці, що її можна одвернути дуже легко.

«Яке нещастя!.. Адже радиста з цієї групи чомусь відсторонили від завдання. І ось тепер у мене, котрого генерал призначив навіть начштабом групи, раптом не стало пістолета. Невже його украли оті два хлопці, що вже покинули кінозал. А може, десь у натовпі витяг якийсь рецидивіст? Хто ж мене пустить ось таким, без пістолета, у ворожий тил?»

Від цих думок похололо всередині. Мені вже не хотілося жити на світі. Покидаючи своє місце в кінозалі і поспішаючи до виходу, картав себе: «Чому не вбило мене в атаці під Петергофом? Смерть же була у кількох кроках, у дулі «шмайсера». Та хтось з наших випередив німця, розтрощивши йому голову прикладом гвинтівки. Чому з тисячі осколків півторатонного вантажу бомб жоден не вскочив у моє серце? Чому?»

Я йшов до виходу. «Може, хлопці пожартували і чекають мене на вулиці?..» Запитав у чергової біля дверей. Так. Хвилин десять тому двоє вийшли. Сказали, що їм треба спішити на завод, на зміну. «Вони з ремісничого училища», — відповіла чергова.

Я вийшов з «Титана» на Невський, розхристаний, безвольний, бездумний, зганьблений, немов побитий киями й обпльований. Так кепсько я ще не почував себе. Не бачив ніякого виходу. «Можна утаїти від своїх, що нема пістолета. Є автомат, є ніж, є гранати. У тилу ворога перший же вбитий фріц з пістолетом і… трофей мій! Там і признаюся, що вкрали у мене зброю. Там інше діло. Там нема ні майора Савича, ні Петра Петровича… Що діяти? Як бути? Я ж так підвів хлопців!..»

Ладен був роздерти себе на місці, підбігти до якогось офіцера, вихопити з кобури пістолет і тут же пристрелитися… Сон це чи дійсність?!

Побрів я, мов сновида, Невським, минувши свій під'їзд, у напрямку Московського вокзалу. Раз по раз зупинявся, ставав і притулявся щоками, лобом до шершавої й холоднющої стіни. Хвилину постоявши, знову чвалав далі.

З заздрістю дивився на офіцерів, що йшли перемовляючись. Хода їх впевнена. «І це від того, що при зброї!» Все життя, все, все на світі для мене сходилося в одне — пістолет!

«Лопух я! Дав себе уколисати мріям. А тепер… Що, спробував ти, Галко, попрацювати на низьких антенах, з болота, обходячи пагорби? Короп на це ніколи не відважиться. Короп — чоловік практичний, не дасть почуттям затуманити розум. То нащо йому сушити голову про природу розповсюдження коротких радіохвиль і про висоту, довжину антен. З Коропа вистачить і того, що вдовбали у його голову інструктори, бо обставини, випадок, а не покликання зробили лісника на війні радистом. А я ж цим радистом був записаний у перший день прибуття на військову службу! Я ж учився півроку на радиста. То кому ж, як не мені, а не Коропу, шукати якісь заходи, щоб поменше вбивали нашого брата-радиста і розвідника? 1 вся ота розмова моя з генералом перед усією групою виявиться базіканням…»

Я незчувся, коли звернув на вулицю Повстання. Тут люду не так багато, як на Невському. Та що мені до них?.. А думка свердлила мозок: «Ганьба перед хлопцями! Перед майором і генералом! Хтось же з них таки подумає, що я навмисне позбувся пістолета. Люди є люди…»

До горла підкотився клубок якихось ніби слизьких ниток. Ніби підсвідомо звернув у під'їзд крайнього будинку. Пройшов кроків з десять і зупинився перед флігелем. Постукав у двері. Вийшов знайомий двірник, без шапки, щось жуючи.

— Ти? — до краю був здивований старий двірник.

— Я, дядю Кузьмо! А Василь і Оскар ще тут?..

— Вже три тижні, як у відрядженні.

— А-а… Це б і я з ними повинен. На жаль, не судилося…

— Встигнеш. Зайди на чайок…

— Не можу, дядю Кузьмо. Я лише на мить заскочив.

— Вася тоді до мене коли-не-коли та й забігав. Все тебе пригадував. Зайди!

— У нас сьогодні нарада у штабі частини, — відмовився я, аби не образити чоловіка.

— Тобі видніше…

Дядя Кузьма потиснув мені руку і сказав:

— Ти чимось стурбований? Кріпись, синку! Застебни шинелю. Ще застудишся…

«Ще застудишся…» — безнадійно зітхнув.

Я почвалав вулицею Рилєєва, щоб потім звернути на Літейний і вийти на Невський. А там і будинок, у якому була наша квартира. Я засунув руку за борт шинелі і долонею відчув биття власного серця. Мабуть, отак тривожно воно билося й сім років тому, коли помер батько. То був кінець травня. Сади вже одцвіли. Залишилася хіба що на городах і в байраках бузина, цвіт якої, казала бабуся, і доконав татка, хворого на сухоти. Одцвісти їй, клятій, раніше — і батько б жив до осені, а потім… Та забарилася бузина, і не стало татка у тридцять п'ять літ. Тоді світ, осяяний сонцем і буйною зеленню, здавався уже зовсім іншим, ніж до смерті батька. І сонце якесь ніби зжовкле, і повітря не таке прозоре, а наповнене печаллю, і листя на яблунях, осокорах і на вербах над ставком шепотіло зовсім тоскно. На всьому, як і на обличчі матері, була печаль батькової смерті.

Того далекого травневого дня я уникав людей, сновигав, мов привид, понад ставом, забирався у яруги, щоб бути віч-на-віч з собою та знайомими деревами, яким теж не було байдужим моє горе. Довго стояв, обнявши клена, і думав, як піде у нашій сім'ї життя без батька? Я був старшим серед трьох. Ще подумав, що наступного дня ранком іспит, і мені вже встигли сказати, що завідуючий учбовою частиною не дозволив відстрочки. Отож я мусив складати разом з усім своїм сьомим «б» класом. Надто принциповий у нас завуч! Це знали всі. «Що ж, писатиму контрольний диктант. Мабуть, у житті трапляться ще не такі випробування. Треба якось триматися, щоб написати Той диктант у день похорон батька!..»

Йшов я ленінградською вулицею, неначе з прив'язаним до ніг камінням. Повільно переступав з ноги на ногу, мовби брів по дну мілкого, скаламученого штормом моря. Та й туман усе густішав, не видно було обрисів будинків,» будок, на яких розклеєні афіші. І дихати було тяжко, ніби й справді був я у воді, ніби впірнув, як колись у ставку, і все гріб і гріб руками і не дихав, не дихав, щоб якнайдалі вихопитися на поверхню.

Ходи-броди, а повернутися на квартиру треба.

«А може, покладу кобуру у ранець або й в упаковку рації. Яке кому діло до цього! У кожного зараз своїх турбот хоч відбавляй?! — з'явилася думка. — Якщо ніхто з них не знає, що молодший сержант, то нащо їм знати і про украдений пістолет? Є ж автомат, є фінський ніж, є гранати-лимонки!» Ще спробував я переконати себе, як поводитися перед товаришами.

І враз здригнувся я, ніби по тілу пройшов електричний струм. Вчувся батьків голос: «Автомат, граната, кинджал?! А совість? Совість де?..» Я затулив вуха, ніби то справді був батьків голос, що лунав могутньо, як між скелями в ущелині. Батько ніколи не був зі мною сюсюкалом. Він завжди здавався надто суворим. Та в тій суворості — таткове ставлення до сина, неначе до рівні йому. Батько раніше від декотрих хотів бачити свого сина старшим серед ровесників. Може, батько вже передчував, що жити лишилося йому недовго, а іншим ще роки і десятки років? Та цього особисто не міг відчувати і тому не розумів, чому батька дратує, коли я весь вихідний ганяю з хлопцями футбол, граю у війну або подамся до Муравського шляху, щоб звідти — з вежі — побачити, чи видно Харків і Бєлгород?..

Батькові на ту пору було тридцять два роки, він був наймолодшим серед інженерно-технічного персоналу, як називали цю категорію, керівників виробництва, і тому завжди йому доручалася найтяжча зміна, найтяжча робота, чого й діставалося йому серед спеців на трьох. Однак батько ніколи не бідкався. І коли мати починала говорити, що з нього «точать соки, як з цукрового буряка сироп», — ображався. Він був гарячий до роботи й дуже хотів, щоб я, його перший син, не виріс хникою.

Та ось і наш будинок на Невському, і квартира у під'їзді на другому поверсі.

Хлопці всі були дома. Не роздягаючись, я пішов до своєї кімнати. Там на ліжку ніжився Кудрявий, задоволено ворушачи пальцями у вовняних шкарпетках. Він читав томик віршів Олексія Толстого. Книгу цю я знав по обкладинці.

прочитав уголос.

— Закінчимо війну й поїдемо у цей край, до тебе, Галко. А потім на мій Урал, у Бєлорєцьк. Чув про ріку Белую? Живописнішої нема у світі. Послухай ще справжню поезію:

Кудрявий зітхнув:

— А тобі, видать, не до «присядки».

— У мене пістолет украли… — промовив я.

— Іди ти! — Кудрявий схопився на ноги. — Де?.. В кінотеатрі? На вулиці? У трамваї?..

— Мабуть, у кінотеатрі, — відповів я, понуривши голову. Ми мовчки дивилися один на одного: я винувато, командир докірливо, але без серця, без зла.

— І я, і вся група так вірили у тебе, Галко, — прошепотів Кудрявий.

І знову настала пауза. Раптом у сірих очах Кудрявого забігали грайливі вогники, і він сказав:

— Вірили і будемо вірити! — Зненацька звернувся до товаришів. — Хлопці! У Галки шпана пістолет витягла.

— Невже? От біси-анцихристи! Може, нам варто переодягтися в цивільний одяг, командире? — мружив замріяні голубі очі Орел, шукаючи виходу з цієї біди.

На тривожний поклик вскочили до кімнати Іван, Сокіл, Петро і неквапний Короп. Всі кліпали очима, дивлячись на мене, немов уперше бачили.

— Щось придумаємо… — заспокоїв мене Сокіл.

Іван, накидаючи на шию райдужний шарф, подарований Катериною, запитав у когось:

— Де моя кепка з ґудзичком?..

— Що ви затіяли? Я один відповідатиму…

— Не той це випадок, коли — один! — сказав і Петро, заступник командира групи, одягаючись у демісезонне пальто.

— Помислимо логічно, — обмірковував уголос Кудрявий. — «Позичимо» пістолет у якогось полковника, що гав ловить. А повернемося з ворожого тилу — попросимо пробачення.

— Без пістолета поки що обійдуся!.. Головне, що ви зрозуміли мою біду, — відмовлявся я від наміру хлопців допомогти мені.

— Честь групи вимагає, щоб пістолет був зараз і в тебе! — втрутився рішуче завжди обережний Короп.

— Вірно! — ствердив старший лейтенант Іван і до мене: — Ось помацай, який шарф! Катюша подарувала! — підморгнув. — Почнемо, хлопці, від Літейного мосту і до зупинки «Пяти углов». Пароль: «Катя! Нам пора виходити…»

Я стояв ніби на роздоріжжі, немов заплутався у густому лісі. «Катя, нам пора виходити!..» — ще лунало у вухах. До мого приходу зі своїм нещастям хлопці були неначе сонні бджоли. Вигук Кудрявого розбуркав їх. Усі раптом почали прагнути до дій, за чим скучили, бо набридло очікування літака. А що ж далі?

Йдучи на квартиру, готовий був вислухати від товаришів навіть слова презирства. Життя! І це після того, як два дні тому, генерал рекомендував мене начальником штабу групи!.. «Яка ганьба! Хіба ж міг я припустити, що в героїчному Ленінграді водяться ще вурки в час війни!..»

Хлопці вже були готові покинути квартиру, як зайшов, відімкнувши двері своїм ключем, старшина.

— Що за шум, а бійки нема? — запитав жартівливим тоном комендант.

— Багато знатимете — швидко постарієте! — відповів прислів'ям Кудрявий.

— А я вам уже сухий пайок привіз на дорогу, — стишив голос старшина, зиркнувши на мене, а потім на порожню кобуру, що лежала на столі.

Я перехопив погляд його лукавих очей. Та старшина одвернувся і подибав неквапно до етажерки, заставленої товстими томами. «Так! — раптом осяяла мене думка. — Цей лис Микита, служака-інтендант ранком, коли ми вмивалися на подвір'ї снігом, міг вийняти з кобури мій пістолет! Кобура висіла на спинці стільця разом з гімнастеркою. Зараз схоплю за барки цього підступного типа!..»

Старшина розсунув чотиритомник «Толкового словаря живого великорусского языка» Володимира Даля і дістав пістолет.

— Візьміть, — звернувся до мене. — Однак пильність треба виявляти не лише там, а й по сей бік фронту. Як же ви вранці побігли в кінотеатр, товаришу старший лейтенант, — докірливо говорив далі, — не відчуваючи, що в кобурі уже нема зброї. Ви що, раніше не носили ані нагана, ані пістолета?..

— Ти ще й відчитуєш Галку? — підскочив до коменданта Орел. — Та такого служаку варто…

Старшина зблід, відчувши біду, і промовив обезкровленими губами:

— Я ж хотів, щоб новий радист був обачнішим. Я ж не доповів начальству про це. Я ж, приїхав до вас раніше, знаючи, що товариш старший лейтенант зараз переживає. Я ж… Вже завтра синоптики обіцяють ясну і морозяну погоду… Так. Я винуватий. Пробачте…

ВИЛІТ

Прогноз старшини справдився. Вже наступного дня подих Арктики, підсилений дужими вітрами, розігнав тумани. Надвечір мороз поміцнішав до двадцяти градусів. Виплив над містом ясний місяць, точнісінько такий, як і в той вечір, коли я пішов із запасного полку в розвідвідділ штабу Ленінградського фронту.

Двома легковими автомашинами група відчалила з Невського на аеродром. Я сидів поруч з Кудрявим і Орлом, час від часу мацав, чи на місці, чи при боці у кобурі пістолет.

На аеродромі нас чекав транспортний літак «дуглас». Обслуга вже вантажила вісім стокілограмових лантухів. У мішках: боєприпаси, запасні батареї й елементи до рації, автомати, протипіхотні міни, тютюн, медикаменти, бинти, цукор, сіль, топографічні карти, папір, гвинтівка для безшумних пострілів, ручний кулемет Дегтярьова, чоботи і валянки, кілька комплектів нової німецької уніформи. До кожного мішка прив'язано лижі, а то й дві пари.

Ще на Невському Кудрявий, Сокіл, Короп і я одягнули дешеві шевйотові костюми, сорочки-косоворотки, а старший лейтенант Іван і лейтенант Петро новеньку уніформу німецьких солдатів. Усі взулися в чоботи, а валянки про запас поклали хто у вантажні мішки, а хто у свій ранець. Був ще й вибір — фуфайка чи кожух? Я брав фуфайку і ватяні штани: у кожусі при повній викладці радиста будеш неповороткий, мов годований кабан. В особистому речовому мішку було сотні три патронів до автомата, кілька гранат-лимонок, бинти, дещо з медикаментів і харчі. Нам дали на п'ять днів: сухарі, консерви, копчену ковбасу, цукор, сіль, а також мило, плащ-палатку і запасні байкові онучі та вовняні шкарпетки.

Пілоти тим часом перемовлялися. У того, котрий розхвалював фільм, клубочилася з рота пара. Він од душі реготав. Я навіть знітився від того сміху.

— Якщо не встигнемо на 22 годину, примусимо кіномеханіка прокрутити спеціально для нас, — сказав той, що сміявся.

— Чув? — штовхнув ліктем мене уважний Короп. — Кіно в них у голові…

— Ти мені про кіно, як і про старшину, не нагадуй! — з серцем відповів я. — До кінця війни не піду в кінотеатр!

До нас підійшов Андрій Савич.

— Про твої сумніви та антену я знову розмовляв з начальником радіовузла. Він попередив, щоб ти не захоплювався ніякими експериментами, якщо група хоче мати надійний радіозв'язок із Центром.

— Зараз не хочу думати ні про які антени! Стрибаємо ж наосліп? — відповів я.

— Майже. Пілоти орієнтир знають — поруч два невеликих озера, — нагадав майор Савич.

— Отож. Треба ще приземлитися, зібратися всім ї знайти вантажі. А потім думати про вихід в ефір… Невже не могли нас десантувати в якийсь партизанський загін? — з тривогою в голосі запитав я.

Ще на Невському група знала про орієнтир — «два озерця» і що район той натиканий німецькими військовими частинами. Та все ж ця місцевість була зручна для десантування: звідти недалеко і основний район наших дій. На запитання про партизанський загін і сигнали майор Савич лише зітхнув і заговорив тихим голосом про інше:

— Є сувенір! Ходімо за літак…

Ми обійшли літак і зупинилися. Майор Савич дістав з польової сумки дві баклаги.

— Сховай одну в упаковку рації, другу — в ранець. Вже там, на землі, дай усім трохи випити. Збудження буде велике, і треба вгамувати нерви. Однак тільки не в літаку! — суворо попередив Савич.

Тим часом десант запросили на борт літака. Майор прощався з кожним, обіймаючи і тиснучи руки.

— Можливо, зустрінемося там… — задумливо сказав він Кудрявому.

— Ми запалимо вогнища для вас.

— Та то я так… — понурим голосом мовив Савич.

Та й сказаного було досить, щоб зрозуміти, що в разі потреби майор теж сформує, групу і полетить у ворожий тил. Він знає добре фінську, естонську і ще якісь мови народів північної Європи.

— Повертайтеся! Повертайтеся, сябри мої!

Семеро виструнчилися. Майор віддав честь.

По трапу хлопці заходили в літак і зупинялися біля відчинених дверей літака, щоб ще раз поглянути на цю ленінградську землю, за яку кожен уже пролив кров. Можливо, вранці дивізії й армії Ленінградського фронту розпочнуть свій довгожданий генеральний наступ на війська німецької групи «Північ», які ось уже дев'ятсот днів залізними пазурами стискали горло Ленінграду, задушили вже голодом шістсот тисяч людей, зруйнували снарядами і бомбами тисячі будівель. Колись же то мусить прийти край цьому!! Можливо, завтра і розпочнеться історична операція під умовною назвою «Нева-2».

Майор помахав рукою.

Хтось з обслуги зачинив дверці, а потім відкинув від борту довгу лаву.

— Сідайте.

У літаку пітьма. Я і Петро притулилися лобами до ілюмінаторів. Майор проти ясного місячного світла побачив, наші обличчя і кивнув головою.

Заревли мотори. Поли майорової шинелі забилися у цьому вихорові, та ось Савич пішов до командного пункту аеродрому, раз по раз озираючись.

Літак тремтів, несамовито ревучи. Нарешті зрушив з місця. З кожною миттю «дуглас» біг все швидше. Хлопці перезиралися: у літакові всі вперше.

Я схопився за руку Петра. До мого плеча притиснувся Кудрявий. У цю мить у грудях похололо. Я зіщулився, бо нутрощі ніби впали кудись на дно живота. Це літак одірвався від землі, набираючи висоту, переносячи нас на іншу фазу буття.

Потроху всі оговталися, навіть усміхалися, мовляв, нічого страшного нема в польоті. І я подумав про радиста Василя і резидента Оскара, котрі вже, мабуть, на тім боці фронту під Гатчиною (на топографічній карті місто це називалося Красногвардійськом), куди готувався вилітати і я.

Машина дрижала від реву двигунів. Од цього тремтіння часом цокотіли зуби. Нудило, особливо коли літак падав униз. У такі моменти кожен норовив за щось ухопитися, ніби літак падатиме і далі, а ти залишишся на місці.

Старший лейтенант Іван заспівав «Катюшу». Це ім'я справді було його супутником і в Ленінграді, і тут, у літаку.

Івана не всі підтримали, і_він почав «Огонек». Знав би Валька Нікітенко, що його пісня уже на крилах літака! Хлопці дружно підтримали Івана, ніби змагалися з моторами літака. Наша кронштадтська мелодія пробиває собі дорогу на окуповану ворогом територію. Для гарної пісні нема ні меж, ні кордонів… Однак співати мені не хотілося: боліла голова. «Рожденный ползать летать не может»… Я притулився чолом до холодного ілюмінатора.

Коли перелітали лінію фронту, внизу «заговорили» десятки зенітних гармат, плюючись у небо вогнем. Пострілів не чути, але спалахи на стволах зеніток видно за десятки кілометрів. Сизувату темінь, підсвічену мерехтливим сяйвом місяця, прорізали кинджали прожекторних променів. Гармаші стріляли хвилин десять, а потім угомонилися.

Літак усе плив і плив над засніженими лісами, луками і полями, над селами і хутірцями. Стіни хаток чорніли на білому тлі. Спало на. думку, що оті два озерця, що е нашим орієнтиром, не так і легко буде відшукати штурманові. «Та на те він штурман, щоб не заблудитися!..» — заспокоїв я себе і ще став дивитися крізь ілюмінатор на місяць, що теж плив, як і наш літак, на південний захід.

Уперше в житті бачив я місяць унизу. «Куди ти приведеш нас, місяцю?» Я задивився на обриси гір на місяці, у контурах яких у давнину люди побачили Каїна, котрий підняв підступно на вила свого брата Авеля. Місяць неповний, і тому від Авеля тільки передня частина тулуба. З якою побожністю, жахом колись оповідала бабуся про отих Каїна й Авеля, бо ж повний місяць завжди сходив навпроти наших двох вікон, що виходили у степ, на Муравськнй шлях.

Однотонно гуділи мотори. Десантники вже понад годину в польоті, добряче змерзли і, мабуть, більше від нервової напруги. Хтось став просити у Кудрявого, аби дав трохи зігрітися.

— Баклага десь у мішку… — відповів командир, пересилюючи гуркіт моторів.

— Не станемо ж розшнуровувати мішок! — підтримав командира насторожений завжди Короп.

— А нащо розшнуровувати! — від кабіни пілотів прийшов старший лейтенант Іван. — Ось льотчики дали! Правда, тут на денці лише! — поколотив баклагу. — По два ковтки вистачить…

— Які льотчики? — здивувався Кудрявий.

— Та ти що, Іване! Облиш хоч тут свої пітерські походеньки! — басовитим голосом відчитав старшого лейтенанта наш тридцятирічний старшина Короп. — Ото мушкетер!

Івана підтримали Орел, Сокіл і Петро: чому б не випити два ковтки на такому лютому морозі. Іван подав баклагу мені.

— Не хочу. Іншим разом, — й одвернувся.

— Вольному воля, — речитативом проговорив Іван, віддавши баклагу Орлу.

Кудрявому не сподобалася ота «воля» старшого лейтенанта, він узяв баклагу, похитав нею і сказав:

— Тут справді тільки на два ковтки…

Кудрявий був невдоволений поведінкою Івана, хоча й намагався не подати знак. Командир і сам пригубився до баклаги і передав посудину Соколу. Саме в цю мить завітав до пасажирської кабіни хтось з обслуги.

— Вже скоро. Підтягнемо поближче до дверей вантажі.

Всі кинулися допомагати. Мішки будуть скинуті з літака першими. А тоді плигатимуть люди. Потім подали команду: «Зачепити за трос карабіни парашутів!» Поки хлопці зачіпляли карабіни, вже були одчинені й дверці літака.

Унизу засніжені поля, ліси ї далекі села. Лише подекуди видніються вогники. Біля невеличкої білої плями чорніла крихітна клуня, дах якої теж був засипаний снігом. Ще мить — і спалахнула електролампочка: сигнал скидати мішки. Двоє з екіпажу, Кудрявий і Петро, скидали з літака лантухи. Вантажі падали вниз, над нами спалахували голубуваті парашути, схожі на велетенські медузи. Ще упав мішок. Ще, ще…

За цей час літак відлетів далеченько, й пілоти завернули на друге коло.

Загуділа сирена. Кудрявий устиг потиснути мою руку й вигукнув:

— Пішов, братці!

Він одштовхнувся, немов од берега, ногою і пірнув головою униз у безодню. За ним я. Теж намагався якнайдалі відштовхнутися. Правою рукою міцно стискував кільце парашута: так надійніше, бо ж падаєш не як колода, а тільки свідомо… Студений вітер обпік щоки, засліпив очі. Проте свідомість, як ніколи, ясна. І ніби ніякого страху. Було лиш бентежне відчуття вільного лету.

Вітер так дув за бортом літака, що здавалося, однесе; тебе до хвостового оперенню і ти тріснешся об нього, протаранивши собі голову. Та яка ж велика сила вільного падіння тіла! Летиш головою вниз. Де б ще таке пережив, якби не пішов у розвідку?

За якусь мить устиг подумати, що не треба квапитися розкривати парашут, бо ще випорсне «гриб» і зачепить за літак. Та поки я був цим стурбований, мене так перевернуло з голови на ноги, що, якби не були зціплені зуби, вважай, язика б позбувся: така сила велика удару в момент розкриття парашута. Аж не вірилося, що мою вагу витримають парашутні стропи! Мариться, що парасоль відокремиться, як шар повітряний від гондоли в катастрофі, й полетить кудись, підхоплений потоками вітру, а десантник — каменем униз.

Та купол над головою. Ніби застиг на місці. І на серці полегшало. Ніби під ногами якийсь грунт.

Так тривало кілька миттєвостей. Дедалі відчувалося нестримне падіння униз. Вже й вітер посвистує. Я то дивився на засніжену землю і на клуню, якої чомусь не було на карті, коли шукали орієнтири в Ленінграді. Ще поглядав на літак, з якого вже вистрибнуло троє парашутистів. А де ж інші двоє? Нема. «Дуглас» поніс їх далі. Пілоти таки не впоралися і збиралися розвернути машину на трете коло. Такого десантники не передбачали…

Унизу дерева і галявина. «Не занесло б на сосну!» Я вхопив ліві стропи обома руками. Парашут став мовби сторч, різко падаючи вертикально. Підгинаючи ноги в колінах, я пронизав кучугуру снігу і, вдарившись об мерзлу землю, упав на бік.

Стало тихо, неначе на дні. Мені позакладало вуха. Схопився на ноги і звільнився від парашута. Потім згріб його і поклав під дерево. Вийняв з кобури пістолет і перевів дух.

У небі ревів «дуглас», заходячи на трете коло…

1

Дивізія, в якій воювали після запасного полку Охріменко з Овчаренком і Мамонько з Непраном, займала позиції поблизу Синявино. Земля ця була відбита у німців у січні 1943 року і стала отим восьмикілометровим коридором, у якому зустрілися війська Ленінградського і Волховського фронтів, прорвавши блокаду на південь і схід від Шліссельбурга. Земля непривітна, з понівеченим лісом, що нагадував величезне кладовище дерев, з постесуваними вершинами, з обпаленими гілками й стовбурами.

У серпні й вересні підрозділи 67-ї армії раз у раз вимагали поповнення, бо їм доводилося вести наступальні бої, щоб захопити Синявино і висоти поблизу, щоб звести нанівець плани німців штурмувати Ленінград, нарешті, щоб не дати німцям відтягти звідси дивізії на інші ділянки німецько-радянського фронту, зокрема на Україну, де відбувалася вже битва за Дніпро, за плацдарми на правому березі великої слов'янської ріки.

Та була у командування Ленінградського фронту ще одна причина вести активні дії з «коридора», здобутого минулої зими. Штаб генерал-полковника Говорова прагнув змусити повірити командуючих 18-ю армією генерала Ліндемана і групою військ «Норд» фельдмаршала Кюхлера, що радянськими військами вже промацується міцність глибоко-ешелонованої оборони у напрямку залізничних станцій Ульяновка і Тосно на Октябрській магістралі, куди й спрямуються головні стріли удару ленінградських військ. Та ще Тосно було більмом на оці у ленінградців, бо звідти німці вдень і вночі обстрілювали місто гарматами калібру 240 міліметрів.

Поповнення із запасного стрілецького полку терміново прибуло на передову. Діставшись до окопів, солдати стали чекати на команду: «В атаку!» Командування 30-го гвардійського корпусу, до складу якого входила їхня дивізія, будь-що цього дня прагнуло здобути Синявино. До сигналу залишалися хвилини. Солдати виливали воду з чобіт, перевзувалися, оджимали на колінах штанів і на ліктях гімнастерок воду, бо вже довелося не лише йти, ай повзти до траншей переднього краю.

— Ці болота, братішки, господь бог робив уже в суботу, за годину до півночі. Танкам тут не розвернутися. Вся надія на піхоту! — мовив задумливим голосом мічман Непран, прикурюючи у якогось солдата.

— Не те, що на Україні. Там цілі танкові армії. І в кожній по три танкових корпуси. А тут на фронті лише окремі танкові бригади. А в цьому полку, мабуть, і зовсім танків нема, — з жалем промовив старший сержант Мамонько.

— Думаєш, там легше? — запитав Охріменко. — По кілька тисяч танків під Бєлгородом сходилися броня на броню. Бачив кінохроніку? Степ, уся земля в огні. Води нема з чого напитися. А тут… — вилив грязюку з чобіт.

— Теж мені невидаль — води нема!.. Мічман Непран і без повітря може животіти!

В цю мить за спинами в солдатів ударили гаубиці, за-фуркали «катюші», завили міномети. Над головами засвистіли снаряди і міни, що понеслися на ворожі укріплення і траншеї. Від командира роти надійшло повідомлення, що артпідготовка буде чверть години.

— Зате на нашому фронті артилерії багато. Сам командуючий фронтом генерал-лейтенант артилерії… — сказав Овчаренко.

