Гаран вечный

Глава 8 Дворец удовольствий в Сотане

– Привет тебе, милорд Гаран. – Она улыбалась, глядя мне в лицо.

– Привет тебе, Цветок Ю-Лака. – Я приложил к губам и ко лбу протянутую мне руку.

– Ты пренебрегаешь нами, милорд. Неужели заботы твоего ведомства так тяготят тебя, что ты не можешь часок-другой провести с нами?

Я стоял, разинув рот, неспособный собрать свои мысли в находчивый ответ на эту мягкую насмешку.

– Я, как всегда, в твоём распоряжении, величественная Леди, – запинаясь, пробормотал я.

– Тогда ты должен повиноваться мне сейчас, – быстро сказала она. – Поможешь мне в Голубом бассейне, милорд. Мне нужна там лишняя пара рук. Нет, малышки, вы останетесь здесь.

Отделавшись таким образом от своих девушек, она повела меня с собой. Но вместо того, чтобы идти по тропинке к Голубому Бассейну, она разыскала маленький садик в гроте и села там на каменную скамейку.

– Садись, Гаран. Я многое должна сказать, а времени для этого у меня мало. Во-первых, дай посмотреть на тебя. Сколько же времени прошло? Три года, не так ли? Я могу даже сказать тебе количество в часах. Ах, почему ты не родился?.. Но достаточно! Ты сделал разумно для себя, Гаран.

– Только потому, что… – начал я горячо, но её нежные пальцы поспешили запечатать мои непослушные губы, преградив путь потоку опрометчивых слов.

– Не то, Гаран, не то! Существуют другие вещи, о которых мы должны поговорить. Ты, кажется, рылся в опасных омутах знаний, задавая щекотливые вопросы неподходящим людям. Что ты узнал?

Я пожал плечами.

– Довольно немного. Каждая тропинка приводит в конце концов к глухому барьеру.

Она кивнула.

– О, они умны, очень умны. Но ты сделал кое-что для начала. Поэтому – будь бдительным, оглядывайся назад по ночам, Гаран. Ты идёшь по прогнившему мосту; ты уверен, что он не разрушится, чтобы увлечь тебя в бездну. Но с этого часа ты не должен сражаться в одиночку, воин. Ты знаешь Трэна из Гурла?

– Я увидел его впервые час назад.

– Трэн, как и ты, прикладывает своё ухо к земле и таким образом слышит вещи, не предназначавшиеся ему. Дважды его путь тайного расследования пересекался с твоим, и тогда он понял, что здесь существует другой, кто сомневается в будущем. Ибо не все мы, Гаран, бездельники и дети, играющие на солнце. Некоторые из нас готовятся к подходящему шторму…

– Значит, у тебя есть какая-то определённая мысль о том, что нагрянет? – прервал я нетерпеливо.

– Ещё нет. Неделю тому назад здесь открылся новый дворец удовольствий в квартале Сотан.

Я нахмурился, сбитый с толку её быстрой переменой темы разговора.

– Да, мой помощник говорил мне.

– Было бы неплохо, если бы ты посетил его, Гаран.

– Но… – торопливо запротестовал я.

– О, достаточно хорошо известно, что ты не ходишь в подобные места, но позволь мне уговорить тебя побывать там сегодня ночью. Нет, большего я не могу сказать… Будь осторожен, Гаран. А теперь уходи и быстро, прежде чем придут мои девушки, разыскивая меня. Три года, Гаран… – Её голос угас, после того как она отправила меня прочь.

Я не осмелился оглянуться назад.

Ошеломлённый собственными спущенными с цепи эмоциями, я добрался до посадочной площадки и своего флаера. Чёрный корабль из Кума до сих пор находился там, отчуждённый и производящий впечатление среди ярко-крашенных судов, которые теперь заполняли поверхность платформы, но я уделил ему не более чем один мимолётный взгляд. Все мои мысли были далеко от того, что не касалось этой встречи и я размышлял, что могло быть скрыто внутри этих её двух слов – «три года».

Я полностью пришёл в себя только тогда, когда мой флаер приземлился на площадке оборонительной башни и я увидел мальчишескую фигуру Анатана, торопливо бросившегося мне навстречу. Я вспомнил обещание, которое так необдуманно дал ему этим утром. Невозможное стало действительным.

– Приехал Закат из Ру, милорд. Он ждёт вас в офицерской комнате, – почти выпалил молодой офицер, прежде чем мои ноги коснулись настила посадочной площадки.