— Віднедавна Говоров уже генерал-полковник! — уточнив старший сержант Мамонько, здригаючись і притискуючись до брусованої стінки окопу, що ще вчора був німецьким. — А ваш дружок десь зараз за тридев'ять земель від фронту «покльовує» собі, як курка пшоно, морзянку на своїй рації…

— Чого ж не попросився поїхати й собі?.. — запитав Овчаренко. — Ти ж тямиш у шифруванні. Це вже від мене й Охріменка там користі, як з козла молока…

— Скрізь гарно, де нас нема! — відловів Охріменко.

— Мамонька ще б і не взяли! — розсудливо мовив мічман Неп ран.

— Чому це не взяли б? — подивився Мамонько на мічмана, як на свого ворога.

— Тебе заздрість розпирає навіть до танкістів, до тих автоматників, що на броні сидять, до парашутистів. Побував би на їхньому місці!..

Мамонько не відповів, хоча й хотів сказати, що гіршого становища у солдатів, у якому перебували зараз вони, не буває на війні. Це вже поріг до пекла! Почали відповідати і німецькі батареї. Ось снаряд садонув поблизу у самий окоп, засипавши грязюкою відділення мічмана Непрана. Мамонько так і лежав засипаний. Тяжко зітхнув, проклинаючи капітана Кротова. Аби не гнів Кротова, служив би Мамонько в штабі окремої частини. І почесна служба там, і безпечна.

Надто ревнивим виявився Кротов. Велике там діло — Мамонько притискував на березі озерця, що на Карельському перешийку, телефоністочку, пухкеньку, з щічками, мов яблука, прислану служити з Іванова. Ліленька запаморочила голову не лише каштанові. А чим гірший Мамонько від Кротова? Тільки тим, що званням менше? А так Мамонько — хоч куди! Чуб русявий, як хвиля на карельському озерці в час бурі, підтягнутий, у хромових, як і у капітана, чоботях. А очі…

Якраз він і Ліля стояли біля великого каменя над озерцем. Дивилися у воду, на яку надала тінь від скелі. І Ліля сказала, що очі в нього такі, як ця вода… Мамонько хотів був запитати, чи подібне говорить вона і капітану. Та змовчав. Нащо? її припухлі уста ніби просили поцілунку. Мамонько не забарився. «А як дізнається капітан?..» — прошепотіла Ліля. «Не дізнається, якщо не скажеш». — «Не скажу». — «Що й треба було довести!» Штабіст Мамонько і без «кодової» таблиці одразу «розшифрував» душу Лілі. Обгорнувши її стан, притискував до скелі. А за крок убік — вода. Та Ліля й не збиралася пручатися. «Не бійся, — шепотів. — Капітан, сама ж знаєш, поїхав у місто…»

«А капітан раптом повернувся!» — мов грім з цього ясного липневого неба прогримів голос Кротова. Мамонька ніби шпигонуло електричним струмом. Миттю випустив з обіймів Лілю, обернувся і побачив свого суперника з чотирма зірочками на погонах і з перекошеним від болю і жаху обличчям. Більше нічого не сказав Кротов. Не знаходив слів, хоча ті слова розпирали йому груди. Дихав Кротов тяжко, як засапаний кінь. Капітан вихопив пістолет з кобури. Отетеріла дівчина. А Мамонько опустився на коліна: «Не вбивайте! Вона сама до мене… Сама! Клянусь…».

Зараз Мамоньку ніяково за оті слова. Треба було б з Презирством поглянути на капітана й сказати: «Стріляй, якщо хочеш потрапити під трибунал через цю шлюшку!» Ото було б по-чоловічому! Однак такі думки приходять, на жаль, з часом і ще й на віддалі. Багато є людей розумних заднім числом.

Тож у хвилину, коли Кротов вихопив пістолет, упав на коліна й молив: «Ми ж були ніби друзями! Я ж тобі подарував «Пауль Буре!» Не вбивай! Вік пам'ятатиму доброту твою. Віддячу…» Ліля ще стояла, ніби приголомшена, а потім побігла геть. Нарешті голос у Кротова прорізався: «Смієш говорити про дружбу?..» Кротов сховав пістолет. На душі у Мамонька відлягло. «Простіть, товаришу капітан!»— нахиливши голову. І подумки говорив: «Аби не списав на фронт. Аби не списав!..»

Та оця молитва не допомогла. Егоїст Кротов не простив і списав старшого сержанта Мамонька у запасний полк. «Ось тобі!» — з люттю думав Мамонько, почувши таку звістку в штабі. А Кротов сказав насмішкуватим голосом, ніби почув думку старшого сержанта: «Незамінимих людей у нас нема». І всі «подяки» по службі, чаювання з капітаном Кротовим і намір Мамонька прослужити в штабі до кінця війни виявилися марними. І все через ту Лілю і ревнивого, як Отелло, Кротова. Знайшов де ревністю хизуватися — на війні. А самому вже тридцять, на п'ять років старший від Мамонька.

Відтоді капітан Кротов став найлютішим ворогом у старшого сержанта Мамонька. І якби волею долі Кротов опинився в окопі з Мамоньком віч-на-віч, останній би не втратив миті, щоб пустити ревнивцю кулю в потилицю чи в спину. Хлопці з окремої частини писали, що капітан Кротов таки одружився на Лілі. Кому війна, а кому ще й жіночка під боком у фінському будиночку. У капітана і маленька квартирка в будиночку, і особиста землянка в чотири накати, де не страшна навіть бомба. Спробував би той Кротов у синявинських окопах!..

«Отак би прикинутися, що вбитий. Нехай підіймаються в атаку всі інші. А я хочу з капітаном Кротовим розрахуватися. Тільки б вийти з цього пекла! Чому не пішов до військового училища ще в сорок другому? Сказали, що двадцять чотири роки — переросток для першого курсу!.. А насправді нащо мені оте училище, коли й у частині можна жити і служити до самого кінця війни та ще з капітаном, з яким душа в душу…» Мамонько подарував капітанові навіть срібний годинник «Пауль Буре», що його виміняв за двісті грамів хліба на міському ринку. Зекономив оті двісті грамів — і маєш годинничок! За їжу в Ленінграді озолотитися можна!

«Хоча б не вбило! Хоча б не вбило!» — слова ці були вже молитвою у старшого сержанта Мамонька.

— Ще хвилина-друга, братва, і… «полундра»! — нагадав мічман Непран.

— А ще недавно грали у футбол у запасному, — якось безнадійно промовив Охріменко. — І Мамонько бив мені пенальті.

— Що згадав! — понуро озвався Овчаренко.

— Витри, Мамонько, автомат свій. Ще заїсть. У грязюці ж…

— Що? А-га… — далеким від дійсності голосом відповів Мамонько. — Теж мені невидаль — грязюка! Витру.

Мамонько говорив, а сам думав про свого запеклого ворога — капітана Кротова. Мічман сказав про оту хвилину-другу. А може, Кротов зараз вийняв з кишені на срібному ланцюжку «Пауль Буре» і спостерігає, як спливають секунди. Там, у окремій частині, час — одне діло. А. тут, під Спнявиним в окопах, — інше. Про пенальті згадав Охріменко. Мамонько тяжко зітхнув: «Чи доведеться ще колись ганяти м'яча? Яке все на світі мінливе й короткоплинне!..»

У цю мить позаду дружно вдарили гармати. Навкруг заревіло, застугоніло. Мамонько витер автомат рукавом, дивлячись на бійців, що збиралися вилазити з окопу.

— В атаку! Впе-ред! — заволав за кільканадцять кроків командир роти.

Клич підхопили командири взводів. І ось уже загорланив мічман Непран:

— Полундра! Вперед!

Солдати, понасувавши зелені каски на самі очі, вилазили а окопів. Їх вів уперед клич: «В атаку! Ура!»

Біг і Мамонько. З-під низько насунутої на очі каски він бачив невеликий шмат землі, зритий воронками. Всюди розкиданий хворост: то залишки після чагарників. Ось розкидані понівечені каски. А ще далі — й самі німецькі солдати в окопах. Той лежить, скорчившись у три погибелі, той розпластався на дні окопу.

В червоноармійців безупину стріляли фашистські міномети і кулемети. І всі, біжучи, хто свідомо, хто бездумно, а хто з переляку, гукали «урра!».

Мамонько теж біг і кричав. Йому здалося, що коли він виживе в оці хвилини, то залишиться живим на довгі місяці війни, на роки й десятиріччя. Байдуже, що буде потім, аби жити! Байдуже, хто переможе, аби жити!

Сам того не помічаючи, Мамонько перший досяг ворожої траншеї і вскочив у неї, ледве не наступивши ногами на вбитого німця. За ним бігли свої, перестрибуючи через окоп, бігли далі, вперед, куди кликала їх команда ротного і мічмана Непрана.

Не встиг Мамонько віддихатися, як вигук Непрана:

— Полундра, Мамонько! Вперед, друже!..

Довелося вилізти з окопу й знову опинитися поруч з Охріменком і Овчаренком. «Дивно! — встиг подумати Мамонько. — В клекотінні цього пекла суворий мічман гукнув: «Вперед, друже!..» Себто він, Мамонько, — друг Непрану, Охріменку, Овчаренку й усім, усім, котрі ще були на ногах і котрі падали, скошені німецькими кулями, осколками.

Атака тривала. Червоноармійці вже, певне, долали другу чи й третю сотню метрів. Пройти триста метрів тут — це все одно, що десь там, на підступах до Дніпра, тридцять кілометрів. Так думав старший сержант Мамонько, котрий був просто впевнений, що всюди воювати легше, ніж тут, під Синявиним, куди занесла його зла і примхлива доля.

За спиною Мамонько відчував гарячий подих другої лави червоноармійців. Атака не повинна б захлинутися, бо є наслідком активних триденних боїв, які тут точилися.

— Ур-а-а!

А німці стріляли. І найдошкульніше по відділенню Непрана. Так було насправді, а не лише здалося Мамоньку. Стріляв кулемет з укопаного німецького танка. Кілька чоловік впало вбитими і тяжко пораненими. Довелося залягти.

— Пельку б заткнути танку! — сказав Непран.

Колишні телефоністи батареї балтійців Охріменко й Овчаренко перезирнулися. Їм уже доводилося «затикати» пельку німецьким кулеметникам ще на Кінгісеппському напрямку в липні сорок першого. Але тоді німці били не з броньованого укриття. Мамонько намагався прочитати, що ж було у тих поглядах? Немов змовилися, обидва витягли гранати, обидва поповзли у напрямку чагарників, між якими росли трава і мох. Дивно, як той зелений острівець обминули снаряди і міни. Навколо ж простелялася переорана вибухами земля…

Старший сержант Мамонько поповз за Охріменком і Овчаренком. Немов магнітом його манив зелений острівець, ніби то був рай серед пекла. Сюди кулеметні черги з танка не досягали. Кулеметники або ж не бачили крізь щілини з танка. Охріменка, Овчаренка й Мамонька, або ж обмежений у них був сектор обстрілу.

Проповзли кільканадцять метрів. Воронки, у яких передихали, залиті іржавою водою. Охріменко й Овчаренко підготували по три зв'язаних гранати. Підлізти б поближче й кинути під башту, з якої строчив кулемет. Лежачи не кинеш!.. Ще проповзли, огинаючи танк збоку. Вже. з п'ятнадцять кроків залишилося до танка.

— Ще… — прошепотів Овчаренко.

Мамонько діяв підсвідомо, мов під гіпнозом. Як і раніше, його гіпнотизував той острівець трави. Спершу здавалося, а потім навіть став вірити, що той острівець — його порятунок. Ця думка відігнала навіть страх. Він знав від інших, що страх найбільше породжують безвихідь і приреченість. Однак, крім смерті, на передовій є ще й поранення. Останнє поки що обминуло Мамонька, хоча половини вже з відділення Непрана нема у строю. Та поповзло до танка троє. Непран зостався тільки в чотирма. «Чому тільки з чотирма? — зловив себе на думці Мамонько. — Нас же троє. І ми не вбиті…» Мамонько прикусив до крові губу й дивився, як раптом Овчаренко звівся на ноги і щосили жбурнув зв'язані три гранати.

Гранати ще летіли в повітрі. Овчаренко не встиг упасти на землю, як з танка гаркнула автоматна черга і наповал скосила гранатометника. На танку загримів могутній вибух, і змовк кулемет.

Охріменко кинувся до свого друга. Мамоньку стало ніби байдуже. Помисли його були далекі від ситуації, яка склалася тут. «Жити б мені, жити!» — шалено працювала думка. Він чув, як Охріменко кликав Овчаренка: «Колю! Це я — Сашко…» Мабуть, в Овчаренкові ще теплилося життя.

— Мамонько! Допоможи! — гукнув Охріменко.

— Зараз… — сказав мовби не своїм голосом Мамонько, озираючись.

Позаду і збоку бігли бійці; стріляючи. Серед вигуків чулося й Непранове: «Полундра, братва!..» Тож виходило, що Овчаренко, а відтак і Охріменко, і Мамонько своє зробили. Перший майже повторив подвиг Матросова, про який писали у дивізійній газеті. Їх командування може нагородити медаллю «За відвагу»: все-таки заціпило танкові!.. Але нащо Мамоньку ота медаль, коли його не поранило? Щоб завтра знову піти в атаку і щоб його вбили?

— Допоможи… — попросив ще раз Охріменко Мамонька.

— А хіба він не вбитий?..

Думка у Мамонька дедалі несамовитіла. Він благав бога, щоб той дав йому зненависть до цього Охріменка, як до свого ворога, дав лють, яку він має до капітана Кротова!

За цим зеленим острівцем протікав ручай, а далі лісок. А там… нові позиції німців, які треба буде знову брати ось такою ціною. «Нехай німці і не переможуть у цій війні! Нехай. Але ж їх треба ще відганяти від Синявино, від Стрельної, вибивати з Петергофа, турити на захід до Пскова, через Естонію, Латвію і Литву, через Східну. Пруссію». Дух перехопило у Мамонька від таких віддалей. «І всі ці сотні кілометрів треба пройти з боями. За кожен той кілометр треба платити кров'ю. Іншої нагоди може не трапитися!..»

— Зараз! — гукнув Мамонько, тримаючи автомат напоготові.

Охріменко сидів, нахилившись над тяжко пораненим чи вже мертвим Овчаренком. Він видався Мамоньку самим Кротовим.

— Зараз! — для певності сказав Мамонько.

«Не я цьому виною. Не я!..» — прошепотів Мамонько і притиснув ложу автомата ППШ до плеча. Застрочив автомат у спину Охріменка, а заодно і в Овчаренка, котрий лежав нерухомо. Охріменко, з червоними плямами на спині, що виростали з кожною миттю, силкувався обернутися до Мамонька, та впав на Овчаренка, ніби хотів прикрити того ще й від куль з радянського автомата.

«Не треба було вам обом повзти до цього лужка! Він мій! Мій порятунок!» — виправдовував себе Мамонько, озираючись.

Це були перші на війні вбиті Мамоньком люди. І то не солдати ворожої армії, а свої. Та не він, не Мамонько у цьому винуватий. Вони самі. Нащо було ото їм повзти до цього танка? А в Мамонька іншого випадку не трапиться.

Він раптом заплакав, здригаючись усім тілом. «Як же тепер?.. Ждати, поки приповзе мічман Непран? То нащо такс затівати було? Ні. Тільки через острівець до ручая!»

Мамонько заспокоював себе: «А капітан Кротов і ота Ліля вважали мене боягузом! Як же! Побачили на колінах перед капітаном. Та не той тепер Мамонько! Головне вижити, жити, а решта все, як оці спалені вогнем чагарі й трава! Окрім малесенького оазиса!» Острівець додавав Мамоньку сил, вселяв надію…

Тремтячими руками Мамонько доторкнувся до спини Охріменка, продірявленою трьома кулями. З ран ще текла кров. Він перевернув тіло вбитого обличчям у небо. Карі очі були широко відкриті, ніби ще живі. В очах тих подив, а в зіницях Мамонько наче побачив свій ніс, схожий на бульбу.

Йому зробилося страшно. Однак думка про життя пересилювала всі почуття і страх. Мамонько дістав із кишені гімнастерки вбитого флотську книжку. Ще помацав, але комсомольського квитка не знайшов. Тоді Мамонько вийняв документи в Овчаренка. У флотській книжці, яку він так і не замінив на червоноармійську, був згорнений трикутничок — лист, що його заготував Овчаренко, чекаючи, поки Червона Армія визволить рідний Драбів на Полтавщині.

«І в цього нема комсомольського квитка!» — не розумів Мамонько. Нарешті його рука натрапила на клейончату торбиночку, що була пришпилена до смугастого тільника. «Ці морячки без понту не можуть!..» Торбиночка закривавлена: німці вистрелили з танка точно. Мамонько все заховав до своєї кишені. Якщо в цю мить чорти принесуть своїх, він скаже, що Овчаренко й Охріменко загинули на його очах і що він забрав їхні документи. Та ще задовго до загибелі Овчаренко просив, в разі чого, відправити його листа…

Та ніхто з відділення не приповзав. Поки що всі були зайняті боєм. І Мамонько поліз із «острівця» до ручаю. Тепер йому назад повороту нема. Найбільше Мамонько боявся, щоб не вцілив снаряд чи міна, бо ж загинути після таких душевних мук, значить, зовсім не мати ніякого щастя. Пригадалося, як бив пенальті Охріменку, як перед атакою Непран гукнув: «Полундра, друже!..» Отже, мічман вважав його другом, хоча якось і сказав, що в екіпаж на підводний човен не взяв би його. Потрібен той екіпаж Мамоньку!.. «Та я б і не пішов туди, як і в ті парашутисти, куди набирали підполковники. Діло зроблене. Вороття назад нема».

Ось і ручай. Вода у ньому рудувата, ніби змішана з кров'ю. Ручай глибокий, порослий осокою. На купинах стирчала рідка, мов чубик у капітана Кротова, трава.

Мамонько озирався. Та ніхто за ним не гнався. До танка і зеленого «острівця» підійшли якісь солдати.

Як нехоробрився Мамонько, виправдовуючи себе, та сумніви, мов черва, точили його мозок. «Краще було б, якби мене легко поранили, аби підібрали свої. Можна було прострілити долоню. Однак лікарі одразу взнають. Та автомат не гвинтівка, сприсне рука — і в серце ще всадиш сам собі кулю. Нехай уже!..»

Русло ручая звивалося, неначе гадюка, понад траншеями, які щойно були відбиті у німців, а потім круто повертало на південь, у глиб ешелонованої оборони противника. Мамонько проповз ще трохи, затим підвівся і, пригинаючись, побіг бережком. Раз по раз зупинявся, падав, прислухався до виття мін і снарядів. Тепер щільною стіною металевого граду снаряди і міни летіли од німців. «Яка ще в них сила! — подумав Мамонько. — Це ж треба підвезти під самий Ленінград стільки снарядів, мін, інших боєприпасів, харчів, щоб забезпечити цілу армію, яка ось уже два роки обстрілює й бомбує Ленінград і отак уперто б'ється на фронті! А політрук у запасному полку казав солдатам, що партизани влаштували операцію «Рейкова війна» місяць тому. Яка ж ціна тій «рейковій війні», коли німці засипають таким шквальним огнем?»

Ця думка стала для Мамонька ніби відкриттям. Тепер ліками для його скаламученої душі будуть події, факти, що утверджуватимуть силу німців, їхню організацію на фронті, їхнє вміння забезпечити «порядок», навіть коли ініціатива цього літа й осені перейшла на бік Червоної Армії. Тож, виходить, німцям ще далеко до поразки, ще не все пропало.

Що скаже він тим, котрі допитуватимуть його? А скаже, що він не перший такий. На їхній бік перейшов сам генерал Власов. Не здався, а перейшов! І Мамонько теж переходить. І не з порожніми руками, а з документами недавніх своїх двох співслуживців. «Які причини спонукали тебе перейти?»— запитають німці. «Які?..» І справді, які в нього причини перейти на бік противника? Невіра у перемогу над Гітлером? Брехня! Це не сорок перший і не літо сорок другого року, коли Червона Армія на півдні відступала до Кавказького хребта і до Волги. Тоді що він мусить сказати німцям, котрі допитуватимуть його? А те, що ненавидить Радянську владу, вірить у спілку Власова з Гітлером. Ще скаже, що поразки на фронті у німців тимчасові, що за Дніпром вони зупиняться і назавжди.

Звичайно, Мамонько знає ще одну істину. Ось вона: якщо Червоній Армії та її союзникам на Заході пощастить розтрощити армію Гітлера, то після війни ворогів у Країни Рад не зменшиться. А поки що треба вижити, перечекати, щоб не трапилося так, як з Овчаренком, котрий замахнувсь на танк і сам загинув.

Мамонько біг уже з усієї сили, а в душі радів, що був далеко від мічмана Непрана, від солдатів свого взводу. То й добре, що не дуже цікавилися у 61-й дивізії поповненням; із запасного, а одразу в атаку. Якщо Непран не знайде трупи Овчареика й Охріменка, то навряд чи хто в штабі їх знає. А уб'ють Непрана, то, вважай, Овчаренко й Охріменко пропали безвісти, як і він, старший сержант Мамонько.

— Хальт! Хенде хох! — раптом пролунав голос із чагарника.

На Мамонька націлилося чорне вічко автомата «шмайсер».

2

«Добре начало — половина діла», — подумав Мамонько, коли німці дали йому поїсти і пригостили цигаркою. Він потрапив у розташування дивізії «Поліцай», яку нещодавно перекинуто із південно-західних районів області, де солдати здійснювали каральні заходи проти партизанів. Полонених у німців не було, і тому з Мамоньком на передовій говорили тільки офіцери.

Надвечір він потрапив на допит до оберштурмфюрера Вундерліха. Ще того вечора стало відомо, що німецькі частини залишили Синявино й одійшли на «раніш підготовлені рубежі» і росіяни припинили активні дії у цьому районі.

Солдат привів Мамонька до хижі, збудованої у лісі недавно, бо колоди були свіжі і пахли хвоєю. За столом сидів офіцер. У нього есесівські петлиці і погони оберлейтенанта. Мамонько стукнув закаблуками начищених до блиску хромових чобіт.

— Я розумію по-російському! — самовдоволена сказав оберштурмфюрер Вундерліх. — Розповідайте…

— Я слухаю ваші, пане офіцер, запитання.

— Ви перейшли до нас по своїй волі?

— Так точно.

— У вас досить глузду, щоб знати, що нас цікавить, — завважив оберштурмфюрер Вундерліх.

— Звичайно. Я був штабістом, — ще наголосив Мамонько. — До липня цього року служив в окремій частині.

Оберштурмфюрер Йундерліх розгорнув карту, і Мамонько показав місце розташування частини.

— У червні ми отримали нову техніку СОН-2. Кажуть, що ці апарати прислали з Англії. Дехто думає, що це російська техніка, а тільки назви на приладах і ручках написані англійською мовою, мовби для конспірації.

Офіцер закліпав очима і став поквапно записувати. Прилизане волосся у Вундерліха було рідке, і Мамонько, як бувало часто по той бік фронту, з гордовитою усмішкою занурив три пальці у свою хвилясту чуприну.

Цей жест одразу ж був помічений уважним Вундерліхом, і він гострим поглядом своїх очей, здавалося, Пронизав полоненого наскрізь. Мамонько вже був не радий, що в дивізії перукар чи якийсь солдат не обпатрав його чуб під «нулівку».

— Своє самолюбство ви повинні були залишити по той бік окопів! — неголосно, але твердо, мов наказ, проговорив оберштурмфюрер Вундерліх. — У вас же багато там залишилося ворогів?

— Звичайно, були… — знітився Мамонько від такого запитання і подумав: «Це все через тебе, капітане Кротов, я, мов на екзамені перед офіцером есесівських військ! Ти і твоя нинішня дружинонька привели мене сюди».

— Розповідайте далі, — нагадав нетерплячим голосом оберштурмфюрер. — Прилади СОН-2…

— Апарати СОН-2 засікають висоту й азимут літаків противника на кілька десятків кілометрів. Ми мали змогу заздалегідь повідомити артбатареї про наближення літаків, навіть коли вони за хмарами.

— Як точно працював СОН?

— Цього сказати не можу.

— Ви були у штабі частини? — не то запитав, не то ствердив Вундерліх. — За що ви відповідали?

— Вів документацію, розшифровував окремі телеграми і дані, які поступали із СОН-2.

— Що то за шифри?

— Таблиця, як шахова дошка. По горизонталі й по вертикалі кожна клітина має дві цифри, як ото гра у «морський бій»… — Мамонько навіть показав пальцями, як він «стріляв» колись на уроках у тому «морському бою».

— Не зрозумів, — насторожився оберштурмфюрер.

Мамонько пояснив дохідливіше, і німецький офіцер зверхньо усміхнувся:

— Це примітив, а не шифр…

— Потім я потрапив у запасний стрілецький полк. Сорок восьмий, — додав Мамонько. — А звідти у піхотну дивізію…

— Добре! — був задоволений оберштурмфюрер. — У які частини брали поповнення?

Напружуючи думку, Мамонько пригадував дивізії й окремі частини, що їх називали солдати запасного, прощаючись з тими, котрі ще залишалися чекати своєї черги. Однак окрім трьох-чотирьох номерів дивізій Мамонько назвати не міг і розвів руками:

— Я ж тоді не думав, що доведеться мені бути в полоні.

— Ви одверті…

— Як перед богом.

— Зрозуміло, — змилостивився оберштурмфюрер. — В які війська із запасного полку брали солдатів?

— Кілька чоловік узяли до «катюш», — пригадав Мамонько. — Шість чоловік — у Ленінград… До штабу Ленінградського фронту. П'ятеро з них розмовляли по-німецькому. З шести солдатів я знав тільки одного — радиста.

— Радист може з'явитися близько, навіть отут, — загадково і самовдоволено додав Вундерліх. — Опишіть портрет радиста.

«Нащо я згадав про підполковників, п'ятьох солдатів і радиста — Охріменкового й Овчаренкового дружка? Невже оберштурмфюрер вірить, що з тим радистом може зустрітися десь тут, у своєму тилу?» У Мамонька пересохло в горлі, і він ковтав слину, яка здавалася йому такою гіркою, як і пілюля хініну.

— У вас надто пізно пробуджується почуття розкаювань, що прийшли до нас! — раптом промовив голосом прокурора оберштурмфюрер. — Пізно…

— Я це розумію. Хоча не шкодую, що прийшов до вас! — поквапливо запевнив Мамонько і зітхнув: — Радистові років двадцять. На вигляд зовсім пацан…

— Не розумію… — підняв палець Вундерліх, і Мамонько побачив на тому пальці великий перстень.

— Зовсім хлопець. Але чоло високе, круте. Ось такий лоб, — подивився Мамонько на свої стулені чотири пальці. — Чорнявий. Чубик їжаком. Очі великі — чорні, пронизливі, але добрі.

— Стоп! — застеріг Мамонька оберштурмфюрер. — Як це — пронизливі, добрі?

— Він щирий, душевний хлопець. Таким його вважали в полку. Це і відповідає «добрим» очам. Та я бачив ті очі й у хвилини суперечок. Тоді ті очі «пронизливі», — не знав і сам, як пояснити, Мамонько, позираючи на оберштурмфюрера, котрий щось записував до свого зошита. — На лівій руці тушшю витатуїрований «якір». Родом з Харківської області. Здається, 5 серпня його село взяла Червона Армія…

«Нащо я все це кажу німцеві? Про радиста… Я ж більше нічого не знаю, а німці подумають, що обізнаний з тими ділами, заради яких узяли радиста в Ленінград».

Та слово не горобець… Оберштурмфюрер Вундерліх старанно записував, і Мамонько зрозумів, які важливі для німця були саме відомості про морячка-радиста, про підполковників, котрі приїздили, щоб узяти знавців німецької мови.

— Шкода, що той радист з Харківської області, — зауважив оберштурмфюрер.

Ще й ще Мамонько збагнув, як далеко за отим початком, коли було покінчено з Охріменком і Овчаренком, зайшов він у своїй помсті капітанові Кротову, у бажанні більше не ходити в атаки. Вороття назад ніякого.

Оберштурмфюрер Вундерліх шкодував, що радист родом з Харківщини, бо фронт стояв на Дніпрі, а Харків уже недосяжний для ока і довгих рук німецької контррозвідки, яка б по назві району, по прізвищу неодмінно знайшла матір того радянського парашутиста.

Мамонька раптом пройняв жах. Його рідна ненька теж десь у селі, яке під владою німців, а може, і в партизанській зоні. Як йому бути, щоб мати не стала причетною до нього особисто? Він захвилювався: задихав важко, на чолі виступив піт. Такого з ним не траплялося. Хіба тоді, як капітан Кротов вихопив пістолет, погрожуючи розквитатися.

— Що з вами? — запитав оберштурмфюрер, наливаючи з глечика в череп'яну чашку води.

— Пане офіцер! Коли ласка, скажіть, де моє місце як полоненого? — спитав.

— А-а… Ось що вас схвилювало! Логічно… — Оберштурмфюрер дістав з польової сумки газету «Доброволец» і подав полоненому: — Ознайомтеся.

Очі Мамонька пробігли по фразі, що під заголовком газети. З Мадріда сповіщалося про інтерв'ю з А. Ф. Керенським. Слова Керенського: «Россия вполне созрела для борьбы за свободу. Я твердо верю, что генерал-лейтенант Власов поведет ее по верному пути».

І, ніби на підтвердження слів Керенського, надрукована стаття про генерала Власова. Автор статті утверджував, що рік тому Власов перейшов на бік німців і тепер створює «русскую освободительную армию», прийнявши на те благословення високих духовних санів древнього Пскова. В юності А. А. Власов закінчив духовну семінарію і вірить, звичайно, у бога, хоча й служив більшовикам.

«А. насправді дурний той Власов, що перейшов по своїй волі на бік Гітлера, — подумав Мамонько, дивлячись у розгорнену газету. — Хоча, певно, мав якісь свої плани, переходячи до німців. Не з п'яної голови надумав таке».