– Немедленно приведи его в мои личные комнаты, – приказал я.

Ру был самой северной колонией Ю-Лака, блиставшего цепью зависимых стран. Три месяца в году его опустошённые ветром равнины были почти непригодными для жилья. Но богатства, лежащие в его промёрзших горах, привлекали нас, так что мы держали Ру в ревнивых тисках. Линия укреплённых постов, крошечных оазисов цивилизации – таковы были границы, которые мы возвели в этой мрачной стране.

Закат был офицером старой школы, которые управляли людьми и страной тяжёлой, но всегда справедливой рукой. Я доверял ему больше, чем любому другому из подчинённых мне офицеров. Событие достаточно серьёзное, чтобы омрачить будущее, привело его в Ю-Лак. С ощущением внезапного холода от этого, я расхаживал по своей комнате, ожидая его появления.

– Привет, Лорд. – Плотная фигура в дверях вытянулась в официальном приветствии.

– Входи, Закат. Я рад снова пожать твою руку. Но какая судьба привела тебя из твоего обрамлённого снегом севера?

– Злая судьба, Гаран. – Он смерил меня взглядом, пока отвечал, и затем со вздохом облегчения добавил: – Всё в порядке. Ты до сих пор не стал городским жителем, получив титул лорда. Нет ни ожирения, ни трясущихся рук, ни мрачных глаз – ничего, что могло бы изменить тебя. Ты до сих пор тот лихой парень, который сопровождал меня в Улал в давние дни?

– Я не изменился, военный пёс. Вижу и ты тоже. Дай мне открытое сражение, и я буду рад…

– Открытое сражение! – Он скривился. – Этого я не могу предоставить тебе. Щетина Тёмного Существа! Может ли человек сражаться с призраками и победить?

Поразительно было слышать свои собственные мысли, которые исходили от этого северного полководца.

– Что случилось в Ру?

– Ничего такого, на что я мог бы наложить свою руку, иначе я быстро бы покончил с этим, можешь быть уверен, – многозначительно сказал он. – Это всего лишь растущая тревога, перешёптывания, источник которых я не могу проследить, необоснованные слухи, мятежные разговоры. Скажу тебе откровенно, Гаран, я сейчас одинок в Ру.

– Ты хочешь помощи? – предположил я.

Он встряхнул головой.

– Ты должен знать лучше меня, чем кто-то, парень. Когда это было, чтобы я бежал, скуля, к своим хозяевам? Нет, не помощь в материальном смысле. Но иногда две головы лучше, чем одна. Я хочу откровенно поговорить с единственным человеком в Империи, которому я полностью доверяю. В Ру беспокойно, и я не могу проследить, в чём дело. В первый раз я остался без всякой поддержки…

– Не ты один страдаешь, – вмешался я резко.

– Что ты имеешь в виду?

– Не считая тебя, Анатана из Хола и ещё одного человека, – я вспомнил её в саду, – я также являюсь одиноким сегодня. Этим утром Император проверял мою лояльность.

– Что! – Он вскочил на ноги, глядя на меня в страшном изумлении.

– Это правда. И всё потому, что я подобно тебе пытался обнаружить основу всей этой массы интриг, которые растут и увеличиваются по всему Кранду. Я тоже сражаюсь с призраками, Закат.

– Так, – он опять опустился на своё место, – какой же выход существует из этого положения? Ну, парень, похоже, мы снова в Улале, но в этот раз мы должны драться не кулаками, а умом. Давай поговорим и уясним, что же случилось за те годы, которые прошли с тех пор, как мы вместе сражались.

– Расскажи мне о Ру, – потребовал я.

Он нахмурился.

– Трудно выразить в словах то ощущение, которое охватывает меня, когда я передвигаюсь от гарнизона к гарнизону. Внешне всё хорошо; в этом смысле всё в порядке. Страна находится в мире с варварами, беспорядков на рудниках там нет. И всё же я чувствую, будто иду по мосту, подпорки которого разрушены. Меня преследует мысль, что сердцевина этого проклятого дела лежит обнажённой перед глазами, и я не мог бы её обнаружить, даже будь я чуточку умнее. Это дело задумано дьяволом. В прошлом месяце добыча в Сапитских рудниках была на десять процентов ниже, чем обычно. И тем не менее инженеры встретили меня с вежливыми объяснениями, для которых я не имею достаточных знаний, чтобы проверить их. За последние три месяца там произошло несколько сотен самоубийств. Вновь набранные рекруты находятся в скверном состоянии – умственно, морально, физически. Близ Форта Штаб-квартиры убиты три пастуха, и нельзя понять, как они были способны проникнуть так далеко вглубь колонизированных стран и как их не заметили. Противоестественные огни появились в небе, и дважды штабель легковоспламеняющейся руды был подожжён таинственным способом. У горцев появилась новая тайная религия. Случаи все пустячные, но собранные вместе, достаточные, чтобы заставить человека крепко задуматься.