Мамонько потер рукою спітніле чоло. «Ні, таки був і є якийсь великий розрахунок у генерала Власова! Та й Керенський пише, що «Россия вполне созрела…» Не все кінчено у німців. На щось вони та надіються. Може, замиряться з Англією й Америкою, і тоді… Хіба можуть довго бути у приятельських відносинах комуністи з імперіалістами?»

Ще в газеті були оголошення: хтось когось розшукував і залишав свою адресу. Тих, кого шукали, були офіцерами із війська Донського генерала Краснова і з війська барона Врангеля. «Хто б міг подумати! — прикусив губу Мамонько. — Виявляється, живуть десь офіцери барона і генерала! Життя іде…» Ще деякі «женщины» шукали «мужчин», не старших тридцяти років, щоб вийти заміж. «Живуть же люди! — подумав Мамонько. — А я ніби розкис. Скаже цей оберштурмфюрер, що я ганчірка. Не буду ж у них рядовим. Не Ріо-де-Жанейро тут, не окрема частина ВНОС, та все ж не на передовій, як під Синявином!»

Мамонько подав газету Вундерліху.

— Залиште в себе. Ви можете служити і в генерал-лейтенанта Власова, — порадив Вундерліх. — У них… — кивнув на газету. — Є «Русский комитет», є штаб, є союзник — «Русская освободительная армия». А в Добендорфі є навіть школа пропагандистів-інструкторів РОА.

Говорячи все це, оберштурмфюрер «товкся» очима по обличчю Мамонька, дізнаючись, яке враження справляє на нього пропозиція піти до власовців.

А Мамонько тим часом сперечався сам із собою. «Нізащо! Бути власовцем — значить бути зрадником!» Він не раз чув у запасному наймерзенніші слова про власовців. Деякі червоноармійці Знаходили листівки, що їх скидали німці. В них говорилося про Власова-генерала майже так, як і в газеті «Доброволец».

Краще вже іти в табір полонених! Не стануть же там його тримати на голодному пайку після того, як він стільки розповів оберштурмфюреру. Про розстріли й катування тисяч полонених червоноармійців, про що говорив політрук, не може бути й мови. Старший сержант по добрій волі прийшов сюди! Мамонько прикусив губу: «По добрій волі. Отже, я «доброволець».

— Другий у вас шлях — табір військовополонених. Житимете з усіма й будете нашим повідомлювачем. У таборах завжди є ті, що хочуть утекти до партизанів, шукають зв'язки з комуністами й іншими підривними елементами! — сказав далі оберштурмфюрер.

«Ні! Ні!.. Не стану «стукачем»! Не хочу в табір. Не хочу! — ладен стати на коліна Мамонько. — Краще у школу пропагандистів».

Мамонько тяжко зітхнув. Є каяття, та нема вороття…

— Пошліть мене, пане оберштурмфюрер, в Добендорф.

— В школу пропагандистів устигнете, — сказав Вундерліх. — Я дам вам туди рекомендацію, але спершу треба заслужити довір'я…

— Які мої обов'язки? — завбачливо мовив Мамонько.

— Фюрер наказав від Нарви до Вітебська і далі по Дніпру до самого Чорного моря спорудити від більшовицької навали «Східний вал» і назвав цю запруду «порогом великої Німеччини». А ви повинні знати, як борониться поріг власного дому… У цій могутній лінії є відтин у районі Пскова, за який я відповідаю перед командуючим групою військ «Норд» фельдмаршалом Кюхлером. Відповідаю: за робочу силу, що її треба доставити з партизанських районів, з сіл і міст цього краю, за безпеку будівництва. Ваша робота — вистежувати лазутчиків штабу Ленінградського фронту, якщо вони виявлятимуть інтерес до нашої лінії, братимете участь в окремих не ризикованих каральних заходах. Працюватимете під маскою партизана. Робота надто ціниться. Вас чекають нагороди й умови, які тільки уві сні можна побачити.

Оберштурмфюрер чекав відповіді, а старший сержант Мамонько не знав, що й відповісти. Попав, як курка в «борщ! Це ж усе одно, що я пішов би разом з тими шістьма, котрих повезли підполковники. Тільки з них готуватимуть там розвідників, лазутчиків, як називає їх німець, а з мене — навпаки — «мисливця» за шпигунами. От тобі, Мамонько, і. школа пропагандистів за тридев'ять земель від фронту і від партизанів! — пожурив свою долю полонений. — Може, не варто було здаватися німцям? Може, мені на роду написано жити ще півста років, навіть п'ятдесят два, до двохтисячного, до нової ери?.. Вірив же радист, дружок Охріменка й Овчаренка, що його не вб'ють на війні, бо витримав на собі півтори тонни смертоносного металу! Може, нехай відправляє мене цей Вундерліх у табір полонених?.. Там видадуть арештантську робу з нашитими на спині латинськими літерами «SU», що означає «Совьєтуніон». Голод, холод, хвороби, непосильна рабська праця…»

— Мамонько, — сам того не помітивши, пробурчав уголос і здригнувся під пекучим поглядом обершїурмфюрера. Пригадалася рідна мати. Як вона зараз поживає? Де? У селі під німцями чи в партизанській зоні? Якщо жива, то щб сказала б, дізнавшись, що син її уже не в Червоній Армії?

— Гер… гер оберштурмфюрер! Коли ласка, дайте мені інше прізвище. Заради благополуччя моєї матері, якщо жива вона… — благально, ніби у молитві, склав руки Мамонько. — Я згоден. Буду служити у вас…

— Ви католик? — Запитав Вундерліх.

— Я православний, як і генерал Власов.

Оберштурмфюрер з іронією посміхнувся і сказав:

— У цьому є рація. Вигадуйте собі прізвище.

— Кротов! — раптом випалив Мамонько, назвавши прізвище, яке він не забуде ні вдень, ні вночі, ні зараз, ні в останню хвилину життя, якщо йому доведеться жити й до двохтисячного року.

— Кротов, — задумливо повторив Вундерліх. — Кріт риє землю. Бистрий і невидимий. Прекрасно! З таким прізвищем тільки і вистежувати сліди російських парашутних груп і партизанів. Кротов! Звучить упевнено. Кротов! — раптом перейшов на «ти» оберштурмфюрер. — Ти станеш Кротовим — грозою розвідників і диверсантів.

«От тобі, бабуню, і Юрків день…» Хіба ж Мамонько йшов сюди, щоб стати «лісовим котом» — ловцем парашутистів? Він кусав губи. Нащо ото говорити було про двох підполковників, про тих п'ять знавців німецької мови? Оці відомості й наштовхнули оберштурмфюрера Вундерліха на думку, що Мамонько може знадобиться німцям в охороні безпеки лінії оборони.

— Все! Домовилися. Завтра їдемо в Псков! — сказав Вундерліх, як давно ним уже вирішене — Там повчитеся, ознайомитеся з обстановкою, приймете присягу на вірність генералові Власову і великому фюреру Адольфу Гітлеру…

3

Три останніх місяці сорок третього і два перших тижні нового 1944 року надовго запам'ятаються старшому сержантові Мамоньку.

Немало пережито за цей час. Кротов був на курсах у Пскові, де власовців учили перевтілюватися у своїх земляків-партизанів. Здавалося, нічого складного тут нема. Бо й партизани — росіяни, українці, білоруси, сини інших народів, ї в генерала Власова теж — росіяни, українці, білоруси, та ще й легіонери, які моляться аллаху. Одежа у Кротова — партизанська, автомат радянський, з яким він і прийшов до німців під Синявином. Знали Кротов і власовці, що з ним виходили на завдання, прізвища командирів партизанських бригад і окремих загонів. І все ж боязко бути у такій розвідці. Кротову здавалося, що його видають місцевим людям і партизанам його очі й неспокійні у них вогники, породжені боязню за своє неоціненне життя. Кротов у вовчій зграї вив по-вовчому. Німці любили цього звіра і тому йменували свої командні пункти, наприклад, «лігво вовка». Останню операцію проти партизанів названо також «Полювання на вовка». Скільки було тих операцій, починаючи із сорок другого року?

В дні, коли Мамонько ставав Кротовим, командуючий Кюхлер звернувся до місцевих жителів східних областей Ленінградської області, щоб вони негайно «евакуювалися у більш безпечні зони», тому що «окупаційні власті не можуть в обстановці, що склалася, прийняти на себе охорону їхнього життя і збереження майна».

Прочитавши звернення, Кротов (в ті дні він учився на курсах) повірив у гуманізм німецького командування і був здивований, чому не хочуть евакуйовуватися в безпечну зону місцеві люди. Небажання покидати рідні місця призвело до того, що окупаційні власті оголосили кожного, кому виповнилося десять років, працездатним. А прямий начальник оберштурмфюрера Вундерліха — командуючий охоронними військами групи армій «Норд» — Бот у наказі, розісланім каральним частинам, написав: «Жоден росіянин не заслуговує довір'я».

Оце догралися! Нащо дратувати німців? А тепер — спалені хати, села, вбиті люди, серед яких і ота робоча сила, котрій минуло десять років! Самі ж винуваті!» — говорив сам до себе Кротов, а здавалося, його чують усі жителі цієї непокірної області.

Самі винуваті! Тому не випадково командуючий Кюхлер у новому наказі військам тилу сказав: «Удари й акти саботажу на залізницях, на шляхах сполучення, проти установ вермахта все збільшуються, що приводить до численних жертв серед особового складу. А все це свідчить, що місцеве населення широко підтримує партизанів і саботажників».

Фашисти нарощували сили проти партизанів. У жовтні-листопаді 1943 року, коли населення повстало проти окупаційних властей, командуючий охоронними військами Бот ввів проти партизанів 207-му, 285-ту і 281-шу охоронні дивізії, 388-му навчально-польову і майже 20 охоронних батальйонів. У смузі дій 18-ї армії, згідно наказу. Кюхлера, виділено ще 20 батальйонів (від кожної дивізії на фронті по батальйону). Та ще командування німецьких військово-повітряних сил доручило командуючому 1-им повітряним флотом Пфлугбайлю посилати щодня по кілька ескадриль на партизанські села і бази в лісах.

Ще ніколи з групи армій «Норд» не виступало стільки сил, як восени сорок третього року. Така була відповідь на заклик Ленінградського штабу партизанського руху підняти у тилу німців народне повстання проти німецьких окупантів, повстання за радянський народ, за хліб, за селянське і державне добро. В Ленінградській області палахкотіло три вогнища, два з яких — на північ від лінії Псков — Дно — Стара Руса — ріка Волхов. Третій повстанський край на північному заході області, де діяли 12-та, а також 6-та і 2-га партизанські бригади. Межі цього партизанського району на заході й півдні виходили безпосередньо до лінії «Пантера». Отой невидимий стик між 2-ю бригадою партизанів і районом будівництва оборонної смуги на північ і північний схід від Пскова і контролював оберштурмфюрер Вундерліх.

І ось Кротов отримав нове завдання — довідатися, чи справді на хутір «М» прийшли партизани групи секретаря Псковського підпільного райкому партії Акатова? Оберштурмфюрер Вундерліх хоча й пізно, але знав, що 30 грудня у селі Новоселля відбулося засідання партійного і радянського активу — з півтораста чоловік. Факт цей дуже розлютив німців, бо діялося це під носом у них, за десяток кілометрів від лінії «Пантера», яку німці хочуть зробити, як і весь «Східний вал», — неприступною для Червоної Армії. А виявилося, що на тій нараді партизани теж говорили про будівництво укріплень навколо лісових таборів, про людські резерви для партизанських загонів, про розширення продовольчих баз, а не лише про політичну роботу комуністів у селах і в партизанських формуваннях.

Кротов мав пересвідчитися, чи зупиниться на цьому хуторі Акатов і з ким він зустрічатиметься. Мабуть же, сюди прибуде хтось з керівників новосельської оргтрійки. Коли так, то завтра ж хутір обложать німецькі солдати з охоронної дивізії — і партизани не дорахуються ще кількох своїх керівників. Тоді були перебиті організатори псковського партійного підпілля і тільки Акатову пощастило услизнути.

Коли на східному небосхилі, над принишклою смугою лісу раптом заясніла, немов, проявилася на фотопапері, золотава півкуля місяця, Кротов і два його супутники — Пеньковський, ставний чоловік років під тридцять, і вузькоплечий Рябушкін — діставалися до луків, на яких загубилася у снігових кучугурах клуня.

— Заночуємо в клуні, пане Кротов? — запропонував Пеньковський.

Та Кротов думав про своє.

— Тут можна на бокову до ранку, — підтримав напарника низенький Рябушкін. — І перекусимо…

— Вірно. У ногах правди нема, вона в животі! — ствердив Пеньковський.

— Теж мені невидаль — перекусити! — з іронією промовив Кротов, до якого нарешті дійшли слова супутників. — Чому ж ні пари з уст про випивку?

— Само собою ясно! — підтвердив Пеньковський.

— Точно, — сказав Рябушкін. — Ні пари з уст… А пара та клубочиться, мов з труби. Погрітися й бог велів…

— Само собою ясно, — вставив Пеньковський.

Вони зайшли у пройму дверей, крізь яку намело снігу і всередину. Далі було сіно. В клуні пахло травами, снігом і ніби самим вечірнім літнім сонцем. Кротов з розгону впав на сіно, задерши ноги.

— Кра-со-та! Та цього вам не зрозуміти! — зверхньо мовив.

— Певне. Красота, якби нас не заставили нишпорити за партизанами! — висловив невдоволення Рябушкін.

— Не хникай! Витри соплі! Надто жирно для такого слюнтяя, як ти, нічого не робити на війні! — докірливо сказав Пеньковський. — Моли бога, що ти ще живий і маєш до пляшечки закусон. Не те, що в таборі військовополонених. — Точно. Табір — то пекло! — погодився Рябушкін. — А тут жити все-таки можна.

— Не напивайтеся. Можливо, доведеться віч-на-віч розмовляти з партизанами…

— А чому не бандитами? — прискіпливо поспитав Пеньковський.

— Тому, що ми зараз у зоні партизанів. Тож слідкуй, щоб не зірвалося щось небажане з язика, телепню. Випийте по два ковтки.

— Бути по-вашому, пане Кротов. По два то й по… чотири, бо два на два! — поцілував у денце пляшки Пеньковський.

«Пане Кротов!.. Мамонько», — старший трійки зітхнув, потім скинув шапку й покуйовдив пальцями хвилясте волосся. Заклавши руки за потилицю, потягся, солодко роззявивши рот. Стомився. Глибоко вдихнув повітря, що пахло травами.

«Хоча б усе обійшлося! І скоріше б до Берліна, в Добендорф! Звідти попльовував би на цю землю і цих партизанів! Нехай з ними воюють інші! Мені б лише в ту школу пропагандистів. Там би я показав себе! Може, узяли б до штабу генерала Власова. А штаб — це не команда «лісових котів», що ганяє мишей-партизанів. Та, що б не сталося, треба догодити командуванню охоронної дивізії і Вундерліху, вистежити партійних керівників псковських і новосельських партизанів. Звичайно, у Німеччині буде легше, ніж на цій неспокійній землі, що так і кишить партизанами, як гузир невода рибою, невода, затягнутого в рідному озері».

Зітхнув. Село, де він родився, мабуть, спалене німцями, бо й там, як і в Ленінградській області, є партизанські бригади. Розплодилося тих бригад! А куди православним християнам податися, як сказав Чирков, граючи хитрого середняка у фільмі «Чапаєв»? Червоні війська здали Мінськ, а німецька армія як язиком злизала всю Радянську Білорусь! Куди діватися? У партизани! А хто в поліцію. Вибір невеликий, як і в Мамонька-Кротова, коли він розмовляв уперше з Вундерліхом.

Думки Кротова щезли, коли пригубився до пляшки. Дудлив і про себе говорив: «Є що їсти, є що пити. І не на фронті ж, де від дерев залишаються тільки віники, коли розпочнеться наступ. Скільки там загине тих, хто йтиме на доти, дзоти, на вкопані в землю німецькі танки! А тут «лісовим котам» усе-таки легше вдавати із себе партизанів, щоб пронюхати, чи є на хуторі партійні місцеві вожді Акатов і Дуригін. Головне — впевнено поводитися. Переконати себе, що й сам ти зараз такий, який був у штабі дивізіону, у стрілецькому запасному полку, такий переконаний червоний, як отой мічман Непран, як отой радист із званням молодшого сержанта, котрий насмішив увесь взвод, назбиравши півказанка отруйних грибів.

Кротов машинально перехрестився. З часу, як він опинивсь по західний бік фронту і змінив своє прізвище Мамонько на тверде і звучне, мов бойова команда, Кротов, переконав себе, що вже вірує у бога. У цьому прикладом для нього став сам Власов-генерал, про якого писали газети, що він вірує в бога давно, бо вчився у семінарії на священнослужителя і був би ним, якби не більшовицька революція. А кому не відомо, що семінарія — це майже педінститут! Сталін теж закінчив семінарію, а розуму вистачило дати отакі бої німцям, як у Сталінграді, на Курській дузі і затягнути війну. Та нічого. Німецькі вчені, пишуть газети «Доброволец» і «За Родину», ось-ось винайдуть нову грізну зброю, що спопелить Червону Армію, і крізь фронт-пустелю війська фюрера знову підуть на Москву і докінчать більшовиків. Усіх росіян не переб'ють же! Потрібен буде місцевий правитель з руських. Ним і буде Власов-генерал, «Жукову без Власова туго, не та у більшовиків тепер стратегія!» Так говорять навіть німці.

Дістатися б поближче до генерала і подалі від партизанів і фронту…

Такі були плани в Мамонька-Кротова. Ще півроку тому він би сам не повірив, що колись маритиме школою пропагандистів, що її створив генерал Власов під Берліном. Життя… І все через отого капітана Кротова, жалюгідного ревнивця! І женися собі на здоров'я!.. Похудішала б ота Ліля, якби побула з Мамоньком…

Він облизав губи і простяг руку, щоб йому ще подали пляшку.

— Що, пане Кротов, посвітлішало на душі? — спитав Пеньковський.

— Кротов я, але зараз не пан! Теж мені невидаль — самогон! Я з оберштурмфюрером Вундерліхом пив кюммель, ром, мадярський коньяк… — похвалився Кротов.

Перед очима зринули перші вбиті — Охріменко й Овчаренко. Скільки після того вересневого дня доводилося стріляти — навіть в оту робочу силу, що не хотіла покидати рідні села і їхати на лінію оборони. Але ніхто так не запам'ятався, як оті два червонофлотці під Синявином. Краще б вони пішли разом зі своїм дружком-радистом на запрошення підполковників. Це ж зі штабу синявинської дивізії напишуть у їхній Драбівський район на Україні, що хлопці пропали безвісти. А може й: «Смертю героїв…» Охріменко ще встиг подивитися на Мамонька своїми величезними, як у бичка, з поволокою, чорними очима, у зіницях яких Мамонько побачив і своє обличчя.

Кротов заплющив очі й знову здригнувся: всього його, як і тоді, пронизують очі Охріменка. Кротов затулився рукою і прошепотів: «Згинь, маро! Невже отак будеш переслідувати? Що за невидаль, що я отак розкис! На те й війна, щоб убивати один одного!..»

Кротов повертів пальцем у лівому вусі й почув раптом далекий гуркіт моторів.

— Мабуть, німці летять на Ленінград! — сказав Пеньковський.

— От невидаль!.. Для таких польотів у них є аеродроми поблизу фронту, — відповів колишній шифрувальник, який добре знав дислокацію німецьких аеродромів, бо ж служив у частині, яка мала першою засікати в небі літаки і навіть розпізнавати їх, щоб повідомляти зенітно-артилерійські дивізіони.

— Це «Дуглас». З Ленінграда…

— Точно. Як шарахне по нашій клуні бомбами. Хі-хі… — пожартував Рябушкін.

— Цей без бомб. Транспортний, — розтолковував Кротов.

Гудіння моторів дедалі посилювалося.

— І летить невисоко, — сказав Крогов, підводячись. — Вийдемо і поглянемо, куди його чорти несуть.

— Мабуть, на Псков.

— А може, в Естонію?

Кротов з Пеньковським вийшли на луки.

На небі ще яскравіше світив місяць, геть розітерши світло зір. Він плив посеред неба, іскрив сніг. Гуркіт усе дужчав і відлунювався від лісу. «Дуглас» летів справді невисоко і ніби тримав курс на цей луг.

— Слухай, Кротов!.. Па-па-рашути! — вигукнув раптом, заїкаючись, Пеньковський.

— Бачу… — злякано відповів Кротов. — Один, другий. Сховаймося під стіну, в тінь!

Вибіг з клуні і Рябушкін. Його схопив Кротов за руку і потяг під стіну.

— Диви! Диви! Ще й ще парашутисти!.. — злякано белькотів Рябушкін.

— А чому їх скидають не на партизанські сигнали? Загін же десь поблизу. До чого їм ці луки? Ми ж їм не потрібні!.. — говорив стурбовано Кротов.

— Авжеж не ми… — аби заспокоїти себе, сказав Пеньковський. — Але всі карти нам ці парашутисти вже перетасували…

— Тікаймо, поки не пізно!..

— Пізно. Помітять…

— Помітять і приймуть за партизанів!

Літак розвернувся, несамовито гудучи моторами. Ще скинув кілька парашутів.

Потім погуркотів у напрямку Варшавської залізниці і Київського шосе.

Й знову розвернувся, але пролетів ніби осторонь. Тих парашутів вони вже не могли помітити: далеченько.

Кротов напружено думав, ніби розшифровував надто складну задачу. «Удамо із себе партизанів у разі чого…» Поки що це перше рішення у даній ситуації. І Кротов прошепотів, показавши рукою на луки:

— Ми тепер «товариші», якщо хочемо зберегти свої шкури! Ми партизани із загону Дуригіна. Чули? Були на зв'язку з партизанами 3-ї бригади, що по той бік залізниці й шосе. Зрозуміли? Ми ті самі, кого вистежували…

Неподалік десантник звільнявся від парашута. Ось небесний посланець побрів по снігу до іншого парашута, біля якого чорнів лантух.

Десантник нахилився і розігнув спину. Піднявши лижі, став начіплювати їх на ноги.

— А може, вони кудись підуть?

— Нізащо! — прошепотів Кротов. — Цю клуню вони не обминуть.

— Хоч сядь та й плач… Ішли по одних, а тут звалилися на наші голови чорти з неба! Тікаймо…

— Пізно! Вже з десяток парашутів опустилося. А озброєні вони знаєш як?.. — сказав Кротов і облизав пересохлі від хвилювання губи.

Він злякався не на жарт, побачивши десант. Але переляк не позбавив його здорового глузду. Кротов у цю хвилину переміг Мамонька-боягуза. Розум переміг, бо йшлося, жити їм усім у наступну хвилину чи загинути. Бути чи не бути? Треба зробити все, щоб бути!..

— Я вже сказав. Ми партизани із загону товариша Дуригіна, — повторив Кротов, заспокоюючись.

Кротов намагався поставити себе на місце парашутистів. Що подумав би їхній командир? Які то «лісові коти» серед ночі, у лісах, де поблизу базуються партизани? Кротов прикусив губу, думавши: «Це вже треба бути такими завбачливими, як нарком ен-ка-ве-де, щоб розпізнати у нас трьох німецьких розвідників, та ще й з радянським автоматом, та ще й усіх росіян!..» Як добре не знають обстановку парашутисти, вони все одно менше освідомлені, аніж Кротов, Пеньковський і Рябушкін.

4

Немов онімілий, стояв Галка, зачудований красою лісу й засніженої галявини. Прислухався. Але гуркіт літака не дав йому зосередитися. Гуркіт глушив «клацання язиком», що було сигналом, по якому десантники шукатимуть один одного. Наївний сигнал! Його почути можна лише на кільканадцять кроків. А парашутисти приземлялися ще й за третім заходом «дугласа».

Перший крок на ворожій території. «А може, вона й не. ворожа? — подумав хлопець. — Тут десь дислокуються дві партизанські бригади. В них загонів, мабуть, з десяток. Чому це псковська земля мусить бути ворожою? Та тут не панували навіть татаро-монголи!»

Він ще поклацав язиком. Ніхто не озвався. «Невже я затримався і Кудрявого далеко закинули вперед? Та гав ловив і Орел, бо й цього нема. Та й летів же «дуглас» не вище трьохсот метрів. Розсіювання повинно бути б незначне», — розмірковував, щоб якось утішити себе. Саме втішити. Усі сили свого духу він спрямував на те, щоб бути спокійним у ці перші хвилини перебування у тилу фашистських військ.

Галці захотілося пити. Як і тоді, в спекотний липень сорок першого, коли їхні зенітні батареї тримали ділянку оборони на Кінгісеппському напрямку. Гармати стояли у високому житі й стріляли по мотопіхоті і танках, башти яких ледь виднілися з жита. А поблизу ані криниці, ані ручая. Коли ж загорілося жито, стало немов у пеклі.

А тепер січень. Мороз. Потріскує видихнуте повітря. Недавно ще була мрячна погода і сніг покрився корою, проламуючись під ногами, шурхотів. А місяць у чистому небі такий же самовпевнений, гордий, як і по той бік фронту, в Ленінграді. Ще глянув на світило. «Ото Каїн підняв Авеля на вила!» — згадалося.

Зупинився, знову поклацав язиком. Долинув нарешті надто бажаний голос:

— Браток-кролик Галка, здрастуй!

Радист і командир обнялися, неначе зустрілися після довгої розлуки чи воювали на різних фронтах і це зустрілися після прориву блокади.

— Як настрій? — запитав Галка, відчуваючи, як б'ється власне серце, — аж стугонить.

— Щось не подобаються мені оці три кола, що накрутили пілоти. Як нагриміли! Німцям треба бути зовсім сліпими, щоб не помітити десант із п'ятнадцяти парашутів, — мовив стурбовано Кудрявий, поклавши руку радистові на плече. — Це добре, що ти вже є! Пошукаймо Орла й Коропа… Інші, мабуть, стрибали за третім заходом.

Один лантух із завислим на берізці парашутом знайшли тут же. Іншим парашутом бавився вітерець на галявині, надимаючи його, мов мильну кулю. До цього мішка квапилося двоє: вайлуватий, огрядний Короп і проворний навіть у ватяних штанах і фуфайці Орел. Обидва зупинилися. Короп потер руки, ніби ті дуже змерзли, і по-старечому покректав:

— Так. Нас уже четверо… І два мішки.

— П'ятий мчить на лижах! — повідомив радісно Орел, обернувшись. — Він біс-анцихрист! Навіть кожуха десь залишив і форсить у новому німецькому френчі. Це не Петро, а піжон з Ліговського бульвару!

За півхвилини заступник командира групи лейтенант Петро був уже зі своїми.

— А кожух де?

— Біля мішка з парашутом…

— Уже четвертий, — мовив Орел.

— Не до кожуха зараз! Ми приземлилися біля якогось хутора. Я бачив будівлі, вогники в хаті. А ще за хвилину людей, що прямують на ці луки. Штурман виявився розтяпою і спровадив літак не туди. Ніяких двох озерець тут нема. Є клуня на луках, про яку ми й поняття не мали, коли домовлялися про місце десантування, — показав рукою.

Говорив Петро поспіхом, і а його голосі тривога.

Всі подивилися на клуню із засніженим дахом, що бовваніла за дві сотні кроків на луці. Якби не чорні стіни з колод, то клуня здавалася б потонулою в заметах.

— Скільки ж їх іде? — поспитав Короп.

— З десяток.

— А хто ж вони? — обережно запитав Галка.

— Оце і я хотів би знати, — зітхаючи, мовив Петро. — Одне знаю — наш десант помітили…

— Да! Штурман випив, а нам похмелятися! Ще й прилетить і доповість: завдання виконано, десант скинуто в домовлених координатах. Навіть на війні не обминеш брехню! — сердито сплюнув Короп.

Вони все ще стояли в нерішучості. Як бути?.. Чекати, поки прийдуть сюди оті десять, що прямують від хутора? А хто вони — партизани? Німці?

— З клуні виходять троє! — раптом прошепотів Кудрявий.

— От біси! Це ж вони стежили за нами! — вигукнув Орел.

Троє у цивільному одязі. Один високий, з радянським автоматом, інші два з гвинтівками прямували від клуні. Зупинилися. Один, з ППШ на грудях, вигукнув:

— Теж мені невидаль опівночі! Хто ви такі?

— Ти сліпий? — з серцем відповів на повний голос Галка. — Не бачиш, що ми янголи небесні? Хто ж іще з неба опускається на голубих крильцях?..

Кротов чув цей голос і стояв ніби заворожений. До парашутиста, нав'юченого, мов верблюд, двома ранцями по боках і одним мішком за спиною, віддаль була із сто метрів. Обличчя не розгледіти. Але голос на морозі був дзвінким і ніби знайомим. Де Кротов міг чути цей голос?

Та зараз не до розгадок кросворда, і він, намагаючись бути якнайспокійнішим, сказав:

— Партизани ми. Із загону товариша Дуригіна. Але про десант нам нічого не повідомляли…

Сказавши це, Кротов весь затіпався від ляку. Звідки знати йому, що партизанам не повідомляли про цей десант? «Пропало все!» — подумав закам'янівши.

— Звичайно, якби знали, то ви б тут запалили вогнище… — сказав Петро.

Це була рятівна фраза, за яку вхопився Кротов. Це був отой ковток повітря, якого так не вистачало мічману Непрану на підводному човні. «Все! — ледве вигукнув Кротов. — Мабуть, отой нав'ючений ранцями хлопець і є радист із запасного стрілецького полку! Який же вузький клятий світ!»