– Кого ты подозреваешь?

Он пожал плечами и затем ответил мне уклончиво:

– Там находился человек из Кума, который совершил путешествие через горы.

– Кум! Всегда Кум! – Я ударил кулаком по подлокотнику своего кресла.

– Да, всегда Кум, – тяжело отозвался Закат. – А теперь, каковы фантомы, которых ты преследуешь так безрезультатно?

– Хлебные бунты в провинции Кэт, возникшие из-за незапланированного неурожая. Дождя там было в избытке, почва – самая плодородная в Империи, но в этом году поля были удивительно бесплодными. И Учёные не смогли объяснить этого, по крайней мере, мне. Затем здесь появился новый культ Блуждающей Звезды или приблизительно такой же бессмыслицы. Я подвергнул дисциплинарному взысканию четырёх человек за посещение ими митингов и за подстрекание к беспорядкам впоследствии. Кто-то тайно пронёс бутылки с портукалом в казармы, и я повесил одного человека за введение в употребление практики вдыхания дыма листьев райта. Ты знаешь, к чему это приводит? – Он кивнул, и я продолжал: – Как и ты, я интересуюсь Кумом. Мой интерес возрос настолько, что я привёл в движение определённый механизм три месяца назад.

– Какой результат? – в его вопросе было нетерпение.

– Да никакого. И всё же я не думаю, что разведчики, которых я посылал туда, были абсолютными дураками.

– Изменники? – предположил он.

– Возможно. Но что я могу сделать? Час тому назад меня предупредили, чтобы я остерегался. Затем это дело с находкой секретных куминских документов среди моих бумаг. Император приказал мне предоставить человека, ответственного за их нахождение там, или отвечать самому за это дело. – Я продолжал объяснять Закату всё, что произошло со мной на суде. – Что ты знаешь о Трэне? – спросил я в заключение.

Он встряхнул головой.

– Ничего. Гурл – довольно незначительная пропахшая рыбой обнажённая скала в господствующем море. Я посетил дежурный гарнизон, находящийся там, только один раз, вскоре после того, как получил клеймо. Учёных там не было, во всяком случае, тогда. Но Лорд Гурла заинтересовался твоими делами с какой-то целью. Я должен вспомнить его. А что тут делает Кипта? Раньше он не слишком жаловал вниманием общество членов своей касты.

– Когда ты возвращаешься в Ру? – внезапно спросил я.

– Рано утром, – ответил он с некоторым удивлением. – Почему ты спрашиваешь?

Я улыбнулся.

– Тогда ночью ты будешь традиционным солдатом-отпускником…

– Что ты имеешь в виду? – прервал он.

– Сегодня ночью мы вместе посетим новый дворец удовольствий в квартале Сотан.

Он взглянул на меня с некоторым отвращением.

– Никак не думал, что Гаран из Флота дошёл до посещения дворца удовольствий… – начал он, но я перебил его.

– Мы пойдём с поручением. У меня есть основания предполагать, что проницательный человек может обнаружить там кое-что интересное. Ты должен был бы знать меня лучше, Закат, и не подозревать так всецело.

Хмурые морщины на его лбу разгладились.

– Три года абсолютной власти и изнеженной жизни часто изменяют человека к худшему, парень. Но я не хотел бы думать, что этот мир наложил на тебя печать.

– Значит, ты пойдёшь?

– Охотно. Несмотря на всё, – в его тоне появился озорной юмор, – я не откажусь осмотреть интерьер дворца удовольствий за чужой счёт.

– Добро, значит, договорились. Что ты скажешь насчёт того, чтобы провести со мной утренний смотр?

– Давай! Это мне больше по вкусу, чем все дворцы удовольствий в этом вашем тепличном городе.

Итак, с Анатаном и Закатом по пятам я начал свой ежедневный обход. Похоже, что в моём мозгу, обострённом утренним делом, появилось достаточно подозрений в слабости моих людей. Частичные отклонения в выполнении точных приказов, следы расхлябанности, которая продолжала существовать несмотря на мои выговоры, едва различимое начало упадка в первоклассных отрядах, некоторая опрометчивая дерзость, отмечаемая в самых молодых людях, – я увидел всё это и результат принёс домой к себе, так как никто ещё, кроме меня, и других, подобных мне, не стоял перед растущим призраком какой-то неизвестной опасности.