Трійка стояла в нерішучості, і Кротов, хвилюючись, зняв шапку і покуйовдив чуприну:

— Ми партизани із загону Дуригіна!

Тепер настала пора думати «янголам небесним». Про Дуригіна як представника оперативної трійки в Новосельському районі вони чули від генерала Петра Петровича, який був одночасно і членом Ленінградського штабу партизанського руху. Тож виходило, що пілоти помилково їх десантували у партизанський загін, як кажуть, без пересадки.

Уперше Галка партизанів побачив віч-на-віч два роки тому у величному й врочистому залі театру імені Пушкіна. Того зимового дня артисти ленінградської оперети ставили «Сорочинський ярмарок» на честь партизанів, які провели в обложений і голодний Ленінград валку з хлібом — дарунок селян партизанської зони. Партизани були одягнені у кожухи, фуфайки, бушлати, на шапках червоні стрічки, як і в народних месників часів громадянської війни. Серед обозників — бородані, тридцятилітні й хлопці, котрі не встигли підрости до мобілізації перших днів війни. Рейд валки з партизанським хлібом проліг повз ворожі гарнізони і поліцейські стани, через окопи лінії фронту, а далі по кризі Ладозького озера в Ленінград. Вистава супроводжувалася оплесками, часом непідробно щирим сміхом партизанів. Кілька їх сиділо спиною, поблизу Галки, і той інколи обертався, чуючи перемовки і регіт. Один посланець партизанів, сміючись із щиросердного Черевика, хапався за вухо. Та й більшість глядачів активно реагувала на гру акторів. Мабуть, це були ті хвилини, коли всі забували, що Ленінград — фронтове місто, що в будь-яку хвилину може розпочатися обстріл з Пулковських (висот снарядами великого калібру, та й можуть у цей ясний зимовий день на місто налетіти ворожі бомбардувальники, і не кожного з глядачів жде сьогодні вечеря, а коли і є та вечеря, то лише з п'ятдесятьма грамами хліба.

З ротів глядачів клубочилася пара: у театрі не топилося. Однак артисти були вдягнені, як і їхні герої на Сорочинському ярмарку в спекотливий серпневий день. «Оце дають! — почув Галка котрогось з партизанів. — Їм би сто грамів перед виставою, щоб не закоцюбнути!..»

Тоді, два роки тому, Галка й на мислі не мав, що колись доведеться зустрітися з партизанами на місці їх дій, у тилу німецько-фашистських військ. І ось тепер ця друга зустріч з партизанами…

— От невидаль! Ви нам не вірите, чи що?.. — ще звернувся партизан з автоматом ППШ. — Двоє з ваших, ходім-те до товариша Дуригіна на переговори!

Галці здалося, що слівце «невидаль» сказане якось м'яко і знайомо. Помітив Галка і те, як високий, з автоматом ППШ знову став куйовдити свою зачіску від хвилювання.

— Так ото ваші йдуть сюди? — запитав раптом Короп. — Прийдуть, і потім переговоримо…

— А чому не зараз! — заперечив лейтенант Петро. — Я з ними мотнуся і приведу командира сюди, — звернувся до Кудрявого.

— Добре! — кивнув Кудрявий.

— Не йди! — раптом смикнув Галка за рукав Петра, відчувши якусь непевність і тривогу. — Невеликий пан той командир. Прийде сам.

Та заступник командира групи обсмикнув новенький френч і вперся обома лижними палицями у сніг. Порівнявшись з трьома партизанами й перемовившись, Петро одірвався від них на кілька кроків уперед. За ним підтюпцем бігли троє.

Кротов, Пеньковський і Рябушкін не озиралися, щоб не виказати себе перед парашутистами, котрі залишилися ждати їхнього повернення разом із «командиром Дуригіним».

Кротов відлічував кроки. Йому хотілося справді нездійсненного: щоб якнайшвидше одірватися від трійки парашутистів і ніколи не дійти до партизанів, котрі цепом ідуть на луки. Від парашутистів вони віддалилися кроків на двісті. До партизанів було ще з півкілометра. «Ну й потрапили!» — кусав він до крові губи, позираючи на Пеньковського і Рябушкіиа. «Так! — думав Кротов про своїх поплічників. — Ще пройдемо кільканадцять кроків, до отих, чагарів — і вони обидва втечуть звідси. Страху їм не позичати! А що ж буде тоді зі мною? Їхній лейтенант Петро збагне, що ми не ті, за кого себе удаємо. А… Треба діяти…»

Кротов підняв автомат і, цілячись у спину парашутистові, натиснув на гачок.

Пролунала коротка автоматна черга, і лейтенант Петро впав обличчям у сніг. Пеньковський і Рябушкін побігли що було сили, щоб сховатися за клуню.

«От тобі й партизани! От тобі й друга зустріч з ними на їхній же землі!..» — з жахом подумав Галка. Він уже вихопив пістолет на довгому ремінці й цілився у чорні, ніби безголові, постаті. Постріли лунали один за одним, ляскаючи і тьохкаючи. Ось із його ТТ вискочив останній патрон. Випалив усю обойму, усі дев'ять. Та хіба поцілиш на такій відстані з пістолета?

Стріляли, ставши на коліна, Кудрявий і Короп. Орел побіг уперед. Галка кинувся за ним. В цю мить залунали ще постріли з гвинтівок і автоматів. То з протилежного боку дали знати про себе ті, що йшли від хутора.

З Орлом Галка біг до лейтенанта Петра. Встигнути б, доки підійде цеп. Встигнути б!.. Більше вже ні про що не думали Орел і Галка. Та їх наздогнав розпачливий голос Кудрявого:

— Назад! Вас уб'ють! Назад…

Галка й Орел зупинилися, важко дихаючи і дивлячись бездумними очима в той бік, звідки бігли озброєні люди. Вже чути їхні крики.

— Назад! — гукав Кудрявий. — До лісу!..

Кудрявий не договорив. І так ясно: їм тут чотирьом не втриматися довго проти отих, що йшли від хутора, та ще цих трьох, які зникли за клунею.

— Це власовці, туди їх розтуди!.. — вилаявся Короп.

«Отак Каїн підняв Авеля на вила!..» — у відчаї думав Галка, позираючи на місяць, якому так байдуже до подій тут, на псковській землі.

— Мабуть, убили, — порушив мовчанку Орел. — Одягнений же Петя не в кожух!

— Не в кожух… — аби що сказати, повторив Короп. — Петро ж був у новесенькому німецькому кітелі.

— Партизани не могли прийняти Петра за німця навіть у німецькій уніформі: вони ж бачили наш десант, — розсудив Кудрявий. — Напевне, це власовці або поліцаї.

— А де Сокіл, Іван? — запитав мов сам у себе Короп. — Вскочили ми в халепу.

Десантники заглиблювалися у ліс, важко переставляючи ноги по глибокому, часом до пояса, снігу. Гілляччя било по обличчях. Іноді зупинялися, щоб послухати, що діється там, за стіною дерев. Ні пострілів. Ні голосів. Ті, що прийшли цепом, мабуть, уже взяли вбитого чи тяжко пораненого Петра, одягненого в німецьку уніформу.

«Нащо він її одяг!» — картав себе Галка, ніби сам був винен у цьому. Йому інколи вже здавалося, що стріляв у Петра не власовець, а партизан, перелякавшись німецької уніформи, хоч Ця думка одразу відступила на задній план.

«Що знали про Петра? Дуже мало. Ані прізвища, ані звідки родом, хто його батьки й чи є у нього дівчина?.. Лише побачили, який Петро щирий і відданий хлопець… Мужнім показав себе і в ці перші хвилини перебування на ворожій території».

За час війни Галці немало доводилося бачити вбитих, змерлих з голоду, прострелених. Кожна з тих смертей по-своєму страшна, хоч і є оті смерті на війні неминучими. Г ось нова смерть — люди, котрі назвалися своїми, вистрілили в спину десантникові, а потім утекли. Падлюки! Така смерть протизаконна навіть на війні.

«А може, варто було не послухатися Кудрявого, а таки добігти, доповзти до Петра?»-зітхнув Галка. Він зупинився, щоб почекати командира, який ішов за ним слід у слід.

— Стомився?

— Треба було з Орлом добігти до Петра, — ствердив Галка ще раз думку, що обпікала його серце, його мозок.

— Ви б не встигли! Там би вас і прикінчили. Яка ж тоді буде робота для Центру ще й без вас обох? — сумним голосом відповів командир.

— Ти ще й про роботу думаєш? — запитав насмішкувато Короп.

— Хай би прикінчили і мене! — пригнічено мовив Галка. — Як же далі йти, не знаючи, що з Петром? Не відаючи, де Сокіл та Іван? Куди йти? Де ми взагалі? У якому районі?

У лісі стояла тиша, ніби і не було гуркоту літака, не було пострілів. Тихо. Мовби і війни нема.

— Петя упав не скрикнувши. Він убитий, — з тугою і скорботою мовив Короп.

Йому ніхто не відповів, хоча кожен думав у ці хвилини про долю Петра. Мовчанку нарешті порушив Орел, звернувшись до радиста:

— Тобі тяжко нести рацію і торбу з батареями. Дай щось мені…

Галка віддав дванадцятикілограмовий пакет із живленням до рації, у білому, ізсередини прогумованому ранці.

Десантники торували чи не найтяжчу у своєму житті стежку. Куди вона їх веде? До смерті? До життя?

Скільки в Ленінграді готувалися, на них надіялося командування — сам генерал розвідки… А виявилося, не буде навіть початку у їхній роботі. Нема з чим радистові Галці виходити в ефір на перший сеанс. Буде лише їхній кінець, нежданий і безглуздий.

«Ото Каїн підняв Авеля на вила…» — знову подумав Галка.

Ще зупинилися. Тихо.

— Мабуть, уже зустрілися і троє вбивців зі своєю поліцайською бандою! — прошепотів Короп.

Хлопці запалили цигарки. А Короп, дивлячись на сліди, що зникали між дерев, сказав:

— Хурделицю б заразі.. Як не ступай в один слід, як не маскуйся — все одно завтра наздоженуть карателі.

Минула ще якась година. Десантники зовсім знесилилися.

Орел рішуче зупинився і сказав:

— Ще вийдемо на залізницю! Якраз встигнемо на сніданок до фріців.

— То що по-твоєму?.. Не треба одриватися від власовців? — запитав насторожено обережний Короп.

— Одриваючись від власовців, можна напоротися на німців, — втрутився Галка.

— Погляньте, — показав рукою Орел. — Ось галявина і бомбова воронка. Тут і окопаємося. Звідси у нас буде гарний сектор обстрілу. Як, командире?

— Точно. Нащо мучитися походом у невідомість, — погодився Кудрявий. — Поки що заляжемо у воронці. Почне світати, нехай Галка передасть у Центр про наше нещастя. Може, щось порадять, попередять партизанів про нас…

Ситуація настільки приголомшила командира, що Кудрявий навіть не примовляв свого улюбленого «браття-кролики».

— Ніякого зв'язку не буде! — заперечив Галка. — Таку ганебну радіограму не стану зашифровувати. Доживемо до вечора, тоді й передам!..

— Думаєш дожити до вечора? — скептично зауважив Короп, накидаючи на сніг гілок, де збирався лягати.

— Є шанс: я і Галка на матерів схожі! Ось цього якраз і не врахували німці з карателями, — буркнув Орел.

— В усякому разі, в нас — чотири автомати, з тисячу патронів, гранати. Повоюємо! — пригасив свій песимізм Короп.

— На нашому сліду поставимо кілька протипіхотних мін! — уточнив план оборони Кудрявий.

— І чого я не розшнурував ще в літаку мішок і не взяв баклагу? — раптом пожалкував Орел. — . — Тепер все одно дістанеться німцям. Хоч вертайся назад та шукай…

Галка вмить спохопився і дістав зі свого ранця баклагу.

— Візьми, старійшино, — подав Коропу.

Короп заблимав очима, а Кудрявий здивовано вигукнув:

— Іди ти!.. Є чим зігрітися!

— Андрій Савич дав, щоб відзначити благополучне приземлення…

— Як у воду дивився Савич.

Їсти не хотілося. Однак усі знали, що їсти треба. І вони нехотя жували суху ковбасу, сухарі, розмочені в снігу, на який хукали теплим повітрям з рота.

Місяць уже був на західному небосхилі, заплутавшись у засніженому гіллі високих ялин. Яка краса! Мовби у казці. Ліс, ніби заворожений, причавлений снігом, заллятий синьо-темним відблиском далеких зірок. Такого лісу Галка ще ніколи не бачив. «Що там на Слобожанщині? Ані сосен, ані беріз, про ялини годі й говорити. Ліщина у байраках або гаї дубові. Та куди снігові втриматися на дубах! Тільки стрункі ялини здатні одягнутися у такі білі шати…» А тут не ліс — казка. У казці добрим людям завжди удача, успіх і життя. А тут?

5

Тільки на світанку Кротов, зовсім знесилений, мов загнаний вовк, важко дихаючи, зупинився і сказав:

— От невидаль — оті парашутисти! Змусили нас драпати. Перекур. Ноги на стовбур! — скомандував. — Як виправдаємося перед оберштурмфюрером?

— Скажемо, що пішли на пошуки партизанських командирів, а натрапили на червоних парашутистів! — відповів, витираючи обличчя і спітнілу лисину, з якої клубочилася пара, Пеньковський.

— А де докази? — з іронією поспитав Кротов, удаючи в цю хвилину з себе оберштурмфюрера. — Де папери вбитих, де полонений десантник?..

Справді, як Кротов пояснить своєму шефу? Що він, Кротов, злякався і випустив нагоду провести парашутистів до партизанів і там з ними залишитися, щоб вивідати все для оберштурмфюрера? З таким «причепом», як парашутисти, зовсім не боязно іти до партизанів. Ото було б діло по великому рахунку! Таке не присниться не те що оберштурмфюреру Вундерліху, а й самому шефу імперського гестапо. Кротов же втратив такий шанс, всадивши дві автоматні черги в десантника. Нерви підвели.

Поверталися до свого шефа Кротов, Пеньковський і Рябушкін тими ж лісовими стежками й дорогами, які й привели їх до клуні на луках, де приземлився радянський десант, йшли озираючись: боялися переслідування партизан.

Нарешті Кротов зупинився, обіпершись спиною об стовбур сосни. Він важко дихав. Віддалік уже виднівся большак, на якому блищали сліди від гусениць і автомобільних шин.

Тут можна й «поголосувати». У Кротова є пароль. Та й багатьох знає в обличчя за два місяці перебування у цих місцях.

— Не сумуй, пане Кротов, — сказав Пеньковський, задерши ноги на стовбур.

— Таку нагоду упущено!.. — відповів Кротов.

— Не до жиру, бути б живу… — підкинув Рябушкін.

— Краще б не було того десанту. Ми б зробили своє, і гер Вуидерліх дав би нам «вольную» під чотири вітри!

— Так. Так… — засміявся Пеньковський. — Під чотири вітри! — І гукнув до Рябушкіна: —Чого не задираєш ніг? Боїшся, що з халяв потече? Діло житейське: ідеш по чужу голову, неси й свою.

— Сволочі, — вилаявся Рябушкін і побрів у чагарі.

— Не тужи, Кротов! І моли бога, що так обійшлося… Акатовці чи дуригінці з парашутистами все одно нас би розкусили, — заспокоював.

— Так гадаєш?..

— Так. Ніякі ми не боягузи, а герої!.. Що там стежити за партизанами, коли надибали десант?.. Та ще стільки парашутів! Хто з німців знає про цей десант? Ніхто. А ми знаємо. Пан Вундерліх теж знатиме. То за що ж нас лаяти-гудити?

— Точно! — сказав Рябушкін, повернувшись з чагарів.

Рябушкін змерз. У нього зуб не попадав на зуб. Голову зовсім увібрав у плечі, руки розставив і тому був схожий на городнє опудало.

— І ще прикинь, пане Кротов! Ти убив парашутиста у німецькій уніформі? Так. А кого совєцькі посилають сюди у німецькому кітелі з новенькими погонами? — запитав самовдоволеним голосом Пеньковський. — Тож-бо… Не шию нам намилить гер Вундерліх, а подякує.

Кротов уперше усміхнувся. Запаливши цигарку запальничкою, він у думках аналізував до подробиць, про що буде доповідати оберштурмфюреру. «Ти сліпий? Не бачиш, що ми янголи небесні?! Хто ж іще з неба опускається на голубих крильцях?..» — вчувся голос хлопця, обвішаного ранцями білого кольору. Хто міг летіти в тил противника з такими торбами, як не радист? Це ж ясно, як удень…

Кротов подивився у той бік, де вже давно зайшов місяць, і зітхнув. У голосі тому — насмішка-виклик. Радист неначе глузував з «бездумного партизана», який нібито не тямив, що й до чого, тобто звідки і нащо сюди опустилися «янголи небесні». Кротов прикусив губу, повторюючи два слова. Так говорив і радист із запасного полку, дружок загиблих Овчаренка й Охріменка. Можливо таке чи ні, що на луках опустився «янгол» в образі радиста із запасного, котрий. ледь не нажерся отруйних грибів? Авжеж. Для підготовки у десант його і взяли два підполковники з погонами інженерів. Куди ж іще посилати оті десанти з Ленінграда, як не під Псков, не в район лінії «Пантера»?

«Так. Усе вірно. Хоч випадків таких в історії небагато. Все ніби закономірно: морячок-радист з витатуїрованим якірцем на лівій руці вже тут, на місці своїх дій! Навіть якщо це і не він, то відомості про новий радянський десант дуже знадобляться оберштурмфюреру Вундерліху».

Від задоволення Кротов руки потер.

6

Незабаром світанок. А парашутисти лежать у бомбовій воронці.

Ліс, як і вночі, принишклий. Інколи ледь чутно десь трісне гілочка від морозу. І знову тихо.

В ці тяжкі хвилини десантників невідступно переслідувала думка про самотність. Кожен з них, той більше, той менше, бував на передовій, пережив атаку. Хоч як там тяжко, все ж кожен відчував, що він не самотній, що поряд з ним товариші — чув їхні вигуки, лайку, постріли. А тепер у їхньому становищі? Тут нема отого «ліктя» й «плеча» своїх. І медсанбату теж. Давно підраховано: у бою кількість убитих становить одну третю або й четверту від поранених. На фронті. Ну, а в тилу ворожому у розвідників-парашутистів? Тут поранених треба вважати вбитими.

— Ось ми і дожили до ранку, — промовив нарешті Короп хрипким голосом.

— Скоро по розпису час виходу в ефір!.. — несміливо нагадав Кудрявий.

— Вийти в ефір і відстукати своїм і всьому світові SOS? — скептично запитав Галка і заперечно похитав головою.

— А як же ти думав? — з гнівом промовив Короп.

— А що тут думати? Треба почекати до вечора… Таки зовсім він здурів отаке «каркати»…

— В ефір не вийду! І тобі, Коропе, теж не раджу! — стояв на своєму Галка. — А може, карателі не прийдуть сюди! А коли прийдуть, то, може, ми витримаємо оборону. Надійся на гірше, вір у краще… Ніби ж так казав наш генерал?..

Кудрявому, Коропу й Орлу таки не було що відповісти Галці. А що, справді, передати в Центр? Що наткнулися на засаду? Що пілоти їх скинули не в той район? Більше того — десант не знає навіть зараз своїх координатів! Коли поглянути на їхню ситуацію з цієї точки зору, то начштабу групи Галка правий.

— Кому потрібні наші сльози?.. Там ще й так вийде, що ми скаржимося на пілотів. Що з них візьмеш? Ну, посадять їх на гауптвахту, а війська тим часом підуть у наступ. Погода льотна. Сльози наші ні до чого генералові, котрий думає про успіх операції! — для певності промовив Галка. — Будемо ждати!

Тим часом на верховіття сосен і ялин упали рожеві плями від ранішньої зорі. Небо чисте, ясне, і гострі списи ялин, здавалося, проштрикували блакить. Ще перегодом білий сніг заблищав, немов хто сипнув на нього міріади діамантів. З-за обрію виринуло сонце.

Сонце першого дня у ворожому тилу. Галка дивився на нього, порівнюючи, чи раніше таким чи інакшим здавалося воно йому погожого ранку? І таким. І ні. Зараз сонце було помережене гіллям, пописане стовбурами дерев і тому якесь непевне, боязке, насторожене, мовби причетне до подій тут, на землі.

Короп палив одну за одною цигарки і втикав недопалки у сніг. Позираючи на нього, Орел посміхався, мовляв, Короп і тут дбає про конспірацію.

— І чого б я ото зуби скалив? — невдоволено озвався Короп, зиркнувши з-під настовбурчених брів на Орла. — Підклав би більше ялинових гілок. Ще простудишся на одній плащ-палатці.

Кудрявий уже вкотре ходив сюди-туди, утоптавши стежку від вирви, у якій десантники звели гніздо, до розкішної берези.

Читаючи свої улюблені куплети, Кудрявий намагався не показати, що занепав духом, що його хлопці у безвиході. Однак його голос лунав якось примусово, навіть фальшиво. Ніякий артист на його місці теж не зміг би утаїти, що їм усім не до віршів.

Слова «в день веселый мая…» закарбувалися у Галчиній голові, як щойно розшифрована радіограма. Подумалося, що настане травень через три місяці, буде травень і через рік і три місяці, тобто у сорок п'ятому, коли хлопці і дівчата його десятого класу домовлялися зустрітися після п'яти років самостійного життя. У сороковому вони вірили у цю прийдешню зустріч.

Уста командира скривилися. Він думав про свій рідний Урал, про матір і молодшого брата, якого ще не взяли до армії, і благав долю, щоб війна скінчилася скоріше, аніж братові виповниться сімнадцять…

— Ще одну годину прожили — і хвала богові, — зітхнув Орел, вийнявши на срібному «ланцюжкові кишенькового годинника.

— А ти у якого бога віриш? У православного? У лютеранського? Чи католицького? — поцікавився Короп.

— Трохи у лютеранського, як мама. Та більше у православного, як батько. Але біси нечисті в усіх богів ті ж самі… — відповів серйозним тоном Орел і поспішно змінив розмову: — Скільки ми там, по той бік фронту, говорили про свою роботу тут, і ось скинули нас пілоти навмання… А тут не берег покинутого людьми і богом озера, а луки з клунею і трьома покидьками, що ховалися у ній. І Сокіл та Іван десь петляють у засніженому лісі.

Галка дістав з польової сумки топографічну карту і став розглядати місцевість у чотирикутнику — Новоселля — Ляди — станція Ями на річці Желча — Псков. Два озерця поблизу Лядів. А хутір, клуня на луках?.. Можливо, топографи складали карту, коли не було клуні. На двокілометровці клуня неодмінно мусить бути позначена. Хіба оцей луг?..

Біля Галки приліг на ялинове гілля Кудрявий.

— Де ми?

— За хвилину до десантування я, здається, бачив залізницю, — сказав Кудрявий. — І, мабуть, то була залізниця Луга — Псков…

— А може, Псков — Гдов?

— Ні, тоді б ми побачили і простори Чудського озера. Ми, мабуть, ось тут… — показав пальцем на карту Кудрявий. — Недалеко від Варшавської залізниці.

— А якщо ми між Гдовом і Веймарном?.. Між Веймарном і вузловою станцією Велика Дивенка? І тут залізниці…

— Чайку б гаряченького! — заплямкав губами Орел. — Піду назбираю хмизу…

— Дим помітять! — застеріг нетерплячого хлопця розсудливий Короп.

Орел захихикав. Короп знітився, збагнувши, що без заметілі, при такій ясній погоді ніщо не сховає їхні сліди у лісі. Що там того диму!.. Вночі він сам говорив про ті сліди…

— Наламаю сухенького галуззя — і горітиме, мов порох! — підвівся огрядний, у кожусі, Короп.

Поки Короп і Орел заготовлювали паливо. Галка і Кудрявий вирізали дві рогатини й палицю. Потім на палицю повісили два казанки з снігом.

Розпалював вогнище Короп, лігши на сніг. Він дув з усіх сил, ніби під щоки заклав по яблуку, дув фуркаючи.

— Як старається конспіратор! — сказав, примруживши лукаве око, Орел, штовхнувши ліктем Галку.

— Тобі, піжон, палець покажи — і сміятимешся! — невдоволено пробуркотів Короп. — Розпустила таких буржуазія! Дивись: горить і диму ніякого. А є ж і приказка: нема диму без вогню!

Полум'я вже облизувало казанки. Ледь-ледь сичав, розтаючи, сніг. Вода вже є! Незабаром закипить, і вони вип'ють чаю. А це вже велике діло.

Галці пригадалася оповідь мічмана Непрана про краплини прісної води і ковток свіжого кисню. Тут кисню повен ліс! Дихай — не надихаєшся. Чисте повітря, опромінене сонцем. Тут вони, немов у будинку відпочинку.

Вода в казанку вже забулькала, і перед очима Галки постало булькання гарячої води з крана в лазні на Василівському острові в суботній день грудня сорок першого.

Взвод червонофлотців прийшов помитися у єдину на весь Василівський острів лазню. Яке ж було здивування морячків, коли в залі біля крана з гарячою водою побачили чергу… Стояли з тазиками голі жінки й дівчата. Тож не лише єдина Лазня працювала, — а й був один кран з гарячою водою. Не вистачало палива нагріти води на кілька кранів. У залі не було пари, холодно. Шибки на вікнах, перетяті паперовими стрічками, розмальовані морозом. З тріщин тягло холодом.

Затуляючись тазиками, хлопці переполохано дивилися один на одного великими, глибоко запалими на худющих, виснажених обличчях, присоромленими очима. Кожен намагався підкреслити перед своїми і, може, перед самим собою, що йому байдуже до дівчат, котрі з крана набирали гарячу воду і які мовби зійшли з якоїсь середньовічної картини. Тільки на картинах художники утверджували красу жіночого тіла, красу життя, що світилося й в очах натурниць. А тут в очах жінок невимовний смуток, безнадія, байдужість.

Гнітючу паузу порушила чергова по лазні, гукнувши: «Морячки, а також. цивільні мужчини! У той, дальній куток! Женщини! До глухої стіни!..» — і показала на стільці попід глухою стіною, біля якої було темніше, чим на зворотній половині зали, махнула рукою в інший бік, ніби регулювальник руху на перехресті.

Ані вигуків, ані жартів, як це завжди буває в лазні. І чоловіки, і жінки милися мовчки, бережливо використовуючи кожну пригорщу гарячої води, що її, може, вже через тиждень зовсім не стане на всьому Василівському острові чи в усьому місті. А митися треба, щоб боронитися ще від одного ворога — вошей. Такі умови диктували блокада, голод, що забирали кожного грудневого дня сорок першого тисячі й тисячі життів отих «цивільних» чоловіків і жінок.

Галка дивився на вогонь. З вогнем легше на душі. З вогнем відчуваєш себе не так безнадійно. Вогонь ріднив їх з деревами, що дали паливо, зі снігом, що дав їм воду, з глибоким лазурним небом, куди струмився несміливо, наполохано димок.

Галка вийняв з кишені ватяних штанів «кіровку» на ремінчику. Стрілки на білому циферблаті показували без п'яти хвилин шістнадцять. Це пора другого за розписом сеансу Галчиного радіозв'язку, якого, звичайно, не буде.

— Ідуть! Ідуть анцихристи!.. — вигукнув Орел.

— От і попили чайку! — з жалем і тривогою в голосі сказав Короп.

Галка здригнувся. Всі його думки розвіялися, як дим, що піднявся угору. Він вийняв з торбиночки дві гранати-лимонки, погрів на вогні віхоть і витер ним ствол автомата.

7

Штаб Ленінградського фронту остаточно відкориговував план бойових дій на повну деблокаду Ленінграда й на розгром 18-ї армії німців з групи «Північ». Підготовка до розгрому сил противника розпочалася ще в жовтні сорок третього року. Вже тоді командування розробило два варіанти операції: «Нева-1» і «Нева-2». Перший розрахований на випадок відходу частини військ противника на інші ділянки німецько-радянського фронту. Таке можливе після провалу німецької операції «Цитадель» на Курській дузі, після здобуття українськими фронтами стратегічних плацдармів на правому березі Дніпра. Однак бої на Україні вже у листопаді й грудні характеризувалися дедалі відчутнішим опором противника.

А на захід від Києва німці здійснили контрнаступ і захопили Житомир. Виходило, сил у німців ще досить, щоб стримувати наступ радянських військ.

Операція «Нева-2» передбачала необхідність прориву сильної оборони німців під Ленінградом. Та, судячи з розвідувальних даних, що потрапили з німецького тилу до начальника розвідвідділу, командування німців не збиралося відводити дивізії від Ленінграда на інші фронти.

Начальник розвідвідділу штабу фронту працював по вісімнадцять годин щодня. Русяве волосся поріділо, обличчя зблідло, великі очі глибоко позападали. Шість-сім годин сну часто переривалися безсонням. Коло питань, за які відповідав перед штабом фронту, перед командуючим генералом Говоровим, перед Ставкою, широка агентурна розвідка, партизанська боротьба, безпосередня участь у розробленні операції «Нева-2». Хто-хто, а розвідка завжди повинна дати відповідь командуючому на питання, які стосуються ворожих армій. І кому-кому, а генералові розвідки чи не найбільше і доводиться на нарадах говорити про найскладніше, яким є дислокація військ противника і їхні наміри в найближчі часи…

Розвідку генерал-майор очолює з перших місяців війни. Працював на цій посаді і тоді, коли Північно-Західним, а потім Ленінградським фронтом командував маршал Ворошилов і коли Сталін у вересні сорок першого прислав генерала армії Жукова на місце Ворошилова, щоб ужити невідкладні заходи у зміцненні оборони міста і таки не пустити гітлерівські війська в місто.

Жуков був різким і нещадним до генералів і полковників у штабі. Він вимагав від усіх військових докладного знання обстановки і свого діла, відчуття відповідальності. Тільки в розмові з секретарем ЦК ВКП(б) Ждановим ставав м'якішим і, висловлюючи якусь ідею, план, мовби запитував: «Ви, Андрію Олександровичу, теж такої думки?» Генерал розвідки знав, що ота суворість Жукова непоказна, як у декотрих вищих військових командирів, котрі перед підлеглими удають із себе полководця Суворова. У Жукова суворість продиктована самою обстановкою на фронті, великою й особистою відповідальністю за свої діяння у цій тяжкій війні, перед історією, яка нікому не простить неуцтва в питаннях військової стратегії і тактики, слабодухості, нерішучості, підлабузництва й окозамилювання.

Тому серед перших, з ким вів розмову новоприбулий командуючий Ленінградським фронтом генерал Жуков, був і начальник розвідвідділу.

— Чи є у розвідників рації? — насамперед спитав Жуков.

Петро Петрович назвав кількість радіостанцій, а Жуков відповів:

— Не густо! Невже гадаєте виконати свої обов'язки перед фронтом, ждучи посильних з глибокого тилу?

— Ми все зробимо, щоб рацій було більше, щоб удосконалити шифрування радіограм і прилучити до розвідки партизанів! — пообіцяв Петро Петрович і виклав заходи, які поліпшать розвідку в недалекому майбутньому.

Іншим разом він отримав по радіо надзвичайно цінну, звістку. Щоправда, сигнали тої рації ледь були чутні, напевне, «видихлися», анодні батареї. З радіограмою генерал прийшов до Жданова. «Від Красногвардійська на Лугу, і далі на Псков по шосе проходять колони німецької мотопіхоти і танків, Андрію Олександровичу!» — сказав Петро Петрович діловим і спокійним голосом. «Не може бути!.. — підвівся з стільця Жданов. — Невже Гітлер відкинув намір штурмувати Ленінград?..» — «Це я не стверджую, — стримано відповів головний розвідник штабу фронту. — Більше того, розвідники з 8-ї приморської армії взяли папери в убитих німецьких солдатів під Петергофом, які два дні тому були під Пулковим і під Гатчиною — Красногвардійськом. Німці можуть спробувати міцність нашого Оранієнбаумського плацдарму». — «Якщо Гітлер перекидає війська, то куди?» — запитав Жданов. «Передусім про це треба повідомити Москву. Але таке повідомлення неодмінно погодити з Георгієм Костянтиновичем!..» — «Жукова зараз нема. В укріпрайоні. Прибуде пізнім вечором! Де ж опиняться ті військові частини, помічені вашими людьми на шосе Луга Псков?.. Невже це правда? — все ще дивувався Жданов, бо ж надто складна обстановка створилася навколо Ленінграда. — Таки відчув Гітлер і силу наших контратак, і залізну міць нашого міста, і нашу рішучість стояти до кінця!..» — «А територія України, за винятком Донбасу, вже окупована фашистами. Цього Гітлер досяг, знявши з групи «Центр» 2-гу армію і 2-гу танкову групу, тобто 25 дивізій. Уже четвертий місяць війни. Мабуть, Гітлер хоче повернути групі «Центр» свій борг. Про це й засвідчує рух танків і мотопіхоти в напрямку Пскова. Але це моє припущення, Андрію Олександровичу. Це ще треба перевірити розвідкою нашого Генштабу.

Тої осінньої ночі 41-го Петра Петровича викликав Жуков. «Підготовлене повідомлення для Москви про рух мотоколон і танків на Псков?..» — запитав командуючий фронтом. «Так. Ось воно» — подав генерал аркуш паперу. «Передавайте. Ці колони німців уже засікли розвідники, які діють у тилу групи «Центр». Але це ще не означає, що нам на Ленінградському полегшає. І вже напевне Москві буде тяжко! — мовив задумливо генерал Жуков і до Петра Петровича: — Одна рація під Псковом, друга під Вітебськом просигналили про ті ж самі військові колони, і вже можна прочитати контури нової операції ворога. Що то означає, коли є радіо у наших розвідників!»

Слова ці завжди пам’ятає генерал. Радіосигнал з-під Пскова восени сорок першого був чи не першою ластівкою у роботі розвідувальних груп. Тепер, у січні сорок четвертого, на зв’язок зі штабом виходять десятки позивних. Кожного ранку й надвечір Петро Петрович ходить на радіовузол за новинами, не ждучи поки їх принесуть у землянку, коли він знаходиться на передовій.

Ще вчора операція «Нева-2» була тільки на картах, на папері, а вже вночі авіація завдала бомбового удару по артилерійському угрупованню ворога в районі Беззаботного. У повітряних атаках взяло участь тільки сто бомбардувальників: погода стала псуватися. Зате удосвіта артилерія сказала своє могутнє слово. Першими дали залп полки реактивної артилерії у смузі 2-ї ударної армії. Годину й п'ять хвилин по фашистах, що окопалися під стінами Ленінграда, били батареї фронту і флоту. З глибини Ораніємбаумського плацдарму вели вогонь важкі гармати фортів «Серая Лошадь» і «Красная Горка», батареї Кронштадта. За ту пам'ятну історичну подію в боях за місто Леніна випущено на укріплення і позиції фашистських військ понад сто тисяч снарядів, не рахуючи роботи реактивної артилерії.

Настав довгожданий час розплати з гітлерівськими годованцями. З 18-ї і 16-ї армій групи «Норд» за їхні злочини на ленінградській, новгородській, псковській землях, за сотні тисяч ленінградців, які загинули голодною смертю, за спалені Петергоф, Гатчину, Новгород і десятки й сотні міст і зрівняних із землею непокірних партизанських сіл, за шибениці на майданах Пскова й Новгорода.

Після артпідготовки з'єднання 2-ї ударної армії під командуванням генерал-лейтенанта Івана Івановича Федюнінського швидко оволоділи траншеями на передньому краї оборони ворога і зав'язали бої за опорні пункти. Майже сорок хвилин противник приходив до тями й відбивався тільки вогнем з автоматів, гвинтівок і кулеметів, артилерія ж мовчала, була понівечена нещадним вогнем помсти фронтових і флотських радянських батарей. Протягом першої доби наступу 2-ї ударної армії артилерія німців випустила снарядів і мін у тридцять разів менше, ніж гармаші Ленінградського фронту й Балтфлоту за годину артпідготовки раннього ранку 14 січня. Та й було у що і по чому бити снарядами важких калібрів: німці побудували міцні оборонні споруди 3 бетону, заліза і безліч дзотів.

Наступ військ Ленінградського фронту на остаточний прорив блокади і розгром дивізій 18-ї армії розпочався.

Начальник розвідвідділу штабу Петро Петрович о дев'ятій ранку вже стояв біля досвідченого чергового оператора, котрий прослуховував хвилю, на якій у ці хвилини повинна вийти в ефір група Кудрявого. Однак перша хвилина на одинадцяту минула, а позивний Галки не озвався. В ефір вийшов оператор Центру. Та й після цього було мовчання.

Радист розвідвідділу то слухав, то передавав, винувато позиркуючи на генерала.

— Невже Галка й справді експериментує з малими антенами, що його зовсім не чути? — невдоволено спитав генерал, неначе уголос роздумував, — Його ж попереджував і Андрій Савич, навіть в останні хвилини, перед вильотом!

— Так само і начальник радіозв'язку! — додав радист-оператор, почувши докір генерала. — Можливо, група ще не вся зібралася і Галка з'явиться на хвилі о 16-й, за розписом.

— Можливо, — погодився Петро Петрович. — Але ви стежте кожної миті. Вони можуть викликати нас і в будь-яку годину на аварійній хвилі.

— Єсть, товаришу генерал! — пролунав голос начальника радіовузла. — Так ми і діємо. У нас, Петре Петровичу, і муха не пролетить непочутою в ефірі!

— Якби було так, то ви, товаришу майор, не виступали б проти намірів радиста Галки довести потужність своїх радіосигналів у тилу противника до дзижчання мухи! — невдоволено відповів начальник розвідвідділу.

Майор-зв'язківець розвів руками і, зітхнувши, сказав:

— У Галки ще школярство в голові, фантазує він. Уже під час свого сеансу о 10-й він зрозуміє свої прорахунки й о 16-й вийде в ефір.

До радіовузла ввійшли полковник Іван Сергійович, зі шрамом на щоці, молодцюватий майор Андрій Савич. Обидва козирнули.

— Як Кудрявий? — неголосно запитав Андрій Савич у майора-зв'язківця.

— Мовчить…

До командирів підійшов шифрувальник з папірцем. Генерал Євстигнєєв прочитав очима радіограму і сказав:

— Оскар повідомляє, що німці ждуть удару від нашої 42-ї армії у напрямку Стрільної. У Гатчину до них прибув новий батальйон.

Всі підійшли до карти. На ній нема стріл, а тільки двома лініями окреслено передові позиції радянських і фашистських військ.

— Дані Оскара і Васі-саратовця ще раз підтвердили вірність нашого задуму. Німці ждали-першого наступу від 42-ї армії, а дала їм під щелепу 2-га ударна армія Федюнінського. 42-га ж скаже своє тільки завтра… — мовив генерал, дивлячись на карту, на якій за червоною і чорною лініями бачив розташування чужих військ з нумерацією дивізій і окремих бригад, полків.

— «Нева-2» в дії! — багатозначно сказав майор Савич, втупившись очима в карту. — Сьогодні 2-га ударна з району Ораніємбаума, завтра 42-га з Пулково…

Саме так. «Нева-2» передбачала два удари в спільному напрямку — на Ропшу. Завдання: прорвати глибоко ешелоновану оборону противника, а потім оточити угрупування ворога в Красному Селі, Ропші, Стрельній. В цей же час на іншому крилі фронту артилерія 67-ї армії у смузі Невська Дубровка — Синявино — Ґонтова Липка скує сили німців. Дії на землі прикриватиме 13-та повітряна армія, авіація Балтфлоту, якщо дозволять метеорологічні умови.

Операція «Нева-2» передбачала розвиток наступу на Кінгісепп і частиною сил на Красногвардійськ (Гатчина). В цей саме час війська ще одної 67-ї армії переходять у наступ до Мги й Гатчини. Два удари завдасть і 59-та армія Волховського фронту — один з плацдарму на західному березі Волхова (на північ від Новгорода) і другий — на південь від Новгорода через озеро Ільмень, в обхід Новгорода. Після визволення Новгорода війська Волховського фронту розвинуть наступ на Лугу і вийдуть на рубіж Луга — станція Клабутинці на Варшавській залізниці, а також на Київську шосейну дорогу, відрізаючи шляхи відходу головним силам 18-ї армії німців. Інші дві армії Волховського фронту — 8-ма і 54-та — вестимуть наступальні дії на Любанському, Тосненському і Чудовському напрямках, вибиваючи німців з Октябрської залізниці і не даючи їм змоги перекидати підкріплення до Новгорода. Військові частини цих двох армій, що звільняться у ході операції, будуть використані на Лузькому напрямку, тобто — на лівому крилі Ленінградського фронту, — котрий має розгромити 18-ту армію німців.

Підготовка до наступу шести армій Ленінградського, Волховського й сусіднього з Волховським 2-го Прибалтійського фронтів і сам наступ підкріплювалися кропіткою, напруженою бойовою роботою партизанів. Партизанські бригади і загони повинні розширити вогнища збройного повстання в одинадцяти районах області. Партизани рятуватимуть населення від знищення фашистськими властями і від масового вигнання людей до лінії «Пантера», де розгорнулися ще в серпні сорок третього року будівельні роботи.

План командування Ленінградського, Волховського і 2-го Прибалтійського фронтів також передбачав бойову взаємодію армійських частин з партизанськими бригадами у здобутті важливих опорних пунктів, окремих залізничних станцій, сіл і міст, у захопленні важливих у тактичному відношенні висот і рубежів, перехрестя доріг, у здобутті переправ, мостів, які будь-що треба втримати до підходу регулярних частин армії. Командування фронтів від партизанів, як ніколи раніше, вимагало посилення диверсійної діяльності мінування доріг, дезорганізації зв'язку фашистів.

Партизани мають також у цей відповідальний період посилити розвідувальну роботу на найважливіших напрямках, організовуючи цілодобове спостереження за рухом військ по дорогах, оперативно про цей рух повідомляючи в Ленінградський штаб партизанського руху. Серед інформаторів має бути і група Кудрявого, радист якої так і не вийшов на свій перший сеанс зв'язку о 10-й ранку.

За п'ять хвилин до передвечірнього виходу Галки в ефір Петро Петрович, Іван Сергійович і Андрій Савич були вже в радіовузлі. Всі позирали на годинники, затамувавши подих. Очі кожного спрямовані на пальці радиста, що вистукували позивний» даючи знати Галці, — його чекають, його хочуть почути.

Галка мовчав.

Радист припинив роботу на телеграфному ключі, закрутив ручкою настройки приймача. Потім лише доторкувався до тої ручки, боючись збитися з потрібної радіохвилі. Було чути сигнали, гучніші й тихіші, хрипкіші і писклявіші. Однак оператор не обертався до тих, що стояли за його спиною. А це означало, що рація Галки в ефір не вийшла.

— Невже льотчики скинули групу не туди? — порушив мовчанку генерал, коли радист «промацав» потрібну хвилю втретє після цього виклику і розвів руками.

— Пілоти доповіли, що група десантована в заданий квадрат, — відповів Андрій Савич.

— Так різко змінилася обстановка в тому квадраті?.. Не розкрився парашут у Галки?.. То чому ж тоді мовчить другий радист? — картався в догадках генерал.

— Важко сказати, Петре Петровичу, — зітхнув полковник Іван Сергійович. — Все часом трапляється: і нерозкритий парашут, і десант одразу потрапляє на вечерю до німців. На війні як на війні…

— У таку ніч штурман не помилиться! А може, місячно було тільки в Ленінграді? Що сказали льотчики? — звернувся генерал до майора.

— Там було місячно й зоряно.

— А тут уже зранку стало насуплюватися небо. Що, не озивається Галка? — з нетерпінням звернувся Петро Петрович, до радиста-оператора.

— Не озивається, — цонуро відповів черговий. — Тоді слухатимем на аварійній хвилі. Ввечері і вночі.

— Не подобається мені це мовчання. Хоча й не віриться, що група…

І генерал не договорив. Він і полковник Іван Сергійович покинули радіовузол. Андрій Савич залишився. В ефір вийти мав ще один кореспондент, і майорові хотілося першим Після шифрувальника прочитати радіограму.

8

Дізнавшись від чергового єфрейтора, що Кротов повернувся на базу, оберштурмфюрер Вундерліх був прикро здивований. Адже той мав з'явитися тільки наступної ночі. Вундерліх подумав: «Злякався Кротов і не проник у стан партизанів. Десь пропиячив ніч і — назад. Вір цим росіянам…».

Вундерліх цього разу хотів діяти напевне, здійснивши глибоку розвідку тих формувань 2-ї партизанської бригади Синельникова і комісара Єфімова, які найбільше перешкоджали рухові на Варшавській залізниці. До того ж надійшли сигнали про зустріч керівників партійних центрів — Новосельського і Псковського. Командуючий охоронними військами групи «Норд» генерал Бот особисто наказав Вундерліху взяти під контроль операцію «Сонцевир» у цьому районі — вона мала стати останньою у знищенні партизанів. Треба поспішати, бо генерал Говоров незабаром розпочне остаточну деблокаду Ленінграда і тоді стане набагато складніше боротися з партизанськими диверсантами у смузі Варшавської залізниці й Лузького шосе, які є основними артеріями, що живлять 18-ту німецьку армію під Ленінградом і частково лівий фланг новгородського угрупування 16-ї армії.

І ось раптова поява. одної з груп лазутчиків на базу занепокоїла оберштурмфюрера. У ці хвилини він був готовий поставити до стінки цього служаку, який і уві сні бачить себе курсантом Добендорфської школи пропагандистів власовської армії, аби опинитися подалі від цього пекельного партизанського фронту, що завдає стільки клопоту командуванню групи «Норд».

— Клич сюди Кротова! — сказав Вундерліх, звернувшись до єфрейтора, котрий прийшов йому доповісти.

— Єсть! — стукнув кованими закаблуками чобіт єфрейтор і застугонів ними по підлозі.

На порозі з'явився Кротов у фуфайці, в вушанці, на ногах кирзові чоботи. Вундерліх, відряджаючи лазутчика до партизанів, подбав, щоб в одязі нічого не було німецького. І в зброї теж. Автомат і гранати («лимонки») у Кротова теж російського зразка. Кротов зняв шапку й розчесав буйну русяву чуприну пальцями.

— Що? — вигукнув оберштурмфюрер Вундерліх. — Нема чого сказати? А я надіявся на тебе, Кротов!.. Після «Сонцевиру» ти мав поїхати в Берлін.

Та Кротов не кліпав зляканими очима, а, навпаки, дивився на свого оберштурмфюрера зосередженими, відданими очима. Це помітив Вундерліх і вже спокійніше спитав:

— Що сталося, пане Кротов? Чому так швидко повернувся? Встиг з'ясувати, де дислокуються полки 2-ї бригади? Де зустрічаються партійні керівники? Чи, як кажуть росіяни, у страха великі очі?

«Ні, не злякався Кротов, — відзначив подумки Вундерліх. — У нього досвід: розстрілював саботажників на лінії «Пантера», вивозив із сіл людей і пускав «червоного півня», як називають росіяни пожежі. Щось сталося інше…»

А Кротов жадібними очима дивився на склянку чаю, з якої парувало. До бази він добрався дві години тому попутною автомашиною, стоячи з Пеньковським і Рябушкіним у кузові, й дуже змерз. «Аби-то оберштурмфюрер дав чарку шнапсу, — щоб зігрітися». Та Кротов бачив невдоволення й здивування шефа і тому вирішив доповісти йому чітко і з понтом, щоб есесівець не пропікав його таким знищувальним поглядом.

— Дозвольте, гер оберштурмфюрер! Трапилася невидаль! Нечувано. Непередбачена ніким!.. — уже цими словами Кротов хотів підкреслити значимість свого повідомлення. — Ми наткнулися на парашутний десант червоних! Я, Рябушкін і Пеньковський нарахували 'з дванадцять парашутів. Ніч була місячна. Можливо, парашутів опустилося ще більше, бо «дуглас» тричі кружляв над лісом і залітав аж за Варшавську залізницю…

— І ви бачили вогнища? Партизани подавали пілотам сигнали? — не терпілося узнати й про цю деталь Вундерліху.

— Ні, гер оберштурмфюрер! Ніяких сигналів партизани не подавали. Але виявилося, що партизани були близько, на хуторі, і цепом пішли до парашутистів. Однак ми зустрілися з ними перші. Вони опустилися біля нашої клуні за якихось двісті метрів. Почалися переговори. З нами трьома пішов їхній один, вдягнений у новеньку уніформу німецького лейтенанта. Я хотів одійти з ним якнайдалі, а потім взяти його у полон…

Почувши останню фразу, Вундерліх скептично посміхнувся: «Невже Кротов міг взяти в полон парашутиста?.. Набиває собі ціну! Так той парашутист і дався б у полон…» Вундерліх пропікав очима Кротова, а той тупив погляд.

— Та не пощастило, гер оберштурмфюрер!.. Зненацька ми побачили з п'ятнадцять партизанів. Вони йшли на луки, до парашутистів, до нас і десантника, який був з нами. Хто міг передбачити, що партизани будуть тут як тут? У такій обстановці дав автоматну чергу по парашутистові, скосив його. На жаль, польову сумку, що була при нім, ні Рябушкін, ні Пеньковський одрізати не встигли. Я ж тим часом дав чергу по чотирьох парашутистах, які вже стріляли по нас. Треба було утікати і від парашутистів, і від партизанів…

— Нащо розпочав стрілянину? Ти б міг як провідник парашутистів стати своїм серед партизанів? — оберштурмфюрер поставив запитання, якого найбільше боявся Кротов. — З таким «паролем» можна пройти до їхнього Штабу, — міркував уголос Вундерліх.

— Обстановка не дозволила, гер оберштурмфюрер! — сказав Кротов, тяжко зітхаючи. — Довелося вбити парашутиста.

Кротов, звичайно, не міг признатися, що в нього не витримали нерви, що в Пеньковського і Рябушкіна вже тряслися піджилки; що ще мить — і вони видадуть себе перед парашутистами. Страх — не жарти. Вгамувати страх не допомогла і горілка, яку випили, розташувавшись на ночівлю в клуні. Одне діло стріляти із засади першим у спину партизанам, стріл ятя У беззбройних і палити хати й хліви тих, що не хочуть евакуйовуватися заради «безпеки свого життя», як сказано в наказах командуючого військами «Норд» Кюхлера, інше — вести розмову віч-на-віч з партизанами і радянськими парашутистами. Тому Кротов і розрядив півдиска в парашутиста, вигравши дорогоцінні секунди, й приніс ось таку звістку.

Кротов помітив: новина зацікавила Вундердіха. Ще б!.. Дванадцять чи й більше парашутистів приземлилися навіть потай від партизанів. Це щось та означає! Мабуть, у них є якась таємна місія від ленінградського командування. Про це засвідчує і новесенький кітель з погонами лейтенанта німецької армії, у який одягнений десантник..

— Шкода! Шкода, пане Кротов, що не взяли ніяких паперів у вбитого! — зауважив оберштурмфюрер.

— Не було часу. По нас стріляли. Ще кілька секунд — і нас би побили, — відповів Кротов. — Ще, гер оберштурмфюрер, двоє з чотирьох десантників з туго набитими ранцями. В ранцях ніби ящички. Думаю, оті двоє мали рації. В інших тільки по одному мішечку за спиною…

— Два радисти? — перепитав Вундерліх, підвівшись з-за столу. — Твої відомості дуже цінні…

— Два радисти, подумав я тоді, група — надзвичайно небезпечна, засекречена навіть перед партизанами. Треба поспішати до вас, гер оберштурмфюрер! — збрехав Кротов, бо насправді думав лише, як урятувати свою шкуру.

І все ж…

Все ж, коли Кротов біг, увібравши голову в плечі, біг, боючись смертельних пострілів, в очах чомусь постав один серед чотирьох парашутистів — з рацією на лямці через плече, котрий гукав, щоб партизанські командири прийшли до них самі: «не великі пани».

«Не великі пани!» Сказано було українською мовою. Та й постать ніби знайома, хоча обличчя на такій віддалі розгледіти, неможливо. Отож Мамонько-Kpoтов біг до клуні, що мала затулити їх трьох від пострілів, і думав: радистом є той самий, якого Мамонько в запасному полку пригощав грибною юшкою з казанка, якому, як і Охріменку, бив пенальті по воротах між валуном і покладеним каменем. Охріменку таки забив «гола» навічно, як і парашутистові, а молодший сержант, радист залишився на луках у німецькому тилу…

Точив Кротова і сумнів. «Може, й не він? Ленінградський фронт великий!..»

Вундерліх тим часом дістав із тумбочки пляшку рому, налив чарку Кротову.

— Ти заслужив. Я клопотатиму, щоб тебе фюрер нагородив. Випий…

— Данке! — подякував Кротов, нахиливши голову. Немов черва, його мозок тепер невідступно точила думка:

«Поява тут радиста із запасного стрілецького полку логічна й закономірна». І Кротов рішуче сказав:

— Гер оберштурмфюрер! Серед десантників і отой радист, про якого я вам розповідав під час першої зустрічі.

— Ситуація… — потер руки Вундерліх. — Були в одному полку, а опинилися у ворожих арміях! Бажаю успіхів, пане Кротов! Про ваші відомості зараз же буде знати розвідка штабу «Норд». Там уважно прослуховують ефір, сюди вишлють машини з радіопеленгами…

Вундерліх розгорнув карту на столі, а Кротов підійшов і ткнув пальцем.

— Ось клуня. Десь звідси вони й передають по рації.

Повідомлення оберштурмфюрера Вундерліха у штабі групи «Норд» зустріли із задоволенням. До цього контррозвідка штабу знала, що на лісорозробках, поблизу шосе Псков — Луга випадково знайдено вантажний мішок. Стокілограмовий пакунок завис із парашутом на високій сосні. До наповненого речами лантуха прив'язані дві пари лиж, у мішку боєприпаси, пара чобіт, цукор, тютюн, міни, і що найцінніше — новенька карта двокілометровка. Розіслана карта ледве вмістилася на столі. Заходи в штабі «Норд» уже прийняті по виявленню розвідувальної чи диверсійної групи парашутистів. Ефір прослуховується найдосвідченішими радистами-операторами. З Пскова у напрямку Новоселля вийшло дві автомашини з антенами-пеленгами.

Вундерліх тер задоволено руки, слухаючи повідомлення з Пскова.

— Сюди якнайскоріше треба полк солдатів! — нагадав Вундерліх.

— На жаль, ні полку, ні батальйону прислати не можемо. Шість годин тому генерал Говоров розпочав нечуваний донині артилерійський обстріл наших позицій у районі Петергофа. Лінія нашої оборони, яка була неприступна майже дев'ятсот днів, росіянами прорвана, — сказали оберштурмфюреру по телефону.

— Каральна експедиція відміняється?

— Ваше завдання: слідкувати за десантом візуально. Для стеження в ефірі до вас прибудуть за годину пеленгаторні машини. Групенфюрер контррозвідки доручає особисто вам знищити парашутистів. Для цього сил у вас вистачить! Судячи з трофейної карти, розвідники Говорова не залишаться у партизанів. У них своя робота.

Вундерліх поклав трубку на ящичок польового апарата, подивився на розіслану карту, думаючи, як знешкодити десант: «Це добре, що в мене є Кротов. Служив би тільки віддано, як пес. Подорож Кротова до Добендорфа відкладається. Кротов буде «вальдкаце», він допоможе мені розквитатися з парашутистами. На мене має надію сам групенфюрер — начальник контррозвідки фронту…»

9

Лижників ішло з півтора десятка. Одягнені хто в чому: у шинелях, фуфайках, пальтах, піджаках і навіть у кожухах. Більшість озброєна карабінами і гвинтівками. Йшли, як гуси, один за одним, що й здивувало Галку: чому не цепом.

Віддаль між лижниками і парашутистами, що приготувалися до бою у невеличкій бомбовій вирві на галявині, дедалі зменшувалася. Кудрявий, Короп, Орел і Галка прицілювалися, знаючи, які важливі перші прицільні постріли.

— Підпустити якнайближче! — попередив Кудрявий.

Притиснувшись щокою до холодного автомата. Галка ловив на мушку лижника. Ще мить, ще — і він натисне на…

— Не стріляйте!

— Не стріляйте, товариші парашутисти!

— Ми свої!.. — поквапливо і наперебій горланили лижники.

Всі вони, неначе по команді, попадали у сніг, за стовбури сосен, затуляючи голови руками, ніби від бджіл. Їхні вигуки на якусь мить паралізували свідомість десантників, і ті втрималися, не натиснули пальцями на спускові гачки.

Галка тяжко зітхнув і спідлоба зиркнув на своїх.

— Треба було стріляти раніше, коли вони йшли… немов п'яні барани, слід у слід!.. — з гнівом прошепотів Орел. — Це ти, командире, винуватий!

— Учора ви теж удавали із себе партизанів і вбили нашого! — гукнув до лижників Кудрявий. — Зброю в сніг!

— І руки вгору, сволото! — ствердив ці слова ще й лайкою Короп. — Ви всі лежите на мінах.

— Полоснемо по мінах — і од вас залишаться тільки віники! — підтримав Коропа й нетерплячий Орел.

— Не стріляйте!

— Ми партизани!

— А стріляли у вашого «лісові коти». Власовці.

— Всадили, сволочі, автоматну чергу в спину і втекли…

— Не стріляйте. Ми свої!

Така була відповідь на погрозу Коропа й Орла.

— Ваш лейтенант тяжко поранений. Сволочі перебили йому хребет. Біля нього зараз наш лікар!

Це був ще один голос від лижників, хтось навіть назвав ім'я лікаря, щоб довести десантникам, що до них прийшли не карателі, не «лісові коти», а партизани.

— На партизанській базі зараз секретар райкому партії товариш Акатов. Лейтенант Петро казав, що про нього вам говорили в Ленінграді! — гукнув ще один лижник.

— Не стріляйте!

Своїми вигуками лижники збили з пантелику парашутистів.

«Як могло таке статися?!» Це мучило кожного. Безсумнівно, стріляли у Петра власовці. А йшли на луки партизани, побачивши, як кружляє літак і опускаються парашутисти? Зробивши чорне діло, троє власовців, виходить, побачили партизанів і — навтіки. Чому ж партизани не погналися, не вбили трьох німецьких найманців? Та, мабуть, тому, що вони не партизани, а німецькі карателі. Тепер хочуть хитрістю взяти в полон ще й цих чотирьох парашутистів. Тому й сказали, що власовці «намазали п'яти салом», бо самі є «лісовими котами».

— Брешуть анцихристи! — процідив з люттю Орел.

— Але ж вони називали ім'я нашого лейтенанта! — розмірковував уголос Галка. — Сказали, ніби Петро їх попередив, що ми знаємо про_Акатова…

— Мучили нашого Петра, і той тяжко поранений, у гарячці обмовився.

— Не вірте їм! — застеріг Короп.

Перемовка у бомбовій вирві вщухла. А тяжкі думи лишилися. Хто ці люди, що прийшли по сліду парашутистів? І ті, що стріляли у Петра?

Мовчав і ліс. Лише вітерець вогкуватий ніс із Атлантики туман.

— Ти, командире, винуватий! Повернув мене й Галку назад, — докорив Кудрявому Орел. — Треба було добігти, доповзти до Петі. Його кров і на нашій совісті.