Я знал, что Закат тоже видел, что лежит отчётливо перед нами, и что он тоже тщательно анализировал и взвешивал впечатления от утренней проверки. Мы сидели за обедом в столовой вместе, но почти не разговаривали до тех пор, пока не закончили, и я повернулся к нему.

– Ну?

Он покачал головой.

– Какой человек может подвергнуть дисциплинарному взысканию призраков? Я видел здесь то же самое, что и в Ру. Что я могу посоветовать, когда сам не могу привести в порядок собственный дом? Но клянусь Меченосной Рукой самого Оуна, парень, я пойду с тобой до конца, что бы ни случилось. Теперь пойдём в этот ваш дворец, раз ты так решил.

Мы устремились в мою гардеробную и там переоделись в богатую, но не бросающуюся в глаза повседневную форму, потому что я надеялся скрыть наши личности насколько возможно. Анатана предупредили сделать то же самое и, пока я прикреплял тяжёлый мешочек с похожими на бруски монетами к поясу, мы встретили его за дверью, тяжело дышавшего от волнения.

– Запомни, – предостерёг я, – что мы должны по возможности остаться неузнанными и ночью находимся на службе. Не вздумай отделиться от нас и, самое главное, держи язык за зубами.

– Слышать – значит повиноваться, Лорд.

Напоследок я оглянулся вокруг. Какое-то внутреннее чувство, должно быть, подсказало мне, что пройдёт немало времени, прежде чем я пойду обратно по этому коридору.

– Пошли.

На посадочной площадке нас ждал скромный флаер без каких-либо опознавательных знаков, и мы залезли внутрь. Анатан взял управление на себя, и мы по пологой спирали поднялись над военным кварталом. Мы с моим помощником договорились приземлиться на общественной стоянке, примыкающей к дворцу, так как только постоянным и хорошо известным завсегдатаям предоставлялась привилегия использования конфиденциальной стоянки на его крыше.

Закат сильно протестовал, но моё желание секретности одержало верх, к моему сожалению. Очень скоро под нами заблестели фиолетовые светильники общественной стоянки, и Анатан посадил флаер. Служащий подошёл, чтобы направить нас в ряд других кораблей и получить плату, которую Анатан приготовил заранее. Закат и я держались в тени, надвинув наши шлемы так, что клювообразные козырьки затеняли наши лица. Анатан сунул квитанцию в карман, и мы пошли по откосу, который вёл вниз до уровня улицы. Там, никем не замеченные, мы скользнули в толпу. Ю-Лак всегда становился прекраснее с наступлением ночи. Тогда ритм его жизни получается полным и шумным, иллюзия беззаботного веселья скрывает праздное времяпрепровождение горожан.

– Направо, – Анатан направлял нас.

Я буквально задохнулся, когда впервые увидел объект нашего изучения. Сокровища, должно быть, лились рекой при постройке той грезы, что стояла перед нами. Стены с вырезанными на них животными и цветами были сделаны из кремового хрусталя, чуть розоватого наверху и густо-шафранного у основания.

Широкий портал был открыт в соответствии с правилами, однако слабо мерцающая портьера скрывала наслаждения внутри от глаз случайного прохожего. На двенадцати розовых ступенях, ведущих наверх к нему, бездельничали телохранители и слуги, одетые в ливреи, полдюжины или более самых богатых лордов города. Все касты, кроме военной, были представлены здесь.

Изящная смуглая девушка-рабыня, с раскосыми, вызывающими глазами, стояла, ожидая, чтобы распахнуть портьеру для нашего прохода. Она лукаво вскинула на меня глаза и с усмешкой сказала:

– Вы решили сегодня почтить нас своим посещением, Лорд Гаран?

Моя слабая надежда на секретность пропала.

– Да, лунный цветок. Разве скромному солдату Флота запрещено участвовать в ваших развлечениях?

– Ничуть! – Странно рассмеялась она. Затем, выдернув из-за пояса похожий на флейту свисток её пустынной родины, она извлекла из него низкую мелодичную ноту.

Тонкая белая рука выскользнула из-за портьеры и поманила нас внутрь. Терианка улыбнулась.

– Гит ждёт вас, милорд. Входите.

Со своими двумя спутниками я прошёл через разрез портьеры.