— Нащо ти отак? — з болем вимовив Короп.

— Нехай, — тяжко зітхнув Кудрявий. — Винуватий я. Ну, а далі? Що скаже Галка?

Галка раптом випростався на весь зріст і звернувся до лижників:

— Далі розмови ні до чого! Дванадцятеро ваших складають зброю і залишаються тут. Ось на цій поваленій ялині. У залог! Троє повертаються у партизанський табір і приходять сюди з командиром загону…

— І тільки так! — гукнув рішуче і сердито Короп, вилаявшись.

Галка виліз із воронки і пішов до поваленої буреломом ялини. Він був упевнений, що по їхніх слідах у ліс прийшли партизани.

Лижники один по одному стали підходити до Галки, складати на купу гвинтівки і карабіни. Троє з карабінами, поправивши на ногах лижі, неохоче попленталися по своїх же слідах назад, звідки прийшли.

— Признайтеся, вигадали про власовців? — спитав Галка заложників. — Ваш поранив помилково нашого?

— Ні. Стріляла власовська розвідка. Ці собаки нишпорять за нами, — відповів партизан. — Ми було кинулися за трьома. Та ті вовки тутешні стежки знають. А тут ще ваш Петро стікав кров'ю. Перебинтували йому спину…

— Ми партизани. І по зброї видно — вона бідняцька. А той гад озброєний ППШ! — сказав другий партизан.

— Хіба по наших обличчях, наших очах не видно, що свої? — спитав третій.

«Хіба не видно по обличчях, по очах…» — подумки повторив Галка, свердлячи поглядом своїх великих карих очей хлопця, котрий сказав ці слова. — Теж знайшов пароль!.. Очі й обличчя! І в того, що стріляв у спину Петрові, звичайне, а може, навіть і вродливе обличчя? Та й не німець же він, а, мабуть, земляк цих хлопців?..» І все-таки обличчя у цих, що прийшли сюди по їхньому сліду, були одверті, навіть щирі, а в очах відчувався смуток. І Галка впевнено підійшов до Кудрявого:

— Нам час іти на хутір з цими людьми…

— Ні. Ждатимемо людей з партизанського загону! — вирішив Кудрявий.

10

Опритомнівши, Петро помацав сніг. Він був мокрий від його крові. Пальці злипалися. «Хоча б урятувалися хлопці!» — подумав і сторожко підвів голову, зіпершись на лікоть правиці. Своїх не було. Не підходили й чужі. З кожною миттю він відчував, як утрачає сили, як стає йому байдуже до всього на світі. Поворухнув рукою, яка мала послужити йому востаннє, якщо підійдуть карателі, — ніби відморожена. Пальці, що на них уже замерзла кров, здерев'яніли, не згинаються. Кобура з пістолетом, до якої має дотягтися, виявилася неймовірно далеко. А ще ж треба відстебнути кнопку. «А торбинка з гранатами залишилася там, біля вантажного мішка. Не повезло нам…»

Пригадалися веселі пілоти, їхні розмови. А що завтра скаже генерал, коли Галка не вийде на зв'язок? Що подумає майор Андрій Савич? Нікудишні діла! Дивне життя. Ті квапилися у кіно, а тут доводиться вмирати, стікаючи кров'ю, на цій ворожій території.

Петрові холодно. Якщо не рухатиметься, замерзне. Але й рухатися, виявляється, не може. Ноги мов повідрубувані, не слухаються. Краще б одразу в серце. Та ні. Не міг покидьок підняти вище ствол автомата, щоб у серце або в голову. Квапився. А тепер пропадай! Недаремне ж попереджували, що можуть трапитися надзвичайні ситуації, коли треба покінчити з собою. Але ті попередження були ніби не для Петра, не для кожного з них, а для когось іншого, котрий міг потрапити у біду. А сталося, що Петро першим має випробувати на собі, що се означає. Тепер він сам собі суддя, прокурор, адвокат і виконавець вироку.

Рука на морозі зовсім перестала слухатися. Тіло захололо. Сльози тільки були гарячі —. повзли по щоці. Петро плакав від безсилля. Замерзнути б! Умерти тихо, мов заснути. Тоді стане тепло, байдуже. Може, і справді смерть не така вже й жахлива? Треба лиш звикнутися з думкою, що вона неминуча. Чому неминуча у двадцять два роки? Чому неминуча, коли поруч люди, які удавали партизанів?.. Чому взагалі ті власовці у німців на службі? Що вони хочуть цим довести? Війна ж ця Вітчизняна, Велика війна, а не громадянська, коли брат стріляє у брата…

Всі «чому» зринали в голові, як бульбашки у казані, під яким палахкотів огонь. Відповіді ніхто не давав і дати не міг. Та вже скоро йому було не до думок. Свідомість була на межі між смертю й життям.

Тим часом на луки прийшов взвод партизанів, які з'явилися на хуторі ще вдень, щоб забезпечити охорону зустрічі представників двох оргтрійок — псковської і новосельської. Пізнім вечором вартовий на хуторі забив на сполох, побачивши, як з транспортного літака почав спускатися парашутний десант. У партизанів не було рації, і Ленінградський штаб не міг їх повідомити про прибуття десанту. Однак сумніву ні в кого не було — посланці фронту приземляються на псковську землю напередодні великих подій.

Петра партизани принесли на хутір — у хату, фельдшер Борис туго перев'язав шматками матерії з шовкового парашута рани, зробив укол. Петро незабаром розплющив очі. Принесли партизани й шість мішків вантажу. З першого мішка витягли карти, сухі анодні батареї для рації, патрони до автоматів, сіль, цукор, пачки тютюну, дві пари чобіт, санітарну сумку з медикаментами, які тут же й використовував фельдшер Борис. Інші мішки не розпаковували, а клали на сани, поквапливо споряджаючи валку, щоб якнайшвидше покинути хутір, — німці не втратять нагоди послати проти парашутного десанту карателів. Недаремно ж оті троє щось винюхували поблизу хутора.

Командири партизанів послали п'ятнадцять бійців за парашутистами, щоб привести їх у ліс. О третій ранку на хуторі вже не було жодної людини. Валка саней рушила лісовими дорогами до урочища — в партизанський табір.

Петро лежав горілиць і бачив над собою зорі, які стали ще яскравішими, бо місяць зайшов. Інколи й дрімав. Часом перебував у забутті. Лік часу він утратив. «Де хлопці? Як вони там?» — хвилювався, коли біль рани не давав задрімати. Тоді свідомість його ставала ясною, мов небо у погожий день, і Петро у пам'яті відтворював пережите на лузі.

… Йдучи на переговори до партизанів, він не мав сумніву, що три його супутники не ті, за кого вони видали себе перед парашутистами. Петро навіть здивувався, що Галка вигукнув: «Не йди…» Слова ці Петро зрозумів як: «Почекай!» Але нащо чекати, коли то були партизани. Один високий, з буйною зачіскою, у яку занурив п'ятірню, коли скинув шапку. З трьох говорив тільки чубатий: «Ото невидаль — десант! Чи не страшно стрибати з літака?» — «Наші більше боялися не стрибка, а куди потраплять, опустившись на землю… Та, виявилося, до своїх», — відповів Петро. Від того, що йшов найближче, війнуло самогонним перегаром. Петро хотів зупинитися, обернутися, щоб ще подивитися в обличчя його провожатих. В цю мить блискавкою зринули в пам'яті слова Галки: «Не йди!..» Ще мить — і спину Петра обпекли автоматні кулі, а тишу розкололи постріли…

Фельдшер Борис раз у раз пересвідчувався, чи добре вкритий поранений парашутом, а зверху — кожухом з величезним коміром.

— Там є чим їх зустріти! Навкруг табору споруджені.

— Не замерзну, — пошепки заспокоював Петро. — Чи скоро доїдемо?

— Зробили гак, щоб збити німців зі сліду. Та вже скоро, — пояснив Борис пораненому.

— А як прийдуть туди?

— Там є чим їх зустріти! Навкруг табору споруджені кулеметні дзоти. Перед кожною амбразурою зручні сектори обстрілу. Є навіть міномети. Посилай хоч батальйон карателів, наші одіб'ються. Вже було, коли від полку карателів залишалися одні віники. Ми живучі. А зараз розпочався наступ наших військ. Фашистам доведеться латати свої дірки під Ленінградом. Вони не в змозі послати проти нашого табору більше полку! Ми вже були биті, а за битого двох небитих дають. Заспокойся, товаришу лейтенант.

— А що ж мені ще доводиться, як не заспокоюватися, — з іронією мовив парашутист. — Який уже з мене лейтенант, коли не може ворушити ногами…

Фельдшер ще поправив кожуха, хоча той не сповз: дорога рівна, накатана, та й поранений лежав нерухомо.

Просто Борис хотів доторкнутися до обличчя Петра, відчути тепло його щоки. Для нього самого це була якась утіха: поруч же — посланець Великої землі, представник Червоної Армії, яку тут ждуть не діждуться і якій випадає звільняти не лише Ленінградську область, а йти далі.

— Стій! Хто йде?.. Пароль! — вартовий владним голосом зупинив дозорних партизанів, а з ними й обоз.

Дозорні з валки обмінялися паролем, і коні рушили далі.

Петра поклали до землянки-лазарету. Тут лежало чоловік з десять на суцільних нарах, що тяглися понад глухою стіною. Вікна були невеличкі, і тому, коли навіть надворі зовсім розвиднилося, у землянці було напівтемно.

Петро розплющив очі й усміхнувся куточками знекровлених губів: біля нар, на яких він лежав, стояли Кудрявий, Короп, Орел і Галка.

Кудрявий узяв Петра за руку, і поранений ледь-ледь її потиснув: такий був знесилений.

— Чому ти не вигукнув, не скрикнув, що живий? Орел і Галка приповзли б до тебе…

— А якби були оті, що йшли від хутора, не партизани?.. — відповів Петро. — Мовчав, щоб ви втекли подалі. Мовчав, щоб Галка згодом став передавати радіограми в Центр. Уже працював? — запитав у Галки.

— Яка тут робота при такій невідомості! Ось поговорю з тобою і стану працювати, — відповів радист.

— Німцям відомо про наш десант, вони зараз промацують ефір, чи не з'явиться рація з новими позивними. Знають і квадрат, куди ми десантувалися.

Кудрявого і хлопців здивувала оця турбота тяжкопораненого за свою групу, за роботу рації. Адже Борис пошепки їм сказав, що надії на одужання у Петра майже нуль: перебитий хребет, посічений спинний мозок. Але поранений вірить, що для нього не все скінчилося, що він підведеться і ще воюватиме. Очі його карі світилися від бажання діяти до останнього.

— Сліди, що на них натраплять, пеленги, не ті, що на снігу. Електромагнітними хвилями треба користуватися обачно. Я думав про це. Час роботи за розписом минув уже. Я на «аварійній» хвилі передам генералові про все, що сталося, і про тебе теж, Петю… — запевнив Галка.

— Прошу, не кажи, що я не можу рухатися. Минеться. Нащо хвилювати Савича і Петра Петровича. Поранений — і все… Важливо, що ми у партизанів, що карателі нас зараз не вгризуть. Партизани нам допоможуть.

— У них усюди зв'язки у Пскові, в навколишніх селах. У них тільки нема рації… — говорив, тяжко дихаючи, Петро.

— Заспокойся! — нахилився над пораненим Орел. — Ми все зробимо. Працюватимемо й за тебе, Петю!

— Поки ви тут, інформуйте мене про все! — попросив Петро. — Мені легше буде.

Донеслися вигуки привітання. Галка з Орлом підбігли до віконця. Біля землянки стояли люди, оточивши коня з саньми, навантаженими лантухами. Віжки тримав старший лейтенант Іван, шия якого була обмотана шарфом. Поряд — лейтенант Сокіл. Обидва у кожухах. Шапки набакир.

— Що за гвалт? — поспитав Петро.

— Наші анцихристи з'явилися. Сокіл з Іваном. Псковські піжони!

— Здорово! Слухай, Галко, додай у своїй першій радіограмі, що Ваня і Юра з нами! І я теж підведуся, — пошепки, але рішуче сказав Петро. — Підведуся, що б там не сталося! Біжіть до них, хлопці! Тут лишаться Борис, санітарка. За мене не турбуйтеся. Починай, Галко, свій перший сеанс.

11

Старший лейтенант Іван і лейтенант Сокіл приземлилися один від одного недалечко і вже зустрілися за кілька хвилин. Обом довелося пововтузитися навколо берези, яку накрив Іванів парашут. Гілки берези, впершись у міцний шовк, пружинили, стропи заплутувалися. Та все ж обійшлося без сокири, яку вже вийняв Іван з речового мішка.

Парашути і речовий мішок заклали хмизом, сосновим гілляччям, якого тут нарубано було немало. То там, то в іншому місці виднілися купи колод і штабелі дров. І всюди — сліди від саней, автомобільних шин, від людських ніг. Здогадатися було неважко: Іван і Сокіл потрапили у масив, де провадилася лісозаготівля.

— Вскочили ми, Юро, по самі вуха!

Іван звернувся до Сокола по імені, щоб якось тепліше стало на душі. Як-не-як — у ворожому тилу вперше. Та й зустрілися поки що вони лише удвох. Решта десанту вистрибнула кілометрів за чотири. Вже ранком тут будуть люди, автомашини, солдати. У німців же працюють під автоматами й кулеметами. Такий уже «новий порядок».

Того веселого настрою, що був у літаку, в Івана не лишилося й крихти. Його і Сокола занесло від решти десанту аж за залізницю, перейти яку буде не так легко, бо ліс обіруч насипу вирубано на двісті метрів і залізниця, як казали ще в Ленінграді, патрулюється німцями, бо партизани і минулого літа, і восени влаштовували тут операції «рейкової війни». «Нищили б уже паротяги, — невдоволено подумав Іван, — мости, вагони! Так ні. Взялися за рейки і такого шелесту накоїли!»

Дружного десантування не вийшло. І все через те, що хтось з обслуги не встиг скинути ще два мішки. Назад же їх літак не повезе. У лантухах боєприпаси, медикаменти, тютюн, мило, сіль. Все це дефіцит на окупованій території. Мішки в останню мить побачив Іван і заходився їх скидати з літака. На це пішов час. А навіть десяток секунд — запорука того, що десант би приземлився дружно. Цьому б сприяла й тиша — вітру не було, і «дуглас» летів низько. Однак Сокола та Івана однесло аж по той бік залізниці. А це означало — вони опинилися у вузькій смузі між залізницею Псков — Луга і шосейною магістраллю цього ж напрямку, яка пролягла майже паралельно.

Сокіл добре бачив, ще коли приземлявся, і залізницю, і вирубку уздовж колії, бачив холодний блиск при світлі місяця очищеного і добре вичовганого автомашинами покриття шосейної дороги.

Сокіл усе дивився в той бік, де за деревами ніби був великий простір. Можливо, там село, хутір.

— Ходімо, Ваню, туди! — сказав Сокіл.

— А може, візьмемо із знайденого мішка боєприпаси, поки не чути заготівельників?

— Ні. Це не по-розвідницькому. Ми повинні знати, де знаходимося, — не погодився Сокіл.

— Переконав. Бути по-твоєму, Юро.

За кілька сотень метрів ліс уривався і попереду розіслалася рівнина. У далині чорніли хати і хліви.

— Більше разу не вмирати! — вирішив Сокіл. — Зайдемо у крайній дім.

— Кого з себе удавати? — запитав Іван. — Поліцаїв, німців?

— На місці буде видніше.

— Що й казати, Юро, одвага мед п'є.

Вони пішли від лісу протоптаною стежкою до крайнього обійстя. На снігу понад стежкою сліди від хворосту, який тягли мешканці хати… Біля хліва зупинилися. Прислухалися. На подвір'ї і в хаті ніяких ознак життя.

Сокіл став біля вікна, Іван за рогом хати. Сокіл зазирнув у шибку — нічого не видно. У хаті тепло — шибки не замерзли. Недарма ж соснового гілляччя на подвір'ї велика купа. Топити хазяїнові було чим.

Сокіл постукав у шибку, несміливо, немов хлопець до дівчини. Так стукав він, Юрко, в останнє літо перед призовом в армію до своєї Насті. Потім Настя казала, що мати лише удавала, що спить, бо була не проти, щоб Юрко став її зятем. На обличчя він не красень, обличчя те в дитинстві було у ластовинні, а в юності стало муруватим: ластовиння розпливлося, немов зелена вода у ставку в час дощів. Чубик русявий, прилизаний набік. На такого не всяка дівчина й позаздриться, бо ж інші якості, варті шани, сховані десь у глибині душі. Про них могли засвідчувати лише сірі, великі й розумні очі, про що теж такій, як Настя, одразу не взнати. Доньці підказала мати.

Юркові здалося зараз, що стукав він, сигналячи, до своєї коханої дівчини, забувшись про все. Спохопився, коли перед самісіньким склом виринуло бородате обличчя, схоже на «дядька-чорномора» з дитячої казки, а може, ще й на портрет Івана Сусаніна з афіші Великого театру — коли був у Москві, слухав цю оперу. Спершу він відсахнувся. Та розгубленість тривала мить. Сокіл неголосно, але владно промовив:

— Червона Армія прийшла! Десант! — і націлив автомат у шибку.

Бородата голова перехрестилася. За плечима бороданя з'явилася, немов русалка, у білому, з довгим розпатланим волоссям жінка.

Сокіл миттю до ґанку. Там стояв Іван. У сінях цокотіли гаком чи клямкою невпевнено, нервово.

— Я сказав, що ми десант, — прошепотів Сокіл.

— Ну і даєш! Сказав би вже, що ти — сам Олександр Невський! Воскрес цієї ночі, — відповів Іван.

Двері відчинилися. Сокіл з Іваном, пригинаючись, вскочили до кімнати, нишпорячи очима й вічками стволів автоматів по ліжку, стінах, лаві.

— Нема у нас нікого, — порушила мовчанку впевненим голосом молода жінка. Вона вже встигла одягти сукню і тепер накинула на плечі жакет.

— Свят-свят… Хто там, Насте? — пролунав кволий голос з печі.

— Якісь, мамо, посипальники-щедрувальники! — не без гумору сказала Анастасія, що підкреслювало її сміливість. — Сьогодні ж Новий рік по-старому…

«Анастасія!» — подумав Сокіл. І, стоячи під вікном, пригадав свою Настю. А вголос:

— Ми щедрувальники. Можеш, діду, пригоститися тютюнцем з Великої землі. Абхазький. Точно такий, як і турецький! Пахучий. Такого вік тобі не доводилося палити, е те, що твій самосад, яким навіть стіни пахнуть. Як тебе величати?..

— Герасим, — сказав хазяїн. — А стіни прокурив, щоб міцніші були. Хочеться дожити до світлого часу…

Він дивився на Сокола й Івана, вдягнених у кожухи, взутих у валянки, з автоматами, що їх цінують і німці і поліцаї за патронники, схожі на сковорідки. «Мабуть же, десант! Якого біса німцям іти у таку пору?» — подумав Герасим, натягуючи верхні штани й одягаючи косоворотку.

— Поблизу німецький гарнізон є? — запитав Сокіл.

— В селі Цапелька є. Шосе ж поруч. Та й желєзка з верству з гаком, — відповів хазяїн.

— Ти щось хитриш, діду! До залізниці від Цапельки, що на шосе, з десять кілометрів! — уточнив Сокіл, який уже зорієнтувався, де вони знаходяться.

— Вірно. Дев'ять кілометрів, — сказала Анастасія.

— То, виходить, у вас кілометр з гаком — усі вісім? — засміявся Іван. — Псковський гак.

— Зайшли, то сідайте, — трохи знітився хазяїн, — якщо ви справді ті, що з неба…

— А якщо ні? — вирішив Іван промацати старого.

Герасим розвів руками й відповів з люттю в голосі:

— Та я б на твоєму місці не терзав мою душу. Вона і так пережила за сорок мучеників і за дванадцять апостолів!

— Не гнівайся на нього, — втрутився Сокіл. — Зрозумій і нас. Годину, як на цій землі. Усе невідоме. Де свій, де ворог…

— Чужий би грюкав у двері і, так барабанив у шибку, що деренчало й сипалось би скло. А ви… — проказав Герасим.

І Сокіл став перемовлятися в Герасимом. Парашутистові треба знати, де стоять німці і скільки їх, чи часто. бувають партизани, чи заходять у хату німці. Жінка вона вродлива, живе при гомінкій дорозі…

Старий дивувався, що за кілька хвилин він весь відкрився цьому «посланникові» з Ленінграда: таким Юрій виявився щирим, сердечним і всерозуміючим.

— Ми б хотіли вам зробити новорічні подарунки. У лісі, під дровами, сховані три парашути: два шовкових, один батистовий. Матерії вистачило б на хустки і блузки всьому вашому селу, — запропонував Сокіл.

— А вам, Насте, у першу чергу! — теплим, ніжним голосом мовив старший лейтенант Іван, і од голосу того чорні очі його заблищали, як розпалені вуглинки, у цій напівтемряві.

«Ой же і дає наш дон-Іван! — подумав Сокіл. — Та нехай залицяється для користі діла!..» Так хлопці іноді називали Івана, бо в нього справді жінки й дівчата закохувалися з першого погляду. Серцеїдів жіночих душ всюди йменували донжуанами. Що то є класичний образ у літературі, в опері! Та Юрій раптом звернув увагу, що до тих славних опер він вже сьогодні звертався. Дід Герасим видався йому Сусаніним. Якщо старий виправдає їхнє довір'я, то матиме підпільне прізвисько Сусанін. Якщо Іван «завербує» Анастасію, то вона стане Псковитянкою. Юрій уявив, як майор Савич і Петро Петрович будуть радісно здивовані, прочитавши в радіограмі, що всі відомості добуті Сусаніним і Псковитянкою. Сокіл зітхнув: ще ж так далеко до тої радіограми, в якій Галка передасть відомості.

— Допоможіть нам сховати парашути і дещо з вантажу, — Сокіл звернувся скоромовкою, немов у нього не було часу. — Жаль, коли таке добро дістанеться німцям. Наші незабаром прийдуть. Ждати вже недовго. Нас так і просили й про це сповістити своїм людям.

— Свят-свят… — почувся голос, а потім лопотіння: стара читала молитву.

Герасим зі смаком затягувався димком високосортного абхазького тютюну, якого, Юрій казав правду, він ніколи в житті ще не палив. Та такого тютюнцю не снилося навіть німецьким солдатам.

Герасим і Анастасія одяглися. Хвора мати на печі шепотіла молитву. Гучно стукали ходики. Старший лейтенант Іван підійшов до стіни і пальцями намацав стрілки: ті показували без чверті дві години. «Темного» часу у них ще з п'ять годин. Юрій та Іван повинні переховати парашути, взяти з речового мішка боєприпаси, міни, все необхідне. Потім їм треба пройти десять кілометрів на північ, по той бік залізнице Щоб знайти там хлопців Кудрявого.

З хати вийшли сторожко і попрямували тою ж стежкою, що й привела Сокола га Івана до Герасима й Анастасії. Раз чи два Анастасія спіткнулася. Іван тут як тут — підхопив її за тонкий стан, затримавши на талії свою велику ї теплу руку.

«А стан у неї інтелігентний, як у вчительки! — подумав Іван і додав: — Катя ніби огрядніша, хоч і молодша.» А вголос — про діло:

— Будете стежити з вікна за рухом на шосе, яке поряд, і ставитимете палички, як на уроці з арифметики в першому класі. Окремо — криті машини з солдатами, окремо — з гарматами тягачі, скільки промчить легкових «опелів» і «мерседесів» і в який бік… І ще. Якби ви знайшли «такого», хто б знав, де німці заряджаються бензином чи відпочивають. Ви жінка розумна, і вам здогадатися неважко, що може цікавити розвідників Червоної Армії.

— Я вже здогадалася, Ваню…

Почувши своє ім'я, вимовлене так лагідно Анастасією, Іван ніби зробився ще вищим. І тут же спохмурнів: «Щира вона чи тільки удає свою лояльність до нас?»

Сокіл тим часом нахилився, розгріб гілля і витяг звідти цілий оберемок білої шовкової матерії.

— Треба акуратніше скрутити і зв'язати парашутною стропою!..

— Знадобилася б така шворка в хазяйстві! — пробував Герасим міцність парашутної стропи. — А в отношенії того, чи добре бачу, можу доложить: читати без окулярів важко, а те, що віддалік, углядів би й за три верстви, дай бог кожному… Ну й міцна! — ще смикнув стропу.

— Обережніше, тятю! Щоб німці на цій стропі не повісили нас усіх! — застерегла невістка, а сама піднесла шовковий парашут до своєї щоки. — Який ніжний!..

Іван і Сокіл розшнурували тим часом мішок і дістали з нього пачки патронів, міни, підривачі до гранат, гранати і ще деяке спорядження. Все це добро складали у свої ранці. Бруски мила, кульки солі віддали Герасимові й Анастасії.

— Тільки будьте обачні! — ще нагадав Сокіл. — Знайдуть десь у вас німці хоч обривок парашутної стропи — кінець вам. Та ще, на біду, один мішок ми так і не знайшли…

— Хоча знаємо, що він десь недалечко, — додав Іван.

— Це вже гірше. Ранком німці знайдуть той парашут і стануть прочісувати вздовж і впоперек ліс, — клопотався дід Герасим.

— Добре, що тут багато слідів: і людських, і від саней, — завважила Анастасія.

Вони стояли серед штабелів дров, куп хмизу і пеньків.

— Запам'ятовуй, Ваню, кожний пень, кожен острівок чагарів, щоб іншим разом не заблудитися! — сказав Сокіл.

— Я запам'ятав усе, що треба! — відповів упевнено старший лейтенант, потиснувши руку Анастасії. — У мене є свій азимут…

Вона вирвала руку і сказала:

— Чи всі фронтовики такі?..

— Та ні, — відповів жартома Сокіл. — Через два — на третій.

— Ви на нього не гнівайтеся. У Ленінграді в нього е Катя. Вона й шарф йому подарувала. Покажи, Ваню, Анастасії батьківні шарф. Шкода, що темно. Вдень, та ще при сонці шарф виграє барвами, мов райдуга…

— Точно, — підхопив Іван, бо більше нічого не міг сказати на отаке «розвінчання» його особи. — А ми ось вашим дівчатам і жінкам подаруємо шовк на хустки й блузки. Скінчиться війна, надінете… — він у захваті підняв руку, зображуючи, яке то буде свято, а потім рішуче опустив її. — То не забудьте, що ми вам говорили. І про папірці, і про пень, під яким лежатиме консервна банка…

— Не забудемо, синки! — відповів Герасим. — Скоріше б наша армія приходила. Рушайте ось отак — за дві верстви й желєзка…

— За три кілометри, — уточнила Анастасія. — Дивіться добре: там патрулі ходять і їздять на моторних дрезинах. Особливо в ці дні…

— Чому в ці дні? — насторожився Сокіл.

— Німці ждуть якихось подій на фронті. Так говорив один офіцер.

— А ще буде краще, коли стане відомо номер дивізії чи полку, в якому служить той офіцер, — озвався Сокіл.

— Постараюся, — сказала Анастасія.

— І ще знайте, синки мої. Якщо й станеться біда зі мною й Анастасією, ми вас не викажемо. Як же інакше. Ми ж росіяни.

— Росіяни, тятю, і «лісові коти», — додала невістка.

— Що за «коти»? Вже вдруге чуємо від вас про «котів»? — запитав Сокіл.

— Це ті, що стежать за партизанами. Тут їх ціла зграя. Недалеко німці будують укріплення. На сторожі тих укріплень і стоїть якийсь там фюрер, а з ним зграя власовців.

— Оберштурмфюрер Вундерліх, — підказала прізвище Анастасія.

— Звідки ви його знаєте? — поспитав Іван, мовби сам давно знав того оберштурмфюрера.

— Німець на чорній легковушці часто проїздить мимо нашого села. Бував і в нашій хаті, — признався Герасим. — Видать, Анастасія йому сподобалася…

— Вундерліх служить в есес. Він якийсь начальник на будівництві укріплення лінії, яку ще з літа німці почали споруджувати руками тисяч наших людей уздовж старого кордону, — доповнила невістка і ніби у своє виправдання додала: — Не можу ж я піти у партизани!.. Синок малий дома. Та й дізнаються, спалять хату, уб'ють свекра, матір… Ми ж не в зоні живемо, а на трасі! Тут усі і все в німців на виду…

— Отакий-то калінкор! — сказав понуро Герасим.

Анастасія наблизилася до Івана і неголосно, але твердо сказала:

— Ми псковичі. Наші предки били німецьких псів-рицарів, не кланялися татаро-монгольським ханам». Повірте — і ми з свекром постараємося допомогти вам.

— Віримо! — посміхнувся лейтенант Сокіл. — Думаю, не підведуть земляки!

Сокіл переконував сам себе в тому, що нові знайомі — люди свої.

— Перекажемо. На той бік фронту передамо, що знайшли тут друзів. Будьте достойні цього. Ви мої земляки, і я несу відповідальність за вас! — сказав на прощання лейтенант Сокіл. І до, Анастасії:-А у моєї нареченої теж було ім'я Настя.

Іван думав про Анастасію. Не під ковпаком же скляним живе вона, а при самому тракті. Що ж тут дивуватися, що німцю подобається така жінка?? Як нічого особливого не було і в тім, що Анастасія служила б розвідникам Червоної Армії, спостерігачем на шосейній магістралі і, може, й ще в інших місцях, якими могло цікавитися командування в Центрі.

Він звів на неї погляд. Анастасія була струнка й вродлива. Може, Іван її ніколи не побачить. Може, мить, коли він дивиться на неї своїми вогнистими очима, вже не повториться. «Чи такий погляд у Каті? — мружив очі, ніби змірював далеку відстань. — Спить, мабуть, Катя у цю годину міцним, непробудним сном. А може, думає зараз про мене?»

Іван поклав на плечі Анастасії руки і поцілував її у гарячу щоку, прошепотівши:

— У щічку від імені всієї нашої армії як завдаток, що чоловік ваш повернеться неодмінно і саме з військами Ленінградського фронту.

— Ну й баламут ви, Ваню! Навіть сердитися на вас не можна! — сказала Анастасія.

— А нащо сердитися?.. Ми всі родичі у такій війні.

— Істинно! — погодився і старий Герасим.

Іван і Сокіл пішли. Вже кінчалася ніч, а їм ще переходити залізницю. Це буде нелегко. Та все ж Сокіл заспокоював і себе й Івана: «Це ж не позиція «Мажіно» чи «Зігфріда»!»

Та ось і вирубка понад колією. Місяць уже зайшов. Стало темніше. Це було їм на користь. Треба квапитися, бо за годину-другу вже світатиме. Десь удалині перегукувалися патрулі. З іншого боку лунав гуркіт двигуна моторної дрезини.

— Там станція Стурги Красні, — сказав Сокіл. — Надто пізня пора. Ризикнем, поки не розвиднилося й німці не пустили свої ешелони?

— Треба, Юро!.. Хлопці шукають нас.

12

Після довгих блукань Сокіл з Іваном зустріли одну з пошукових груп, послану в напрямку польоту «Дугласа» секретарем підпільного райкому.

Поки партизани й парашутисти йшли назустріч одні одним, на хутір удерлося зо дві сотні німецьких солдатів і під вибухи партизанських мін запалили хутір. На хуторі горіло все, що могло горіти. Незабаром з хати лишилися тільки піч та димар, що нагадував тепер чорний привид посеред білої пустелі. Карателі рискали по лісових дорогах, шукаючи сліди від валки саней, що покинула хутір, обшастали всі луки. Але там за ніч було стільки натоптано партизанами, які шукали вантажі, скинуті з літака, і самих парашутистів, що ніякому слідопитові не розгадати, де ж саме сліди парашутистів?! Та ще розгадували «лісові коти» і німецькі солдати після того, як добряче пообідали. Усім дали шнапсу, бо ж ішли у ліс, на холод, у глибокі сніги.

Поки каральна експедиція розгорталася, Сокіл та Іван зустрілися з партизанами. І паролем їм стали слова: «Товариші! Ваш Петро з нами!» А потім обмін запитаннями й відповідями на віддалі. Ще за хвилину: «Закуримо, щоб дома не журилися!» На таку просьбу спроможні тільки люди з відкритими очима, чистою душею і щирим серцем.

До таких слів німцям не дотумкати, хоч як би вони не обмізковували брехню, щоб ошукати парашутистів. Є ж на світі слова, фрази, які з головою видають тебе, навіть коли ти у ворожій уніформі, що ти свій, радянський.

— Закуримо, щоб дома не журилися! — знову повторив партизан, дістаючи з кисета нарубаного самосаду.

— Тоді свої! — сказав старший лейтенант Іван.

— Можемо пригостити і «Бєломором» з вашого мішка, що гойдався на парашуті.

— І справді свої! — упевнився й лейтенант Сокіл.

Дізнавшись, що заступник командира групи тяжко поранений у сутичці з власовцям, Іван розпачливо мовив:

— Так ось чому в мене боліло серце! Ось чому якийсь сумнів, мов черва, точив мою душу!

— Петя не уберігся. Як же це? Як же це? — говорив Сокіл.

За кілька годин Сокіл та Іван прибули в партизанський табір. Тепер до раніше зашифрованого уже тексту Галка змушений додати радісну фразу: «Тільки що зустрілися з Соколом та Іваном. Розпочинаємо роботу…» Ще радист повідомляв як підтвердження, що по шосе з Пскова на Лугу, між Подбор'є і Цапелькою, у першу половину дня пройшло 50, з солдатами у критих кузовах, автомашин.

Галка сидів на поваленій ялині, біля землянки, у якій ночуватимуть парашутисти, і дошифровував радіограму. Іван, Сокіл та Короп палили цигарки. Тут же стояли Кудрявий і Орел. Слухали Сокола та Івана про їхні пригоди.

— Добре, що ви, браття-кролики, вийшли до людей, — сказав Кудрявий.

— А чи можна вірити отим свекру й невістці? — засумнівався Короп.

— Побачимо. І вже скоро. У партизанів запитаємо про них. Але квартирантами у товариша Акатова ми довго не будемо, підемо на самостійну роботу. Так ми нічого не втнемо для свого командування. Конспірація — діло добре, але ще більше потрібен вихід на люди. Кожен з вас повинен сам розбиратися в людях і не забувати, що нас прислали сюди не ховатися від німців, а працювати. Ховатися тут не важко. Залазь у гущавину лісу, відшукай барліг, кидай туди мішок сухарів, консервів і лежи.

— Це все ти говориш, командире, ніби до мене? — розсердився Короп. — Я ж тільки за те, щоб сім раз відміряти і раз відрізати!

— Ні, Стасю! — звернувся по імені до Коропа командир. — Я просто розмірковую вголос. Сказане стосується й мене теж. Як і в тебе, так і в мене живуть дві особи: одна за обережність, інша за справжню роботу, за риск. От я і переконував себе і вас, віддаючи першу похвалу Соколу та Івану.

Кудрявий нахилився, підняв гілочку і став писати якісь лінії на снігу. Не підіймаючи голови, він сказав, звернувшись до Івана:

— Твоя Псковитянка говорила, що тут діють «лісові коти» оберштурмфюрера Вундерліха.

— І ще Анастасія сказала, що цей есесівець дбає про охорону укріпленої лінії на північ і схід від Пскова… — додав лейтенант Сокіл.

— Може, ті укріплення і називаються лінією «Пантера», про що казали нам у Ленінграді? — поспитав Короп.

— Може, — відповів за Сокола командир. — Та нам важливо у деталях знати ті укріплення хоча б у смузі десяти-двадцяти кілометрів, за які відповідає, якщо це правда, отой оберштурмфюрер. Га, браття-кролики? Може, якось спробувати вийти на Вундерліха через Псковитянку?

— Куди сягонув? — здивувався Короп. — Курочка ще в гнізді, а ти вже з сковородкою…

— А чому не подумати й про більше, навіть коли воно зараз нездійсненне? — втрутився Галка.

— Школярі ви ще обидва з командиром! — докорив старійшина групи Короп. А до Кудрявого: — Гадаєш, наші, розпочавши сьогодні вранці наступ під Петергофом і Пулковим, за тижнів сім прийдуть сюди і штурмуватимуть Нарву і Псков?

— Або штурмуватимуть зразу, або пізніше. І в обох випадках укріплення на порозі Пскова — міцний горішок. Його треба знати, щоб не поламати зуби, — сказав старший лейтенант Іван. — І Псковитянку з її знайомими у місті, і людей, що вмирають під нагаями на укріпленнях, треба покликати собі на допомогу.

Іван дивився на Галку. Той чаклував над текстом, розв'язував задачі з допомогою рулона цифр. Ще кілька хвилин — і він вийде в ефір.

— Псковитянка. Оберштурмфюрер і лінія оборони поблизу Пскова… — знову повторив, мовби сам собі, Кудрявий.

— І «лісові коти»! — голос Сокола. — Ми повинні будь-що помститися за Петра власовцям!

Парашутисти позирали на Галку, який закінчував шифрувати радіограму.

Галка відчув на собі погляд і підвівся.

— Юро! Місяцю ясний, Соколе бистрий, як співається у нашій народній пісні! Прдави мені кулаком між лопатками. А я займуся коліньми: геть отерпли! — нахилився радист.

— Можу й по ребрах пройтися. Скидай фуфайку! — пожартував Сокіл, духопелячи Галку поміж лопатками.

— Та обережніше! Гей, асистенти, — звернувся до Коропа й Орла. — Розкидайте антени!

Короп і Орел узяли дощечки, на яких намотано ізольовані дроти, і перезирнулися.

— Цей Галка виведе з рівноваги хоч кого! — буркнув Короп.

— Що хоче цим сказати наймудріший з усього десанту?

— Гадаєш, німці ще не вислали автомашини з пеленгами, щоб засікти твою величність?

— Вони не знають, коли я вийду в ефір, не знають хвилі, на якій буду працювати. Поки суть та діло, передам радіограму. А ви що, хотіли, щоб я працював на мізерних антенах? — запитав Галка.

Кудрявий теж не відходив від Галки. Навіть приточив до рації сухі анодні батареї на 180 і 260 вольт.

— Ну, братику-кролику! — підморгнув вицвілими бровами.

— Почнемо! — пошепки мовив Галка і переставив вимикач з нейтрального положення на прийом.

Натискуючи на голівку телеграфного ключа, що його тримав у лівій руці, глянув на амперметр. Стрілка амперметра захиталася: рація справна, можна починати. Щоки хлопця затремтіли, по спині побігли мурахи. Він вистукував свій позивний з трьох латинських літер OPL. Здавалося, й серце Галчине пульсувало у такт стукоту телеграфного ключа. Затамував подих, ніби занурився у воду.

«Аби почули! Аби почули!» — І витер крапельки поту з чола.

У навушниках, прикритих від зовнішнього середовища м'якою байковою матерією, зашуміло, запищало і забалакало німецькою й російською мовами.

Кудрявий випростався. Застиглими стояли й хлопці, немов умерзли в землю. З уст тільки клубочилася пара. Галці здалося, що навіть сонце, яке вже висіло над гострими піками ялин, одухотворене і йому не байдуже до цього. Пригадалося, як з Васею-саратовцем та Миколою-москвичем тримали радіозв'язок з того місця, де влітку сімнадцятого Володимир Ілліч Ленін писав книгу «Держава і революція». На тих луках Галці хотілося внести поправку в судження фахівців, що короткохвильова рація з далекої відстані може працювати й на зовсім коротких антенах. Та не вдалося. Надто близька тоді була відстань від луків на Карельському перешийку до міста Леніна, щоб дати розгін радіохвилям, які випромінюватимуться спершу в небо, а потім падатимуть до землі й знову шугатимуть за стратосферу, до йонізованого шару Хівісайда.

Подзьобавши ключем. Галка перейшов на прийом, зупинивши стрілку варіометра на частоті, що була у нього аварійною, тобто на якій можна приймати в разі виходу в ефір не за розписом.

Кудрявий аж присів. Увага радиста тепер зосередилася на слухові. Він зціпив зуби, насунув глибше шапку з відкоченими вухами, щоб не потрапили сторонні шуми, ніби відключився від усього світу, слухаючи гомінкий ефір.

Центр не відповідав ось уже тридцять, сорок секунд… Мовчав і через хвилину.

— Ну що?

«Що?..» — хіба він, Галка, знав, чому не відповідають. Мабуть, не почули. Він знову передавав знаки телеграфним ключем і слухав.

Нарешті! В ефірі пролунав позивний Центру з трьох літер латинського алфавіту. Так. Сумніву не було. Радист почув Галку на аварійній хвилі й уже впевнено, досить гучно сповіщав, що чув на три з плюсом бали і що готовий прийняти радіограму.

Напруження у Галки спало. Він посміхнувся, зняв навушники і подав Кудрявому й хлопцям. У навушниках похрипувала морзянка.

— Наші?

— А чому такий хрипкий голос?

— Простудилася. Мабуть, схопила ангіну… — сказав Галка.

— Іди ти, браток-кролик! Ще й жартує! — із задоволенням вигукнув командир групи. — Передавай скоріше, бо щось наші господарі партизани уже шикуються у взводи.

— Пищать малопотужні курчата, а рація Центру — індик! — пояснив Галка товаришам, чому така відмінність у звуках, якими був переповнений ефір.

І знову полинули сигнали в ефір. Галка передав два десятки п'ятизначних цифрових груп, а потім поспитав, чи всі прийняв радист Центру. Довелося деякі повторити. Не біда. Працювати можна. Наступний десяток груп оператор на тім боці фронту прийняв без помилок. І так по десять, по десять Галка все передавав цифрові групи.

Були затримки, Галка повторював окремі групи, однак діло вершилося.

Минуло чверть години. Галка передав увесь текст радіограми. Для Кудрявого у штабі ще нё було заготовлено ніякого тексту. Та й зрозуміло: там нічого не відали ось уже добу про долю групи.

— Чому не згортаєш своєї музики? — здивувався Кудрявий, дивлячись на засмучене й задумливе обличчя Галки. — Що трапилося?

— Хай хлопці змотають на дощечки антени. Спробую по-своєму! — раптом вирішив Галка.

— Ти ніяк не вгомонишся! — невдоволено зустрів нову затію першого радиста Короп. — Що за людина? Почули тебе на три бали, то й радуйся, що передав! їм же не те, що тобі, сидячи на стовбурі й відтираючи пальці, щоб не заклякли. Та і вдалині вже пострілюють! — кивнув головою.

— Однак і слух у тебе, — завважив хтось.

— Слух радиста, — піддакнув Короп. — Чує моє серце: сюди прийде полк карателів.

— А може, дивізія, — уточнив Орел.

— Не смішно, — буркнув Короп.

А Галка тим часом уже вистукував на ключі, користуючись антенами, які викликали сміх і подив. В обидва гнізда він устромив кінці нерозмотаних з дощечки антен.

— Та ти що? — готовий вилаяти Галку командир.

Однак радист підняв руку: не заважайте. І Кудрявий угамував гнів. Він навіть став благати всіх апостолів, щоб допомогли Галці таки довести своє, щоб його почули на, ось таких химерних антенах. Скільки школярства було в цьому досліді! Однак Кудрявому хотілося вірити, що цей хлопець недарма у школі студіював фізику і був чемпіоном з шахів, нехай і випадково, як признався сам Галка, бо був інший гравець, у якого Галка вигравав надто рідко, але який програвав випадково, зловивши гаву, якомусь іншому й слабкому шахістові. Кудрявий до війни закінчив дворічний учительський інститут. В школі і в інституті поважав хлопців, що були здатні до самостійного мислення.

Такої здатності у людини не треба глушити й на війні, навіть коли вона рядовий солдат. З цим зараз мало хто рахується серед командирів, пов'язуючи таке «самостійне мислення» з неслухняністю, яка може привести до нещастя у той момент, коли треба буде підкорятися єдиній волі командира. Саме заради цього в роки війни скільки вийшло наказів про командирське єдиноначальство, про те, що наказ командира — закон для підлеглого. Але Кудрявий був переконаний: сила армії не у козирянні, а в тім, щоб виконувати свою роботу осмислено, свідомо, з урахуванням плюсів і мінусів своїх особисто і попередників чи сусідів по роботі.

«Нехай робить, як знає, цей неслух!» — подумки сказав Кудрявий, проймаючись до Галки повагою вже тому, що на такі експерименти здатний, можливо, він один з кількох десятків радистів. Урешті, може, професія радиста у нього є покликанням. Те, що Галка зараз робить із-за своєї упертості, має підстави.

— Нехай робить! — повторив уголос Кудрявий, звернувшись до парашутистів. — Почекаємо…

І це — чекання для Галки, якого ніколи ще не зазнавав.

Хвилина чекання у Галки особлива, як у гравця в шахи, котрий відчував, що в цій заплутаній ситуації є вихід, а ось якими саме ходами треба діяти, не знає. Не знайде той хід — програє, та ще й осміють його. Знайде, виграє — утвердить себе як радиста групи, з яким можна йти на серйозні завдання.

«Таки, мабуть, я сів у калюжу! Не варто було афішувати свою затію. Але ж треба спробувати! Заради діла, а не в ім'я спортивного інтересу!» Галка журив себе і водночас заспокоював. Тут же пригадав: «Лейтенант Петро у землянці жде моїх трьох пострілів, якщо вийде по-моєму. Він вірить. Жде цих пострілів, як ліків для своїх ран. Скоріше б Петю відряджали в госпіталь! Скоріше б сюди приходила наша армія… Прокляття! То дайте відповідь, хоча б заради Петра! Ну, класні оператори! Розвішали там свої вуха!»

Та він зараз не розумів, що думка, як і радіохвиля, блискавкою спалахує у голові. Адже відколи востаннє вистукав свій позивний, минуло кільканадцять секунд. А йому на морозі було вже жарко. Скинув навіть шапку, ні на що не надіючись. «Мабуть, я не правий? Та й чому це донині ніхто із спеців не довів, що можна працювати на віддалі триста і більше кілометрів з мізерними антенами?» Не підводив голови, боявся зустрітися з очима Кудрявого і товаришів по групі.

Раптом на приймальній хвилі ніби загуло, як це буває, коли вмикається потужна радіостанція, а потім… Потім несміливо, як і п'ять хвилин тому, хрипко просигналило три латинські літери, які були позивним Центру.

Так. Цього разу Центр його теж почув, але тільки на три бали з мінусом. Двадцять хвилин тому на три з плюсом. Різниця невелика. Галка передав навушники Кудрявому.

Той здивовано, з хвилюванням запитав:

— Вони?

— Так.

— А як тебе чують?

— На три з мінусом… Та що той мінус значить у переповненому сигналами ефірі? В цю мить з мінусом, в іншу з плюсом! Головне, я зможу передавати радіограми з луків, з боліт, а не з пагорбів і ось з такими антенами! Могорич, Кудрявий! — збуджено заговорив Галка.

Галка не встиг застебнути пряжки на упаковці рації, як до парашутистів підійшов у бойовій екіпіровці командир партизанського полку і сказав:

— Німці ідуть цепом. З того боку, звідки прийшли ви, — показав на Сокола й Івана, — з нашими. Забажалося їм розгромити ваш десант. Дві наших роти вже зайняли оборону. Не турбуйтеся. Впораємося без вас. Ті сволочі зовсім глузду позбулися і йдуть на рожон. Їм і невтямки, що у нас тут і блокгаузи, і дзоти, і окопи — справжня лінія «Мажіно». Я служив начальником застави і знаю, як треба утримати оборону не лише проти регулярних військ, а й проти «котів» і карателів! — Він зиркнув на сонце. — За годинку вечорітиме, а вечір, ніч — наші союзники!

— У нас же автомати! Підемо. Хіба що радистів залишимо! — рішуче сказав Сокіл.

— Я тут командир! І нікуди ви не підете! Скінчиться бій, і Кудрявий врочисто передасть секретареві Псковського райкому партії пакет від секретаря ЦК ВКП(б) товариша Жданова й командуючого генерала Говорова про нагородження нас, партизанів, серед яких будуть імена бійців і командирів, які зараз битимуться з карателями. Всі люди знають, з чим ви прилетіли сюди, і стоятимуть, як леви. А зараз я піду на командний пункт…

Командир полку ще підняв обидві руки, ніби стримував натовп, і сказав Кудрявому:

— Ви ж наші гості. За ваше життя ми зараз відповідаємо. Досить з вас і того, що трапилося вночі.

— Ситуація, браття-кролики! — промовив Кудрявий, коли командир полку пішов. — Якщо німців батальйон, то у партизанському полку теж не більше трьохсот чоловік. Це ж не стрілецький полк, а звичайний партизанський загін.

— Усе залежить від того, як битиметься цей загін, — сказав старший лейтенант Іван. — Незручно все-таки… Підемо ми хоч утрьох.

— Так. Я з Галкою і Коропом залишуся! — погодився Кудрявий.

Сокіл, Орел і старший лейтенант Іван побігли до лінії оборони. Там лунали постріли з гвинтівок. Та ось задудоніли дружно і кулемети, автомати. Забабахкали перші міни, на які натрапили карателі. Огризалися у відповідь на партизанський вогонь німецькі автомати. Та їх одразу ж заглушували кулемети. Від стрілянини, що луною котилася по лісу, здригалося сонце, ховаючись за стовбури дерев, за гілляччям, з якого сипався від вибухів і пострілів сніг.

Галка сидів задуманий, мовчазний. От і довелося йому тримати перший зв'язок уже під акомпанемент бою з карателями Билося тривожно серце. На фронті теж доводилося працювати на рації під вибухи снарядів, мін, бомб, під тріскотняву автоматів і залпи гармат. Але тоді за спиною радиста були свої позиції, санчастина, одне слово, своя територія. А тут… Пригадав, як попереджували його, що у фашистському тилу є ще й такий засіб боротьби, як власна куля у серце в разі тяжкого поранення. У цьому теж відмінність від фронту.

За кілька сотень метрів клекотів бій. Стрілянина хвилями перекочувалася уздовж оборони. Для Галки цей бій був ніби другим фронтом. Він уявляв генерала Євстигнєєва і майора Савича, які вже читали його розшифровану радіограму.

Кудрявий поглянув на радиста, потім у бік партизанської оборони. Там стрілянина ніби вщухала. Та ось і пролунало смертельно-грізне для противника «ура». Кудрявий підвівся і полегшено зітхнув. «Таки правду говорив командир полку. Карателі нічого не відали про вогневі точки у цьому таборі й з розгону напоролися на партизанські вила. Азарт привів «лісових котів» і батальйон німецьких солдат у западню.

З бойових позицій поверталися партизани. Галка запитав в одного:

— Як там?

— Це за вами фріци приходили! Та ми їм, їдрона вош, дали прикурити.

13

Перед строєм партизанського полку пізнім вечором був прочитаний наказ про урядові нагороди, якими удостоєні декотрі з командирів, бійців.

Потім командування ознайомилося з листом, у якому ставилися конкретні завдання на час наступу військ Ленінградського фронту: йшлося про бойову взаємодію партизанів з регулярною армією, про посилення диверсійної діяльності підривників.

Командир десанту Кудрявий передав партизанам дев'ять парашутів, на яких опустилися люди й вантажі. Парашути будуть використані на бинти, білизну пораненим. Один парашут хлопці візьмуть із собою. Складеним уп'ятеро, ним будуть укриватися, коли спати доведеться просто неба. А Іван, як група зустрінеться зі своїми військами, подарує шматок м'якого шовку своїй Каті.

Наступного ранку партизани знову вийшли на свої оборонні позиції, готуючись відбити напад карателів. Позиції були справді надійні. Мав, виходить, підстави заступник командира полку по диверсійних діях старший лейтенант Альоша, сказавши, що це у них лінія «Мажіно».

Карателі не з'явилися ні вранці, ні в полудень, ні увечері. Мабуть, досить їм було вчорашнього. Потрібен час, щоб віддихатися — залишили ж десятки трупів на білому снігу.

Опівдні партизани ховали двох підривників-мінерів, що загинули у бою з фашистськими солдатами. Замінувати колію не вдалося.

Альоша був схвильований і знервований. Над могилами своїх бійців він лише сказав: «Прощайте, Саша і Даня, друзі мої!»

Не з'явилися фашисти й наступного дня і через три дні.

Тим часом підривники і взвод прикриття ходили на залізницю. І знову принесли трьох убитих і серед них — підривника.

І знову похорон і триразовий салют над могилою.

А Галка й Короп тим часом повідомляли Центру про рух військових частин німців у напрямку Луги і Ленінграда, про колони санітарних машин, що повзли у напрямку Пскова, про передислокацію окремих військових штабів і частин.

Ці відомості добули розвідники Кудрявого, партизанська розвідка. Кудрявий з'ясував, хто такі Сусанін і Псковитянка. Люди вони певні, на них надіятися можна, бо й чоловік Анастасії мобілізований у Червону Армію у дні оборони Луги влітку сорок першого. Кудрявий та Іван ходили на зустріч із старим Герасимом і Анастасією і принесли від них перші дані агентурного характеру.

Штаб фронту вимагав від партизанів і розвідників різної за характером роботи: перші повинні якнайбільше нищити військові ешелони противника, підривати мости на залізниці, обстрілювати колони автомашин на шосе Псков — Луга, розвідники мають вести облік руху ешелонів, автотранспорту у напрямку фронту і в тил — до Пскова. Спільним і в підривників, і у розвідників було те, що вони мали опору в особі надійних людей, які жили і служили на залізничних станціях Струги Красні, Новоселля, Торошино. Свої «очі і вуха» були і в населених пунктах на шосе Псков — Луга.

Судячи з листа від штабу фронту і Ленінградського штабу партизанського руху, переданого Кудрявим, диверсійною діяльністю у Ленінграді були ще не задоволені і вимагали її активізації. Так воно і було: поїзди і в напрямку фронту і до Пскова по Варшавській залізниці ходили по десятку-півтора. Німці встигали на фронті «латати» дірки, отримуючи боєприпаси, пальне, гармати, транспортери, іншу техніку, продовольство і навіть підкріплення у живій силі. І, як наслідок, фашистські війська мали змогу чинити впертий опір корпусам і дивізіям Ленінградського і Волховського фронтів.

Ворожі ешелони ходили, не дивлячись на те, що вночі, ранніми ранками гриміли на колії вибухи під тріскотняву кулеметів і автоматів. Спалахували справжні баталії між партизанами, які прийшли прикривати своїх мінерів, і солдатами, що охороняли колію. На кінець сорок третього року німці уздовж залізниці побудували дзоти і сотні вогневих точок. Кожна диверсійна операція партизанів оплачувалася кров'ю передусім мінерів.

Ще навчаючись операторському мистецтву в роботі на рації, Галка з великою шаною ставився до партизанських мінерів-підривників. Навіть заздрив їм, що робота у них вагома, зрима, її можна, як кажуть, помацати руками, вона виражається у перекинутих паротягах, у спалених вагонах, у знищених солдатах, у згорілих цистернах з пальним. «А хто визначить ефект роботи розвідгрупи? Рації?» — не раз думав він.

Група Кудрявого привезла наказ про нагородження і партизанів-підривників. Орденом «Червоної Зірки» відзначений старший лейтенант Альоша, колишній студент інституту інженерів залізничного транспорту, випускник школи мінерів при партизанському штабі в Москві. Галка та і всі парашутисти Кудрявого дивилися на Альошу, мов на справжнього героя, діяння якого проти фашистів такі зримі, відчутні.

З чергового завдання Альоша повернувся у доброму настрої: мінери скинули з колії ешелон, а серед підривників нема вбитих, а тільки два поранених. Біля госпітальної землянки Галка і зустрів командира підривників.

— Ходімо до вогнища, Галко! Погріємося та й онучі підсушимо… — звернувся до радиста Альоша.

— Згоден, Олексію Петровичу!..

Вони сіли на колоді, що лежала біля багаття, і головний мінер партизанського полку наблизив обидві руки до вогню.

— Вас орденом нагородили… — почав розмову Галка. — І все ж я бачу вас більше засмученим, заклопотаним. Втрати хлопців на залізниці вас непокоять?

— Так. У нас зараз майже нема протидії на посилену німецьку охорону залізниці. Ми, підривники, ще й досі воюємо засобами часів сорок першого і сорок другого року, як ті «злоумышленники», — гірко посміхався Альоша і сказав далі, мов виправдовуючись: — Може, й не зовсім доречна паралель з героєм чеховського оповідання, але розсуди, Галко, сам, у якому ми становищі.

— Поки що я вас не розумію, Олексію Петровичу, — признався Галка. — Скільки було говорено після партизанських операцій «Концерт» і «Рейкова війна»! Та в Ленінграді я дивився кінохроніку: як сміливо партизани-ленінградці, калінінці, білоруси виходили на колію, підкладали плитки тротилу під рейки, біля рейок і шматували надвоє. Дим стовпом ішов. Перебиті рейки партизани геть скидають з залізничного полотна!..

— Вірно, — кивнув головою Альоша, наблизивши до вогню онучу. — Тільки партизани Ленінградської області перебили 50 тисяч рейок, як вважає командування, знищили. Наш загін ще й під укіс пустив зо три Десятки ешелонів!

— Шкода, що я не мінер! — спалахнули вогники у великих карих очах Галки.

— Я, звичайно, теж за «рейкову війну». І за «концерт». Врешті, всі засоби хороші. Аби бити ворога! Я за таку «війну», але не як правило, а як виняток. Уявляєш, скільки ми вгатили тонн вибухівки на знищення рейок? А ешелони німецькі пішли вже незабаром і зараз ходять, кат їх побери! Це ж видно і з того, що німцям на фронті є чим стріляти, с що їсти. Тож і кажу: не для того мене навчав інженер-полковник Ілля Григорович після чотирьох курсів інституту інженерів залізничного транспорту, щоб я відгвинчував гайки на стиках рейок!.. Влітку «концерт» влаштувати можна було. А восени? А тепер?.. Німці не лише посилили, а4 й удосконалили охорону залізниці. Ви у нас тут лише тиждень, а ми вже встигли поховати шість підривників. І ще двох принесли сьогодні поранених. А штаб прислав листа: «Посилити диверсії на залізниці! Це одне з головних ваших завдань».

— Знаю. Зараз залізниця у німців, як і ваша «Мажіно» біля табору.

— За минулі два місяці я втратив підривників більше, аніж їх загинуло в цьому полку від літа сорок другого. Тому й болить серце. Йдемо на железку, і кожен думає: «Ешелон чи підірвемо, але хтось з мінерів та загине. Хто на черзі?..»

— То як бути? — пошепки поспитав Галка, усією душею відчувши, як тривожило все це головного мінера партизанського полку.

— Як бути?.. Саме таку ситуацію ще весною передбачав наш наставник Ілля Григорович і домагався, щоб головною зброєю партизанських підривників стали міни сповільненої дії — «емзедушки», як ми їх називали. Масове виготовлення цих мін розпочалося ще весною сорок третього року. Міна ця може вибухати під першим, під третім і під будь-яким ешелоном, що може пройти над нею, вибухати в цю годину, сьогодні і навіть через сорок днів! Уявляєш, Галко, яка грізна ця зброя! — дедалі захоплювався Альоша і навіть заплющив очі. — Скажімо, сю ніч ми вийшли на колію з двадцятьма мінами і закопали їх, замаскували на ділянці у два кілометри, десь на вигині полотна, щоб надійніше падав паротяг і вагони. Закопали і… пішли у табір їсти кашу й сушити онучі. А там аварія. Німці розтягнули б мотлох, підрихтували колію. Пройшов один чи й чотири ешелони і знову… вибух майже на тому місці. І так двадцять вибухів на одній ділянці за місяць. А якщо стільки ж на другому відрізку залізниці? Та німці схопляться за голову. Спробуй відремонтувати оті сорок паротягів. Всі депо і паровозоремонтні заводи будуть ними забиті. І надовго…

— А німці ж можуть пройтися щупами і повиймати міни, — зауважив Галка.

— Я особисто знаю, як прилаштувати малесенький пристрій, щоб міна стала недоторканою. Якщо ж сапер її спробує знешкодити — загине…

— Чому ж ви не воюєте такими мінами?

— А тому, що начальство Центрального штабу відкинуло план інженер-полковника Іллі Григоровича — переозброїти такими мінами, як головною зброєю у «війні на рейках». «Концерт», у якому брали участь тисячі партизанів, засліпив багатьох командирів. Надто вражаючий був попередній ефект від операції «Концерт». Його удавану помпезність могли бачити тільки спеціалісти, мінери і залізничники…

— І де ж на озброєнні у партизанів таки міни?..

— В Українському штабі партизанського руху, куди пішов заступником начштабу інженер Ілля Григорович. — Нове, особливо у техніці, сам знаєш, не завжди легко пробивається. Багатьох партизанських командирів лякала та обставина, що працювати з мінами сповільненої дії можуть лише навчені підривники. Тут треба толкових хлопців, які б знали ази фізики, хімії, хоча б за сім класів, розсудливих хлопців і з такими пальцями як у радиста. Тут звичайний «злоумышленник» не втне. Це насторожує багатьох командирів і начштабів, і вони відмовилися від цих надто складних, морочливих, на їхню думку, мін, від організації курсів у ворожому тилу нової мінно-підривної техніки!..

— Та в армії, у партизанах усі хлопці з семикласною і десятикласною освітою, не кажучи вже про таких, як ви, як Кудрявий, що встигли повчитися і в інститутах. На те ж була і культурна революція! — був щиро здивований Галка. — Якщо за сим діло…

— Була, друже, ще й соціалістична індустріалізація, і колективізація, — іронічно всміхнувся Альоша. — Це правда. І як наслідок — сотні тисяч хлопців оволоділи трактором, комбайном, автомашиною, стали механіками в МТС, не кажучи вже про робітничий люд із заводів. Тепер вони на танках Т-34, КВ, на нових самохідках САУ, стріляють з «катюш»… Ну, і в небесах, і на морі. Це означає, що армія переозброїлася і по техніці стала вище німецької. А партизани-підривники?.. А ти питаєш, чому такий сумний-невеселий…

Альоша акуратно обмотав ногу сухою уже онучею і всунув її у чобіт, на підошвах якого заблищали шляпки від шипів.

— Трофейні. Підйом вузький. Змалку босими не ходять ці бюргери. Гадаєш, я носив би ці кайдани?.. Але ж сліди на колії залишаються від них німецькі?

— Німецькі… — ствердив Галка, проймаючись повагою до цього тямущого інженера, нині підривника.

Збираєтеся покидати нас?

— Надто далеко ваш табір від залізниці. Відомості, що надходять із станцій, стають запізнілими. Треба перебазовуватися за кілометр, два від залізниці і поближче до шосе.

— Ми проведемо вас, — сказав головний мінер. — А зараз нас уже запрошують на обід…

14

Одразу ж по обіді Група Кудрявого і взвод підривників стали збиратися у похід. Партизани понесуть не лише своє бойове спорядження (міни і вибухівку), а й вантажі парашутистів. Кількість мінерів і бійців охорони визначалася ймовірністю сутички з німцями. Бійці повинні прикрити роботу мінерів на колії вогнем.

Кудрявому на свою базу треба перенести набої до автоматів, протипіхотні міни, тротил, чоботи, маскхалати, одяг. Та найбільше харчів: мішки з сухарями, консерви, цукор. Парашутисти повинні жити на своєму пайку, а не добувати їжу, демаскуючи себе.

Лейтенант Петро, ясна річ, залишався у таборі. Тепер десантники мали велику надію на те, що під час відступу німецько-фашистських військ від Ленінграда випаде можливість відрядити в госпіталь обоз з тяжко пораненими партизанами.

Парашутисти зайшли до партизанського лазарету, щоб попрощатися з Петром.

— Уже йдете? — надломленим голосом запитав Петро.

— Так, Петю! — відповів Кудрявий. — Годі жити на партизанських харчах. Треба йти на свій хліб.

— Шкода, що я з вами не можу…

— Нам завжди тебе не вистачатиме.

— Ми і за тебе попрацюємо! — запевнив пораненого Іван.

— Чому мовчиш? — поглянув на радиста Петро зволоженими очима.

Галка і так розумів, що всім говорити з Петром тяжко. Що вони можуть сказати? Як і він їм. Підуть своїми маршрутами, а там усе залежить і від них, і від місцевих людей, г від німців. Що їх чекає на залізниці, біля шосе завтра, через три дні? Як складеться ситуація там, куди йдуть Іван, Сокіл і Короп?

— Якщо за місяць-півтора прийдуть сюди наші, ми неодмінно поїдемо в Ленінград і зайдемо до тебе в госпіталь.

— Хлопці! Милі ви мої!..

Петро взяв Галчину руку. Той відчув кволий потиск і подумав: «Хоча б скоріше Петра перевезти у справжній госпіталь!»

— Генерал і майор Савич обіцяли тебе зустріти в Пітері, — сказав Галка.

— Чорт візьми того проклятого власовця! Я б і серед сотні впізнав його! Й словечко врізалося в пам'ять, немов забитий цвях. «Теж мені невидаль — парашутисти!» Лиш тепер зрозумів, що в словах тих був страх і непевність. Йшов би поруч, вибив би з його рук ППШ. Ті два з гвинтарями…

— Теж мені невидаль… — підсвідомо повторив Галка. — Невидаль…

«Здається, у запасному полку улюбленою примовкою у старшого сержанта Мамонька була: «Теж мені — невидаль!..» Хоча — де Крим, де Рим, а де попова груша!..» — засумнівався Галка і запитав у Петра:

— Скажи, який обличчям той власовець?

— Ніс ніби кирпатий, чуприна густа і розчісував він волосся п'ятірнею. Більше при світлі місяця я його не розгледів. Та й нащо він тоді мені був потрібен? Аби ж то я знав, що він падлюка! — понурим голосом відповів Петро і безнадійно тяжко зітхнув.

— Він! — поквапливо мовив Галка. — Мій знайомий — старший сержант Мамонько — теж мав звичку засовувати пальці у свою гриву. Проте хіба може таке статися?.. Як він опинився серед власовців?..

— Відтоді минуло вже півроку, — розсудливо мовив Короп. — Може, й потрапив чи навмисне здався в полон. Нехай і не по своїй волі, але там їм німці дають так прикурити, що куди хоч заженуть — в РОА або й далі. А може, отой Мамонько і є чистої крові власовець? Був бій — утік до німців. Розказати мав що — у штабі служив! — Раптом насторожився: — Слухай, Галко! Він же знав, що тебе взяли із запасного в парашутисти? Може, й упізнав тебе на луках?..

Галка розвів руками, дивлячись на хлопців, а потім на Петра.

— Вийшло в нас погано! — з жалем промовив Петро. — Десант розконспірований повністю! Будьмо тепер обачними, хлопці!

Петро не міг стримати сліз. Вони капотіли з очей, повзли по зблідлих щоках аж до пересохлих губів.

— Не треба, Петю! Все обійдеться!.. — заспокоював Галка. — Ми ще зустрінемося…

— Самі сльози ллються… — винуватим голосом відповів Петро.

За годину парашутисти і партизани, нав'ючені мішками, покинули табір. Попереду на сотню кроків троє дозорних. За ними парашутисти і підривники.

Хлопці розповідали історії — більше про дівчат.

— У мене під Торошино залишилася Настя, — щиро признавався лейтенант Сокіл. — Таки дістануся туди. Може, зустрінемося, якщо її не вбили німці…

— Або не вивезли в Німеччину, — додав котрийсь.

— Настя з таких, що тікають.

— Не такий я вже донжуан, як дехто думає про мене… З Катею я обходився чемно, бо кохаю її. А в тому, що поцілував Анастасію у щічку задля діла, не бачу крамоли, — жартома відбивався Іван.

Під час перекуру Альоша розповідав Галці про новини в мінно-підривній техніці.

— Тепер вже і радіо причетне до вибухів мін, та ще й на далекі відстані. Наставник партизанської школи мінерів Ілля Григорович повідав нам, курсантам, — пригадував Альоша дні навчання у Москві, — як у будинку коменданта Харкова — генерала фон Брауна, він же був і командиром дивізії, — вибухнула радіоміна. Диво мінно-підривної техніки. В листопаді 1941 року, через місяць після окупації Харкова фашистами. Що скажеш, радисте-музиканте? Може, не віриш?

— Хто знає межі й можливості радіо? — відповів запитанням Галка. — Коли це справді так сталося — це здорово! Харків завжди був центром технічної думки…

— Не поспішай співати во здравіє! — застеріг Альоша. — Ілля Григорович і радіоінженери посивіли у тридцять п'ять років через оту радіоміну. Скільки виявилося охочих спеців від науки і високих чиновників, аби скомпрометувати винахід і його авторів як самозванців і марнотратів державних коштів. Так, ніби вмонтувати радіоприймач у міну все одно, що пиріг начинити брусницею або грибами. Але й на пиріг треба гроші. Деякі наші воєначальники розуміли, що в агресора на перших порах війни усе одно буде ініціатива, його відмобілізовані дивізії таки оволодіють певною частиною нашої західної території — смуги битв між армією агресора і Червоною Армією, головні сили якої розгортатимуться, ось у цих смугах загримлять вибухи на шосе, залізницях, вокзалах, де скупчаться поїзди і війська. То міни сповільненої дії і диво підривної техніки — радіоміни, керовані десь за сотні кілометрів радистами, такими, як ти, з потужних станцій. Отак натисне радист на телеграфний ключ — і за мить розлітаються у тріски заздалегідь замінований особняк, станційна будова, ангари й літаки на аеродромах…

Олексій Петрович змовк, увіткнувши неподалік цигарку у сніг:

— Ти людина, якій можна відкривати думки… Час рушати. Та я ще скажу тобі, Галко, що на курсах у нас було два Альоші — я і Альоша Єгоров, довоєнний випускник фінансового інституту. Той Альоша полетів разом з Іллею Григоровичем на Україну. А з ними і кілька тисяч мін сповільненої дії. Тепер ти збагнув, що наш навчитель десь та свого доможеться? Мабуть, їхні дії — безперервні вибухи мін під ешелонами на всіх чотирьох залізницях навколо Ковеля! Ото робота!.. — підморгнув по-дружньому головний підривник.

— А я все думаю про радіоміну… Це ж не лише з допомогою електромагнітних хвиль можна управляти вибухом бомби, а й управляти апаратами на великих відстанях? — замислився радист, ідучи поруч з Олексієм Петровичем.

Час минав у розмовах, у споминах про домівку, рідних, дівчат. Повний місяць уже викотився над лісом. Він був ледь голубуватий. Темними плямами проступали зображення гір, що символізували Каїна, який підняв Авеля на вила.

Пізньої ночі група Кудрявого прощалася з бійцями взводу старшого лейтенанта Альоші.

15

25 січня радянські війська зав'язали бої на околицях Гатчини (Красногвардійська), обійшли місто із заходу й сходу й оволоділи Гатчиною. Другого дня штурмом були взяті укріплені пункти Єлізаветино і Ніколаївка. Найближче завдання операції «Нева-2» — визволення Ленінграда від артилерійського обстрілу — було виконане. Того ж дня завершилися переможні бої за Тосно, Ушаки, за Любань і Чудово. Це означало, що Ленінград був повністю деблокований і основна комунікація, яка зв'язувала Ленінград з країною, з Москвою — Октябрська залізниця була очищена від німецько-фашистських військ. Операція «Нева-2» увінчалася успіхом.

Одразу після взяття Гатчини у місто прибули «емкою» полковник Іван Сергійович і майор Савич. Офіцерів розвідки непокоїло те, що рація Васі-саратовця ось уже два тижні не виходила в ефір.

Іван Сергійович і Савич розпочали пошуки групи Оскара від будинку на околиці міста, що був зазначений навіть на топографічній карті-кілометрівці. До господарів цього будинку колись мав з'явитися радист Галка, показавши «візитну карточку» — фото їхньої доньки, сержанта Червоної Армії, нагородженої орденом Червоної Зірки й медаллю. Та довелося не Галці діяти, а Василеві. Майже чотири тижні він передавав інформацію про пересування військ через Гатчину, як по шосе, так і залізницею. Відомості добував Оскар з допомогою рідних дівчини-сержанта, фото якої ще Галці показував Іван Сергійович, і місцевих жителів, які служили на залізничній станції і жили поблизу шосе.

Працювали хлопці в умовах великої концентрації військових частин у місті і навколишніх селах, бо ж недалеко був фронт. Розвідникам щастило маскуватися. Оскара німці і поліцаї приймали за німецького офіцера. У нього була придумана легенда. Василь на людях з'являвся мало. Близькість фронту і тривожний настрій серед солдатів не надихали поліцейських на пошуки підпільних організацій і розвідників. У небі дихало грозою. А коли загриміло навколо Ленінграда, каральні дії поліцейських були паралізовані. Фашистські служаки думали про своє завтра.

Демаскування, викриття групи Оскара навалилося з іншого боку. Як Василь-саратовець не міняв частоту хвиль, розпису виходу в ефір і місце радіопередачі, все ж рацію не раз чули радисти 54-го армійського корпусу німців і запеленгували. Взвод солдатів прибув, коли Василь передавав нове повідомлення в Центр. Він працював у льоху, а вкручені у мотузки антени були виведені на подвір'я. Хазяйка ще й повісила на ту «вірьовку» старі ряднинки, щоб не помітило враже око дротів.

Та не допомогло. Дві автомашини з раціями-пеленгами вробили своє, показавши точне місце, звідки рація подавала сигнали в ефір. Солдати оточили льох і запропонували Оскару й Василю здатися. Ті спалили папери, розтрощили «Северок», а потім стали відстрілюватися.

Німці діяли обережно: їм важливо захопити розвідників живими. «Язики» такого рангу — рідкість. Це дало змогу Оскару й Василю вийти з льоху і кинути гранати у солдатів. Така зухвалість вивела з рівноваги багатьох німців. Вони відповіли тим же. Оскар був убитий. Поранений Василь протримався ще зо дві хвилини, а потім…

Він не став тримати рукою пробиті кулею груди, а вхопив нею, мов рябець кігтями, наган. Ще мить — і німці схоплять пораненого радиста. Та він уже приставив дуло до скроні. Натис на спуск. Пістолет системи «наган» завжди невідмовний…

Німецькі солдати отетеріли, бачачи таку смерть розвідника. Вони вже збиралися покинути подвір'я, як на мотоциклах примчали есесівці й учинили в будинку, хлівці, у погребі погром. А потім спалили все, що могло горіти. І розстріляли кожного, хто жив тут.

Ось з такими похмурими думками про трагедію на околиці Гатчини полковник Іван Сергійович і майор Андрій Савич повернулися ввечері до Ленінграда. «Емку» поставили на Невському, поблизу під'їзду будинку, де два тижні тому мешкала група Кудрявого, а самі пішли униз, до Адміралтейства.

Невський проспект вирував, як ріка в час повені. Тисячі й десятки тисяч людей, цивільних і військових, ручаями стікалися сюди.

— «Невы державное теченье…» — пригадав пушкінський рядок із «Медного всадника» Іван Сергійович.

— «Нева-2» перемогла! — прошепотів майор Савич.

Іван Сергійович був одягнений у теплий піджак, на голові — капелюх. Андрій Савич — у шинелі модного бузкового кольору, підтягнутий, з випнутими вперед грудьми, мов гусар з оперети «Давним-давно». Савичу просто не можна ходити в цивільній одежі, щоб не викликати у прохожих підозри, чому, мовляв, такий здоровань-красень — не військовий.

— Щось твориться небачене! — сказав схвильовано Андрій Савич.

Здогадатися неважко. Прорвано блокаду. Блокаді кінець, і Верховний Головнокомандуючий наказав військам Ленінградського фронту провести салют на честь історичної перемоги.

Люди горланили, співали, плакали й обнімали один одного, військових. А гучномовці розносили по Невському, по Дворцовій площі, по обох берегах закутої у кригу Неви слова звернення Військової ради фронту:

«Громадяни Ленінграда! Мужні і стійкі ленінградці! Разом з військами Ленінградського фронту ви відстояли наше рідне місто. Своєю героїчною працею і сталевою витримкою, переборюючи всі труднощі і муки блокади, ви кували зброю перемоги над ворогом, віддаючи справі перемоги всі свої сили. Від імені військ Ленінградського фронту вітаю вас із знаменним днем великої перемоги під Ленінградом.

Слава воїнам Ленінградського фронту! Слава трудящим міста Леніна!

Вічна слава героям, які загинули в боротьбі за місто Леніна, за свободу і незалежність нашої Батьківщини!»

— І старшому лейтенантові Оскару і сержанту Васі-саратовцю вічна слава! — промовив полковник, і його перетята глибоким шрамом щока затремтіла.

Натовп — стихія. Люди штовхалися. Але ніхто не ображався. Ніхто не вибачався. Люди тиснули один одному руки, обіймалися і поспішали далі, до Дворцової площі, до Неви, де стоятимуть вишикувані для салюту гармати, де стрілятимуть бойові кораблі. Які можуть бути образи й непорозуміння, коли цього дня люди Ленінграда ждали дев'ятсот днів і ночей, коли тільки мирних жителів вмирало по тисячі в день! Обстріли з гармат. Голод. Тяжкі бомбардування, на які Гітлер посилав по сотні літаків. І знову голод. Загроза епідемій. Холод. А це блокаду розірваної Тепер уже з Tосно, з-за Пулково не свистітимуть снаряди дванадцятидюймового калібру. Кінець блокаді!

— Ура! Ура! — несамовито галасував народ.

— Ура! — кричали полковник Іван Сергійович і майор Савич, підкоряючись загальному настрою. Наша взяла!..

— Кінець блокаді!

— Ми вистояли!

«Ми вистояли…» На очах у полковника сльози. «Вистояли. І навіть ведемо наступ… Вистояли, бо в нас багато таких, як Вася-саратовець. Такими сильні ми. І поки є ми такі, нема й не буде у світі противника, який би подолав нас. Васю-Васю!..» Іванові Сергійовичу пригадався сонячний день на віллі, рясногілляста яблуня і під нею Василь стоїть, задерши голову й тримаючи наготові пелену, підставив поли гімнастерки. А з дерева Галка кидає червонясті яблука. Таки запеленгував цих двох грізний, як вважали вони, зі шрамом на щоці чоловік. Третій, Микола-москвич, утік. А Василь дивиться прямо у вічі полковникові. Червоніє, соромиться, а очима й не кліпне.

«Може, Отак він дивився в останні секунди життя у вічі німцям, націливши в себе дуло нагана, — подумав Іван Сергійович. — Що ще бачили ті очі в ту передсмертну мить? Що виринуло у пам'яті радиста Васі? Рідне село над Волгою, дівчина, якій писав листи, мати, яку заспокоював, що все буде гаразд, хоча й мовчатиме він часом довго, бо доведеться з'їздити на інший фронт. Що тепер відповісти матері, дівчині?»

Клекоче берег Неви. Вигуки збуджені, ніби люди були під хмелем. Вигуки до хрипоти, бо ж усі ці 900 днів ленінградці жили мовчки. Зціпивши зуби, працювали на заводах, боронили від запалювальних бомб свої будинки й всесвітньовідомі палаци, закладали мішками з піском пам'ятники на площах і скульптури у Літньому саду. Мовчки й жадібно слухали пісні по радіо, немов якесь благо, якийсь дар від того мирного і неповторного життя. Мовчки марили колись недоїденою смаженою картоплею, пшоняною кашею і відчували неповторний смак свіжого, без опилків і всяких ерзаців-сурогатів хліба. Мовчки голодували. Без промов і музики ховали близьких, загорнених у білі простирадла, як хоронять моряків, кидаючи тіло у хвилі. Так ховали й приїжджих, котрі теж стали ленінградцями і вмирали з ними… Нині блокаді — кінець. Нині мовчанню настав край. Багато людей підняли догори руки й погрожували на захід німецьким арміям, що відступали вже до Луги. Погрози і сльози. Плакали в натовпі дівчата за милими, котрі загинули на фронті. Плакали й за тими, яким ще судилося загинути.

Івана Сергійовича й Андрія Савича людський потік виніс До берегового граніту Неви. Десятки гармат дали залп. Увись вогняним колоссям звелися ракети над Василівським островом, над Петроградською і Виборзькою сторонами. Небо пронизали з кораблів вогняні мечі прожекторів.

І раптом вируючий людський вулкан змовк. Стало тихо, що було чути биття свого серця. Мряка над Невою відступила. Видно, мов у літню білу ніч. Із жерл сотень зенітних гармат вихопився вогонь, і грім пострілів покотився понад Невою.

В цю осяяну святково-врочистими вогнями мить майор Савич побачив удалині на тім березі, перед громаддям корпусів Балтійського суднобудівного заводу, горду й високу щоглу лінкора «Октябрьская революция». Савич знав, що з тим бойовим кораблем міцно пов'язана доля радиста групи Кудрявого — Галки. «Гм, дивні паралелі. Якийсь там радист і лінійний корабель. Прорив блокади і тридцять радіограм того ж Галки з ворожого тилу».

— Слава Ленінградові! — раптом прорвало тишу.

— У-р-ра-а!..

Щоразу, коли над стволами гармат здіймалося вихором полум'я, було видно силуети кораблів, що стояли під берегом, і найвищі серед них — щогли лінкора «Октябрьская революция» і крейсер «Киров», якому сорок першого судилося уціліти в неймовірно тяжкому поході з Талліна у Ленінград, вистоявши проти торпедних катерів, нападів фашистських «юнкерсів», що безкарно шугали над Балтикою. Серце Андрія Савича стискається від гордості за мужність матросів Балтфлоту.

— Як там зараз хлопці Кудрявого? — мовив сам до себе майор Савич.

— Може, і вони думають про нас, чують по радіо цей салют!

Серед радіограм, присланих Галкою, добра половина сповіщала про рух фашистських військ по Київському шосе й Варшавській залізниці. «Таки діють у німців дороги! З перебоями, звичайно, але діють. Фашисти вдосконалили систему охорони залізниці й шосе, кинули на охорону чималу кількість солдатів і технічних засобів, аби забезпечити фронт боєприпасами, продовольством, живою силою й технікою».

Як би партизанський рух не був розвинений у війні між фашистською Німеччиною і Радянським Союзом, навіть у таких областях, як Ленінградська, Смоленська й Калінінська, в Білорусії й поліській частині України, — вирішальне слово за регулярною армією. Двотижневі бої під Ленінградом засвідчили, як уперто німецькі дивізії чіплялися за кожен рубіж оборони, на якому високому рівні у них постачання фронтовим частинам боєприпасами, озброєнням, продовольством. На фронті німці мали з чого стріляти і чим стріляти, навіть коли відступали…

Саме тому й велика роль фронтової розвідки, яка збирає інформацію про рух військ і техніки противника.

Про це подумав офіцер розвідки Андрій Савич під грім артилерійського салюту на честь прориву блокади. В тім салюті не лише перемога, а й невдачі, прорахунки, свої болі.

Люди супроводжували кожен постріл вигуками «ура».

— Знайте, — узяв за лікоть майора полковник, — чомусь не покидає мене думка про Василя. Бачив, як він прощався а Галкою. А коли той сів у машину, Василь просто ридав, як осиротілий хлопчик, не соромлячись моєї присутності. В тому риданні — мовби передчуття власної біди чи й смерті. Уже тоді у Василя було передчуття, що він загине. Я пізно помітив, що Василь не вірив в Оскара як у кмітливого, з мужнім характером резидента. Обидва вони були гарними товаришами, але ще не друзями. Василь вірив у Галку, як у самого себе. Разом би їм…

— Певен, одної віри у людину як друга-товариша замало. Треба вірити й у її особистість розвідника, — розсудив по-своєму Савич.

— Мабуть, не треба було переводити Галку, — сказав «Іван Сергійович.

— Сіє від нас не залежало, — пошепки промовив Савич. — Група, якби не радист, була вже готова до вильоту. Мені здається, що у Кудрявого і Галки якраз і є ота психологічна близькість, рідність, яка й повинна бути присутня в усіх наших розвідгрупах. Хлопці ніколи не збиралися бути розвідниками і вже на першому завданні та ще після такої трагедії, оговтавшись, запрацювали чітко і плідно. Шкода, що заступника командира групи серйозно поранили власовці. Завтра ж дам радіограму, нехай Кудрявий ще нагадає партизанам, щоб ті пересилали поранених на цей бік фронту. До Луги ж наші війська мають дійти скоро…

— Повинні. Однак німці відступають повільно. У них є ще резерви, вдосталь боєприпасів, місцевість — теж їхній союзник. За Лугу вони постараються триматися, як і ми трималися за це місто майже місяць влітку сорок першого, давши змогу Ленінградові підготуватися до зустрічі ворога, — сказав Іван Сергійович.

— То гадаєте, що в цю кампанію ми Псков не візьмемо?..

Іван Сергійович не відповів. Якась дівчина кинулася на шию майору Савичу і поцілувала його.

— Спасибі вам, товаришу майор, за таке свято!.. — вигукнула дівчина і, помітивши глибокий шрам на щоці Івана Сергійовича, додала: — І вам, дядю!.. Ви ж теж були в боях? Онде який слід на обличчі…

— Був, дівчинко! Був і я в боях, сонечко! — розчулено і по-батьківськи відповів полковник і сказав собі: «Ще тоді, коли ти не народилася. І тоді, коли ти вчилася у школі. Ну… І тепер. І ще буду в боях і я, і цей вродливий і щиросердний білорус майор Савич. Вистачить у цій війні місця для нас не лише по сей, а й по той бік фронту!»

— І вас поцілую у поранену щоку!…

Очі у дівчини світилися збуджено і бігали сюди-туди. Очі у сльозах, а на устах усмішка.

— У мене загинули тут мама, тато, сестри. Лишилася тільки я…

— Як тебе звати?..

— Катя.

— А хлопець у тебе є?

— Є. Танкіст. Старший лейтенант. Ваня. Поїхав з цього фронту. На берег Тихого океану танки від американців приймати. Може, коли зустрічали? Такий високий, сильний, кароокий і… І завжди ніби всміхається хитрувато. Та я не вірю, що він з хитрунів. Він справжній, хороший. Він повернеться…

— Я теж Іван. Іван Сергійович, — посміхнувся полковник.

Майор Савич перезирнувся з полковником. «Може, це і є наш старший лейтенант Іван?..» І ледве не поспитав, чи подарувала йому дівчина перед від'їздом на Далекий Схід райдужний шарф.

— Повернеться твій старший лейтенант! — сказав Савич.

— Спасибі за такі слова. Я його ждатиму, навіть коли не буде довго листів. Ждатиму-ждатиму довго-довго… — запевняла дівчина.

— А де ти живеш, Катю? — раптом осінила майора дум-, ка, що це дійсно знайома Івана — донжуана з групи Кудрявого.

— На вулиці Войнова… — І Катя сказала адресу, додавши — У півпідвалі. Поруч — кімната двірника. Вона завжди дома, коли я на роботі. Розіб'єте фашистів, приходьте, товаришу майор, у гості! І ви теж, Іване Сергійовичу.

— Прийдемо!

Протискуючись між людей, Катя незабаром зникла з очей.

Каті не стало видно, а майор Савич сказав:

— Щось дуже схожий її Ваня на Івана з групи Кудрявого. Зараз він заступає командира. З ним і другий радист, Короп…

— В ефір виходить не часто, але до діла… Про вогневу міць «Пантери» і фортифікаційні споруди уже передав кілька телеграм. Інколи повідомляє і про дислокацію тамтешніх військових підрозділів, — відповів Савич. — Узнали ми про загибель Василя, і тривога поселилася в мою душу, Іване Сергійовичу. Боюся я за Галку і Коропа. Боюся, як і за інших радистів, що потраплять у сіті німецьких пеленгів. Ці двоє виходять в ефір зовсім близько від штабу «Норд». А Галка, ніби в редакцію газети, іноді передає цілі кореспонденції й інтерв'ю по чотириста слів. Особливо коли надибають на «язика»…

— На війні без риску не обійтися, — зауважив Іван Сергійович.

— Так то воно так, — тяжко зітхнув Савич.

Він пригадав суперечки Галки з товаришами по групі і з зв'язківцями радіовузла відділу. Суперечки і попередження Галці, щоб він там не займався самодіяльністю, а діяв згідно інструкції. Попереджувати не важко. А ось Василь-саратовець діяв згідно технічної інструкції. І спіймався…

Салют закінчився. А люди все ще бродили уздовж гранітних берегів Неви, по Невському. Тільки потік уже був до Московського вокзалу, від якого незабаром відчалить перший на Москву поїзд і до якого прибудуть перші товарні ешелони з. Великої землі.

— Та-ак! — глибокодумно мовив полковник. — Операція «Нева-2» здійснена! Тепер попереду у військ Ленінградського фронту фашистська лінія оборони «Пантера»…

— І прорвати її, дорогий Іване Сергійовичу, нашій армії повинен допомогти і я! — сказав вродливий майор-білорус Савич і додав рішуче й переконано: — І я особисто!